(57)【要約】      （修正有）【課題】廃液タンクを交換する際、廃液経路内のインクが廃液タンクとの接続部分から漏れ出すことを防止するインクジェット印刷装置を提供する。【解決手段】インクを吐出するインクジェットヘッド３１Ｃ，Ｋ，Ｍ，Ｙと、インクジェットヘッド３１Ｃ，Ｋ，Ｍ，Ｙから吐出されたインクの廃液を受けるメンテナンスパン４１と、メンテナンスパン４１によって受けた廃液を一時的に貯留するバッファタンク５１と、バッファタンク５１に一端が接続される廃液経路５２とを備え、廃液経路５２内の廃液の液面を変化させるピストン機構５４を備える。【選択図】図１
2020032551.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出するインクジェットヘッドと、
該インクジェットヘッドから吐出されたインクの廃液を受ける廃液受け部と、
該廃液受け部によって受けた廃液を一時的に貯留するバッファタンクと、
該バッファタンクに一端が接続される廃液経路とを備え、
前記廃液経路内の前記廃液の液面を変化させる液面制御機構を備えたインクジェット印刷装置。
【請求項２】
前記廃液経路のもう一方の他端が、交換可能な廃液タンクに接続され、かつ前記廃液経路が、鉛直方向上方に凸となる管状のＵ字形状部を有し、
前記液面制御部が、前記廃液経路内の前記廃液の液面を、前記Ｕ字形状部の頂上位置を含む流出規定面よりも高くなる位置と低くなる位置とに変化させる請求項１記載のインクジェット印刷装置。
【請求項３】
前記液面制御機構が、前記バッファタンク内の廃液貯留空間の体積を変化させる機構である請求項１または２記載のインクジェット印刷装置。
【請求項４】
前記廃液経路のもう一方の他端が接続される廃液タンクを交換する際に開閉されるカバー扉を有し、
前記液面制御機構が、前記カバー扉の開閉に応じて前記廃液経路内の廃液の液面を変化させる請求項１から３いずれか１項記載のインクジェット印刷装置。
【請求項５】
前記廃液タンクを交換する際、新しい廃液タンクが設置されるまで前記カバー扉を開いた状態でロックするロック機構を備える請求項４記載のインクジェット印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットヘッドからインクを吐出させることによってメンテナンス動作を行うインクジェット印刷装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、紙またはフィルムなどからなる印刷媒体を搬送しつつ、インクジェットヘッドから印刷媒体に対してインクを吐出して印刷を施すインクジェット印刷装置が提案されている。
【０００３】
インクジェット印刷装置においては、ノズルのインク吐出口にインクが固着したり、用紙から発生した紙粉がインクジェットヘッドのノズルのインク吐出口に付着したりすることがある。このようにノズルのインク吐出口にインクが固着したり紙粉が堆積したりした場合、ノズルからのインクの吐出方向の乱れや不吐出などの吐出不良が発生することがある。このような吐出不良を低減するために、インクジェット印刷装置では、インクジェットヘッドのメンテナンス動作を行う。
【０００４】
インクジェットヘッドに対するメンテナンス動作の一つとして、インクジェットヘッドのノズルからインクを強制的に吐出させる、いわゆるパージを行った後、ワイプブレードによってノズルのインク吐出口上を払拭する一連の動作が知られている。これによりノズルのインク吐出口に固着したインクとともに、ノズルのインク吐出口上の紙粉等がワイプブレードにより除去される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１４−１６６６８４号公報
【特許文献２】特開２００１−１８３７８７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ここで、上述したメンテナンス動作におけるパージによって吐出されたインクは、交換可能な廃液タンクに廃液として回収される。具体的には、たとえばパージによって吐出されたインクを受けるメンテナンスパンがインクジェットヘッドの下方に設置され、メンテナンスパンに接続された廃液ホースなどの廃液経路を経由して廃液タンクによって回収される。
【０００７】
しかしながら、たとえば廃液タンクが満タンになり、新しい空の廃液タンクに交換する場合に廃液タンクから廃液経路を外した際、廃液経路内のインクが廃液タンクとの接続部分から漏れ出し、装置内を汚してしまう問題がある。
【０００８】
特許文献１には、バッファタンクに廃液を一時的に貯留し、バッファタンクに設けられた注ぎ部を経由させて廃液タンクに廃液を流す構成が提案されている。特許文献１の構成では、廃液タンクが廃液回収位置に配置された際に、これに連動させて上記注ぎ口を廃液タンクの入り口に向けて傾け、廃液タンクが廃液回収位置に設置されていない場合には、注ぎ口を水平方向に向けてバッファタンクの廃液が流れ出さないように構成されている。
【０００９】
しかしながら、このような廃液タンクの設置位置に連動させて注ぎ口を傾ける構成は、大掛かりなメカニカルな機構が必要であり、装置が大型化してしまう。
【００１０】
また、特許文献２には、廃液を中間タンクに一時的に貯留し、その中間タンクに貯留された廃液を廃液タンクに流して回収する構成が提案されている。特許文献２の構成では、中間タンクと廃液タンクとの間の排出管に電磁弁を設け、廃液タンクが排出管から取り外される際に電磁弁を閉じる構成が提案されている。
【００１１】
しかしながら、特許文献２の構成においても、廃液タンクを排出管の排出出口から取り外した際、電磁弁から排出管の排出出口までの間に残った廃液が、排出出口から漏れ出すおそれがある。
【００１２】
本発明は、上記事情に鑑み、廃液タンクを交換する際、廃液経路内のインクが廃液タンクとの接続部分から漏れ出すことを防止するインクジェット印刷装置を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明のインクジェット印刷装置は、インクを吐出するインクジェットヘッドと、インクジェットヘッドから吐出されたインクの廃液を受ける廃液受け部と、廃液受け部によって受けた廃液を一時的に貯留するバッファタンクと、バッファタンクに一端が接続される廃液経路とを備え、廃液経路内の廃液の液面を変化させる液面制御機構を備える。
【発明の効果】
【００１４】
本発明のインクジェット印刷装置によれば、インクジェットヘッドから吐出されたインクの廃液を一時的に貯留するバッファタンクと、そのバッファタンクに一端が接続される廃液経路とを備え、廃液経路内の廃液の液面を変化させる液面制御機構を備えるようにしたので、廃液タンクを交換する際には、廃液経路内の廃液の液面を変化させることによって、廃液経路内のインクが廃液タンクとの接続部分から漏れ出すことを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明のインクジェット印刷装置の一実施形態の概略構成を示す図
【図２】バッファタンクおよび廃液経路の近傍の拡大図
【図３】カバー扉の開閉に応じてピストン機構が機能する構成の一例を示す図
【図４】本発明のインクジェット印刷装置のその他の実施形態の概略構成を示す図
【図５】カバー扉の開閉に応じて第１のＵ字形状部を上下方向に移動させる構成の一例を示す図
【図６】本発明のインクジェット印刷装置のもう一つのその他の実施形態の概略構成を示す図
【図７】カバー扉の開閉に応じて第２のＵ字形状部を上下方向に移動させる構成の一例を示す図
【図８】本発明のロック機構の一実施形態の概略構成を示す図
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、図面を参照して本発明のインクジェット印刷装置の一実施形態について詳細に説明する。図１は、本実施形態のインクジェット印刷装置１の概略構成図である。なお、図１に矢印で示す上下左右が、本実施形態のインクジェット印刷装置１における上下左右方向とする。
【００１７】
本実施形態のインクジェット印刷装置１は、図１に示すように、搬送部２と、ヘッドユニット３と、メンテナンスユニット４と、廃液処理ユニット５とを備える。
【００１８】
搬送部２は、ヘッドユニット３に対向して設けられた搬送ベルト２１と、搬送ベルト２１を周回駆動させる駆動ローラ２２と、駆動ローラ２２に従動する従動ローラ２３，２４，２５とを備える。
【００１９】
搬送ベルト２１は、駆動ローラ２２および従動ローラ２３，２４，２５に掛け渡され、印刷処理の際、駆動ローラ２２の駆動により移動し、左側に設けられた給紙台（図示省略）から供給される印刷用紙を保持して搬送する。
【００２０】
搬送部２は、図示省略したアクチュエータを備え、印刷処理の際に印刷用紙の搬送処理を行う印刷位置と、印刷位置よりも下方に下がった位置でその上にメンテナンスユニット４を配置させる退避位置と、メンテナンスユニット４とともに退避位置よりも上昇してメンテナンスユニット４にヘッドユニット３のメンテナンスを実行させるメンテナンス位置との間を移動可能に構成されている。搬送部２の退避位置への移動は、ヘッドユニット３のメンテナンスを行う際に、メンテナンスユニット４を搬送部２とヘッドユニット３との間に移動させるために行われる。
【００２１】
ヘッドユニット３は、ライン型のインクジェットヘッド３１Ｃ，３１Ｋ，３１Ｍ，３１Ｙを有し、印刷ジョブに基づいて、搬送ベルト２１により左から右方向に搬送される印刷用紙に対してインクを吐出して画像を印刷する。インクジェットヘッド３１Ｃ，３１Ｋ，３１Ｍ，３１Ｙは、搬送部２の上方において、左右方向に所定間隔で配列される。インクジェットヘッド３１Ｃ，３１Ｋ，３１Ｍ，３１Ｙは、それぞれ、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）の色の異なる種類のインクを各単位ヘッドのノズルから吐出する。
【００２２】
インクジェットヘッド３１Ｃ，３１Ｋ，３１Ｍ，３１Ｙは、たとえばそれぞれ２列×３行の千鳥型のマトリックス状に配置された６個の単位ヘッドから構成されている。
【００２３】
なお、以下、色の区別が必要ない場合などに、符号における色を示すアルファベットの添え字（Ｃ，Ｋ，Ｍ，Ｙ）を省略し、インクジェットヘッドの符号を「３１」のように表記する。
【００２４】
メンテナンスユニット４は、単位ヘッドのインク吐出面のメンテナンスを行うものである。メンテナンスユニット４は、印刷処理の際には、図１Ａに示す退避位置に配置される。
退避位置は、搬送部２の右側の下方にある。
【００２５】
メンテナンスユニット４が退避位置にある状態で、ヘッドユニット３は、印刷ジョブに基づいて、搬送ベルト２１により左から右方向に搬送される用紙に対して、インクジェットヘッド３１Ｃ，３１Ｋ，３１Ｍ，３１Ｙからそれぞれインクを吐出して画像を印刷する。
【００２６】
この印刷処理を継続した場合、インクジェットヘッドの吐出面にゴミ等が付着して、吐出不良などが発生する場合がある。そのため、インクジェットヘッド３１の正常な吐出状態を維持するため、定期的にメンテナンスユニット４を用いてインクジェットヘッド３１の吐出面を、インクを用いて洗浄するメンテナンスを行う必要がある。
【００２７】
メンテナンスユニット４は、メンテナンスを行う際には、搬送部２が下方の退避位置へ移動した後、搬送部２の上にメンテナンスユニット４が配置され搬送部２と共に上方へ移動することにより図１Ｂに示すメンテナンス位置に移動される。メンテナンス位置は、搬送部２とインクジェットヘッド３１との間である。
【００２８】
メンテナンスユニット４のメンテナンス位置への移動が終了すると、インクジェットヘッド３１Ｃ，３１Ｋ，３１Ｍ，３１Ｙからパージ処理によりそれぞれインクを排出する。これにより、単位ヘッドのインク吐出面（ノズル形成面）に形成された複数のノズルからインクが押し出され、インク吐出面にインク液滴が形成される。そして、図示省略したワイパブレードが、インク吐出面に形成されたインク液滴を払拭することにより、インク液滴とともにインク吐出面に付着したゴミなどを除去することができる。
【００２９】
メンテナンスユニット４は、メンテナンスパン４１を有する。メンテナンスパン４１は、パージによってインクジェットヘッド３１から吐出されたインクおよびインク吐出面のインク液滴を払拭する際に滴下したインクを廃液として受ける。本実施形態においては、メンテナンスパン４１が、本発明の廃液受け部に相当するものである。
【００３０】
メンテナンスパン４１には、廃液ホース４２の一端が接続されており、廃液ホース４２のもう一方の他端側には、廃液処理ユニット５が設けられている。
【００３１】
廃液処理ユニット５は、バッファタンク５１と、廃液経路５２と、廃液タンク５３と、ピストン機構５４とを備えている。なお、本実施形態においては、ピストン機構５４が、本発明の液面制御機構に相当する。
【００３２】
バッファタンク５１は、メンテナンスパン４１よりも下方に設けられ、廃液ホース４２の他端が接続されている。メンテナンスユニット４によってメンテナンスが終了すると、メンテナンスユニット４は、再度、図１Ａに示す退避位置に配置される。
【００３３】
図１Ａに示すように、退避位置では、メンテナンスユニット４は、廃液ホース４２が接続されている側（インク下流側）が下方になるように傾いた状態で維持されているので、メンテナンスパン４１により回収された廃液は、メンテナンスパン４１から廃液ホース４２を介してバッファタンク５１に流入する。
【００３４】
バッファタンク５１は、メンテナンスパン４１によって受けたインクの廃液を一時的に貯留する。バッファタンク５１は、直方体形状の底面の一部に凹部５１ａを形成した形状で形成されている。凹部５１ａ内には、ピストン機構５４が設けられている。
【００３５】
ピストン機構５４は、シール部５４ａと、ピストン軸５４ｂとを備えている。シール部５４ａは、バッファタンク５１の凹部５１ａ内に設けられ、凹部５１ａの内壁に密着して液密性を有し、かつ凹部５１ａ内を摺動可能に構成されている。
【００３６】
ピストン軸５４ｂは、上下方向に延設される軸であり、その凹部５１ａ内の先端にシール部５４ａが設けられている。また、ピストン軸５４ｂのもう一方の先端は、凹部５１ａ外に配置される。凹部５１ａの底面にはピストン軸５４ｂが貫通する孔が設けられている。
【００３７】
また、バッファタンク５１の底面には、廃液経路５２の一端が接続されている。廃液経路５２は、バッファタンク５１と廃液タンク５３との間に接続されるものであり、バッファタンク５１に一時的に貯留された廃液は、廃液経路５２を経由して廃液タンク５３に流れ出す。
【００３８】
本実施形態の廃液経路５２は、具体的には、鉛直方向上方に凸となる第１のＵ字形状部５２ａと、鉛直方向下方に凸となる第２のＵ字形状部５２ｂとを接続した形状を有する管状の経路である。バッファタンク５１に貯留された廃液は、第２のＵ字形状部５２ｂを経由した後、第１のＵ字形状部５２ａを経して廃液タンク５３に流れ出す。
【００３９】
廃液タンク５３は、バッファタンク５１から流れ出して、廃液経路５２を経由した廃液を貯留するものである。廃液タンク５３は、廃液流入口が形成されたキャップ部５３ａを有し、キャップ部５３ａは、廃液経路５２（第１のＵ字形状部５２ａ）の廃液出口に着脱可能に構成されている。これにより、廃液タンク５３は、インクジェット印刷装置１に対して交換可能に構成されている。
【００４０】
ここで、廃液経路５２は、廃液タンク５３が接続されている場合には、バッファタンク５１から流れ出した廃液を廃液タンク５３に流し、廃液タンク５３が接続されていない場合には、バッファタンク５１から流れ出した廃液が、廃液タンク５３側に流れないように設けられた経路である。以下、バッファタンク５１内の廃液を廃液タンク５３側に流す場合と流さない場合とについて詳細に説明する。図２は、バッファタンク５１および廃液経路５２の近傍の拡大図である。
【００４１】
図２に示すように、本実施形態の廃液経路５２は、その第１のＵ字形状部５２ａの頂上位置Ｐを含む流出規定面Ｌが、バッファタンク５１の底面５１ｂとその底面５１ｂに対向する上面５１ｃとの間の所定の位置となるように配置されている。なお、上述した第１のＵ字形状部５２ａの頂上位置Ｐとは、図２に示すような、第１のＵ字形状部５２ａの管内の中心線を含む鉛直方向に延びる断面上において、第１のＵ字形状部５２ａの下側の線で形成される凸部の頂点の位置のことをいう。また、第１のＵ字形状部５２ａは、流出規定面Ｌがバッファタンク５１の上面５１ｃと同じ位置となるように配置してもよい。
【００４２】
そして、ピストン機構５４のシール部５４ａを図２Ａの位置に配置した状態において、メンテナンスパン４１から流れ出した廃液はバッファタンク５１内に貯留され、バッファタンク５１内における廃液の液面Ｓが、上述した流出規定面Ｌよりも高くなった時点から第１のＵ字形状部５２ａ内の廃液が頂上位置Ｐを超えて下方に流れ出し、廃液タンク５３に貯留される。なお、図２Ａに示すバッファタンク５１内の廃液中に形成された半円部分は、バッファタンク５１内の廃液とシール部５４ａとの間に形成された空気の領域である。
【００４３】
図２Ａに示す状態においては、バッファタンク５１内に貯留された廃液は、廃液経路５２を経由して廃液タンク５３に順次流れ出す。
【００４４】
そして、廃液タンク５３内の廃液が満タンになり、廃液タンク５３を新しい空のタンクに交換する場合には、図２Ｂに示すように、ピストン機構５４が、下方に移動する。このピストン機構５４の移動により、実質的に、バッファタンク５１内の廃液貯留空間の体積が増え、これによりバッファタンク５１内の廃液の液面Ｓが、流出規定面Ｌ以下となり、これに伴って第１のＵ字形状部５２ａ内の廃液の液面Ｓａも、流出規定面Ｌ以下となる。その結果、バッファタンク５１内に貯留された廃液は、第１のＵ字形状部５２ａから流れ出すことはない。これにより、廃液経路５２内のインクが廃液タンク５３との接続部分から漏れ出すことを防止することができる。
【００４５】
なお、上記実施形態では、ピストン機構５４の移動により、実質的に、バッファタンク５１内の廃液貯留空間の体積を変化させるようにしたが、ピストン機構５４の代わりに、ベローズを設け、ベローズを伸縮させることによってバッファタンク５１内の廃液貯留空間の体積を変化させるようにしてもよい。このように、ピストン機構５４またはベローズなどによってバッファタンク５１内の廃液貯留空間の体積を変化させ、これにより第１のＵ字形状部５２ａ内の廃液の液面Ｓａの高さを制御することによって、より簡易な構成によって液面Ｓａの高さ制御を行うことができる。
【００４６】
また、ピストン機構５４は、廃液タンク５３を交換する際に手動で下方に下げるようにしてもよいが、廃液タンク５３を交換する際には、廃液タンク５３の収容スペースに設けられたカバー扉が開閉されるので、そのカバー扉の開閉に応じてピストン機構が機能することが好ましい。図３は、カバー扉の開閉に応じてピストン機構が機能する構成の一例を示す図である。なお、図３において、図１に示す構成と同じ構成については、同じ符号を付している。
【００４７】
図３に示す例では、バッファタンク５１の凹部５１ａの底面に廃液管５５の一端が接続されており、廃液管５５のもう一方の他端にピストン機構５６が接続されている。ピストン機構５６は、シリンジ部５６ａと、シール部５６ｂと、ピストン軸５６ｃと、先端接続部５６ｄとを備えている。図３に示す実施形態では、ピストン機構５６が、本発明の液面制御機構に相当する。
【００４８】
シリンジ部５６ａは、筒状のシリンジであり、シリンジ部５６ａ内には、シール部５６ｂとピストン軸５６ｃとが設けられている。シール部５６ｂは、シリンジ部５６ａの内壁に密着して液密性を有し、かつシリンジ部５６ａ内を摺動可能に構成されている。
【００４９】
ピストン軸５６ｃは、左右方向に延設される軸であり、そのシリンジ部５６ａ内の先端にシール部５６ｂが設けられている。また、ピストン軸５６ｃのもう一方の先端は、シリンジ部５６ａ外に配置され、先端接続部５６ｄが設けられている。
【００５０】
そして、カバー扉６０の開閉に応じてシール部５６ｂおよびピストン軸５６ｃが左右方向に移動するように構成されており、これにより凹部５１ａ内の空気とバッファタンク５１内の廃液との境界液面Ｓｂが変化し、実質的に、バッファタンク５１内の廃液貯留空間の体積が変化する。そして、このバッファタンク５１内の廃液貯留空間の体積変化に応じて、上述したように廃液経路５２（第１のＵ字形状部５２ａ）内の廃液の液面の高さが変化する。具体的には、シール部５６ｂおよびピストン軸５６ｃが、図３において実線で示す位置に配置されている場合には、凹部５１ａ内の空気とバッファタンク５１内の廃液との境界液面Ｓｂは、図３において実線で示すような面となる。
【００５１】
そして、シール部５６ｂおよびピストン軸５６ｃが右方向に移動し、図３において破線で示す位置に配置されている場合には、凹部５１ａ内の空気とバッファタンク５１内の廃液との境界液面Ｓｂは、図３において破線で示すような面となり、実質的に、バッファタンク５１内の廃液貯留空間の体積が増加する。
【００５２】
これにより、廃液経路５２（第１のＵ字形状部５２ａ）内の廃液の液面が、上述した流出規定面Ｌ以下となり、その結果、バッファタンク５１内に貯留された廃液は、第１のＵ字形状部５２ａから流れ出すことはない。
【００５３】
カバー扉６０の開閉に応じてシール部５６ｂおよびピストン軸５６ｃを左右方向に移動させる機構としては、ピストン機構５６の先端接続部５６ｄに軸接続部５７が設けられており、その軸接続部５７に開閉軸５８の一端が接続されている。そして、開閉軸５８のもう一方の他端は、軸接続部５９を介してカバー扉６０の開閉端に接続されている。
【００５４】
カバー扉６０は、回動軸６１を中心に回動するように構成されており、この回動によってカバー扉６０が開閉する。図３において実線で示す位置が、カバー扉６０が閉じた状態であり、破線で示す位置が、カバー扉６０が開いた状態である。図３に示すように、カバー扉６０が閉じた状態から開いた状態となることによって、カバー扉６０に設けられた軸接続部５９が、回動軸６１を中心とする円に沿って移動し、これにより開閉軸５８が水平に近い状態となる。そして、この開閉軸５８の移動によって、軸接続部５７が右方向に移動し、これに応じてピストン機構５６の先端接続部５６ｄが右方向に移動し、この移動に伴ってシール部５６ｂおよびピストン軸５６ｃが右方向に移動する。また、カバー扉６０が閉じられた場合には、上述した作用と逆の作用によって、シール部５６ｂおよびピストン軸５６ｃが左方向に移動する。
【００５５】
上述したように、カバー扉６０の開閉に応じてピストン機構５６を機能させ、カバー扉６０の開閉に応じて廃液経路５２内の廃液の液面Ｓａを変化させることによって、廃液タンク５３を交換する者が特に意識することなく、廃液タンク５３の交換作業の一連の流れの中で廃液経路５２からの廃液の漏れを防止することができる。
【００５６】
また、上述したように、機械的な機構を用いて、カバー扉６０の開閉に応じてピストン機構５６のシール部５６ｂおよびピストン軸５６ｃを左右方向に移動させることによって、アクチュエータのような複雑な機構を設けることなく、簡易なシステム構成でシール部５６ｂおよびピストン軸５６ｃを左右方向に移動させることができる。
【００５７】
ただし、上述したようにアクチュエータなどを用いて自動的にシール部５６ｂおよびピストン軸５６ｃを左右方向に移動させるようにしてもよい。具体的には、たとえばカバー扉６０の開閉を光学センサなどを用いて検出し、その検出信号に応じてアクチュエータを動作させることによって、上記と同様にして、シール部５６ｂおよびピストン軸５６ｃを左右方向に自動的に移動させるようにしてもよい。
【００５８】
また、上記図１および図２に示す実施形態では、バッファタンク５１の凹部５１ａに設けられたピストン機構５４を移動させることによって、バッファタンク５１内の廃液の液面Ｓおよび第１のＵ字形状部５２ａ内の廃液の液面Ｓａを流出規定面Ｌ以下とし、これによりバッファタンク５１内に貯留された廃液が、第１のＵ字形状部５２ａから流れ出さないようにしたが、バッファタンク５１内の廃液の液面Ｓおよび第１のＵ字形状部５２ａ内の廃液の液面Ｓａを流出規定面Ｌ以下とする方法としては、これに限らない。
【００５９】
たとえば図４Ａに示すような第１のＵ字形状部５２ａの位置から、図４Ｂに示すように第１のＵ字形状部５２ａの頂上位置Ｐを上方に持ち上げることによって、バッファタンク５１内の廃液の液面Ｓおよび第１のＵ字形状部５２ａ内の廃液の液面Ｓａを流出規定面Ｌ以下とするようにしてもよい。なお、この実施形態の場合、廃液経路５２は、たとえば樹脂のような柔軟性を有する変形可能な材料から形成され、かつ第１のＵ字形状部５２ａを上方に持ち上げ可能な十分な長さを有するものとする。
【００６０】
また、図４Ａおよび図４Ｂに示すように第１のＵ字形状部５２ａの頂上位置Ｐを上下方向に移動させる場合においても、カバー扉６０の開閉に応じて第１のＵ字形状部５２ａの頂上位置Ｐを移動させることが好ましい。
【００６１】
図５は、カバー扉６０の開閉に応じて第１のＵ字形状部５２ａの頂上位置Ｐを移動させる構成の一例を示す図である。図５に示す構成においては、カバー扉６０の回動軸６１にギア溝が形成され、その回動軸６１のギア溝にかみ合うギア部材６２が回動軸６１近傍に設けられている。ギア部材６２には、支持軸６３の一端が接続されており、支持軸６３のもう一方の他端には、第１のＵ字形状部５２ａが接続されている。
【００６２】
ギア部材６２は、カバー扉６０が開いて回動軸６１が回転するのに伴って、図５に示す矢印Ｒ１方向に回転するように構成されており、このギア部材６２の回転によって支持軸６３の延伸方向が鉛直方向に近づき、これにより第１のＵ字形状部５２ａを上方に持ち上げることができる。
【００６３】
また、バッファタンク５１内の廃液の液面Ｓおよび第１のＵ字形状部５２ａ内の廃液の液面Ｓａを流出規定面Ｌ以下とするその他の方法として、第２のＵ字形状部５２ｂを下方に移動させるようにしてもよい。たとえば図６Ａに示すような第２のＵ字形状部５２ｂの位置から、図６Ｂに示すように第２のＵ字形状部５２ｂの下部（底部）を下方に下げることによって、バッファタンク５１内の廃液の液面Ｓおよび第１のＵ字形状部５２ａ内の廃液の液面Ｓａを流出規定面Ｌ以下とするようにしてもよい。なお、この実施形態の場合も、廃液経路５２は、たとえば樹脂のような柔軟性を有する変形可能な材料から形成され、かつ第２のＵ字形状部５２ｂを下方に下げることが可能な十分な長さを有するものとする。
【００６４】
また、図６Ａおよび図６Ｂに示すように第２のＵ字形状部５２ｂの下部を上下方向に移動させる場合においても、カバー扉６０の開閉に応じて第２のＵ字形状部５２ｂの下部を移動させることが好ましい。
【００６５】
図７は、カバー扉６０の開閉に応じて第２のＵ字形状部５２ｂの下部を移動させる構成の一例を示す図である。図７に示す構成においては、カバー扉６０の回動軸６１にギア溝が形成され、その回動軸６１のギア溝にかみ合うギア部材６５が回動軸６１近傍に設けられている。ギア部材６５には、支持軸６６の一端が接続されており、支持軸６６のもう一方の他端には、第２のＵ字形状部５２ｂの下部が接続されている。
【００６６】
ギア部材６５は、カバー扉６０が開いて回動軸６１が回転するのに伴って、図７に示す矢印Ｒ２方向に回転するように構成されており、このギア部材６５の回転によって支持軸６６の延伸方向が水平方向に近づき、これにより第２のＵ字形状部５２ｂの下部を下方に下げることができる。
【００６７】
また、図３、図５および図７で示した構成のように、カバー扉６０の開閉に応じて第１のＵ字形状部５２ａ内の液面Ｓａの高さを制御する場合、カバー扉６０が開いた場合に第１のＵ字形状部５２ａから廃液が流れ出ないようにし、カバー扉６０が閉じた場合には、再び第１のＵ字形状部５２ａから廃液タンク５３に廃液が流れ出すように第１のＵ字形状部５２ａ内の液面Ｓａの高さが制御されるが、たとえば廃液が満タンになった廃液タンク５３を交換する際、新しい空の廃液タンク５３がまだ設置されていないのに誤ってカバー扉６０が閉じてしまうおそれがある。この場合、第１のＵ字形状部５２ａから廃液が流れ出してしまい装置内が汚れてしまう。
【００６８】
そこで、廃液タンクを交換する際、新しい廃液タンクが設置されるまでカバー扉を開いた状態でロックするロック機構を設けるようにしてもよい。
【００６９】
図８は、図３に示す構成において上述したロック機構７０を設けた例を示す図である。ロック機構７０は、たとえば新しい廃液タンク５３が設置されたか否かを検出するセンサ部７１と、カバー扉６０を開いた状態でロックするロック部７２と、センサ部７１の検出信号に応じてロック部７２を制御するロック制御部７３とを備えている。ロック制御部７３は、センサ部７１によって廃液タンク５３が検出されていない間、ロック部７２を制御してカバー扉６０を開いた状態でロックし、センサ部７１によって廃液タンク５３が検出されている間は、ロック部７２を制御してロックを解除する。センサ部７１としては、光学センサや接触センサなどを用いることができる。また、ロック部７２としては、たとえば電磁ロックなどを用いることができる。また、ロック制御部７３は、ＣＰＵや半導体メモリを備えたものである。
【００７０】
上述したようなロック機構７０を設けることによって、誤ってカバー扉６０が閉じてしまい、第１のＵ字形状部５２ａから廃液が流れ出してしまうのを防止することができる。
【００７１】
また、上記種々の実施形態において、廃液経路５２（第１のＵ字形状部５２ａ）の流出口に対して、その流出口を開閉するシャッター部を設けるようにしてもよい。そして、廃液タンク５３を交換する際には、シャッター部によって流出口を閉鎖し、それ以外の場合には、流出口を開くようにしてもよい。また、このようにシャッター部を設ける場合においても、カバー扉６０の開閉に応じてシャッター部の動作を制御することが好ましい。カバー扉６０の開閉に応じてシャッター部を開閉する構成については、機械的な構成を用いるようにしてもよいし、所定のアクチュエータを用いて自動的に制御するようにしてもよい。
【００７２】
本発明のインクジェット印刷装置に関し、さらに以下の付記を開示する。
（付記）
上記本発明のインクジェット印刷装置において、廃液経路のバッファタンク側とは反対の他端は、交換可能な廃液タンクに接続され、かつ廃液経路は、鉛直方向上方に凸となる管状のＵ字形状部を有し、液面制御部は、廃液経路内の廃液の液面を、Ｕ字形状部の頂上位置を含む流出規定面よりも高くなる位置と低くなる位置とに変化させることができる。
【００７３】
上記本発明のインクジェット印刷装置において、液面制御機構は、バッファタンク内の廃液貯留空間の体積を変化させる機構とすることができる。
【００７４】
また、本発明のインクジェット印刷装置は、廃液タンクを交換する際に開閉されるカバー扉を備えることができ、液面制御機構は、カバー扉の開閉に応じて廃液経路内の廃液の液面を変化させることができる。
【００７５】
また、本発明のインクジェット印刷装置は、廃液タンクを交換する際、新しい廃液タンクが設置されるまでカバー扉を開いた状態でロックするロック機構を備えることができる。
【符号の説明】
【００７６】
１     インクジェット印刷装置
２     搬送部
３     ヘッドユニット
４     メンテナンスユニット
５     廃液処理ユニット
２１   搬送ベルト
２２   駆動ローラ
２３，２４，２５     従動ローラ
３１Ｃ，３１Ｋ，３１Ｍ，３１Ｙ      インクジェットヘッド
４１   メンテナンスパン
４２   廃液ホース
５１   バッファタンク
５１ａ 凹部
５１ｂ 底面
５１ｃ 上面
５２   廃液経路
５２ａ 第１のＵ字形状部
５２ｂ 第２のＵ字形状部
５３   廃液タンク
５３ａ キャップ部
５３   廃液タンク
５４   ピストン機構
５４ａ シール部
５４ｂ ピストン軸
５５   廃液管
５６   ピストン機構
５６ａ シリンジ部
５６ｂ シール部
５６ｃ ピストン軸
５６ｄ 先端接続部
５７   軸接続部
５８   開閉軸
５９   軸接続部
６０   カバー扉
６１   回動軸
６２   ギア部材
６３   支持軸
６５   ギア部材
６６   支持軸
７０   ロック機構
７１   センサ部
７２   ロック部
７３   ロック制御部
Ｌ     流出規定面
Ｐ     頂上位置
Ｓ     バッファタンク内の廃液の液面
Ｓａ   廃液経路内の廃液の液面
Ｓｂ   境界液面
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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