(57)【要約】【課題】曲面を有する物体上に印刷するための方法及び装置を提供すること。【解決手段】物品（１２）の曲面上にラベルを印刷するように構成された印刷モジュール（１０）は、物品を受容するための開放機構に拡張するか、又は曲面を印刷ヘッド（１５２）に対して動作位置に置く閉鎖構成に収縮するように構成された拡張可能な印刷機構（５０）と、物品を把持して保持し、曲面と印刷ヘッド（１５２）との間の相対的移動をもたらすように構成された物品移動アセンブリ（２６０）と、を含む。印刷機構は、印刷機構が閉鎖構成にあるときに、物品と接触する、又は他の様式で係合して、曲面と印刷ヘッド（１５２）との間の相対的移動の間、曲面を印刷ヘッド（１５２）に対して動作位置に維持する接触要素、例えばローラ（７２、７４）を含む。【選択図】図３
2020032723.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
本明細書に記載の発明。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
（関連出願の相互参照）
本出願は、米国特許法第１１９条（ｅ）項に基づき、２０１４年１０月２１日に出願された仮特許出願第６２／０６６，４６８号に対する優先権の利益を主張し、その開示内容は参照により本明細書に組み込まれる。
【０００２】
（発明の分野）
本開示は、寸法及び／若しくは表面における不規則性、並びに／又は他の変則性を有し得る曲面上、例えば射出成型プラスチック試験管に情報を印刷するためのシステム及び方法に関する。
【背景技術】
【０００３】
例えば、製造上、又は分析的、又は診断上の試験プロセス等の特定のプロセスにおいて、多くの場合、プロセスを受ける物品又はアイテムを識別し、プロセスを通して物品の位置及び状態を監視することが必要であるか、又は少なくとも望ましい。これは特に、システム、例えば、組み立てライン、製造ライン、診断用機器、又は実験室を通して複数の位置で複数のステップが実行される自動化されたプロセスにおいて事実であり得る。実行される１つ以上のプロセスステップが、異なる物品毎に多様でなければならないことも珍しくなく、よって、物品の位置を追跡するだけでなく、その特定の物品において実行されるべき特定のステップ（複数可）についてシステム内の異なるプロセスモジュールと通信することも必要となる。
【０００４】
例えば、分析的又は診断上の化学的又は生物学的試験、例えば分子診断アッセイにおいて、試験される試料の特質及び／若しくは源、並びに／又は各試料を試験する上で従うべき具体的な試験プロトコルが、試験プロセスを通して監視及び追跡されなければならない。
【０００５】
化学的又は生物学的試験の場合、試料の識別、例えば、試料の特性、並びに／又は診断的、工業的、環境的、及び食物源を含む源は、ある体積の試料を保持し、そこから一定分量の試料が試験のために取り出される容器、及び／又は１つ以上の化学的若しくは生物学的反応が行われる容器の上に貼り付けられた、識別情報を記載したラベルを用いて実施され得る。かかる識別情報は、容器を取り扱い、処理する人間によって読み取られる、人間可読（例えば、英数字）情報を含み得る。続く自動処理のための診断用機器内に置かれる容器については、容器上に機械可読情報を提供することが有利であり得る。かかる機械可読情報には、機器又は実験室内でスキャナーによって読み取ることができるバーコード（直線状又は２次元的）が含まれてもよく、バーコードにコードされた固有数列は、例えば、関連するデータベースを介して、容器及び／又はその内容物に関する情報記録と相互に関連する。生物学的試料について、情報には、試料材料、例えば、血、尿、痰、唾液、膿、粘液、脳脊髄液、排泄物等の特性、試料材料の源、例えば、患者の名前、及び試料材料に実行される試験（複数可）が含まれ得る。機器及び／又は実験室内で容器が処理される際、容器バーコードからのデータはバーコードスキャナー又は読み取り機によって読み取られ、バーコードデータに由来する情報を包含する（又は他の様式で含有する）データ、並びに任意で、バーコード情報に関連する他の情報を包含するデータは、処理機器によって可読であるように、メモリに書き込まれるか、又はそこから取得されてもよい。処理中又は処理後、例えば、実行される試験若しくは処理、試験結果及びエラーコード、容器中の利用可能な容積、機器ＩＤ、並びに／又は他の追跡情報、例えば容器が処理される全ての機器の完全な履歴を含む、追加の情報が、記録に加えられてもよい。
【０００６】
一実施形態では、容器バーコードのデータは、容器の内容物に関する情報が記憶されるデータベース内のアドレス、例えば、リレーショナルデータベースを構成する。例えば、容器が試料を保持する場合、バーコードデータに含有された情報を使用して、試料（血、尿等）の特性等の試料に関するデータベース情報内で、試料が得られた患者若しくは他の源の固有性、試料が得られた日にち、試料に実行される試験（複数可）若しくはアッセイ（複数可）等、又はこれらの組み合わせを調べることができる。他方で、容器が試薬又は他の処理材料を含有する場合、バーコードデータに含有された情報を使用して、処理材料の種類に関するデータベース情報内で、製造者、ロット番号、使用期限、保管状態、使用履歴、体積等を調べることができる。
【０００７】
いくつかの場合、固有識別情報を予めラベル付けされた空の容器が提供されてもよく、その固有識別情報は、後に、容器内に置かれる試料に関する情報と関連付けられる。この関連付けは、予め貼付されたバーコードをスキャンし、バーコードにコードされた情報を、容器に付加された、又は付加される試料材料に関する情報と関連付けることによって行われる。他の場合では、試料材料がレベル付けされていない容器内に置かれる前又は後に、容器内に置かれた試料材料に関する情報と関連付けられた固有識別子が記載されたラベルが、その容器のために印刷され得る。かかるラベルは、典型的には、接着剤付きの紙に印刷され、技術者又は他の実験室人員が、ラベルを裏張りから剥がして容器上に貼り付ける。スキャナーによるラベルコードの読み取りを可能にし、続くラベルの読み取りに支障を来すような様式で、ラベル上に印刷された情報が滲む、又は他の様式で、例えば、ラベル中のしわによって歪むことがないことを確実にするように、ラベルが容器上に正しい配向で貼り付けられることを確実にするように注意を払う必要がある。言うまでもなく、各ラベルが、ラベル上の固有識別子と関連付けられた試料材料を含有する正しい容器に貼り付けられることを確実にするためにも注意を払う必要がある。
【０００８】
実験室人員がラベルを裏張りから剥がす必要性を回避し、ラベルの誤用又は読み取り不可能なラベルの可能性を低減するために、固有識別情報を、容器上に貼り付けられた、初めは白紙であるラベル上に直接印刷することが望ましい場合がある。バーコード等の機械可読情報の場合、印刷された情報は、情報がバーコードスキャナーによって正確に読み取られることが可能であるように、十分に精密でなければならない。低品質な印刷、例えば、ぼんやりした、ぼけた、若しくは乱れた線及び端、又は重なって印刷された文字は、ラベル上に印刷された情報を正確に読み取るスキャナーの能力を損ねることになる。典型的に、サーマル印刷ヘッド上を紙が通過するときに、コーティングされた熱変色性の紙、すなわち感熱紙を選択的に加熱して画像を生成する感熱式プリンターは、きれいで正確な印刷が可能であるため、かかる適用において最適である。加えて、化学的又は生物学的実験用途、並びに専門的な、例えば、無菌処理、製造処理、又は組み立て処理において、感熱式プリンターは、インク又は炭素系トナー粉末を使用する他のプリンターよりも有利であり、それは、かかるインク又は粉末が処理中の汚染の源となり得るからである。加えて、他のプリンターに関連するインク、リボン、トナー等の消耗品の欠如は、かかる他のプリンターを上回って感熱式プリンターの信頼性を向上させ、そのような存在しない消耗品の必要な補給が回避されるため、感熱式プリンターの使用及び維持を容易にする。
【０００９】
感熱式プリンターによる精密な印刷は、印刷ヘッドと紙との間の相対的移動を伴う印刷処理を通したサーマル印刷ヘッドと感熱紙との間の十分な物理的接触及び熱接触を必要とする。印刷される表面が曲がっている、及び／又は不完全さ若しくは他の表面変則性、例えば焼結ひずみ、隆起、波打、そり等を有する場合、特に、印刷される表面が比較的固く剛性である場合、かかる接触を維持することは非常に難しくなり得る。販売時点情報管理用プリンター等の従来の感熱式プリンターでは、典型的にはゴム等のエラストマー材料からなるローラ上を紙が移動する際に、印刷ヘッドが感熱紙に接触する。かかるローラの表面は柔軟であるため、印刷ヘッドは感熱紙をローラ表面に押し当てることができ、ローラ表面の柔軟性は、印刷ヘッドと紙との間の均一な接触を容易にする。加えて、かかるプリンターのためのローラは、寸法変化及び表面片側性を最小化するように、厳しい公差で作製することができる。他方で、特定の化学的又は生物学的試験に使用される容器は、射出成型された熱可塑性物質からなる、概して円筒状の管を備え得る。かかる管は、比較的小さい寸法、例えば、１．３センチメートル（０．５インチ）であってもよく、よって、かかる管の側壁は、高度の湾曲を有する。更に、成型処理の特性そのものにより、この種類の物品が大量生産されるとき、かかる管は、サーマル印刷ヘッドと管の側壁との間の良好で均一な接触を妨げる、高位又は低位、又は他の表面不完全性及び変則性を作り出し得る、凹状及び／又は凸状の側壁部分をもたらす寸法公差を有し得る。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
したがって、寸法の不整合性、並びに他の不規則的及び予期できない表面変化及び変則性を含み得る曲面上に情報を印刷する、特に感熱印刷するように構成されたデバイスの必要性が存在する。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本開示は、物品の曲面上に印刷するための装置を記載する。本装置は、印刷ヘッドを含む拡張可能な印刷機構を備え、選択的に、（１）情報が印刷される曲面を有する物品が装置内に受容される、又はそこから除去されることを可能にする開放構成に拡張し、かつ（２）装置内に受容された物品の曲面を印刷ヘッドに対して動作位置に置き、印刷ヘッドに対する曲面の相対的移動の間、曲面を印刷ヘッドに対して動作印刷位置に維持する、印刷構成に収縮するように構成及び制御されている。本装置はまた、（１）拡張可能な印刷機構が印刷構成にあるときに、装置内に受容された物品を把持し、物品の曲面と印刷ヘッドとの間の相対的移動をもたらし、かつ（２）拡張可能な印刷機構が開放構成にあるときに、物品を解放し、それにより物品を装置から除去することを可能にする構成及び制御された物品移動アセンブリを含む。
【００１２】
本開示の更なる態様によれば、本装置は、拡張可能な印刷機構及び物品移動アセンブリを少なくとも部分的に囲むハウジングを更に備える。
【００１３】
本開示の更なる態様によれば、本装置は、ハウジング内に形成された開口部を更に備え、情報が印刷される曲面を有する物品は、それを通して装置内に受容される、又はそこから除去される。
【００１４】
本開示の更なる態様によれば、拡張可能な印刷機構は、１つ以上の接触要素（複数可）を有する第１の支持要素であって、１つ以上の接触要素がその上に動作的に支持されている、第１の支持要素と、第２の支持要素であって、その上に印刷ヘッドを支持する第２の支持要素と、を備える。第１の支持要素及び第２の支持要素は、拡張可能な印刷機構の開放構成と拡張可能な印刷機能の印刷構成との間で、互いに対して相対的に移動するように構成されている。接触要素（複数可）は、拡張可能な印刷機構が印刷構成にあるときに、曲面を印刷ヘッドに対する動作位置に保持するように、装置内に受容された物品に接触するように構成されている。
【００１５】
本開示の更なる態様によれば、１つ以上の接触要素は、第１の支持要素に回転可能に取り付けられた第１のローラと第２のローラとを備える。
【００１６】
本開示の更なる態様によれば、本装置は、開放構成と印刷構成との間で、第１及び第２の支持要素の相対的移動をもたらすように構成された拡張器機構を更に備える。
【００１７】
本開示の更なる態様によれば、第１のローラは軸方向に伸長し、第２のローラは、ローラの長さに沿って軸方向に延在する、第１の直径を有する第１のヘッド部分と、第１の直径よりも小さい第２の直径を有する延在部分と、第２の直径よりも大きい第３の直径を有する第２のヘッド部分と、を備える。
【００１８】
本開示の更なる態様によれば、第３の直径は、第１の直径と等しい。
【００１９】
本開示の更なる態様によれば、第１のローラは、円筒状である。
【００２０】
本開示の更なる態様によれば、第１のローラは、ローラの各軸端からローラの軸中央に向かって増加する、変化する直径を有する。
【００２１】
本開示の更なる態様によれば、第１の支持要素は、上部フランジと、下部フランジと、上部及び下部フランジの間に延在するウェブとを有するローラブラケットを備え、第１のローラ及び第２のローラは、第１及び第２のフランジの間に回転可能に取り付けられている。第２の支持要素は、上部フランジと、下部フランジと、上部及び下部フランジの間に延在するウェブとを有する印刷ヘッドブラケットを備える。ローラブラケット及び印刷ヘッドブラケットは、ローラブラケット及び印刷ヘッドブラケットのウェブが概して互いに平行であるように配向され、ローラブラケット及び印刷ヘッドブラケットは、共通の枢動シャフトに枢動可能に取り付けられ、それによりローラブラケット及び印刷ヘッドブラケットは、開放構成と印刷構成との間で、枢動シャフトを中心として互いに対してヒンジ式に枢動可能である。
【００２２】
本開示の更なる態様によれば、第１及び第２の支持要素は、共通の枢動シャフトに枢動可能に取り付けられ、それにより第１及び第２の支持要素は、開放構成と印刷構成との間で、枢動シャフトを中心として互いに対してヒンジ式に枢動可能である。拡張器機構は、第１及び第２の支持要素の間に設置された従動シャフトであって、枢動シャフトと概して平行である従動シャフトと、従動シャフトに取着され、それと共に回転可能であり、第１及び第２の支持要素の両方と接触しているカム要素と、を備える。カム要素は、変化する直径を有し、それによりカム要素の１つの配向では、第１及び第２の支持要素と接触するカム要素の一部は、拡張可能な印刷機構の開放構成に対応する第１の距離で離すように第１及び第２の支持要素を保持し、カム要素の別の配向では、第１及び第２の支持要素と接触するカム要素の一部は、拡張可能な印刷機構の印刷構成に対応する第２の距離で離すように第１及び第２の支持要素を保持する。
【００２３】
本開示の更なる態様によれば、カム要素は、前記従動シャフトに固設され、それと同軸であるカムディスクを含む。カムディスクは可変半径を有し、それにより、カムディスクの第１の回転位置において、第１の半径を有するカムディスクの一部は、第１及び第２の支持要素と接触して、開放構成に対応する第１の距離で離すように第１及び第２の支持要素を保持し、カムディスクの第２の回転位置において、第１の半径よりも小さい第２の半径を有するカムディスクの一部は、第１及び第２の支持要素と接触して、前記印刷構成に対応する前記第２の距離で離すように第１及び第２の支持要素を保持する。
【００２４】
本開示の更なる態様によれば、拡張器機構は、第１及び第２の支持要素の間に延在し、第１及び第２の支持要素をカム要素と接触させるように付勢するように構成されたばねを更に備える。
【００２５】
本開示の更なる態様によれば、第１及び第２の支持要素のそれぞれは、その上に取り付けられたローラベアリングを更に含み、カム要素は、第１及び第２の支持要素のそれぞれのローラベアリングと接触する。
【００２６】
本開示の更なる態様によれば、本装置は、従動シャフトと同軸に取り付けられたプーリホイールと、出力シャフト及び駆動ホイールを有するモータと、駆動ホイールをプーリホイールに連結する駆動ベルトと、を備える駆動機構を更に備える。
【００２７】
本開示の更なる態様によれば、拡張器機構は、従動シャフト及びカム要素の回転位置を検出するように構成された回転位置センサを更に備える。
【００２８】
本開示の更なる態様によれば、回転位置センサは、従動シャフトに同軸に連結されたインデックスホイールであって、指定の回転位置において、その中に形成されたか、又はそこに取着された１つ以上の検出可能な特徴を有するインデックスホイールと、光センサと、を備え、光センサは、従動シャフト及びインデックスホイールが、光センサに対して回転するときに、１つ以上の検出可能な特徴を検出するように構成されている。
【００２９】
本開示の更なる態様によれば、本装置は、従動シャフトに取り付けられ、従動シャフト及びカム要素の手動回転を可能にするように構成されたハンドホイールを更に備える。
【００３０】
本開示の更なる態様によれば、第２の支持要素は、印刷ヘッドプラテンを備え、その上に印刷ヘッドが取り付けられている。
【００３１】
本開示の更なる態様によれば、印刷ヘッドプラテンは、第２の支持要素上のその位置が、横方向に調節できるように構成され、取り付けられている。
【００３２】
本開示の更なる態様によれば、本装置は、第２の支持要素に取り付けられたプラテンシャフトを更に備え、プラテンシャフトは、プラテンシャフトに沿った印刷ヘッドプラテンの横方向の移動を許容するように、印刷ヘッドプラテンの一部を通って延在する。
【００３３】
本開示の更なる態様によれば、本装置は、第２の支持要素に枢動可能に取り付けられたプラテン調節レバーであって、印刷ヘッドプラテンの一部と接触する接触点を含み、プラテン調節レバーの枢動移動が、印刷ヘッドプラテンのプラテンシャフトに沿った横方向の移動をもたらすように構成された、プラテン調節レバーを更に備える。
【００３４】
本開示の更なる態様によれば、プラテン調節レバーは、選択された回転位置でプラテン調節レバーを固定するように、第２の支持要素内に形成された複数の孔のうちの１つに挿入されるように構成された突起を含む。
【００３５】
本開示の更なる態様によれば、本装置は、曲面上のタイミングマークを検出するように構成されたタイミングマークセンサを更に備える。
【００３６】
本開示の更なる態様によれば、物品移動アセンブリは、電動回転のために構成されたカルーセルと、物品がカルーセルと共に回転するように、物品が装置内に置かれるか、又はそこから除去されることを許容する解放位置と、物品をカルーセルに対して固定するグリップ位置との間で移動可能であるように構成された移動可能なグリッパー要素と、を備える。
【００３７】
本開示の更なる態様によれば、各グリッパー要素は、カルーセルに連結されたグリッパーアセンブリを備え、グリッパーアセンブリは、カルーセルの第１の方向への回転が、全てのグリッパーアセンブリの、グリッパーアセンブリ間に置かれた物品に対してグリップ位置に向かう半径方向内方への移動を引き起こし、カルーセルの第１の方向と反対の第２の方向への回転が、全てのグリッパーアセンブリの、物品に対して解放位置に向かう半径方向外方への移動を引き起こすように構成されている。
【００３８】
本開示の更なる態様によれば、本装置は、３つのグリッパーアセンブリを備える。
【００３９】
本開示の更なる態様によれば、カルーセルは、上部ディスクと、上部ディスクと同軸に配置された下部ディスクとを備え、上部及び下部ディスクは、互いに対して回転可能である。
【００４０】
本開示の更なる態様によれば、各グリッパー要素は、枢動するグリッパーアセンブリを備え、枢動するグリッパーアセンブリは、カルーセルの上部ディスクと下部ディスクとの間に配設され、上部ディスクに枢動可能に取着された枢動アームと、上部ディスクの上で、上部ディスクを通して枢動アームから延在するシャフト上に回転可能に取り付けられた刻み付きホイールと、枢動アームから下部ディスク内に形成された関連するガイドスロット内に延在するガイドピンと、を備える。
【００４１】
本開示の更なる態様によれば、下部ディスク内に形成された各ガイドスロットの第１の端部は、ガイドスロットの第２の端部よりも下部ディスクの半径方向中心に近い。
【００４２】
本開示の更なる態様によれば、物品移動アセンブリは、駆動機構を更に備え、駆動機構は、出力シャフト及び駆動ホイールを有するモータと、駆動ホイールをカルーセルに連結する駆動ベルトと、を備える。
【００４３】
本開示の更なる態様によれば、カルーセルは、前記駆動ベルトによる係合のための外周ギア歯を含む。
【００４４】
本開示の更なる態様によれば、印刷ヘッドは、サーマル印刷ヘッドを含む。
【００４５】
本開示はまた、印刷モジュールを用いて物品の曲面上に印刷する方法も記載し、印刷モジュールは、曲面を有する物品を受容し、曲面が印刷モジュールの印刷ヘッドに対して動作位置にあるように物品を固定し、印刷ヘッドが作動している間に、曲面を印刷ヘッドに対して動作位置に維持しながら、曲面と印刷ヘッドとの間の相対的移動をもたらし、それにより曲面上に情報を印刷し、その後、印刷モジュールから除去することができるように物品を解放するように構成されている。本方法は、印刷モジュールが、曲面を有する物品がモジュール内に置かれることを可能にする開放構成にあることを確認することと、物品を印刷モジュールに挿入することと、曲面を印刷ヘッドに対して移動させることと、曲面上のタイミングマークを検出することと、印刷モジュール内に置かれた物品の曲面が、印刷モジュールの印刷ヘッドに対して動作位置にある、印刷構成に印刷モジュールを構成することと、印刷ヘッドを作動させることと、印刷ヘッドが作動している間に、曲面を印刷ヘッドに対して動作位置に維持しながら、指定の相対的移動量で曲面を印刷ヘッドに対して移動させることで、曲面上に画像を付加することと、曲面上に画像を付加した後、印刷ヘッドの動作を止め、曲面と印刷ヘッドとの間の相対的移動を停止することと、物品を印刷モジュールから除去することができる、開放構成に印刷モジュールを構成することと、印刷モジュールから物品を除去することと、を含む。
【００４６】
本開示の更なる態様によれば、タイミングマークは、曲面の一部の反射率の変化を検出するように構成されたタイミングマークセンサによって検出される。
【００４７】
本開示の更なる態様によれば、タイミングマークセンサが、曲面の一部の反射率に基づいて波形を生成し、タイミングマークは、波形の、所定の閾値を超える変化を検知することによって検出される。
【００４８】
本開示の更なる態様によれば、本方法は、物品が印刷済みであることを示すために曲面上にタイミングマーク修正部を付加するステップを更に含む。
【００４９】
本開示の更なる態様によれば、本方法は、タイミングマークを検出した後、タイミングマークの１つ以上の寸法を決定し、タイミングマークの決定された１つ以上の寸法を、少なくとも１つの既定の閾値の寸法と比較するステップを更に含む。
【００５０】
本開示の更なる態様によれば、本方法は、開放構成に印刷モジュールを構成した後、画像の各決定された寸法が、画像の予期される寸法の所定の範囲内であるかどうかを決定するステップを更に含む。
【００５１】
本開示はまた、印刷モジュールを用いて物品の曲面上に印刷する方法も記載する。本方法は、情報が印刷される曲面を有する物品を受容する開放構成に印刷モジュールを構成することと、物品を印刷モジュール内に置くことと、印刷モジュールを印刷構成に構成し、曲面が印刷モジュールの印刷ヘッドに対して動作位置にあるように、物品を固定することと、印刷ヘッドを作動させ、印刷ヘッドが作動している間に、曲面を印刷ヘッドに対して動作位置に維持しながら、曲面と印刷ヘッドとの間の相対的移動をもたらすことと、曲面上に画像を印刷した後、印刷モジュールから物品が除去されることを可能にする開放構成に印刷モジュールを構成することと、印刷モジュールから物品を除去することと、を含む。
【００５２】
本開示はまた、試料を処理するシステムも記載する。本システムは、試料搬送装置と、コード読み取りデバイスと、制御器と、印刷モジュールと、を含む。試料搬送装置は、第１の容器からある量の試料材料を除去し、除去された試料材料の少なくとも一部を第２の容器に分配するように構成されている。コード読み取りデバイスは、第１の容器の表面上の第１の機械可読図形コードを読み取るように構成され、第１の機械可読図形コードには、第１の容器に収容された試料材料に関連する情報がコードされている。制御器は、第１の機械可読図形コードにコードされた情報に関連する情報がコードされている第２の機械可読図形コードを生成するように構成されている。印刷モジュールは、第２の機械可読図形コードを第２の容器の曲面上に印刷するように構成及び制御されている。印刷モジュールは、印刷ヘッドを含む拡張可能な印刷機構を備える。拡張可能な印刷機構は、選択的に、（１）第２の容器が印刷モジュール内に受容される、又はそこから除去されることを可能にする開放構成に拡張し、かつ（２）第２の容器の曲面を印刷ヘッドに対して動作印刷位置に置き、曲面の印刷ヘッドに対する相対的移動の間、曲面を印刷ヘッドに対して動作印刷位置に維持する、印刷構成に収縮するように構成及び制御されている。印刷モジュールは、（１）拡張可能な印刷機構が印刷構成にあるときに、受容された第２の容器を把持し、第２の容器の曲面と印刷ヘッドとの間の相対的移動をもたらし、かつ（２）拡張可能な印刷機構が開放構成にあるときに、物品を解放し、それにより物品を印刷モジュールから除去することを可能にするように構成及び制御されている移動アセンブリを更に備える。
【００５３】
本開示の更なる態様によれば、試料搬送装置は、ロボットアーム上に載置されたピペッターを備える。
【００５４】
本開示の更なる態様によれば、本システムは、第１及び第２の容器のいずれか又は両方を、システム内の第１の位置からシステム内の第２の位置へ選択的に移動させるように構成及び制御されたピックアンドプレース機構を更に備える。
【００５５】
本開示の更なる態様によれば、ピックアンドプレース機構は、ロボットアーム上に載置された容器グリッパーを備える。
【００５６】
本開示の更なる態様によれば、印刷モジュールは、拡張可能な印刷機構及び移動アセンブリを少なくとも部分的に囲むハウジングを更に備える。
【００５７】
本開示の更なる態様によれば、本システムは、ハウジング内に形成された開口部であって、それを通して印刷モジュールのハウジング内に、又はそこから出るように第２の容器を移動させることができる、開口部を更に含む。
【００５８】
本開示の更なる態様によれば、拡張可能な印刷機構は、１つ以上の接触要素（複数可）を有する第１の支持要素であって、１つ以上の接触要素がその上に動作的に支持されている、第１の支持要素と、第２の支持要素であって、その上に印刷ヘッドを支持する第２の支持要素と、を備える。第１の支持要素及び第２の支持要素は、拡張可能な印刷機構の開放構成と拡張可能な印刷機能の印刷構成との間で、互いに対して相対的に移動するように構成されている。接触要素（複数可）は、拡張可能な印刷機構が印刷構成にあるときに、曲面を印刷ヘッドに対する動作位置に保持するように、印刷モジュール内に受容された第２の容器に接触するように構成されている。
【００５９】
本開示の更なる態様によれば、１つ以上の接触要素は、第１の支持要素に回転可能に取り付けられた第１のローラと第２のローラとを備える。
【００６０】
本開示の更なる態様によれば、拡張可能な印刷機構は、開放構成と印刷構成との間で、第１及び第２の支持要素の相対的移動をもたらすように構成された拡張器機構を更に備える。
【００６１】
本開示の更なる態様によれば、第１のローラは軸方向に伸長し、第２のローラは、ローラの長さに沿って軸方向に延在する、第１の直径を有する第１のヘッド部分と、第１の直径よりも小さい第２の直径を有する延在部分と、第２の直径よりも大きい第３の直径を有する第２のヘッド部分と、を備える。
【００６２】
本開示の更なる態様によれば、第２のローラは、第３の直径が第１の直径と等しくなるように構成されている。
【００６３】
本開示の更なる態様によれば、第１のローラは、円筒状である。
【００６４】
本開示の更なる態様によれば、第１のローラは、ローラの各軸端からローラの軸中央に向かって増加する、変化する直径を有する。
【００６５】
本開示の更なる態様によれば、第１の支持要素は、上部フランジと、下部フランジと、上部及び下部フランジの間に延在するウェブとを有するローラブラケットを備え、第１のローラ及び第２のローラは、第１及び第２のフランジの間に回転可能に取り付けられている。第２の支持要素は、上部フランジと、下部フランジと、上部及び下部フランジの間に延在するウェブとを有する印刷ヘッドブラケットを備え、ローラブラケット及び印刷ヘッドブラケットは、ローラブラケット及び印刷ヘッドブラケットのウェブが概して互いに平行であるように配向されている。ローラブラケット及び印刷ヘッドブラケットは、共通の枢動シャフトに枢動可能に取り付けられ、それによりローラブラケット及び印刷ヘッドブラケットは、開放構成と印刷構成との間で、枢動シャフトを中心として互いに対してヒンジ式に枢動可能である。
【００６６】
本開示の更なる態様によれば、第１及び第２の支持要素は、共通の枢動シャフトに枢動可能に取り付けられ、それにより第１及び第２の支持要素は、開放構成と印刷構成との間で、枢動シャフトを中心として互いに対してヒンジ式に枢動可能である。拡張器機構は、第１及び第２の支持要素の間に設置された従動シャフトであって、枢動シャフトと概して平行である従動シャフトと、従動シャフトに取着され、それと共に回転可能であり、第１及び第２の支持要素の両方と接触しているカム要素と、を備える。カム要素は、変化する直径を有し、それによりカム要素の１つの配向では、第１及び第２の支持要素と接触するカム要素の一部は、拡張可能な印刷機構の開放構成に対応する第１の距離で離すように第１及び第２の支持要素を保持し、カム要素の別の配向では、第１及び第２の支持要素と接触するカム要素の一部は、拡張可能な印刷機構の印刷構成に対応する第２の距離で離すように第１及び第２の支持要素を保持する。
【００６７】
本開示の更なる態様によれば、カム要素は、従動シャフトに固設され、それと同軸であるカムディスクを含む。カムディスクは可変半径を有し、それにより、カムディスクの第１の回転位置において、第１の半径を有するカムディスクの一部は、第１及び第２の支持要素と接触して、開放構成に対応する第１の距離で離すように第１及び第２の支持要素を保持し、カムディスクの第２の回転位置において、第１の半径よりも小さい第２の半径を有するカムディスクの一部は、第１及び第２の支持要素と接触して、印刷構成に対応する第２の距離で離すように第１及び第２の支持要素を保持する。
【００６８】
本開示の更なる態様によれば、拡張器機構は、第１及び第２の支持要素の間に延在し、第１及び第２の支持要素をカム要素と接触させるように付勢するように構成されたばねを更に備える。
【００６９】
本開示の更なる態様によれば、第１及び第２の支持要素のそれぞれは、その上に取り付けられたローラベアリングを更に含み、カム要素は、第１及び第２の支持要素のそれぞれのローラベアリングと接触する。
【００７０】
本開示の更なる態様によれば、本システムは、従動シャフトと同軸に取り付けられたプーリホイールと、出力シャフト及び駆動ホイールを有するモータと、駆動ホイールをプーリホイールに連結する駆動ベルトと、を備える駆動機構を更に備える。
【００７１】
本開示の更なる態様によれば、拡張器機構は、従動シャフト及びカム要素の回転位置を検出するように構成された回転位置センサを更に備える。
【００７２】
本開示の更なる態様によれば、回転位置センサは、従動シャフトに同軸に連結されたインデックスホイールであって、指定の回転位置において、その中に形成されたか、又はそこに取着された１つ以上の検出可能な特徴を有するインデックスホイールと、光センサと、を備え、光センサは、従動シャフト及びインデックスホイールが光センサに対して回転するときに、１つ以上の検出可能な特徴を検出するように構成されている。
【００７３】
本開示の更なる態様によれば、本システムは、従動シャフトに取り付けられ、従動シャフト及びカム要素の手動回転を可能にするように構成されたハンドホイールを更に備える。
【００７４】
本開示の更なる態様によれば、第２の支持要素は、印刷ヘッドプラテンを備え、その上に印刷ヘッドが取り付けられている。
【００７５】
本開示の更なる態様によれば、印刷ヘッドプラテンは、第２の支持要素上のその位置が、横方向に調節できるように構成され、取り付けられている。
【００７６】
本開示の更なる態様によれば、本システムは、第２の支持要素に取り付けられたプラテンシャフトを更に備え、プラテンシャフトは、プラテンシャフトに沿った印刷ヘッドプラテンの横方向の移動を許容するように、印刷ヘッドプラテンの一部を通って延在する。
【００７７】
本開示の更なる態様によれば、本システムは、第２の支持要素に枢動可能に取り付けられたプラテン調節レバーであって、印刷ヘッドプラテンの一部と接触する接触点を含み、プラテン調節レバーの枢動移動が、印刷ヘッドプラテンのプラテンシャフトに沿った横方向の移動をもたらすように構成された、プラテン調節レバーを更に備える。
【００７８】
本開示の更なる態様によれば、プラテン調節レバーは、選択された回転位置でプラテン調節レバーを固定するように、第２の支持要素内に形成された複数の孔のうちの１つに挿入されるように構成された突起を含む。
【００７９】
本開示の更なる態様によれば、本システムは、曲面上のタイミングマークを検出するように構成されたタイミングマークセンサを更に備える。
【００８０】
本開示の更なる態様によれば、移動アセンブリは、電動回転のために構成されたカルーセルと、物品がカルーセルと共に回転するように、物品が印刷モジュール内に置かれるか、又はそこから除去されることを許容する解放位置と、第２の容器をカルーセルに対して固定するグリップ位置との間で移動可能であるように構成された移動可能なグリッパー要素と、を備える。
【００８１】
本開示の更なる態様によれば、各グリッパー要素は、カルーセルに連結されたグリッパーアセンブリを備え、グリッパーアセンブリは、カルーセルの第１の方向への回転が、全てのグリッパーアセンブリの、グリッパーアセンブリ間に置かれた第２の容器に対してグリップ位置に向かう半径方向内方への移動を引き起こし、カルーセルの第１の方向と反対の第２の方向への回転が、全てのグリッパーアセンブリの、第２の容器に対して解放位置に向かう半径方向外方への移動を引き起こすように構成されている。
【００８２】
本開示の更なる態様によれば、本システムは、３つのグリッパーアセンブリを備える。
【００８３】
本開示の更なる態様によれば、カルーセルは、上部ディスクと、上部ディスクと同軸に配置された下部ディスクとを備え、上部及び下部ディスクは、互いに対して回転可能である。
【００８４】
本開示の更なる態様によれば、各グリッパー要素は、枢動するグリッパーアセンブリを備え、枢動するグリッパーアセンブリは、カルーセルの上部ディスクと下部ディスクとの間に配設され、上部ディスクに枢動可能に取着された枢動アームと、上部ディスクの上で、上部ディスクを通して枢動アームから延在するシャフト上に回転可能に取り付けられた刻み付きホイールと、枢動アームから下部ディスク内に形成された関連するガイドスロット内に延在するガイドピンと、を備える。
【００８５】
本開示の更なる態様によれば、下部ディスク内に形成された各ガイドスロットの第１の端部は、ガイドスロットの第２の端部よりも下部ディスクの半径方向中心に近い。
【００８６】
本開示の更なる態様によれば、移動アセンブリは、駆動機構を更に備え、駆動機構は、出力シャフト及び駆動ホイールを有するモータと、駆動ホイールをカルーセルに連結する駆動ベルトと、を備える。
【００８７】
本開示の更なる態様によれば、カルーセルは、駆動ベルトによる係合のための外周ギア歯を含む。
【００８８】
本開示の更なる態様によれば、印刷ヘッドは、サーマル印刷ヘッドを含む。
【００８９】
本開示の更なる態様は、試料処理システム内で試料材料を処理する方法において具現化される。本方法は、コード読み取りデバイスを用いて、ある体積の試料材料を収容する第１の試料容器の表面上の第１の機械可読標識を自動的に読み取ることを含む。第１の試料容器に収容された試料材料に関連する情報は、第１の機械可読標識にコードされている。第２の試料容器の曲面上に第２の機械可読標識が自動的に塗布される。曲面に塗布された第２の機械可読標識は、第１の試料容器から読み取られた第１の機械可読標識に関連する標識を含み、曲面上に第２の機械可読標識を自動的に塗布することは、印刷モジュールを用いて曲面上に第２の機械可読標識を直接印刷することを含む。印刷モジュールは、印刷ヘッドと、曲面を印刷ヘッドに対して動作位置に保持するように、第２の試料容器を印刷ヘッドに対して保持するように構成された１つ以上の接触要素と、曲面を印刷ヘッドに対して移動させるように、第２の試料容器を保持し、第２の試料容器を回転させるように構成された移動アセンブリと、を備える。自動物質搬送デバイスを用いて、ある量の試料材料を第１の試料容器から第２の試料容器へ自動的に搬送する。
【００９０】
更なる態様によれば、本方法は、第２の試料容器に第２の機械可読標識を塗布する前に、ロボット式ピックアンドプレース機構を用いて第２の試料容器を入力ラックから印刷モジュールへ移動させるステップを更に含む。
【００９１】
更なる態様によれば、本方法は、第２の試料容器上に第２の機械可読標識を塗布した後、ある量の試料材料を第１の試料容器から第２の試料容器へ搬送する前に、ロボット式ピックアンドプレース機構を用いて第２の試料容器を印刷モジュールから試料処理ステーションへ移動させるステップを更に含む。
【００９２】
更なる態様によれば、本方法は、ある量の試料材料を第１の試料容器から第２の試料容器へ搬送した後に、ロボット式ピックアンドプレース機構を用いて第２の試料容器を試料処理ステーションから出力ラックへ移動させるステップを更に含む。
【００９３】
更なる態様によれば、第１の機械可読標識は、第１のバーコードを備え、第２の機械可読標識は、第２のバーコードを備える。
【００９４】
更なる態様によれば、第１及び第２のバーコードは、少なくとも部分的に同一である。
【００９５】
更なる態様によれば、第２の試料容器は、初めは白紙のラベルを含み、第２の機械可読標識は、白紙のラベル上に印刷される。
【００９６】
更なる態様によれば、印刷ヘッドは、サーマル印刷ヘッドであり、曲面は、感熱性印刷媒体を備える。
【００９７】
更なる態様によれば、試料材料に関連する情報は、試料識別情報を含む。
【００９８】
更なる態様によれば、試料材料に関連する情報は、試料識別情報を含み、第２の試料容器の曲面上に塗布された第２の機械可読標識が、第１の試料容器上の第１の機械可読標識と少なくとも部分的に同一である。
【００９９】
更なる態様によれば、第２の試料容器の曲面上に塗布された第２の機械可読標識は、第１の試料容器上の第１の機械可読標識とは異なる追加の機械可読標識を含み、追加の機械可読標識には、時間、体積、試料の種類、試薬、試験手順、及びエラーのうちの１つ以上に関連する情報がコードされている。
【０１００】
本開示の更なる態様が、印刷ヘッドがラベルの既定の印刷可能エリア上に画像を印刷する印刷プロセスを制御する方法において具現化される。本方法は、タイミングマークセンサとラベルとの間の相対的移動をもたらすことと、相対的移動をもたらす間、タイミングマークセンサを用いてタイミングマークの位置を検出することと、タイミングマークを検出した後、タイミングマークの位置から指定された距離で離れた画像位置に印刷ヘッドを位置付けるために印刷ヘッドとラベルとの間の相対的移動をもたらすことと、印刷ヘッドを作動させることと、印刷ヘッドが作動している間、印刷可能エリア上に画像を印刷するために、印刷ヘッドとラベルとの間の指定された画像距離での相対的移動をもたらすことと、を含む。
【０１０１】
本開示の更なる態様によれば、画像は、バーコードを備える。
【０１０２】
本開示の更なる態様によれば、ラベルは、物品の曲面上に配設され、ラベルと前記タイミングマークセンサとの間、及びラベルと印刷ヘッドとの間の相対的移動をもたらすことは、タイミングマークセンサ及び印刷ヘッドに対して物品を回転させることを含む。
【０１０３】
本開示の更なる態様によれば、タイミングマークセンサは、タイミングマークセンサの前を通過する表面の反射率を検出するように構成され、タイミングマークを検出することは、タイミングマークセンサの前を通過するラベルの一部の反射率を検出することを含み、タイミングマークの反射率は、タイミングマークセンサを通過するラベルの残りの部分の反射率とは異なる。
【０１０４】
本開示の更なる態様によれば、本方法は、タイミングセンサとラベルとの間の相対的移動をもたらす前に、ラベルの存在を検出することを更に含む。
【０１０５】
本開示の更なる態様によれば、ラベルの存在は、既定の印刷表面存在の閾値を超えるラベルの存在に起因する反射率の変化に基づいてタイミングマークセンサによって検出される。
【０１０６】
本開示の更なる態様によれば、本方法は、タイミングマークセンサを通過するラベルの一部の反射率に基づくタイミングマークセンサの出力から波形を生成することを更に含み、タイミングマークは、波形の、タイミングマークの所定の閾値を超える変化を検出することによって検知される。
【０１０７】
本開示の更なる態様によれば、本方法は、波形の、タイミングマークの負の閾値を下回る変化に基づいてタイミングマークの第１の縁部を検出し、波形の、タイミングマークの正の閾値を上回る変化に基づいてタイミングマークの第２の縁部を検出することを更に含む。
【０１０８】
本開示の更なる態様によれば、波形は、タイミングマークセンサの出力から連続的に記録された複数のデータ点を含み、波形の変化を検出することは、現在のデータ点のための第１の波形値を、現在のデータ点よりも前の所定の時点で記録されたデータ点のための第２の波形値を比較して、第１の波形値が、第２の波形値と比べて所定のタイミングマーク閾値よりも大きい差異を呈するかどうかを決定することを含む。
【０１０９】
本開示の更なる態様によれば、本方法は、ラベルが印刷済みであることを示すために、タイミングマークセンサによって検出可能なタイミングマーク修正部をラベル上に印刷するステップを更に含む。
【０１１０】
本開示の更なる態様によれば、タイミングマーク修正部を印刷することは、タイミングマークセンサによって検出可能な様式でタイミングマークを変更する画像を印刷することを含む。
【０１１１】
本開示の更なる態様によれば、タイミングマーク修正部を印刷することは、タイミングマークとは異なる、追加のマークを印刷することを含む。
【０１１２】
本開示の更なる態様によれば、タイミングマークの位置から指定された距離で離れた画像位置に印刷ヘッドを位置付けるために印刷ヘッドとラベルとの間の相対的移動をもたらすことは、印刷ヘッドをタイミングマーク上の印刷開始位置に置くために、印刷ヘッドと前記ラベルとの間の、第１の所定の距離での相対的移動をもたらすことを含み、タイミングマーク修正部を印刷することは、印刷ヘッドを作動させ、印刷ヘッドとラベルとの間の相対的移動をもたらすことを含む。
【０１１３】
本開示の更なる態様によれば、タイミングマーク修正部を印刷することは、印刷ヘッドを作動させ、印刷ヘッドとラベルとの間の第１段階の相対的移動をもたらすことと、タイミングマークセンサによってタイミングマークが検出されたら第１段階を終了させることと、印刷ヘッドを作動させ、印刷ヘッドとラベルとの間の指定された相対的移動量によって規定される第２段階の印刷ヘッドとラベルとの間の相対的移動をもたらすことと、を含む。
【０１１４】
本開示の更なる態様によれば、タイミングマークの位置から指定された距離で離れた画像位置に印刷ヘッドを位置付けるために印刷ヘッドとラベルとの間の相対的移動をもたらすことは、タイミングマーク修正部に続く印刷間隙を生じさせるために、印刷ヘッドを作動させることなく印刷ヘッドとラベルとの間の第３の所定の距離での相対的移動をもたらすことを更に含み、第３の所定の距離での相対的移動の後、印刷ヘッドは前記印刷可能エリアにある。
【０１１５】
本開示の更なる態様によれば、タイミングマークを検出することは、タイミングマークセンサとラベルとの間の相対的移動の方向に対する、タイミングマークの先縁部及び後縁部の位置を特定することを含み、タイミングマークの位置から指定された距離で離れた画像位置に印刷ヘッドを位置付けるために印刷ヘッドとラベルとの間の相対的移動をもたらすことは、タイミングマークの後縁部の位置から指定された距離で離れた画像位置に印刷ヘッドを位置付けるために、印刷ヘッドとラベルとの間の相対的移動をもたらすことを含む。
【０１１６】
本開示の更なる態様によれば、本方法は、タイミングマークセンサの輝度を、タイミングマークセンサの出力が出力上限を超えることをもたらすであろう第１のレベルに設定することと、タイミングマークセンサの出力が、ラベル全体に対するセンサの移動を通して、出力下限と出力上限との間であるようになるまで、タイミングマークセンサとラベルとの間の相対的移動をもたらしながら、タイミングマークセンサの輝度を定期的に変えることと、によって、輝度を測定するステップを更に含む。
【０１１７】
本開示の更なる態様によれば、本方法は、タイミングマークの長さを決定し、タイミングマークの決定された長さを、タイミングマークの予期される長さと比較するステップを更に含む。
【０１１８】
本開示の更なる態様によれば、本方法は、タイミングマークの長さが、タイミングマークの予期される長さの既定の範囲内である場合にのみ、これらのステップを完了させることを更に含む。
【０１１９】
本開示の更なる態様によれば、本方法は、タイミングマークの長さを決定し、タイミングマークの決定された長さを予期される長さと比較するステップを更に含む。タイミングマークの長さを決定することは、波形の変化が、タイミングマークの負の閾値を下回る、波形上の第１の点を計算することと、波形の変化が、タイミングマークの負の閾値を上回る、波形上の第２の点を計算することと、波形の変化が、タイミングマークの正の閾値を上回る、波形上の第３の点を計算することと、波形の変化が、タイミングマークの正の閾値を下回る、波形上の第４の点を計算することと、第１及び第２の点を二分する点と、第３及び第４の点を二分する点との間における、タイミングマークセンサとラベルとの間の相対的移動量としてタイミングマークの長さを計算することと、を含む。
【０１２０】
本開示の更なる態様によれば、本方法は、印刷可能エリア上に画像を印刷した後、タイミングマークセンサ及び前記ラベルとの間の相対的移動をもたらすことと、相対的移動をもたらす間、タイミングマークセンサを用いて、ラベル上のタイミングマークの位置を検出することと、タイミングマークが検出されたとき、タイミングマークセンサとラベルとの間の相対的移動量を決定することと、検出された相対的移動量を、画像の端部とタイミングマークとの間の予期される距離と比較することと、を含む。
【０１２１】
本開示の更なる態様によれば、タイミングマークの反射率がその周囲の反射率よりも低いように、タイミングマークがその周囲よりも暗い。
【０１２２】
本開示の更なる態様によれば、タイミングマークの反射率がその周囲の反射率よりも高いように、タイミングマークがその周囲よりも明るい。
【０１２３】
本開示の更なる態様によれば、タイミングマーク修正部を印刷することは、タイミングマークの長さを増加させるために延長部を印刷することを含む。
【０１２４】
本開示の更なる態様によれば、タイミングマークは、ラベル中の切り抜き部分を備える。
【０１２５】
本開示の更なる態様によれば、タイミングマークは、一連のエンコーダ印のうちの１つ以上のエンコーダ印を備える。
【０１２６】
本開示の更なる態様によれば、タイミングマークは、ラベルが添付されている物品の表面上に形成された物理的特徴を備える。
【０１２７】
本開示の更なる態様によれば、タイミングマークは、１次元又は２次元バーコードを備える。
【０１２８】
本開示の更なる態様によれば、タイミングマークは、１次元又は２次元バーコードを備え、タイミングマーク修正部を印刷することは、１次元又は２次元バーコードを印刷することを含む。
【０１２９】
本開示の更なる態様によれば、タイミングマークは、２次元バーコードを備え、タイミングマークの位置を検出することは、２次元バーコード読み取り機を用いて、２次元バーコード内の、既知の座標の位置を識別することを含む。
【０１３０】
本開示の更なる態様によれば、タイミングマークは、１次元バーコードを備え、タイミングマークの位置を検出することは、１次元バーコード読み取り機が１次元バーコードを読み取ることができる第１の位置として１次元バーコードの先縁部を識別することを含む。
【０１３１】
本開示の更なる態様は、印刷ヘッドが、印刷ヘッドに隣接し、かつラベルの光学的及び／又は物理的特徴を検出するように構成されたセンサに隣接して位置付けられた管に添付されたラベル上に画像を印刷する印刷プロセスを制御する方法において具現化される。本方法は、管に添付されたラベルの存在を検出するよう、センサにコマンドを送ることを含む。センサは、（１）ラベルの存在を示すシグナルを生成しないか、又は（２）ラベルの存在を示すシグナルを生成する。センサが、ラベルの存在を示すシグナルを生成した場合、ラベル上のタイミングマークの位置を検出するようにセンサにコマンドが送られ、センサは、ラベル上のタイミングマークの位置を示すシグナルを生成しない。センサが、ラベルの存在を示すシグナルを生成しなかった場合、又はセンサが、ラベル上のタイミングマークの位置を示すシグナルを生成しなかった場合、印刷ヘッドとラベルとの間の相対的移動をもたらしながら、印刷ヘッドを選択的に作動させて、ラベル上の複数の位置に複数の交互の画像を印刷する。
【０１３２】
本開示の更なる態様は、印刷ヘッドが、印刷ヘッドに隣接し、かつラベルの光学的及び／又は物理的特徴を検出するように構成されたセンサに隣接して位置付けられた管に添付されたラベル上に画像を印刷する印刷プロセスを制御する方法において具現化される。管に添付されたラベルの存在を検出するよう、センサにコマンドが送られ、センサは、ラベルの存在を示すシグナルを生成しない。センサによる管の存在を示すシグナルの生成の失敗に際し、次いで、印刷ヘッドとラベルとの間の相対的移動をもたらしながら、印刷ヘッドを選択的に作動させて、ラベル上の複数の位置に複数の交互の画像を印刷する。
【０１３３】
本開示の更なる態様は、印刷ヘッドが、印刷ヘッドに隣接し、かつラベルの光学的及び／又は物理的特徴を検出するように構成されたセンサに隣接して位置付けられた管に添付されたラベル上に画像を印刷する印刷プロセスを制御する方法において具現化される。管に添付されたラベルの存在が、センサによって検出される。ラベルを検出した後、ラベル上のタイミングマークの位置を検出するよう、センサにコマンドが送られ、センサは、ラベル上のタイミングマークの位置を示すシグナルを生成しない。タイミングマークの位置を示すシグナルの生成に失敗した後、印刷ヘッドとラベルとの間の相対的移動をもたらしながら印刷ヘッドを選択的に作動させて、ラベル上の複数の位置で複数の交互の画像を印刷する。
【０１３４】
本開示の主題の他の特性及び特質、並びに動作方法、構造における要素の機能及び部品の組み合わせ、並びに製造における経済性は、その全てが本明細書の一部を形成し、同様の参照符号は様々な図面内の対応する部分を指す、添付図面を参照して以下の説明及び添付の特許請求の範囲を考慮した上で、より明白になるであろう。
本願明細書は、例えば、以下の項目も提供する。
（項目１）
物品の曲面に印刷するための装置であって、
（Ａ）刷ヘッドを含む拡張可能な印刷機構であり、選択的に、
（１）報が印刷される曲面を有する物品が前記装置内に受容される、又はそこから除去されることを可能にする開放構成に拡張し、かつ
（２）前記装置内に受容された物品の前記曲面を前記印刷ヘッドに対して動作位置に置き、前記印刷ヘッドに対する前記曲面の相対的移動の間、前記曲面を前記印刷ヘッドに対して動作印刷位置に維持する、印刷構成に収縮するように構成及び制御されている、拡張可能な印刷機構と、
（Ｂ）物品移動アセンブリであり、
（１）前記拡張可能な印刷機構が前記印刷構成にあるときに、前記装置内に受容された物品を把持し、前記物品の前記曲面と前記印刷ヘッドとの間の相対的移動をもたらし、かつ
（２）前記拡張可能な印刷機構が前記開放構成にあるときに、前記物品を解放し、それにより前記物品を前記装置から除去することを可能にするように構成及び制御されている、物品移動アセンブリと、を備える、装置。
（項目２）
前記拡張可能な印刷機構及び前記物品移動アセンブリを少なくとも部分的に囲むハウジングを更に備える、項目１に記載の装置。
（項目３）
前記ハウジング内に形成された開口部を更に備え、情報が印刷される曲面を有する物品が、それを通して前記装置内に受容される、又はそこから除去される、項目２に記載の装置。
（項目４）
前記拡張可能な印刷機構が、
１つ以上の接触要素（複数可）を有する第１の支持要素であって、前記１つ以上の接触要素がその上に動作的に支持されている、第１の支持要素と、
第２の支持要素であって、その上に前記印刷ヘッドを支持する第２の支持要素と、を備え、
前記第１の支持要素及び前記第２の支持要素は、前記拡張可能な印刷機構の前記開放構成と前記拡張可能な印刷機能の前記印刷構成との間で、互いに対して相対的に移動するように構成され、前記接触要素（複数可）は、前記拡張可能な印刷機構が前記印刷構成にあるときに、前記曲面を前記印刷ヘッドに対する前記動作位置に保持するように、前記装置内に受容された物品に接触するように構成されている、項目１〜３のいずれか一項に記載の装置。
（項目５）
前記１つ以上の接触要素が、前記第１の支持要素に回転可能に取り付けられた第１のローラと第２のローラとを備える、項目４に記載の装置。
（項目６）
前記開放構成と前記印刷構成との間で、前記第１及び第２の支持要素の相対的移動をもたらすように構成された拡張器機構を更に備える、項目４又は５に記載の装置。
（項目７）
前記第１のローラが軸方向に伸長し、
前記第２のローラが、前記ローラの長さに沿って軸方向に延在する、第１の直径を有する第１のヘッド部分と、前記第１の直径よりも小さい第２の直径を有する延在部分と、前記第２の直径よりも大きい第３の直径を有する第２のヘッド部分と、を備える、項目５に記載の装置。
（項目８）
前記第３の直径が、前記第１の直径と等しい、項目７に記載の装置。
（項目９）
前記第１のローラが、円筒状である、項目７又は８に記載の装置。
（項目１０）
前記第１のローラが、前記ローラの各軸端から前記ローラの軸中央に向かって増加する、変化する直径を有する、項目７又は８に記載の装置。
（項目１１）
前記第１の支持要素が、上部フランジと、下部フランジと、前記上部及び下部フランジの間に延在するウェブとを有するローラブラケットを備え、前記第１のローラ及び前記第２のローラは、前記第１及び第２のフランジの間に回転可能に取り付けられ、
前記第２の支持要素が、上部フランジと、下部フランジと、前記上部及び下部フランジの間に延在するウェブとを有する印刷ヘッドブラケットを備え、前記ローラブラケット及び前記印刷ヘッドブラケットは、前記ローラブラケット及び前記印刷ヘッドブラケットの前記ウェブが概して互いに平行であるように配向され、
ローラブラケット及び印刷ヘッドブラケットが、共通の枢動シャフトに枢動可能に取り付けられ、それによりローラブラケット及び印刷ヘッドブラケットが、開放構成と印刷構成との間で、枢動シャフトを中心として互いに対してヒンジ式に枢動可能である、項目５〜１０のいずれか一項に記載の装置。
（項目１２）
第１及び第２の支持要素が、共通の枢動シャフトに枢動可能に取り付けられ、それにより第１及び第２の支持要素が、開放構成と印刷構成との間で、枢動シャフトを中心として互いに対してヒンジ式に枢動可能であり、拡張器機構が、
第１及び第２の支持要素の間に設置された従動シャフトであって、枢動シャフトと概して平行である従動シャフトと、
前記従動シャフトに取着され、それと共に回転可能であり、前記第１及び第２の支持要素の両方と接触しているカム要素と、を備え、前記カム要素は、変化する直径を有し、それにより前記カム要素の１つの配向では、前記第１及び第２の支持要素と接触する前記カム要素の一部が、前記拡張可能な印刷機構の前記開放構成に対応する第１の距離で離すように前記第１及び第２の支持要素を保持し、前記カム要素の別の配向では、前記第１及び第２の支持要素と接触する前記カム要素の一部が、前記拡張可能な印刷機構の前記印刷構成に対応する第２の距離で離すように前記第１及び第２の支持要素を保持する、項目６〜１１のいずれか一項に記載の装置。
（項目１３）
前記カム要素が、前記従動シャフトに固設され、それと同軸であるカムディスクを含み、前記カムディスクは可変半径を有し、それにより、前記カムディスクの第１の回転位置において、第１の半径を有する前記カムディスクの一部が、前記第１及び第２の支持要素と接触して、前記開放構成に対応する前記第１の距離で離すように前記第１及び第２の支持要素を保持し、前記カムディスクの第２の回転位置において、前記第１の半径よりも小さい第２の半径を有する前記カムディスクの一部が、前記第１及び第２の支持要素と接触して、前記印刷構成に対応する前記第２の距離で離すように前記第１及び第２の支持要素を保持する、項目１２に記載の装置。
（項目１４）
前記拡張器機構が、前記第１及び前記第２の支持要素の間に延在し、前記第１及び前記第２の支持要素を前記カム要素と接触させるように付勢するように構成されたばねを更に備える、項目１２又は１３に記載の装置。
（項目１５）
前記第１及び第２の支持要素のそれぞれが、その上に取り付けられたローラベアリングを更に含み、前記カム要素は、前記第１及び第２の支持要素のそれぞれの前記ローラベアリングと接触する、項目１２〜１４のいずれか一項に記載の装置。
（項目１６）
従動シャフトと同軸に取り付けられたプーリホイールと、
出力シャフト及び駆動ホイールを有するモータと、
駆動ホイールをプーリホイールに連結する駆動ベルトと、を備える駆動機構を更に備える、項目１２〜１５のいずれか一項に記載の装置。
（項目１７）
前記拡張器機構が、前記従動シャフト及びカム要素の回転位置を検出するように構成された回転位置センサを更に備える、項目１２〜１６のいずれか一項に記載の装置。
（項目１８）
前記回転位置センサが、
前記従動シャフトに同軸に連結されたインデックスホイールであって、指定の回転位置において、その中に形成されたか、又はそこに取着された１つ以上の検出可能な特徴を有するインデックスホイールと、
光センサと、を備え、光センサが、前記従動シャフト及び前記インデックスホイールが前記光センサに対して回転するときに、前記１つ以上の検出可能な特徴を検出するように構成されている、項目１７に記載の装置。
（項目１９）
前記従動シャフトに取り付けられ、前記従動シャフト及び前記カム要素の手動回転を可能にするように構成されたハンドホイールを更に備える、項目１２〜１８のいずれか一項に記載の装置。
（項目２０）
前記第２の支持要素が、印刷ヘッドプラテンを備え、その上に前記印刷ヘッドが取り付けられている、項目４〜１９のいずれか一項に記載の装置。
（項目２１）
前記印刷ヘッドプラテンが、前記第２の支持要素上のその位置が、横方向に調節できるように構成され、取り付けられている、項目２０に記載の装置。
（項目２２）
前記第２の支持要素に取り付けられたプラテンシャフトを更に備え、前記プラテンシャフトは、前記プラテンシャフトに沿った前記印刷ヘッドプラテンの横方向の移動を許容するように、前記印刷ヘッドプラテンの一部を通って延在する、項目２１に記載の装置。
（項目２３）
前記第２の支持要素に枢動可能に取り付けられたプラテン調節レバーであって、前記印刷ヘッドプラテンの一部と接触する接触点を含み、前記プラテン調節レバーの枢動移動が、前記印刷ヘッドプラテンの前記プラテンシャフトに沿った横方向の移動をもたらすように構成された、プラテン調節レバーを更に備える、項目２２に記載の装置。
（項目２４）
前記プラテン調節レバーが、選択された回転位置で前記プラテン調節レバーを固定するように、前記第２の支持要素内に形成された複数の孔のうちの１つに挿入されるように構成された突起を含む、項目２３に記載の装置。
（項目２５）
前記曲面上のタイミングマークを検出するように構成されたタイミングマークセンサを更に備える、項目１〜２４のいずれか一項に記載の装置。
（項目２６）
前記物品移動アセンブリが、
電動回転のために構成されたカルーセルと、
物品が前記カルーセルと共に回転するように、前記物品が前記装置内に置かれるか、又はそこから除去されることを許容する解放位置と、前記物品を前記カルーセルに対して固定するグリップ位置との間で移動可能であるように構成された移動可能なグリッパー要素と、を備える、項目１〜２５のいずれか一項に記載の装置。
（項目２７）
各グリッパー要素が、前記カルーセルに連結されたグリッパーアセンブリを備え、前記グリッパーアセンブリは、前記カルーセルの第１の方向への回転が、全ての前記グリッパーアセンブリの、前記グリッパーアセンブリ間に置かれた物品に対して前記グリップ位置に向かう半径方向内方への移動を引き起こし、前記カルーセルの第１の方向と反対の第２の方向への回転が、全ての前記グリッパーアセンブリの、前記物品に対して前記解放位置に向かう半径方向外方への移動を引き起こすように構成されている、項目２６に記載の装置。
（項目２８）
３つのグリッパーアセンブリを備える、項目２７に記載の装置。
（項目２９）
前記カルーセルが、
上部ディスクと、
前記上部ディスクと同軸に配置された下部ディスクと、を備え、前記上部及び下部ディスクは、互いに対して回転可能である、項目２６〜２８のいずれか一項に記載の装置。
（項目３０）
各グリッパー要素が、枢動するグリッパーアセンブリを備え、前記枢動するグリッパーアセンブリは、
前記カルーセルの前記上部ディスクと前記下部ディスクとの間に配設され、前記上部ディスクに枢動可能に取着された枢動アームと、
前記上部ディスクの上で、前記上部ディスクを通して前記枢動アームから延在するシャフト上に回転可能に取り付けられた刻み付きホイールと、
前記枢動アームから前記下部ディスク内に形成された関連するガイドスロット内に延在するガイドピンと、を備える、項目２９に記載の装置。
（項目３１）
前記下部ディスク内に形成された各ガイドスロットの第１の端部が、前記ガイドスロットの第２の端部よりも前記下部ディスクの半径方向中心に近い、項目３０に記載の装置。
（項目３２）
前記物品移動アセンブリが、駆動機構を更に備え、前記駆動機構は、
出力シャフト及び駆動ホイールを有するモータと、
前記駆動ホイールを前記カルーセルに連結する駆動ベルトと、を備える、項目２６〜３１のいずれか一項に記載の装置。
（項目３３）
前記カルーセルが、前記駆動ベルトによる係合のための外周ギア歯を含む、項目３２に記載の装置。
（項目３４）
前記印刷ヘッドが、サーマル印刷ヘッドを含む、項目１〜３３のいずれか一項に記載の装置。
（項目３５）
印刷モジュールを用いて物品の曲面上に印刷する方法であって、前記印刷モジュールは、曲面を有する物品を受容し、前記曲面が前記印刷モジュールの印刷ヘッドに対して動作位置にあるように前記物品を固定し、前記印刷ヘッドが作動している間に、前記曲面を前記印刷ヘッドに対して前記動作位置に維持しながら、前記曲面と前記印刷ヘッドとの間の相対的移動をもたらし、それにより前記曲面上に情報を印刷し、その後、前記印刷モジュールから除去することができるように前記物品を解放するように構成され、前記方法は、
前記印刷モジュールが、曲面を有する前記物品が前記モジュール内に置かれることを可能にする開放構成にあることを確認することと、
前記物品を前記印刷モジュールに挿入することと、
前記曲面を前記印刷ヘッドに対して移動させることと、
前記曲面上のタイミングマークを検出することと、
前記印刷モジュール内に置かれた前記物品の前記曲面が、前記印刷モジュールの前記印刷ヘッドに対して動作位置にある、印刷構成に前記印刷モジュールを構成することと、
前記印刷ヘッドを作動させることと、
前記印刷ヘッドが作動している間に、前記曲面を前記印刷ヘッドに対して前記動作位置に維持しながら、指定の相対的移動量で前記曲面を前記印刷ヘッドに対して移動させることで、前記曲面上に画像を付加することと、
前記曲面上に前記画像を付加した後、前記印刷ヘッドの動作を止め、前記曲面と前記印刷ヘッドとの間の相対的移動を停止することと、
前記物品を前記印刷モジュールから除去することができる、前記開放構成に前記印刷モジュールを構成することと、
前記印刷モジュールから前記物品を除去することと、を含む、方法。
（項目３６）
前記タイミングマークが、前記曲面の一部の反射率の変化を検出するように構成されたタイミングマークセンサによって検出される、項目３５に記載の方法。
（項目３７）
前記タイミングマークセンサが、前記曲面の一部の反射率に基づいて波形を生成し、前記タイミングマークは、前記波形の、所定の閾値を超える変化を検出することによって検出される、項目３６に記載の方法。
（項目３８）
前記物品が印刷済みであることを示すために前記曲面上にタイミングマーク修正部を付加するステップを更に含む、項目３５〜３７のいずれか一項に記載の方法。
（項目３９）
前記タイミングマークを検出した後、前記タイミングマークの１つ以上の寸法を決定し、前記タイミングマークの前記決定された１つ以上の寸法を、少なくとも１つの既定の閾値の寸法と比較するステップを更に含む、項目３５〜３８のいずれか一項に記載の方法。
（項目４０）
前記印刷モジュールを前記開放構成に構成した後、前記画像の各決定された寸法が、前記画像の予期される寸法の所定の範囲内であるかどうかを決定するステップを更に含む、項目３５〜３９のいずれか一項に記載の方法。
（項目４１）
印刷モジュールを用いて物品の曲面上に印刷する方法であって、
情報が印刷される曲面を有する物品を受容する開放構成に前記印刷モジュールを構成することと、
物品を前記印刷モジュール内に置くことと、
前記印刷モジュールを印刷構成に構成し、前記曲面が前記印刷モジュールの印刷ヘッドに対して動作位置にあるように、前記物品を固定することと、
前記印刷ヘッドを作動させ、前記印刷ヘッドが作動している間に、前記曲面を前記印刷ヘッドに対して前記動作位置に維持しながら、前記曲面と前記印刷ヘッドとの間の相対的移動をもたらすことと、
前記曲面上に画像を印刷した後、前記印刷モジュールから前記物品が除去されることを可能にする開放構成に前記印刷モジュールを構成することと、
前記印刷モジュールから前記物品を除去することと、を含む、方法。
（項目４２）
試料を処理するシステムであって、
第１の容器からある量の試料材料を除去し、前記除去された試料材料の少なくとも一部を第２の容器に分配するように構成された試料搬送装置と、
前記第１の容器の表面上の第１の機械可読図形コードを読み取るように構成されたコード読み取りデバイスであり、前記第１の機械可読図形コードには、前記第１の容器に収容された前記試料材料に関連する情報がコードされている、コード読み取りデバイスと、
前記第１の機械可読図形コードにコードされた前記情報に関連する情報がコードされている第２の機械可読図形コードを生成するように構成された制御器と、
前記第２の機械可読図形コードを前記第２の容器の曲面上に印刷するように構成及び制御された印刷モジュールと、を備え、前記印刷モジュールは、
（Ａ）印刷ヘッドを含む拡張可能な印刷機構であり、選択的に、
（１）前記第２の容器が前記印刷モジュール内に受容される、又はそこから除去されることを可能にする開放構成に拡張し、かつ
（２）前記第２の容器の前記曲面を前記印刷ヘッドに対して動作印刷位置に置き、前記印刷ヘッドに対する前記曲面の相対的移動の間、前記曲面を前記印刷ヘッドに対して前記動作印刷位置に維持する、印刷構成に収縮するように構成及び制御されている、拡張可能な印刷機構と、
（Ｂ）移動アセンブリであり、
（１）前記拡張可能な印刷機構が前記印刷構成にあるときに、前記受容された第２の容器を把持し、前記第２の容器の前記曲面と前記印刷ヘッドとの間の相対的移動をもたらし、かつ
（２）前記拡張可能な印刷機構が前記開放構成にあるときに、前記物品を解放し、それにより前記物品を前記印刷モジュールから除去することを可能にするように構成及び制御されている移動アセンブリと、を備える、システム。
（項目４３）
前記試料搬送装置が、ロボットアーム上に載置されたピペッターを備える、項目４２に記載のシステム。
（項目４４）
前記第１及び第２の容器のいずれか又は両方を、前記システム内の第１の位置から前記システム内の第２の位置へ選択的に移動させるように構成及び制御されたピックアンドプレース機構を更に備える、項目４２又は４３に記載のシステム。
（項目４５）
前記ピックアンドプレース機構が、ロボットアーム上に載置された容器グリッパーを備える、項目４４に記載のシステム。
（項目４６）
前記印刷モジュールが、前記拡張可能な印刷機構及び前記移動アセンブリを少なくとも部分的に囲むハウジングを更に備える、項目４２〜４５のいずれか一項に記載のシステム。
（項目４７）
前記ハウジング内に形成された開口部であって、それを通して前記印刷モジュールの前記ハウジング内に、又はそこから出るように前記第２の容器を移動させることができる、開口部を更に含む、項目４６に記載のシステム。
（項目４８）
前記拡張可能な印刷機構が、
１つ以上の接触要素（複数可）を有する第１の支持要素であって、前記１つ以上の接触要素がその上に動作的に支持されている、第１の支持要素と、
第２の支持要素であって、その上に前記印刷ヘッドを支持する第２の支持要素と、を備え、
前記第１の支持要素及び前記第２の支持要素は、前記拡張可能な印刷機構の前記開放構成と前記拡張可能な印刷機能の前記印刷構成との間で、互いに対して相対的に移動するように構成され、前記接触要素（複数可）は、前記拡張可能な印刷機構が前記印刷構成にあるときに、前記曲面を前記印刷ヘッドに対する前記動作位置に保持するように、前記印刷モジュール内に受容された前記第２の容器に接触するように構成されている、項目４２〜４７のいずれか一項に記載のシステム。
（項目４９）
前記拡張可能な印刷機構が、前記開放構成と前記印刷構成との間で、前記第１及び第２の支持要素の相対的移動をもたらすように構成された拡張器機構を更に備える、項目４８に記載のシステム。
（項目５０）
前記１つ以上の接触要素が、前記第１の支持要素に回転可能に取り付けられた第１のローラと第２のローラとを備える、項目４８又は４９に記載のシステム。
（項目５１）
前記第１のローラが軸方向に伸長し、
前記第２のローラが、前記ローラの長さに沿って軸方向に延在する、第１の直径を有する第１のヘッド部分と、前記第１の直径よりも小さい第２の直径を有する延在部分と、前記第２の直径よりも大きい第３の直径を有する第２のヘッド部分と、を備える、項目５０に記載のシステム。
（項目５２）
前記第３の直径が、前記第１の直径と等しい、項目５１に記載のシステム。
（項目５３）
前記第１のローラが、円筒状である、項目５０〜５２のいずれか一項に記載のシステム。
（項目５４）
前記第１のローラが、前記ローラの各軸端から前記ローラの軸中央に向かって増加する、変化する直径を有する、項目５０〜５２のいずれか一項に記載のシステム。
（項目５５）
前記第１の支持要素が、上部フランジと、下部フランジと、前記上部及び下部フランジの間に延在するウェブとを有するローラブラケットを備え、前記第１のローラ及び前記第２のローラは、前記第１及び第２のフランジの間に回転可能に取り付けられ、
前記第２の支持要素が、上部フランジと、下部フランジと、前記上部及び下部フランジの間に延在するウェブとを有する印刷ヘッドブラケットを備え、前記ローラブラケット及び前記印刷ヘッドブラケットは、前記ローラブラケット及び前記印刷ヘッドブラケットのウェブが概して互いに平行であるように配向され、
前記ローラブラケット及び前記印刷ヘッドブラケットが、共通の枢動シャフトに枢動可能に取り付けられ、それにより前記ローラブラケット及び前記印刷ヘッドブラケットが、前記開放構成と前記印刷構成との間で、前記枢動シャフトを中心として互いに対してヒンジ式に枢動可能である、項目５０〜５４のいずれか一項に記載のシステム。
（項目５６）
前記第１及び第２の支持要素が、共通の枢動シャフトに枢動可能に取り付けられ、それにより前記第１及び第２の支持要素が、前記開放構成と前記印刷構成との間で、前記枢動シャフトを中心として互いに対してヒンジ式に枢動可能であり、前記拡張器機構が、
前記第１及び第２の支持要素の間に設置された従動シャフトであって、前記枢動シャフトと概して平行である従動シャフトと、
前記従動シャフトに取着され、それと共に回転可能であり、前記第１及び第２の支持要素の両方と接触しているカム要素と、を備え、前記カム要素は変化する直径を有し、それにより前記カム要素の１つの配向では、前記第１及び第２の支持要素と接触する前記カム要素の一部が、前記拡張可能な印刷機構の前記開放構成に対応する第１の距離で離すように前記第１及び第２の支持要素を保持し、前記カム要素の別の配向では、前記第１及び第２の支持要素と接触する前記カム要素の一部が、前記拡張可能な印刷機構の前記印刷構成に対応する第２の距離で離すように前記第１及び第２の支持要素を保持する、項目４９〜５５のいずれか一項に記載のシステム。
（項目５７）
前記カム要素が、前記従動シャフトに固設され、それと同軸であるカムディスクを含み、前記カムディスクは可変半径を有し、それにより、前記カムディスクの第１の回転位置において、第１の半径を有する前記カムディスクの一部が、前記第１及び第２の支持要素と接触して、前記開放構成に対応する前記第１の距離で離すように前記第１及び第２の支持要素を保持し、前記カムディスクの第２の回転位置において、前記第１の半径よりも小さい第２の半径を有する前記カムディスクの一部が、前記第１及び第２の支持要素と接触して、前記印刷構成に対応する前記第２の距離で離すように前記第１及び第２の支持要素を保持する、項目５６に記載のシステム。
（項目５８）
前記拡張器機構が、前記第１及び第２の支持要素の間に延在し、前記第１及び第２の支持要素を前記カム要素と接触させるように付勢するように構成されたばねを更に備える、項目５６又は５７に記載のシステム。
（項目５９）
前記第１及び第２の支持要素のそれぞれが、その上に取り付けられたローラベアリングを更に含み、前記カム要素は、前記第１及び第２の支持要素のそれぞれの前記ローラベアリングと接触する、項目５６〜５８のいずれか一項に記載のシステム。
（項目６０）
前記従動シャフトと同軸に取り付けられたプーリホイールと、
出力シャフト及び駆動ホイールを有するモータと、
前記駆動ホイールを前記プーリホイールに連結する駆動ベルトと、を備える駆動機構を更に備える、項目５６〜５９のいずれか一項に記載のシステム。
（項目６１）
前記拡張器機構が、前記従動シャフト及びカム要素の回転位置を検出するように構成された回転位置センサを更に備える、項目５６〜６０のいずれか一項に記載のシステム。
（項目６２）
前記回転位置センサが、
前記従動シャフトに同軸に連結されたインデックスホイールであって、指定の回転位置において、その中に形成されたか、又はそこに取着された１つ以上の検出可能な特徴を有するインデックスホイールと、
光センサと、を備え、前記光センサが、前記従動シャフト及び前記インデックスホイールが前記光センサに対して回転するときに、前記１つ以上の検出可能な特徴を検出するように構成されている、項目６１に記載のシステム。
（項目６３）
前記従動シャフトに取り付けられ、前記従動シャフト及び前記カム要素の手動回転を可能にするように構成されたハンドホイールを更に備える、項目５６〜６２のいずれか一項に記載のシステム。
（項目６４）
前記第２の支持要素が、印刷ヘッドプラテンを備え、その上に前記印刷ヘッドが取り付けられている、項目４８〜６３のいずれか一項に記載のシステム。
（項目６５）
前記印刷ヘッドプラテンが、前記第２の支持要素上のその位置が、横方向に調節可能であるように構成され、取り付けられている、項目６４に記載のシステム。
（項目６６）
前記第２の支持要素に取り付けられたプラテンシャフトを更に備え、前記プラテンシャフトは、前記プラテンシャフトに沿った前記印刷ヘッドプラテンの横方向の移動を許容するように、前記印刷ヘッドプラテンの一部を通って延在する、項目６５に記載のシステム。
（項目６７）
前記第２の支持要素に枢動可能に取り付けられたプラテン調節レバーであって、前記印刷ヘッドプラテンの一部と接触する接触点を含み、前記プラテン調節レバーの枢動移動が、前記印刷ヘッドプラテンの前記プラテンシャフトに沿った横方向の移動をもたらすように構成された、プラテン調節レバーを更に備える、項目６６に記載のシステム。
（項目６８）
前記プラテン調節レバーが、選択された回転位置で前記プラテン調節レバーを固定するように、前記第２の支持要素内に形成された複数の孔のうちの１つに挿入されるように構成された突起を含む、項目６７に記載のシステム。
（項目６９）
前記曲面上のタイミングマークを検出するように構成されたタイミングマークセンサを更に備える、項目４２〜６８のいずれか一項に記載のシステム。
（項目７０）
前記移動アセンブリが、
電動回転のために構成されたカルーセルと、
物品が前記印刷モジュール内に置かれるか、又はそこから除去されることを許容する解放位置と、前記物品が前記カルーセルと共に回転するように、前記第２の容器を前記カルーセルに対して固定するためのグリップ位置との間で移動可能であるように構成された移動可能なグリッパー要素と、を備える、項目４２〜６９のいずれか一項に記載のシステム。
（項目７１）
各グリッパー要素が、前記カルーセルに連結されたグリッパーアセンブリを備え、前記グリッパーアセンブリは、前記カルーセルの第１の方向への回転が、全ての前記グリッパーアセンブリの、前記グリッパーアセンブリ間に置かれた前記第２の容器に対して前記グリップ位置に向かう半径方向内方への移動を引き起こし、前記カルーセルの第１の方向と反対の第２の方向への回転が、全ての前記グリッパーアセンブリの、前記第２の容器に対して前記解放位置に向かう半径方向外方への移動を引き起こすように構成されている、項目７０に記載のシステム。
（項目７２）
３つのグリッパーアセンブリを備える、項目７１に記載のシステム。
（項目７３）
前記カルーセルが、
上部ディスクと、
前記上部ディスクと同軸に配置された下部ディスクと、を備え、前記上部及び下部ディスクは、互いに対して回転可能である、項目７０〜７２のいずれか一項に記載のシステム。
（項目７４）
各グリッパー要素が、枢動するグリッパーアセンブリを備え、前記枢動するグリッパーアセンブリは、
前記カルーセルの前記上部ディスクと前記下部ディスクとの間に配設され、前記上部ディスクに枢動可能に取着された枢動アームと、
前記上部ディスクの上で、前記上部ディスクを通して前記枢動アームから延在するシャフト上に回転可能に取り付けられた刻み付きホイールと、
前記枢動アームから前記下部ディスク内に形成された関連するガイドスロット内に延在するガイドピンと、を備える、項目７３に記載のシステム。
（項目７５）
前記下部ディスク内に形成された各ガイドスロットの第１の端部が、前記ガイドスロットの第２の端部よりも前記下部ディスクの半径方向中心に近い、項目７４に記載のシステム。
（項目７６）
前記移動アセンブリが、駆動機構を更に備え、前記駆動機構は、
出力シャフト及び駆動ホイールを有するモータと、
前記駆動ホイールを前記カルーセルに連結する駆動ベルトと、を備える、項目７０〜７５のいずれか一項に記載のシステム。
（項目７７）
前記カルーセルが、前記駆動ベルトによる係合のための外周ギア歯を含む、項目７６に記載のシステム。
（項目７８）
前記印刷ヘッドが、サーマル印刷ヘッドを含む、項目４２〜７７のいずれか一項に記載のシステム。
（項目７９）
試料処理システム内で試料材料を処理する方法であって、
（ａ）コード読み取りデバイスを用いて、ある体積の試料材料を収容する第１の試料容器の表面上の第１の機械可読標識を自動的に読み取ることであり、前記第１の試料容器に収容された前記試料材料に関連する情報は、前記第１の機械可読標識にコードされている、読み取ることと、
（ｂ）第２の試料容器の曲面上に第２の機械可読標識を自動的に塗布することであり、
前記曲面に塗布された前記第２の機械可読標識は、ステップ（ａ）で前記第１の試料容器から読み取られた前記第１の機械可読標識に関連する標識を含み、
前記曲面上に前記第２の機械可読標識を自動的に塗布することは、印刷モジュールを用いて前記曲面上に前記第２の機械可読標識を直接印刷することを含み、前記印刷モジュールは、
（ｉ）印刷ヘッドと、
前記曲面を前記印刷ヘッドに対して動作位置に保持するように、前記第２の試料容器を前記印刷ヘッドに対して保持するように構成された１つ以上の接触要素と、
（ｉｉ）前記曲面を前記印刷ヘッドに対して移動させるように、前記第２の試料容器を保持し、前記第２の試料容器を回転させるように構成された移動アセンブリと、を備える、塗布することと、
（ｃ）自動物質搬送デバイスを用いて、ある量の試料材料を前記第１の試料容器から前記第２の試料容器へ自動的に搬送することと、を含む、方法。
（項目８０）
ステップ（ｂ）の前に、ロボット式ピックアンドプレース機構を用いて第２の試料容器を入力ラックから前記印刷モジュールへ移動させるステップを更に含む、項目７９に記載の方法。
（項目８１）
ステップ（ｂ）の後、ステップ（ｃ）の前に、ロボット式ピックアンドプレース機構を用いて第２の試料容器を前記印刷モジュールから試料処理ステーションへ移動させるステップを更に含む、項目７９又は８０に記載の方法。
（項目８２）
ステップ（ｃ）の後、前記ロボット式ピックアンドプレース機構を用いて前記第２の試料容器を前記試料処理ステーションから出力ラックへ移動させるステップを更に含む、項目８１に記載の方法。
（項目８３）
前記第１の機械可読標識が、第１のバーコードを備え、前記第２の機械可読標識が、第２のバーコードを備える、項目７９〜８２のいずれか一項に記載の方法。
（項目８４）
前記第１及び第２のバーコードが、少なくとも部分的に同一である、項目８３に記載の方法。
（項目８５）
前記第２の試料容器が、初めは白紙のラベルを含み、前記第２の機械可読標識は、前記白紙のラベル上に印刷される、項目７９〜８４のいずれか一項に記載の方法。
（項目８６）
前記印刷ヘッドが、サーマル印刷ヘッドであり、前記曲面は、感熱性印刷媒体を備える、項目７９〜８５のいずれか一項に記載の方法。
（項目８７）
前記試料材料に関連する前記情報が、試料識別情報を含む、項目７９〜８６のいずれか一項に記載の方法。
（項目８８）
前記試料材料に関連する前記情報が、試料識別情報を含み、前記第２の試料容器の前記曲面上に塗布された前記第２の機械可読標識が、前記第１の試料容器上の前記第１の機械可読標識と少なくとも部分的に同一である、項目７９〜８７のいずれか一項に記載の方法。
（項目８９）
前記第２の試料容器の前記曲面上に塗布された前記第２の機械可読標識が、前記第１の試料容器上の前記第１の機械可読標識とは異なる追加の機械可読標識を含み、前記追加の機械可読標識には、時間、体積、試料の種類、試薬、試験手順、及びエラーのうちの１つ以上に関連する情報がコードされている、項目８８に記載の方法。
（項目９０）
印刷ヘッドがラベルの既定の印刷可能エリア上に画像を印刷する印刷プロセスを制御する方法であって、
（ａ）タイミングマークセンサと前記ラベルとの間の相対的移動をもたらすことと、
（ｂ）ステップ（ａ）の間、前記タイミングマークセンサを用いてタイミングマークの位置を検出することと、
（ｃ）ステップ（ｂ）の後、ステップ（ｂ）で検出された前記タイミングマークの位置から指定された距離で離れた画像位置に前記印刷ヘッドを位置付けるために前記印刷ヘッドと前記ラベルとの間の相対的移動をもたらすことと、
（ｄ）前記印刷ヘッドを作動させることと、
（ｅ）ステップ（ｄ）の間、前記印刷可能エリア上に前記画像を印刷するために、前記印刷ヘッドと前記ラベルとの間の指定された画像距離での相対的移動をもたらすことと、を含む方法。
（項目９１）
前記画像が、バーコードを備える、項目９０に記載の方法。
（項目９２）
前記ラベルが、物品の曲面上に配設され、前記ラベルと前記タイミングマークセンサとの間、及び前記ラベルと前記印刷ヘッドとの間の相対的移動をもたらすことは、前記タイミングマークセンサ及び前記印刷ヘッドに対して前記物品を回転させることを含む、項目９０又は９１に記載の方法。
（項目９３）
前記タイミングマークセンサが、前記タイミングマークセンサの前を通過する表面の反射率を検出するように構成され、ステップ（ｂ）は、前記タイミングマークセンサを通過する前記ラベルの一部の反射率を検出することを含み、前記タイミングマークの反射率は、前記ラベルの前記タイミングマークの周囲の部分の反射率とは異なる、項目９０〜９２のいずれか一項に記載の方法。
（項目９４）
ステップ（ａ）を実行する前に、前記ラベルの存在を検出することを更に含む、項目９０〜９３のいずれか一項に記載の方法。
（項目９５）
前記ラベルの存在が、既定の印刷表面存在の閾値を超える、ラベルの存在に起因する反射率の変化に基づいて前記タイミングマークセンサによって検出される、項目９４に記載の方法。
（項目９６）
前記タイミングマークセンサを通過する前記ラベルの前記一部の前記反射率に基づく前記タイミングマークセンサの出力から波形を生成することを更に含み、前記タイミングマークは、前記波形の、タイミングマークの所定の閾値を超える変化を検出することによって検出される、項目９３に記載の方法。
（項目９７）
前記波形の、タイミングマークの負の閾値を下回る前記変化に基づいて前記タイミングマークの第１の縁部を検出し、前記波形の、タイミングマークの正の閾値を上回る前記変化に基づいて前記タイミングマークの第２の縁部を検出することを更に含む、項目９６に記載の方法。
（項目９８）
前記波形が、前記タイミングマークセンサの出力から連続的に記録された複数のデータ点を含み、前記波形の変化を検出することは、現在のデータ点のための第１の波形値を、前記現在のデータ点よりも前の所定の時点で記録されたデータ点のための第２の波形値を比較して、前記第１の波形値が、前記第２の波形値と比べて前記タイミングマークの所定の閾値よりも大きい差異を呈するかどうかを決定することを含む、項目９６又は９７に記載の方法。
（項目９９）
前記ラベルが印刷済みであることを示すために、前記タイミングマークセンサによって検出可能なタイミングマーク修正部を前記ラベル上に印刷するステップを更に含む、項目９０〜９８のいずれか一項に記載の方法。
（項目１００）
前記タイミングマーク修正部を印刷することが、前記タイミングマークセンサによって検出可能な様式で前記タイミングマークを変更する画像を印刷することを含む、項目９９に記載の方法。
（項目１０１）
前記タイミングマーク修正部を印刷することが、前記タイミングマークとは異なる、追加のマークを印刷することを含む、項目９９に記載の方法。
（項目１０２）
ステップ（ｃ）が、前記印刷ヘッドを前記タイミングマーク上の印刷開始位置に置くために、前記印刷ヘッドと前記ラベルとの間の、第１の所定の距離での相対的移動をもたらすことを含み、前記タイミングマーク修正部を印刷することが、前記印刷ヘッドを作動させ、前記印刷ヘッドと前記ラベルとの間の相対的移動をもたらすことを含む、項目９９〜１０１のいずれか一項に記載の方法。
（項目１０３）
前記タイミングマーク修正部を印刷することが、前記印刷ヘッドを作動させ、前記印刷ヘッドと前記ラベルとの間の第１段階の相対的移動をもたらすことと、
前記タイミングマークセンサによって前記タイミングマークが検出されたら前記第１段階を終了させることと、
前記印刷ヘッドを作動させ、前記印刷ヘッドと前記ラベルとの間の指定された相対的移動量によって規定される第２段階の前記印刷ヘッドと前記ラベルとの間の相対的移動をもたらすことと、を含む、項目１０２に記載の方法。
（項目１０４）
ステップ（ｃ）が、前記タイミングマーク修正部に続く印刷間隙を生じさせるために、前記印刷ヘッドを作動させることなく前記印刷ヘッドと前記ラベルとの間の第３の所定の距離での相対的移動をもたらすことを更に含み、前記第３の所定の距離での相対的移動の後、前記印刷ヘッドは前記印刷可能エリアにある、項目１０２又は１０３に記載の方法。
（項目１０５）
ステップ（ｂ）が、前記タイミングマークセンサと前記ラベルとの間の相対的移動の方向に対する、前記タイミングマークの先縁部及び後縁部の位置を特定することを含み、ステップ（ｃ）が、前記タイミングマークの前記後縁部の位置から指定された距離で離れた前記画像位置に前記印刷ヘッドを位置付けるために、前記印刷ヘッドと前記ラベルとの間の相対的移動をもたらすことを含む、項目９０〜１０４のいずれか一項に記載の方法。
（項目１０６）
前記タイミングマークセンサの輝度を、前記タイミングマークセンサの出力が出力上限を超えることをもたらす第１のレベルに設定することと、
前記タイミングマークセンサの前記出力が、ラベル全体に対する前記センサの移動を通して、出力下限と前記出力上限との間であるようになるまで、前記タイミングマークセンサと前記ラベルとの間の相対的移動をもたらしながら、前記タイミングマークセンサの前記輝度を定期的に変えることと、によって、輝度を測定するステップを更に含む、項目９３〜１０５のいずれか一項に記載の方法。
（項目１０７）
前記タイミングマークの長さを決定し、前記タイミングマークの前記決定された長さを、前記タイミングマークの予期される長さと比較するステップを更に含む、項目９０〜１０６のいずれか一項に記載の方法。
（項目１０８）
前記タイミングマークの長さが、前記タイミングマークの前記予期される長さの既定の範囲内である場合にのみ、ステップ（ｃ）〜（ｅ）を完了させることを更に含む、項目１０７に記載の方法。
（項目１０９）
前記タイミングマークの長さを決定し、前記タイミングマークの前記決定された長さを予期される長さと比較するステップを更に含み、前記タイミングマークの長さを決定することは、
前記波形の変化が、前記タイミングマークの負の閾値を下回る、前記波形上の第１の点を計算することと、
前記波形の変化が、前記タイミングマークの負の閾値を上回る、前記波形上の第２の点を計算することと、
前記波形の変化が、前記タイミングマークの正の閾値を上回る、前記波形上の第３の点を計算することと、
前記波形の変化が、前記タイミングマークの正の閾値を下回る、前記波形上の第４の点を計算することと、前記第１及び第２の点を二分する点と、前記第３及び第４の点を二分する点との間における、前記タイミングマークセンサと前記ラベルとの間の相対的移動量として前記タイミングマークの長さを計算することと、を含む、項目９７に記載の方法。
（項目１１０）
（ｆ）ステップ（ｅ）の後、前記タイミングマークセンサ及び前記ラベルとの間の相対的移動をもたらすことと、
（ｇ）ステップ（ｆ）の間、前記タイミングマークセンサを用いて、前記ラベル上の前記タイミングマークの位置を検出することと、
（ｈ）ステップ（ｇ）で前記タイミングマークが検出されたとき、前記タイミングマークセンサと前記ラベルとの間の相対的移動量を決定することと、
（ｉ）ステップ（ｈ）で検出された相対的移動量を、ステップ（ｅ）で印刷された前記画像の端部と前記タイミングマークとの間の予期される距離と比較することと、を含む、項目９０〜１０９のいずれか一項に記載の方法。
（項目１１１）
前記タイミングマークの反射率がその周囲の反射率よりも低いように、前記タイミングマークがその周囲よりも暗い、項目９３〜１１０のいずれか一項に記載の方法。
（項目１１２）
前記タイミングマークの反射率がその周囲の反射率よりも高いように、前記タイミングマークがその周囲よりも明るい、項目９３〜１１０のいずれか一項に記載の方法。
（項目１１３）
タイミングマーク修正部を印刷することが、前記タイミングマークの長さを増加させるために延長部を印刷することを含む、項目９９又は１００に記載の方法。
（項目１１４）
前記タイミングマークが、前記ラベル中の切り抜き部分を備える、項目９０〜９８のいずれか一項に記載の方法。
（項目１１５）
前記タイミングマークが、一連のエンコーダ印のうちの１つ以上のエンコーダ印を備える、項目９０〜９８のいずれか一項に記載の方法。
（項目１１６）
前記タイミングマークが、前記ラベルが添付されている物品の表面上に形成された物理的特徴を備える、項目９０〜９２のいずれか一項に記載の方法。
（項目１１７）
前記タイミングマークが、１次元又は２次元バーコードを備える、項目９０〜９９のいずれか一項に記載の方法。
（項目１１８）
前記タイミングマークが、１次元又は２次元バーコードを備え、前記タイミングマーク修正部を印刷することが、１次元又は２次元バーコードを印刷することを含む、項目９９に記載の方法。
（項目１１９）
前記タイミングマークが、２次元バーコード又は１次元バーコードを備え、前記タイミングマークの位置を検出することが、２次元バーコード読み取り機を用いて、前記２次元バーコード内又は前記１次元バーコード内の、既知の座標の位置を識別することを含む、項目１１７に記載の方法。
（項目１２０）
前記タイミングマークが、１次元バーコードを備え、前記タイミングマークの位置を検出することが、１次元バーコード読み取り機が前記１次元バーコードを読み取ることができる第１の位置として前記１次元バーコードの先縁部を識別することを含む、項目１１７に記載の方法。
（項目１２１）
印刷ヘッドが、管に添付されたラベル上に画像を印刷する印刷プロセスを制御する方法であって、前記管は、前記印刷ヘッドに隣接して、かつ前記ラベルの光学的及び／又は物理的特徴を検出するように構成されたセンサに隣接して位置付けられ、前記方法は、
（ａ）前記管に添付された前記ラベルの存在を検出するよう、前記センサにコマンドを送ることであって、前記センサは、
（１）前記ラベルの存在を示すシグナルを生成しないか、又は
（２）前記ラベルの存在を示すシグナルを生成し、
（ｂ）ステップ（ａ）で前記センサが、前記ラベルの存在を示すシグナルを生成した場合、前記ラベル上のタイミングマークの位置を検出するように前記センサにコマンドを送ることであり、前記センサは、前記ラベル上のタイミングマークの前記位置を示すシグナルを生成しない、送ることと、
（ｃ）ステップ（ａ）で前記センサが、前記ラベルの存在を示すシグナルを生成しなかった場合、又は前記センサが、ステップ（ｂ）で前記ラベル上のタイミングマークの位置を示すシグナルを生成しなかった場合、前記印刷ヘッドと前記ラベルとの間の相対的移動をもたらしながら、前記印刷ヘッドを選択的に作動させて、前記ラベル上の複数の位置に、複数の交互の画像を印刷することと、を含む、方法。
（項目１２２）
印刷ヘッドが、管に添付されたラベル上に画像を印刷する印刷プロセスを制御する方法であって、前記管は、前記印刷ヘッドに隣接して、かつ前記ラベルの光学的及び／又は物理的特徴を検出するように構成されたセンサに隣接して位置付けられ、前記方法は、
（ａ）前記管に添付された前記ラベルの存在を検出するよう、前記センサにコマンドを送ることであり、前記センサは、前記ラベルの存在を示すシグナルを生成しない、送ることと、
（ｂ）ステップ（ａ）の後、前記印刷ヘッドと前記ラベルとの間の相対的移動をもたらしながら、前記印刷ヘッドを選択的に作動させて、前記ラベル上の複数の位置に、複数の交互の画像を印刷することと、を含む、方法。
（項目１２３）
印刷ヘッドが、管に添付されたラベル上に画像を印刷する印刷プロセスを制御する方法であって、前記管は、前記印刷ヘッドに隣接して、かつ前記ラベルの光学的及び／又は物理的特徴を検出するように構成されたセンサに隣接して位置付けられ、前記方法は、
（ａ）前記センサを用いて、前記管に添付された前記ラベルの存在を検出することと、
（ｂ）ステップ（ａ）の後、前記ラベル上のタイミングマークの位置を検出するよう、前記センサにコマンドを送ることであり、前記センサは、前記ラベル上のタイミングマークの位置を示すシグナルを生成しない、送ることと、
（ｃ）ステップ（ｂ）の後、前記印刷ヘッドと前記ラベルとの間の相対的移動をもたらしながら、前記印刷ヘッドを選択的に作動させて、前記ラベル上の複数の位置に、複数の交互の画像を印刷することと、を含む、方法。
【図面の簡単な説明】
【０１３５】
本明細書に組み込まれ、かつ本明細書の一部を形成する添付図面は、本開示の主題の様々な実施形態を例示する。図中、同様の参照符合は、同一又は機能的に同様の要素を示すものである。
【図１】印刷モジュールの前方右手部分斜視図である。
【図２】印刷モジュールの後方右手部分斜視図である。
【図３】印刷モジュールの残りの構成要素から離された、拡大可能な印刷機構の前方右手部分斜視図である。
【図４】拡張可能な印刷機構の印刷ヘッドブラケットが図面から省略された、拡張可能な印刷機構のブラケット拡張器、ローラブラケット、ローラ、及び枢動シャフトの前方左手部分斜視図である。
【図５】拡張可能な印刷機構のローラブラケット、ローラ、及び枢動シャフトの前方左手部分斜視図である。
【図５Ａ】代替的な実施形態での拡張可能な印刷機構のローラブラケット、ローラ、及び枢動シャフトの前方左手部分斜視図である。
【図６】拡張可能な印刷機構のローラブラケットが図面から省略された、拡張可能な印刷機構のブラケット拡張器、印刷ヘッドアセンブリ、及び枢動シャフトの前方右手部分斜視図である。
【図７】拡張可能な印刷機構のブラケット拡張器のカムディスクの上部平面図である。
【図８】拡張可能な印刷機構の印刷ヘッドブラケット、印刷ヘッドアセンブリ、及び枢動シャフトの後方右手部分斜視図である。
【図９】印刷ヘッドブラケット及び印刷ヘッドアセンブリの右側方図である。
【図１０】印刷ヘッドブラケット及び印刷ヘッドアセンブリの後方右手斜視図である。
【図１１】印刷ヘッドブラケットの左手側方図である。
【図１２】印刷モジュールの残りの構成要素から離された、その上に管状容器が支持されている、容器回転アセンブリの前方右手部分斜視図である。
【図１３】容器回転アセンブリのカルーセルの上部分解斜視図である。
【図１４】上部ディスクが図面から省略された、容器回転アセンブリのカルーセルの上部部分斜視図である。
【図１５】容器回転アセンブリのカルーセルの枢動するグリッパーアセンブリの上部斜視図である。
【図１６】カルーセルの底部平面図である。
【図１７】カルーセルの上部ディスクの上部平面図である。
【図１８】カルーセル、その上に支持される容器、及び印刷モジュールの取り付けフレームの底部部分斜視横断面図である。
【図１９】図２の線Ａ−Ａに沿った部分横断面図である。
【図２０】印刷モジュールの制御アーキテクチャを概略的に示すブロック図である。
【図２１】印刷モジュールの制御アルゴリズムを示すフローチャートである。
【図２２】本開示の印刷モジュールによって、その外表面上に情報を印刷することができる容器の長手方向横断面における斜視図である。
【図２３】容器の側方横断面図である。
【図２４】容器の底部斜視図である。
【図２５】容器の底部平面図である。
【図２６】キャップを更に備える、容器の代替的な実施形態の長手方向横断面における側方図である。
【図２７】印刷モジュールが組み込まれ得る試料処理機器の斜視図である。
【図２８】試料処理機器を用いて試料を処理するためのワークフローを示すフローチャートである。
【図２９】印刷される物品に貼付されるように構成され、ラベル上に印刷される画像の位置を特定するための予め印刷されたタイミングマークと、ラベルが既に印刷済みであることを示すタイミングマーク修正部とを含む、印刷可能なラベルの平面図である。
【図３０】タイミングマークセンサ、印刷ヘッド、及び管状容器の模式的な上面図である。
【図３１】ラベル上にいかなる印刷も塗布される前の、管の一回転に亘ってラベルがセンサを通過する際の、タイミングマークセンサからの例示的な波形のプロット図である。
【図３２】タイミングマークセンサからの波形のプロット図及びタイミングマークセンサの前をタイミングマークが通過する際の差異の波形のプロット図である。
【図３３】画像及びタイミングマーク修正部をラベル上に印刷する印刷プロセスのステップを示すプロット図である。
【図３４】交互の画像が印刷された印刷可能なラベルの平面図である。
【図３５】予め印刷されたタイミングマーク及びタイミングマーク修正部の代替的な実施形態を含む、印刷可能なラベルの平面図である。
【発明を実施するための形態】
【０１３６】
本開示の主題の態様は様々な形態で具現化され得るが、以下の説明及び添付の図面は、単に、これらの形態のいくつかを主題の具体例として開示することを意図するものである。したがって、本開示の主題は、説明及び例示された形態又は実施形態に限定することを意図するものではない。
【０１３７】
別段の定義がない限り、本明細書において使用される全ての専門用語、表記法、及びその他の科学用語又は術語は、本開示が属する技術分野の当業者により一般的に理解されるものと同じ意味を有するものである。本明細書において記載又は参照される技術及び手順の多くは、当業者に広く理解されているものであり、従来の技術を使用して一般的に利用されているものである。必要に応じて、市販のキット及び試薬を使用する手順が、特に断らない限り、製造業者により規定されるプロトコル及び／又はパラメータに従って通常行われる。
【０１３８】
本明細書で参照される全ての特許、出願、出願公開、及び他の刊行物は、それらの全体が組み込まれている。この項に記載される定義が、参照により本明細書に組み込まれる特許、出願、出願公開、及びその他の刊行物に記載される定義と相反するか又は矛盾する場合には、この項に記載される定義が、参照により本明細書に組み込まれる定義に優先するものとする。
【０１３９】
本明細書において使用するところの「ａ」又は「ａｎ」とは、「少なくとも１つ」又は「１つ以上」を意味する。
【０１４０】
本明細書は、１つの構成要素、装置、位置、特徴、又はそれらの一部の位置及び／又は配向を説明するために、相対的な空間及び／又は配向に関する用語を使用し得る。別段の言及、又は他の様式で本明細書の文脈における指示がない限り、上部（ｔｏｐ）、底部、上、下（ｂｅｌｏｗ）、下（ｕｎｄｅｒ）、の上（ｏｎ  ｔｏｐ  ｏｆ）、上部（ｕｐｐｅｒ）、下部、の左、の右、の前、の後ろ、の隣、隣接する、間、水平な、垂直な、対角線の、長手方向の、横断する、等を含むがこれらに限定されないかかる用語が、かかる構成要素、装置、位置、特徴、又はそれらの図面内の部分を指すために便宜上、使用され、限定的であることは意図されない。
【０１４１】
印刷モジュール
本開示に従う印刷モジュールは、図１及び２の参照符号１０で概して示される。本開示の一態様によれば、印刷モジュール１０は、情報がその上に印刷される曲面を有する物品、例えば管状容器１２を受容し、曲面が印刷モジュールの印刷ヘッドに対して動作位置にあるように物品を固定し、印刷ヘッドが作動している間に、曲面を印刷ヘッドに対して動作位置に維持しながら、曲面と印刷ヘッドとの間の相対的移動をもたらし、それにより曲面上に情報を印刷し、その後、印刷モジュールから除去することができるように物品を解放するように構成されている。
【０１４２】
本明細書の文脈において、「印刷ヘッド」という用語は、表面上に画像を付加する、印刷機構の構成要素又は部分を含み、印刷ヘッドと表面が相対的に位置付けられ、配向されているとき、印刷される表面は、印刷機構が表面上の意図された位置に正確な画像を付加することができるように、「印刷ヘッドに対して動作位置にある」か、又は「印刷ヘッドと動作的に係合」する。一実施形態では、印刷ヘッドは、感熱素子を有するサーマル印刷ヘッドを含み、サーマル印刷ヘッドは、感熱紙等の感熱性印刷媒体を備える表面に接触するか、又はほとんど接触し、サーマル印刷ヘッドと表面との間の相対的移動の間、選択的に加熱され、表面の選択された部分が、既定のパターンで暗くなることをもたらし、それにより表面に画像を付加する。
【０１４３】
曲面を有する物品は、容器１２、例えば管状、例えば概して円筒状の形状を有する「試験管」等の管状容器を備えてもよく、その上に情報が印刷されるその外部曲面上にラベルが貼り付けられる。一実施形態では、印刷される曲面は、例えば感熱紙媒体から形成され、接着剤等で容器１２の外表面に固定されたラベルを備えてもよい。
【０１４４】
例示的な管状容器が以下に記載される。
【０１４５】
図１及び２に示される印刷モジュール１０の例示的な実施形態では、印刷モジュール１０は、拡張可能な印刷機構５０及び物品移動アセンブリ２６０を含む。拡張可能な印刷機構５０は、印刷ヘッドを含み、選択的に、物品が装置内に受容される、又はそこから除去されることを可能にする開放構成に拡張し、かつ物品の曲面を印刷ヘッドに対して動作位置に置き、印刷ヘッドに対する曲面の相対的移動の間、曲面を印刷ヘッドに対して動作印刷位置に維持する、閉鎖構成又は印刷構成に収縮するように構成及び制御されている。物品移動アセンブリ２６０は、拡張可能な印刷機構５０が印刷構成にあるときに、物品を把持するか、又は他の様式で物品と動作的に係合して保持し、曲面と拡張可能な印刷機構５０の印刷ヘッドとの間の相対的移動をもたらし、拡張可能な印刷機構５０が開放構成にあるときに、物品を解放し、それにより物品が印刷モジュール１０から除去されることを可能にするように構成及び制御されている。
【０１４６】
例証される実施形態では、物品移動アセンブリ２６０は、拡張可能な印刷機構５０の印刷ヘッドに動作的に係合した容器、例えば容器１２等の管状容器を把持し、印刷ヘッドが作動している間、容器の曲面上に画像を付加するために容器を回転させ、印刷が完了し、拡張可能な印刷機構が、容器が印刷モジュール１０から除去されることを許容する開放構成になった後、容器を解放するように構成された容器回転アセンブリを備える。
【０１４７】
拡張可能な印刷機構５０及び物品移動／容器回転アセンブリ２６０は、モジュール１０内の取り付けフレーム２０上に支持され、相対的に位置付けられる。例証される実施形態では、取り付けフレーム２０は、上部水平フランジ２２、下部水平フランジ２６、及び上部水平フランジ２２の縁部と下部水平フランジ２６の縁部との間で概して垂直に延在するウェブ２４を備える、チャネル様構成を有する。取り付けフレーム２０は、適切な強度及び剛性を有し、好適に加工可能な材料から形成される。材料はまた、好ましくは、軽量である。アルミニウムが、好適な材料の一例である。他の例では、取り付けフレーム２０は、板金から形成される（例えば、打ち抜かれる）か、プラスチックから成型されるか、又は鋳込軸受合金であってもよい。
【０１４８】
例えば、印刷モジュール１０と、電源及びコンピュータ制御器（以下により詳細に記載される）等の外部構成要素との間で動力及び／又はシグナルを通信するための印刷基板及びコネクターを含む、参照符号４０で概して示される様々な電子機器が、印刷モジュール１０と関連付けられ得る。
【０１４９】
印刷モジュール１０は更にハウジング（示されず）内に囲まれていてもよく、取り付けフレーム２０は、ハウジングの床の上で、ハウジングの床と取り付けフレーム２０の下部水平フランジ２６との間に延在する複数のスタンドオフ４２上に支持されてもよい（図１を参照されたい）。
【０１５０】
拡張可能な印刷機構
引き続き、拡張可能な印刷機構５０が取り付けフレーム２０及び容器回転アセンブリ２６０から離されて示される図１及び２、並びに図３を参照すると、拡張可能な印刷機構５０は、拡張可能な印刷機構５０の様々な構成要素がその上に取り付けられ、開放構成と閉鎖又は印刷構成との間でのヒンジ式の相対的移動のために互いに連結されている、２つのフレーム又は支持要素を含む。例証される実施形態では、第１の支持要素は、参照符号５２で概して示されるローラブラケットを備え、第２の支持要素は、参照符号１００で概して示される印刷ヘッドブラケットを備える。ローラブラケット５２は、拡張可能な印刷機構５０が閉鎖又は印刷機構にあるときに、物品（例えば、容器１２）と接触するか、又は他の様式で係合する接触要素、例えばローラ（例示的な実施形態は以下に更に詳細に記載される）を動作的に支持する。印刷ヘッドブラケット１００は、拡張可能な印刷機構５０が閉鎖又は印刷構成にあるときに、物品、例えば容器１２の表面上に情報を印刷するように協同的に構成され、ローラブラケット５２の接触要素又はローラに対して配向された印刷ヘッド（例示的な実施形態は以下に更に詳細に記載される）を動作的に支持し、ローラブラケット５２の接触要素、例えばローラは、物品、例えば容器１２と接触するか、又は他の様式で係合し、物品を印刷ヘッドブラケット１００の印刷ヘッドに対する動作位置に保持する。
【０１５１】
ローラブラケット５２及び印刷ヘッドブラケット１００は、互いに対する枢動するヒンジ式回転のために、それぞれ共通の枢動シャフト２００に取り付けられる。枢動シャフト２００は、取り付けフレーム２０の上部水平フランジ２２と下部水平フランジ２６との間に取り付けられる。枢動シャフト２００の下端部は、取り付けフレーム２０の下部フランジ２６内に取り付けられたブッシング２１０内に支持される。
【０１５２】
ローラブラケット５２のばねフック６０と印刷ヘッドブラケット１００のばねフック１１４との間に延在するコイルばね１９０は、ブラケット５２及び１００をヒンジ式に拡張する力が、ばね１９０の力を克服しなければならないように、ブラケット５２及び１００の自由端部を互いに向かって付勢し、その拡張力が除去されたときに、ブラケット５２及び１００は、ばね１９０の付勢力で互いに向かってヒンジ式に収縮する。
【０１５３】
ブラケット拡張器を備え得る拡張器機構は、参照符号２２０で概して示され、ローラブラケット５２及び印刷ヘッドブラケット１００と接触するか、又は他の様式で係合し、ローラブラケット５２及び印刷ヘッドブラケット１００を枢動シャフト２００の周りでヒンジ式に開くために、ローラブラケット５２及び印刷ヘッドブラケット１００を、ばね１９０の付勢力に対して互いから離すように押すことで拡張可能な印刷ステーション５０を選択的に拡張するように構成されている。ブラケット拡張器２２０はまた、ローラブラケット５２及び印刷ヘッドブラケット１００が、ばね１９０の力の下で互いに向かって閉じて、ブラケット５２及び１００を、拡張可能な印刷機構５０の印刷機構に対応する、規定された最小限の間隔に維持することを選択的に許容するように構成されている。
【０１５４】
枢動シャフト２００、ローラブラケットブラケット５２、及びブラケット拡張器２２０の更なる詳細は、図４及び５に示される。図４は、拡張可能な印刷機構５０の他の部分から離された、枢動シャフト２００、ローラブラケット５２、及びブラケット拡張器２２０を示す前方左手部分斜視図である。図５は、拡張可能な印刷機構５０の他の部分から離された、ローラブラケット５２及び枢動シャフト２００の前方左手部分斜視図である。
【０１５５】
図３、４、及び５を参照して、例証される実施形態では、ローラブラケット５２は、上部水平フランジ５４、下部水平フランジ５８、及び上部フランジ５４の縁部と下部フランジ５８の縁部との間で垂直に延在するウェブ５６を有する、概してチャネル様構造を有する。ローラブラケット５２は、好ましくは、十分な強度及び剛性を有し、加工可能であり、かつ軽量である材料で形成される。いくつかの実施例では打ち抜き板金、プラスチック、又は鋳造金属が好適な場合もあるが、アルミニウムは、ローラブラケット５２のための好適な材料の例である。ローラブラケット５２は、枢動シャフト２００が、ローラブラケット５２の上部及び下部フランジ５４、５８の間のウェブ５６から横方向に（例えば、水平に）延在する枢動フランジ６２内に形成された開口部を通して延在することで、枢動シャフト２００上で枢動可能に支持される。例証される実施形態では、枢動フランジ５２は、枢動シャフト２００の中央位置に固設された中央ブッシング２０２（ｂ）とサークリップ２０８又は他の好適なリテーナ要素との間で、枢動シャフト２００に対して軸方向に固設されている。ローラブラケット６２は１つの位置のみ、すなわち枢動フランジ６２で枢動シャフト２００上に支持されているため、追加の支持及び安定性が、取り付けフレーム２０の下部フランジ２６から上向きに延在するローラブラケット支持部９０上で摺動可能に支持されたローラブラケット５２の下部フランジ５８の延長部９２によって提供されてもよい（図３を参照されたい）。
【０１５６】
拡張可能な印刷機構５０は、拡張可能な印刷機構５０が閉鎖又は印刷構成にあるときに、印刷される物品と接触し、印刷ヘッドと曲面との相対的移動の間、物品の曲面をステーション５０の印刷ヘッドに対する動作位置に保持するように構成された１つ以上の接触要素を含む。例証される実施形態では、接触要素）は、ブラケット５２の上部フランジ５４と下部フランジ５８との間で、ローラブラケット５２内に回転可能に取り付けられた２つのローラ７２、７４を備える。
【０１５７】
例証される実施形態では、ローラ７２は、上部フランジ５４と下部フランジ５８との間で延在するシャフト上に取り付けられ、ローラ７２の長手方向又は軸方向端部から、直径が最大となるローラの中央に向かって増加する、変化する直径を有するローラ表面を有する凸状ローラを備え得る「クランプローラ」である。図５Ａに示される代替的な実施形態では、クランプローラ７２’は、概して一定の直径を有する円筒状ローラであってもよい。
【０１５８】
ローラ７４は、上部フランジ５４と下部フランジ５８の間で延在する軸又はロッド上に取り付けられ、上部ヘッド７６及び下部ヘッド８０を有するダンベル状ローラを備える「キャプチャローラ」である。上部ヘッド７６は、ベアリング部分７８を含み、下部ヘッド８０は、ベアリング部分８２を含む。一実施形態では、各ベアリング部分７８、８２は円筒状の外表面を呈し、ベアリング部分７８及び８２の外径は同じである。代替的な実施形態では、ベアリング部分７８及び８２は、それぞれ異なる直径を有してもよい。
【０１５９】
様々な実施形態では、ローラ７２、７２’、及び７４は、ステンレス鋼から加工される。
【０１６０】
例証される実施形態では、ローラ７２、７２’の外側の接触表面及びダンベルローラ７４のベアリング部分７８、８２は、軸方向横断面で円形状を有する。これは、ローラ７２及び７４によって接触される、管状容器１２等の概して円状の物品を収容するためである。しかしながら、表面を有する物品と接触するように提供されるローラが、ローラによって接触される非円状の物品を収容するように、非円状構成を有し得ることが企図される。
【０１６１】
図１、２、３、及び５に示されるように、ローラベアリング６４は、ベアリングシャフト６６の直径よりも小さい幅を有する垂直スロット６８内に配設された概して垂直に配向されたベアリングシャフト６６上でローラブラケット５２のウェブ５６内に回転可能に取り付けられる。ローラベアリング６４自体は、ウェブ５６内に形成された長方形のベアリングスロット６９内に配設される。ベアリングシャフト６６は、ベアリングリテーナプレート７０がベアリングシャフト６６を、ローラベアリング６４を妨害することなくスロット６８内の適所に保持することを可能にする刻み目のある端部７１を有するベアリングリテーナプレート７０によって垂直スロット６８内に固定される。ベアリングリテーナプレート７０は、ボルト、又は他の好適な締結具若しくは締結手段、例えばねじ、接着剤、はんだ付け、ろう付け、溶接等によって、ローラブラケット５２のウェブ５６に固定される。
【０１６２】
枢動シャフト２００、印刷ヘッドブラケット１００、及びブラケット拡張器２２０の更なる詳細が、図６及び８に示される。図６は、拡張可能な印刷機構５０の他の部分から離された、印刷ヘッドブラケット１００、ブラケット拡張器２２０、及び枢動シャフト２００の前方右手部分斜視図である。図８は、拡張可能な印刷機構５０の他の部分から離された、印刷ヘッドブラケット１００及び枢動シャフト２００の後方右手部分斜視図である。
【０１６３】
印刷ヘッドブラケット１００は、上部水平フランジ１０２、下部水平フランジ１０６、及び上部フランジ１０２の縁部と下部フランジ１０６の縁部との間で垂直に延在するウェブ１０４を含む、概してチャネル様構造を備える。ローラブラケット５２と同様に、印刷ヘッドブラケット１００を形成するための好適な材料には、アルミニウム、打ち抜き板金、プラスチック、及び鋳造金属が含まれる。示される実施形態では、印刷ヘッドブラケット１００は、枢動シャフト２００が下部フランジ１０６及び上部フランジ１０２内に形成された開口部を通って延在することによって枢動シャフト２００上に支持され、ブラケット１００は、枢動シャフト２００に固設された上部ブッシング２０２ａ、枢動シャフト２００に固設された底部ブッシング２０２ｃ、並びに関連する座金２０６及びサークリップ２０８、又は他の好適なリテーナ要素によって、枢動シャフト２００に対して軸方向に固設される。
【０１６４】
ローラブラケット５２と同様に、印刷ヘッドブラケット１００は、ベアリングシャフト１１８の直径よりも小さい幅を有する垂直スロット１２０内に配設された概して垂直に配向されたベアリングシャフト１１８上で、印刷ヘッドブラケット１００のウェブ１０４内に回転可能に取り付けられたローラベアリング１１６を更に含む。ローラベアリング１１６は、ウェブ１０４内に形成された長方形のベアリングスロット１２１内に配設される。ベアリングシャフト１１８は、ベアリングリテーナプレート１３０がベアリングシャフト１１８を、ローラベアリング１１６を妨害することなくスロット１２０内の適所に保持することを可能にする刻み目のある端部１３１を有するベアリングリテーナプレート１３０によって垂直スロット１２０内に固定されてもよい。ベアリングリテーナプレート１３０は、ボルト、又は他の好適な締結具若しくは締結手段、例えばねじ、接着剤、はんだ付け、ろう付け、溶接等によって、印刷ヘッドブラケット１００のウェブ１０４に固定される。
【０１６５】
印刷ヘッドアセンブリ１５０は、印刷ヘッドブラケット１００のウェブ１０４に固定される。印刷ヘッドアセンブリは、一実施形態ではサーマル印刷ヘッドである、印刷ヘッドプラテン１５４上に取り付けられた印刷ヘッド１５２を含む。例として、好適な印刷ヘッドは、ＲＯＨＭ  Ｃｏ．Ｌｔｄ．から型番ＫＤ３００２−ＤＦ１０Ａで入手可能である。印刷ヘッドプラテン１５４は、印刷ヘッド１５２のための載置台として機能する。印刷ヘッド１５２は、ねじ、ボルト、リベット等の機械的締結具を含む任意の好適な手段で印刷ヘッドプラテン１５４に取り付けられてもよい。印刷ヘッドプラテン１５４は、拡大シャフトボス部１６０を含み、印刷ヘッドアセンブリ１５０がそれによって印刷ヘッドブラケット１００のウェブ１０４に取り付けられるプラテンシャフト１６２は、それを通って延在する。例証される実施形態では、プラテンシャフト１６２は、シャフト１６２よりも小さい幅を有する水平シャフトスロット１２２内に配設される。例えば、機械的締結具等によってウェブ１０４に固定されたリテーナクリップ１６４は、シャフトスロット１２２内でプラテンシャフト１６２を保持する。様々な実施形態では、印刷ヘッドアセンブリ１５０は、プラテンシャフト１６２の周りで回転することができる。印刷ヘッドプラテン１５４のプラテンシャフト１６２の周りでの回転を制限するために、下部遮断脚部１５６及び上部遮断脚部１５８が、印刷ヘッドプラテン１５４の後ろに突出し、印刷ヘッドブラケット１００のウェブ１０４と接触する。
【０１６６】
図６、８、９、及び１０で示される右手側とは反対の、印刷ヘッドブラケット１００の左手側を示す図１１に示されるように、印刷ヘッドプラテン１５４のシャフトボス部１６０は、印刷ヘッドブラケット１００のウェブ１０４内に形成された長方形の開口部１２４内に延在する。開口部１２４の幅は、シャフトボス部１６０の幅よりもやや大きく、それにより、シャフトボス部１６０が長方形の開口部１２４の１つの側部に対して配設されたとき、開口部１２４の縁部とボス部１６０の側部との間に間隙１２６を画定する。この間隙１２６は、印刷ヘッドプラテン１５４が、プラテンシャフト１６２に沿って限定的な量で摺動することを可能にし、それにより印刷ヘッドアセンブリ１５０の横方向の位置の調節を可能にする。
【０１６７】
再び図８、９、及び１０を参照すると、印刷ヘッド調節レバー１６６は、枢動点１７８で印刷ヘッドブラケット１００のウェブ１０４に取り付けられる。枢動点１７８は、印刷ヘッド調節レバー１６６の枢動点１７８の周りでの回転を摩擦して制限するために、ばね座金１７９と共に調節レバー１６６を通ってウェブ１０４へと延在するボルト又はねじを備えてもよい。調節レバー１６６のカム端部１７２は、印刷ヘッドアセンブリ１５０の１つの側部と接触している接触点１７４を含む。図９から理解され得るように、例証される実施形態では、調節レバー１６６の時計回りの回転は、接触点１７４が印刷ヘッドアセンブリ１５０を図中の左方向に押すことを引き起こす。様々な実施形態では、印刷ヘッドアセンブリ１５０を調節レバー１６６のカム端部１７２に対して付勢する（図９中の右方向に）ように、ばね又は他の付勢要素が提供されてもよい。代替的に、又は追加的に、印刷ヘッドを横切る（すなわち、図９中の左から右へ）表面の相対的移動は、調節レバー１６６のカム端部１７２に対して印刷ヘッドアセンブリ１５０を付勢する。調節レバー１６６は、調節レバー１６６の枢動点１７８に対して一定の半径方向の距離で弓状の経路上に形成された複数の孔１２８のうちの１つへと延在する突起１７０（図１０を参照されたい）によって所望の位置に保つことができる。印刷ヘッド調節レバー１６６の把持端部１６８は、手動で把持されるように構成され、開口部１２８のうちの１つから突起１７０を除去し、レバー１６６を所望の時計回り又は反時計回りに回転させ、その後、突起を開口部１２８のうちの１つに再挿入することで、調節レバー１６６の操作を可能にする。
【０１６８】
図３、４、及び６を参照すると、ブラケット拡張器２２０は、拡張可能な印刷機構５０のローラブラケット５２と印刷ヘッドブラケット１００との間に配設される。一実施形態では、ブラケット拡張器２２０は、駆動シャフト２２２を含み、第１及び第２の支持要素、例えばローラブラケット５２及び印刷ヘッドブラケット１００と接触するカム要素はその上に取り付けられ、駆動シャフト２２２は、変化する直径を有し、それによりカム要素の１つの配向では、第１及び第２の支持要素と接触するカム要素の部分が、第１及び第２の支持要素を、拡張可能な印刷機構の５０の開放構成に対応する第１の距離で離し、カム要素の別の配向では、第１及び第２の支持要素と接触するカム要素の部分が、第１及び第２の支持要素を、拡張可能な印刷機構５０の閉鎖又は印刷機構に対応する第２の距離で離す。
【０１６９】
例証される実施形態では、カム要素は、カムディスク２２６を含む。カムディスク２２６の詳細は、カムディスク２２６の平面図である図７に示される。カムディスク２２６は、駆動シャフト２２２の長手方向軸と対応する回転軸と対称的な構造を備えてもよく、ディスク様形状を有し（すなわち、その径方向の寸法又は幅よりも小さい、典型的にはかなり小さい、軸方向の寸法又は厚さを有する）てもよい。例証される実施形態では、カムディスク２２６は、シャフト２２２上に同軸に取り付けられ、可変半径を有する非円状である。示される実施形態では、カムディスク２２６は、第１の半径ｒ１を有する２つの正反対の部分２２８と第２の半径ｒ２を有する正反対の部分２３０とを有する。例証される実施形態では、部分２２８は、部分２３０から９０°の間隔で置かれ、ｒ１はｒ２よりも大きい。カムディスク２２６は、カムディスク２２６とブラケット５２及び１００との間の円滑で非摩擦的な相対的移動を可能にするように、ローラブラケット５２のローラベアリング６４と接触し、印刷ヘッドブラケット１００のローラベアリング１１６と接触する。代替的な実施形態では、ローラベアリング６４及び１１６が省略され、カムディスクがローラブラケット５２及び印刷ヘッドブラケット１００と直接的に、又は他の媒介接触機構を通して接触する。
【０１７０】
従動シャフト２２２は、取り付けフレーム２０の上部フランジ２２及び下部フランジ２６でそれぞれシャフト２２２を支持する、上部スピナーベアリング２３２ａ及び下部スピナーベアリング２３２ｂによる回転のために、取り付けフレーム２０内に取り付けられる。
【０１７１】
ブラケット拡張器２２０は、従動シャフト２２２の下端部に同軸に取り付けられたプーリホイール２３４と、例えばハブ締結具２５０によってモータ２４８の出力シャフトに取り付けられ、駆動若しくはタイミングベルト２４６によってプーリホイール２３４に連結された駆動ホイール２４０を有するモータ２４８と、を更に備える。例示的な好適な駆動ホイールは、ＳＤＰ／ＳＩ  Ｎｅｗ  Ｈｙｄｅ  Ｐａｒｋ，ＮＹ．から入手可能なＦａｉｒｌｏｃ（登録商標）タイミングベルトプーリである。
【０１７２】
ブラケット拡張器２２０の操作がこれから説明される。
【０１７３】
シャフト２２２及びカムディスク２２６が第１の位置（ブラケット拡張位置）にある状態で、カムディスク２２６の半径ｒ１の接触部分２２８が、ローラブラケット５２のローラベアリング６４、１１６及び印刷ヘッドブラケット１００とそれぞれ接触する（ローラベアリングが、２×ｒ１の距離で間隔を置くように）。カムディスク２２６のこの位置で、ローラブラケット５２及び印刷ヘッドブラケット１００は、ブラケット拡張器２２０によって提供される最大の距離で間隔を置き、それにより拡張可能な印刷機構５０をその開放構成に置く。
【０１７４】
従動シャフト２２２及びカムディスク２２６の第２の位置（ブラケット収縮位置）への９０°の回転は、カムディスク２２６の半径ｒ２の接触部分２３０を、ローラブラケット５２のローラベアリング６４、１１６及び印刷ヘッドブラケット１００とそれぞれ接触するように位置付け（ローラベアリングが、２×ｒ２の距離で間隔を置くように）、ローラブラケット５２印刷ヘッドブラケット１００は、ブラケット拡張器２２０によって許容される最小の距離で間隔を置き、それにより拡張可能な印刷機構５０を閉鎖又は印刷構成に置く。
【０１７５】
従動シャフト２２２は、取り付けフレーム２０の下部フランジ２６上に支持されたモータ２４８によって駆動される（図１及び２を参照されたい）。上述のように、モータ２４８は、プーリホイール２３４、及びモータ２４８の出力シャフトに取り付けられた駆動ホイール２４０に巻き付かれた駆動ベルト２４６によって従動シャフト２２２に連結される。ベルトテンショナー２４４に連結された遊動ホイール２４２は、ベルト２４６の適切な張力を確実にし、かつ／又はベルト張力の調節を可能にする。例示的な好適なテンショナーは、Ｙｏｒｋ  Ｉｎｄｕｓｔｒｉｅｓ，Ｉｎｃ．，Ｇａｒｄｅｎ  Ｃｉｔｙ  Ｐａｒｋ，ＮＹから部品番号ＤＰ３ＵＢ−２Ｇ２４Ａ７４−Ｂ５３ＰＥ−ＡＣＳで入手可能である。
【０１７６】
モータ２４８は、ステッパモータを備えてもよい。例示的な好適なステッパモータは、Ｌｉｎ  Ｅｎｇｉｎｅｅｒｉｎｇ，Ｍｏｒｇａｎ  Ｈｉｌｌ，ＣＡから型番ＷＯ−４１１８Ｓ−０１で入手可能である。
【０１７７】
ブラケット拡張器２２０は、カムディスク２２６の手動回転、したがってローラブラケット５２及び印刷ヘッドブラケット１００の手動での拡張又は収縮を許容するように、従動シャフト２２２と同軸に、又は他の様式で動作的に取着されたハンドホイール２２４を更に備えてもよい。
【０１７８】
コンピュータ化サーボ制御器等の制御器による印刷モジュール１０の自動制御を可能にするために、以下に更に詳細に記載されるように、モジュールの１つ以上の構成要素の状態又は構成を示すシグナルが制御器への入力として提供されてもよい。したがって、一実施形態では、ブラケット拡張器２２０は、ブラケット拡張器２２０の状態又は位置、及びそれにより拡張可能な印刷機構５０の状態（開放又は閉鎖）を示すシグナルを生成するための検出器又は他の手段を含む。
【０１７９】
一実施形態では、図４及び６に示されるように、ブラケット拡張器２２０は、従動シャフト２２２と同軸に取り付けられたインデックスホイール２３６を含む。例えば印刷ヘッドブラケット１００の上部フランジ１０２でモジュール内に取り付けられた溝付き光センサ２３８等の光センサは、インデックスホイール２３６の検出可能な特徴、例えばホイール２３６内に形成された１つ以上の半径方向スロット２３７、２３９の通過を検出する。一実施形態では、光センサ２３８は、発光器／受光器の対を形成する溝付き光センサを備え、発光器から検出器への光線は、インデックスホイール２３６の存在によって断線されるが、ホイールが、スロット２３７、２３９のうちの１つがセンサを通過するように回転すると、それにより発光器から受光器への光回路を完成させ、スロットの通過を示すシグナルを生成する。したがって、光センサ２３８及びインデックスホイール２３６等の検出器によって、ブラケット拡張器の位置、例えばブラケット拡張位置又はブラケット収縮位置を示すシグナルを生成することができる。
【０１８０】
拡張可能な印刷機構５０が開放構成にある、すなわちローラブラケット５２及び印刷ヘッドブラケット１００がブラケット拡張器２２０によって互いから離れている状態で、管状容器１２を、取り付けフレーム２０の上部フランジ２２内に形成されたアクセス開口部３０内に挿入してもよい。アクセス開口部３０は、下向きかつ半径方向内方に突出する複数の弾性指部によって画定された管ガイド２８によって包囲され得る。管状容器１２がアクセス開口部３０に挿入されると、管状容器１２の直径よりも小さい距離で間隔を置かれ得る、管ガイド２８の指部の先端部は、管状容器の外表面に対して弾性的に押圧しながら外向きに偏向して管が挿入されることを許容し、それにより管状容器を比較的安定した横方向の位置に保持する。
【０１８１】
管状容器１２が拡張可能な印刷機構５０内に完全に挿入されると、ブラケット拡張器２２０が作動し、ローラブラケット５２及び印刷ヘッドブラケット１００が管状容器１２上で閉じることを許容する。ローラブラケット５２が閉じると、ローラ７２及び７４が管状容器１２に対して押圧し、それにより管状容器１２の反対側を押圧して印刷ヘッドアセンブリ１５０のブリントヘッド１５２との動作的接触をもたらす。この配置の実施形態は、ローラ７２及び７４を示す部分横断横断面図である図１９に示され、ダンベルローラ７４の下部ヘッド８０の管ベアリング部分８２、及びローラブラケット５２及び印刷ヘッドブラケット１００が閉鎖位置にあるときに容器１２に係合する印刷ヘッド１５２が含まれる。
【０１８２】
その軸端部よりもその軸方向中央部分でより大きい直径を有する凸部クランプローラ７２は、印刷ヘッド１５２の全長に沿った、管状容器１２の湾曲した外表面と印刷ヘッド１５２との間の動作可能な物理的接触を提供する。一実施形態では、管状容器１２は、その軸端部からその軸中央部分に向かって直径が増加する、凸状形状を有してもよい。これは以下に詳細に記載される。他の場合においては、管状容器１２は、一端から他方の端部へ側部が湾曲している、湾曲した、又は「バナナ」形状を有してもよい。上部ヘッド７６で管ベアリング部分７８、及び下部ヘッド８０で管ベアリング部分８２を有するダンベルローラ７４は、それぞれ管状容器１２の上部及び下部軸端部に支えられ、それにより管が安定した位置に維持されることを確実にする。凸状ローラ７２の１つの主要な機能は、管状容器１２の弓なりの側部を真っ直ぐにすることである。この機能性は、容器の凹状側部が印刷ヘッド１５２と平面で一致せず、それにより印刷ヘッドと容器側部の印刷可能な表面との間に１つ以上の間隙を残す、「バナナ形状」又は外向きに弓なりの容器において有用でありうる。凸状ローラ７２は、管壁が印刷ヘッド１５２に対して跳ね上げるように押圧して援助する。他の実施形態では、円筒形状を有するクランプローラ７２’（図５Ａを参照されたい）は、印刷ヘッドと印刷可能な表面との間で十分に一定した接触をもたらすのに十分な圧力を提供することができる。ダンベルローラ７４の管ベアリング部分７８、８２は、主に管状容器１２の上部及び下部端部で押圧し、それにより凸状ローラ７２によって付加される矯正圧力に逆らう方式で容器の側部を押圧することなく容器が横方向に押し流されることを防止する。
【０１８３】
一実施形態では、クランプローラ７２、７２’、及びキャプチャローラ７４は、管を印刷ヘッドの長さに沿って実質的に均等な圧力で印刷ヘッド１５２に対して保持するように、実質的に印刷ヘッド１５２と平行であることが好ましい。また、クランプローラ７２、７２’、及びキャプチャローラ７４は、管１２と平行であることが好ましい。これに関連して、ローラブラケット支持部９０は、クランプローラ７２、７２’、及びキャプチャローラ７４が印刷ヘッド１５２及び管１２と平行であるように、ローラブラケット５２を適切な位置で支持することが好ましい。
【０１８４】
容器回転アセンブリ
容器回転アセンブリ２６０の態様は、印刷モジュール１０の残りの構成要素から離された、容器回転アセンブリ２６０及び取り付けフレーム２０の部分上部斜視図である、図１２に示される。
【０１８５】
容器回転アセンブリ２６０は、その上に管状容器１２が支持され、電動回転のために駆動ベルト又はタイミングベル２９８によってモータ３００と動作的に連結されたカルーセル２６１を含む。駆動ベルト２９８は、例えばハブ締結具３０４によってモータ３００の出力シャフトに取り付けられた駆動ホイール３０２及びカルーセル２６１の周りに巻き付けられる。例示的な好適な駆動ホイールは、ＳＤＰ／ＳＩ  Ｎｅｗ  Ｈｙｄｅ  Ｐａｒｋ，ＮＹ．から入手可能なＦａｉｒｌｏｃ（登録商標）タイミングベルトプーリである。ベルトテンショナー３０６に取着された遊動ホイール３０８が、ベルト２９８での適切な張力を確実にし、調節するために提供されてもよい。例示的な好適なテンショナーは、Ｙｏｒｋ  Ｉｎｄｕｓｔｒｉｅｓ，Ｉｎｃ．，Ｇａｒｄｅｎ  Ｃｉｔｙ  Ｐａｒｋ，ＮＹから部品番号ＤＰ３ＵＢ−２Ｇ２４Ａ７４−Ｂ５３ＰＥ−ＰＳで入手可能である。
【０１８６】
モータ３００は、ステッパモータを備えてもよく、複数（例えば、４つ）のスタンドオフ３０１上の取り付けフレーム２０の下部フランジ２６の上に取り付けられる（図１及び２を参照されたい）。例示的な好適なステッパモータは、Ｌｉｎ  Ｅｎｇｉｎｅｅｒｉｎｇ，Ｍｏｒｇａｎ  Ｈｉｌｌ，ＣＡから型番ＷＯ−２１１−１３−０２Ｆで入手可能である。
【０１８７】
タイミングマークセンサ３１０が、カルーセル２６１に載置された管状容器１２に隣接して位置付けられ、管状容器１２の外表面１４上、例えば外表面に固定されたラベル上に提供された、暗い長方形又は他の検出可能な図形記号等のタイミングマークを検出するように構成される。例証される実施形態では、センサ３１０は、取り付けフレーム２０から印刷ヘッドブラケット１００を通って横方向に延在する垂下棚３２上に支持される（図１８及び１９も参照されたい）。タイミングマークセンサ３１０は、以下に更に詳細に記載されるように、印刷可能な表面上のタイミングマークを検出するように構成され配置されるが、拡張可能な印刷機構５０に挿入された管状容器１２の存在を検出するためにも動作可能である。様々な実施形態では、センサ３１０は、Ｏｐｔｅｋ  ＃ＯＰＢ７０ＦＷＺ又はＯｐｔｅｋ  ＃ＯＰＢ７４８ＷＺ等の反射センサである。
【０１８８】
一実施形態では、キャプチャローラ７４は、センサ３１０の直径方向の向こう側に設置される（センサ支持棚３２から向こう側にあるローラ７４を示す図１９を参照されたい）。よって、かかる実施形態では、ローラ７４からの反射を最小化するために、暗色塗料（例えば、黒）がローラ７４に塗布されてもよい。塗料は、エポキシ粉体塗料であってもよい。
【０１８９】
カルーセル２６１の更なる詳細は、図１３、１４、１６、１７、及び１８に示される。
【０１９０】
図１３は、容器回転アセンブリ２６０の他の部分から離された、カルーセル２６１の上部分解斜視図である。図１４は、カルーセル２６１の部分上部斜視図である。図１６は、カルーセル２６１の底部平面図である。
【０１９１】
カルーセル２６１は、互いに対して回転可能であるようにシャフト３２２上に取り付けられた、上部ディスク２９４及び下部ディスク２６２を含む。図１３、１４、及び１６を参照すると、下部ディスク２６２は、駆動ベルト２９８によって係合する外周ギア歯２６４を含む。下部ディスク２６２は、それぞれ第１の端部２６８及び第２の端部２７０を有する３つのガイドスロット２６６を更に含む。第１の端部２６８は、第２の端部２７０から下部ディスク２６２の中心に対して半径方向内方に設置される。各ガイドスロット２６６は、第１の端部２６８から第２の端部２７０へ延在する湾曲した内側部分２７４と、第１の端部２６８から、外側部分２７２の湾曲が変化する点２７３への第１の程度での第１の湾曲と、点２７３から第２の端部２７０への第２の湾曲を有する外側部分２７２とを更に含む。別の実施形態では、各ガイドスロットの内側及び外側部分は、同じ、又は実質的に同じ曲線形状を有し、各スロットの幅は、その長さに沿って実質的に一定である。
【０１９２】
上部ディスク２９４の上部平面図である図１３及び１７を参照すると、上部ディスク２９４は３つのスロット２９６を含む。カルーセル２６１は、下部ディスク２６２と上部ディスク２９４との間に部分的に配設された３つの枢動するグリッパーアセンブリ２８０を更に備える。図１３、１４、及び１５に示されるように、各枢動するグリッパーアセンブリ２８０は、枢動アーム２８２と、刻み付きホイール２８４と、刻み付きホイールがその上に取り付けられる取り付けシャフト２８６と、刻み付きホイール２８４の下の、取り付けシャフト２８６を包囲するスペーサ２８８と、枢動ピン２９０と、ガイドピン２９２と、を含む。一実施形態では、カルーセルは、３つの取り付けシャフト２８６ａ、２８６ｂ、２８６ｃにそれぞれ取り付けられた３つの刻み付きホイール２８４ａ、２８４ｂ、２８４ｃを備える３つのグリッパーアセンブリを備える。図１６に示されるように、様々な実施形態では、全ての枢動するグリッパーアセンブリ２８０の刻み付きホイールを半径方向内方に付勢するために、スペーサ２８８の上で、刻み付きホイール２８４ａ、２８４ｂ、２８４ｃの下の、取り付けシャフト２８６ａ、２８６ｂ、２８６ｃ上に弾性バンド２８５が配設されてもよい。下部ディスク２６２及びグリッパーアセンブリ２８０のうちの１つのみを示す図１４を参照すると、各枢動するグリッパーアセンブリ２８０は、ガイドピン２９２が下部ディスク２６２のガイドスロット２６６のうちの１つに配設された状態で、下部ディスク２６２の上に配設される。各グリッパーアセンブリ２８０の枢動ピン２９０は、枢動アーム２８２から、枢動アーム２８２の上に配設された、上部ディスク２９４の枢動孔２９７へと延在する。取り付けシャフト２８６及びスペーサ２８８は、上部ディスク２９４のスロット２９６のうちの１つを通って延在し、刻み付きホイール２８４ａ、２８４ｂ、２８４ｃは、上部ディスク２９４の上に配設される（図１３を参照されたい）。
【０１９３】
図１８は、横断面におけるカルーセル２６１及び取り付けフレーム２０の一部を示す横断面斜視図である。
【０１９４】
図１３及び１８を参照すると、カルーセル２６１は、上部ディスク２９４及び下部ディスク２６２の中心を通って、かつ下部フランジ２６を通って延在するシャフト３２２によって取り付けフレーム２０の下部フランジ２６に回転可能に取り付けられる。一実施形態では、容器１２は、容器１２を中心に置き、その中心位置に容器１２を保つための、シャフト３２２の上部に形成された窪み３１２と入れ子になる円錐状底部分１６を含む。シャフト３２２の下端部３２６は、スナップフィット又はねじ式リテーナを含み得るリテーナ３１４によって下部フランジ２６内に固定されてもよい。上部ディスク２９４は、ローラベアリング３２０等によってシャフト３２２上に回転可能に取り付けられる。下部ディスク２６２は、内レース３１８ａ及び外レース３１８ｂを備えるベアリングレース３１８等によってシャフト３２２上に回転可能に取り付けられる。コイルばね３１６は、ベアリングレース３１８（内レース３１８ａ）と取り付けフレーム２０の下部フランジ２６との間に配設される。シャフト３２２のキャップ部分３２４は、上部ディスク２９４及び下部ディスク２６２をシャフト３２２上に保つ。ばね３１６は、シャフト３２２のキャップ３２４に対して、ベアリングレース３１８、下部ディスク２６２、枢動アーム２８２、上部ディスク２９４、及びローラベアリング３２０を備えるアセンブリを付勢する。
【０１９５】
枢動するグリッパーアセンブリ２８０の動作がこれから説明される。下部ディスク２６２の第１の方向（図１６に示される構成では反時計回り）の回転は、それぞれのガイドピン２９２が関連するガイドスロット２６６内で１つの端部２６８から反対の端部２７０へ移動し、それによりそれぞれの刻み付きホイール２８６ａ、ｂ、ｃを半径方向内方に、かつ管状容器の端部と接触するように移動させることで、枢動するグリッパーアセンブリ２８０の、それぞれの枢動ピン２９０の周りでの枢動を引き起こす。各ガイドピン２９２が関連するガイドスロット２６６内における移動の終点に到達し、ガイドピン２９２と下部ディスク２６２との間の相対的移動ができなくなると、下部ディスク２６２の更なる回転が、それらの枢動ピン２９０を介して枢動するグリッパーアセンブリ２８０が連結された上部ディスク２９４及び管状容器を回転させる。加えて、弾性バンド２８５は、管状容器と接触するように刻み付きホイール２８４を半径方向内方に付勢することを援助する。
【０１９６】
下部ディスク２６２の回転を逆転させることは、それぞれのガイドピン２９２が、それらの関連するガイドスロット２６６内で端部２７０から反対の端部２６８へ移動し、それにより弾性バンド２８５の付勢に対して刻み付きホイール２８６を管状容器から半径方向外方に下げるため、グリッパーアセンブリ２８０の枢動を逆転させる。
【０１９７】
各ガイドスロット２６６の内側部分２７４及び外側部分２７２の変形は、ガイドピン２９２がスロット２６６の最も幅の広い部分である点２７３にあるとき、枢動するグリッパーアセンブリ２８０の手動操作を可能にすることに留意されたい。
【０１９８】
ハードウェア及びソフトウェア
本明細書に開示される主題の態様は、制御及びコンピュータハードウェア構成要素、ソフトウェア（ファームウェアを含み得る）、データ入力構成要素、並びにデータ出力構成要素を介して実施されてもよい。ハードウェア構成要素には、１つ以上の入力値を受信し、非一時的機械可読媒体（例えば、ソフトウェア）上に記憶され、操作するか、又は他の様式で決定するか、又は入力値に応答して、１つ以上の出力値を出力する指令を提供する１つ以上のアルゴリズムを実行することで演算及び／又は制御ステップをもたらすように構成された、マイクロプロセッサ、埋め込みコントローラ、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）、及びコンピュータ等の演算及び制御モジュール（例えば、システム制御器（複数可））が含まれる。かかる出力は、ユーザに情報、例えば機器の状態、又はそれによって実行されているプロセスの状態を提供するために表示されるか、又は他の様式でユーザに示されてもよく、あるいは、かかる出力は、他のプロセス及び／又は制御アルゴリズムへの入力を含んでもよい。データ入力構成要素は、データが制御及び演算ハードウェア構成要素での使用のために入力される要素を含む。かかるデータ入力は、例えば、位置センサ、モータエンコーダ、バーコードスキャナー、又はＲＦＩＤスキャナー、並びにキーボード、触針式入力デバイス、タッチスクリーン、マイク、スイッチ、手動操作スキャナー等の手動入力要素によって生成されたシグナルを含んでもよい。データ入力には更に、メモリから取得されたデータが含まれる。データ出力構成要素は、ハードドライブ若しくは他の記憶媒体、モニター、プリンター、表示灯、又は可聴シグナル要素（例えば、チャイム、ブザー、警笛、ベル等）を含んでもよい。
【０１９９】
制御システム
図２０は、印刷モジュール１０の制御アーキテクチャを概略的に示すブロック図である。例示的な制御アーキテクチャは、拡張可能な印刷機構５０と、容器回転アセンブリ２６０と、管存在検出センサ３１０と、タイミングマークセンサ３１５（一実施形態では、管存在検出センサ及びタイミングマークセンサは同じセンサ３１０であってもよい）と、を含む印刷モジュール１０の態様を監視し、それと通信し、かつそれを制御する、制御器４００を含んでもよい。拡張可能な印刷機構５０のモータ２４８と及び容器回転アセンブリ２６０のモータ３００は、制御可能な電源４０２とも接続している制御器４００と連結し、それによって制御される。制御器４００は、モータ２４８及びモータ３００に動力及び動作制御シグナルを提供する。制御器４００はまた、それぞれエンコーダ２５１、３０５からのロータリエンコーダ計算、並びに他のフィードバックセンサシグナルの形態で、モータ２４８、３００からデータを受信してもよい。
【０２００】
制御器４００は、印刷モジュール１０の動作、制御、及び監視をもたらすソフトウェア（ファームウェアを含んでもよい）を実行するコンピュータシステムを備える。制御器４００は、１つ以上の論理要素、例えばコンピュータ、埋め込みコントローラ、特定用途向け集積回路等を介して実施され、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、読み出し専用メモリ（ＲＯＭ）、フラッシュメモリ、及び現在知られている若しくは後に開発される他の種類のメモリを含み得るデータ記憶メモリ４０４を含む、又はアクセスしてもよい。制御器４００はまた、例えば、磁気テープドライブ、光ディスクドライブ、ＵＳＢスロット、メモリカードインターフェース、インターネットメモリ、クラウド型メモリ、若しくは現在知られている若しくは後に開発される任意の記憶媒体若しくはフォーマットを代表する、ハードディスクドライブ及び／又はリムーバブル記憶ドライブを含む、追加のメモリを含んでもよい。本明細書で使用するところのメモリデバイス及び記憶ユニットは、現在知られる若しくは後に子開発される、電子データの持続的及び／又は揮発性記憶のための任意の記憶媒体を含んでもよい。かかるデータは、現在知られている又は後に開発される任意のデータ構造及びフォーマットを含み得る、例えばリレーショナルデータベース、オブジェクトデータベース、フラットファイル、リスト等、又はこれらのいくつかの組み合わせのデータベース中の記憶媒体内に記憶されてもよい。
【０２０１】
代替的な実施形態では、メモリのうちのいくつか又は全ては、コンピュータプログラム又は他の指令がコンピュータシステム内に読み込まれることを可能にする他の同様の手段を含んでもよい。かかる手段には、例えば、リムーバブル記憶ユニット及びインターフェースが含まれ得る。そのような例としては、メモリスティック及びメモリスティックインターフェース、セキュアデジタルカード及びインターフェース、並びにソフトウェア及びデータが制御器４００に転送されることを可能にする他の携帯型メディア及びインターフェースが含まれ得る。
【０２０２】
ソフトウェアは、制御器４００のロジック要素によって実行されると）、制御及び演算ハードウェアに１つ以上の自動化又は半自動化プロセスを実行させる、非一時的コンピュータ可読媒体上に記憶された指令を含む。
【０２０３】
制御器４００のコンピュータシステムはまた、情報（例えば、動力、制御及びフィードバックシグナル、ソフトウェア、データ等）が制御器４００と外部デバイスとの間で転送されることを可能にする通信インターフェースを含んでもよい。通信インターフェースの例としては、モデム、ネットワークインターフェース（イーサネット（登録商標）カード等）、通信ポート、ＰＣＭＣＩＡスロット及びカード、ＵＳＢポート、ファイアワイヤポート、又は現在知られている若しくは後に開発される任意のインターフェースが挙げられ得る。通信インターフェースを介して転送された情報は、電子シグナル、電磁シグナル、光シグナル、又は通信インターフェースによって受信されることが可能な他のシグナルの形態である。
【０２０４】
制御器４００のコンピュータシステムはまた、タッチスクリーン、触針、キーボード、マウス又は他の位置指示デバイス、マイク、データスキャナー（例えば、バーコード、ＲＦＩＤ等）等の１つ以上の入力デバイスを含んでもよい。表示灯、ディスプレイ、プリンター、触覚（例えば、振動性）表示器、及びオーディオスピーカを含む、様々な出力デバイスもまた、コンピュータシステムに含まれてもよい。
【０２０５】
本書類において、「コンピュータプログラム媒体」、「コンピュータ可読媒体」、「コンピュータ使用可能媒体」等の用語は、一般的に、リムーバブル記憶ユニット、ハードディスクドライブ内に搭載されたハードディスク、並びに制御器４００にソフトウェア及びデータを提供するための他の手段を指すために使用される。
【０２０６】
コンピュータプログラム（コンピュータ制御ロジックとも呼ばれる）は、制御器４００の一部である、又はそれによってアクセスされるメモリ４０４の１つ以上の部分に記憶される。コンピュータプログラムはまた、通信インターフェースを介して受信することもできる。かかるコンピュータプログラムは、実行されると、制御器４００のコンピュータシステムが、本明細書に開示される態様に従って印刷モジュール１０の動作を制御することを可能にする。
【０２０７】
本明細書に開示される主題の態様がソフトウェアを使用して実施される実施形態では、ソフトウェアは、コンピュータプログラム製品に記憶され、リムーバブル記憶ドライブ、ハードドライブ、インターフェース、及び／又は通信インターフェースを使用して制御器４００のコンピュータシステム内に読み込まれてもよい。制御ロジック（ソフトウェア）は、制御器４００のプロセッサによって実行されると、プロセッサに、上記のシステム、デバイス、装置、センサ、エンコーダ等を介して本明細書に開示される主題の機能的態様を実行させる。オペレーティングシステムは、入力デバイスからの入力を認識すること、出力デバイスへの出力を送信すること、ファイル及びシステムリソースを管理すること、並びにコンピュータシステム上で運用されるコンピュータプログラムを具現化する様々なプロセスを管理すること等の基本的なタスクを実行してもよい。
【０２０８】
制御器４００は、印刷モジュール１０に特化したスタンドアロン型システムを備えてもよく、あるいは、制御器４００の１つ以上の構成要素、例えば、プロセッサ、メモリ、インターフェース、入力／出力デバイス等は、印刷モジュール１０に加えて、印刷モジュール１０が構成要素である機器又は実験室の１つ以上の構成要素を制御する全体的な制御器の共有部分であり得る。
【０２０９】
図２０に概略的に示されるように、拡張可能な印刷機構５０に対して、制御器４００は、モータ２４８から、及び／又はエンコーダ２５１から、及びブラケット拡張器２２０の及び位置センサ、例えばインデックスホイール２３６のスロット２３７、２３９の通過を検出する光センサ２３８から、シグナルを受信する。制御器４００は、制御（電力）シグナルを、モータ及びブラケット拡張器２２０の選択的動作をもたらすためにモータ２４８に送信し、選択的印刷２４８をもたらすために印刷ヘッド１５２に送信する。
【０２１０】
制御器４００はまた、印刷ヘッド１５２によって印刷される情報、又は印刷ヘッド１５２によって印刷される情報に関連する情報をメモリ４０４から取得してもよい。生物学的又は化学的試料又は反応のための容器の場合、その情報には、試料の識別情報、例えば、試料材料の種類（例えば、化学化合物、若しくは水、血、尿、用水等の試料）、試料の源（例えば、化合物若しくは試料の起源、例えば、診断的、工業的、環境的、及び食物源、患者名、並びに他のソース情報）、試料が取得された日にち、又は他の識別パラメータが含まれ得る。情報にはまた、試料に実行されるアッセイ（複数可）又は試験（複数可）の種類、試料に付加された若しくは付加される試薬若しくは他の材料の識別情報、又は容器の内容物及び／又は内容物に実行される手順に関する任意の他の情報も含まれ得る。識別情報自体は容器の表面上に直接印刷され得るが、多くの場合、表面上に印刷された情報は人間可読（例えば、図形及び／若しくは英数字コード）、並びに／又は機械可読（例えば、１次元及び／若しくは２次元バーコード）なコードであり、そのコードは、例えば、リレーショナルデータベースにおいて、容器及び／又はその内容物に関連する情報に関連付けられる。
【０２１１】
情報は、制御器４００によってメモリ４０４から取得され、表面上に必要な情報（例えば、バーコード）を印刷する印刷ヘッド１５２の動作のための制御シグナルに変換される。
【０２１２】
容器回転アセンブリ２６０に関して、制御器４００は、モータ３００から、及び／又はエンコーダ３０５からシグナルを受信し、モータ３００へ制御（電力）シグナルを送信して、モータ３００の選択的動作をもたらし得る。
【０２１３】
制御器４００はまた、管存在検出センサ３１０及びタイミングマークセンサ３１０からシグナルを受信してもよく、そのシグナルは、ブラケット拡張器２２０の動作をもたらすためのモータ２４８への制御シグナル、容器回転アセンブリ２６０の動作をもたらすためのモータ３００への制御シグナル、及び、容器回転アセンブリ２６０の動作に伴い、管の曲面に印刷された情報を塗布する印刷ヘッド１５２への制御シグナルを生成するように処理される。
【０２１４】
印刷モジュール１０の動作中に実施されるプロセス又はアルゴリズム４５０は、図２１のフローチャートに表される。一実施形態では、アルゴリズム４５０は、印刷モジュール１０が、人間による介入を完全に又は実質的に必要とせずに、情報を曲面上に印刷するように動作することができる、自動化プロセスである。一実施形態では、アルゴリズム４５０の全て又は一部は、アセンブリ、Ｃ、若しくはＣ＋＋等の任意の好適なプログラミング言語を使用した実行可能ソフトウェア（例えば、ファームウェア）としてコードされてもよく、かつ／又はアルゴリズムの全て又は一部は、埋め込みコントローラ、例えば特定用途向け集積回路（「ＡＳＩＣ」）のように、制御モジュール内で「ハードコードされ」若しくは「ハードワイヤされ」てもよい。アルゴリズム４５０は、上記の制御器４００等の制御器モジュールによって実施されてもよく、任意の実行可能なソフトウェアの全て又は一部は、制御器４００に機能的にアクセス可能な様式で、例えばメモリ４０４内に記憶される。
【０２１５】
アルゴリズム４５０の初めのステップ４５２において、モジュール１０は、拡張可能な印刷機構５０が開放構成にあり、よって物品を受容することができる構成にあることを確実にすることで、容器管１２等の曲面を有する容器を受容する準備ができている。拡張可能な印刷機構５０が開放構成にあることは、拡張可能な印刷機構の構成（開放又は閉鎖）を示す特定のパラメータを監視するセンサ又は他の表示器からのシグナルを受信することで確かめる及び／又は確認することができる。例えば、一実施形態では、ステップ４５２は、例えば、インデックスホイール２３６の特徴を検出することによりブラケット拡張器２２０のカムディスク２２６の位置を示す、溝付き光センサ２３８からシグナルを受信する制御器４００によって実行されてもよい。インデックスホイール２３６の回転位置に対応するセンサ２３８からのシグナルによって示されるカムディスク２２６の位置が、カムディスク２２６の部分２２８が、拡張可能な印刷機構５０のローラブラケット５２及び印刷ヘッドブラケット１００と接触するようなものである場合、印刷機構５０は開放機構にある。他方で、カムディスク２２６の位置が、カムディスク２２６の部分２３０が、ローラブラケット５２及び印刷ヘッドブラケット１００と接触するようなものである場合、拡張可能な印刷機構は、閉鎖又は印刷構成にある。
【０２１６】
拡張可能な印刷機構５０が開放構成にない場合、カムディスクの部分２２８がローラブラケット５２及び印刷ヘッドブラケット１００と接触するまでシャフト２２２及びカムディスク２２６を回転させるよう、作動シグナル（制御及び動力シグナル）をモータ２４８に送信する制御器４００によって、ブラケット拡張器２２０が作動し、それにより拡張可能な印刷機構５０を開放構成にするように開放する。モータ２４８がステッパモータである場合、軸２２２及びカムディスク２２６を、拡張可能な印刷機構５０を開放する位置へ、例えば、９０°回転させるために指定された数のステップで作動させることができるが、但し、軸２２２及びカムディスク２２６の初期回転位置が知られていることを条件とする。加えて、又は代替的に、モータ２４８は、カムディスク２２６の部分２２８がローラブラケット５２及び印刷ヘッドブラケット１００と接触していることを示すシグナルが光センサ２３８から受信されるまで、作動させることができる。拡張可能な印刷機構５０が開放構成にあることを示すシグナルが制御器４００によって受信されると、制御器４００は、モータ２４８を停止させる。
【０２１７】
ステップ４５４において、物品、例えば容器管１２は、モジュール１０のアクセス開口部３０に挿入される。物品は、手動又はロボット式ピックアンドプレース機構を含む、任意の好適な手段又は機構によってモジュール１０内に置かれてもよい。
【０２１８】
ステップ４５６において、例えばセンサ３１０によって容器１２が検出され、それがモジュール１０内に完全に適切に挿入されていることを確認する。容器の存在は、例えば、制御器４００と通信する、管存在検出センサ３１０、及び／又は任意の好適なセンサ、例えば接触センサ、光センサ、若しくは近接センサによって確認されてもよい。
【０２１９】
ステップ４５８において、回転アセンブリ２６０が制御器４００によって作動され、容器１２の回転を開始する。回転アセンブリ２６０は、カルーセル２６１を回転させるために制御及び動力シグナルをモータ３００に送信することで作動させることができる。
【０２２０】
ステップ４６０において、物品、例えば容器１２は、容器１２上に設置されたタイミングマークがタイミングマークセンサ３１０によって検出されるまで回転される。一実施形態では、タイミングマークの検出は、容器１２が、印刷ヘッドアセンブリ１５０に対して既定の位置にあることを示す。既定の位置は、印刷が開始されるべき位置であってもよく、又はそれは、オフセット量で既定の位置から容器が回転した後に印刷が開始されるような、印刷位置から既知の回転オフセットである位置であってもよい。
【０２２１】
したがって、本開示の文脈では、容器の表面上のタイミングマークは、必ずしも時間又は時間パラメータと関連するわけではなく、むしろ検出された位置に対する、及び／又はタイミングマークの寸法の１つ以上に対する、位置及び／又は距離を検出するための空間パラメータである。
【０２２２】
タイミングマークを検出し、管を印刷準備位置に位置付けるための例示的な方法に関する更なる詳細が、以下に記載される。
【０２２３】
タイミングマークの位置が特定された後、ステップ４６２で、拡張可能な印刷機構５０を閉鎖又は印刷構成に変更するためにブラケット拡張器２２０が制御器に４００よって作動される。ブラケット拡張器２２０は、カムディスク２２６を、拡張可能な印刷機構５０の開放構成に対応する第１の位置、すなわちカムディスク２２６の部分２２８がローラブラケット５２及び印刷ヘッドブラケット１００と接触している位置から、拡張可能な印刷機構５０の閉鎖構成に対応する第２の位置、すなわちカムディスク２２６の部分２３０がローラブラケット５２及び印刷ヘッドブラケット１００と接触している位置へ、例えば９０°回転させるように、モータを指定された数のステップで動作させるために、モータ２４８に制御及び動力シグナルを送信することによって作動され制御されることができる。光センサ２３８は、軸２２２及びカムディスク２２６が、拡張可能な印刷機構５０の閉鎖構成のための適切な位置に回転したことを確認するために、制御器４００によって監視され得る。代替的に、又は加えて、モータ２４８は、溝付き光センサ２３８が、カムディスク２２６が拡張可能な印刷機構５０の開放構成に対応する第１の位置から拡張可能な印刷構成５０の閉鎖又は印刷構成に対応する第２の位置に回転したことを示し、その時点でモータ２４８への動力が停止されるまで、軸２２２及びカムディスク２２６を回転させるためにモータ２４８に動力を送ることで作動させることができる。
【０２２４】
ステップ４６４において、物品、例えば容器１２が、印刷ヘッドアセンブリ１５２に対して印刷位置にあるとき、印刷ヘッドアセンブリ１５２は制御器４００によって作動され、曲面上への印刷を開始する。回転アセンブリ２６０は、ステップ４６２でのタイミングマークの検出が、カルーセル２６１及び容器１２の一時的な停止をもたらし、その時点で、カルーセル２６１及び容器１２の回転が再開される前に、ステップ４６４で印刷ヘッド１５２が作動されるすように、制御され得る。代替的には、回転アセンブリ２６０は、カルーセル２６１及び容器１２の回転が継続し、カルーセル２６１が継続して回転する間に、タイミングマーク４６２の検出が印刷ヘッドアセンブリ１５０の作動をもたらすように制御され得る。
【０２２５】
ステップ４６６において、印刷ヘッドアセンブリ１５２が作動している状態で、容器１２の回転及び作動している印刷ヘッドアセンブリ１５０に対する曲面の移動をもたらすように、回転アセンブリ２６０が作動される。一実施形態では、指定された数のカウント又はステップでモータ３００が作動され、それにより曲面に所望の画像を塗布するように、物品１２と印刷ヘッドアセンブリ１５２との間の正しい角度での相対的移動をもたらす。
【０２２６】
例示的な印刷プロセスに関する更なる詳細は、以下に記載される。以下に記載される実施形態では、管が印刷済みであることの表示を提供するために、タイミングマークの延長若しくは他の検出可能な偏向であり得るか、又は副次的なタイミングマークであり得るタイミングマーク修正部が、印刷プロセスの間に印刷される。タイミングマークセンサ３１０によるかかるタイミングマーク修正部の検出は、管が既に印刷されていることを示し、更なるプロセスにおいて管が拒絶されることをもたらし得る。
【０２２７】
ステップ４６８において、ステップ４６６が完了した後、モータ３００は、カルーセル２６１の回転を止めるために停止され、印刷ヘッドアセンブリ１５２は、曲面上への印刷を終了させるために停止される。
【０２２８】
ステップ４７０において、軸２２２及びカムディスク２２６を回転させ、物品、例えば容器１２を印刷モジュール１０から除去することができるように、拡張可能な印刷機構５０を開放構成に開放するために、ブラケット拡張器２２０が作動される。前述の動作とは逆に、ブラケット拡張器２２０は、カムディスク２２６を、拡張可能な印刷機構５０の閉鎖構成に対応する第２の位置、すなわちカムディスク２２６の部分２３０がローラブラケット５２及び印刷ヘッドブラケット１００と接触している位置から、拡張可能な印刷機構５０の開放構成に対応する第１の位置、すなわちカムディスク２２６の部分２２８がローラブラケット５２及び印刷ヘッドブラケット１００と接触している位置へ回転させるように、モータを指定された数のステップで動作させるために、モータ２４８に制御及び動力シグナルを送信することによって作動され制御され得る。再度、光センサ２３８は、軸２２２及びカムディスク２２６が、拡張可能な印刷機構５０の開放構成のための適切な位置に回転したことを確認するために、制御器４００によって監視され得る。代替的に、又は加えて、モータ２４８は、溝付き光センサ２３８が、カムディスク２２６が拡張可能な印刷機構５０の閉鎖構成に対応する第２の位置から拡張可能な印刷構成５０の開放構成に対応する第１の位置に回転したことを示し、その時点でモータ２４８への動力が停止されるまで、軸２２２及びカムディスク２２６を回転させるためにモータ２４８に動力を送ることで作動させることができる。
【０２２９】
ステップ４７２において、カルーセル２６１及び下部ディスク２６２の逆回転を引き起こし、刻み付きホイール２８４を容器１２から半径方向に離れて下げるために逆に動作されるモータ３００が作動される。
【０２３０】
物品がローラ７２（又は７２’）及び７４によって印刷ヘッド１５２に対して押圧されながら、物品、例えば管１２が物品移動アセンブリ２６０によって回転されるとき、管１２が、枢動するグリッパーアセンブリ２８０の刻み付きホイール２８４内で滑動する可能性がある。管が滑動すると、カルーセル２６１は、規定された量で回転し得るが、管１２は、既定の量よりも少ない量で回転することになる。画像が印刷ヘッド１５２によって管１２の曲面上に塗布される際に、印刷ヘッド１５２と管１２との間の相対的移動があるべきであるため、滑動は、その相対的移動を遮り、印刷ヘッドによって印刷される画像におけるエラー及び不正確性をもたらす。したがって、以下に記載される実施形態では、ステップ４７２が実行される前に、印刷プロセスの間に管が刻み付きホイール２８４内で滑動したかどうかを決定するために、滑動検知プロセスが実行されてもよい。
【０２３１】
ステップ４７４において、容器１２が、アクセス開口部３０を通してモジュール１０から除去される。容器又は他の物品は、手動又はロボット式ピックアンドプレース機構を含む、任意の好適な手段又は機構によって印刷モジュール１０から除去することができる。
【０２３２】
管状容器
印刷モジュール１０での使用のための容器、例えば容器１２の具体的な実施形態は、図２２〜２５の参照符号５００で概して示される。図２２は、容器５００の長手方向横断面での斜視図であり、図２３は、容器５００の側方横断面図であり、図２４は、容器５００の底部斜視図であり、図２４は、容器５００の底部平面図である。
【０２３３】
容器５００は、容器の上端部５０４で、外表面５３０を有する側壁５０２と、概して円状の開口部５１４と、を有し、容器の下端部５０６の付近で底壁５１６を有する、概して管状の容器である。図２２及び２３に示される例証的な実施形態では、底壁５１６は、円錐台形状である。外表面５３０は、接着剤等によって側壁５０２の外表面に固定された、例えば感熱式印刷媒体から作製されたラベルを含んでもよい。
【０２３４】
容器５００は、任意の好適な材料から作製されてもよく、好ましくは、ポリプロピレン等の射出成型プラスチック又は他の同様の材料から作製される。容器５００が作成される材料は、好ましくは、容器１２を壊す、又は永久的に変形させることなく、印刷ヘッド１５０、並びにローラ７２及び７４によって側壁５０２に付加される力に耐えるために、十分な強度及び柔軟性を有する。
【０２３５】
容器５００は、一般的に収集され、分析のために臨床実験室に送られる生物学的試料、例えば血、尿、痰、唾液、膿、粘液、及び骨髄液を含む化学的及び／若しくは生物学的試料材料、並びに／又は、試料材料と反応する、及び／若しくは容器５００内で互いに反応する化学化合物若しくは試薬等の化学的及び／若しくは生物学的処理材料を保持するように構成されてもよい。
【０２３６】
容器５００は、その上端部５０４で、一時的又は永久的に容器５００の上部開口部５１４を塞ぐためのキャップ又は他の閉合要素を協同的に受容するように構成されてもよい。キャップと協同するために提供される特徴には、容器５００の側壁５０２の外表面上に形成され、キャップの内表面上に形成されたメイティングスレッドと協同するように構成されたスレッド５１０が含まれ得る。代替的には、スレッドは、側壁５０２の内表面に形成されて、キャップの外表面上に形成されたメイティングスレッドと協同するように構成されてもよい。容器５００にキャップを固定するための他の特徴には、協同フランジ、窪み、及び／又は容器上の位置へキャップを嵌め込むことを可能にするタブが含まれ得る。
【０２３７】
容器５００の側壁５０２の周りで周方向に延在するリングフランジ５１２は、容器５００の上端部にキャップが置かれたときに、キャップ側壁の底部環状縁部に隣接するように含まれてもよい。
【０２３８】
容器５００での使用のための好適なキャップには、米国特許第６，８９３，６１２号でＫａｃｉａｎらによって記載される貫通性キャップが含まれる。
【０２３９】
軸方向垂下スカート５１８は、容器５００の下端部５０６で、側壁５０２から底壁５１６よりも低い位置まで延出する。例証される実施形態では、垂下スカート５１８は、側壁５０２の、円錐台形状底壁５１６よりも低い位置の軸方向延長部を備える。スカート５１８の下端部は、容器５００の長手方向軸に対して概して垂直な縁部リング５０８を画定し、それにより、テーブル又はカウンター等の平面上でその上に容器を直立位置に設置できる底縁部を画定する。スカート５１８はまた、管状容器５００の底部に、容器回転アセンブリ２６０の刻み付きホイール２８４によって接触される表面を提供する。
【０２４０】
例証される実施形態では、円状中間スカート５２０は、円錐台形状底壁５１６を包囲し、軸方向垂下スカート５１８と概して同心状の構成で、底壁５１６の外表面よりも低い位置に延在する。中間スカート５２０の下端部５２４は、容器５００の長手方向軸に対して概して垂直であり、例証される実施形態では、円錐台形状底壁５１６の先端と共末端である。
【０２４１】
図２３〜２５に示されるように、複数の半径方向に配向されたスポークリブ５２２は、中間スカート５２０と軸方向垂下スカート５１８との間に延在する。例証される実施形態は、６つの半径方向スポークリブ５２２を含む。スポークリブ５２２は、示されるように、等角度で間隔を置かれ、各スポークリブ５２２は、スカート５１８と５２０との間で半径方向に延在し、円錐台形状底壁５１６の外表面から中間スカート５２０の下縁部５２４よりも高い位置にある末端縁部へ軸方向に延在する。
【０２４２】
一実施形態では、容器５００は、上端部５０４から下端部５０６に亘って概して一定の直径を有する管状、例えば円筒状の構成を有してもよい。別の実施形態では、容器５００の側壁５０２の直径は、容器５００の軸方向の長さに沿って変化してもよい。例えば、図２３に示されるように、側壁５０２は、容器の上端部５０４付近では直径「Ａ」で、側壁５０２の軸方向中心点では直径「Ｂ」で、かつ容器５００の下端部５０６付近では直径「Ｃ」で画定されてもよい。一実施形態では、側壁５０２は、直径Ｂが直径Ｃ及び直径Ａよりも大きい、凸状の形状を有する。直径Ａ及びＣは、だいたい等しくてもよい。容器５００の直径は、連続的に、例えば、直径Ａから直径Ｂから直径Ｃへと直線的に変化してもよい。側壁５０２の外表面を、印刷ヘッド１５２と接触させるように押圧するための凸状ローラ７２等の凸状接触要素と組み合わせるときに特に、容器５００の側壁５０２の凸状外形は、表面５３０と印刷ヘッド、例えば印刷モジュール１０の印刷ヘッドアセンブリ１５２との間の十分な接触を容易にする。容器５００はまた、凸状側壁５０２がローラ７２、７４によって印刷ヘッドアセンブリ１５０に対して押圧されたときに、側壁５０２が、側壁５０２と印刷ヘッドアセンブリ１５０との間の、実質的に不断の接触へと曲げられて、容器５００の製造プロセス中に内在する僅かな寸法上の不規則性又は公差を補うように、やや柔軟な材料から形成されてもよい。
【０２４３】
印刷モジュール１０での使用のための容器の代替的な具体的な実施形態は、図２６の参照符号５４０で概して示される。図２６は、容器５４０の側方横断面図である。容器５００と同様に、容器５４０は、容器の上端部５４４で、側壁５４２と、概して円状の開口部と、を有し、容器の下端部５４６の付近で底壁５５６を有する、概して管状の容器である。図２６に例証される実施形態では、底壁５５６は、円錐形状を有する。側壁５４２は、接着剤等によって側壁５４２の外表面に固定された、例えば、感熱式印刷媒体から作製されたラベル（図２６ではラベル付けされていない）を含んでもよい。
【０２４４】
容器５４０は、任意の好適な材料から作製されてもよく、好ましくは、ポリプロピレン等の射出成型プラスチック又は他の同様の材料から作製される。
【０２４５】
容器５４０は、その上端部５４４で、一時的又は永久的に容器５４０の上部開口部５７０を塞ぐためのキャップ又は他の閉合要素を協同的に受容するように構成されてもよい。キャップ５７０等のキャップと協同するために提供される特徴には、キャップ５７０のメイティング内部スレッドと協同する外部スレッドが含まれる。再度、代替として、スレッドは、側壁５４２の内表面に形成されて、キャップの外表面上に形成されたメイティングスレッドと協同するように構成されてもよく、又は、協同フランジ、窪み、及び／又はタブが、容器５４０上の位置へキャップ５７０を嵌め込むことを可能にするために提供されてもよい。
【０２４６】
容器５４０の側壁５４２の周りで周方向に延在するリングフランジ５５２は、キャップ５７０の底縁部５７２に隣接する。容器５４０での使用のための好適なキャップには、米国特許第６，８９３，６１２号でＫａｃｉａｎらによって記載される貫通性キャップが含まれる。
【０２４７】
軸方向垂下スカート５５８は、容器５４０の下端部５４６で、側壁５４２から円錐状底壁５５６よりも低い位置まで延出する。例証される実施形態では、垂下スカート５５８は、側壁５４２の、円錐状底壁５４６よりも低い位置の軸方向延長部を備える。スカート５５８の下端部は、容器５４０の長手方向軸に対して概して垂直な環状縁部リング５４８を画定し、それにより、テーブル又はカウンター等の平面上でその上に容器を直立位置に設置できる底縁部を画定する。
【０２４８】
容器５４０は、上端部５４４から下端部５４６に亘って概して一定の直径を有する管状、例えば円筒状の構成を有してもよい。しかしながら、別の実施形態では、容器５４０の側壁５４２の直径は、容器５４０の軸方向の長さに沿って変化してもよい。例えば、図２６に示されるように、側壁５４２は、容器の上端部５４４付近では直径「Ｄ」で、側壁５４２の軸方向中心点では直径「Ｅ」で、かつ容器５４０の下端部５４６付近では直径「Ｆ」で画定されてもよい。一実施形態では、側壁５４２は、直径Ｅが直径Ｄ及び直径Ｆよりも大きい、凸状の形状を有する。直径Ｄ及びＦは、だいたい等しくてもよい。容器５４０の直径は、連続的に、例えば直径Ｄから直径Ｅから直径Ｆへと直線的に変化してもよい。
【０２４９】
試料処理機器
管印刷モジュール１０は、１つの容器から別のものに材料を搬送するための自動機器等の試料処理機器内に組み込まれ得る。例示的な機器は、米国特許出願公開第２０１３−００６５７９７、「Ａｕｔｏｍａｔｅｄ  Ｓａｍｐｌｅ  Ｈａｎｄｌｉｎｇ  Ｉｎｓｔｒｕｍｅｎｔａｔｉｏｎ，Ｓｙｓｔｅｍｓ，Ｐｒｏｃｅｓｓｅｓ，ａｎｄ  Ｍｅｔｈｏｄ」に記載されている。図２７を参照すると、印刷モジュール１０が組み込まれ得る種類の自動機器６００は、１つ以上の入力ラック６０２と、１つ以上の出力ラック６０４と、ロボットアーム６３０と、試料処理ステーション６１０と、試料搬送装置、例えば試料ピペッター６３８又は他の物質搬送デバイスと、ロボット式ピックアンドプレース機構、例えば容器グリッパー６４０と、１つ以上のインキュベータ６１２と、を含む。一実施形態では、試料搬送装置は、Ｔｅｃａｎ  Ｇｒｏｕｐ  Ｌｔｄ．Ｍａｎｎｅｄｏｒｆ，Ｓｗｉｔｚｅｒｌａｎｄ．から入手可能な、Ｃａｖｒｏ（登録商標）Ａｉｒ  Ｄｉｓｐｌａｃｅｍｅｎｔ  Ｐｉｐｅｔｔｏｒを備える。各入力ラック６０２は、例えば１対１の配置で、キャップ付き試料ガラス瓶を備え得る複数の第１の試料容器６０６と、キャップ付き試料管を備え得る複数の第２の試料容器６０８を載置する。各出力ラック６０４は、それぞれ、ある量の試料材料が第１の試料容器６０６から第２の試料容器６０８へと搬送された後に、かつ任意で、１つ以上の材料（複数可）、例えば試薬、プローブ、緩衝剤等を第２の試料容器へと搬送し、かつ／又は第２の試料容器６０８の内容物をインキュベートした後に、複数の第２の試料容器６０８を保持するように構成される。
【０２５０】
これらの構成要素のそれぞれは、機器ハウジング内に設置されてもよい。
【０２５１】
一実施形態では、機器６００は、第１の試料容器６０６及び第２の試料容器６０８を、入力ラック６０２と、試料処理ステーション６１０と、出力ラック６０４との間に移動させるように構成される。米国特許出願公開第２０１３−００６５７９７号に記載されるように、試料処理ステーション６１０は、第１の試料容器６０６を受容して保持し、第１の試料容器６０６から蓋を自動的に除去し、試料材料の一定分量が第１の試料容器６０６から吸引され得るように開いた第１の試料容器６０６を位置付け、第１の試料容器６０６上にキャップを再装着し、第２の試料容器６０８を受容して保持し、第２の試料容器６０８から蓋を自動的に除去し、第１の試料容器６０６から除去された一定分量の試料材料の全て又は一部が第２の試料容器６０８内に分配され得るように第２の試料容器６０８を位置付け、第２の試料容器６０８上に蓋を再装着するように構成される。
【０２５２】
一実施形態では、試料ピペッター６３８は、液面検出及び試薬分注を実行しながら、液状化検体細胞診（ＬＢＣ）検体容器等の第１の試料容器６０６から第２の試料容器６０８（例えば、Ｈｏｌｏｇｉｃ，Ｉｎｃ．，Ｓａｎ  Ｄｉｅｇｏ，Ｃａｌｉｆ．から入手可能なＡｐｔｉｍａ（登録商標）搬送管）へと検体を搬送する。試料処理ステーション６１０も、好ましくは、第１の試料容器６０６及び第２の試料容器６０８を保持し、第１の試料容器６０６及び第２の試料容器６０８のキャップの取り外し／再装着に加えて、バーコード読み取り、バーコード位置付け、及び検体混合を実行するように構成される。インキュベータ（複数可）６１２は、機器６００に組み込まれてもよく、描かれる実施形態のように、１つ以上の試料出力ラック６０４を保持するように適合され、出力ラック（複数可）６０４内に保持された第２の試料容器）６０８内で試料を直接インキュベートするために利用されてもよい。ＳｕｒｅＰａｔｈ（登録商標）ガラス瓶（Ｂｅｃｔｏｎ  Ｄｉｃｋｉｎｓｏｎ，Ｉｎｃ．，Ｆｒａｎｋｌｉｎ  Ｌａｋｅｓ，Ｎ．Ｊ．）に採取された試料等のＬＢＣ試料は、しばしば、分子アッセイ等の更なる処理に先立って、試薬添加及び加熱インキュベーションを必要とすることが多い。ＴｈｉｎＰｒｅｐ（登録商標）ガラス瓶（Ｈｏｌｏｇｉｃ，Ｉｎｃ．，Ｂｅｄｆｏｒｄ，Ｍａｓｓ．）に採取された試料等の他の種類のＬＢＣ試料は、しばしば、インキュベーションを必要としない。
【０２５３】
より具体的には、試料処理ステーション６１０は、ターンテーブル６５０を含んでもよく、その上に別個の第１の試料容器６０６又は第２の試料容器６０８を保持するように構成された容器ホルダー６４４、６４６、６４８が取り付けられる。試料処理ステーション６１０は、ターンテーブル６５０が、第１の試料容器６０６又は第２の試料容器６０８を選択的に位置付けるように回転し得るように構成される。ターンテーブル６５０及び容器ホルダー６４４、６４６、６４８は、容器ホルダー内に載置された第１の試料容器６０６及び／又は第２の試料容器６０８の内容物の混合をもたらすように、それぞれの回転軸周りを同時に回転し得る。試料処理ステーション６１０は、ターンテーブル６５０上に載置された第１の試料容器６０６又は第２の試料容器６０８のキャップを、選択的に外すか又は再装着するように構成されたキャップ装着／キャップ除去機構６４２を更に含んでもよい。試料処理ステーションは、機構６４２が、第１の試料容器又は第２の試料容器のキャップを係合することを可能にするように、容器とキャップ装着／キャップ除去機構６４２との間の相対的移動をもたらすための機構を更に含む。キャップを係合、例えばグリッピング又はクランピングした後、第１の試料容器又は第２の試料容器からねじ式キャップを除去するか、又は既に除去されたねじ式キャップを第１の試料容器又は第２の試料容器上に再装着するために、キャップ装着／キャップ除去機構が回転する。
【０２５４】
一実施形態では、検体は、第１の試料容器６０６及び第２の試料容器６０８の両方に一致するバーコードを提供することにより、機器６００内で追跡される。例えば、内蔵バーコードスキャナー６１４又は他のコード読み取りデバイスは、各管が試料処理ステーション６１０内に置かれた時点で、管バーコード又は他の機械可読コードを読み取る。システム処理制御、管バーコード、時間／日付スタンプ、ユーザ情報、及びシステムの状態は、第１の試料容器６０６及び／又は第２の試料容器６０８上のバーコードを介して問い合わせられ得る、内蔵追跡システム内に記憶されることが多い。様々な実施形態では、ユーザは、かかる問い合わせを実行するために、キーボード若しくはキーパッド、器機のタッチスクリーンの使用によって、又は任意の携帯型バーコードスキャナーの使用によって、バーコードに関連付けられた識別子を手動で入力することができる。全体的システムステータス、試薬及び補給品在庫、処理済み検体の記録、及び保守を監視するように、システムソフトウェアを適合することができる。
【０２５５】
一実施形態では、ロボットアーム６３０は、第１の試料容器６０６及び第２の試料容器６０８を、器機６００のモジュール間（例えば、試料処理ステーション６１０と、入力ラック（複数可）６０２と、出力ラック（複数可）６０４と、印刷モジュール１０との間）で移動させるために、互いに直行するＸ、Ｙ、及びＺ方向に平行移動可能である。一実施形態では、図２７に描かれるもののように、ロボットアーム６３０は、長手方向に横並びの配向で延出する第１のアーム６３２と、第１のアーム６３２上に載置され、横方向に第１のアーム６３２に対して前後に並んだ配向で延出する、２つ以上のロボットアーム６３４、６３６と、を含む。一実施形態では、アーム６３４、６３６は、第１のアーム６３２に沿った長手（Ｘ軸）方向での電動平行移動のために構成され、例えば、電動ベルト及びプーリ配置、ラック及びピニオン、又はねじ式ロッドによって起動される。例証される実施形態では、ロボットアーム６３４は、試料ピペッター６３８を含み、ロボットアーム６３６は、容器グリッパー６４０を含む。試料ピペッター６３８は、ロボットアーム６３４に沿った横方向（Ｙ軸）での電動平行移動のために構成され、容器グリッパー６４０は、ロボットアーム６３６に沿った横方向（Ｙ軸）での電動平行移動のために構成され、それぞれ、例えば、電動ベルト及びプーリ配置、ラック及びピニオン、又はねじ式ロッドによって起動される。試料ピペッター６３８及び容器グリッパー６４０は、それぞれ、垂直方向（Ｚ軸）での電動平行移動のために構成され、例えば、電動ラック及びピニオン又はねじ式ロッドによって起動される。
【０２５６】
Ｘ、Ｙ、及びＺ方向でのロボットアーム６３０の構成要素の電動移動のために用いられるモータは、独立して制御可能なステッパモータを備えてもよく、ロータリエンコーダを含んでもよい。ホーム及び／又は限界センサが、それぞれ指定されたホーム／及び又は限界位置への移動を検出するために、各軸に沿って用いられてもよい。
【０２５７】
好ましい実施形態では、ロボットアーム６３０の試料ピペッター６３８は、第１の試料容器６０６から試料容器を吸引し、第２の試料容器６０８に試料及び試薬を分配するために、空気式ピペッターシステムを組み込む。
【０２５８】
代替的な実施形態では、試料ピペッター６３８及び容器グリッパー６４０は、同じロボットアーム（例えば、シグナル、横方向に延出するロボットアーム）上に組み込まれるが、それぞれが独立してＹ軸及びＺ軸方向に動作可能である。
【０２５９】
企図される試料ピペッター６３８の一例としては、０．７５％のＣＶで、１０〜１０００μＬの体積を分配することが可能な、完全一体型ＯＥＭモジュール（例えば、Ｔｅｃａｎ  Ｇｒｏｕｐ  Ｌｔｄ．，Ｍａｎｎｅｄｏｒｆ，Ｓｗｉｔｚｅｒｌａｎｄから入手可能なもの）が挙げられる。好ましい実施形態では、ピペッターはＴｅｃａｎの使い捨てチップ（例えば、フィルター有り又は無しで、１０μｌ、５０μｌ、２００μｌ、１０００μｌ）と適合し、チューブ、バルブ、又はシリンジを必要としない空気式ピペッターである。ピペッターヘッドは、高度な内蔵ポンプ診断、自己診断、及びエラー報告機能を含んでいることが多い。更に、好ましいピペッターは、一体型圧力センサ（ｐＬＬＤ）を有する設定可能な液面検出機能を有し、外部の容量性液面検出ハードウェア（ｃＬＬＤ）と適合性を有し、プロセスのモニタリングのために１つ以上の圧力センサからのリアルタイムのストリーミングデータを提供することができ、ＤｉＴｉ（使い捨てチップ）存在検出センサ及びＤｉＴｉ放出機構を有する。
【０２６０】
容器グリッパーモジュール６４０は、第１の試料容器６０６及び第２の試料容器６０８を聞き６００内でピックアンドプレースするように構成される。容器グリッパーモジュール６４０は、Ｚ方向での移動のために可動ブーム上に取り付けられ、第１の試料容器６０６又は第２の試料容器６０８のいずれかを把持し、開放するために、選択的に開放する、かつ閉鎖するように構成されたチャック又はカリパスを用いてもよい。一実施形態では、グリッパー機構６４０は、ＣＷ／ＣＣＷで回転されたときにグリッパーを開放する、かつ閉鎖するカムディスクを用いる。一実施形態では、カムディスクは、必要に応じて、小型の高トルクＤＣギアモータ又はステッパモータにより駆動される。様々な更なるグリッパー機構も考えられ、当該技術分野において知られている。
【０２６１】
上記に説明されるように、試料操作プロセスを自動化する際に生じる別の問題は、試料の識別精度を確実にすることである。例えば、試料が調製されるとき、一定分量の試料材料が第１の容器６０６から第２の試料容器６０８へと試料ピペッター６３８を用いて搬送される。したがって、試料が適切なプロトコルに従って処理され、その試料と試料源、例えばドナー患者との相関関係が維持されるように、第２の試料容器６０８内の試料が、第１の試料容器６０６内の試料と正確に相互に関連付けられることを確実にすることが重要である。これらの問題を解決するため、機器６００は、試料が第１の試料容器６０６から第２の試料容器６０８へ搬送される際に、試料を追跡することを含み、処理を通して各試料の識別情報を有利に追跡する。本明細書に提供される、この情報を追跡する例示的な方法の１つは、第１の試料容器６０６及び第２の試料容器６０８の両方のバーコードを利用することである。このプロセスにより、試料−結果の確実な識別情報追跡が維持される。
【０２６２】
機器６００はまた、上記の印刷モジュール１０の制御器４００と通信し得、かつ／又はその一部であり得る制御器を組み込んでもよい。機器の制御器は、特定のタスクを、機器の副次的要素又はモジュールに委託し、監視し、かつ制御することで、システム全体の活動を管理及び処理する。例示的なシステム活動としては、試料及び第２の試料容器のキャップ装着／キャップ除去、ボルテックス（すなわち、混合）、試料及び第２の試料容器のピックアンドプレース、ピペット動作、廃棄物貯蔵器の監視、消耗品（例えば、ピペットチップ）の監視、試料キューの監視、運転ログの維持、プロセス制御の監視、システムアラームの監視等が挙げられる。
【０２６３】
一実施形態では、ＬＢＣ試料等の試料処理のための実験ワークフローは、第１の試料容器６０６及び第２の試料容器６０８の両方が、試料識別情報を含有するバーコードを有することを必要とする。これは、独立して追跡可能な試料識別情報が両方のバーコードにコードされているように、第１の試料容器６０６及び第２の試料容器６０８が、同一、少なくとも部分的に同一、又は他の様式で相互に関連するバーコードを有することを必要とする。これにより、試料処理（例えば、標的分子の単離及び精製等）、ハイブリダイゼーションアッセイ、増幅処理、配列決定反応、及び／又は免疫測定を実行することができる機器等の下流分析機器が、第２の試料容器６０８上に提供されたバーコード化された情報を介して実験室のＬＩＳと通信することが可能となる。
【０２６４】
この文脈では、同じデータ、例えば同じ英数字配列が各バーコードにコードされている場合、バーコードは同一である。様々な実施形態では、異なる形式、例えば１次元対２次元のバーコードは、それぞれがバーコード内にコードされた同じデータを有していれば同一であると見なしてもよい。同じデータのうちの全てではなくいくつかが各バーコードにコードされている場合、バーコードは部分的に同一である。
【０２６５】
一実施形態では、試料識別情報を含有するか、又は関連付けられたバーコードは、第１の試料容器６０６に塗布される。一方、第２の試料容器６０８は、ラベル、白紙ラベル、又は異なるラベルのいずれも含まない。第１の試料容器６０６は、処理されるために、ロボットアーム６３０及び容器グリッパー６４０によって、入力ラック６０２から試料処理ステーション６１０へ移動される。加えて、対応する第２の試料容器６０８が、入力ラック６０２から印刷モジュール１０へ、ロボットアーム６３０及び容器グリッパー６４０によって搬送される。次いで、機器６００は、例えば試料処理ステーション６１０内のバーコード読み取り機６１４を用いて第１の試料容器６０６上のバーコードを読み取る。第１の試料容器のバーコードを読み取った後、機器６００は、対応するバーコード（バーコードの接頭辞、接尾辞等の形式で、任意の追加のメタデータを伴う）を、印刷モジュール１０を用いて第２の試料容器６０８上に直接生成する。いくつかの実施形態では、対応する試料の処理に関連する追加のメタデータ（例えば、時間、体積、種類、試薬、エラーコード、処理情報（例えば、実行される又は実行された試験又は処理）、試験結果等）を含有する異なる追加のバーコード、又は他の人間可読及び／若しくは機械可読情報が、第２の試料容器６０８上に印刷される。以下に更に詳細に記載されるように、プリンターは、第２の試料容器が「使用済み」であることを示すコード又は図形特徴を印刷してもよく、プリンターは、この「容器−使用済み」マークを検出するように構成されたタイミングマークセンサ３１０等のセンサを含んでもよい。第２の試料容器６０８上にバーコードが印刷された後、第２の試料容器６０８は、ロボットアーム６３０及び容器グリッパー６４０によって印刷モジュール１０から出力ラック６０４へ搬送される。
【０２６６】
本明細書に開示される印刷モジュール１０の代替的な適用においては、曲面を有する容器は、コンベアシステム上の処理システムの２つ以上のステーション（処理モジュール）間で動かされてもよい。１つ以上のステーションは、処理データ（人間可読及び／又は機械可読）を管に印刷するために、印刷モジュール１０を含んでもよく、続くステーションは、容器が処理システムを横切る際に、追加の処理データを印刷する。したがって、一実施形態では、容器の全ての履歴が、容器上に印刷され得る、結果、エラーコード、処理制御データ、一定分量データ、日時スタンプ、次に届けられる処理ステーション、材料（例えば、患者）ＩＤ、実験室住所等。
【０２６７】
試料処理ワークフロー
図２８は、印刷モジュール１０を用いる機器、例えば機器６００内で、第１の試料容器及び第２の試料容器を処理するためのワークフロー７００を示すフローチャートである。
【０２６８】
ステップ７０２において、第１の試料容器６０６及び第２の試料容器６０８を含有する入力ラック６０２は、機器６００ナ内の適切なスロット又は他の置き場に置かれる。典型的に、各第１の試料容器６０６は、バーコード等の機械可読識別標識を有するラベルを有し、人間可読ラベルも含んでもよい。第２の試料容器６０８は、白紙又は部分的に白紙のラベルを含有する。更に、各第１の試料容器６０６及び各第２の試料容器６０８は、典型的に、ねじ式キャップ上にねじでキャップ付けされる。１つの実装では、第１の試料容器６０６及び第２の試料容器６０８は、１対１構成で提供され、これは、入力ラック６０２上の第１の試料容器６０６の数と第２の試料容器６０８の数が同じであることを意味する。
【０２６９】
ステップ７０４において、第１の試料容器６０６は、ロボット式ピックアンドプレース機構を６４０によって入力ラック６０２から試料処理ステーション６１０へ移動される。
【０２７０】
ステップ７０６において、空の第２の試料容器６０８は、ロボット式ピックアンドプレース機構６４０によって入力ラック６０２から印刷モジュール１０は移動される。ステップ７０４及び７０６は、逆の順序で実行され得ることに留意されたい。
【０２７１】
ステップ７０６の前又はその後に発生し得るステップ７０８において、第１の試料容器６０６上の機械可読ラベルが読み取られる。例えば、試料容器６０６上のバーコードは、内蔵バーコード読み取り機６１４によって読み取られてもよい。代替的な実施形態では、試料容器６０６上のバーコード又は他の機械可読ラベルは、試料容器が試料処理ステーション６１０に移動される前に読み取られてもよい。試料容器６０６上の機械可読ラベルにコードされた、又はそれから入手した情報は、その後、例えば機器制御器にアクセス可能な記憶媒体に記憶される。
【０２７２】
ステップ７１０において、印刷モジュール１０は、ステップ７０６で印刷モジュールに移動された第２の試料容器６０８上に機械可読識別ラベルを印刷する。機械可読ラベルは、第１の試料容器６０６上のバーコード又は他の機械可読ラベルに対応するバーコードであってもよく、第１の試料容器６０６上の機械可読ラベルから入手し、記憶された情報に基づいた情報を含む。上記に説明されるように、一実施形態では、第２の試料容器６０８上に印刷された機械可読ラベルは、第１の試料容器６０６上のバーコードと同一であってもよく、試料が得られた患者の受け入れ番号等の識別番号がそこにコードされていてもよい。
【０２７３】
ステップ７１２において、機械可読ラベルが第２の試料容器６０８上に印刷された後、第２の試料容器６０８は、ロボット式ピックアンドプレース機構６４０によって印刷モジュール１０から試料処理ステーション６１０へ移動される。
【０２７４】
ステップ７１４において、例えば、ターンテーブル６５０及び第１の試料容器６０２を保持する容器ホルダー６４４、６４６、６４８のうちの１つを同時に回転することにより、第１の試料容器６０６の内容物が混合される。
【０２７５】
ステップ７１６において、キャップ装着／キャップ除去機構６４２を使用して、第１の試料容器６０６からキャップが自動的に除去される。
【０２７６】
ステップ７１８において、試料ピペッター６３８を使用して、一定分量の試料材料が第１の試料容器６０６から除去される。
【０２７７】
ステップ７２０において、キャップ装着／キャップ除去機構６４２を使用して、第１の試料容器６０６のキャップが再装着される。
【０２７８】
ステップ７２２において、キャップ装着／キャップ除去機構６４２を使用して、第２の試料容器６０８からキャップが自動的に除去される。
【０２７９】
ステップ７２４において、試料ピペッター６３８を使用して、一定分量の試料材料が第２の試料容器６０８に分配される。
【０２８０】
ステップ７２６において、キャップ装着／キャップ除去機構６４２を使用して、第２の試料容器６０８のキャップが再装着される。
【０２８１】
ステップ７２８において、ロボット式ピックアンドプレース機構６４０を使用して第２の試料容器６０８が入力ラック６１０から出力ラック６０４へ移動される。出力ラックは、例えば第１の試料容器及び第２の試料容器を保持する１つ以上の入力ラックが機器内に置かれる起動時に、既に適切なスロット又は他の置き場で機器６００内に置かれている。
【０２８２】
任意のステップにおいて、第２の試料容器は、既定の滞留時間に亘ってそこに留まるか、又は第２の試料容器６０８を保持する出力ラック６４０の全て又は一部がインキュベートされる、インキュベータにまず移動されてもよい。
【０２８３】
ステップ７３０において、ロボット式ピックアンドプレース機構６４０を使用して第１の試料容器６０６が試料処理ステーション６１０から移動されて入力ラック６０２へ戻される。
【０２８４】
入力ラック上の全ての第１の試料容器が処理された後、一定分量の試料材料を含有する全ての第２の試料容器が出力ラック上に置かれ、出力ラックは、各第２の試料容器の内容物の更なる処理のために機器６００から除去される。
【０２８５】
プリンターラベル及びタイミングマーク
管１２の表面１４上に置かれるように構成された管プリンターラベルの実施形態は、図２９の参照符号８００で示される。ラベル８００は、線８０２が、管の長手方向軸に概して平行であるように接着剤で管１２に貼り付けられた、感熱式印刷用紙等の紙ラベルを含んでもよい。ラベルは、管の周りを完全に延在してもよく、線８０２は、ラベルが重複するエリア８０４を画定する。代替的には、ラベル８００は、管の表面上に印刷されるか、又は一体的に形成されてもよい。
【０２８６】
管プリンターラベル８００は、予め印刷された文字及び／又は図形ラベル（例えば、「アートワーク」）を含むエリア８０６、８０８と、端部（ｉ）と（ｉｉ）との間に延在する予め印刷されたタイミングマーク８１０と、タイミングマーク８１０から所定の距離で離れた位置にある先縁部又は画像位置（ｉｖ）から開始し、バーコード若しくは他の機械可読標識等の文字及び／若しくは図形標識が印刷モジュール１０によって印刷される後縁部（ｖｉ）で終わる間の印刷可能エリア８１２と、管が既に印刷済みであることを後に検出するための表示として印刷モジュール１０によってラベル８００上に印刷されるタイミングマーク修正部８１４と、を含んでもよい。例証される実施形態では、タイミングマーク修正部８１４は、タイミングマーク８１０の少なくとも１つの寸法、例えば長さを増加させる延長部である。他の実施形態では、タイミングマーク修正部は、タイミングマーク８１０の少なくとも１つの寸法、例えば長さを減少させる。なお他の実施形態では、タイミングマーク修正部はタイミングマークを直接的には変更しないが、その代わり、管が印刷済みであることを後に検出するための表示として印刷モジュール１０によってラベル８００上に印刷された追加の別個のマークである。一実施形態では、印刷可能エリア８１２は、（ｖ）と（ｖｉ）との間の「バーコード」位置等の機械可読標識専用の部分を有してもよい。図２９に示されるように、図２９の水平方向（ラベルが、直立した管１２上に貼り付けられたときの垂直又は長手方向に対応する）でのタイミングマーク修正部８１４の幅は、タイミングマーク８１０の幅よりも大きい。これは、センサ３１０及び／又は印刷ヘッド１５２の相対的位置の製造公差を考慮し、タイミングマーク修正部８１４の一部がセンサ３１０によって検出されることを確実にするためである。
【０２８７】
タイミングマーク８１０及びタイミングマーク延長部８１４は、好ましくは、センサ３１０によって容易に検出可能である。センサ３１０が反射率センサであり、ラベル背景が淡色（例えば、白）である場合、タイミングマーク８１０及びタイミングマーク延長部８１４は、マークとラベルの背景部分との間で明白な容易に検出可能な差異を提供するために、好ましくは、ソリッドな暗色（例えば、黒）である。
【０２８８】
図３０は、印刷ヘッド１５２、タイミングマークセンサ３１０、及び管１２の相対的位置を示す。一実施形態では、回転アセンブリ２６０は、管１２を時計回りに回転させ、それにより印刷及びスキャニングの間、印刷ヘッド１５２をセンサ３１０よりも回転方向の先に位置付ける。管１２上のタイミングマーク８１０、タイミングマーク修正部８１４、及び印刷可能エリア８１２が示される。ラベル８００の残りの表面エリアは、典型的に、通常の印刷プロセスの間には使用されない。
【０２８９】
一実施形態では、センサ３１０は、現在センサ３１０の前に位置付けられている管１２上のラベル８００の反射率を計測するように構成される。印刷されていない（白い）エリアは、予め印刷されたタイミングマーク８１０と比較して検出可能に高いセンサ値（反射率）を生成し、よって、制御器４００は、センサの出力から、いつタイミングマーク８１０がセンサ３１０の前を通過するかを検出することができる。
【０２９０】
図３１は、ラベル上にいかなる標識も印刷する前に、ラベル８００の一部がセンサ３１０を通過する際にラベル８００をスキャンするセンサ３１０の例示的な出力波形を示す。図３１に示される波形は、管１２の一回転よりも少し多い時間に亘る複数の連続的に記録されたデータ点等の、センサ３１０からの出力を表し、タイミングマーク８１０及び印刷可能エリア８１２の位置は、波形の上にある棒プロットに示される。これは予め印刷されたスキャンであるため、タイミングマーク修正部８１４はまだラベル８００上に印刷されていない。一実施形態では、センサ３１０の出力は、指定された間隔で記録された別個の値の形式である。例えば、一実施形態では、センサは、容器回転アセンブリ２６０による管１２の回転中、モータ３００のハーフステップ毎にサンプルされる（すなわち、センサ値が記録される）。
【０２９１】
示されるように、図１２において、タイミングマークセンサ３１０は、印刷モジュール１０内に位置付けられた管１２の下端部に近接して（すなわち、カルーセル２６１の付近に）設置される。一実施形態では、ラベル８００は、ラベル８００の左端部（図２９に示される）が、管１２の下端部に近接するように、管１２の外表面に貼付される。したがって、タイミングマーク８１０、タイミングマーク修正部８１４（印刷される場合）、及び印刷可能エリア８１２の左側（下端部）は、センサ３１０の前を通過することになり、管１２の回転の間に検出される。ラベル８００の下端部（図２９のラベル８００の左側）に延長しないエリア８０６及び８０８は、センサ３１０の前を通過せず、検出されない。
【０２９２】
図３１を再び参照すると、タイミングマーク８１０は、センサ３１０によって計測された反射率が、タイミングマーク８１０の低い反射率に起因して低下する、波形のサンプル２００と５００との間の部分Ａ（及び後に再びサンプル２０００）に見ることができる。回転方向に対するタイミングマーク８１０の先縁部及び後縁部（図２９の点（ｉ）及び（ｉｉ））は、それぞれ波形の下降部分Ｂ及び上昇部分Ｃによって表される。波形中のサンプル１５００と１８００との間における隆起Ｄは、センサ３１０が、ラベル縁部に隣接した反射率の増加を検出したことによって引き起こされる。
【０２９３】
印刷プロセスは、センサ３１０を用いて、管１２が印刷モジュール１０内に挿入されたかどうかを決定することから開始する。一実施形態では、印刷モジュール１０に管が存在するかどうかの決定は、センサ３１０に登録されている値に基づく。メモリ４０４に記憶された所定の制御パラメータであり得る、指定された閾値よりも低いセンサ値は、管が存在しないことを示し、閾値よりも大きいか又は等しいセンサ値は、管が存在することを示す。指定された管存在、又は印刷表面存在の閾値は、経験的に決定することができる。
【０２９４】
モジュール１０内に管１２が存在する場合、次いで、枢動するグリッパーアセンブリ２８０の管１２への完全な係合を可能にし、管がその正しい位置に収まるように促すため、管は容器回転アセンブリ２６０によって１回転、回転される。センサ輝度測定は、異なるセンサ及びラベル間の変動（例えば、タイミングマーク８１０の暗さ、紙の光沢具合等）を考慮し、経時的なセンサ能力の下落を考慮するように、センサ３１０の輝度を調節するために、この最初の回転の間に実行されてもよい。一実施形態では、測定プロセスは、センサ３１０を、センサ出力が飽和することが予期される明るさのレベルに設定して開始し、次いで管が回転される。センサ出力波形の出力上限及び下限は、メモリ４０４内に記憶された所定の制御パラメータである。管が回転される際、センサ出力が管センサ波形の所定の出力上限を超えた場合、センサの明るさは低減し（例えば、モータ３００のハーフステップ毎に、輝度値が現在値から０．１％減少する）、又はセンサ出力が所定の出力下限よりも低い場合、センサの明るさは増加される。センサの明るさは、管１２の回転を通して、センサ出力が出力上限と出力下限の間であるように設定される。
【０２９５】
センサ３１０のための反射率センサを組み込む様々な実施形態では、センサの光源（例えば、ＬＥＤ）は、必要時にのみ、所与の動作に必要な電力のみで通電される。
【０２９６】
次のステップは、ラベル８００上のタイミングマーク８１０を発見し、管１２をタイミングマークから印刷開始位置へ回転させるために、シーク開始手順を実行することである。
【０２９７】
シーク開始手順は、２つのステップを含む。第１のステップは、タイミングマーク８１０の位置を発見し、次いで、タイミングマークの少なくとも１つの寸法、例えばその円周の長さを決定することである。第２のステップは、管１２を印刷開始位置に回転することである。
【０２９８】
第１のステップの間、回転アセンブリ２６０は管１２を回転させ、制御器４００は、それぞれタイミングマーク８１０（あるいは存在する場合、タイミングマーク修正部８１４も）の開始及び終了を表す、センサ出力波形内で下降及び上昇する値（図３１に示される波形の部分Ｂ及びＣ）を特定するためにセンサ３１０の出力を監視する。センサ出力波形の下降及び上昇縁部は、センサ３１０の現在の出力サンプルと所定の以前の時点（例えば、指定された数のモータステップ又はサンプル、例えば１２８ステップ前）で収集された出力サンプルとの差異を計算し、２つの出力値の差異を所定のタイミングマーク閾値（例えば、２００）と比較することで特定される。所定の以前の時点（すなわち、現在のサンプルと比較される以前のサンプル）及びタイミングマークの所定の閾値は、メモリ４０４に記憶された所定の制御パラメータであってもよい。言い換えれば、指定された時期に亘って離れた２つのサンプル間のセンサ出力が閾値を超える量で低下した場合、この急な移行は、センサがタイミングマーク８１０の先縁部（ｉ）上を通過したことの表示として受け取られ、制御器は、出力における低下に合わせた回転位置を、タイミングマーク８１０の先縁部の相対的位置として相互に関連付ける。同様に、センサ出力が、閾値を超える量で上昇した場合、センサがタイミングマーク８１０の後縁部（ｉｉ）（又は、タイミングマーク修正部８１４の後縁部（ｉｉｉ））上を通過してことの表示として受け取られ、制御器４００は、出力における上昇に合わせた回転位置を、タイミングマーク８１０の後縁部又又はタイミングマーク修正部８１４の後縁部の回転位置として相互に関連付ける。
【０２９９】
図３２は、タイミングマーク８１０（あるいはタイミングマーク修正部８１４も）の長さを波形データから算定するための例示的なアルゴリズムを示す。図３２は、波形のタイミングマーク部分（図３１の部分Ａ、Ｂ、Ｃ）付近での例示的なセンサ波形（上の曲線）及び差異計算の結果（下の曲線）である。長方形は、差異を算定し、いつ差異が閾値を超えるかを決定するための「フィルター」を画定する（長い破線は、移行の開始を検出するためのフィルターを示し、短い破線は、移行の終了を示すためのフィルターである）。フィルターの幅は、所定の以前の時期（例えば、１２８サンプル）に対応し、高さは、タイミングマーク閾値（例えば、±２００）に対応する。
【０３００】
図３２の下の曲線に示されるように、差異計算は、検出された４つの条件を特定する：（ａ）フィルター結果（すなわち、所定の時期に亘って離れたサンプル間の差異）がタイミングマークの負の閾値を下回る、（ｂ）フィルター結果がタイミングマークの負の閾値を上回る、（ｃ）フィルター結果がタイミングマークの正の閾値を上回る、及び（ｄ）フィルター結果がタイミングマークの正の閾値を下回って戻る。これらの４点を使用して、点（ｃ）及び（ｄ）を二分する点（ｆ）と、点（ａ）及び（ｂ）を二分する点（ｅ）との間の距離を取ることで、センサ３１０によって検出されたタイミングマーク８１０（あるいはタイミングマーク修正部８１４も）の長さを計算する。点（ｆ）と点（ｅ）との間の計算された長さを使用して、管１２のラベル８００が、管が既に使用されラベルが印刷されていることを示す、印刷されたタイミングマーク修正部８１４を含むかどうかを決定し、それにより使用済み（かつ印刷済み）の管が再使用されることを防止する。タイミングマーク８１０の長さ及びタイミングマーク修正部８１４の長さは、メモリ４０４に記憶された制御パラメータである。例示的な実施形態では、タイミングマーク８１０の長さは７．０ｍｍであり、タイミングマーク修正部８１４の後縁部（ｉｉｉ）は、タイミングマーク８１０の後縁部（ｉｉ）よりも２．０ｍｍ先に延長する。よって、かかる実施形態では、波形における点（ｆ）と（ｅ）との間の距離は、およそタイミングマーク８１０の長さ（例えば、７．０ｍｍ）であり、制御器は、管１２が既に使用済みでないことを決定する。他方で、波形における点（ｆ）と（ｅ）との間の距離が、タイミングマーク８１０及びタイミングマーク修正部８１４の組み合わせの長さ（例えば、９．０ｍｍ）とおよそ等しい場合、制御器は、管１２が既に使用済みであることを決定する。一実施形態では、単一の長さの閾値（例えば、上記の例で、７．０ｍｍと９．０ｍｍの平均である８．０ｍｍ）が規定されてもよく、長さの閾値を下回る計算されたタイミングマークの長さは、未使用の管を示すものと見なされ、長さの閾値を上回る計算されたタイミングマークの長さは、使用済みの管を示すものと見なされる。
【０３０１】
管が使用済みではなく印刷されていないと仮定して、点（ｆ）は、波形内のタイミングマーク８１０の後縁部（ｉｉ）の位置を特定し、制御器４００は、その点と一致する回転位置を相互に関連付ける。
【０３０２】
タイミングマーク８１０の後縁部の位置を決定した後、シーク開始手順の第２のステップにおいて、センサ３１０を所定の印刷開始位置、例えばラベル８００の遠端部（図２９に配向されるラベル８００の下端部）に置くために、管１２が容器回転アセンブリ２６０によって指定された距離（例えば、モータステップの数）で回転される。一実施形態では、制御アルゴリズムは、命じられた回転量（例えば、モータステップの数）が、管を印刷開始位置に置くのに必要とされる回転量よりも少ないように、モータ３００がこのステップの最後に速度を落とすために必要とする距離を考慮しなければならない。例えば、タイミングマーク８１０の後縁部（ｉｉ）から印刷開始位置までの２８．５ｍｍの距離、６０ｒａｄ／ｓのモータ速度、及び１０００ｒａｄ／ｓ２のモータ減速速度を仮定すると、命じられた移動距離（一定速度）は、２８．５ｍｍの実際の必要距離よりも２．４ｍｍ少なくなければならず、２６．１ｍｍの移動コマンドの結果につながる。
【０３０３】
この段階で、管は、センサ３１０及び印刷ヘッド１５２に対して、その印刷開始位置に回転的に位置付けられ、ブラケット拡張器２２０は、拡張可能な印刷ステーション５０を閉じるように作動される。印刷ステーションが閉じた後、一般的に、タイミングマーク８１０の位置を再特定することと、タイミングマーク修正部８１４を印刷することと、印刷可能エリア８１２に画像（例えば、バーコード）を印刷することと、の３つのサブプロセスを含む、印刷プロセスが実行される。
【０３０４】
より具体的には、印刷プロセスは、７つのステップからなる。これらの７つのステップ（１）〜（７）は、センサ波形、モータ３００の速度、並びにセンサ３１０、印刷ヘッド１５２、及び管１２の、印刷プロセスを通した５つのスナップショット（ｊ）、（ｋ）、（ｌ）、（ｍ）、（ｎ）を示す図３３に例証される。
【０３０５】
ステップ（１）において、モータ３００は一定速度まで加速し、図３３の部分（ｊ）に示されるように、センサ３１０は、タイミングマーク８１０よりも前のラベル８００の部分である印刷開始位置にあるため、波形は比較的平坦である。また、例証される実施形態では、印刷ヘッド１５２はこのとき、タイミングマーク８１０の上に配設されていることに留意されたい。
【０３０６】
ステップ（２）は、モータ３００が一定速度に達したときに開始し、制御器４００は、印刷ヘッド１５２に、タイミングマーク修正部８１４（タイミングマーク８１０の上に）の印刷を開始するように命じる。一実施形態では、ステップ（２）は、センサ差異シグナル（フィルターされたセンサ波形）が、初めてタイミングマークの負の閾値を下回って降下したとき（図３２の点（ａ）を参照されたい）に終了する。図３３の部分（ｋ）に示されるように、ステップ（２）の終わりに、タイミングマーク８１０は、センサ３１０の前を通過し始め（この時点で、波形がタイミングマークの負の閾値を下回る）、印刷ヘッドは、タイミングマーク８１０の後縁部より先に延長するタイミングマーク修正部８１４の一部を印刷し始める。
【０３０７】
一実施形態では、ステップ（３）の間、ステップ（２）の終了を合図するタイミングマーク８１０の先縁部の検出後、印刷ヘッド１５２は継続してタイミングマーク修正部８１４の残りを印刷する。ステップ（３）は、タイミングマーク印刷が完了したときに終わる。ステップ（３）の持続期間は、ステップ（３）の間の印刷ヘッド１５２とラベル８００との間の相対的移動量を制御する、延長マーク８１４の長さ、及び管センサと印刷ヘッドとの間の相対的位置の変化を補う測定値に左右される。延長マーク８１４の長さは、メモリ４０４内に記憶された所定の制御パラメータであってもよい。測定値は、以下に記載されるように、所与のモジュールのために算定されてもよく、その後、メモリ４０４内に記憶される。
【０３０８】
よって、タイミングマーク修正部８１４は、それぞれステップ（２）及び（３）で規定される、第１段階及び第２段階に亘って印刷される。ステップ（２）（第１段階）の持続期間は、モータ３００による既定の数のステップによって制御されず、代わりに、タイミングマーク８１０の先縁部の検出によって制御される。ステップ（３）（第２段階）の持続期間は、ステップ（３）の間の、所望の長さの延長マーク８１４を印刷するのに必要とされる、印刷ヘッド１５２とラベル８００との間の相対的移動量に左右される。それにより、第１段階は、タイミングマークの検出によって制御される。そして、第２段階は、それにより必要な相対的移動量をもたらすように指定された数のモータステップのためのモータコマンドによって制御される。
【０３０９】
ステップ（４）において、管１２が、タイミングマーク修正部８１４の後縁部（ｉｉｉ）と、印刷可能エリア８１２で開始される人間可読文字及びバーコード画像であり得る次の印刷された内容との間に、印刷された内容を有さない間隙を生成するように、印刷ヘッド１５２とラベルとの間の既定の相対的移動量をもたらすために継続して回転する間、印刷ヘッド１５２は停止される。
【０３１０】
ステップ（５）の間、印刷ヘッド１５２は、印刷可能エリア８１２上に画像（例えば、人間可読文字及び／又はバーコード）を印刷するよう命じられる。ステップ（５）の持続期間、及び画像の円周の長さは、印刷ヘッド１５２が作動している間の管の回転量によって決定される。この回転は、印刷ヘッド１５２に対して指定された画像距離でラベルを移動させ、印刷ヘッド１５２が作動している間に、メモリ４０４内に記憶された所定の制御パラメータであり得る、モータ３００のいくつかのステップを命じることで制御され得る。図３３の部分（ｌ）に示されるように、ステップ（５）の初めに、印刷ヘッド１５２は印刷可能エリア８１２の開始位置に位置付けられ、センサ３１０はタイミングマーク８１０の中央と概して整列する。図３３の部分（ｍ）に示されるように、ステップ（５）の終わりに、印刷ヘッド１５２は印刷可能エリア８１２の終了位置に位置付けられ、センサ３１０は印刷可能エリア８１２の中央と概して整列する。ステップ（５）の間のセンサ波形の部分に示されるように、波形は、タイミングマーク修正部８１４の後縁部（ｉｉｉ）とステップ（４）の間に作り出された印刷可能エリア８１２の印刷された内容との間の間隙（最大反射率の領域）に対応する点Ｅで最高点に達する。点Ｅでの最高点に続き、センサ３１０が、反射率を低減させ、結果として波形のより低い値をもたらすバーコード又は他の画像を印刷ヘッド１５２がその上に印刷したばかりの印刷可能エリア８１２上を通過するため、波形はＦで降下して、Ｇでより低く、比較的一定したレベルになる。
【０３１１】
印刷された画像は、システムメモリ４０４内に完全に又は部分的に記憶されてもよい。画像は、印刷される各管のメモリ４０４から取得された記憶済み画像であってもよく、又は印刷直前に受信した入力、例えば、第１の試料容器６０６上の識別バーコードを読み取った後の内蔵バーコード読み取り機６１４からの入力として一時的に記憶されてもよい（図２８のステップ７０８、７１０を参照されたい）。
【０３１２】
ステップ（５）は、プンとヘッド１５２が作動している間に、管が回転されて、ラベルを印刷ヘッド１５２に対して指定された画像距離で移動させ、完全な画像を形成した後に終わる。
【０３１３】
ステップ（６）は、画像が印刷され、印刷ヘッド１５２が停止した後に、開始する。ステップ（６）において、印刷ヘッドが停止した状態で、管は継続して一定速度で回転され、印刷可能エリア８１２に形成された画像に隣接する間隙を作り出す。ステップ（７）において、モータ３００は、印刷プロセスを終わらせるため、減速して停止する。
【０３１４】
印刷が完了した後、ブラケット拡張器２２０が作動し、拡張可能な印刷ステーション５０を開放する。最終ステップは、印刷の間の、枢動するグリッパーアセンブリ２８０に対する、管１２の起こり得る滑動を確認することである。
【０３１５】
滑動検出は、タイミングマーク８１０の開始の再発を確認することで実行される。この移行の位置は、印刷プロセス中に発生した滑動（拡張可能な印刷ステーション５０を開放する際に発生し得るいかなる滑動も含む）の尺度である。図３３の部分（ｎ）に示されるように、印刷プロセスの終わり、すなわちステップ（７）の終了時に、センサ３１０は、印刷可能エリア８１２の後縁部（ｖｉ）に、又はその付近に設置される。後縁部とタイミングマーク８１０の開始位置との間の距離は、ラベル幾何学から知られ、メモリ４０４内に記憶された制御パラメータであってもよい。センサ３１０及びラベル８００は、互いに対して移動され、例えば、管１２が回転され、波形はセンサ差異シグナル（フィルターされたセンサ波形）が初めてタイミングマークの負の閾値を下回って（図３２の点（ａ））、タイミングマーク８１０の先縁部（ｉ）に遭遇したことを示すまで監視される。タイミングマーク８１０に遭遇するまでに管が回転した距離が、印刷可能エリア８１２の後縁部（ｖｉ）とタイミングマーク８１０の先縁部（ｉ）との間の既知の距離（例えば、モータステップの数）の所定の範囲内である場合、管は、印刷プロセスの間、適切に回転していたと見なされる。他方で、タイミングマークが検出されるまでに管が回転した距離が、印刷可能エリア８１２とタイミングマーク８１０との間の既知の距離の所定の範囲内でない場合、それは印刷可能エリア８１２が正しい幅ではないことを意味し、管は、印刷プロセスの間に滑動したと見なされる。
【０３１６】
上記のプロセスを使用して、印刷可能エリア８１２とタイミングマーク８１０との間の距離を計測することで、印刷後に滑動を検出する。加えて、印刷が完了する前に、滑動は、印刷プロセスの初めにタイミングマークが再同期化されるときに、印刷開始位置（例えば、ラベル８００の縁部）とタイミングマーク８１０との間の距離を計測することで、検出され得る。印刷開始位置とタイミングマーク８１０との間の距離、すなわち図３３に例証されるプロセスにおけるステップ（１）及び（２）の間に網羅される距離が、予期される距離の所定の範囲内でない場合、おそらく拡張可能な印刷ステーション５０が閉鎖しているときに管が滑動した可能性がある。所定の範囲は、メモリ４０４内に記憶された制御パラメータであってもよい。
【０３１７】
滑動を確認した後の任意の追加のステップは、印刷されたばかりの画像を印刷ヘッド１５２から管１２の反対側に向ける最終配向に、管１２を回転させることであり、これは、管が印刷モジュール１０から除去された後の、バーコードを中心に位置付ける追加のプロセスを回避するために行われてもよい。
【０３１８】
センサ３１０のための反射率検出器を組み込む様々な実施形態では、センサの光源（例えば、ＬＥＤ）は、必要時にのみ、所与の動作に必要な電力のみで通電される。よって、例えば、光源は、管の存在を確認する間、タイミングマークの位置を特定し計測する間、タイミングマーク修正部の位置を特定し計測する間、又は滑動検出の間に、通電され得る。センサ３１０が使用されていない他のときには、光源の寿命を延長し、センサ３１０の信頼性を向上するために、光源は通電されない。
【０３１９】
一実施形態では、センサ測定手順は、センサ３１０及び印刷ヘッド１５２の相対的位置の変化を補うために使用される測定値を算定するために実行される。製造公差に起因して、センサ３１０と印刷ヘッド１５２との間の回転距離は、印刷モジュール１０毎に変化する場合がある。特定のモジュール１０におけるセンサ３１０と印刷ヘッド１５２との間の回転距離を決定するために、管１２はモジュール１０内に置かれ、図３３に関連する上記の印刷プロセスを使用して、タイミングマーク修正部８１４（バーコード等の画像の他の部分を含まず）が印刷される。次に、印刷されたタイミングマーク修正部８１４の長さが、図３２に関連する上記の印刷プロセスを使用して波形から算定され、この値が、タイミングマーク修正部８１４の予期される長さと比較される。センサ３１０及び印刷ヘッド１５２が、予期されるよりも近い、又は遠く離れていることに起因して、タイミングマーク修正部の計測された長さと予期される長さとの間のいかなる変動も、測定値の計算のために使用され得る。典型的には、印刷ヘッド１５２及びセンサ３１０の相対的位置は、印刷モジュール１０の寿命に亘って一定であることが予期される（潜在的なメンテナンスは考慮しない）。よって、一実施形態では、センサ測定プロセスは、製造又はインストール中に一度、実施される。
【０３２０】
上記の暗色のタイミングマーク８１０及びタイミングマーク修正部８１４の代替として、ラベルの背景が暗色である場合、タイミングマーク８１０は、検出可能な区別を提供するため、ソリッドな淡色で形成されてもよい。例えば、タイミングマークは、ラベルを横断して（すなわち、管１２を包囲して）延長する暗色のバンド上に形成された白い四角形、長方形、棒等の白いマークの形をとってもよい。白いタイミングマークの場合、タイミングマーク修正部は、タイミングマーク８１０の長さを延長するタイミングマーク修正部８１４のようにタイミングマークの円周の長さを延長する重複マークを含まない場合もあるが、代わりに、タイミングマークの長さを検出可能に低減するように、白いタイミングマークに重複する暗色マークを含んでもよい。
【０３２１】
タイミングマークがその周囲よりも明るいかかる実施形態では、タイミングマークセンサ３１０によって生成される波形は、本質的に図３１に示される波形の反対になることを理解されたい。タイミングマークの先縁部及び後縁部を示す波形の移行は、正の閾値を超える先縁による波形の急上昇及び負の閾値を下回る後縁による波形の降下によって示されるだろう。
【０３２２】
更に別の代替的なタイミングマークは、孔をタイミングマークセンサによって検出できるように、ラベルの下にあり、切り抜き部分から可視である材料の非光特性、例えば反射率がラベルの他の部分とは異なる、ラベル内に形成された切り抜き部分を含んでもよい。代替的には、切り抜き部分の縁部は、好適に好感度の接触センサによって検出可能である場合もある。印刷開始位置は、上記のように、切り抜き部分から指定された距離で離れて設置されてもよく、滑動検出は、また上記のように、印刷された画像と切り抜き部分との間の正しい距離を確認することによって実行されてもよい。別の光検出可能なタイミングマーク修正部が、切り抜き部分に対する所定の位置に印刷されてもよく、システムは、印刷前にタイミングマーク修正部の不在を確認することで、管が印刷済みでないことを確認することができる。
【０３２３】
更に別の代替的なタイミングマークは、接触センサ等の機械的センサによって検出可能な、盛り上がった隆起又は窪み等の管の側部に形成された物理的特徴を含んでもよい。管自体に形成されたかかるタイミングマークについて、ラベル上の印刷された画像の適切な位置を確実にするために、タイミングマークに対する適切な位置に印刷可能なラベルを貼り付けるように注意を払わなければならない。印刷開始位置は、上記のように、物理的特徴から指定された距離で離れて設置されてもよく、滑動検出は、また上記のように、印刷された画像と物理的特徴との間の正しい距離を確認することによって実行されてもよい。別の光検出可能なタイミングマーク修正部が、物理的特徴に対する所定の位置に印刷されてもよく、システムは、印刷前にタイミングマーク修正部の不在を確認することで、管が印刷済みでないことを確認することができる。
【０３２４】
タイミングマーク８１０の更に別の代替は、管の周りで円周上を延長するように、ラベルを横断して形成されたエンコーダ印を含んでもよい。エンコーダ印のうちの１つは、タイミングマークとして機能する「ホーム」エンコーダ印を規定するように、他のエンコーダ印とは異なって、例えばより長く、より幅広く、より狭く等で形成されてもよい。既知の角度間隔で分配された残りの印は、単にインクリメンタルエンコーダを使用してホーム印からの印を数えることによって、ホームエンコーダ印に関連する位置情報を提供することができる。
【０３２５】
印刷開始位置は、ホーム印から指定された数のエンコード印を数えることによって見つけることができる。加えて、滑動検出は、画像が完成したときにセンサを通過したエンコーダ印の正しい数を確実にすることによって、画像が印刷されている間に実行することができる。別の光検出可能なタイミングマーク修正部が、エンコーダ印から決定される所定の位置に印刷されてもよく、システムは、印刷前にタイミングマーク修正部の不在を確認することで、管が印刷済みでないことを確認することができる。
【０３２６】
センサ３１０は、ラベル上の相対的位置を提供するラベル上の特定の特徴を検出するマシンビジョン式センサによって交換又は補足されてもよい。マシンビジョン式センサをインクリメンタルエンコーダシステムで使用して、エンコーダ印を検出し数えることができる。代替的には、エンコーダマークが連続的にラベル付け、例えば増分式に番号付けされているアブソリュートエンコーダシステムでマシンビジョンセンサを使用することができ、かかる連続的なラベルをマシンビジョンカメラで読み取り、ラベル上の絶対位置を提供することができる。
【０３２７】
タイミングマーク８１０の更に別の代替では、タイミングマークセンサはバーコード読み取り機であり、タイミングマーク及びタイミングマーク修正部は、２次元及び／又は１次元バーコードを含んでもよい。そのような代替は、タイミングマーク８１０’が２次元バーコードであり、タイミングマーク修正部８１４’が１次元バーコードである図３５に示される。図３５は例示的である、タイミングマーク又はタイミングマーク修正部のいずれが２次元バーコード又は１次元バーコードであってもよい。
【０３２８】
２次元バーコード読み取り機は、２次元バーコード上の特定の座標、例えば発端（バーコードの先縁部）及び／又は後縁部の座標点を特定することができ、よって、上記のように波形の正及び負の変化を解釈する必要なく、タイミングマーク８１０’を読み取ることでラベル上の特定の位置が特定され得る。
【０３２９】
１次元バーコード及びバーコード読み取り機もまた、波形の分析を必要とすることなく、正確な位置情報を提供することができる。ラベルがバーコード読み取り機に対して移動されると、バーコード読み取り機が最初に１次元バーコードを読み取ることができた位置がバーコードの先縁部を画定し、バーコード読み取り機がバーコードを読み取ることができた最後の位置がバーコードの後縁部を画定する。
【０３３０】
タイミングマークの先縁部位置（２次元バーコードの先縁部座標で決定されたか、又は１次元バーコードの先縁部によって決定された）を使用して、上記のように印刷開始位置を決定することができ、上記のように印刷後滑動検出を実行することができる。タイミングマーク修正部の先縁部及び後縁部を使用して、上記のように印刷前滑動検出を実行することができる。
【０３３１】
加えて、印刷モジュール１０内にあるバーコード読み取り機を使用して、管１２がモジュールから除去される前に、ラベル上に形成された画像を読み取り、十分に読み取り可能な質であることを確かめることができる。
【０３３２】
一実施形態では、印刷モジュール１０は、管１２が検出できないか、又はタイミングマーク８１０が見つからない（例えば、センサ３１０の故障のため）場合でも、印刷モジュールが交互の画像をラベル８００上に印刷する「交互印刷」モードで動作するように構成される。よって、センサ故障の場合には、必ずしもセンサが修理されるまで印刷モジュール１０を閉鎖する必要はない。
【０３３３】
機器６００の制御器が、例えば図２８に示されるワークフロー７００のステップ７０６の後に印刷モジュール１０内に管１２が置かれたことを「知る」が、管の存在がセンサ３１０によって確認することができないか、又は管の存在は確認できるが、センサ３１０によってタイミングマーク８１０が検出されない場合、印刷モジュール１０は、管がその後、機器６００によって処理され得るように、交互印刷モードで動作し、交互の可読画像を管上に印刷する。他方で、バーコードを有する使用済みの管がモジュール１０内に置かれ、例えばセンサ３１０が故障しているためタイミングマーク修正部が検出されない場合、管上に新しいバーコードが印刷されていても、管を再使用しないことが重要である。よって、様々な実施形態では、試料処理ステーション６１０は、印刷可能エリア８１２で作成された画像、並びにラベル８００上の他の場所で印刷された画像を検出することができるように、管１２上の複数の位置で画像をスキャンするように構成される。複数の一貫しないバーコードが検出された場合、その管のための処理は終了され得る。
【０３３４】
図３４に示されるように、印刷可能エリア８１２内に作成された古いバーコード及び新しいバーコードの両方が、試料処理ステーション６１０でスキャンされ検出されることを可能にするように、交互印刷モードは、潜在的に印刷済みの画像への重複印刷につながり得るため、通常の画像（例えば、人間可読ラベル及びバーコード）をラベル８００の印刷可能エリア８１２内に印刷しない。代わりに、交互印刷モードにおいて、印刷ヘッド１５２とラベル８００との間の相対的移動の間に、印刷ヘッド１５２は選択的に作動され、ラベル８００の異なる部分上により小さい交互の画像を印刷する。交互の画像は、印刷モジュールが通常通りに機能していれば印刷可能エリア８１２内に印刷されていたものと同じ画像である、１つ以上の人間可読ラベル８１６ａ、８１６ｂ、８１６ｃ、及び／又は１つ以上の機械可読画像（例えば、１次元若しくは２次元バーコード）８１８ａ、８１８ｂ、８１８ｃを含んでもよい。一実施形態では、図３４に示されるように、ラベル８１６ａ〜ｃ、及び／又はバーコード８１８ａ〜ｃは、印刷可能エリア８１２内に印刷された画像よりも小さく、好ましくは、画像８１６／８１８のうちの少なくとも１つが、ラベル８００の印刷可能エリア８１２の外の印刷されていない（例えば、白い）部分上に印刷されるように、複数の位置に印刷される。画像（複数可）８１６／８１８のパターン（例えば、数、位置、大きさ、配向、間隔等）は、ラベル８００の構成並びにタイミングマーク８１０、エリア８０６、８０８及び印刷可能エリア８１２等の他の要素の位置を考慮するように規定され得る。図３４で交互の画像８１６／８１８は整列（図３４で示されるように垂直に、管１２に貼付されると水平に）しているが、交互の画像８１６／８１８はそこまで整列している必要はなく、ラベル８００の構成に応じて、例えば交互の画像が印刷されていないエリア上に印刷される可能性を増加させるために、異なる位置で印刷され得る。
【０３３５】
一実施形態では、交互印刷モードは以下のように動作する。
【０３３６】
第１のステップにおいて、ピックアンドプレース機構６４０が管１２を印刷モジュール１０内に置いたというシグナルを受信する（図２８のステップ７０７又は図２１のステップ４５４の後に）と、
制御器は、印刷モジュール１０内での管の存在を確認するため、シグナル（例えば、動力及び／又はコマンドシグナル）を管存在検出センサ３１０に送る。言い換えれば、システムは、図２１のステップ４５６を実行しようとする。
【０３３７】
条件付きの次のステップにおいて、例えば管存在検知センサの故障のために、管存在検知センサ３１０が、印刷モジュール１０内での管１２の存在を確認するシグナルを生成しなかった場合、制御器は、メモリ４０４から印刷される画像を取得し、管を回転させるよう回転アセンブリ２６０に、及び管上の複数の位置で交互の画像を印刷するために印刷ヘッドを選択的に作動させるよう印刷ヘッド１５２に交互印刷コマンド（例えば、動力及び／又は制御コマンド）を送る。
【０３３８】
代替的な条件付きのステップにおいて、管存在検知センサ３１０が、印刷モジュール１０内での管の存在を確認するシグナルを生成した場合、制御器は、上記の手順等のタイミングマーク位置付け手順実行するよう回転アセンブリ２６０及びタイミングマークセンサ３１５（管存在検知センサ３１０と同じセンサであってもよい）にコマンドを送る。
【０３３９】
条件付きの次のステップにおいて、例えばタイミングマークセンサの故障のために、タイミングマークセンサ３１５／３１０が、管上のタイミングマークの検出及び位置を示すシグナルを生成しなかった場合、制御器は、管上の複数の位置で交互の画像を印刷するよう回転アセンブリ２６０及びプリンター１５２に交互印刷コマンドを送る。
【０３４０】
この実施形態では、第１の例において、センサが管の存在を確認しそこなった場合、タイミングマークの位置をスキャンする必要はなく、交互の画像は、次いで、管の存在を検出しそこなった後に印刷される。第２の例において、センサが管の存在を確認することができたが、タイミングマークの位置を検出することができない場合、タイミングマークの位置を特定しそこなった後に交互の画像が印刷される。
【０３４１】
タイミングマークセンサ、プリンターラベル、タイミングマーク、及びタイミングマーク修正部を含む印刷制御プロセスの前述の記載は、管１２等の曲面上への印刷のみに適用されるものではないことが当業者には理解されるだろう。むしろ、印刷制御プロセスは、印刷ヘッドとラベルとの間の相対的移動の間に、印刷ヘッドがラベルの規定の印刷可能エリア上に画像を印刷する自動印刷プロセスを制御するためのいかなる方法にも実施され得る。
【０３４２】
例示的な実施形態
以下の実施形態は、前述の開示に包含されている。
【０３４３】
実施形態１：物品の曲面に印刷するための装置であって、
（Ａ）  印刷ヘッドを含む拡張可能な印刷機構であり、選択的に、
（１）  情報が印刷される曲面を有する物品が前記装置内に受容される、又はそこから除去されることを可能にする開放構成に拡張し、かつ
（２）  装置内に受容された物品の曲面を印刷ヘッドに対して動作位置に置き、印刷ヘッドに対する曲面の相対的移動の間、曲面を印刷ヘッドに対して動作印刷位置に維持する、印刷構成に収縮するように構成及び制御されている、拡張可能な印刷機構と、
（Ｂ）  物品移動アセンブリであり、
（１）  拡張可能な印刷機構が印刷構成にあるときに、装置内に受容された物品を把持し、物品の曲面と印刷ヘッドとの間の相対的移動をもたらし、かつ
（２）  拡張可能な印刷機構が開放構成にあるときに、物品を解放し、それにより物品を装置から除去することを可能にするように構成及び制御されている、物品移動アセンブリと、を備える、装置。
【０３４４】
実施形態２：拡張可能な印刷機構及び物品移動アセンブリを少なくとも部分的に囲むハウジングを更に備える、実施形態１に記載の装置。
【０３４５】
実施形態３：ハウジング内に形成された開口部を更に備え、情報が印刷される曲面を有する物品が、それを通して装置内に受容される、又はそこから除去される、実施形態２に記載の装置。
【０３４６】
実施形態４：拡張可能な印刷機構が、
１つ以上の接触要素（複数可）を有する第１の支持要素であって、１つ以上の接触要素がその上に動作的に支持されている、第１の支持要素と、
第２の支持要素であって、その上に印刷ヘッドを支持する第２の支持要素と、を備え、
第１の支持要素及び第２の支持要素は、拡張可能な印刷機構の開放構成と拡張可能な印刷機能の印刷構成との間で、互いに対して相対的に移動するように構成され、接触要素（複数可）は、拡張可能な印刷機構が印刷構成にあるときに、曲面を印刷ヘッドに対する動作位置に保持するように、装置内に受容された物品に接触するように構成されている、実施形態１〜３のいずれか一項に記載の装置。
【０３４７】
実施形態５：１つ以上の接触要素が、第１の支持要素に回転可能に取り付けられた第１のローラと第２のローラとを備える、実施形態４に記載の装置。
【０３４８】
実施形態６：開いた構成と印刷する構成との間における、第１及び第２の支持要素の相対的移動をもたらすように構成された拡張機構を更に備える、実施形態４又は５に記載の装置。
【０３４９】
実施形態７：第１のローラが軸方向に伸長し、第２のローラが、ローラの長さに沿って軸方向に延在する、第１の直径を有する第１のヘッド部分と、第１の直径よりも小さい第２の直径を有する延在部分と、第２の直径よりも大きい第３の直径を有する第２のヘッド部分と、を備える、実施形態５又は６に記載の装置。
【０３５０】
実施形態８：第３の直径が、第１の直径と等しい、実施形態７に記載の装置。
【０３５１】
実施形態９：第１のローラが、円筒状である、実施形態７又は８に記載の装置。
【０３５２】
実施形態１０：第１のローラが、ローラの各軸端からローラの軸中央に向かって増加する、変化する直径を有する、実施形態７又は８に記載の装置。
【０３５３】
実施形態１１：
第１の支持要素が、上部フランジと、下部フランジと、上部及び下部フランジの間に延在するウェブとを有するローラブラケットを備え、第１のローラ及び第２のローラは、第１及び第２のフランジの間に回転可能に取り付けられ、
第２の支持要素が、上部フランジと、下部フランジと、上部及び下部フランジの間に延在するウェブとを有する印刷ヘッドブラケットを備え、ローラブラケット及び印刷ヘッドブラケットは、ローラブラケット及び印刷ヘッドブラケットのウェブが概して互いに平行であるように配向され、
ローラブラケット及び印刷ヘッドブラケットが、共通の枢動シャフトに枢動可能に取り付けられ、それによりローラブラケット及び前記印刷ヘッドブラケットが、開放構成と印刷構成との間で、枢動シャフトを中心として互いに対してヒンジ式に枢動可能である、実施形態５〜１０のいずれか一項に記載のシステム。
【０３５４】
実施形態１２：
第１及び第２の支持要素が、共通の枢動シャフトに枢動可能に取り付けられ、それにより第１及び第２の支持要素が、開放構成と印刷構成との間で、枢動シャフトを中心として互いに対してヒンジ式に枢動可能であり、拡張器機構が、
第１及び第２の支持要素の間に設置された従動シャフトであって、枢動シャフトと概して平行である従動シャフトと、
従動シャフトに取着され、それと共に回転可能であり、第１及び第２の支持要素の両方と接触しているカム要素と、を備え、カム要素は変化する直径を有し、それによりカム要素の１つの配向では、第１及び第２の支持要素と接触するカム要素の一部が、拡張可能な印刷機構の開放構成に対応する第１の距離で離すように第１及び第２の支持要素を保持し、カム要素の別の配向では、第１及び第２の支持要素と接触するカム要素の一部が、拡張可能な印刷機構の印刷構成に対応する第２の距離で離すように第１及び第２の支持要素を保持する、実施形態６〜１１のいずれか一項に記載のシステム。
【０３５５】
実施形態１３：カム要素が、従動シャフトに固設され、それと同軸であるカムディスクを含み、カムディスクは、カムディスクの第１の回転位置において、第１の半径を有するカムディスクの一部が、第１及び第２の支持要素と接触して、開いた構成に対応する第１の距離で離すように第１及び第２の支持要素を保持し、カムディスクの第２の回転位置において、第１の半径よりも小さい第２の半径を有するカムディスクの一部が、第１及び第２の支持要素と接触して、印刷する構成に対応する第２の距離で離すように第１及び第２の支持要素を保持するように、可変半径を有する、実施形態１２に記載の装置。
【０３５６】
実施形態１４：拡張機構が、第１及び第２の支持要素の間に延在し、第１及び第２の支持要素をカム要素と接触させるように付勢するように構成されたばねを更に備える、実施形態１２又は１３に記載の装置。
【０３５７】
実施形態１５：第１及び第２の支持要素のそれぞれが、その上に取り付けられたローラベアリングを含み、カム要素は、第１及び第２の支持要素のそれぞれのローラベアリングと接触する、実施形態１２〜１４のいずれか一項に記載の装置。
【０３５８】
実施形態１６：
従動シャフトと同軸に取り付けられたプーリホイールと、
出力シャフト及び駆動ホイールを有するモータと、
駆動ホイールをプーリホイールに連結する駆動ベルトと、を備える駆動機構を更に備える、実施形態１２〜１５のいずれか一項に記載の装置。
【０３５９】
実施形態１７：拡張器機構が、従動シャフト及びカム要素の回転位置を検出するように構成された回転位置センサを更に備える、実施形態１２〜１６のいずれか一項に記載の装置。
【０３６０】
実施形態１８：回転位置センサが、
従動シャフトに同軸に連結されたインデックスホイールであって、指定の回転位置において、その中に形成されたか、又はそこに取着された１つ以上の検出可能な特徴を有するインデックスホイールと、
光センサと、を備え、光センサは、従動シャフト及びインデックスホイールが光センサに対して回転するときに、１つ以上の検出可能な特徴を検出するように構成されている、実施形態１７に記載の装置。
【０３６１】
実施形態１９：従動シャフトに取り付けられ、従動シャフト及びカム要素の手動回転を可能にするように構成されたハンドホイールを更に備える、実施形態１２〜１８のいずれか一項に記載の装置。
【０３６２】
実施形態２０：第２の支持要素が、印刷ヘッドプラテンを備え、その上に印刷ヘッドが取り付けられている、実施形態４〜１９のいずれか一項に記載の装置。
【０３６３】
実施形態２１：印刷ヘッドプラテンが、第２の支持要素上のその位置が、横方向に調節できるように構成され、取り付けられている、実施形態２０に記載の装置。
【０３６４】
実施形態２２：第２の支持要素に取り付けられたプラテンシャフトを更に備え、プラテンシャフトは、プラテンシャフトに沿った印刷ヘッドプラテンの横方向の移動を許容するように、印刷ヘッドプラテンの一部を通って延在する、実施形態２１に記載の装置。
【０３６５】
実施形態２３：第２の支持要素に枢動可能に取り付けられたプラテン調節レバーであって、印刷ヘッドプラテンの一部と接触する接触点を含み、プラテン調節レバーの枢動移動が、印刷ヘッドプラテンのプラテン軸に沿った横方向の移動をもたらすように構成された、プラテン調節レバーを更に備える、実施形態２２に記載の装置。
【０３６６】
実施形態２４：プラテン調節レバーが、選択された回転位置でプラテン調節レバーを固定するように、第２の支持要素内に形成された複数の孔のうちの１つに挿入されるように構成された突起を含む、実施形態２３に記載の装置。
【０３６７】
実施形態２５：曲面上のタイミングマークを検出するように構成されたタイミングマークセンサを更に備える、実施形態１〜２４のいずれか一項に記載の装置。
【０３６８】
実施形態２６：物品移動アセンブリが、
電動回転のために構成されたカルーセルと、
物品がカルーセルと共に回転するように、物品が装置内に置かれるか、又はそこから除去されることを許容する解放位置と、物品をカルーセルに対して固定するグリップ位置との間で移動可能であるように構成された移動可能なグリッパー要素と、を備える、実施形態１〜２５のいずれか一項に記載の装置。
【０３６９】
実施形態２７：各グリッパー要素が、カルーセルに連結されたグリッパーアセンブリを備え、グリッパーアセンブリは、カルーセルの第１の方向への回転が、全てのグリッパーアセンブリの、グリッパーアセンブリ間に置かれた物品に対してグリップ位置に向かう半径方向内方への移動を引き起こし、カルーセルの第１の方向と反対の第２の方向への回転が、全てのグリッパーアセンブリの、物品に対して解放位置に向かう半径方向外方への移動を引き起こすように構成されている、実施形態２６に記載の装置。
【０３７０】
実施形態２８：３つのグリッパーアセンブリを備える、実施形態２７に記載の装置。
【０３７１】
実施形態２９：カルーセルが、
上部ディスクと、
上部ディスクと同軸に配置された下部ディスクとを備え、上部及び下部ディスクは、互いに対して回転可能である、実施形態２６〜２８のいずれか一項に記載の装置。
【０３７２】
実施形態３０：各グリッパー要素が、枢動するグリッパーアセンブリを備え、枢動するグリッパーアセンブリは、
カルーセルの上部ディスクと下部ディスクとの間に配設され、上部ディスクに枢動可能に取着された枢動アームと、
上部ディスクの上で、上部ディスクを通して枢動アームから延在するシャフト上に回転可能に取り付けられた刻み付きホイールと、
枢動アームから下部ディスク内に形成された関連するガイドスロット内に延在するガイドピンと、を備える、実施形態２９に記載の装置。
【０３７３】
実施形態３１：下部ディスク内に形成された各ガイドスロットの第１の端部が、ガイドスロットの第２の端部よりも下部ディスクの半径方向中心に近い、実施形態３０に記載の装置。
【０３７４】
実施形態３２：物品移動アセンブリが、駆動機構を更に備え、駆動機構は、
出力シャフト及び駆動ホイールを有するモータと、
駆動ホイールをカルーセルに連結する駆動ベルトと、を備える、実施形態２６〜３１のいずれか一項に記載の装置。
【０３７５】
実施形態３３：カルーセルが、駆動ベルトによる係合のための外周ギア歯を含む、実施形態３２に記載の装置。
【０３７６】
実施形態３４：印刷ヘッドが、サーマル印刷ヘッドを含む、実施形態１〜３３のいずれか一項に記載の装置。
【０３７７】
実施形態３５：印刷モジュールを用いて物品の曲面上に印刷する方法であって、印刷モジュールは、曲面を有する物品を受容し、曲面が印刷モジュールの印刷ヘッドに対して動作位置にあるように物品を固定し、印刷ヘッドが作動している間に、曲面を印刷ヘッドに対して動作位置に維持しながら、曲面とリントヘッドとの間の相対的移動をもたらし、それにより曲面上に情報を印刷し、その後、印刷モジュールから除去することができるように物品を解放するように構成され、方法は、
印刷モジュールが、曲面を有する物品がモジュール内に置かれることを可能にする開放構成にあることを確認することと、
物品を印刷モジュールに挿入することと、
曲面を印刷ヘッドに対して移動させることと、
曲面上のタイミングマークを検出することと、
印刷モジュール内に置かれた物品の曲面が、印刷モジュールの印刷ヘッドに対して動作位置にある、印刷構成に印刷モジュールを構成することと、
印刷ヘッドを作動させることと、
印刷ヘッドが作動している間に、曲面を印刷ヘッドに対して動作位置に維持しながら、指定の相対的移動量で曲面を印刷ヘッドに対して移動させることで、曲面上に画像を付加することと、
曲面上に画像を付加した後、印刷ヘッドの動作を止め、曲面と印刷ヘッドとの間の相対的移動を停止することと、
物品を印刷モジュールから除去することができる、開放構成に印刷モジュールを構成することと、
印刷モジュールから物品を除去することと、を含む、方法。
【０３７８】
実施形態３６：タイミングマークが、曲面の一部の反射率の変化を検出するように構成されたタイミングマークセンサによって検出される、実施形態３５に記載の方法。
【０３７９】
実施形態３７：タイミングマークセンサが、曲面の一部の反射率に基づいて波形を生成し、タイミングマークは、波形の、所定の閾値を超える変化を検出することによって検出される、実施形態３６に記載の方法。
【０３８０】
実施形態３８：物品が印刷済みであることを示すために曲面上にタイミングマーク修正部を付加するステップを更に含む、実施形態３５〜３７のいずれか一項に記載の方法。
【０３８１】
実施形態３９：タイミングマークを検出した後、タイミングマークの１つ以上の寸法を決定し、タイミングマークの決定された１つ以上の寸法を、少なくとも１つの既定の閾値の寸法と比較するステップを更に含む、実施形態３５〜３８のいずれか一項に記載の方法。
【０３８２】
実施形態４０：印刷モジュールを開放構成に構成した後、画像の各決定された寸法が、画像の予期される寸法の所定の範囲内であるかどうかを決定するステップを更に含む、実施形態３５〜３９に記載の方法。
【０３８３】
実施形態４１：印刷モジュールを用いて物品の曲面上に印刷する方法であって、
情報が印刷される曲面を有する物品を受容する開放構成に印刷モジュールを構成することと、
物品を印刷モジュール内に置くことと、
印刷モジュールを印刷構成に構成し、曲面が印刷モジュールの印刷ヘッドに対して動作位置にあるように、物品を固定することと、
印刷ヘッドを作動させ、印刷ヘッドが作動している間に、曲面を印刷ヘッドに対して動作位置に維持しながら、曲面と印刷ヘッドとの間の相対的移動をもたらすことと、
曲面上に画像を印刷した後、印刷モジュールから物品が除去されることを可能にする開放構成に印刷モジュールを構成することと、
印刷モジュールから物品を除去することと、を含む、方法。
【０３８４】
実施形態４２：試料を処理するシステムであって、
第１の容器からある量の試料材料を除去し、除去された試料材料の少なくとも一部を第２の容器に分配するように構成された試料搬送装置と、
第１の容器の表面上の第１の機械可読図形コードを読み取るように構成されたコード読み取りデバイスであり、第１の機械可読図形コードには、第１の容器に収容された試料材料に関連する情報がコードされている、コード読み取りデバイスと、
第１の機械可読図形コードにコードされた情報に関連する情報がコードされている第２の機械可読図形コードを生成するように構成された制御器と、
第２の機械可読図形コードを第２の容器の曲面上に印刷するように構成及び制御された印刷モジュールと、を備え、印刷モジュールは、
（Ａ）印刷ヘッドを含む拡張可能な印刷機構であり、選択的に、
（１）第２の容器が印刷モジュール内に受容される、又はそこから除去されることを可能にする開放構成に拡張し、かつ
（２）第２の容器の曲面を印刷ヘッドに対して動作印刷位置に置き、印刷ヘッドに対する曲面の相対的移動の間、曲面を印刷ヘッドに対して動作印刷位置に維持する、印刷構成に収縮するように構成及び制御されている、拡張可能な印刷機構と、
（Ｂ）移動アセンブリであり、
（１）拡張可能な印刷機構が印刷構成にあるときに、受容された第２の容器を把持し、第２の容器の曲面と印刷ヘッドとの間の相対的移動をもたらし、かつ
（２）拡張可能な印刷機構が開放構成にあるときに、物品を解放し、それにより物品を印刷モジュールから除去することを可能にするように構成及び制御されている移動アセンブリと、を備える、システム。
【０３８５】
実施形態４３：試料搬送装置が、ロボットアーム上に載置されたピペッターを備える、実施形態４２に記載のシステム。
【０３８６】
実施形態４４：第１及び第２の容器のいずれか又は両方を、システム内の第１の位置からシステム内の第２の位置へ選択的に移動させるように構成及び制御されたピックアンドプレース機構を更に備える、実施形態４２又は４３に記載のシステム。
【０３８７】
実施形態４５：ピックアンドプレース機構が、ロボットアーム上に載置された容器グリッパーを備える、実施形態４４に記載のシステム。
【０３８８】
実施形態４６：印刷モジュールが、拡張可能な印刷機構及び移動アセンブリを少なくとも部分的に囲むハウジングを更に備える、実施形態４２〜４５のいずれか一項に記載のシステム。
【０３８９】
実施形態４７：ハウジング内に形成された開口部であって、それを通して印刷モジュールのハウジング内に、又はそこから出るように第２の容器を移動させることができる、開口部を更に含む、実施形態４６に記載のシステム。
【０３９０】
実施形態４８：拡張可能な印刷機構が、
１つ以上の接触要素（複数可）を有する第１の支持要素であって、１つ以上の接触要素がその上に動作的に支持されている、第１の支持要素と、
第２の支持要素であって、その上に印刷ヘッドを支持する第２の支持要素と、を備え、
第１の支持要素及び第２の支持要素は、拡張可能な印刷機構の開放構成と拡張可能な印刷機能の印刷構成との間で、互いに対して相対的に移動するように構成され、接触要素（複数可）は、拡張可能な印刷機構が印刷構成にあるときに、曲面を印刷ヘッドに対する動作位置に保持するように、印刷モジュール内に受容された第２の容器に接触するように構成されている、実施形態４２〜４７のいずれか一項に記載のシステム。
【０３９１】
実施形態４９：拡張可能な印刷機構が、開放構成と印刷構成との間で、第１及び第２の支持要素の相対的移動をもたらすように構成された拡張器機構を更に備える、実施形態４８に記載のシステム。
【０３９２】
実施形態５０：１つ以上の接触要素が、第１の支持要素に回転可能に取り付けられた第１のローラと第２のローラとを備える、実施形態４８又は４９に記載のシステム。
【０３９３】
実施形態５１：
第１のローラが軸方向に伸長し、
第２のローラが、ローラの長さに沿って軸方向に延在する、第１の直径を有する第１のヘッド部分と、第１の直径よりも小さい第２の直径を有する延在部分と、第２の直径よりも大きい第３の直径を有する第２のヘッド部分と、を備える、実施形態５０に記載のシステム。
【０３９４】
実施形態５２：第３の直径が、第１の直径と等しい、実施形態５１に記載のシステム。
【０３９５】
実施形態５３：第１のローラが、円筒状である、実施形態５０〜５２のいずれか一項に記載のシステム。
【０３９６】
実施形態５４：第１のローラが、ローラの各軸端からローラの軸中央に向かって増加する、変化する直径を有する、実施形態５０〜５２のいずれか一項に記載のシステム。
【０３９７】
実施形態５５：
第１の支持要素が、上部フランジと、下部フランジと、上部及び下部フランジの間に延在するウェブとを有するローラブラケットを備え、第１のローラ及び第２のローラは、第１及び第２のフランジの間に回転可能に取り付けられ、
第２の支持要素が、上部フランジと、下部フランジと、上部及び下部フランジの間に延在するウェブとを有する印刷ヘッドブラケットを備え、ローラブラケット及び印刷ヘッドブラケットは、ローラブラケット及び印刷ヘッドブラケットのウェブが概して互いに平行であるように配向され、
ローラブラケット及び印刷ヘッドブラケットが、共通の枢動シャフトに枢動可能に取り付けられ、それによりローラブラケット及び印刷ヘッドブラケットが、開放構成と印刷構成との間で、枢動シャフトを中心として互いに対してヒンジ式に枢動可能である、実施形態５０〜５４のいずれか一項に記載のシステム。
【０３９８】
実施形態５６：
第１及び第２の支持要素が、共通の枢動シャフトに枢動可能に取り付けられ、それにより第１及び第２の支持要素が、開放構成と印刷構成との間で、枢動シャフトを中心として互いに対してヒンジ式に枢動可能であり、拡張器機構が、
第１及び第２の支持要素の間に設置された従動シャフトであって、枢動シャフトと概して平行である従動シャフトと、
従動シャフトに取着され、それと共に回転可能であり、第１及び第２の支持要素の両方と接触しているカム要素と、を備え、カム要素は変化する直径を有し、それによりカム要素の１つの配向では、第１及び第２の支持要素と接触するカム要素の一部が、拡張可能な印刷機構の開放構成に対応する第１の距離で離すように第１及び第２の支持要素を保持し、カム要素の別の配向では、第１及び第２の支持要素と接触するカム要素の一部が、拡張可能な印刷機構の印刷構成に対応する第２の距離で離すように第１及び第２の支持要素を保持する、実施形態４９〜５５のいずれか一項に記載のシステム。
【０３９９】
実施形態５７：カム要素が、従動シャフトに固設され、それと同軸であるカムディスクを含み、カムディスクは可変半径を有し、それにより、カムディスクの第１の回転位置において、第１の半径を有するカムディスクの一部が、第１及び第２の支持要素と接触して、開放構成に対応する第１の距離で離すように第１及び第２の支持要素を保持し、カムディスクの第２の回転位置において、第１の半径よりも小さい第２の半径を有するカムディスクの一部が、第１及び第２の支持要素と接触して、印刷構成に対応する第２の距離で離すように第１及び第２の支持要素を保持する、実施形態５６に記載のシステム。
【０４００】
実施形態５８：拡張器機構が、第１及び第２の支持要素の間に延在し、第１及び第２の支持要素をカム要素と接触させるように付勢するように構成されたばねを更に備える、実施形態５６又は５７に記載のシステム。
【０４０１】
実施形態５９：第１及び第２の支持要素のそれぞれが、その上に取り付けられたローラベアリングを含み、カム要素は、第１及び第２の支持要素のそれぞれのローラベアリングと接触する、実施形態５６〜５８のいずれか一項に記載のシステム。
【０４０２】
実施形態６０：
従動シャフトと同軸に取り付けられたプーリホイールと、
出力シャフト及び駆動ホイールを有するモータと、
駆動ホイールをプーリホイールに連結する駆動ベルトと、を備える駆動機構を更に備える、実施形態５６〜５９のいずれか一項に記載のシステム。
【０４０３】
実施形態６１：拡張器機構が、従動シャフト及びカム要素の回転位置を検出するように構成された回転位置センサを更に備える、実施形態５６〜６０のいずれか一項に記載のシステム。
【０４０４】
実施形態６２：回転位置センサが、
従動シャフトに同軸に連結されたインデックスホイールであって、指定の回転位置において、その中に形成されたか、又はそこに取着された１つ以上の検出可能な特徴を有するインデックスホイールと、
光センサと、を備え、光センサが、従動シャフト及びインデックスホイールが光センサに対して回転するときに、１つ以上の検出可能な特徴を検出するように構成されている、実施形態６１に記載のシステム。
【０４０５】
実施形態６３：従動シャフトに取り付けられ、従動シャフト及びカム要素の手動回転を可能にするように構成されたハンドホイールを更に備える、実施形態５６〜６２のいずれか一項に記載のシステム。
【０４０６】
実施形態６４：第２の支持要素が、印刷ヘッドプラテンを備え、その上に印刷ヘッドが取り付けられている、実施形態４８〜６３のいずれか一項に記載のシステム。
【０４０７】
実施形態６５：印刷ヘッドプラテンが、第２の支持要素上のその位置が、横方向に調節できるように構成され、取り付けられている、実施形態６４に記載のシステム。
【０４０８】
実施形態６６：第２の支持要素に取り付けられたプラテンシャフトを更に備え、プラテンシャフトは、プラテン軸に沿った印刷ヘッドプラテンの横方向の移動を許容するように、印刷ヘッドプラテンの一部を通って延在する、実施形態６５に記載のシステム。
【０４０９】
実施形態６７：第２の支持要素に枢動可能に取り付けられたプラテン調節レバーであって、印刷ヘッドプラテンの一部と接触する接触点を含み、プラテン調節レバーの枢動移動が、印刷ヘッドプラテンのプラテンシャフトに沿った横方向の移動をもたらすように構成された、プラテン調節レバーを更に備える、実施形態６６に記載のシステム。
【０４１０】
実施形態６８：プラテン調節レバーが、選択された回転位置でプラテン調節レバーを固定するように、第２の支持要素内に形成された複数の孔のうちの１つに挿入されるように構成された突起を含む、実施形態６７に記載のシステム。
【０４１１】
実施形態６９：曲面上のタイミングマークを検出するように構成されたタイミングマークセンサを更に備える、実施形態４２〜６８のいずれか一項に記載のシステム。
【０４１２】
実施形態７０：移動アセンブリが、
電動回転のために構成されたカルーセルと、
物品が印刷モジュール内に置かれるか、又はそこから除去されることを許容する解放位置と、物品がカルーセルと共に回転するように、第２の容器をカルーセルに対して固定するグリップ位置との間で移動可能であるように構成された移動可能なグリッパー要素と、を備える、実施形態４２〜６９のいずれか一項に記載のシステム。
【０４１３】
実施形態７１：各グリッパー要素が、カルーセルに連結されたグリッパーアセンブリを備え、グリッパーアセンブリは、カルーセルの第１の方向への回転が、全てのグリッパーアセンブリの、グリッパーアセンブリ間に置かれた第２の容器に対してグリップ位置に向かう半径方向内方への移動を引き起こし、カルーセルの第１の方向と反対の第２の方向への回転が、全てのグリッパーアセンブリの、第２の容器に対して解放位置に向かう半径方向外方への移動を引き起こすように構成されている、実施形態７０に記載のシステム。
【０４１４】
実施形態７２：３つのグリッパーアセンブリを備える、実施形態７１に記載のシステム。
【０４１５】
実施形態７３：カルーセルが、
上部ディスクと、
上部ディスクと同軸に配置された下部ディスクとを備え、上部及び下部ディスクは、互いに対して回転可能である、実施形態７０〜７２のいずれか一項に記載のシステム。
【０４１６】
実施形態７４：各グリッパー要素が、枢動するグリッパーアセンブリを備え、枢動するグリッパーアセンブリは、
カルーセルの上部ディスクと下部ディスクとの間に配設され、上部ディスクに枢動可能に取着された枢動アームと、
上部ディスクの上で、上部ディスクを通して枢動アームから延在するシャフト上に回転可能に取り付けられた刻み付きホイールと、
枢動アームから下部ディスク内に形成された関連するガイドスロット内に延在するガイドピンと、を備える、実施形態７３に記載のシステム。
【０４１７】
実施形態７５：下部ディスク内に形成された各ガイドスロットの第１の端部が、ガイドスロットの第２の端部よりも下部ディスクの半径方向中心に近い、実施形態７４に記載のシステム。
【０４１８】
実施形態７６：移動アセンブリが、駆動機構を更に備え、駆動機構は、
出力シャフト及び駆動ホイールを有するモータと、
駆動ホイールをカルーセルに連結する駆動ベルトと、を備える、実施形態７０〜７５のいずれか一項に記載のシステム。
【０４１９】
実施形態７７：カルーセルが、駆動ベルトによる係合のための外周ギア歯を含む、実施形態７６に記載のシステム。
【０４２０】
実施形態７８：印刷ヘッドが、サーマル印刷ヘッドを含む、実施形態４２〜７７のいずれか一項に記載のシステム。
【０４２１】
実施形態７９：試料処理システム内で試料材料を処理する方法であって、
（ａ）コード読み取りデバイスを用いて、ある体積の試料材料を収容する第１の試料容器の表面上の第１の機械可読標識を自動的に読み取ることであり、第１の試料容器に収容された試料材料に関連する情報は、第１の機械可読標識にコードされている、読み取ることと、
（ｂ）第２の試料容器の曲面上に第２の機械可読標識を自動的に塗布することであり、
曲面に塗布された第２の機械可読標識は、ステップ（ａ）で第１の試料容器から読み取られた第１の機械可読標識に関連する標識を含み、
曲面上に第２の機械可読標識を自動的に塗布することは、印刷モジュールを用いて曲面上に第２の機械可読標識を直接印刷することを含み、印刷モジュールは、
（ｉ）印刷ヘッドと、
（ｉｉ）曲面を印刷ヘッドに対して動作位置に保持するように、第２の試料容器を印刷ヘッドに対して保持するように構成された１つ以上の接触要素と、
（ｉｉｉ）曲面を印刷ヘッドに対して移動させるように、第２の試料容器を保持し、第２の試料容器を回転させるように構成された移動アセンブリと、を備える、塗布することと、
（ｃ）自動物質搬送デバイスを用いて、ある量の試料材料を第１の試料容器から第２の試料容器へ自動的に搬送することと、を含む、方法。
【０４２２】
実施形態８０：ステップ（ｂ）の前に、ロボット式ピックアンドプレース機構を用いて第２の試料容器を入力ラックから印刷モジュールへ移動させるステップを更に含む、請求項７９に記載の方法。
【０４２３】
実施形態８１：ステップ（ｂ）の後、ステップ（ｃ）の前に、ロボット式ピックアンドプレース機構を用いて第２の試料容器を印刷モジュールから試料処理ステーションへ移動させるステップを更に含む、実施形態７９又は８０に記載の方法。
【０４２４】
実施形態８２：ステップ（ｃ）の後、ロボット式ピックアンドプレース機構を用いて第２の試料容器を試料処理ステーションから出力ラックへ移動させるステップを更に含む、実施形態８１に記載の方法。
【０４２５】
実施形態８３：第１の機械可読標識が、第１のバーコードを備え、第２の機械可読標識が、第２のバーコードを備える、実施形態７９〜８２のいずれか一項に記載の方法。
【０４２６】
実施形態８４：第１及び第２のバーコードが、少なくとも部分的に同一である、実施形態８３に記載の方法。
【０４２７】
実施形態８５：第２の試料容器が、初めは白紙のラベルを含み、第２の機械可読標識は、白紙のラベル上に印刷される、実施形態７９〜８４のいずれか一項に記載の方法。
【０４２８】
実施形態８６：印刷ヘッドが、サーマル印刷ヘッドであり、曲面は、感熱性印刷媒体を備える、実施形態７９〜８５のいずれか一項に記載の方法。
【０４２９】
実施形態８７：試料材料に関連する情報が、試料識別情報を含む、実施形態７９〜８６のいずれか一項に記載の方法。
【０４３０】
実施形態８８：試料材料に関連する情報が、試料識別情報を含み、第２の試料容器の曲面上に塗布された第２の機械可読標識が、第１の試料容器上の第１の機械可読標識と少なくとも部分的に同一である、実施形態７９〜８７のいずれか一項に記載の方法。
【０４３１】
実施形態８９：第２の試料容器の曲面上に塗布された第２の機械可読標識が、第１の試料容器上の第１の機械可読標識とは異なる追加の機械可読標識を含み、追加の機械可読標識には、時間、体積、試料の種類、試薬、試験手順、及びエラーのうちの１つ以上に関連する情報がコードされている、実施形態８８に記載の方法。
【０４３２】
実施形態９０：印刷ヘッドがラベルの既定の印刷可能エリア上に画像を印刷する印刷プロセスを制御する方法であって、
（ａ）タイミングマークセンサとラベルとの間の相対的移動をもたらすことと、
（ｂ）ステップ（ａ）の間、タイミングマークセンサを用いてタイミングマークの位置を検出することと、
（ｃ）ステップ（ｂ）の後、ステップ（ｂ）で検出されたタイミングマークの位置から指定された距離で離れた画像位置に印刷ヘッドを位置付けるために印刷ヘッドとラベルとの間の相対的移動をもたらすことと、
（ｄ）印刷ヘッドを作動させることと、
（ｅ）ステップ（ｄ）の間、印刷可能エリア上に画像を印刷するために、印刷ヘッドとラベルとの間の指定された画像距離での相対的移動をもたらすことと、を含む方法。
【０４３３】
実施形態９１：画像が、バーコードを備える、実施形態９０に記載の方法。
【０４３４】
実施形態９２：ラベルが、物品の曲面上に配設され、ラベルとタイミングマークセンサとの間、及びラベルと印刷ヘッドとの間の相対的移動をもたらすことは、タイミングマークセンサ及び印刷ヘッドに対して物品を回転させることを含む、実施形態９０又は９１に記載の方法。
【０４３５】
実施形態９３：タイミングマークセンサが、タイミングマークセンサの前を通過する表面の反射率を検出するように構成され、ステップ（ｂ）は、タイミングマークセンサを通過するラベルの一部の反射率を検出することを含み、タイミングマークの反射率は、ラベルのタイミングマークの残りの部分の反射率とは異なる、実施形態９０〜９２のいずれか一項に記載の方法。
【０４３６】
実施形態９４：ステップ（ａ）を実行する前に、ラベルの存在を検出することを更に含む、実施形態９０〜９３のいずれか一項に記載の方法。
【０４３７】
実施形態９５：ラベルの存在が、既定の印刷表面存在の閾値を超えるラベルの存在に起因する反射率の変化に基づいてタイミングマークセンサによって検出される、実施形態９４に記載の方法。
【０４３８】
実施形態９６：タイミングマークセンサを通過するラベルの一部の反射率に基づくタイミングマークセンサの出力から波形を生成することを更に含み、タイミングマークは、波形の、タイミングマークの所定の閾値を超える変化を検出することによって検出される、実施形態９３に記載の方法。
【０４３９】
実施形態９７：波形の、タイミングマークの負の閾値を下回る変化に基づいてタイミングマークの第１の縁部を検出し、波形の、タイミングマークの正の閾値を上回る変化に基づいてタイミングマークの第２の縁部を検出することを更に含む、実施形態９６に記載の方法。
【０４４０】
実施形態９８：波形が、タイミングマークセンサの出力から連続的に記録された複数のデータ点を含み、波形の変化を検出することは、現在のデータ点のための第１の波形値を、現在のデータ点よりも前の所定の時点で記録されたデータ点のための第２の波形値を比較して、第１の波形値が、第２の波形値と比べてタイミングマーク所定の閾値よりも大きい差異を呈するかどうかを決定することを含む、実施形態９６又は９７に記載の方法。
【０４４１】
実施形態９９：ラベルが印刷済みであることを示すために、タイミングマークセンサによって検出可能なタイミングマーク修正部をラベル上に印刷するステップを更に含む、実施形態９０〜９８のいずれか一項に記載の方法。
【０４４２】
実施形態１００：タイミングマーク修正部を印刷することが、タイミングマークセンサによって検出可能な様式でタイミングマークを変更する画像を印刷することを含む、実施形態９９に記載の方法。
【０４４３】
実施形態１０１：タイミングマーク修正部を印刷することが、タイミングマークとは異なる、追加のマークを印刷することを含む、実施形態９９に記載の方法。
【０４４４】
実施形態１０２：ステップ（ｃ）が、印刷ヘッドをタイミングマーク上の印刷開始位置に置くために、印刷ヘッドとラベルとの間の、第１の所定の距離での相対的移動をもたらすことを含み、タイミングマーク修正部を印刷することが、印刷ヘッドを作動させ、印刷ヘッドとラベルとの間の相対的移動をもたらすことを含む、実施形態９９〜１０１のいずれか一項に記載の方法。
【０４４５】
実施形態１０３：タイミングマーク修正部を印刷することが、
印刷ヘッドを作動させ、印刷ヘッドとラベルとの間の第１段階の相対的移動をもたらすことと、
タイミングマークセンサによってタイミングマークが検出されたら第１段階を終了させることと、
印刷ヘッドを作動させ、印刷ヘッドとラベルとの間の指定された相対的移動量によって規定される第２段階の印刷ヘッドとラベルとの間の相対的移動をもたらすことと、を含む、実施形態１０２に記載の方法。
【０４４６】
実施形態１０４：ステップ（ｃ）が、タイミングマーク修正部に続く印刷間隙を生じさせるために、印刷ヘッドを作動させることなく印刷ヘッドとラベルとの間の第３の所定の距離での相対的移動をもたらすことを更に含み、第３の所定の距離での相対的移動の後、印刷ヘッドは印刷可能エリアにある、実施形態１０２又は１０３に記載の方法。
【０４４７】
実施形態１０５：ステップ（ｂ）が、タイミングマークセンサとラベルとの間の相対的移動の方向に対する、タイミングマークの先縁部及び後縁部の位置を特定することを含み、ステップ（ｃ）が、タイミングマークの後縁部の位置から指定された距離で離れた画像位置に印刷ヘッドを位置付けるために、印刷ヘッドとラベルとの間の相対的移動をもたらすことを含む、実施形態９０〜１０４のいずれか一項に記載の方法。
【０４４８】
実施形態１０６：
タイミングマークセンサの輝度を、タイミングマークセンサの出力が出力上限を超えることをもたらす第１のレベルに設定することと、
タイミングマークセンサの出力が、ラベル全体に対するセンサの移動を通して、出力下限と出力上限との間であるようになるまで、タイミングマークセンサとラベルとの間の相対的移動をもたらしながら、タイミングマークセンサの輝度を定期的に変えることと、によって、輝度を測定するステップを更に含む、実施形態９３〜１０５のいずれか一項に記載の方法。
【０４４９】
実施形態１０７：タイミングマークの長さを決定し、タイミングマークの決定された長さを、タイミングマークの予期される長さと比較するステップを更に含む、実施形態９０〜１０６のいずれか一項に記載の方法。
【０４５０】
実施形態１０８：タイミングマークの長さが、タイミングマークの予期される長さの既定の範囲内である場合にのみ、ステップ（ｃ）〜（ｅ）を完了させることを更に含む、実施形態１０７に記載の方法。
【０４５１】
実施形態１０９：タイミングマークの長さを決定し、タイミングマークの決定された長さを予期される長さと比較するステップを更に含み、タイミングマークの長さを決定することは、
波形の変化が、タイミングマークの負の閾値を下回る、波形上の第１の点を計算することと、
波形の変化が、タイミングマークの負の閾値を上回る、波形上の第２の点を計算することと、
波形の変化が、タイミングマークの正の閾値を上回る、波形上の第３の点を計算することと、
波形の変化が、タイミングマークの正の閾値を下回る、波形上の第４の点を計算することと、
第１及び第２の点を二分する点と、第３及び第４の点を二分する点との間における、タイミングマークセンサとラベルとの間の相対的移動量としてタイミングマークの長さを計算することと、を含む、実施形態９７に記載の方法。
【０４５２】
実施形態１１０：
（ｆ）ステップ（ｅ）の後、タイミングマークセンサ及びラベルとの間の相対的移動をもたらすことと、
（ｇ）ステップ（ｆ）の間、タイミングマークセンサを用いて、ラベル上のタイミングマークの位置を検出することと、
（ｈ）ステップ（ｇ）でタイミングマークが検出されたとき、タイミングマークセンサとラベルとの間の相対的移動量を決定することと、
（ｉ）ステップ（ｈ）で検出された相対的移動量を、ステップ（ｅ）で印刷された画像の端部とタイミングマークとの間の予期される距離と比較することと、を含む、実施形態９０〜１０９のいずれか一項に記載の方法。
【０４５３】
実施形態１１１：タイミングマークの反射率がその周囲の反射率よりも低いように、タイミングマークがその周囲よりも暗い、実施形態９３〜１１０のいずれか一項に記載の方法。
【０４５４】
実施形態１１２：タイミングマークの反射率がその周囲の反射率よりも高いように、タイミングマークがその周囲よりも明るい、実施形態９３〜１１０のいずれか一項に記載の方法。
【０４５５】
実施形態１１３：タイミングマーク修正部を印刷することが、タイミングマークの長さを増加させるために延長部を印刷することを含む、実施形態９９又は１００に記載の方法。
【０４５６】
実施形態１１４：タイミングマークが、ラベル中の切り抜き部分を備える、実施形態９０〜９８のいずれか一項に記載の方法。
【０４５７】
実施形態１１５：タイミングマークが、一連のエンコーダ印のうちの１つ以上のエンコーダ印を備える、実施形態９０〜９８のいずれか一項に記載の方法。
【０４５８】
実施形態１１６：タイミングマークが、ラベルが添付されている物品の表面上に形成された物理的特徴を備える、実施形態９０〜９２のいずれか一項に記載の方法。
【０４５９】
実施形態１１７：タイミングマークが、１次元又は２次元バーコードを備える、実施形態９０〜９９のいずれか一項に記載の方法。
【０４６０】
実施形態１１８：タイミングマークが、１次元又は２次元バーコードを備え、タイミングマーク修正部を印刷することが、１次元又は２次元バーコードを印刷することを含む、実施形態９９に記載の方法。
【０４６１】
実施形態１１９：タイミングマークが、２次元バーコードを備え、タイミングマークの位置を検出することは、２次元バーコード読み取り機を用いて、２次元バーコード内の既知の座標の位置を識別することを含む、実施形態１１７に記載の方法。
【０４６２】
実施形態１２０：タイミングマークが、１次元バーコードを備え、タイミングマークの位置を検出することが、１次元バーコード読み取り機が１次元バーコードを読み取ることができる第１の位置として１次元バーコードの先縁部を識別することを含む、実施形態１１７に記載の方法。
【０４６３】
実施形態１２１：印刷ヘッドが、印刷ヘッドに隣接して、かつラベルの光学的及び／又は物理的特徴を検出するように構成されたセンサに隣接して位置付けられた管に添付されたラベル上に画像を印刷する印刷プロセスを制御する方法であって、
（ａ）管に添付されたラベルの存在を検出するよう、センサにコマンドを送ることであって、センサは、
（１）ラベルの存在を示すシグナルを生成しないか、又は
（２）ラベルの存在を示すシグナルを生成し、
（ｂ）ステップ（ａ）でセンサが、ラベルの存在を示すシグナルを生成した場合、ラベル上のタイミングマークの位置を検出するようにセンサにコマンドを送ることであり、センサは、ラベル上のタイミングマークの位置を示すシグナルを生成しない、送ることと、
（ｃ）ステップ（ａ）でセンサが、ラベルの存在を示すシグナルを生成しなかった場合、又はセンサが、ステップ（ｂ）でラベル上のタイミングマークの位置を示すシグナルを生成しなかった場合、印刷ヘッドとラベルとの間の相対的移動をもたらしながら、印刷ヘッドを選択的に作動させて、ラベル上の複数の位置に、複数の交互の画像を印刷することと、を含む、方法。
【０４６４】
実施形態１２２：印刷ヘッドが、印刷ヘッドに隣接して、かつラベルの光学的及び／又は物理的特徴を検出するように構成されたセンサに隣接して位置付けられた管に添付されたラベル上に画像を印刷する印刷プロセスを制御する方法であって、
（ａ）管に添付されたラベルの存在を検出するよう、センサにコマンドを送ることであり、センサは、ラベルの存在を示すシグナルを生成しない、送ることと、
（ｂ）ステップ（ａ）の後、印刷ヘッドとラベルとの間の相対的移動をもたらしながら、印刷ヘッドを選択的に作動させて、ラベル上の複数の位置に、複数の交互の画像を印刷することと、を含む、方法。
【０４６５】
実施形態１２３：印刷ヘッドが、印刷ヘッドに隣接して、かつラベルの光学的及び／又は物理的特徴を検出するように構成されたセンサに隣接して位置付けられた管に添付されたラベル上に画像を印刷する印刷プロセスを制御する方法であって、
（ａ）センサを用いて、管に添付されたラベルの存在を検出することと、
（ｂ）ステップ（ａ）の後、ラベル上のタイミングマークの位置を検出するよう、センサにコマンドを送ることであり、センサは、ラベル上のタイミングマークの位置を示すシグナルを生成しない、送ることと、
（ｃ）ステップ（ｂ）の後、印刷ヘッドとラベルとの間の相対的移動をもたらしながら、印刷ヘッドを選択的に作動させて、ラベル上の複数の位置に、複数の交互の画像を印刷することと、を含む、方法。
【０４６６】
本開示の主題は、特徴の様々な組み合わせ及び副次的な組み合わせを含む、特定の例示の実施形態を参照して、非常に詳細に説明され、示されてきた一方で、他の実施形態及び変形例、並びにそれらの修正が、本発明の範囲内に包含されるものであるということを当業者は容易に理解するであろう。更に、かかる実施形態、組み合わせ、及び副次的な組み合わせの説明は、主題が、特許請求の範囲に明確に記載されているこれらのもの以外の特徴又は特徴の組み合わせを必要とするということを伝えることを意図していない。したがって、本主題は、以下の添付の特許請求の範囲内に包含される全ての修正及び変形例を含むことを意図する。
【図１】
2020032723.tif 000003
【図２】
2020032723.tif 000004
【図３】
2020032723.tif 000005
【図４】
2020032723.tif 000006
【図５】
2020032723.tif 000007
【図５Ａ】
2020032723.tif 000008
【図６】
2020032723.tif 000009
【図７】
2020032723.tif 000010
【図８】
2020032723.tif 000011
【図９】
2020032723.tif 000012
【図１０】
2020032723.tif 000013
【図１１】
2020032723.tif 000014
【図１２】
2020032723.tif 000015
【図１３】
2020032723.tif 000016
【図１４】
2020032723.tif 000017
【図１５】
2020032723.tif 000018
【図１６】
2020032723.tif 000019
【図１７】
2020032723.tif 000020
【図１８】
2020032723.tif 000021
【図１９】
2020032723.tif 000022
【図２０】
2020032723.tif 000023
【図２１】
2020032723.tif 000024
【図２２】
2020032723.tif 000025
【図２３】
2020032723.tif 000026
【図２４】
2020032723.tif 000027
【図２５】
2020032723.tif 000028
【図２６】
2020032723.tif 000029
【図２７】
2020032723.tif 000030
【図２８】
2020032723.tif 000031
【図２９】
2020032723.tif 000032
【図３０】
2020032723.tif 000033
【図３１】
2020032723.tif 000034
【図３２】
2020032723.tif 000035
【図３３】
2020032723.tif 000036
【図３４】
2020032723.tif 000037
【図３５】
2020032723.tif 000038
【外国語明細書】
2020032723000001.pdf