(57)【要約】【課題】咬合圧センサを繰り返し使用することを可能にする。【解決手段】保護具が提供される。前記保護具は、被測定者の口腔内に挿入される挿入部を含むシート状の咬合圧センサを保護するための保護具であって、可撓性を有する樹脂製の保護袋を備える。前記挿入部は、前記被測定者の咬合圧を検出するためのセンサ素子が配置された感圧面を有する。前記保護袋は、前記挿入部を収容し、前記挿入部とともに前記口腔内に挿入される。【選択図】図２
2020148720.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被測定者の口腔内に挿入される挿入部であって、前記被測定者の咬合圧を検出するためのセンサ素子が配置された感圧面を有する挿入部を含むシート状の咬合圧センサを保護するための保護具であって、
前記挿入部を収容し、前記挿入部とともに前記口腔内に挿入される、可撓性を有する樹脂製の保護袋
を備える、
保護具。
【請求項２】
前記保護袋は、前記挿入部を収容した状態で前記感圧面の少なくとも一部に対面するように配置される第１部分を含み、
前記第１部分は、ショア硬さが４０〜８０であること、及び、厚みが０．５〜３ｍｍであることの少なくとも一方の条件を満たす、
請求項１に記載の保護具。
【請求項３】
前記挿入部は、非感圧面をさらに有し、
前記保護袋は、前記挿入部を収容した状態で前記感圧面の少なくとも一部に対面するように配置される第１部分と、前記挿入部を収容した状態で前記非感圧面の少なくとも一部に対面するように配置される第２部分とを含み、
前記第２部分は、前記第１部分よりも硬度が低いこと、及び、厚みが薄いことの少なくとも一方の条件を満たす、
請求項１又は２に記載の保護具。
【請求項４】
前記保護袋に連続し、前記咬合圧センサに接続されるコネクタに固定される支持部
をさらに備え、
前記咬合圧センサは、前記挿入部に連続する延長部をさらに含み、
前記コネクタは、前記延長部が差し込まれるスロットが形成された筐体と、前記筐体内に配置され、前記延長部を介して前記センサ素子に接続され、前記センサ素子で検出される前記咬合圧を測定する測定回路とを有し、
前記支持部は、前記延長部が前記スロットに差し込まれ、前記保護袋が前記挿入部を収容した状態で、前記スロットが形成されている側の前記筐体の端部を覆うように、前記コネクタに固定される、
請求項１から３のいずれかに記載の保護具。
【請求項５】
前記保護袋は、前記感圧面に対面する上面部と、前記上面部上に配置され、前記口腔内に挿入されたときに、前記感圧面に対し前記被測定者の前歯を位置合わせするための突起とを有し、
前記突起は、前記支持部の幅方向の概ね中央に連続する、
請求項４に記載の保護具。
【請求項６】
請求項１から５のいずれかに記載の１又は複数の前記保護具と、
前記咬合圧センサと、
を備える、咬合圧測定キット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、咬合圧センサ用の保護具及びこれを備える咬合圧測定キットに関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１〜３は、咬合圧を測定することが可能なシート状の咬合圧センサを開示している。咬合圧の測定時には、咬合圧センサの感圧面が配置される部分が被測定者の口腔内に挿入され、被測定者が上顎及び下顎の歯で同部分を挟みつつ噛み合わせる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−８７６４６号公報
【特許文献２】特開２００５−２７０１４３号公報
【特許文献３】特開２００５−２７９０９４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
咬合圧センサを被測定者の口腔内に挿入すると、これに被測定者の唾液等の体液が付着してしまう。そのため、咬合圧センサを繰り返し使用するためには、咬合圧センサをアルコール消毒したり、オートクレーブにより滅菌したりする等の煩わしい作業が必要になる。また、咬合圧センサがオートクレーブの使用に耐える耐熱性を有しているとも限らない。よって、以上のような咬合圧センサは使い捨てされているのが実情である。
【０００５】
本発明は、咬合圧センサを繰り返し使用することを可能にする咬合圧センサ用の保護具及びこれを備える咬合圧測定キットを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
第１観点に係る保護具は、被測定者の口腔内に挿入される挿入部を含むシート状の咬合圧センサを保護するための保護具であって、可撓性を有する樹脂製の保護袋を備える。前記挿入部は、前記被測定者の咬合圧を検出するためのセンサ素子が配置された感圧面を有する。前記保護袋は、前記挿入部を収容し、前記挿入部とともに前記口腔内に挿入される。
【０００７】
第２観点に係る保護具は、第１観点に係る保護具であって、前記挿入部を収容した状態で前記感圧面の少なくとも一部に対面するように配置される第１部分を含む。前記第１部分は、ショア硬さが４０〜８０であること、及び、厚みが０．５〜３．０ｍｍであることの少なくとも一方の条件を満たす。
【０００８】
第３観点に係る保護具は、第１観点又は第２観点に係る保護具であって、前記挿入部は、非感圧面をさらに有する。前記保護袋は、前記挿入部を収容した状態で前記感圧面の少なくとも一部に対面するように配置される第１部分と、前記挿入部を収容した状態で前記非感圧面の少なくとも一部に対面するように配置される第２部分とを含む。前記第２部分は、前記第１部分よりも硬度が低いこと、及び、厚みが薄いことの少なくとも一方の条件を満たす。
【０００９】
第４観点に係る保護具は、第１観点から第３観点のいずれかに係る保護具であって、前記保護袋に連続し、前記咬合圧センサに接続されるコネクタに固定される支持部をさらに備える。前記咬合圧センサは、前記挿入部に連続する延長部をさらに含む。前記コネクタは、前記延長部が差し込まれるスロットが形成された筐体と、前記筐体内に配置される測定回路とを有する。前記測定回路は、前記延長部を介して前記センサ素子に接続され、前記センサ素子で検出される前記咬合圧を測定する。前記支持部は、前記延長部が前記スロットに差し込まれ、前記保護袋が前記挿入部を収容した状態で、前記スロットが形成されている側の前記筐体の端部を覆うように、前記コネクタに固定される。
【００１０】
第５観点に係る保護具は、第４観点に係る保護具であって、前記保護袋は、前記感圧面に対面する上面部と、前記上面部上に配置され、前記口腔内に挿入されたときに、前記感圧面に対し前記被測定者の前歯を位置合わせするための突起とを有する。前記突起は、前記支持部の幅方向の概ね中央に連続する。
【００１１】
第６観点に係る咬合圧測定キットは、第１観点から第５観点のいずれかに係る１又は複数の前記保護具と、前記咬合圧センサとを備える。
【発明の効果】
【００１２】
以上の観点に係る保護具を咬合圧センサに装着することにより、咬合圧センサに唾液等の体液が付着することが防止される。従って、咬合圧センサを繰り返し使用することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の一実施形態に係る咬合圧測定キットの全体構成を示す図。
【図２】本発明の一実施形態に係る保護具の外観斜視図。
【図３】本発明の一実施形態に係る咬合圧センサの平面図。
【図４】本発明の一実施形態に係る咬合圧センサの部分的な側方断面図。
【図５】本発明の一実施形態に係るコネクタの側方断面図。
【図６Ａ】本発明の一実施形態に係る保護具の平面図。
【図６Ｂ】本発明の一実施形態に係る保護具の底面図。
【図７Ａ】図６ＡのＶＩＩＡ−ＶＩＩＡ断面図。
【図７Ｂ】図６ＡのＶＩＩＢ−ＶＩＩＢ断面図。
【図８】本発明の一実施形態に係るコンピュータの電気的構成を示すブロック図。
【図９】本発明の一実施形態に係る咬合圧の分析結果を示す表示画面の例を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下に、図面を参照しつつ、本発明の一実施形態に係る咬合圧センサ用の保護具及びこれを備える咬合圧測定キットについて説明する。
【００１５】
＜１．咬合圧測定キットの概略構成＞
図１に、本実施形態に係る咬合圧測定キット１００の全体構成を示す。咬合圧測定キット１００は、咬合圧センサ２と、コネクタ３と、コンピュータ１とを備える。コネクタ３は、咬合圧センサ２とコンピュータ１とを接続するための装置である。コネクタ３は、咬合圧センサ２とともに被測定者の咬合圧を測定し、コンピュータ１は、その測定結果を分析し、その分析結果をユーザーに提供する。なお、ここでいうユーザーとは、例えば、歯科医師や患者、研究者等であり、咬合圧の測定及び分析結果を必要とする者の総称である。図１では省略されているが、咬合圧測定キット１００は、保護具４をさらに備える。図２は、保護具４の外観斜視図である。保護具４は、咬合圧センサ２による咬合圧の測定時に、咬合圧センサ２を収容し、これを保護するための器具である。以下、各装置又は器具１〜４の構成を説明する。
【００１６】
＜２．各部の構成＞
＜２−１．咬合圧センサ＞
図３は、咬合圧センサ２の平面図である。咬合圧センサ２は、全体として平らなシート状に構成されており、感圧面２０を有する。咬合圧センサ２は、感圧面２０に加えられた被測定者の咬合圧を測定する感圧センサ（タクタイルセンサ）である。感圧面２０には、咬合圧を検出するためのセンサ素子２０ａが配置される。咬合圧センサ２は、可撓性を有する。
【００１７】
咬合圧センサ２は、咬合圧の測定時に被測定者の口腔内に挿入される挿入部２１と、挿入部２１から延びる延長部２２とを含む。上述の感圧面２０は、挿入部２１に含まれる。挿入部２１は、後方から前方に向かって徐々に拡幅する拡幅部２１ａと、拡幅部２１ａの前端縁から概ね一定の幅で前方に延びる前方部２１ｂとを有する。拡幅部２１ａは略台形であり、前方部２１ｂは略矩形状である。拡幅部２１ａの前端縁と、前方部２１ｂの後端縁とは同じ幅を有する。なお、特に断らない限り、咬合圧センサ２、保護具４及びコネクタ３の説明において、前後、左右及び上下方向は、これらの装置又は器具２〜４が連結された状態を基準として、図１等に示すように定義される。これらの３方向は、互いに直交する。また、幅とは、特に断らない限り、左右方向を基準に定義される。挿入部２１は、その前端縁側から被測定者の口腔内に挿入される。挿入部２１の前端縁において幅方向の中央部分には、後方に向かって頂点が延びる略三角形の切込み２１ｃが形成されている。
【００１８】
挿入部２１に含まれる感圧面２０は、歯の配列に合わせて、平面視においてＶ字又はＵ字状に構成されており、Ｖ字及びＵ字の頂点側が後方を向いている。一方、延長部２２は、挿入部２１の後端縁に連続しており、矩形状に延びている。挿入部２１の後端縁と、延長部２２の前端縁とは同じ幅を有する。被測定者は、上顎及び下顎の歯でそれぞれ上側及び下側から挿入部２１及びこれに含まれる感圧面２０を挟むようにして、上顎及び下顎の歯を噛み合わせることにより、感圧面２０に咬合圧を加える。このとき、感圧面２０に含まれるセンサ素子２０ａにより、被測定者の咬合圧が検出される。
【００１９】
図３に示すとおり、平面視において感圧面２０の前端縁、左端縁及び右端縁は、それぞれ挿入部２１の前端縁、左端縁及び右端縁から内側に向かって間隔を空けている。すなわち、挿入部２１は、平面視において感圧面２０の前端縁、左端縁及び右端縁を外側から囲む非感圧面２５を有する。非感圧面２５には、センサ素子２０ａは配置されない。
【００２０】
図４は、図３のＩＶ−ＩＶ線断面図である。同図に示すとおり、咬合圧センサ２は、平らなシート状の第１シート基材２１０及び第２シート基材２２０を有する。図４は、咬合圧センサ２の感圧面２０が配置される部分の断面図であるが、第１シート基材２１０及び第２シート基材２２０は、平面視において挿入部２１及び延長部２２の全体に亘って広がっている。第１シート基材２１０及び第２シート基材２２０は、平面視において概ね同じ形状を有し、互いに外周縁が位置合わせされている。
【００２１】
第１シート基材２１０の下面２１０ａ上には、感圧面２０に対応する領域において、前後方向に延びる多数本の第１電極２１１が積層されている。多数本の第１電極２１１は、互いに等間隔に配列される。また、下面２１０ａ上には、多数本の第１電極２１１をそれぞれ覆うように、多数本の第１感圧部材２１２が積層されている。一方、第２シート基材２２０の上面２２０ａ上には、同じく感圧面２０に対応する領域において、左右方向に延びる多数本の第２電極２２１が積層されている。多数本の第２電極２２１は、互いに等間隔に配列される。また、上面２２０ａ上には、多数本の第２電極２２１をそれぞれ覆うように、多数本の第２感圧部材２２２が積層されている。
【００２２】
第１シート基材２１０の下面２１０ａと、第２シート基材２２０の上面２２０ａとは、上下方向に向かい合うように配置される。これにより、第１電極２１１及び第１感圧部材２１２と、第２電極２２１及び第２感圧部材２２２とは、平面視において格子状に配列され、格子の交点の位置において上下方向に重なる。そして、各交点において上下方向に重なり合う第１電極２１１と、第１感圧部材２１２と、第２電極２２１と、第２感圧部材２２２とにより、当該交点の位置に加えられた圧力を検出するためのセンサ素子２０ａが構成される。よって、シート基材２１０及び２２０上には、多数のセンサ素子２０ａが前後及び左右方向に等間隔に配列される。そして、こうして格子状に配列される多数のセンサ素子２０ａにより、平面状に広がる感圧面２０が形成される。
【００２３】
ここで図３に戻ると、延長部２２には、多数本の配線２１４と、多数本の第１電極２１１にそれぞれ多数本の配線２１４を介して接続される多数の端子２１５とが含まれる。端子２１５及び配線２１４は、第１シート基材２１０の下面２１０ａ上に配置される。各端子２１５は、コネクタ３に接続される。また、延長部２２には、多数本の配線２２４と、多数本の第２電極２２１にそれぞれ多数本の配線２２４を介して接続される多数の端子２２５とが含まれる。端子２２５及び配線２２４は、第２シート基材２２０の上面２２０ａ上に配置される。各端子２２５は、コネクタ３に接続される。
【００２４】
＜２−２．コネクタ＞
図５は、コネクタ３の側方断面図である。図１及び図５に示すとおり、コネクタ３は、筐体３１と、筐体３１内に保持される回路基板３２ａ及び３２ｂとを有する。筐体３１は、前後方向に細長く延びる略直方体形状である。筐体３１の前側面３０１には、咬合圧センサ２の延長部２２が差し込み可能なスロット３１ａが形成されている。スロット３１ａは、前側面３０１の左端近傍から右端近傍まで左右方向に延びている。図５には、スロット３１ａに差し込まれた状態の咬合圧センサ２が示されている。咬合圧センサ２の延長部２２は、被測定者の口腔内に挿入される挿入部２１が外部に露出した状態で、スロット３１ａ内に差し込まれ、これにより、咬合圧センサ２とコネクタ３との接続状態が形成される。咬合圧センサ２とコネクタ３との接続状態で、端子２１５及び２２５は、スロット３１ａ内に配置される。回路基板３２ａは、スロット３１ａの上側に位置し、回路基板３２ｂは、スロット３１ａの下側に位置する。
【００２５】
回路基板３２ａ及び３２ｂ上には、多数のセンサ素子２０ａの電気抵抗値を測定する測定回路３３が搭載されている。より具体的には、測定回路３３は、上側の回路基板３２ａ上に配置される多数の接点３３ａと、下側の回路基板３２ｂ上に配置される多数の接点３３ｂとを有する。これらの接点３３ａ及び３３ｂは、咬合圧センサ２とコネクタ３との接続状態で、それぞれ咬合圧センサ２の端子２２５及び２１５に電気的に接続される。その結果、測定回路３３は、延長部２２に含まれる配線２１４及び２２４を介して、挿入部２１の感圧面２０の多数のセンサ素子２０ａに接続される。なお、第１シート基材２１０には、接点３３ａと端子２２５とが接続可能なように、接点３３ａと端子２２５とが対面する位置に窓２１８が形成されている。同様に、第２シート基材２２０には、接点３３ｂと端子２１５とが接続可能なように、接点３３ｂと端子２１５とが対面する位置に窓２２８が形成されている。
【００２６】
咬合圧センサ２の感圧面２０に咬合圧が加えられると、当該咬合圧が加えられた位置のセンサ素子２０ａに含まれる第１感圧部材２１２と第２感圧部材２２２との接触状態が変化し、両者間の電気抵抗値が変化する。測定回路３３は、咬合圧センサ２とコネクタ３との接続状態で、多数のセンサ素子２０ａに順番に電圧を印加することにより、各センサ素子２０ａの電気抵抗値を測定する。より具体的には、測定回路３３は、第１電極２１１と第２電極２２１の一方であるドライブ電極に順番に電圧を印加しながら、第１電極２１１と第２電極２２１の他方であるレシーブ電極の電圧を順番に測定することにより、各センサ素子２０ａの電気抵抗値を測定する。測定回路３３は、各センサ素子２０ａで検出された電気抵抗値に応じた咬合圧の測定値を含む測定データを生成する。
【００２７】
回路基板３２ａ上には、外部装置であるコンピュータ１との通信を可能にする通信回路３４が搭載されている。通信回路３４とコンピュータ１とは、有線で接続されてもよいし、無線で接続されてもよい。通信回路３４は、測定回路３３により生成された測定データを、コンピュータ１に送信する。
【００２８】
回路基板３２ａ上には、測定回路３３及び通信回路３４を含む、回路基板３２ａ及び３２ｂ上の各種回路を制御することが可能な演算回路３５も搭載されている。筐体３１の前端部３１０であって、筐体３１の天面３０２上には、コネクタ３の各種状態等を表す複数のランプ３１１が配置される。ランプ３１１の点灯状態は、演算回路３５により制御される。
【００２９】
図３には、咬合圧センサ２とコネクタ３との接続状態におけるコネクタ３の位置が参考として点線で示されている。同図に示すように、咬合圧センサ２の挿入部２１の前方部２１ｂは、コネクタ３の筐体３１よりもやや幅広である。そのため、前方部２１ｂは、咬合圧センサ２とコネクタ３との接続状態において、筐体３１の左側面３０３及び右側面３０４からそれぞれ左方向及び右方向にやや突出している。一方、図５に示すとおり、筐体３１は、咬合圧センサ２よりも上下方向の厚みが大きい。咬合圧センサ２は、咬合圧センサ２とコネクタ３との接続状態において、筐体３１の天面３０２から下方に間隔を空けつつ、筐体３１の底面３０５から上方に間隔を空けており、概ね上下方向に直交する水平面内に配置される。
【００３０】
＜２−３．保護具＞
図６Ａに、保護具４の平面図を示し、図６Ｂに保護具４の底面図を示す。また、図７Ａに、図６ＡのＶＩＩＡ−ＶＩＩＡ断面図を示し、図７Ｂに、図６ＡのＶＩＩＢ−ＶＩＩＢ断面図を示す。これらの図に示すとおり、保護具４は、保護袋４０と、保護袋４０の後端縁に連続する支持部５０とを備える。保護袋４０は、咬合圧センサ２の挿入部２１を収容するための内部空間を規定する。保護袋４０は、後端側が開口しており、支持部５０は、保護袋４０の後端縁からさらに後方に延びる筒状である。よって、保護具４は、保護袋４０及び支持部５０を合わせた全体としても、後端側が開口した袋状である。被測定者の咬合圧の測定時には、保護具４の当該後端側の開口から、咬合圧センサ２の挿入部２１が保護袋４０内に挿入される。保護袋４０は、その内部に挿入部２１を収容した状態で、挿入部２１とともに被測定者の口腔内に挿入される。
【００３１】
以上のとおり、咬合圧の測定時に保護袋４０で咬合圧センサ２を外側から覆うことにより、咬合圧センサ２に唾液等の体液が付着することが防止される。従って、保護具４を交換することで、咬合圧センサ２を繰り返し使用することが可能になる。
【００３２】
また、咬合圧センサ２は、薄いシート状であり、可撓性を有する。そのため、咬合圧センサ２の挿入部２１は、被測定者の口腔内に挿入されたときに口先や頬の内側に触れ、それ単独では平面状態を保てないことがある。挿入部２１が平面状態を保てない場合、感圧面２０に歯が正しく当たらず、咬合圧を正しく測定できないことが起こり得る。この点、保護具４は、口腔内において挿入部２１が平面状態を維持するのを助け、ひいては咬合圧の測定を安定させることができる。また、保護具４は、感圧面２０に局所的に加わる過度の咬合圧により挿入部２１が損耗するのを防ぎ、咬合圧センサ２の耐久性を向上させることができる。その結果、保護具４は、繰り返し使用される咬合圧センサ２による測定結果の再現性を維持することができる。
【００３３】
保護具４の筒状の支持部５０は、コネクタ３の筐体３１の前端部３１０を外側から覆うように、前端部３１０に装着される。すなわち、支持部５０の内側にコネクタ３の前端部３１０が挿入されることにより、支持部５０がコネクタ３に固定される。支持部５０の内部空間の外形は、コネクタ３の前端部３１０の外形に概ね等しい。その結果、支持部５０の内側面は、コネクタ３の前端部３１０の外側面に密に接触し、支持部５０は、コネクタ３に安定的に固定される。
【００３４】
支持部５０は、咬合圧センサ２とコネクタ３との接続状態で、コネクタ３の前端部３１０に対し装着される。言い換えると、支持部５０は、咬合圧センサ２の延長部２２がコネクタ３のスロット３１ａ内に差し込まれ、挿入部２１が筐体３１の前側面３０１から前方へと突出した状態で、コネクタ３の前端部３１０に対し装着される。このとき、保護具４は、支持部５０内で前端部３１０を受け取るとともに、保護袋４０内で挿入部２１を受け取る。以上のとおり支持部５０がコネクタ３に対し固定されることにより、保護具４は、スロット３１ａ内での咬合圧センサ２の位置を安定させることができる。よって、コネクタ３を手で持って、挿入部２１及び保護袋４０を口腔内に挿入したときに、口腔内での咬合圧センサ２の位置が安定する。その結果、咬合圧の測定を安定させることができる。
【００３５】
コネクタ３の筐体３１の前端部３１０であって、筐体３１の左側面３０３及び右側面３０４上には、内側に窪む窪み３１ｂが形成されている（図１及び図３参照）。一方、図６Ａ及び図６Ｂに示すように、支持部５０の左側壁及び右側壁には、それぞれ内側に突出する突出片５２ａ及び５２ｂが配置される。また、支持部５０の左側壁及び右側壁には、突出片５２ａ及び５２ｂにそれぞれ対応する位置に、それぞれ外側に突出する耳部５１ａ及び５１ｂが配置される。なお、参考として、図７Ａには、突出片５２ｂ及び耳部５１ｂの位置が示されている。支持部５０をコネクタ３の前端部３１０に装着する際には、耳部５１ａ及び５１ｂを外側に引っ張り、突出片５２ａ及び５２ｂをそれぞれ筐体３１の左側面３０３及び右側面３０４の窪み３１ｂに挿入する。突出片５２ａ及び５２ｂは、いずれも窪み３１ｂと略同じ形状を有する。これにより、保護具４のコネクタ３に対する装着状態をより安定させることができる。
【００３６】
支持部５０の天面５０１には、左右方向に延びる貫通孔５０ａが形成されている。貫通孔５０ａは、支持部５０がコネクタ３の前端部３１０に装着された状態で、前端部３１０の天面に配置されるランプ３１１に位置合わせされる。すなわち、貫通孔５０ａは、保護具４がコネクタ３に装着された状態でも、ランプ３１１の点灯状態を確認可能にするための窓となる。
【００３７】
保護袋４０は、可撓性を有する樹脂製である。本実施形態の保護袋４０は、シリコン樹脂から構成される。しかし、保護袋４０を構成する材料は、これに限定されず、その他の好ましい材料の例としては、ウレタン樹脂、オレフィン樹脂等を挙げることができる。
【００３８】
また、本実施形態では、支持部５０も、可撓性を有する樹脂製であり、保護袋４０と同一の材料から一体的に構成される。しかしながら、保護袋４０と支持部５０とは、異素材で構成することも可能である。支持部５０を構成する好ましい材料の例としても、シリコン樹脂、ウレタン樹脂、オレフィン樹脂等を挙げることができる。
【００３９】
本実施形態の保護袋４０は、咬合圧センサ２の挿入部２１と略同じ形状を有する。よって、保護袋４０は、後方から前方に向かって徐々に拡幅する拡幅部４０ａと、拡幅部４０ａの前端縁から概ね一定の幅で前方に延びる前方部４０ｂとを有する。拡幅部４０ａは、平面視において略台形であり、前方部４０ｂは、平面視において略矩形状である。拡幅部４０ａの前端縁と、前方部４０ｂの後端縁とは同じ幅を有する。また、保護袋４０の前端縁において幅方向の中央部分には、後方に向かって頂点が延びる略三角形の切込み４０ｃが形成されている。本実施形態の保護袋４０の形状は、挿入部２１を収容したときに、保護袋４０の内側表面と挿入部２１の外側表面との間に僅かな隙間が形成されるように設計されている。この隙間により、保護袋４０内に挿入部２１を容易に挿入することができ、挿入時に挿入部２１を傷つけることも防止される。
【００４０】
本実施形態の支持部５０は、コネクタ３の前端部３１０と略同じ形状を有する。よって、支持部５０は、略直方体形状である。保護袋４０の拡幅部４０ａの後端縁と、支持部５０の前端縁とは同じ幅を有する。一方、支持部５０は、保護袋４０よりも上下方向の厚みが大きい。また、支持部５０及び拡幅部４０ａは、咬合圧センサ２の前方部２１ｂよりも幅が狭い。よって、支持部５０の後端側の開口から保護袋４０内に咬合圧センサ２を進入させるときには、支持部５０及び拡幅部４０ａを上下方向に押しつぶすように弾性変形させ、支持部５０及び拡幅部４０ａの内部空間の幅を広げるようにする。これにより、挿入部２１を支持部５０及び拡幅部４０ａよりも奥へ通過させることができる。なお、このとき、挿入部２１を弾性変形させてもよい。
【００４１】
保護袋４０は、上面部４１と、これに対面する下面部４２と、上面部４１と下面部４２とをその外周方向に沿って上下方向に連結する側面部４３とを有する。そして、これらの部４１〜４３により、咬合圧センサ２の挿入部２１が収容される保護袋４０の内部空間が規定される。
【００４２】
上面部４１は、保護袋４０内に咬合圧センサ２の挿入部２１が収容された状態で、主として感圧面２０に対面するように配置される第１部分Ａ１と、主として非感圧面２５に対面するように配置される第２部分Ａ２とを含む。図６Ａには、第１部分Ａ１と第２部分Ａ２との境界線が一点鎖線で図示されている。なお、ここでいう第１部分Ａ１とは、感圧面２０の少なくとも一部に対面している部分であり、感圧面２０の全体に対面している必要はなく、非感圧面２５に部分的に対面していてもよい。同様に、第２部分Ａ２とは、非感圧面２５の少なくとも一部に対面している部分であり、非感圧面２５の全体に対面している必要はなく、感圧面２０に部分的に対面していてもよい。
【００４３】
また、下面部４２は、保護袋４０内に咬合圧センサ２の挿入部２１が収容された状態で、主として感圧面２０に対面するように配置される第１部分Ｂ１と、主として非感圧面２５に対面するように配置される第２部分Ｂ２とを含む。図６Ｂには、第１部分Ｂ１と第２部分Ｂ２との境界線が一点鎖線で図示されている。なお、ここでいう第１部分Ｂ１とは、感圧面２０の少なくとも一部に対面している部分であり、感圧面２０の全体に対面している必要はなく、非感圧面２５に部分的に対面していてもよい。同様に、第２部分Ｂ２とは、非感圧面２５の少なくとも一部に対面している部分であり、非感圧面２５の全体に対面している必要はなく、感圧面２０に部分的に対面していてもよい。なお、本実施形態では、上面部４１と下面部４２とは、概ね上下方向に対称な構造を有する。
【００４４】
咬合圧センサ２の損耗を効果的に防ぐ観点からは、第１部分Ａ１のショア硬さは、４０〜８０であることが好ましく、６０〜８０であることがより好ましく、７０〜８０であることがさらに好ましい。これに代えて又は加えて、第１部分Ａ１の厚みは、０．５〜３ｍｍであることが好ましく、１〜３ｍｍであることがより好ましく、２〜３ｍｍであることがさらに好ましい。このような数値範囲は、挿入部２１の平面状態を維持する観点からも好ましい。なお、ショア硬さは、タイプＡのデュロメータ硬さ計（ＪＩＳ  Ｋ  ６２５３）により測定することができる。
【００４５】
同様に、咬合圧センサ２の損耗を効果的に防ぐ観点からは、第１部分Ｂ１のショア硬さは、４０〜８０であることが好ましく、６０〜８０であることがより好ましく、７０〜８０であることがさらに好ましい。これに代えて又は加えて、第１部分Ｂ１の厚みは、０．５〜３ｍｍであることが好ましく、１〜３ｍｍであることがより好ましく、２〜３ｍｍであることがさらに好ましい。このような数値範囲は、挿入部２１の平面状態を維持する観点からも好ましい。
【００４６】
なお、保護具４は、部位によって硬さ及び厚みの少なくとも一方を異ならせることができる。例えば、保護具４の全体が硬くなり過ぎたり、分厚過ぎたりすると、咬合圧センサ２に保護具４を装着することが難しくなり得る。この観点からは、第２部分Ａ２は、第１部分Ａ１よりも硬度が低いことが好ましい。第２部分Ａ２のショア硬さは、４０〜８０であることが好ましく、４０〜７０であることがより好ましく、４０〜６０であることがさらに好ましい。これに代えて又は加えて、第２部分Ａ２は、第１部分Ａ１よりも厚みが薄いことが好ましい。第２部分Ａ２の厚みは、０．１〜２ｍｍであることが好ましく、０．１〜１ｍｍであることがより好ましく、０．１〜０．５ｍｍであることがさらに好ましい。
【００４７】
また、同様の観点から、第２部分Ｂ２は、第１部分Ｂ１よりも硬度が低いことが好ましい。第２部分Ｂ２のショア硬さは、４０〜８０であることが好ましく、４０〜７０であることがより好ましく、４０〜６０であることがさらに好ましい。これに代えて又は加えて、第２部分Ｂ２は、第１部分Ｂ１よりも厚みが薄いことが好ましい。第２部分Ｂ２の厚みは、０．１〜２ｍｍであることが好ましく、０．１〜１ｍｍであることがより好ましく、０．１〜０．５ｍｍであることがさらに好ましい。
【００４８】
また、同様の観点から、側面部４３は、第１部分Ａ１及び第１部分Ｂ１よりも硬度が低いことが好ましい。側面部４３のショア硬さは、４０〜８０であることが好ましく、５０〜７０であることがより好ましく、５０〜６０であることがさらに好ましい。これに代えて又は加えて、側面部４３は、第１部分Ａ１及び第１部分Ｂ１よりも厚みが薄いことが好ましい。側面部４３の厚みは、０．１〜１ｍｍであることが好ましく、０．１〜０．５ｍｍであることがより好ましい。
【００４９】
また、支持部５０は、保護具４をコネクタ３へ脱着し易いように構成することが好ましい。また、支持部５０は、咬合圧センサ２に接続されたコネクタ３に対する保護具４の姿勢を維持できるように構成することが好ましい。この点、支持部５０が柔らく薄いと、脱着は容易になるが、コネクタ３に対する保護具４の姿勢の支持力が弱まり得る。この観点からは、支持部５０のショア硬さは、６０〜８０であることが好ましく、７０〜８０であることがより好ましい。これに代えて又は加えて、支持部５０の厚みは、０．５〜３ｍｍであることが好ましく、１〜３ｍｍであることがより好ましく、２〜３ｍｍであることがさらに好ましい。
【００５０】
保護袋４０は、上面部４１から上方に起立する突起４４を有する。突起４４は、上面部４１の後端縁に沿って幅方向の概ね中央に位置しており、平面視においてその前方部が尖鋭化されている。この突起４４は、保護袋４０で覆われた咬合圧センサ２の挿入部２１が口腔内に挿入されたときに、感圧面２０に対し被測定者の前歯を位置合わせするための目印となる。
【００５１】
また、突起４４は、支持部５０の幅方向の概ね中央に連続している。突起４４は、上面部４１から起立し、支持部５０に連続したまま、上下方向に一定の高さを延びる。その結果、支持部５０は、突起４４を介して保護袋４０に対し、保護袋４０が垂れ下がるのを防ぐような力を与えることができる。これにより、保護袋４０、ひいてはこれに収容される咬合圧センサ２の挿入部２１の平面状態が、より安定的に保たれる。
【００５２】
＜２−４．コンピュータ＞
コンピュータ１は、その名のとおり、ハードウェアとしては汎用のコンピュータであり、例えば、デスクトップコンピュータ、ラップトップコンピュータ、タブレットコンピュータ、スマートフォン等として実現される。図８に示すとおり、コンピュータ１には、プログラム１ａがインストールされている。プログラム１ａは、コンピュータ１が読み取り可能なＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体から、或いはコンピュータ１が接続されるＬＡＮやインターネット等の通信ネットワーク上の端末から取得される。プログラム１ａは、コンピュータ１に後述する動作を実行させる。
【００５３】
コンピュータ１は、ディスプレイ１１、入力部１２、記憶部１３、制御部１４及び通信部１５を備える。これらの部１１〜１５は、互いにバス線等の通信線１６を介して接続されており、相互に通信可能である。ディスプレイ１１は、コンピュータ１の本体の筐体に一体的に組み込まれていても、外付けであってもよい。
【００５４】
記憶部１３は、ハードディスクやフラッシュメモリ等の不揮発性の記憶装置から構成することができる。記憶部１３内には、プログラム１ａが格納されている他、コネクタ３を介して咬合圧センサ２から送信されてくる測定データが保存される。通信部１５は、様々な形式の通信接続を確立する通信インターフェースとして機能し、コネクタ３の通信回路３４との間の通信を可能にする。入力部１２は、マウスやキーボード、タッチパネル等で構成することができ、コンピュータ１に対するユーザーからの操作を受け付ける。ディスプレイ１１は、液晶ディスプレイ等で構成することができ、各種画面を表示する。
【００５５】
制御部１４は、ＣＰＵ、ＲＯＭ及びＲＡＭ等から構成することができる。制御部１４は、記憶部１３内のプログラム１ａを読み出して実行することにより、咬合圧の測定処理を実行する。以下に、同処理について説明する。
【００５６】
咬合圧の測定処理に先立つ準備として、ユーザーは、咬合圧センサ２の挿入部２１を保護具４の保護袋４０に収容する。また、保護具４の支持部５０をコネクタ３の前端部３１０に装着しつつ、咬合圧センサ２の延長部２２をコネクタ３のスロット３１ａに差し込み、コネクタ３を介して咬合圧センサ２をコンピュータ１に接続する。また、ユーザーは、入力部１２を介して所定の操作を行うことにより、制御部１４に咬合圧の測定処理を開始させる。
【００５７】
その後、保護具４に覆われた挿入部２１を被測定者が上顎と下顎の歯で噛み込み、感圧面２０に咬合圧が加えられると、コネクタ３がこれを検出し、測定データを生成する。このとき、被測定者は、突起４４を参照し、挿入部２１に対して前歯を位置合わせすることができる。この測定データには、各センサ素子２０ａにより測定された咬合圧の測定値が含まれるとともに、各測定値が、感圧面２０上のどの位置に（つまり、どのセンサ素子２０ａに）対応するかを示す情報が含まれる。測定データは、コネクタ３からコンピュータ１に送信され、制御部１４は、通信部１５を介してこれを受信する。
【００５８】
続いて、制御部１４は、測定データを分析する。例えば、制御部１４は、感圧面２０に加えられた咬合圧の圧力分布を導出するとともに、被測定者の咬合力を算出する。咬合力の値としては、初期状態から所定時間後（例えば、３．５秒後）の値や、咬合力が最大となるピーク時の値等、様々な時刻での値を算出することができる。なお、初期状態は、例えば、感圧面２０上のどこかで最初に圧力が検出されたときの状態と定義することもできるし、感圧面２０上に加えられた荷重が一定値以上になった状態と定義することもできる。
【００５９】
制御部１４は、以上の分析結果を表示する表示画面Ｗ１（図９参照）を作成し、これをディスプレイ１１上に表示させる。表示画面Ｗ１上には、上述した咬合力や咬合圧の圧力分布等の情報が、文字（数値を含む）やグラフ、表等の様々な形式で表示される。例えば、咬合圧の圧力分布は、図９に示すように、マップ状ないしは等圧線状の咬合圧の圧力分布図Ｇ１として表示することができる。ユーザーは、表示画面Ｗ１上の情報を確認し、例えば、これを歯科診療及び治療に役立てることができる。このような情報は、特にマウスピースの作成を効果的に支援することができる。
【００６０】
＜３．特徴＞
上記実施形態に係る保護具４は、咬合圧センサ２に唾液等の体液が付着することを防止し、消毒や滅菌等の特別な処置を講じることなく、咬合圧センサ２を繰り返し使用することを可能にする。また、保護具４は、咬合圧センサ２の損耗を防止し、咬合圧センサ２の寿命を延ばすことができる。よって、１枚の咬合圧センサ２に対し、１又は複数の保護具４を含む咬合圧測定キット１００を用意し、販売することもできる。
【００６１】
また、上記実施形態に係る保護具４を使用する場合、咬合圧センサ２の挿入部２１を支持するためのセンササポートと呼ばれる器具（特許文献１〜３参照）を使用する必要がない。センササポートは、挿入部２１の周辺に取り付けられる器具であり、挿入部２１とともに口腔内に挿入される。この点、保護具４を使用する場合には、センササポートの使用を省略することができるため、挿入部２１を口腔内に容易に挿入することができる。
【００６２】
＜４．変形例＞
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて、種々の変更が可能である。以下に示す変形例の要旨は、適宜、組み合わせることができる。
【００６３】
＜４−１＞
上記実施形態では、感圧面２０に対し被測定者の前歯を位置合わせするための目印として、保護具４に突起４４が設けられた。しかしながら、保護具４に突起４４ではなく、マークや切込み等を設けて、前歯の位置合わせのための目印としてもよい。
【００６４】
＜４−２＞
保護袋４０の上面部４１が、第１部分Ａ１及び第２部分Ａ２に関わらず、均一な硬さ及び厚みを有していてもよい。これに代えて又は加えて、保護袋４０の下面部４２が、第１部分Ｂ１及び第２部分Ｂ２に関わらず、均一な硬さ及び厚みを有していてもよい。
【符号の説明】
【００６５】
１００  咬合圧測定キット
１  コンピュータ
２  咬合圧センサ
２０  感圧面
２０ａ  センサ素子
２１  挿入部
２２  延長部
２５  非感圧面
３  コネクタ
４  保護具
４０  保護袋
４４  突起
５０  支持部
Ａ１、Ｂ１  第１部分
Ａ２、Ｂ２  第２部分
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図８】
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【図９】
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