(57)【要約】      （修正有）【課題】排紙トレイに蓄積された多数の印刷物の下部に、排紙トレイに形成された溝等の跡が残って印刷物が傷む可能性が高いと考えらので、収納される印刷物を保護する画像形成システムを提供する。【解決手段】画像形成システム１は、画像形成装置３と、画像形成装置３から排紙された用紙を収納する排紙トレイ４３及び排紙トレイ４３まで用紙を搬送する搬送路４２を有するスタッカー４とを備える。画像形成装置３は、ジョブに指定された用紙に画像を形成して印刷物を生成する画像形成部２０と、ジョブが実行される前に、印刷物が排紙されていない排紙トレイ４３に対して、搬送路４２により緩衝用紙を排紙させる制御を行う緩衝用紙排紙制御部と、搬送路４２により搬送された緩衝用紙が排紙トレイに収納された後、ジョブを実行し、画像形成部２０が生成した印刷物を搬送路４２により搬送させて排紙トレイ４３に収納させるジョブ実行部と、を備える。【選択図】図１
2020148844.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置と、前記画像形成装置から排紙された用紙を収納する排紙収納部及び前記排紙収納部まで前記用紙を搬送する搬送部を有するスタッカーとを備え、
前記画像形成装置は、
ジョブに指定された前記用紙に画像を形成して印刷物を生成する画像形成部と、
前記ジョブが実行される前に、前記印刷物が排紙されていない前記排紙収納部に対して、前記搬送部により緩衝用紙を排紙させる制御を行う緩衝用紙排紙制御部と、
前記搬送部により搬送された前記緩衝用紙が前記排紙収納部に収納された後、前記ジョブを実行し、前記画像形成部が生成した前記印刷物を前記搬送部により搬送させて前記排紙収納部に収納させるジョブ実行部と、を備える
画像形成システム。
【請求項２】
前記排紙収納部には、前記排紙収納部に収納される前記印刷物に影響を与える影響部位が形成され、
前記緩衝用紙は、前記排紙収納部に収納された前記印刷物に対する、前記影響部位が前記印刷物に与える影響を緩衝する一又は複数の前記用紙である
請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
さらに、前記排紙収納部に収納される前記印刷物又は前記緩衝用紙の有無を判断する用紙有無判断部を備え、
前記緩衝用紙排紙制御部は、前記用紙有無判断部によって前記用紙及び前記緩衝用紙のいずれもが前記排紙収納部に収納されていないと判断された場合に、前記緩衝用紙を排紙する制御を行う
請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
さらに、前記緩衝用紙排紙制御部が前記緩衝用紙を排紙する機能の有効又は無効が設定される記憶部と、
前記緩衝用紙を排紙する機能が有効と設定されている場合に、前記緩衝用紙の排紙を許可する判断を行う緩衝用紙排紙判断部と、を備え、
前記緩衝用紙排紙制御部は、前記緩衝用紙排紙判断部により前記緩衝用紙の排紙を許可する判断が行われた場合に、前記緩衝用紙を排紙する制御を行う
請求項２又は３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
さらに、前記画像形成部に給紙される前記用紙が異なる紙種毎に収納される複数の給紙収納部と、
前記複数の給紙収納部から予め任意に選択された前記給紙収納部を選択する給紙収納部選択部と、を備え、
前記緩衝用紙排紙制御部は、前記給紙収納部選択部が選択した前記給紙収納部から給紙する前記用紙を前記緩衝用紙として排紙する制御を行う
請求項２〜４のいずれか一項に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記給紙収納部選択部は、選択した前記給紙収納部に前記用紙が収納されていない場合に、別の前記給紙収納部を選択し、
前記緩衝用紙排紙制御部は、別の前記給紙収納部から給紙する前記用紙を前記緩衝用紙として排紙する制御を行う
請求項５に記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記給紙収納部選択部は、前記ジョブに指定される前記用紙のサイズ以上の大きさの前記用紙を収納する前記給紙収納部を前記複数の給紙収納部から選択し、
前記緩衝用紙排紙制御部は、選択された前記給紙収納部から給紙する前記用紙を前記緩衝用紙として排紙する制御を行う
請求項５に記載の画像形成システム。
【請求項８】
さらに、前記用紙を前記緩衝用紙として排紙する排紙枚数を前記記憶部に設定する排紙枚数設定部を備え、
前記緩衝用紙排紙制御部は、設定された前記排紙枚数の前記用紙を前記緩衝用紙として排紙する制御を行う
請求項４に記載の画像形成システム。
【請求項９】
前記排紙枚数設定部は、前記用紙の紙種及び斤量に応じて、前記記憶部に前記排紙枚数を設定する
請求項８に記載の画像形成システム。
【請求項１０】
さらに、湿度を検出する湿度検出部を有し、
前記緩衝用紙排紙制御部は、前記湿度検出部により検出された前記湿度の上昇に合わせて自動的に増加させた前記排紙枚数の前記緩衝用紙を排紙する制御を行う
請求項８に記載の画像形成システム。
【請求項１１】
前記緩衝用紙排紙制御部は、前記排紙収納部に収納される前記印刷物に前記影響部位が影響を与えない場合に、前記緩衝用紙を排紙する制御を中止する
請求項５〜９のいずれか一項に記載の画像形成システム。
【請求項１２】
前記排紙収納部に収納される前記緩衝用紙が前記影響部位に重ならない位置に収納される場合に、前記排紙収納部に収納される前記印刷物に前記影響部位が影響を与えない
請求項１１に記載の画像形成システム。
【請求項１３】
前記緩衝用紙排紙制御部は、前記ジョブ実行部が実行するジョブに指定された先頭用紙に対する前記排紙収納部からの影響が少ない場合には、前記緩衝用紙を排紙する制御を中止する
請求項５〜９のいずれか一項に記載の画像形成システム。
【請求項１４】
さらに、前記緩衝用紙の目印となる画像を前記緩衝用紙に形成する指示を前記画像形成部に行う目印形成指示部を備える
請求項５〜９のいずれか一項に記載の画像形成システム。
【請求項１５】
用紙を搬送する搬送部と、
前記搬送部により排紙された前記用紙を収納する排紙収納部と、
ジョブに指定された前記用紙に画像を形成して印刷物を生成する画像形成部と、
前記画像形成部に給紙される前記用紙が収納される複数の給紙収納部と、
前記ジョブが実行される前に、前記印刷物が排紙されていない前記排紙収納部に対して、前記搬送部により緩衝用紙を排紙させる制御を行う緩衝用紙排紙制御部と、
前記搬送部により搬送された前記緩衝用紙が前記排紙収納部に収納された後、前記ジョブを実行し、前記画像形成部が生成した前記印刷物を前記搬送部により搬送させて前記排紙収納部に収納させるジョブ実行部と、を備える
画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システム及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置から排紙された多数の用紙を大容量スタッカー（以下、「スタッカー」と略記）に蓄積する運用が行われている。スタッカーには、用紙を収納する排紙トレイが設けられ、排紙トレイ上に排紙され、積層された多数の用紙が蓄積される。排紙トレイには、スタッカーから用紙を搬出する機材の形状に合わせて溝や金属部位の凹凸が形成されている。このため、画像形成装置からスタッカーに排紙された用紙が長時間放置されると、排紙トレイに蓄積された用紙束の重量が最下部の用紙に加わる。そして、排紙トレイに接する用紙に溝の跡が残ったり、シワ等が生じたりして画像が形成された用紙（「印刷物」と呼ぶ）が傷んでしまう。
【０００３】
例えば、印刷所において大量印刷が行われる際には、ユーザーが不在となる夜間等の時間帯に、印刷ジョブを実行したままにする運用が行われる。他にも、作業手順によっては、印刷物の次工程の順番待ちの間、スタッカーに印刷物を放置することもある。そこで、排紙トレイが用紙束の下部にある印刷物に与える影響を緩衝する目的として、画像形成装置がスタッカーに印刷物を排紙する前に、ユーザーが人力で緩衝用のプレート等を排紙トレイにセットする作業を行っていた。
【０００４】
特許文献１には、「処理トレイから排紙トレイに複数枚のシートを束排紙する時に、検知機構が、シート紙を検知しない場合は、排紙トレイ上にシート紙を１枚排紙させた後、処理トレイからシート紙を束排紙させる」と記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００７−１６９０４７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、スタッカーの近くにユーザーを配置してなければ、ユーザーが緩衝用のプレート等を排紙トレイにセットする作業を行うことができない。また、人手に頼る方法では、ユーザーが作業を失念したり、サイズが不適切なプレート等を排紙トレイにセットしたりする間違いが生じやすい。サイズが不適切なプレート等が排紙トレイにセットされると、用紙束の下部にある用紙にプレートの縁に沿った跡が付いてしまう。
【０００７】
上述した特許文献１に開示された技術は、排紙トレイ上での用紙の整合性を保つことを目的としてなされたものである。このため、特許文献１に開示された技術を用いて排紙された用紙束が長時間にわたって排紙トレイに蓄積されると、用紙束の下部にある印刷物が傷む可能性が高いと考えられる。
【０００８】
本発明はこのような状況に鑑みて成されたものであり、スタッカーに収納される印刷物を保護することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上述した目的のうち少なくとも一つを実現するために、本発明の一側面を反映した画像形成システムは、画像形成装置と、画像形成装置から排紙された用紙を収納する排紙収納部及び排紙収納部まで用紙を搬送する搬送部を有するスタッカーとを備える。画像形成装置は、ジョブに指定された用紙に画像を形成して印刷物を生成する画像形成部と、ジョブが実行される前に、印刷物が排紙されていない排紙収納部に対して、搬送部により緩衝用紙を排紙させる制御を行う緩衝用紙排紙制御部と、搬送部により搬送された緩衝用紙が排紙収納部に収納された後、ジョブを実行し、画像形成部が生成した印刷物を搬送部により搬送させて排紙収納部に収納させるジョブ実行部と、を備える。
なお、上記の画像形成システムは本発明の一態様であり、本発明の一側面を反映した画像形成装置についても、上記の画像形成システムと同様に構成される。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、排紙収納部に緩衝用紙がジョブの実行前に排紙されるため、長時間にわたって印刷物が排紙収納部に蓄積されても、この印刷物を保護することができる。また、緩衝用紙が自動的に排紙されるため、ユーザに緩衝用紙を排紙収納部にセットする手間をかけなくてすむ。
上記した以外の課題、構成及び効果は、以下の実施の形態の説明により明らかにされる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の一実施の形態に係る画像形成システムの概要構成図である。
【図２】本発明の一実施の形態に係る画像形成装置の内部構成例を示すブロック図である。
【図３】本発明の一実施の形態に係る計算機のハードウェア構成例を示すブロック図である。
【図４】本発明の一実施の形態に係る緩衝用紙排紙情報のテーブル構成図である。
【図５】本発明の一実施の形態に係る給紙トレイ指定情報のテーブル構成図である。
【図６】本発明の一実施の形態に係る緩衝用紙設定情報のテーブル構成図である。
【図７】本発明の一実施の形態に係る緩衝用紙の排紙設定画面の表示例を示す説明図である。
【図８】本発明の一実施の形態に係る給紙トレイの選択設定画面の表示例を示す説明図である。
【図９】本発明の一実施の形態に係る緩衝用紙の排紙判定処理の例を示すフローチャートである。
【図１０】ステップＳ７にて給紙トレイ選択部が給紙トレイを自動選択する処理の例を示すフローチャートである。
【図１１】本発明の変形例に係る緩衝用紙排紙情報のテーブル構成図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明を実施するための形態について、添付図面を参照して説明する。本明細書及び図面において、実質的に同一の機能又は構成を有する構成要素については、同一の符号を付することにより重複する説明を省略する。
【００１３】
［一実施の形態］
＜画像形成システムの構成＞
始めに、図１を参照して、本発明の一実施の形態に係る画像形成システムの構成例について説明する。
図１は、本発明の一実施の形態に係る画像形成システム１の概要構成図である。なお、図１には、本発明の説明に必要と考える要素又はその関連要素を記載しており、本発明の画像形成システムは図１に示す例に限定されない。
本実施の形態に係る画像形成システム１は、給紙装置２、画像形成装置３及びスタッカー４を備える。
【００１４】
給紙装置２は、画像形成装置３の画像形成部２０に給紙される用紙Ｓｈが異なる紙種毎に収納される複数の給紙トレイ２ａ（給紙収納部の一例）を備える。各給紙トレイ２ａには、異なる紙種、異なるサイズの用紙Ｓｈが大量に収納される。ただし、各給紙トレイ２ａに同じ紙種、同じサイズの用紙Ｓｈが収納されてもよい。本実施の形態では、画像形成部２０に給紙される用紙Ｓｈは、給紙装置２の給紙トレイ２ａに収納される。この用紙Ｓｈは、記録材の一例であり、画像形成装置３は、記録材の一例である樹脂製のシートにも画像を形成することが可能である。
【００１５】
給紙トレイ２ａにセットされた用紙Ｓｈは、所定のタイミングで画像形成装置３に給紙される。本実施の形態では、画像が形成される用紙Ｓｈ、緩衝用紙として排紙される用紙Ｓｈはいずれも給紙装置２の給紙トレイ２ａに収納されるとして説明するが、これらの用紙Ｓｈは画像形成装置３の給紙トレイ１４に収納されてもよい。
【００１６】
画像形成装置３は、静電気を用いて画像の形成を行う電子写真方式によって用紙Ｓｈに画像を形成する画像形成装置の一例である。画像が形成された用紙Ｓｈは、印刷物としてスタッカー４に排紙される。画像形成装置３は、例えば、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の４色のトナー画像を重ね合わせるタンデム形式によって、用紙上にカラー画像を形成する。画像形成装置３には、不図示のＬＡＮ（Local Area Network）を介して、ユーザーによって操作されるＰＣ（Personal Computer）、プリントコントローラー等が接続されている。そして、ＰＣ又はプリントコントローラーからＬＡＮを介して画像形成装置３にジョブが投入される。画像形成装置３は、投入されたジョブに従って、画像形成処理等の各種の処理を行う。
【００１７】
スタッカー４は、画像形成装置３から排紙される用紙Ｓｈを排紙トレイ４３，４５（排紙収納部の一例）に収納する。スタッカー４に排紙される用紙Ｓｈは、画像形成装置３によって画像が形成される用紙Ｓｈ、又は給紙トレイ２ａから給紙された緩衝用紙として排紙される用紙Ｓｈのいずれかである。以下の説明では、画像形成装置３によって画像が形成された用紙Ｓｈを「印刷物」と呼ぶ。また、排紙トレイ４３に収納された印刷物に対する、排紙トレイ４３に形成された溝等の影響部位が印刷物に与える影響を緩衝する用紙Ｓｈを「緩衝用紙」と呼ぶ。緩衝用紙は、印刷物の損傷を防ぐ目的で排紙トレイ４３に印刷物を排紙する前に、排紙トレイ４３の最下部に収納される複数の用紙Ｓｈである。緩衝用紙は、印刷物である用紙Ｓｈと同じサイズ、同じ種類でもよいし、異なるサイズ、異なる紙種でもよい。また、緩衝用紙は、後述するように紙種によって一又は複数枚の用紙Ｓｈが排紙トレイ４３に排紙されることもある。そして、緩衝用紙として用いられる用紙Ｓｈにも画像が形成される場合がある。
【００１８】
ここで、同じく図１を参照して画像形成装置３の内部構成例について説明する。
画像形成装置３は、自動原稿給送装置（ＡＤＦ：Auto Document Feeder）１２を有する画像入力部１１、操作表示部１３を備える。また、画像形成装置３は、給紙トレイ１４及び画像形成部２０を有するプリンター部１０を備える。
【００１９】
画像入力部１１は、ＡＤＦ１２の原稿台上の原稿から画像を光学的に読み取り、読み取った画像をＡ／Ｄ変換して画像データを生成する。なお、画像入力部１１は、プラテンガラス上で原稿から画像を読み込むこともできる。
【００２０】
操作表示部１３は、液晶パネル等からなる表示部、及び、タッチセンサ等からなる操作部で構成される。表示部及び操作部は、例えばタッチパネルとして一体に形成される。操作表示部１３は、操作部に入力されたユーザーからの操作内容を表す操作信号を生成し、該操作信号を制御部３０（後述する図２を参照）に供給する。また、操作表示部１３は、制御部３０から供給される表示信号に基づいて、表示部に、ユーザーによる操作内容や設定情報等を表示する。なお、操作部をマウスやタブレットなどで構成し、表示部とは別体で構成することも可能である。
【００２１】
給紙トレイ１４（給紙収納部の一例）は、画像形成部２０で画像形成が行われる用紙Ｓｈを収容する容器である。給紙トレイ１４には、それぞれ、紙種や坪量等が異なる用紙が収容される。なお、本実施の形態では、２個の給紙トレイ１４を設けた例を挙げたが、給紙トレイ１４の個数は１つであってもよく、３個以上であってもよい。また、給紙トレイ１４は、用紙Ｓｈを給紙するための給紙トレイ２ａと同様の構成を有する。
【００２２】
画像形成装置３には、給紙トレイ２ａ，１４のいずれかから給紙された用紙Ｓｈを画像形成部２０を経由してスタッカー４まで搬送する搬送路１５が設けられる。搬送路１５には、用紙Ｓｈを搬送するための複数の搬送ローラが設けられる。
【００２３】
定着部２６の下流側では、搬送路１５が伸長してスタッカー４の搬送路４０に接続される。また、搬送路１５は、定着部２６の下流側で分岐する。分岐した搬送路１５の一端には、プリンター部１０の上流側の搬送路１５に合流する反転搬送路１６が接続されている。反転搬送路１６には、用紙Ｓｈを反転させる反転部１７が設けられている。反転部１７で反転された用紙Ｓｈは、反転搬送路１６を通して搬送路１５の上流側に返される。また、経路の切り替えによって反転された用紙Ｓｈが、定着部２６の下流側の搬送路１５に戻された後、スタッカー４に排紙されることもある。
【００２４】
画像形成部２０は、ジョブに指定された用紙Ｓｈに画像を形成して印刷物を生成する。例えば、画像形成部２０は、Ｙ、Ｍ、Ｃ及びＫの各色のトナー画像を形成するための、４つの画像形成ユニット２１Ｙ，２１Ｍ，２１Ｃ及び２１Ｋを備え、搬送路１５を搬送される用紙Ｓｈに画像を形成する。用紙Ｓｈが緩衝用紙として用いられる場合、通常、用紙Ｓｈには画像が形成されない。しかし、緩衝用紙であることをユーザーに示すための目印となる画像が、画像形成部２０により用紙Ｓｈに形成されることがある。
【００２５】
画像形成ユニット２１Ｙ，２１Ｍ，２１Ｃ及び２１Ｋはそれぞれ、帯電部、露光部（いずれも不図示）、像担持体としての感光体ドラム２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋ、及び、現像部２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃ，２３Ｋを備える。
【００２６】
現像部２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃ，２３Ｋは、感光体ドラム２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋの各表面（外周部）に、画像に応じた光を照射することにより、各感光体ドラム２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋの周上に静電潜像を形成させる。そして、現像部２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃ，２３Ｋは、該静電潜像にトナーを付着させることにより、感光体ドラム２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋ上にトナー画像を形成する。
【００２７】
また、画像形成部２０は、中間転写ベルト２４、２次転写部２５、定着部２６及び環境センサ２７を備える。中間転写ベルト２４は、感光体ドラム２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋに形成された画像が１次転写されるベルトである。２次転写部２５は、中間転写ベルト２４上に１次転写された各色のトナー画像を、搬送路１５を搬送された用紙Ｓｈに２次転写するローラである。
【００２８】
定着部２６は、２次転写部２５の用紙搬送方向の下流側に配置されて、画像形成部２０から供給されるカラーのトナー画像が形成された用紙Ｓｈに対して、定着処理を施す。定着部２６は、搬送された用紙Ｓｈを加熱及び加圧することにより用紙Ｓｈの表面側に、画像形成部２０により転写された画像を定着する。定着部２６により画像が定着した用紙Ｓｈは、搬送路１５によってスタッカー４に搬送されるか、反転搬送路１６を通して反転部１７により表裏が反転された後、プリンター部１０の上流側で搬送路１５に返される。表裏反転された用紙Ｓｈは、プリンター部１０によって裏面への画像形成が行われる。その後、定着部２６によって定着処理が施された用紙Ｓｈは、スタッカー４に搬送される。
【００２９】
環境センサ２７は、画像形成装置３内の環境の情報として、画像形成装置３内の温度及び／又は湿度を検出する。環境センサ２７が検出した温度及び湿度は、画像形成装置３の制御部３０（後述する図２を参照）に出力される。ここで、画像形成装置３は、環境センサ２７として、温度のみを検出する温度センサ、及び湿度のみを検出する湿度センサのうち、少なくともいずれか１つを備えればよい。なお、環境センサ２７は、スタッカー４の内部に設けられ、スタッカー４内の温度及び湿度を検出し、制御部３０に検出した温度及び湿度を出力してもよい。
【００３０】
次に、スタッカー４の構成例について説明する。
スタッカー４は、画像形成装置３から排出された用紙Ｓｈを蓄積する。スタッカー４は、搬送路４０，４２，４４、切替部４１、排紙トレイ４３，４５、残紙センサ４６を備える。
【００３１】
搬送路４０は、切替部４１を介して２つの搬送路４２，４４に接続される。切替部４１は、搬送路４２，４４のいずれかに用紙Ｓｈが搬送されるよう、用紙Ｓｈの搬送方向を切替える。搬送路４２には、排紙トレイ４３が接続され、搬送路４４には、排紙トレイ４５が接続される。搬送路４２は、画像形成装置３から搬送され、画像が形成された印刷物である用紙Ｓｈが搬送路４０に搬送されると、この用紙Ｓｈを排紙トレイ４３に排紙する。このため、本実施の形態では、スタッカー４の搬送路４０，４２が搬送部の一例として用いられる。一方、搬送路４４は、排紙トレイ４３に排紙される用紙Ｓｈのジョブとは異なるジョブにより画像が形成された用紙Ｓｈ等を排紙トレイ４５に排紙する。なお、スタッカー４に一つの排紙トレイ４３しかなければ、切替部４１は不要である。
【００３２】
排紙トレイ４３は、蓄積された用紙Ｓｈの枚数又は重量により降下する。このため、用紙Ｓｈが排紙される量が多くなると、徐々に下に移動する排紙トレイ４３が、より多くの用紙Ｓｈを収納できるようになる。所定の枚数以上の用紙Ｓｈが排紙トレイ４３に蓄積されると、画像形成装置３の動作が停止し、排紙トレイ４３への用紙Ｓｈの排紙も停止する。その後、ユーザーが、スタッカー４に設けられた不図示の前面パネルを開いて、排紙トレイ４３から取出した用紙Ｓｈを運び出す。
【００３３】
本実施の形態では、画像形成装置３で画像が形成された大量の用紙Ｓｈが主に排紙トレイ４３に排紙され、積層される。排紙トレイ４３には、排紙トレイ４３に収納される印刷物に影響を与える溝や金属部位の凹凸等の影響部位が形成される。排紙トレイ４３に形成された影響部位により、多くの印刷物が収納された排紙トレイ４３であっても、ユーザーがスタッカー４から印刷物を取出しやすくなる。
【００３４】
排紙トレイ４３の近傍には、残紙センサ４６が設けられる。残紙センサ４６は、排紙トレイ４３に排紙される用紙Ｓｈ（印刷物又は緩衝用紙）の有無を検出するために用いられる。残紙センサ４６が検出した用紙Ｓｈの有無に関する情報は、画像形成装置３の制御部３０（後述する図２を参照）に送信される。残紙センサ４６としては、排紙トレイ４３に向けて発光した光の反射光の強度変化により用紙Ｓｈの有無を検出可能な光学センサでもよいし、排紙トレイ４３に排紙された用紙Ｓｈの重量を検出可能な重量センサでもよい。
【００３５】
図２は、画像形成装置３の内部構成例を示すブロック図である。
画像形成装置３の内部の動作を制御する制御部３０は、ジョブ受信部３１、用紙有無判断部３２、緩衝用紙排紙判断部３３、給紙トレイ選択部３４、緩衝用紙排紙制御部３５、目印形成指示部３６及びジョブ実行部３７を備える。
【００３６】
ジョブ受信部３１は、不図示のＰＣ又はプリンタコントローラからジョブを受信する。ジョブ受信部３１が受信したジョブは、例えば、記憶部３８に一時保存され、ジョブ実行部３７によって読出されることにより、実行される。
【００３７】
用紙有無判断部３２は、排紙トレイ４３に収納される印刷物又は緩衝用紙の有無を判断する。例えば、用紙有無判断部３２は、残紙センサ４６から入力される情報に基づいて、排紙トレイ４３に用紙Ｓｈ、すなわち印刷物又は緩衝用紙が積載されているか否かを判断することが可能である。用紙Ｓｈが積載されているか否かの判断結果は、緩衝用紙排紙判断部３３に出力される。
【００３８】
緩衝用紙排紙判断部３３は、用紙有無判断部３２の判断結果と、記憶部３８の緩衝用紙排紙情報３８ｂとに基づいて、ジョブの開始時に緩衝用紙を排紙するか否かを判断する。例えば、緩衝用紙排紙判断部３３は、用紙有無判断部３２により印刷物又は緩衝用紙のいずれも排紙トレイ４３に積載されていないと判断され、かつ緩衝用紙排紙情報３８ｂに緩衝用紙を排紙する機能が有効と設定されている場合に、緩衝用紙の排紙を許可する判断を行う。この場合、ジョブが実行される前に緩衝用紙が排紙トレイ４３に排紙される。緩衝用紙が排紙されるのは、例えば、異なるジョブの合間、又は排紙トレイ４３に蓄積された用紙が取出された後が望ましい。本実施の形態では、緩衝用紙の一例として、給紙トレイ２ａに収納された用紙Ｓｈを用いるが、樹脂等で形成された薄いプレートが給紙トレイ２ａから給紙されてもよい。
【００３９】
一方、緩衝用紙排紙情報３８ｂに緩衝用紙を排紙する機能が無効と設定されていれば、緩衝用紙排紙判断部３３は、排紙トレイ４３に用紙Ｓｈが積載されているか否かに関わらず、緩衝用紙を排紙不可と判断する。また、緩衝用紙排紙判断部３３は、用紙有無判断部３２により排紙トレイ４３に印刷物又は緩衝用紙が既に排紙されていると判断された場合にも、緩衝用紙の排紙を不要と判断する。緩衝用紙排紙判断部３３が行った緩衝用紙を排紙するか否かの判断結果は、給紙トレイ選択部３４に出力される。
【００４０】
給紙トレイ選択部３４は、緩衝用紙排紙判断部３３により緩衝用紙を排紙すると判断された場合に、記憶部３８の給紙トレイ指定情報３８ｃに基づいて、緩衝用紙を排紙する給紙トレイ２ａを選択する。上述したように印刷物として用いられる用紙Ｓｈと同じサイズ、同じ種類の用紙Ｓｈが緩衝用紙として排紙することが決定されると、給紙トレイ選択部３４は、印刷物の画像が形成される用紙Ｓｈが収納された給紙トレイ２ａを選択する。一方、印刷物である用紙Ｓｈと異なるサイズ、又は異なる紙種の緩衝用紙が排紙される場合、給紙トレイ選択部３４は、印刷物の画像が形成される用紙Ｓｈが収納される給紙トレイ２ａとは異なる給紙トレイ２ａを選択する。
【００４１】
なお、給紙トレイ選択部３４が選択した給紙トレイ２ａに緩衝用紙として排紙可能な用紙Ｓｈが無いことがある。この場合、給紙トレイ選択部３４は、例えば、給紙トレイ２ａに設けられた不図示のピックアップローラーが空回りする等の情報を取得し、選択した給紙トレイ２ａに給紙可能な用紙Ｓｈが無いことを判断する。そして、給紙トレイ選択部３４は、緩衝用紙として排紙可能な用紙Ｓｈを収納している別の給紙トレイ２ａを改めて選択する。給紙トレイ選択部３４が給紙トレイ２ａを選択する処理の詳細は、後述する図９及び図１０に示すフローチャートにて説明する。
【００４２】
緩衝用紙排紙制御部３５は、ジョブ実行部３７によりジョブが実行される前に、印刷物が排紙されていない排紙トレイ４３に対して、搬送路４２により緩衝用紙を排紙させる制御を行う。ここで、緩衝用紙排紙制御部３５は、用紙有無判断部３２によって用紙Ｓｈ及び緩衝用紙のいずれもが排紙トレイ４３に収納されていないと判断された場合に、緩衝用紙を排紙する制御を行う。また、緩衝用紙排紙制御部３５は、緩衝用紙排紙判断部３３により緩衝用紙の排紙を許可する判断が行われた場合に、給紙トレイ選択部３４が選択した給紙トレイ２ａから給紙する用紙Ｓｈを緩衝用紙として排紙する制御を行う。緩衝用紙排紙制御部３５が、給紙トレイ２ａから用紙Ｓｈを緩衝用紙として排紙する制御を行う際には、給紙トレイ２ａに設けられた不図示のピックアップローラー等が駆動し、選択された給紙トレイ２ａから用紙Ｓｈが給紙される。その後、緩衝用紙排紙制御部３５は、残紙センサ４６から用紙Ｓｈが有りの情報を受け取ることで、排紙トレイ４３に緩衝用紙が排紙されたと判断できる。
【００４３】
目印形成指示部３６は、緩衝用紙排紙制御部３５が緩衝用紙として排紙する用紙Ｓｈに対して、この用紙Ｓｈが緩衝用紙であることをユーザーに示すための目印となる画像を形成する指示を、画像形成部２０及びジョブ実行部３７に行う。緩衝用紙に形成される目印としては、緩衝用紙の端を所定の色で塗りつぶされたものが想定される。緩衝用紙の塗りつぶされる位置は、例えば、排紙トレイ４３に排紙された緩衝用紙の取出し方向（スタッカー４の前面パネル側）の側としてもよいが、他の方向の側であってもよい。このように緩衝用紙の端が所定の色で塗りつぶされ、排紙トレイ４３に排紙されると、その後、多数の印刷物が緩衝用紙の上に積層しても、ユーザーは、緩衝用紙がどの位置にあり、何枚の緩衝用紙が排紙されたかを正確に判断できる。
【００４４】
ジョブ実行部３７は、搬送路４２により搬送された緩衝用紙が排紙トレイ４３に収納された後、記憶部３８のジョブ記憶領域３８ａから読出した、ラスタライズ処理済みのジョブを実行し、画像形成部２０を動作させる。そして、ジョブ実行部３７は、画像形成部２０が生成した印刷物を搬送路４２により搬送させて排紙トレイ４３に収納させる。なお、画像形成装置３にプリンタコントローラが接続されていない構成であれば、ジョブ実行部３７は、ジョブ記憶領域３８ａから読出したジョブに対してラスタライズ処理を行うことも可能である。
【００４５】
また、ジョブ実行部３７は、目印形成指示部３６から緩衝用紙に目印を形成する指示が行われると、ジョブの実行前に画像形成部２０が緩衝用紙に目印を形成するよう、ジョブの実行順を変更する。これにより、目印が形成された緩衝用紙がスタッカー４の排紙トレイ４３に排紙された後、ジョブ実行部３７がジョブを実行したことにより画像形成部２０が画像を形成した用紙Ｓｈが、排紙トレイ４３に排紙される。なお、緩衝用紙に目印を形成する指示が入力されなければ、ジョブ実行部３７は、画像形成部２０に対して、緩衝用紙として用いる用紙Ｓｈに画像を形成することなく排紙トレイ４３に排紙するよう制御する。
【００４６】
記憶部３８には、ジョブ記憶領域３８ａが設けられる。また、記憶部３８は、緩衝用紙排紙情報３８ｂ、給紙トレイ指定情報３８ｃ及び緩衝用紙設定情報３８ｄを記憶する。
【００４７】
ジョブ受信部３１が受信したジョブは、ジョブ記憶領域３８ａに記憶され、ジョブ実行部３７により適宜読出され、実行される。ジョブ記憶領域３８ａには、異なる複数のジョブが記憶される。このため、ジョブ実行部３７は、ジョブ記憶領域３８ａから読出した複数のジョブを連続して実行することが可能である。
【００４８】
緩衝用紙排紙情報３８ｂは、ユーザーが操作表示部１３を通じて事前に設定した緩衝用紙の排紙可否に関する情報である。緩衝用紙排紙情報３８ｂには、ジョブで指定される用紙Ｓｈの紙種に応じて、緩衝用紙排紙制御部３５が緩衝用紙を排紙する機能の有効又は無効が設定される。例えば、厚紙等の紙種である用紙Ｓｈには排紙トレイ４３の影響部位による跡が付きにくく、緩衝用紙が無くてもよいため、緩衝用紙を排紙する機能が無効に設定される。一方、厚紙以外の紙種である用紙Ｓｈには跡が付きやすく、緩衝用紙が必要であるため、緩衝用紙を排紙する機能が有効に設定される。そこで、緩衝用紙排紙判断部３３は、緩衝用紙排紙情報３８ｂを参照して緩衝用紙の排紙可否を判断することが可能となる。
【００４９】
給紙トレイ指定情報３８ｃは、ユーザーが操作表示部１３を通じて事前に設定した給紙トレイ２ａに関する情報である。給紙トレイ選択部３４は、給紙トレイ指定情報３８ｃを参照して、緩衝用紙として排紙する用紙Ｓｈが収納される給紙トレイ２ａを選択する。
【００５０】
緩衝用紙設定情報３８ｄは、ユーザーが操作表示部１３を通じて事前に設定した緩衝用紙の排紙設定に関する情報である。緩衝用紙排紙制御部３５は、緩衝用紙設定情報３８ｄを参照して、用紙Ｓｈの紙種及び斤量に応じた緩衝用紙の排紙枚数を決定する。緩衝用紙の排紙枚数は、一枚又は複数枚である。
【００５１】
次に、画像形成装置３を構成する計算機５のハードウェア構成を説明する。
図３は、計算機５のハードウェア構成例を示すブロック図である。
【００５２】
計算機５は、いわゆるコンピュータとして用いられるハードウェアである。計算機５は、バス５４にそれぞれ接続されたＣＰＵ（Central Processing Unit）５１、ＲＯＭ（Read Only Memory）５２、ＲＡＭ（Random Access Memory）５３を備える。さらに、計算機５は、表示装置５５、入力装置５６、不揮発性ストレージ５７、ネットワークインターフェイス５８を備える。
【００５３】
ＣＰＵ５１は、本実施の形態に係る各機能を実現するソフトウェアのプログラムコードをＲＯＭ５２から読み出してＲＡＭ５３にロードし、実行する。ＲＡＭ５３には、ＣＰＵ５１の演算処理の途中で発生した変数やパラメーター等が一時的に書き込まれ、これらの変数やパラメーター等がＣＰＵ５１によって適宜読み出される。図２の制御部３０が備える各機能部は、ＣＰＵ５１がプログラムを実行することで実現される。
【００５４】
表示装置５５は、例えば、液晶ディスプレイモニタであり、計算機５で行われる処理の結果等をユーザーに表示する。入力装置５６には、例えば、キーボード、マウス等が用いられ、ユーザーが所定の操作入力、指示を行うことが可能である。本実施の形態では、表示装置５５及び入力装置５６を組み合わせたタッチパネルディスプレイが操作表示部１３として用いられる。
【００５５】
不揮発性ストレージ５７としては、例えば、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）、ＳＳＤ（Solid State Drive）、フレキシブルディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、磁気テープ、不揮発性のメモリ等が用いられる。この不揮発性ストレージ５７には、ＯＳ（Operating System）、各種のパラメーターの他に、計算機５を機能させるためのプログラムが記録されている。ＲＯＭ５２、不揮発性ストレージ５７は、ＣＰＵ５１が動作するために必要なプログラムやデータ等を永続的に記録しており、計算機５によって実行されるプログラムを格納したコンピュータ読取可能な非一過性の記録媒体の一例として用いられる。
【００５６】
ネットワークインターフェイス５８には、例えば、ＮＩＣ（Network Interface Card）等が用いられ、ＮＩＣの端子に接続されたＬＡＮ（Local Area Network）、専用線等を介して各種のデータを装置間で送受信することが可能である。
【００５７】
＜緩衝用紙排紙情報のテーブル構成例＞
図４は、緩衝用紙排紙情報３８ｂのテーブル構成図である。
緩衝用紙排紙情報３８ｂは、ジョブ実行部３７が実行するジョブ（以下、「本ジョブ」と呼ぶ）に指定された用紙Ｓｈの紙種に応じて、緩衝用紙を排紙する機能の有効又は無効が予め設定されるテーブルである。緩衝用紙排紙情報３８ｂは、本ジョブの紙種、緩衝用紙の排紙の各フィールドによって構成される。
【００５８】
本ジョブの紙種フィールドには、本ジョブに指定される用紙Ｓｈの紙種が格納される。本実施の形態では、例えば、厚紙、普通紙、上質紙のいずれかが指定される。
緩衝用紙の排紙フィールドには、緩衝用紙を排紙する設定の有効又は無効が格納される。例えば、紙種が厚紙である用紙Ｓｈは破損しにくいため、緩衝用紙の排紙は無効と設定される。無効と設定された場合、緩衝用紙の排紙は行われない。一方、紙種が普通紙又は上質紙の用紙Ｓｈは破損しやすいため、緩衝用紙の排紙は有効と設定される。有効と設定された場合、緩衝用紙の排紙が行われる。
【００５９】
＜給紙トレイ指定情報のテーブル構成例＞
図５は、給紙トレイ指定情報３８ｃのテーブル構成図である。
給紙トレイ指定情報３８ｃは、本ジョブに指定される用紙Ｓｈの紙種に応じて、緩衝用紙として排紙可能な用紙Ｓｈが収納される給紙トレイ２ａの情報が識別可能に設定されるテーブルである。給紙トレイ指定情報３８ｃは、給紙トレイ、紙種、サイズ、選択指定の各フィールドによって構成される。
【００６０】
給紙トレイフィールドには、用紙Ｓｈが収納される給紙トレイ２ａを識別するための識別子が、例えば「Ａ」、「Ｂ」、「Ｃ」として格納される。
紙種フィールドには、各給紙トレイ２ａに収納される用紙Ｓｈの紙種が給紙トレイ２ａ毎に格納される。紙種として、例えば、普通紙、上質紙がある。
【００６１】
サイズフィールドには、各給紙トレイ２ａに収納される用紙Ｓｈのサイズが格納される。用紙Ｓｈのサイズとして、例えば、Ａ４、Ｂ４がある。
選択指定フィールドには、ユーザが給紙トレイ２ａに収納される用紙Ｓｈを緩衝用紙として排紙するか否かを選択指定した情報が格納される。例えば、「Ａ」、「Ｂ」の給紙トレイ２ａには、選択指定が「有り」と格納される。「Ｃ」の給紙トレイ２ａには、選択指定がなされていない。なお、選択指定フィールドに対する指定は必須でない。全ての給紙トレイ２ａに対して、選択指定がなされない場合もある。
【００６２】
＜緩衝用紙設定情報のテーブル構成例＞
図６は、緩衝用紙設定情報３８ｄのテーブル構成図である。
緩衝用紙設定情報３８ｄは、用紙Ｓｈの紙種と斤量に応じて、緩衝用紙として用いられる用紙Ｓｈの排紙枚数が設定されるテーブルである。この緩衝用紙設定情報３８ｄは、紙種、斤量、緩衝用紙の排紙枚数の各フィールドによって構成される。
【００６３】
紙種フィールドには、緩衝用紙として使用可能な用紙Ｓｈの紙種が格納される。紙種として、例えば、普通紙、上質紙がある。
斤量フィールドには、紙種毎の斤量［ｇ／ｍ２］が格納される。
緩衝用紙の排紙枚数フィールドには、用紙Ｓｈの紙種及び斤量毎に緩衝用紙として排紙可能な排紙枚数が格納される。通常、普通紙より上質紙の方が紙質が良かったり、硬かったりする。このため、緩衝用紙として排紙すべき排紙枚数は、上質紙と普通紙で同じか、上質紙の方が普通紙より少なく設定される。
【００６４】
＜緩衝用紙の排紙設定画面＞
図７は、緩衝用紙の排紙設定画面Ｗ１の表示例を示す説明図である。緩衝用紙の排紙設定画面Ｗ１は、緩衝用紙として排紙される普通紙又は上質紙の排紙枚数をユーザーが事前に設定するための画面である。
【００６５】
ユーザーは、操作表示部１３（排紙枚数設定部の一例）からの操作により、緩衝用紙の排紙設定画面Ｗ１を通じて、用紙Ｓｈを緩衝用紙として排紙する排紙枚数を記憶部３８に設定可能である。ここで、ユーザーは、操作表示部１３を操作して、用紙Ｓｈの紙種及び斤量に応じて、記憶部３８に排紙枚数を設定することが可能である。そして、緩衝用紙排紙制御部３５は、設定された排紙枚数の用紙Ｓｈを緩衝用紙として排紙する制御を行う。
【００６６】
ここで、緩衝用紙の排紙設定画面Ｗ１は、設定切替えボタンＷ１ａ、排紙枚数設定領域Ｗ１ｂを備える。
設定切替えボタンＷ１ａは、「一括設定」又は「個別設定」を切替え可能なラジオボタンで構成される。「一括設定」は、ユーザーが、紙種、斤量によらずに事前に設定された枚数分の用紙Ｓｈを緩衝用紙として排紙することを設定するためのボタンである。「個別設定」は、ユーザーが用紙Ｓｈの紙種及び斤量に応じた枚数を設定するためのボタンである。例えば、「個別設定」のラジオボタンが選択されると、ユーザーが排紙枚数設定領域Ｗ１ｂに排紙枚数を設定できるようになる。
【００６７】
排紙枚数設定領域Ｗ１ｂは、ユーザーが、緩衝用紙として用いられる用紙Ｓｈの紙種及び斤量に応じた排紙枚数を個別に設定することための領域である。例えば、紙種が普通紙又は上質紙である用紙Ｓｈが緩衝用紙として用いられる。ユーザーは、図６に示したように、紙種及び斤量に応じて緩衝用紙として用いられる用紙Ｓｈの排紙枚数を異ならせて手動で設定することが可能である。排紙枚数設定領域Ｗ１ｂに設定された紙種及び斤量毎の排紙枚数は、図６に示した緩衝用紙設定情報３８ｄに格納される。
【００６８】
なお、緩衝用紙の排紙設定画面Ｗ１には、排紙トレイ４３に排紙された緩衝用紙の紙厚合計を規定値以上とする設定項目が設けられてもよい。例えば、紙厚合計が５ｍｍ以上と設定された場合、緩衝用紙排紙制御部３５は、積載された緩衝用紙の紙厚合計が５ｍｍ以上となるように、用紙Ｓｈの紙種に応じた緩衝用紙の総枚数を自動的に決定してもよい。これにより、用紙Ｓｈの紙種によらず、複数枚の用紙Ｓｈを緩衝用紙として用いることができる。
【００６９】
また、画像形成装置３、スタッカー４内の湿度が上昇すると、緩衝用紙にシワが寄りやすくなり、このシワが新たな影響部位として、印刷物に影響を与える恐れがある。このため、緩衝用紙排紙制御部３５は、環境センサ２７により検出された画像形成装置３内の湿度の上昇に合わせて緩衝用紙の排紙枚数を自動的に増加させ、緩衝用紙を排紙する制御を行うことも可能である。
【００７０】
＜給紙トレイの選択設定画面＞
図８は、給紙トレイの選択設定画面Ｗ２の表示例を示す説明図である。給紙トレイの選択設定画面Ｗ２は、緩衝用紙として選択される用紙Ｓｈを収納した給紙トレイ２ａを設定するための画面である。
【００７１】
給紙トレイの選択設定画面Ｗ２は、設定切替えボタンＷ２ａを備える。
設定切替えボタンＷ２ａは、ユーザーが、「同じトレイ」、「任意」、「自動選択」の設定を切替えて選択可能なラジオボタンで構成される。
【００７２】
「同じトレイ」が選択されると、原稿画像が形成される用紙Ｓｈが収容される給紙トレイ２ａから給紙された用紙Ｓｈが緩衝用紙として排紙される。つまり、原稿画像が形成される用紙Ｓｈと同じ紙種及び斤量の用紙Ｓｈが緩衝用紙として排紙される。
【００７３】
「任意」が選択されると、給紙トレイ選択部３４は、ユーザーによって複数の給紙トレイ２ａから予め任意に選択された給紙トレイ２ａを選択する。そして、緩衝用紙排紙制御部３５は、給紙トレイ選択部３４が選択した給紙トレイ２ａから給紙する用紙Ｓｈを緩衝用紙として排紙する制御を行う。この場合、原稿画像が形成される用紙Ｓｈとは異なる紙種又は斤量の用紙Ｓｈが緩衝用紙として排紙されることがある。
【００７４】
また、給紙トレイ選択部３４は、選択した給紙トレイ２ａに用紙Ｓｈが収納されていない場合に、別の給紙トレイ２ａを選択する。そして、緩衝用紙排紙制御部３５は、別の給紙トレイ２ａから給紙する用紙Ｓｈを緩衝用紙として排紙する制御を行う。
【００７５】
「自動選択」が選択されると、給紙トレイ選択部３４が自動選択した給紙トレイ２ａから給紙された用紙Ｓｈが緩衝用紙として排紙される。給紙トレイ選択部３４は、画像が形成される用紙Ｓｈの紙種及び斤量に応じて、緩衝用紙として使用可能な用紙Ｓｈを収納する給紙トレイ２ａを選択する。
【００７６】
なお、排紙トレイ４３に積層される多数の印刷物が崩れることは防がなければならない。そこで、給紙トレイ選択部３４は、ジョブに指定される用紙Ｓｈのサイズ（主走査方向及び副走査方向の長さ）以上の大きさの用紙Ｓｈを収納する給紙トレイ２ａを複数の給紙トレイ２ａから選択することができる。そして、緩衝用紙排紙制御部３５は、選択された給紙トレイ２ａから給紙する用紙Ｓｈを緩衝用紙として排紙する制御を行う。
【００７７】
図９は、緩衝用紙の排紙判定処理の例を示すフローチャートである。本処理の前提として、ジョブ受信部３１が受信したジョブが、記憶部３８のジョブ記憶領域３８ａに記憶されているとする。そして、以下の処理は、ジョブ実行部３７がジョブの実行を開始する前に行われる。
【００７８】
始めに、用紙有無判断部３２は、残紙センサ４６から入力される用紙Ｓｈの有無の情報を取得し、排紙トレイ４３に用紙Ｓｈが排紙されたかを判断する（Ｓ１）。ステップＳ１において、用紙有無判断部３２は、規定の排紙枚数の用紙Ｓｈが排紙トレイ４３に排紙されたかを判断してもよい。
【００７９】
既に排紙トレイ４３に用紙Ｓｈが排紙されていれば（Ｓ１のＹＥＳ）、以下の緩衝用紙を排紙する処理は不要であるため、ステップＳ９に移る。一方、排紙トレイ４３に用紙Ｓｈが排紙されていなければ（Ｓ１のＮＯ）、緩衝用紙排紙判断部３３は、図２に示した緩衝用紙排紙情報３８ｂを参照して、緩衝用紙の排紙設定が有効であるか否かを判断する（Ｓ２）。緩衝用紙の排紙設定が有効でない（Ｓ２のＮＯ）、すなわち無効であれば、以下の緩衝用紙を排紙する処理は不要であるため、ステップＳ９に移る。
【００８０】
一方、緩衝用紙の排紙設定が有効であれば（Ｓ２のＹＥＳ）、給紙トレイ選択部３４は、緩衝用紙として用いられる用紙Ｓｈを収納する給紙トレイ２ａが、実行される本ジョブで指定される用紙Ｓｈを収納する給紙トレイ２ａと同じであるかを判断する（Ｓ３）。
【００８１】
給紙トレイ２ａが同じと判断されると（Ｓ３のＹＥＳ）、緩衝用紙排紙制御部３５は、給紙トレイ選択部３４が選択した、本ジョブで指定される用紙Ｓｈを収納する給紙トレイ２ａから給紙した用紙Ｓｈを緩衝用紙として排紙する制御を行う（Ｓ４）。その後、ステップＳ８に移る。
【００８２】
一方、給紙トレイ２ａが同じでないと判断されると（Ｓ３のＮＯ）、給紙トレイ選択部３４は、給紙トレイの選択設定画面Ｗ２にて、緩衝用紙として使用する用紙Ｓｈを収納した給紙トレイ２ａを選択するための選択指定が有るかを判断する（Ｓ５）。給紙トレイ２ａの選択指定が有れば（Ｓ５のＹＥＳ）、緩衝用紙排紙制御部３５は、選択指定された給紙トレイ２ａから給紙した用紙Ｓｈを緩衝用紙として排紙する（Ｓ６）。
【００８３】
一方、給紙トレイ２ａの選択指定が無ければ（Ｓ５のＮＯ）、給紙トレイ選択部３４は、給紙トレイ指定情報３８ｃを参照して、ジョブに指定された用紙Ｓｈのサイズに合わせて、用紙Ｓｈが収納される給紙トレイ２ａを自動的に選択する。そして、緩衝用紙排紙制御部３５は、給紙トレイ２ａを自動的に選択した給紙トレイ２ａから給紙した用紙Ｓｈを緩衝用紙として排紙する（Ｓ７）。
【００８４】
ここで、ステップＳ７の処理について、図１０を参照して説明する。
図１０は、ステップＳ７にて給紙トレイ選択部３４が給紙トレイ２ａを自動選択する処理の例を示すフローチャートである。
【００８５】
始めに、給紙トレイ選択部３４は、任意の給紙トレイ２ａを選択する（Ｓ１１）。次に、給紙トレイ選択部３４は、選択した給紙トレイ２ａから給紙する用紙Ｓｈが緩衝用紙として排紙可能であるかを判断する（Ｓ１２）。用紙Ｓｈが緩衝用紙として排紙可能である場合（Ｓ１２のＹＥＳ）、給紙トレイ選択部３４は、選択した給紙トレイ２ａに収納される用紙Ｓｈが、本ジョブで指定された用紙Ｓｈのサイズ以上の大きさであるかを判断する（Ｓ１３）。
【００８６】
選択した給紙トレイ２ａに収納される用紙Ｓｈが、本ジョブで指定された用紙Ｓｈのサイズ以上の大きさである場合（Ｓ１３のＹＥＳ）、緩衝用紙排紙制御部３５は、給紙トレイ選択部３４が選択した給紙トレイ２ａを決定し、この給紙トレイ２ａから給紙した用紙Ｓｈを緩衝用紙として排紙する（Ｓ１４）。そして、本処理を終了し、図９のステップＳ８に移る。
【００８７】
一方、ステップＳ１２にて用紙Ｓｈが緩衝用紙として排紙可能でない場合（Ｓ１２のＮＯ）、又はステップＳ１３にて本ジョブで指定された用紙Ｓｈのサイズより小さい場合（Ｓ１３のＮＯ）、給紙トレイ選択部３４は、次の給紙トレイ２ａがあるかを判断する（Ｓ１５）。例えば、本ジョブで指定された用紙ＳｈのサイズがＢ４である場合、緩衝用紙として排紙可能な用紙ＳｈのサイズはＢ４以上であることが望ましい。しかし、図５に示した給紙トレイ指定情報３８ｃの識別子が「Ａ」の給紙トレイ２ａに収納される用紙ＳｈのサイズがＡ４であるため、この用紙Ｓｈは、緩衝用紙として排紙可能でない。この場合、給紙トレイ選択部３４は、識別子が「Ａ」の給紙トレイ２ａから識別子が「Ｂ」の給紙トレイ２ａに収納される用紙Ｓｈについて判断を続ける。次の給紙トレイ２ａがある場合（Ｓ１５のＹＥＳ）、給紙トレイ選択部３４は、ステップＳ１２に戻って以降の処理を続ける。
【００８８】
ステップＳ１５にて給紙トレイ選択部３４は、次の給紙トレイ２ａがないと判断すると場合（Ｓ１５のＮＯ）、本ジョブで指定される用紙Ｓｈが収納された給紙トレイ２ａを選択する。例えば、図５に示した給紙トレイ指定情報３８ｃでは、サイズがＢ４の用紙Ｓｈが収納される給紙トレイ２ａは、識別子が「Ｂ」である。このため、緩衝用紙排紙制御部３５は、本ジョブで指定される用紙Ｓｈが収納された給紙トレイ２ａ（識別子が「Ｂ」）から給紙した用紙Ｓｈを緩衝用紙として排紙する（Ｓ１６）。そして、本処理を終了し、図９のステップＳ８に移る。
【００８９】
図９のステップＳ８に戻って処理の説明を続ける。
ステップＳ４，Ｓ６，Ｓ７のいずれかの後、緩衝用紙排紙制御部３５は、緩衝用紙が設定された排紙枚数分だけ排紙済みであるかを判断する（Ｓ８）。緩衝用紙の排紙枚数は、緩衝用紙排紙制御部３５が、給紙トレイ２ａから緩衝用紙として給紙される用紙Ｓｈの排紙枚数をカウントした値として記憶部３８に記憶される。そして、緩衝用紙排紙制御部３５は、記憶部３８に記憶した緩衝用紙として給紙される用紙Ｓｈの排紙枚数と、図６に示した緩衝用紙設定情報３８ｄの排紙枚数とを比較する。緩衝用紙排紙制御部３５は、緩衝用紙が設定された排紙枚数分だけ排紙済みでないと判断すると（Ｓ８のＮＯ）、ステップＳ３に戻って制御部３０が処理を繰り返す。
【００９０】
ステップＳ１のＹＥＳ判定、若しくはステップＳ２のＮＯ判定のいずれか、又はステップＳ８にて緩衝用紙排紙制御部３５が、設定された排紙枚数だけ緩衝用紙を排紙済みと判断した後（Ｓ８のＹＥＳ）、ジョブ実行部３７は、本ジョブを実行し、印刷動作を開始する（Ｓ９）。その後、本ジョブが終了すると、本処理を終了する。
【００９１】
以上説明した一実施の形態に係る画像形成システム１では、スタッカー４の排紙トレイ４３に印刷物が積載されていない場合に、印刷物を排紙する前に複数枚の緩衝用紙を排紙する。ここで、給紙トレイ２ａに収納される用紙Ｓｈの紙種及び斤量に応じて、適切な排紙枚数の緩衝用紙が排紙される。このため、印刷物は緩衝用紙の上に積層される。そして、蓄積された多数の印刷物が長時間にわたって放置されても、緩衝用紙が変形することで排紙トレイ４３に形成された影響部位が印刷物に影響を与えない。このため、排紙トレイ４３に収納される印刷物を保護することができる。
【００９２】
また、記憶部３８に記憶される各情報３８ａ〜３８ｄは、ユーザーが設定変更することができる。このため、用紙Ｓｈの紙種及び斤量に応じた値を適切に設定することができる。また、緩衝用紙の排紙設定についても、ユーザーが設定変更することができる。このため、特定の給紙トレイ２ａだけから給紙した用紙Ｓｈを緩衝用紙として排紙してもよいし、自動的に選択された給紙トレイ２ａ給紙した用紙Ｓｈを緩衝用紙として排紙してもよい。
【００９３】
また、排紙された緩衝用紙の端部に目印が形成される。このため、排紙トレイ４３に排紙された印刷物と緩衝用紙のサイズが同じであったとしても、ユーザーが印刷物と緩衝用紙を正しく見分けることができる。
【００９４】
なお、スタッカー４内の湿度が高くなると、排紙トレイ４３に排紙される用紙Ｓｈにシワが付きやすくなる。このため、スタッカー４内の湿度に応じて、緩衝用紙として排紙される用紙Ｓｈの枚数を増減することができる。例えば、スタッカー４内の湿度が、規定湿度以上であれば緩衝用紙の枚数を増やし、規定湿度未満であれば、用紙Ｓｈの枚数を維持又は減らすことができる。
【００９５】
また、排紙トレイ４３に収納される緩衝用紙が影響部位に重ならない位置に収納される場合に、排紙トレイ４３に収納される印刷物に影響部位が影響を与えない。また、緩衝用紙として排紙される用紙Ｓｈのサイズが、印刷物のサイズよりも小さい場合、又は緩衝用紙が排紙される向きによっては、影響部位の位置が、排紙トレイ４３に排紙された緩衝用紙の直下になく、影響部位が緩衝用紙及び印刷物に影響を与えない。このように影響部位による影響が少なければ、ジョブ実行部３７が実行するジョブに指定され、排紙トレイ４３に始めに収納される先頭の印刷物は損傷しにくい。そこで、排紙トレイ４３に収納される印刷物に影響部位が影響を与えない場合に、緩衝用紙排紙制御部３５は、緩衝用紙を排紙する制御を中止する。つまり、緩衝用紙が排紙されることなく、印刷物が排紙トレイ４３に排紙される。なお、緩衝用紙排紙制御部３５は、緩衝用紙を排紙する制御を中止した場合、ユーザーに対して緩衝用紙の再設定を促すメッセージを操作表示部１３に表示する制御を行ってもよい。
【００９６】
また、ユーザーが排紙トレイ４３から取出した、画像が形成された用紙Ｓｈを確認した結果、緩衝用紙が排紙されたにもかかわらず、用紙Ｓｈに品質不良が発生したと判断した場合、品質不良が発生したことを操作表示部１３を通じて入力してもよい。この場合、緩衝用紙設定情報３８ｄの緩衝用紙の排紙枚数が自動的に増えるように設定変更が行われる。以降のジョブを実行する際には、多めに緩衝用紙が排紙トレイ４３に排紙されるため、画像が形成された用紙Ｓｈに品質不良を発生させない。
【００９７】
また、紙種や斤量によっては、緩衝用紙が無くても、排紙トレイ４３に排紙された印刷物にシワや跡が付きづらいことがある。このため、ジョブ実行部３７がジョブを実行した際、最初に給紙トレイ２ａから給紙される印刷物の紙種によって、緩衝用紙の排紙の有効又は無効を設定してもよい。
【００９８】
＜緩衝用紙設定情報の変形例＞
なお、緩衝用紙排紙情報３８ｂには、図４に示すように、緩衝用紙の排紙機能の有効又は無効が設定される以外にも、給紙による影響、及び緩衝用紙の排紙枚数が設定されてもよい。
図１１は、緩衝用紙排紙情報３８ｂ１のテーブル構成図である。
緩衝用紙排紙情報３８ｂ１は、図４に示した緩衝用紙排紙情報３８ｂの各フィールドに対して、給紙の影響、緩衝用紙の排紙枚数の各フィールドが追加されたものである。
【００９９】
給紙の影響フィールドには、本ジョブに指定される用紙Ｓｈの紙種に応じた給紙の影響が格納される。給紙の影響は、印刷物として排紙された用紙Ｓｈが排紙トレイ４３に積層された時に、用紙束の下部にある用紙Ｓｈに跡が付く等の影響がどの程度生じるかを表す指標であり、「小」、「中」、「大」の相対的な値で表される。例えば、用紙Ｓｈの紙種が厚紙であれば、緩衝用紙の排紙が無効と設定されるため、給紙の影響はない。一方、本ジョブの用紙Ｓｈの紙種が普通紙又は上質紙であれば、給紙の影響が「小」、「中」、「大」のいずれかである。
【０１００】
緩衝用紙の排紙枚数フィールドには、給紙の影響に応じた、緩衝用紙の排紙枚数が格納される。緩衝用紙の排紙が有効であれば、給紙の影響が「小」、「中」、「大」の順に、緩衝用紙の排紙枚数が多く設定される。給紙の影響が「小」であれば緩衝用紙の枚数は少なくても、緩衝用紙の上に積載される印刷物への影響は小さい。このため、給紙の影響が「小」である場合に緩衝用紙の排紙枚数は少なく設定される。一方、給紙の影響が「大」であれば、緩衝用紙の枚数が少ないと、緩衝用紙の上に積載される印刷物に跡が付きやすく、用紙Ｓｈへの影響が大きい。このため、給紙の影響が「大」である場合に緩衝用紙の排紙枚数が多く設定される。給紙の影響が「中」であれば、緩衝用紙の排紙枚数は、給紙の影響が「小」である場合に設定される排紙枚数と、給紙の影響が「大」である場合に設定される排紙枚数のほぼ中間の値が設定される。
なお、緩衝用紙の排紙が無効であれば、排紙枚数は０枚に設定される。
【０１０１】
緩衝用紙排紙制御部３５は、緩衝用紙排紙情報３８ｂ１を参照することで、給紙の影響に応じた排紙枚数で緩衝用紙を排紙することができる。緩衝用紙排紙情報３８ｂ１の給紙の影響フィールド、緩衝用紙の排紙枚数フィールドにおける各種の値はユーザーが適宜設定し、変更することが可能である。
【０１０２】
また、画像形成装置３を単体で用いる際には、用紙Ｓｈを給紙トレイ１４から給紙し、画像形成部２０により画像が形成された印刷物を、画像形成装置３に取付けられた排紙トレイに排紙する制御を行えばよい。この場合、画像形成装置３の搬送路１５だけが搬送部の一例として用いられ、一又は複数の用紙Ｓｈである緩衝用紙が排紙トレイに排紙される。
【０１０３】
なお、本発明は上述した実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した本発明の要旨を逸脱しない限りその他種々の応用例、変形例を取り得ることは勿論である。
例えば、上述した実施の形態は本発明を分かりやすく説明するために装置及びシステムの構成を詳細かつ具体的に説明したものであり、必ずしも説明した全ての構成を備えるものに限定されない。また、各実施の形態の構成の一部について、他の構成の追加、削除、置換をすることも可能である。
また、制御線や情報線は説明上必要と考えられるものを示しており、製品上必ずしも全ての制御線や情報線を示しているとは限らない。実際には殆ど全ての構成が相互に接続されていると考えてもよい。
【符号の説明】
【０１０４】
１…画像形成システム、２…給紙装置、２ａ…給紙トレイ、３…画像形成装置、４…スタッカー、１３…操作表示部、２０…画像形成部、３０…制御部、３１…ジョブ受信部、３２…用紙有無判断部、３３…緩衝用紙排紙判断部、３４…給紙トレイ選択部、３５…緩衝用紙排紙制御部、３６…目印形成指示部、３７…ジョブ実行部、３８…記憶部、４３…排紙トレイ
【図１】
2020148844.tif 000003
【図２】
2020148844.tif 000004
【図３】
2020148844.tif 000005
【図４】
2020148844.tif 000006
【図５】
2020148844.tif 000007
【図６】
2020148844.tif 000008
【図７】
2020148844.tif 000009
【図８】
2020148844.tif 000010
【図９】
2020148844.tif 000011
【図１０】
2020148844.tif 000012
【図１１】
2020148844.tif 000013