(57)【要約】【課題】トナーの品質を管理するための工数を低減できるトナーコンテナを提供する。【解決手段】トナーコンテナ１００は、コンテナ本体１２０と、検知部１３０と、記憶部１４０と、通信部１５０とを備える。コンテナ本体１２０は、トナーを収容する。検知部１３０は、コンテナ本体１２０に収容されているトナーの収容状態を検知する。記憶部１４０は、検知部１３０による検知結果を示す検知結果情報Ｒと、検知結果情報Ｒに関連付けられた検知時刻情報Ｔとを記憶する。通信部１５０は、記憶部１４０に記憶されている検知時刻情報Ｔと検知結果情報Ｒとを送信する。検知時刻情報Ｔは、検知部１３０が収容状態を検知した時刻を示す。【選択図】図１
2020008803.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収容するコンテナ本体と、
前記コンテナ本体に収容されている前記トナーの収容状態を検知する検知部と、
前記検知部による検知結果を示す検知結果情報と、前記検知結果情報に関連付けられた検知時刻情報とを記憶する記憶部と、
前記記憶部に記憶されている前記検知時刻情報と前記検知結果情報とを送信する通信部と
を備え、
前記検知時刻情報は、前記検知部が前記収容状態を検知した時刻を示す、トナーコンテナ。
【請求項２】
前記検知部は、温度センサーを含み、
前記収容状態は、前記コンテナ本体の温度を含み、
前記検知部は、予め規定された時間毎に前記温度を検知する、請求項１に記載のトナーコンテナ。
【請求項３】
前記検知部は、加速度センサーを含み、
前記収容状態は、前記コンテナ本体の動きを含み、
前記検知部は、前記動きの変化を検知する、請求項１又は請求項２に記載のトナーコンテナ。
【請求項４】
請求項１から請求項３のいずれか１項に記載のトナーコンテナを装着可能な装着筐体部と、
シートにトナー画像を形成する画像形成部と、
前記通信部から前記検知時刻情報と前記検知結果情報とを受信する装着通信部と、
前記コンテナ本体に収容されている前記トナーが凝固しているか否かを、前記検知時刻情報と前記検知結果情報とに基づいて判定する判定部と
を備える、画像形成装置。
【請求項５】
前記トナーが凝固していると前記判定部が判定した場合、前記画像形成部は、前記トナー画像の形成を停止する、請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
通知部を更に備え、
前記通知部は、前記トナーが凝固していると前記判定部が判定した場合、前記トナーコンテナの姿勢を変更することを促すメッセージを通知する、請求項４又は請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記通知部は、前記装着筐体部に前記トナーコンテナと異なるトナーコンテナが装着された場合、前記異なるトナーコンテナの姿勢を変更することを促すメッセージを通知する、請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記装着筐体部に装着されている前記トナーコンテナの姿勢を変更する姿勢変更部を更に備え、
前記姿勢変更部は、前記トナーが凝固していると前記判定部が判定した場合、前記トナーコンテナの姿勢を変更する、請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記姿勢変更部は、前記装着筐体部に前記トナーコンテナと異なるトナーコンテナが装着された場合、前記異なるトナーコンテナに収容されているトナーの姿勢を変更する、請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
原稿の画像を読み取る読取部を更に備え、
前記画像形成部は、前記装着筐体部に前記トナーコンテナと異なるトナーコンテナが装着された場合、前記シートにテスト画像を形成し、
前記読取部は、前記テスト画像を読み取り、
前記判定部は、前記テスト画像の画質が閾値以下であるか否かを判定し、
前記画質が前記閾値以下であると前記判定部が判定した場合、前記画像形成部は、前記トナー画像の形成を停止する、請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
請求項１から請求項３のいずれか１項に記載のトナーコンテナを装着してトナー画像を形成するためのプログラムであって、
コンピューターに、
前記通信部から前記検知時刻情報と前記検知結果情報とを受信する工程と、
前記コンテナ本体に収容されている前記トナーが凝固しているか否かを、前記検知時刻情報と前記検知結果情報とに基づいて判定する工程と、
前記判定する工程の判定結果に基づいてシートにトナー画像を形成する工程と
を実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーコンテナ、画像形成装置、及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
トナーカートリッジを装着する画像形成装置が知られている。トナーカートリッジに収容されているトナーは、温度の上昇に起因してトナーカートリッジ内で溶融することがある。溶融したトナーは、トナーカートリッジ内に固着したり、トナー同士で凝固することがある。特許文献１に記載の画像形成装置は、画像形成装置内の温度を検出し、温度が所定値以上である場合にトナーカートリッジ内のトナーを攪拌する。特許文献１に記載の画像形成装置は、画像形成装置内の温度が上昇した場合に、装着されているトナーカートリッジ内のトナーが凝固することを抑制できる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−９３６３９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１に記載の画像形成装置は、画像形成装置内の温度を検出するため、画像形成装置に装着されていない状態のトナーカートリッジの温度を検出できない。従って、トナーカートリッジの品質を管理するための工数を低減することが困難であった。
【０００５】
本発明は上記課題に鑑みてなされたものであり、トナーの品質を管理するための工数を低減できるトナーコンテナ、画像形成装置、及びプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に係るトナーコンテナは、コンテナ本体と、検知部と、記憶部と、通信部とを備える。前記コンテナ本体は、トナーを収容する。前記検知部は、前記コンテナ本体に収容されている前記トナーの収容状態を検知する。前記記憶部は、前記検知部による検知結果を示す検知結果情報と、前記検知結果情報に関連付けられた検知時刻情報とを記憶する。前記通信部は、前記記憶部に記憶されている前記検知時刻情報と前記検知結果情報とを送信する。前記検知時刻情報は、前記検知部が前記収容状態を検知した時刻を示す。
【０００７】
本発明に係る画像形成装置は、装着筐体部と、画像形成部と、装着通信部と、判定部とを備える。前記装着筐体部は、上記に記載のトナーコンテナを装着可能である。前記画像形成部は、シートにトナー画像を形成する。前記装着通信部は、前記通信部から前記検知時刻情報と前記検知結果情報とを受信する。前記判定部は、前記コンテナ本体に収容されている前記トナーが凝固しているか否かを、前記検知時刻情報と前記検知結果情報とに基づいて判定する。
【０００８】
本発明に係るプログラムは、上記に記載のトナーコンテナを装着してトナー画像を形成するために用いられる。前記プログラムは、コンピューターに、受信する工程と、判定する工程と、トナー画像を形成する工程とを実行させる。前記受信する工程は、前記通信部から前記検知時刻情報と前記検知結果情報とを受信する。前記判定する工程は、前記コンテナ本体に収容されている前記トナーが凝固しているか否かを、前記検知時刻情報と前記検知結果情報とに基づいて判定する。前記トナー画像を形成する工程は、前記判定する工程の判定結果に基づいてシートにトナー画像を形成する。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、トナーの品質を管理するための工数を低減できる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の実施形態に係る第１トナーコンテナを示す構成図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成装置を示す構成図である。
【図３】画像形成装置と、第１トナーコンテナとを示す図である。
【図４】画像形成装置の通知部を示す図である。
【図５】（ａ）は、画像形成装置の装着部に装着されている第１トナーコンテナを示す図であり、（ｂ）は、装着部に装着されている第２トナーコンテナを示す図である。
【図６】第１トナーコンテナによる検知処理を示すフローチャートである。
【図７】画像形成装置による凝固判定処理及び画像形成処理を示すフローチャートである。
【図８】凝固判定処理の詳細を示すフローチャートである。
【図９】凝固判定処理の詳細を示すフローチャートである。
【図１０】画像形成処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照しながら説明する。なお、図中、同一又は相当部分については同一の参照符号を付して説明を繰り返さない。
【００１２】
図１を参照して、本発明に係るトナーコンテナ１００の実施形態を説明する。図１は、トナーコンテナ１００を示す構成図である。トナーコンテナ１００は、例えば、トナーの交換式カートリッジである。トナーコンテナ１００は、画像形成装置１に装着され得る。トナーコンテナ１００は、例えば、画像形成装置１に装着されることなく保管場所（例えば、倉庫）で一定期間（例えば、３ヵ月間）保管されることがある。また、トナーコンテナ１００は、例えば、画像形成装置１に装着された状態で、一定期間（例えば、１ヵ月間）保管されることがある。なお、画像形成装置１の構成の詳細については、図２と図３とを参照して後述する。
【００１３】
トナーコンテナ１００は、コンテナ本体１２０と、検知部１３０と、記憶部１４０と、制御部１１０と、通信部１５０とを備える。
【００１４】
コンテナ本体１２０は、トナーを収容する。詳細には、コンテナ本体１２０は、トナーが収容される収容器である。コンテナ本体１２０は、例えば横長の直方体形の箱状である。トナーは、複数のトナー粒子で構成される。トナーの色は、例えば、ブラック色、シアン色、マゼンタ色、又はイエロー色である。
【００１５】
検知部１３０は、コンテナ本体１２０に収容されているトナーの収容状態を検知する。詳細には、検知部１３０は、各種のセンサーである。トナーの収容状態は、トナーが収容されている環境の状態を示す。例えば、トナーの収容状態は、トナーがコンテナ本体１２０に収容されている場合における、コンテナ本体１２０の温度、及びコンテナ本体１２０の動きである。コンテナ本体１２０の温度は、コンテナ本体１２０の内部の温度、コンテナ本体１２０の外部近傍の温度、コンテナ本体１２０自体の温度、又は、コンテナ本体１２０に収用されているトナーの温度を含む。コンテナ本体１２０の動きは、コンテナ本体１２０の振動及び回転を含む。
【００１６】
検知部１３０は、検知結果信号を制御部１１０に送信する。検知結果信号は、トナーの収容状態に対する検知結果を示す。
【００１７】
記憶部１４０は、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）、及びＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）によって構成される。記憶部１４０は、各種のデータ、制御プログラム、及びアプリケーションプログラムを記憶する。制御プログラムは、トナーコンテナ１００の各部の動作を制御するためのプログラムであり、制御部１１０によって実行される。
【００１８】
記憶部１４０には、各種のデータとして、例えば、検知結果情報Ｒと、検知結果情報Ｒに関連付けられた検知時刻情報Ｔとが記憶される。検知結果情報Ｒは、検知部１３０による検知結果を示す。検知時刻情報Ｔは、検知部１３０がトナーの収容状態を検知した時刻（例えば、２０１８年１月１２日１２時３４分５６秒）を示す。記憶部１４０には、例えば、検知結果情報Ｒと検知時刻情報Ｔとを含む履歴情報を示すテーブルが記憶される。
【００１９】
制御部１１０は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）のようなプロセッサーを含むハードウェア回路である。制御部１１０は、記憶部１４０に記憶された制御プログラムをプロセッサーが読み出して実行することによって、トナーコンテナ１００の各部の動作を制御する。また、プロセッサーは、記憶部１４０に記憶されたアプリケーションプログラムを読み出して実行する。制御部１１０は、時刻と期間とを計測可能なタイマー回路を含む。
【００２０】
通信部１５０は、画像形成装置１のような外部装置との間で通信可能である。通信部１５０は、例えば、検知時刻情報Ｔと検知結果情報Ｒと含む各種情報を画像形成装置１に送信する。通信部１５０は、無線タグ１５２と、入出力コネクター１５１とを含む。
【００２１】
無線タグ１５２は、記憶素子である。無線タグ１５２には、トナーコンテナ１００に関する管理情報が記憶されている。管理情報は、例えば、製造年月日、製造元情報、型式番号、製造ロット番号、及び、収容されているトナーの特性情報である。無線タグ１５２は、トナーコンテナ１００が画像形成装置１に装着されている場合（以下、「トナーコンテナ１００の装着状態」と記載することがある。）、又は、トナーコンテナ１００が画像形成装置１に装着されていない場合（以下、「トナーコンテナ１００の非装着状態」と記載することがある。）に、画像形成装置１との間で無線通信可能である。無線通信は、例えば、ＮＦＣ（ＮＥＡＲ  Ｆｉｅｌｄ  Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎ）のような近距離無線通信である。無線タグ１５２は、画像形成装置１との間でＲＦＩＤ（Ｒａｄｉｏ  Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ  Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ：無線自動認識）を実行可能である。
【００２２】
入出力コネクター１５１は、トナーコンテナ１００の装着状態において、画像形成装置１との間で通信可能である。なお、入出力コネクター１５１の詳細については、図５（ａ）を参照して後述する。
【００２３】
以上、図１を参照して説明したように、本実施形態によれば、トナーコンテナ１００は、コンテナ本体１２０と、検知部１３０と、記憶部１４０と、通信部１５０とを備える。コンテナ本体１２０は、トナーを収容する。検知部１３０は、コンテナ本体１２０に収容されているトナーの収容状態を検知する。記憶部１４０は、検知結果情報Ｒと、検知結果情報Ｒに関連付けられた検知時刻情報Ｔとを記憶する。通信部１５０は、記憶部１４０に記憶されている検知時刻情報Ｔと検知結果情報Ｒとを送信する。これにより、トナーコンテナ１００を使用するユーザーは、一定期間保管されていたトナーコンテナ１００に記憶されている検知結果情報Ｒと検知時刻情報Ｔとから、トナーの収容状態を推定できる。従って、収容されているトナーを目視することなくトナーの品質（例えば、トナーの凝固の有無）を把握できる。その結果、トナーの品質を管理するための工数を低減できる。
【００２４】
なお、検知部１３０は、図１に示すように、温度センサー１３１を含むことが好ましい。温度センサー１３１は、例えば、サーミスターである。温度センサー１３１は、例えば、コンテナ本体１２０の内壁面、又は外壁面に取り付けられる。検知部１３０は、予め規定された時間（例えば、１０分）毎にコンテナ本体１２０の温度（例えば、１２時３４分：３２℃、１２時４４分：３３℃、１２時５４分：３４℃、・・・）を検知する。これにより、一定期間保管されていたトナーコンテナ１００について、収容されているトナーが温度に起因してコンテナ本体１２０内に固着したり、トナー同士で凝固したりしているか否か（トナーが凝固している可能性）を推定できる。従って、トナーの品質を管理するための工数を更に低減できる。
【００２５】
さらに、検知部１３０は、図１に示すように、加速度センサー１３２を含むことが好ましい。加速度センサー１３２は、コンテナ本体１２０に取り付けられており、コンテナ本体１２０の動きの変化を検知する。検知部１３０は、加速度センサー１３２の検知結果に基づいて、加速度の大きさ、振動の周期、及び振動の回数を検知する。なお、検知部１３０は、ジャイロスコープを含んでいてもよい。コンテナ本体１２０の動きに応じて、収容されているトナーが移動し得る。トナー同士が凝固している場合、静止状態のコンテナ本体１２０が動くと、静止状態のトナーも動く。これにより、トナー同士の凝固状態が解消され得る。従って、一定期間保管されていたトナーコンテナ１００について、収容されているトナーがコンテナ本体１２０内に固着したり、トナー同士で凝固したりしているか否かを推定できる。その結果、トナーの品質を管理するための工数を更に低減できる。
【００２６】
続いて、図１を参照しつつ、図２を更に参照して、本発明に係る画像形成装置１の実施形態を説明する。図２は、画像形成装置１の構成図である。画像形成装置１は、例えば、複写機、プリンター、又は複合機である。以下では、一例として、画像形成装置１がプリンター機能と複写機能とを有するモノクロ複合機である場合について説明する。画像形成装置１は、装着部２０と、装置記憶部４０と、装置制御部１０と、通知部３０と、画像形成部５０とを備える。
【００２７】
装着部２０は、装着筐体部２１と、装着通信部２２とを含む。装着部２０は、トナーコンテナに収容されているトナーを画像形成部５０に向けて供給する。
【００２８】
装着筐体部２１は、トナーコンテナの形状に対応するように画像形成装置１の本体筐体に配置される。装着筐体部２１には、トナーコンテナが着脱可能に装着され得る。トナーコンテナは、例えば、トナーコンテナ１００、又はトナーコンテナ２００である。以下、トナーコンテナ１００を「第１トナーコンテナ１００（「トナーコンテナ」に相当する。）」、トナーコンテナ２００を「第２トナーコンテナ２００」とそれぞれ記載することがある。第２トナーコンテナ２００は、第１トナーコンテナ１００と異なるトナーコンテナである。第２トナーコンテナ２００は、「異なるトナーコンテナ」の一例に相当する。なお、第２トナーコンテナ２００については、図５（ｂ）を参照して後述する。
【００２９】
装着通信部２２は、第１トナーコンテナ１００と通信可能である。詳細には、装着通信部２２は、第１トナーコンテナ１００の通信部１５０と接続して、各種のデータを送受信する。例えば、装着通信部２２は、通信部１５０から検知時刻情報Ｔ、検知結果情報Ｒ、及び管理情報を受信して、各情報を示す信号を装置制御部１０に送信する。
【００３０】
装着通信部２２は、第１トナーコンテナ１００の装着状態又は非装着状態において、第１トナーコンテナ１００の無線タグ１５２との間で無線通信可能である。無線通信は、例えば、ＮＦＣのような近距離無線通信である。装着通信部２２は、ＲＦ（Ｒａｄｉｏ  Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ）リーダーを含む。装着通信部２２は、例えば、無線タグ１５２との間でＲＦＩＤを実行可能である。
【００３１】
また、装着通信部２２は、第１トナーコンテナ１００の装着状態において、第１トナーコンテナ１００の入出力コネクター１５１との間で通信可能である。
【００３２】
装置記憶部４０は、例えば、ＨＤＤ、ＲＡＭ、及びＲＯＭによって構成される。装置記憶部４０は、各種のデータ、制御プログラム、及びアプリケーションプログラムを記憶する。各種のデータは、例えば、トナー特性情報４１である。トナー特性情報４１は、トナーコンテナに収容されているトナーの特性を示す情報である。トナー特性情報４１は、トナーの凝固に関する特性を示す情報を含み得る。トナー特性情報４１は、各種のトナーコンテナの管理情報に対応しており、例えば、第１トナーコンテナ１００の管理情報に対応する。制御プログラムは、画像形成装置１の各部及び各装置の動作を制御するためのプログラムであり、装置制御部１０によって実行される。
【００３３】
装置制御部１０は、ＣＰＵのようなプロセッサーを含むハードウェア回路である。装置制御部１０は、装置記憶部４０に記憶された制御プログラムをプロセッサーが読み出して実行することによって、画像形成装置１の各部の動作を制御する。プロセッサーは、装置記憶部４０に記憶されたアプリケーションプログラムを読み出して実行する。
【００３４】
また、装置制御部１０は、判定部１１を含む。判定部１１は、凝固判定処理を実行する。凝固判定処理は、コンテナ本体１２０に収容されているトナーが凝固しているか否かを判定する処理である。例えば、判定部１１は、検知時刻情報Ｔと検知結果情報Ｒとに基づいて凝固判定処理を実行する。
【００３５】
通知部３０は、音声出力部３１と、操作パネル３２とを含む。なお、通知部３０の構成の詳細については、図３と図４とを参照して後述する。
【００３６】
画像形成部５０は、装着部２０から供給されるトナーを用いて、シートにトナー画像を形成する。なお、画像形成部５０の構成の詳細と動作とについては、図３を参照して後述する。
【００３７】
以上、図１及び図２を参照して説明したように、本実施形態によれば、画像形成装置１は、装着筐体部２１と、装着通信部２２と、装着通信部２２と、判定部１１と、画像形成部５０とを備える。装着筐体部２１は、第１トナーコンテナ１００を装着可能である。装着通信部２２は、第１トナーコンテナ１００の通信部１５０から検知時刻情報Ｔと検知結果情報Ｒとを受信する。判定部１１は、コンテナ本体１２０に収容されているトナーが凝固しているか否かを、検知時刻情報Ｔと検知結果情報Ｒとに基づいて判定する。画像形成部５０は、判定結果に基づいてシートにトナー画像を形成する。これにより、ユーザーは、一定期間保管されていた第１トナーコンテナ１００に収容されているトナーの品質を画像形成装置１において容易に確認できる。従って、トナーの品質を管理するための工数を低減できる。
【００３８】
続いて、図１と図２と参照しつつ、図３を更に参照して、画像形成装置１の構成の詳細と動作とについて説明する。図３は、画像形成装置１と、第１トナーコンテナ１００とを示す図である。図３に示す画像形成装置１は、第１トナーコンテナ１００の装着状態である。画像形成装置１は、装置制御部１０と、装着部２０と、通知部３０と、装置記憶部４０と、画像形成部５０とに加えて、読取部６０、給送部７０、搬送部８０、及び排出部８１を更に備える。
【００３９】
読取部６０は、原稿Ｇの画像を読み取る。具体的には、読取部６０は、原稿搬送装置と、原稿載置板と、スキャナー（光学系）とを含む。原稿搬送装置のトレイ又は原稿載置板には、原稿Ｇが載置される。読取部６０は、ユーザーによる原稿読取り指示に応じて原稿Ｇの画像を読み取る。読取部６０は、読み取った画像から画像データを生成する。
【００４０】
給送部７０は、複数のシートＳを収容し、搬送部８０へシートＳを給送する。シートＳは、例えば、紙製又は合成樹脂製のシートである。搬送部８０は、複数の搬送ローラー対を含み、画像形成部５０にシートＳを搬送する。
【００４１】
画像形成部５０は、トナーを消費することによってシートＳにトナー画像を形成する。詳しくは、画像形成部５０は、電子写真方式によってシートＳにトナー画像を形成し、トナー画像を加熱及び加圧してシートＳにトナー画像を定着させる。具体的には、画像形成部５０は、感光体ドラムと、帯電装置と、露光装置と、現像装置と、転写装置と、クリーニング装置と、除電装置と、定着装置とを含む。
【００４２】
また、画像形成部５０は、キャリブレーション動作（例えば、現像装置のリフレッシュ動作、感光体ドラムのリフレッシュ動作、及びトナーコンテナの攪拌動作）を実行することがある。キャリブレーション動作は、装着されているトナーコンテナに対応するトナーの特性を生かした画質（光沢、線の太さ、発色等）を維持するために実行される。
【００４３】
搬送部８０は、トナー画像の定着されたシートＳを排出部８１に搬送する。排出部８１は、画像形成装置１の外部にシートＳを排出する。
【００４４】
通知部３０は、音声出力部３１と、操作パネル３２とを含む。音声出力部３１は、各種のメッセージを通知する音声を出力する。音声出力部３１は、スピーカーを含む。操作パネル３２は、タッチパネル機能を有するディスプレーと、種々のハードウェアボタンとを含む。操作パネル３２には、ユーザーによる各種の指示が入力される。各種の指示は、例えば、トナー画像を形成する画像形成指示である。画像形成指示は、例えば、原稿読取り指示、又はコピー印刷指示である。
【００４５】
画像形成部５０は、第１トナーコンテナ１００に収容されているトナーが凝固していると判定部１１が判定した場合、トナー画像の形成を停止する。詳細には、判定部１１は、第１トナーコンテナ１００の通信部１５０から送信される検知時刻情報Ｔと検知結果情報Ｒとに基づいて凝固判定処理を実行する。また、判定部１１は、第１トナーコンテナ１００から取得した管理情報を、装置記憶部４０に記憶されているトナー特性情報４１と照合し得る。判定部１１は、検知時刻情報Ｔと、検知結果情報Ｒと、管理情報と、管理情報に対応するトナー特性情報４１とに基づいて、凝固判定処理を実行し得る。
【００４６】
凝固判定処理において、判定部１１は、例えば、第１トナーコンテナ１００の製造年月日から第１閾値の期間が経過しているか否かを判定する（以下、「第１凝固判定処理」と記載することがある。）。第１閾値の期間は、製造年月日から起算した、トナーが凝固する日数を示す。
【００４７】
また、判定部１１は、例えば、第２閾値以上の温度で第３閾値の期間を経過しているか否かを判定する（以下、「第２凝固判定処理」と記載することがある。）。第２閾値以上の温度は、トナーが凝固する温度を示す。第３閾値の期間は、トナーが第２閾値以上の温度環境下に置かれた時点から凝固を開始するまでの時間を示す。
【００４８】
また、判定部１１は、例えば、コンテナ本体１２０の動きが検知された直近の検知時刻から第４閾値の期間を経過しているか否かを判定する（以下、「第３凝固判定処理」と記載することがある。）。判定部１１は、第４閾値の期間は、静止状態であるトナーが静止状態の開始時点から凝固するまでの時間を示す。
【００４９】
また、判定部１１は、例えば、コンテナ本体１２０の直近の動きを示す検知結果は、第５閾値以上か否かを判定する（以下、「第４凝固判定処理」と記載することがある。）。第５閾値は、トナーに生じている凝固を解消するための、加速度の大きさ、振動の周期、及び／又は振動の回数を示す。
【００５０】
トナー特性情報４１は、管理情報に対応する第１閾値〜第５閾値の各々を示す情報を含む。判定部１１は、第１凝固判定処理〜第４凝固判定処理の各々を実行する際に、トナー特性情報４１を参照する。
【００５１】
トナーが凝固していると判定部１１が判定した場合、装置制御部１０は、画像形成部５０がトナー画像の形成を停止するように、画像形成装置１の各部の動作を制御する。装置制御部１０は、例えば、第１トナーコンテナ１００の装着状態において画像形成指示が操作パネル３２に入力された場合に、画像形成処理を実行することなくエラーメッセージをディスプレーに表示する。また、装置制御部１０は、例えば、第１トナーコンテナ１００の非装着状態においてトナーが凝固していると判定部１１が判定した場合、第１トナーコンテナ１００が装着筐体部２１に装着されると、エラーメッセージをディスプレーに表示する。すなわち、装置制御部１０は、第１トナーコンテナ１００を正常に画像形成装置１に装着できないように画像形成装置１の各部の動作を制御する。
【００５２】
以上、図１〜図３を参照して説明したように、本実施形態によれば、第１トナーコンテナ１００に収容されているトナーが凝固していると判定部１１が判定した場合、画像形成部５０は、トナー画像の形成を停止する。これにより、シートＳに形成されるトナー画像の発色が想定されている発色よりも低下することを抑制できる。従って、ユーザーが意図せずに印刷品質の低下した印刷物を出力することを抑制できる。
【００５３】
続いて、図１〜図３を参照しつつ、図４と図５とを更に参照して、通知部３０によるメッセージの通知動作について説明する。図４は、通知部３０を示す図である。
【００５４】
図４に示すように、通知部３０は、トナーが凝固していると判定部１１が判定した場合、第１トナーコンテナ１００の姿勢を変更することを促すメッセージ３２Ａ１を通知する。
【００５５】
具体的には、第１トナーコンテナ１００の姿勢を変更することは、静止状態の第１トナーコンテナ１００を少なくとも１回動かすことを示す。例えば、ユーザーは、第１トナーコンテナ１００を把持して振ったり、回転させることによって第１トナーコンテナ１００を動かすことができる。操作パネル３２のディスプレー３２Ａは、メッセージ３２Ａ１（例えば、「トナーが凝固している可能性があります。トナーの凝固を解消するために、トナーコンテナを１０回振って下さい。」）を表示する。また、音声出力部３１は、第１トナーコンテナ１００の姿勢を変更することを促すメッセージを音声で出力し得る。従って、ユーザーは、トナーが凝固している可能性があることを容易に認識できる。その結果、トナーの凝固を解消する際のユーザーの利便性を向上させることができる。
【００５６】
なお、図５（ａ）及び（ｂ）に示すように、画像形成装置１は、姿勢変更部２３を更に備えることが好ましい。図５（ａ）は、装着部２０に装着されている第１トナーコンテナ１００を示す図である。第１トナーコンテナ１００の装着状態において、第１トナーコンテナ１００の入出力コネクター１５１は、装着筐体部２１に配置されたコネクター接続口に挿入される。無線タグ１５２は、装着通信部２２のＲＦリーダー２２１と非接触状態で対向する。なお、第１トナーコンテナ１００は、図略のバッテリー装置、攪拌部材（例えば、スクリュー）、回転軸部材、及びトナー排出口を更に備え得る。バッテリー装置は、第１トナーコンテナ１００の各部に電源を供給する。攪拌部材は、図略のモーターによって回転駆動される。攪拌されたトナーは、トナー排出口に搬送されて、トナー排出口から排出される。そして、排出されたトナーは、画像形成部５０（図３参照）に供給される。
【００５７】
姿勢変更部２３は、コンテナ本体１２０と当接可能に対向して装着筐体部２１に配置される。姿勢変更部２３は、装着されている第１トナーコンテナ１００の姿勢を変更する。姿勢変更部２３は、第１トナーコンテナ１００の姿勢を変更する際に、第１トナーコンテナ１００と接続する。姿勢変更部２３は、例えば、第１トナーコンテナ１００に振動を与える振動付与装置である。振動は、例えば、第１トナーコンテナ１００の長手方向に沿った振動、長手方向との直交方向に沿った振動、又は、小刻みな振動である。また、姿勢変更部２３は、第１トナーコンテナ１００を回転軸部材を中心に回転させてもよいし、第１トナーコンテナ１００の攪拌部材を回転させてもよい。
【００５８】
姿勢変更部２３は、トナーが凝固していると判定された場合に、第１トナーコンテナ１００の姿勢を変更する。第１トナーコンテナ１００の姿勢の変更に従い、収容されているトナーも動く。従って、トナーの凝固状態が解消され得る。その結果、第１トナーコンテナ１００を使用する際に、収容されているトナーの品質を容易に改善できる。
【００５９】
図５（ｂ）は、装着部２０に装着されている第２トナーコンテナ２００を示す図である。図５（ｂ）に示すように、第２トナーコンテナ２００は、少なくとも制御部１１０と記憶部１４０と検知部１３０とを備えていない点で、第１トナーコンテナ１００の構成と異なる。第２トナーコンテナ２００は、例えば、第１トナーコンテナ１００と異なる市販のトナーコンテナである。第２トナーコンテナ２００は、コンテナ本体２２０と、無線タグ２５２とを備える。
【００６０】
姿勢変更部２３は、装着筐体部２１に第２トナーコンテナ２００が装着された場合、第２トナーコンテナ２００に収容されているトナーの姿勢を変更する。詳細には、装着筐体部２１に第２トナーコンテナ２００が装着されると、画像形成装置１のＲＦリーダー２２１は、無線タグ２５２から送信される管理情報を受信する。画像形成装置１の判定部１１は、装着されたトナーコンテナが第２トナーコンテナ２００であるか否かを管理情報に基づいて判定する。姿勢変更部２３は、第２トナーコンテナ２００であると判定部１１が判定した場合、第２トナーコンテナ２００の姿勢を変更する。従って、第２トナーコンテナ２００を使用する際に、収容されているトナーの凝固している可能性を低減できる。
【００６１】
なお、装着筐体部２１に第２トナーコンテナ２００が装着された場合、通知部３０（図４参照）は、第２トナーコンテナ２００の姿勢を変更することをユーザーに促すメッセージを通知してもよい。これにより、ユーザーは、第２トナーコンテナ２００を使用する際に、収容されているトナーが凝固している可能性があることを容易に認識できる。従って、トナーの凝固を解消する際のユーザーの利便性を向上させることができる。
【００６２】
さらに、装着筐体部２１に第２トナーコンテナ２００が装着された場合、画像形成部５０は、シートＳにテスト画像を形成してもよい。具体的には、テスト画像は、第２トナーコンテナ２００に収容されているトナーを用いて形成されたテストパターンとしてのトナー画像である。画像形成部５０は、キャリブレーション動作の実行後に、テスト画像をシートＳに形成して出力する。通知部３０は、出力されたシートＳに対する原稿読取り指示を促すメッセージを通知する。
【００６３】
読取部６０（図３参照）は、ユーザーによる原稿読取り指示に従い、シートＳのテスト画像を読み取る。判定部１１は、テスト画像の画質が閾値以下であるか否かを判定する。画質の閾値は、デフォルトで規定されており、例えば、画像の濃度、光沢、線の太さ、及び発色を示す基準値である。
【００６４】
テスト画像の画質が閾値以下であると判定部１１が判定した場合、画像形成部５０は、トナー画像の形成を停止する。装置制御部１０は、第２トナーコンテナ２００を正常に画像形成装置１に装着できないように画像形成装置１の各部の動作を制御してもよい。これにより、第２トナーコンテナ２００を使用する際に、収容されているトナーの凝固している可能性を検証できる。従って、ユーザーが意図せずに印刷品質の低下した印刷物を出力することを抑制できる。
【００６５】
続いて、図１と図６とを参照して、第１トナーコンテナ１００の動作について説明する。図６は、第１トナーコンテナ１００による検知処理を示すフローチャートである。ステップＳ１０１〜ステップＳ１０５が実行されることによって、第１トナーコンテナ１００は、トナーの収容状態に対する検知処理を実行する。具体的には、以下の通りである。
【００６６】
ステップＳ１０１において、検知部１３０は、コンテナ本体１２０に収容されているトナーの収容状態を検知する。処理は、ステップＳ１０３に進む。
【００６７】
次に、ステップＳ１０３において、記憶部１４０は、検知結果情報Ｒと、検知時刻情報Ｔとを記憶する。処理は、ステップＳ１０５に進む。
【００６８】
次に、ステップＳ１０５において、通信部１５０は、検知結果情報Ｒと検知時刻情報Ｔとを含む各種情報を画像形成装置１に送信する。そして、処理は終了する。
【００６９】
続いて、図１〜図１０を参照して、画像形成装置１の動作について説明する。図７は、画像形成装置１による凝固判定処理及び画像形成処理を示すフローチャートである。ステップＳ２０１〜ステップＳ２１５が実行されることによって、画像形成装置１は、第１トナーコンテナ１００に対する凝固判定処理と画像形成処理とを実行する。さらに、図８及び図９は、凝固判定処理の詳細を示すフローチャートである。ステップＳ２０９１〜ステップＳ２０９７が実行されることによって、画像形成装置１は、凝固判定処理を実行する。さらに、図１０は、図７に示す処理に続く画像形成処理を示すフローチャートである。ステップＳ２１７〜ステップＳ２３１が実行されることによって、画像形成装置１は、第２トナーコンテナ２００に対する画像形成処理を実行する。具体的には、以下の通りである。
【００７０】
図７に示すように、ステップＳ２０１において、装着通信部２２は、トナーコンテナと通信する。処理は、ステップＳ２０３に進む。
【００７１】
次に、ステップＳ２０３において、判定部１１は、トナーコンテナが第１トナーコンテナ１００であるか否かを判定する。第１トナーコンテナ１００である場合（ステップＳ２０３でＹｅｓ）に、処理はステップＳ２０５に進む。一方、第１トナーコンテナ１００でない場合（ステップＳ２０３でＮｏ）に、処理は、図１０に示すステップＳ２１７に進む。
【００７２】
ステップＳ２０３でＹｅｓの場合に、ステップＳ２０５において、装着通信部２２は、第１トナーコンテナ１００から検知結果情報Ｒと検知時刻情報Ｔとを含む各種情報を受信する。処理は、ステップＳ２０７に進む。
【００７３】
次に、ステップＳ２０７において、判定部１１は、第１トナーコンテナ１００に対応するトナー特性情報４１を照合する。処理は、ステップＳ２０９に進む。
【００７４】
次に、ステップＳ２０９において、判定部１１は、凝固判定処理を実行する。処理は、ステップＳ２１１に進む。
【００７５】
次に、ステップＳ２１１において、判定部１１は、第１トナーコンテナ１００が装着筐体部２１に装着されているか否かを判定する。第１トナーコンテナ１００が装着筐体部２１に装着されている場合（ステップＳ２１１でＹｅｓ）に、処理はステップＳ２１３に進む。一方、第１トナーコンテナ１００が装着筐体部２１に装着されていない場合（ステップＳ２１１でＮｏ）に、処理は終了する。
【００７６】
ステップＳ２１１でＹｅｓの場合に、ステップＳ２１３において、判定部１１は、操作パネル３２に画像形成指示が入力されたか否かを判定する。画像形成指示が入力された場合（ステップＳ２１３でＹｅｓ）に、処理はステップＳ２１５に進む。一方、画像形成指示が入力されていない場合（ステップＳ２１３でＮｏ）に、処理は終了する。
【００７７】
ステップＳ２１３でＹｅｓの場合に、ステップＳ２１５において、画像形成部５０は、シートＳにトナー画像を形成する。そして、処理は終了する。
【００７８】
ステップＳ２０９の凝固判定処理として、判定部１１は、図８と図９とに示す処理（ステップＳ２０９１〜ステップＳ２０９７）を実行する。ステップＳ２０９１において、判定部１１は、第１トナーコンテナ１００の製造年月日から第１閾値の期間が経過しているか否かを判定する。第１閾値の期間が経過している場合（ステップＳ２０９１でＹｅｓ）に、処理は、図９に示すステップＳ２０９５に進む。一方、第１閾値の期間が経過していない場合（ステップＳ２０９１でＮｏ）に、処理はステップＳ２０９２に進む。
【００７９】
ステップＳ２０９１でＮｏの場合に、ステップＳ２０９２において、判定部１１は、第２閾値以上の温度で第３閾値の期間を経過しているか否かを判定する。第３閾値の期間を経過している場合（ステップＳ２０９２でＹｅｓ）に、処理は、図９に示すステップＳ２０９５に進む。一方、第３閾値の期間を経過していない場合（ステップＳ２０９２でＮｏ）に、処理はステップＳ２０９３に進む。
【００８０】
ステップＳ２０９２でＮｏの場合に、ステップＳ２０９３において、判定部１１は、コンテナ本体１２０の動きが検知された直近の検知時刻から第４閾値の期間を経過しているか否かを判定する。第４閾値の期間を経過している場合（ステップＳ２０９３でＹｅｓ）に、処理は、図９に示すステップＳ２０９５に進む。一方、第４閾値の期間を経過していない場合（ステップＳ２０９３でＮｏ）に、処理はステップＳ２０９４に進む。
【００８１】
ステップＳ２０９３でＮｏの場合に、ステップＳ２０９４において、判定部１１は、コンテナ本体１２０の直近の動きを示す検知結果が第５閾値以上であるか否かを判定する。検知結果が第５閾値以上である場合（ステップＳ２０９４でＹｅｓ）に、凝固判定処理は終了する。一方、検知結果が第５閾値以上でない場合（ステップＳ２０９４でＮｏ）に、処理は、図９に示すステップＳ２０９５に進む。
【００８２】
ステップＳ２０９１でＹｅｓの場合に、ステップＳ２０９２でＹｅｓの場合に、ステップＳ２０９３でＹｅｓの場合に、又は、ステップＳ２０９４でＮｏの場合に、図９に示すステップＳ２０９５において、判定部１１は、第１トナーコンテナ１００が装着筐体部２１に装着されているか否かを判定する。第１トナーコンテナ１００が装着筐体部２１に装着されている場合（ステップＳ２０９５でＹｅｓ）に、処理はステップＳ２０９６に進む。一方、第１トナーコンテナ１００が装着筐体部２１に装着されていない場合（ステップＳ２０９５でＮｏ）に、処理はステップＳ２０９７に進む。
【００８３】
ステップＳ２０９５でＹｅｓの場合に、ステップＳ２０９６において、姿勢変更部２３は、第１トナーコンテナ１００の姿勢を変更する。そして、凝固判定処理は終了する。
【００８４】
ステップＳ２０９５でＮｏの場合に、ステップＳ２０９７において、通知部３０は、第１トナーコンテナ１００の姿勢を変更することを促すメッセージ３２Ａ１を通知する。そして、凝固判定処理は終了する。
【００８５】
図７に示すステップＳ２０３でＮｏの場合に、図１０に示すステップＳ２１７において、判定部１１は、第２トナーコンテナ２００が装着筐体部２１に装着されているか否かを判定する。第２トナーコンテナ２００が装着筐体部２１に装着されている場合（ステップＳ２１７でＹｅｓ）に、処理はステップＳ２１９に進む。一方、第２トナーコンテナ２００が装着筐体部２１に装着されていない場合（ステップＳ２１７でＮｏ）に、処理はステップＳ２３１に進む。
【００８６】
ステップＳ２１７でＹｅｓの場合に、ステップＳ２１９において、姿勢変更部２３は、第２トナーコンテナ２００の姿勢を変更する。処理はステップＳ２２１に進む。
【００８７】
ステップＳ２１７でＮｏの場合に、ステップＳ２３１において、通知部３０は、第２トナーコンテナ２００の姿勢を変更することを促すメッセージ３２Ａ１を通知する。処理はステップＳ２２１に進む。
【００８８】
ステップＳ２２１は、ステップＳ２１７に対応しており、第２トナーコンテナ２００が装着筐体部２１に装着されている場合（ステップＳ２２１でＹｅｓ）に、処理はステップＳ２２３に進む。一方、第２トナーコンテナ２００が装着筐体部２１に装着されていない場合（ステップＳ２２１でＮｏ）に、処理は終了する。
【００８９】
ステップＳ２２１でＹｅｓの場合に、ステップＳ２２３において、画像形成部５０は、シートＳにテスト画像を形成する。処理はステップＳ２２５に進む。
【００９０】
次に、ステップＳ２２５において、読取部６０は、シートＳのテスト画像を読み取る。処理はステップＳ２２７に進む。
【００９１】
次に、ステップＳ２２７において、判定部１１は、テスト画像の画質が閾値以下であるか否かを判定する。テスト画像の画質が閾値以下である場合（ステップＳ２２７でＹｅｓ）に、処理はステップＳ２２９に進む。一方、テスト画像の画質が閾値以下でない場合（ステップＳ２２７でＮｏ）に、処理は終了する。
【００９２】
次に、ステップＳ２２９において、画像形成部５０は、トナー画像の形成を停止する。そして、処理は終了する。
【００９３】
なお、図７〜図１０を参照して説明した処理は、画像形成装置１に備えられた記憶領域に予め記憶されているプログラムを装置制御部１０に実行させる場合を例示していた。しかしながら、本発明は、プログラムをネットワークから画像形成装置１にダウンロードしても良く、プログラムをコンピューター読み取り可能な記憶媒体に記憶させたものを画像形成装置１にインストールしても良い。記憶媒体としては、プログラムを記憶でき、かつコンピューターが読み取り可能な記憶媒体であれば良い。記憶媒体としては、例えば、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ＤＲＡＭ（Ｄｙｎａｍｉｃ  Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）、ＳＲＡＭ（Ｓｔａｔｉｃ  Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）、ＶＲＡＭ（Ｖｉｄｅｏ  ＲＡＭ）、又はフラッシュメモリーを用いることができる。
【００９４】
以上、図面（図１〜図１０）を参照しながら本発明の実施形態を説明した。但し、本発明は、上記の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々の態様において実施することが可能である。また、上記の各実施形態に開示されている複数の構成要素を適宜組み合わせることによって、種々の発明の形成が可能である。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。さらに、異なる実施形態にわたる構成要素を適宜組み合わせてもよい。図面は、理解しやすくするために、それぞれの構成要素を主体に模式的に示しており、図示された各構成要素の厚み、長さ、個数、間隔等は、図面作成の都合上から実際とは異なる。また、上記の実施形態で示す各構成要素の時間、材質、形状等は一例であって、特に限定されるものではなく、本発明の構成から実質的に逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。
【００９５】
（１）図１〜図１０を参照して説明した画像形成装置１は、モノクロ複合機であったが、本発明はこれに限られない。画像形成装置１は、例えば、カラー複合機であってもよい。画像形成装置１は、少なくとも１色のトナーに対応する装着部２０と画像形成部５０とを備える構成でありさえすればよい。例えば、カラー複合機の場合、第１トナーコンテナ１００及び第２トナーコンテナ２００は、複数色に対応している。装着部２０は、対応する画像形成部５０に複数色のトナーの各々を供給する。第１トナーコンテナ１００は、対応する装着筐体部２１に着脱可能にそれぞれ装着される。
【００９６】
（２）図１〜図１０を参照して説明したように、第１トナーコンテナ１００は、検知結果情報Ｒと検知時刻情報Ｔとを含む各種情報を画像形成装置１へ送信していたが、本発明はこれに限られない。第１トナーコンテナ１００は、各種情報を受信可能な外部端末装置（例えば、パーソナルコンピューター）にネットワークを介して送信してもよい。
【００９７】
（３）図９を参照して説明したように、ステップＳ２０９６において、姿勢変更部２３は、第１トナーコンテナ１００の姿勢を変更していたが、本発明はこれに限られない。例えば、ステップＳ２０９６において、姿勢変更部２３が第１トナーコンテナ１００の姿勢を変更する処理に代替し、画像形成部５０がトナー画像の形成を停止して処理を終了してもよい。
【産業上の利用可能性】
【００９８】
本発明は、トナーコンテナ及び画像形成装置の分野に利用可能である。
【符号の説明】
【００９９】
１        画像形成装置
１１      判定部
２１      装着筐体部
２２      装着通信部
５０      画像形成部
１００    トナーコンテナ
１２０    コンテナ本体
１３０    検知部
１４０    記憶部
１５０    通信部
Ｒ        検知結果情報
Ｓ        シート
Ｔ        検知時刻情報
【図１】
2020008803.tif 000003
【図２】
2020008803.tif 000004
【図３】
2020008803.tif 000005
【図４】
2020008803.tif 000006
【図５】
2020008803.tif 000007
【図６】
2020008803.tif 000008
【図７】
2020008803.tif 000009
【図８】
2020008803.tif 000010
【図９】
2020008803.tif 000011
【図１０】
2020008803.tif 000012