(57)【要約】【課題】非純正品に起因する画像品質の低下や、故障につながる虞をより効果的に抑制することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】非純正品ユニットが装着された非純正状態で、自装置での印刷実行を指示されると、装着されている交換ユニットの全てが純正品である純正状態であるか、非純正状態であるかを示すユニット情報１６１を、ネットワークに接続されている他装置である他の画像形成装置から収集する状態収集部１１３と、他装置の中に純正状態のものが存在する場合、非純正状態の自装置を出力先にするか、純正状態の他装置のいずれかを出力先にするかの選択を受け付け、自装置が出力先として選択された場合、自装置で印刷を実行し、他装置のいずれかが出力先として選択された場合、他装置の中で優先順位の高いものを出力先として特定し、特定した他装置に印刷を実行させる装置選択部１１５とを備えている。【選択図】図１
2020020926.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷を実行する画像形成部の一部もしくは全部が、単体もしくは複数個を交換ユニットとして交換可能に構成され、装着された前記交換ユニットが純正品であるか非純正品であるかを判別するユニット判別部を備えた画像形成装置であって、
前記交換ユニットとして前記非純正品が装着された非純正状態で、自装置での印刷の実行を指示されると、装着されている前記交換ユニットの全てが前記純正品である純正状態であるか、前記非純正状態であるかを示すユニット情報を、ネットワークに接続されている他装置である他の画像形成装置から収集する状態収集部と、
前記他装置の中に前記純正状態のものが存在する場合、前記非純正状態の前記自装置を出力先にするか、前記純正状態の前記他装置のいずれかを出力先にするかの選択を受け付け、前記自装置が出力先として選択された場合、前記自装置で印刷を実行し、前記他装置のいずれかが出力先として選択された場合、前記他装置の中で優先順位の高いものを出力先として特定し、特定した前記他装置に印刷を実行させる装置選択部と、を具備することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記装置選択部は、前記他装置の中に前記純正状態のものが存在しない場合、前記非純正状態の前記自装置を出力先にするか、前記非純正状態の前記自装置もしくは前記他装置のいずれかを出力先にするかの選択を受け付け、前記自装置が出力先として選択された場合、前記自装置で印刷を実行し、前記自装置もしくは前記他装置のいずれかが出力先として選択された場合、前記自装置もしくは前記他装置の中で優先順位の高いものを出力先として特定し、特定した前記自装置もしくは前記他装置に印刷を実行させることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記状態収集部は、前記純正状態での稼働実績と、前記非純正状態での稼働実績とが登録された履歴情報を前記他装置から収集し、
前記装置選択部は、前記履歴情報を確認することで前記純正状態の前記他装置の中から前記非純正状態での稼働実績が最も少ないものを優先して出力先として特定することを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記装置選択部は、前記履歴情報を確認することで前記純正状態の前記他装置の中から前記純正状態での稼働実績が最も少ないものを優先して出力先として特定することを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記装置選択部は、前記履歴情報を確認することで前記非純正状態の前記自装置もしくは前記他装置の中から前記非純正状態での稼働実績が最も少ないものを優先して出力先として特定することを特徴とする請求項３又は４記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークによって他の画像形成装置と接続されている画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機やＭＦＰ（Multifunction Peripheral / Printer / Product）等の画像形成装置では、トナー等の消耗品を交換ユニットとしてユーザーが交換できるように構成されている。そして、画像形成装置は、交換ユニットが純正品である場合に本来の性能が発揮されるように調整されている。従って、交換ユニットが非純正品である場合、画像品質の低下や、故障につながる虞れがある。
【０００３】
そこで、非純正品が装着されたと判定されると、動作モードを非純正品モードに切り替える技術が提案されている（例えば、特許文献１参照）。特許文献１において、非純正品モードは、非純正品に起因する画像品質の低下を抑制するために、画像形成速度を低下させる、現像剤濃度を低くする、現像剤濃度を高くする、定着部の定着温度を高くする等の画像形成条件を変更するモードである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１７−１４６５６７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、従来技術では、非純正品に起因する画像品質の低下をある程度抑制することができるが、依然として画像品質の低下や、故障につながる虞が完全に解消されるものではない。
【０００６】
本発明は、上記問題点を鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、非純正品に起因する画像品質の低下や、故障につながる虞をより効果的に抑制することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の画像形成装置は、印刷を実行する画像形成部の一部もしくは全部が、単体もしくは複数個を交換ユニットとして交換可能に構成され、装着された前記交換ユニットが純正品であるか非純正品であるかを判別するユニット判別部を備えた画像形成装置であって、前記交換ユニットとして前記非純正品が装着された非純正状態で、自装置での印刷の実行を指示されると、装着されている前記交換ユニットの全てが前記純正品である純正状態であるか、前記非純正状態であるかを示すユニット情報を、ネットワークに接続されている他装置である他の画像形成装置から収集する状態収集部と、前記他装置の中に前記純正状態のものが存在する場合、前記非純正状態の前記自装置を出力先にするか、前記純正状態の前記他装置のいずれかを出力先にするかの選択を受け付け、前記自装置が出力先として選択された場合、前記自装置で印刷を実行し、前記他装置のいずれかが出力先として選択された場合、前記他装置の中で優先順位の高いものを出力先として特定し、特定した前記他装置に印刷を実行させる装置選択部と、を具備することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、非純正状態の自装置もしくは他装置の中から優先順位の高いものを出力先とすることができ、非純正品に起因する画像品質の低下や、故障につながる虞をより効果的に抑制することができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明に係る画像形成装置の実施の形態の概略構成を示すブロック図である。
【図２】図１に示すユニット情報及び履歴情報の例を示す図である。
【図３】図１に示す画像形成装置の印刷動作を説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、図を参照して本発明の実施の形態を詳細に説明する。なお、以下の実施形態において、同様の機能を示す構成には、同一の符号を付してある。
【００１１】
本実施の形態は、図１を参照すると、複数の画像形成装置１０がＬＡＮやインターネット等のネットワーク３０を介して接続されている。
【００１２】
画像形成装置１０は、印刷機能を含む複数の機能を有する複写機や複合機であり、制御部１１と、操作部１２と、原稿読取部１３と、画像処理部１４と、画像形成部１５と、記憶部１６と、通信部１７とを備えている。図１には、ネットワーク３０に５台の画像形成装置１０が接続されている例が示されており、５台の画像形成装置１０には、それぞれ異なる装置名（ＭＦＰ１０ａ〜１０ｅ）が割り当てられている。
【００１３】
操作部１２は、タッチパネルや、テンキー、リセットキー、ストップキー、スタートキー等の各種操作キーを備え、表示部及び入力部として機能するユーザーインターフェースである。
【００１４】
原稿読取部１３は、図示しない原稿給紙装置により給紙されてきた原稿や、プラテンガラスに載置された原稿に対して光を照射し、その反射光等を受光して原稿画像を読み取るスキャナーである。
【００１５】
画像処理部１４は、文書データに対して所定の画像処理を行う手段であり、例えば、拡大縮小処理や、濃度調整、階調調整等の画像処理が行われる。
【００１６】
画像形成部１５は、例えば、感光体ドラムと、帯電部、露光部と、現像部と、転写部と、クリーニング部と、定着部とからなる画像形成プロセスを備え、印刷ジョブに基づいた印刷を実行する。
【００１７】
また、画像形成部１５の一部もしくは全部が、単体もしくは複数個をユニットとして交換可能に構成されている。以下、交換可能なユニットを交換ユニットと称す。交換ユニットとしては、例えば、現像部に供給するトナーを収納したトナー容器や、現像部とトナー容器とを一体化したもの等が考えられる。
【００１８】
記憶部１６は、半導体メモリやＨＤＤ（Hard Disk Drive）等の記憶手段であり、原稿読取部１３によって読み取られた画像データ、ネットワーク３０経由で受信された印刷データが蓄積される記憶手段である。また、記憶部１６には、ユニット情報１６１、履歴情報１６２が記憶される。
【００１９】
ユニット情報１６１は、図２（ａ）に示すように、装着されている交換ユニットの全てが純正品である純正状態であるか、非純正品の交換ユニットが装着されている非純正状態であるかを示す情報である。なお、図２（ａ）には、ＭＦＰ１０ａ〜１０ｅのそれぞれのユニット情報１６１が示されている。
【００２０】
履歴情報１６２は、図２（ｂ）に示すように、純正状態での稼働実績である出力枚数、と、非純正状態での稼働実績である出力枚数とが登録された情報である。なお、図２（ｂ）には、ＭＦＰ１０ａ〜１０ｅのそれぞれの履歴情報１６２が示されている。また、稼働実績としてトナー使用量や期間を履歴情報１６２に登録するようにしても良い。
【００２１】
なお、図２に示すユニット情報１６１及び履歴情報１６２では、純正状態であるＭＦＰ１０ｃ〜１０ｅの内、ＭＦＰ１０ｃ、１０ｄは、非純正状態での稼働実績がなく、一度も非純正品が装着されていないことが分かり、ＭＦＰ１０ｅは、非純正状態での稼働実績があり、過去に非純正品が装着されていたことが分かる。
【００２２】
通信部１７は、ＬＡＮやインターネット等のネットワーク３０を介して、他の画像形成装置１０との間で各種データを送受信する機能を有する。
【００２３】
制御部１１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）等を備えたマイクロコンピュータ等の情報処理部である。ＲＯＭには画像形成装置１０の動作制御を行うための制御プログラムが記憶されている。制御部１１のＣＰＵは、ＲＯＭに記憶されている制御プログラムを読み出し、制御プログラムをＲＡＭに展開させることで、装置全体の制御を行う。
【００２４】
また、制御部１１は、ユニット判別部１１１、履歴管理部１１２、状態収集部１１３、履歴送信部１１４、装置選択部１１５として機能する。
【００２５】
ユニット判別部１１１は、装着された交換ユニットが純正品であるか否かを判別し、装着されている交換ユニットの全てが純正品である場合には、ユニット情報１６１を純正状態に設定し、非純正品の交換ユニットが装着されている場合には、非純正状態に設定する。純正品の交換ユニットには、例えば、純正品であることを示す純正品識別情報（製品番号等）がＩＣタグ等によって付与されている。そして、画像形成装置１０には、純正品から純正品識別情報を読み取るセンサーが設けられており、ユニット判別部１１１は、純正品識別情報に基づいて交換ユニットが純正品であるか非純正品であるかを判別する。
【００２６】
履歴管理部１１２は、画像形成部１５による印刷の実行に伴って履歴情報１６２を更新する。履歴管理部１１２は、ユニット情報１６１によって純正状態であるか非純正状態出るかを確認し、純正状態である場合、印刷の実行に伴って履歴情報１６２における純正状態の出力枚数を更新し、非純正状態である場合、印刷の実行に伴って履歴情報１６２における非純正状態の出力枚数を更新する。
【００２７】
状態収集部１１３は、非純正状態で印刷の実行が指示されると、ネットワーク３０に接続されている他の画像形成装置１０に対して履歴要求を送信し、他の画像形成装置１０のユニット情報１６１及び履歴情報１６２を収集する。
【００２８】
履歴送信部１１４は、ネットワーク３０を介して他の画像形成装置１０から履歴要求を受信すると、ユニット情報１６１及び履歴情報１６２を履歴応答として送信する。
【００２９】
装置選択部１１５は、非純正状態で印刷の実行が指示されると、状態収集部１１３によって収集した他の画像形成装置１０のユニット情報１６１及び履歴情報１６２に基づいて印刷を実行する装置を選択する。
【００３０】
次に、画像形成装置１０による印刷動作について図３を参照して詳細に説明する。以下、印刷の実行を指示された画像形成装置１０（ＭＦＰ１０ａ）を自装置とすると共に、ネットワーク３０に接続されている自装置以外の画像形成装置１０（ＭＦＰ１０ｂ〜１０ｅ）を他装置として説明する。
【００３１】
印刷の実行を指示されると、制御部１１は、ユニット情報１６１を確認することで自装置は純正状態か否かを判断し（ステップＳ１０１）、純正状態である場合、自装置で印刷を実行し（ステップＳ１０２）、印刷動作を終了する。
【００３２】
図２（ａ）に示すＭＦＰ１０ａのように、ステップＳ１０１で純正状態でなく非純正状態である場合、制御部１１は状態収集部１１３として機能し、ネットワーク３０に接続されている他装置であるＭＦＰ１０ｂ〜１０ｅに対して履歴要求をそれぞれ送信し、他装置のユニット情報１６１及び履歴情報１６２を収集する（ステップＳ１０３）。
【００３３】
次に、制御部１１は装置選択部１１５として機能する。装置選択部１１５は、収集したユニット情報１６１を確認することで、純正状態の他装置があるか否かを判断する（ステップＳ１０４）。
【００３４】
ステップＳ１０４で純正状態の他装置がある場合、装置選択部１１５は、自装置が非純正状態であるため、印刷物の画質が低下や、故障につながる虞があることと、ネットワーク３０上に存在する純正状態の他装置で出力した方が、より良い画質の印刷物を得られ、故障を予防できることとをユーザに通知するメッセージと共に、非純正状態の自装置を出力先にするか、純正状態の他装置のいずれかを出力先にするかの選択を受け付ける第１出力先選択画面を操作部１２に表示する（ステップＳ１０５）。なお、ネットワーク３０経由で受信した印刷指示である場合には、第１出力先選択画面はネットワーク３０経由で印刷指示の依頼元に送信される。
【００３５】
次に、装置選択部１１５は、第１出力先選択画面において自装置が出力先として選択されたか否かを判断し（ステップＳ１０６）、自装置が出力先として選択された場合、ステップＳ１０２に至って自装置で印刷を実行する。
【００３６】
ステップＳ１０５で自装置ではなく他装置のいずれかを出力先として選択された場合、装置選択部１１５は、純正状態の他装置の中で最も優先順位の高いものを出力先として特定し、特定した他装置に印刷データを送信して印刷を実行させ（ステップＳ１０７）、印刷動作を終了する。
【００３７】
ステップＳ１０７において、装置選択部１１５は、純正状態の他装置が１台だけ存在した場合、その他装置を出力先として特定する。
【００３８】
また、装置選択部１１５は、純正状態の他装置が複数台存在した場合、他装置の履歴情報１６２を確認することで非純正状態での稼働実績がなく非純正ユニットが装着されたことがない他装置を優先して出力先として特定する。
【００３９】
さらに、装置選択部１１５は、非純正ユニットが装着されたことがない他装置が複数台存在した場合、他装置の履歴情報１６２を参照することで純正状態の出力枚数（稼働実績）が最も少ない他装置を優先して出力先として特定する。
【００４０】
図２に示すように、純正状態の他装置がＭＦＰ１０ｃ〜１０ｅの３台ある場合、非純正ユニットが装着されたことがないＭＦＰ１０ｃ、１０ｄが優先され、ＭＦＰ１０ｃ、１０ｄの中で純正状態の出力枚数（稼働実績）が最も少ないＭＦＰ１０ｄが優先されて出力先として特定される。
【００４１】
さらに、装置選択部１１５は、純正状態の他装置が複数台存在し、いずれも非純正ユニットが装着されたことがある場合、他装置の履歴情報１６２を参照することで非純正状態の出力枚数（稼働実績）が最も少ない他装置を優先して出力先として特定する。
【００４２】
ステップＳ１０４で純正状態の他装置がない場合、装置選択部１１５は、自装置が非純正状態であるため、印刷物の画質が低下や、故障につながる虞があることと、ネットワーク３０上に存在する非純正状態の他装置で出力した方が、より良い画質の印刷物を得られ、故障を予防できる可能性があることとをユーザに通知するメッセージと共に、非純正状態の自装置を出力先にするか、非純正状態の自装置もしくは他装置のいずれかを出力先にするかの選択を受け付ける第２出力先選択画面を操作部１２に表示する（ステップＳ１０８）。ネットワーク３０経由で受信した印刷指示である場合には、第２出力先選択画面はネットワーク３０経由で印刷指示の依頼元に送信される。
【００４３】
次に、装置選択部１１５は、第２出力先選択画面において自装置が出力先として選択されたか否かを判断し（ステップＳ１０９）、自装置が出力先として選択された場合、ステップＳ１０２に至って自装置で印刷を実行する。
【００４４】
ステップＳ１０９で自装置ではなく自装置もしくは他装置のいずれかを出力先として選択された場合、装置選択部１１５は、非純正状態の自装置もしくは他装置の中で最も優先順位の高いものを出力先として特定し、特定した自装置もしくは他装置に印刷データを送信して印刷を実行させ（ステップＳ１１０）、印刷動作を終了する。
【００４５】
ステップＳ１１０において、装置選択部１１５は、自装置の履歴情報１６２と他装置の履歴情報１６２とを参照することで非純正状態の出力枚数（稼働実績）が最も少ない自装置もしくは他装置を優先して出力先として特定する。
【００４６】
以上説明したように、本実施の形態によれば、印刷を実行する画像形成部１５の一部もしくは全部が、単体もしくは複数個を交換ユニットとして交換可能に構成され、装着された交換ユニットが純正品であるか非純正品であるかを判別するユニット判別部１１１を備えた画像形成装置１０であって、交換ユニットとして非純正品が装着された非純正状態で、自装置での印刷の実行を指示されると、装着されている交換ユニットの全てが純正品である純正状態であるか、非純正状態であるかを示すユニット情報１６１を、ネットワークに接続されている他装置である他の画像形成装置から収集する状態収集部１１３と、他装置の中に純正状態のものが存在する場合、非純正状態の自装置を出力先にするか、純正状態の他装置のいずれかを出力先にするかの選択を受け付け、自装置が出力先として選択された場合、自装置で印刷を実行し、他装置のいずれかが出力先として選択された場合、他装置の中で優先順位の高いものを出力先として特定し、特定した他装置に印刷を実行させる装置選択部１１５とを備えている。
この構成により、純正状態の他装置からの出力を選択することができ、非純正品に起因する画像品質の低下や、故障につながる虞をより効果的に抑制することができる。
【００４７】
さらに、本実施の形態において、装置選択部１１５は、他装置の中に純正状態のものが存在しない場合、非純正状態の自装置を出力先にするか、非純正状態の自装置もしくは他装置のいずれかを出力先にするかの選択を受け付け、自装置が出力先として選択された場合、自装置で印刷を実行し、自装置もしくは他装置のいずれかが出力先として選択された場合、自装置もしくは他装置の中で優先順位の高いものを出力先として特定し、特定した自装置もしくは他装置に印刷を実行させる。
この構成により、非純正状態の自装置もしくは他装置の中から優先順位の高いものを出力先とすることができ、非純正品に起因する画像品質の低下や、故障につながる虞をより効果的に抑制することができる。
【００４８】
さらに、本実施の形態において、状態収集部１１３は、純正状態での稼働実績と、非純正状態での稼働実績とが登録された履歴情報１６２を他装置から収集し、装置選択部１１５は、履歴情報１６２を確認することで純正状態の他装置の中から非純正状態での稼働実績がないものを優先して出力先として特定する。
この構成により、状態が最も良いと考えられる純正状態の他装置から出力することができる。
【００４９】
さらに、本実施の形態において、装置選択部１１５は、履歴情報１６２を確認することで純正状態の他装置の中から純正状態での稼働実績が最も少ないものを優先して出力先として特定する。
この構成により、状態が最も良いと考えられる純正状態の他装置から出力することができる。
【００５０】
さらに、本実施の形態において、装置選択部１１５は、履歴情報１６２を確認することで非純正状態の自装置もしくは他装置の中から非純正状態での稼働実績が最も少ないものを優先して出力先として特定する。
この構成により、状態が最も良いと考えられる非純正状態の自装置もしくは他装置から出力することができる。
【００５１】
なお、本発明が上記各実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、各実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、上記構成部材の数、位置、形状等は上記実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。なお、各図において、同一構成要素には同一符号を付している。
【符号の説明】
【００５２】
１０  画像形成装置
１１  制御部
１２  操作部
１３  原稿読取部
１４  画像処理部
１５  画像形成部
１６  記憶部
１７  通信部
３０  ネットワーク
１１１  ユニット判別部
１１２  履歴管理部
１１３  状態収集部
１１４  履歴送信部
１１５  装置選択部
１６１  ユニット情報
１６２  履歴情報
【図１】
2020020926.tif 000003
【図２】
2020020926.tif 000004
【図３】
2020020926.tif 000005