(57)【要約】【課題】梱包高さが低く、耐衝撃性と密封性に優れたパレットを提供する。【解決手段】画像形成装置１（図１（ａ））は、下部の開口を底蓋体７で閉止された箱体３内において、下部緩衝材１０と上部緩衝材６（図１（ａ））で中空に支えられている。この箱体は、基盤部１１と外部緩衝材１２からなるパレット２の外部緩衝材に支持されている。箱体を載置したパレットが落下して衝撃を受けると、外部緩衝材が潰れて衝撃が吸収され、箱体内では下部緩衝材によってキャスタ付き製品が中空に支えられた状態が維持される（図５）。箱体内の空間は常に密閉性が保たれ、外界から塵埃等は入らない。【選択図】図２
2020193031.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
下部緩衝材に載置されて箱体に収納されたキャスタ付き製品を載置するパレットであって、
前記箱体を支える基盤部と、
前記基盤部に配置されて前記箱体が載置される外部緩衝材と、
を有することを特徴とするパレット。
【請求項２】
前記外部緩衝材は、前記下部緩衝材よりも潰れやすく、かつ復元性を備えていることを特徴とする請求項１記載のパレット。
【請求項３】
前記下部緩衝材は前記箱体内の少なくとも四隅に配置されており、
前記キャスタ付き製品は、キャスタに荷重がかからず且つ前記キャスタが前記箱体の底部につかない状態で前記キャスタの周辺の製品下部を前記下部緩衝材に支持されており、
前記パレットは前記基盤部の上方に枠状の上板を備え、
前記外部緩衝材は前記パレットの前記上板の内側に複数配置されており、
前記箱体は前記パレットの前記上板の内側で前記外部緩衝材に支持された状態に配置されることを特徴とする請求項２記載のパレット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、キャスタ付製品を載置して運搬するための台であるパレットに係り、特に、梱包高さを低く抑えることができるとともに、耐衝撃性に優れ、運搬中や運搬後にもゴミや埃の侵入がない密封性に優れたパレットに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、梱包高さを低く抑えられるだけでなく、商品が物流過程で受けた衝撃の程度を測ることができるキャスタ付商品用のパレットの発明が開示されている。この発明によれば、画像形成装置に衝撃が加わった際にのみ、キャスタ６と接触するパレット１０の上面材１１と敷き紙１２に貫通孔２０が形成されるようにするため、上面材１１及び敷き紙１２に切り込み線２１が設けられている。運搬中に何らかの原因で画像形成装置に衝撃が加わると、キャスタ６がパレット１０の上面に接触してこれを押すことにより切り込み線２１が切り離され、貫通孔２０が形成される。また通常時は貫通孔２０が明いていないので、ごみやほこり等が侵入することなく商品を梱包することが可能である。
なお、「背景技術」の項及び「発明が解決しようとする課題」の項での説明における各部の符号は、後述する本実施形態の説明で用いる符号と重複するが、これは特許文献１に記載のものをそのまま用いているためである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−７５１５４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１に開示されたパレットの発明によれば、運搬中に画像形成装置に衝撃が加わると、キャスタ６がパレット１０の上面に接触してこれを押すことにより、切り込み線２１が切り離されて貫通孔２０が形成される。このように運搬中に貫通孔２０が形成されれば、外のごみやほこりが貫通孔２０からパレット１０内に侵入することは避けられない。
【０００５】
本発明は、このような従来の技術及びその課題に鑑みてなされたものであり、梱包高さを低く抑えながら、耐衝撃性に優れるとともに、運搬中や運搬後にもゴミや埃の侵入がなく密封性にも優れたパレットを提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明のパレットは、
下部緩衝材に載置されて箱体に収納されたキャスタ付き製品を載置するパレットであって、
前記箱体を支える基盤部と、
前記基盤部に配置されて前記箱体が載置される外部緩衝材と、
を有することを特徴としている。
【発明の効果】
【０００７】
本発明のパレットは、キャスタ付き製品を下部緩衝材で支持した状態で収納する箱体を、基盤部の外部緩衝材で支持するため、箱体を載置したパレットが落下等によって衝撃を受けると、基盤部の外部緩衝材が潰れることで衝撃が吸収され、また箱体内では下部緩衝材によってキャスタ付き製品が支えられた状態が維持される。また衝撃の有無に係わらず、キャスタ付製品が収容されたパレットの上方の箱体内の空間は、その密閉性が常に保たれており、当該空間に外界から塵埃等が入り込むことはない。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】第１実施形態を示す図であって、分図（ａ）は画像形成装置を収納する箱体等の分解斜視図であり、分図（ｂ）は箱体に収納された画像形成装置が載置される下部緩衝材等とパレットの斜視図である。
【図２】第１実施形態のパレット及び箱体等の拡散分解斜視図である。
【図３】画像形成装置を梱包した第１実施形態のパレット及び箱体等からなる梱包体の斜視図である。
【図４】図３の切断面における断面図であって、搬送中の画像形成装置に衝撃が加わっていない状態を示す図である。
【図５】図３の切断面における断面図であって、搬送中の画像形成装置に衝撃が加わって外部緩衝材が潰れた状態を示す図である。
【図６】図３の切断面における断面図であって、搬送中の画像形成装置に加わった衝撃が消失して潰れた外部緩衝材が復元した状態を示す図である。
【図７】第２実施形態のパレットの基盤部の斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
第１実施形態を図１〜図６を参照して説明する。
まず、第１実施形態の構成を図１〜図３を参照して説明する。
複写機等の画像形成装置には、底面に移動用のキャスタを備えるものがある。このようなキャスタ付き製品である画像形成装置１と、これを運搬するために用いられるパレット２と、当該パレット２と組み合わせて画像形成装置１を梱包する箱体３等の部材を、図１及び図２に示し、画像形成装置１が最終的に梱包された状態を図３に示す。
【００１０】
図１を参照して、画像形成装置１の構造と、パレット２を用いた画像形成装置１の梱包構造の概略を説明する。
図１の分図（ａ）及び（ｂ）は何れも斜視図であるが、各分図は対象物の構造をそれぞれ視認しやすくするため、互いに異なる視線角度及び縮尺で表現している。図１（ａ）に示すように、画像形成装置１は筐体４を備えている。筐体４は、給紙トレイや画像機構等を収納しており、その上面には原稿送り部や操作パネル部等が設けられている。筐体４の底面の四隅にはキャスタ５が設けられているが、図では３個のキャスタ５のみが見えている。画像形成装置１は、その上面の四隅にブロック状の上部緩衝材６が宛がわれた状態で、下方が開放された箱体３を上方から被せられ、後述する構造によって箱体３内に収納されている。
【００１１】
図１（ａ）に示す画像形成装置１を収納した箱体３は、図１（ｂ）に示すパレット２の上に載置され、箱体３の底部を構成する底蓋体７によって下部の開口を閉止される。箱体３と底蓋体７のフラップ７ａをジョイント部材８で止めることにより、箱体３と底蓋体７は一体化される。また、図１（ａ）に示す箱体３に収納された画像形成装置１は、図１（ｂ）に示す底蓋体７の上に配置された下部緩衝材１０によって、箱体３の内部で底蓋体７から離れた状態に保持される。このように、キャスタ付き製品は、キャスタ５に荷重がかからず且つキャスタ５が箱体３の底部につかない状態でキャスタ５の周辺の製品下部を下部緩衝材１０によって支持された状態にある。
【００１２】
これにより、箱体３と底蓋体７とで構成される梱包容器内に、上部緩衝材６及び下部緩衝材１０によって画像形成装置１の全体を宙に浮かせた状態で収納するとともに、この画像形成装置１を収納した箱体３（及び底蓋体７）を、パレット２に載置した状態が得られる。
【００１３】
図２を参照して、画像形成装置１の梱包構造を詳細に説明する。
図２に示す箱体３の内部には、図１に示した上部緩衝材６（図２には不図示）及び下部緩衝材１０によって支持された画像形成装置１（図２には不図示）が収納され、箱体３の下部の開口は底蓋体７によって閉止される（図２にはジョイント部材８等は不図示）。図２に示すように、この箱体３が載置されるパレット２は、箱体３を支える平面視長方形の枠状の基盤部１１と、基盤部１１の枠内に配置されて箱体３が載置される外部緩衝材１２とを有している。
【００１４】
図２に示すように、箱体３内で画像形成装置１を支持している下部緩衝材１０は、略直方体状のブロックであり、底蓋体７の四隅付近に配置される４個の隅材１０ａと、底蓋体７の４つの辺部の各中央付近に配置される４個の縁材１０ｂと、底蓋体７の中央に配置される１個の中材１０ｃの合計９個からなる。下部緩衝材１０のうち、隅材１０ａの上面には、画像形成装置１のキャスタ５が挿入される収納孔１３が設けられている。下部緩衝材１０のうち、隅材１０ａと縁材１０ｂの上面の外縁側には、画像形成装置１の下縁外周部を保持する保持縁１４が設けられている。画像形成装置１は、その底面及び下縁外周部を９個の下部緩衝材１０（１０ａ，１０ｂ，１０ｃ）によって支持され、底蓋体７の上面と所定の隙間をもって支えられる。収納孔１３内にあるキャスタ５は、底蓋体７の上面との間に微小な隙間をもって支えられるが、この点については図４等を参照して後に詳述する。
【００１５】
下部緩衝材１０は、箱体３外にある後述する外部緩衝材１２と比較すると、機械的な外力が加えられた場合に、より潰れにくい材質からなる。また、下部緩衝材１０には、加えられた外力が消失した際に元の形状に戻る力（復元力）は必ずしも必要ない。下部緩衝材１０は、例えば、ＥＰＳ（発泡ポリスチレン）、ダンボールをブロック状に加工した部材、ゴムをブロック状に加工した部材等で構成できる。
【００１６】
図２に示すように、基盤部１１は、外形が長方形である枠状の上板１６と、複数の板材で構成された外形が上板１６と略同一である下板１７と、上板１６と下板１７を連結する複数の連結部材１８を備えている。
【００１７】
図２に示す上板１６の開口の形状、すなわち枠の内縁の形状は、底蓋体７及び箱体３の外形よりも若干大きく、画像形成装置１が収納された箱体３が鉛直方向の衝撃を受けた場合、後述する外部緩衝材１２を圧縮して下方に沈み込むことができるようになっている。
【００１８】
図２に示すように、連結部材１８は、枠状の上板１６と同じ幅であり、上板１６の枠の内縁及び外縁から突出しない形状の複数のブロックからなる。これらのブロックは、基盤部１１の四隅に配置される直角に曲がった鉤形（Ｌ字形）の４個の角ブロック（２個のパーツに分割可）と、基盤部１１の４つの辺部の各中央付近に配置される直方体状の４個の中間ブロックの合計８個からなる。これら８個の連結部材１８は、枠状の上板１６の周方向に沿って互いに間隔をおいて配置されている。従って、基盤部１１の４つの側面には、それぞれ同位置に各２つの間隙Ｓが設けられている。
【００１９】
一般的に、製品を載せたパレットはフォークリフトやハンドリフト等の機器によって移動させる。これらの機器はパレットの側面の間隙に平行な２本の爪を差し込み、これをフォークリフトの場合は動力で上昇させ、ハンドリフトの場合は油圧を利用した人力で上昇させ、パレット及び製品を床面から持ち上げて搬送する。本実施形態のパレット２によれば、パレット２の４つの側面にはそれぞれ同じ位置に各２つの間隙Ｓが設けられている。従って、パレット２が配置された現場の状況に合わせて、パレット２の４つの辺の何れの側からもフォークリフト又はハンドリフトの爪を挿入して移動作業を行うことができる。パレットに対して４つの方向からフォークリフト又はハンドリフトの爪を挿入できることにちなみ、パレットのこのような構造を４方差しと称する。
【００２０】
図２に示すように、下板１７は６枚の細長い板材から構成されている。各板材は、枠状の上板１６の辺の長さに略等しい長さと、この長さの約１／５程度の幅を有している。第１の３枚の板材を所定間隔をおいて略長方形状の外形を呈するように並べ、その上に第２の３枚の板材を所定間隔をおいて第１の板材と直交する方向に重ねて略正方形状の外形を呈するように並べ、両者を任意の手段で固定すれば、４カ所に矩形の孔１９（図２では１個のみが現れている。）が設けられた下板１７が得られる。
【００２１】
製品を載せたパレット２をハンドリフトによって移動させる場合、パレット２の側面の間隙Ｓに平行な２本の爪を差し込み、人力で上昇させるが、その際、爪の下面側に設けられた複数の車輪（通常は爪ごとに２個、合計４個）は、荷重を支えるために床面に接していなければならない。本実施形態のパレット２によれば、下板１７には４つの孔１９があるので、ハンドリフトの４つの車輪の位置とこれら孔１９の位置が一致していれば、又はこれら孔１９の位置に対応するように車輪が配置されたハンドリフトを用いるのであれば、ハンドリフトによる移動作業を行うことができる。なお、下板を一枚の板材で構成し、必要な位置に必要な来個数の孔を設けた構成でも、ハンドリフトを使用することができる。フォークリフトを用いる場合は、下板１７には孔１９は必要ない。従って、フォークリフトを使用する前提であれば、下板１７は孔のない単なる１枚の正方形の板材で構成することができる。
【００２２】
本実施形態のパレット２を構成する上板１６、連結部材１８及び下板１７は、製品を載置して搬送する際の実際の負荷に耐えられるだけの剛性が得られるように、前述したパレット２の構造を前提として、適当な材料（例えば木材、金属、樹脂等）を選んで構成されている。なお、本実施形態のパレット２は、４方差しとするために連結部材１８が多数に分割されているので、一般的なパレット２のように木材を材料とした場合に全体としての強度が不充分になるのであれば、少なくとも連結部材１８の材料としては金属を採用することが好ましい。
【００２３】
図２に分解・拡散して示すように、外部緩衝材１２は、基盤部１１の上板１６の枠内において、下板１７の上に固定されている。外部緩衝材１２は、直方体状のブロックであり、基盤部１１の四隅付近に配置される４個の小型材１２ａと、基盤部１１の４つの辺部の各中央付近に配置される４個の中型材１２ｂと、基盤部１１の中央に配置される１個の大型材１２ｃの合計９個からなる。このように外部緩衝材１２の形状は３種類あるが、高さは何れも同じである。下板１７の上に配置された外部緩衝材１２の上面は、上板１６の上面と略同一面となっているが、若干であれば上板１６の上面よりも上方に突出してもよいし、下方に引っ込んでいてもよい。
【００２４】
外部緩衝材１２は、前述した下部緩衝材１０と比較すると、機械的な外力が加えられた場合に、より潰れやすい材質から構成されており、加えられた外力が消失した際には元の形状に戻る力（復元力）を有している。外部緩衝材１２は、例えば、ＥＰＥ（発泡ポリエチレン）やスポンジをブロック状に加工した部材等で構成できる。なお、パレット２に積載する製品（画像形成装置１）の重量を考慮し、当該製品を収納した箱体３等をパレット２の外部緩衝材１２の上に載置した際、画像形成装置１及び箱体３等が自重によって上板１６の枠内に若干沈み込むように外部緩衝材１２の材質、形状等を設定し、その沈み込んだ状態の箱体３等を後述するバンド２０（図３参照）でパレット２に固定してもよい。
【００２５】
図１及び図２を参照して説明したような梱包構造で画像形成装置１を梱包するには、例えば次に説明するような工程で行う。
図２では分解拡散して示されているが、基盤部１１に外部緩衝材１２を固定したパレット２の上面に対し、上板１６の開口の内部に収まるように底蓋体７を位置決めし、接着剤や両面テープ等を用いて底蓋体７と外部緩衝材１２を固定する。これで、底蓋体７は上板１６の開口に対して位置がずれなくなる。図１（ｂ）に示すように、底蓋体７の上面に、画像形成装置１の形状に合わせて下部緩衝材１０を所定の配置で固定する。下部緩衝材１０を底蓋体７に予め固定しておき、この底蓋体７を上述のように外部緩衝材１２に固定してもよい。図１（ｂ）に示す下部緩衝材１０の上に、図１（ａ）に示す画像形成装置１を載置する。画像形成装置１のキャスタ５は隅材１０ａの収納孔１３内に収納される。図１（ａ）に示すように、画像形成装置１の上面の四隅に上部緩衝材６を宛がい、画像形成装置１の上から、下方が開放された箱体３を被せる。そして、図１（ａ）に示すようジョイント部材８で箱体３と底蓋体７のフラップ７ａ（図１（ｂ）参照）を固定する。
【００２６】
図３に示すように、箱体３とパレット２をバンド２０によって固定する。このバンド２０は環状であり、箱体３の上面と、両側面と、パレット２の上板１６の下面に掛け回されている。画像形成装置１を収納した箱体３及び底蓋体７とパレット２は一体化してはいるが、搬送時の揺れ、振動、衝撃等に備えて、バンド２０によって箱体３とパレット２を一層強固に固定しておくことが好ましい。そこで、先に説明したように、パレット２に積載する画像形成装置１の重量を考慮して外部緩衝材１２の材質、形状等を適当に設定し、画像形成装置１を収納した箱体３等をパレット２の外部緩衝材１２の上に載置した際、箱体３等が自重によって上板１６の枠内に若干沈み込むようにし、この状態で箱体３とパレット２をバンド２０で固定する。画像形成装置１を収納した箱体３はパレット２の枠内に押し込まれた状態に固定されるため、搬送中に外力、衝撃等を受けても箱体３がパレット２から外れてしまうことはない。
【００２７】
または、画像形成装置１を収納した箱体３等をパレット２の外部緩衝材１２の上に載置しても、これらの自重によって外部緩衝材１２が変形しないように外部緩衝材１２の材質、形状等を設定しておいてもよい。この場合は、箱体３とパレット２にバンド２０を掛け回して環状にする際、バンド２０に与える締め付け力を適度に設定し、箱体３が変形することなく、箱体３がパレット２側に押し下げられて基盤部１１の開口の中に若干入り込むようにする。この時、外部緩衝材１２は若干押し潰されるが、予想される搬送中の衝撃等に対応して外部緩衝材１２がさらに潰れるだけの変形の余裕が残されていれば問題ない。このようなバンド２０の使用方法によっても、箱体３とパレット２を確実に固定状態に保持することができる。
【００２８】
第１実施形態のパレット２を用いた梱包構造による作用効果を図４〜図６を参照して説明する。
図４〜図６は、図３中に示した切断面Ｖにおける断面図であり、それぞれキャスタ５の付近を示す拡大図を付している。図４は静止時の状態又は搬送中に衝撃が加わっていない状態を示し、図５は搬送中に衝撃が加わって外部緩衝材１２が潰れた状態を示し、図６は加わった衝撃が消失して潰れた外部緩衝材１２が復元した状態を示している。
【００２９】
画像形成装置１等を載せたパレット２が床面上に載置された状態、又は搬送中であっても衝撃が加わっていない状態では、図４に示すように外部緩衝材１２は有意な変形をしていない。しかしながら、先に説明したように、箱体３に収納された画像形成装置１の自重又はバンド２０の締め付け力により、箱体３がパレット２の上板１６の枠内に若干押し込まれて外部緩衝材１２が若干変形していてもよい。
【００３０】
箱体３の内部では、下部緩衝材１０の収納孔１３に挿入されたキャスタ５は、底蓋体７の表面と微小距離をおいて中空に保持されているので、箱体３の全高は低く抑えられている。また、底蓋体７は外部緩衝材１２に固定され、底蓋体７と一体の箱体３はバンド２０でパレット２に固定されているため、画像形成装置１を収納した箱体３は安定的にパレット２に載置された状態であり、搬送中に通常予想される程度の軽微な外力では箱体３がパレット２からずれ落ちてしまう可能性は低い。
【００３１】
画像形成装置１等を載せたパレット２が床面上に落下する等のアクシデントが生じ、衝撃が加わった場合には、図５に示すように、比較的硬い下部緩衝材１０はほとんど潰れないが、比較的柔らかい外部緩衝材１２はパレット２の上板１６の枠内に押し込まれてきた箱体３に押され、図中矢印で示す下方向に潰れ、その衝撃を吸収する。
【００３２】
箱体３内では下部緩衝材１０によって画像形成装置１が中空に支えられた状態が維持され、キャスタ５が底蓋体７に突き当たって損傷する等の不具合が防止されるとともに、画像形成装置１の全体に対する衝撃も外部緩衝材１２によって吸収、緩和されて画像形成装置１の機構部等の損傷も防止される。また、衝撃の有無に係わらず、キャスタ付製品が収容されたパレット２の上方の箱体３内の空間は、その密閉性が常に保たれており、当該空間に外界から塵埃等が入り込むことはない。
【００３３】
画像形成装置１等を載せたパレット２が落下した後、その姿勢が安定すると、衝撃が加わった外部緩衝材１２の形状が復元し、図６に示すようにパレット２の上板１６の枠内に押し込まれていた箱体３は、図中矢印で示す上方向に上昇して上板１６の枠の開口と同じレベルの元の高さまで復元し、図５に示した落下前の状態に戻る。このように衝撃が消えると外部緩衝材１２は形状が復元するため、パレット２が床面上に落下する等のアクシデントが再び起きたとしても、その都度、衝撃は吸収されて製品の安全が確保される。
【００３４】
第２実施形態を図７を参照して説明する。
図７は、第２実施形態のパレット２ａの基盤部１１の斜視図である。第２実施形態は、基盤部１１の連結部の構成が第１実施形態と異なっており、その他の構成は第１実施形態と同一であるが、図７には外部緩衝材１２は示していない。以下の説明では連結部１８に関連した構成及び効果を中心に説明し、その他の部分については第１実施形態の説明を援用する。
【００３５】
図７に示すように、第２実施形態の連結部材１８は、枠状の上板１６と同じ幅であり、上板１６の枠の内縁及び外縁から突出しない形状の４つのブロックからなる。これらのブロックは、対向する２つの辺に全長にわたって設けられた２個の長尺ブロック１８ａと、前記２つの辺以外の２つの辺の中央に設けられた２個の短尺ブロック１８ｂからなる。長尺ブロック１８ａの両端は直角に曲がった鉤形となっており（２個のパーツに分割可）、短尺ブロック１８ｂとの間に所定の間隙Ｓを置いている。従って、短尺ブロック１８ｂが配置された基盤部１１の２つの側面には、それぞれ同位置に各２つの間隙Ｓが設けられている。
【００３６】
第２実施形態のパレット２ａによれば、パレット２ａの対向する一対の側面の同じ位置にそれぞれ２つの間隙Ｓが設けられており、他方の一対の側面には間隙Ｓはない。従って、パレット２ａが配置された現場の状況に合わせて、パレット２ａの２つの辺の何れかの側からフォークリフト又はハンドリフトの爪を挿入して移動作業を行うことができる。パレット２ａのこのような構造を２方差しと称する。
【００３７】
第２実施形態のパレット２ａによれば、ハンドリフト等の爪が挿入される間隙Ｓはパレット２ａの対向する２つの側面だけにあり、他の２側面は長尺ブロック１８ａで塞がれている。このため、第２実施形態の２方差しのパレット２ａは、４側面に間隙Ｓがある第１実施形態の４方差しのパレット２に比べ、同一材料で構成されているなら剛性がより高く、より重量の大きい製品の搬送に使用することができる。また、構造上、剛性が高いため、これを構成する材料としては安価で加工が容易な木材を利用することができ、素材価格及び加工経費の高い金属製を避けることができる。
【００３８】
次に、以上説明した各実施形態における下部緩衝材１０と外部緩衝材１２の材料の変形例について説明する。
第１実施形態と第２実施形態では、下部緩衝材１０はＥＰＳで構成し、外部緩衝材１２はＥＰＥで構成するものとしたが、両方ともＥＰＥで構成し、その柔らかさ又は固さを変えてもよい。その場合、製造工程においてＥＰＥの発泡倍率を異なる適当な値に設定する。
【００３９】
発泡剤が含まれている樹脂原料を成形工程で発泡させて緩衝剤を生産する際に、成形条件を適宜に調整することで任意の発泡倍率を得ることができる。同じＥＰＥであっても、下部緩衝材１０の発泡倍率をより低くしてより固くし、また外部緩衝材１２の発泡倍率をより高くしてよりより柔らかくすればよい。より具体的な一例としては、下部緩衝材１０の発泡倍率を２０倍とし、外部緩衝材１２の発泡倍率を５０倍とする。
【００４０】
以上説明した各実施形態及び変形例では、回転式の車輪であるキャスタ５が底面に設けられた画像形成装置１を説明したが、これは一例にすぎない。本発明は画像形成装置１のみを対象にするものでないことはもちろんである。そこで、本発明の適用対象である「キャスタ付き製品」について説明する。
【００４１】
一般に「キャスタ」とは、家庭用又はオフィス用等の電気製品や家具等、又は台車の底面に取り付けられている移動用の部品であり、通常は回転自在又は固定式の車輪支持部と、車輪支持部に設けられた移動用の車輪を備えている。しかしながら、本明細書では、「キャスタ」の意味をより広く定義するものとし、前述した一般的な意味を含む他、一定の目的で所定位置に設置して使用される製品の底部に取り付けられる支持脚、支持体又は支持部等をも含むものとする。また、「製品」とは、前述した家庭用又はオフィス用等の電気製品や家具等を含む工業製品一般を意味する。
【００４２】
［実施形態における各態様のパレットの構成とその効果について］
第１の態様のパレット２は、
下部緩衝材１０に載置されて箱体３に収納されたキャスタ付き製品を載置するパレット２であって、
前記箱体３を支える基盤部１１と、
前記基盤部１１に配置されて前記箱体３が載置される外部緩衝材１２と、
を有することを特徴としている。
【００４３】
第１の態様のパレット２によれば、
キャスタ付き製品を下部緩衝材１０で支持した状態で収納する箱体３を、基盤部１１の外部緩衝材１２で支持するため、箱体３を載置したパレット２が落下等によって衝撃を受けると、基盤部１１の外部緩衝材１２が潰れることで衝撃が吸収され、また箱体３内では下部緩衝材１０によってキャスタ付き製品が支えられた状態が維持される。また衝撃の有無に係わらず、キャスタ付製品が収容された箱体３内の空間は、その密閉性が常に保たれており、当該空間に外界から塵埃等が入り込むことはない。
【００４４】
第２の態様のパレット２は、第１の態様のパレット２において、
前記外部緩衝材１２が、前記下部緩衝材１０よりも潰れやすく、かつ復元性を備えていることを特徴としている。
【００４５】
第２の態様のパレット２によれば、
箱体３を載置したパレット２が落下等によって衝撃を受けた際には、外部緩衝材１２は大きく潰れて衝撃力を確実に吸収する一方、箱体３内ではキャスタ付き製品を中空に保持している下部緩衝材１０は外部緩衝材１２よりも小さく潰れるので、衝撃を吸収しつつもキャスタ付き製品が箱体３に衝突することは防止され、キャスタ付き製品を確実に保護することができる。衝撃力がなくなった後は、外部緩衝材１２は形状を復元して箱体３を支える元の状態に戻る。
【００４６】
第３の態様のパレット２は、第２の態様のパレット２において、
前記下部緩衝材は前記箱体内の少なくとも四隅に配置されており、
前記キャスタ付き製品は、キャスタに荷重がかからず且つ前記キャスタが前記箱体の底部につかない状態で前記キャスタの周辺の製品下部を前記下部緩衝材に支持されており、
前記パレットは前記基盤部の上方に枠状の上板を備え、
前記外部緩衝材は前記パレットの前記上板の内側に複数配置されており、
前記箱体は前記パレットの前記上板の内側で前記外部緩衝材に支持された状態に配置されることを特徴としている。
【００４７】
第３の態様のパレット２によれば、
箱体３を載置したパレット２が落下等によって衝撃を受けると、基盤部１１の上板１６よりも内側で箱体３が沈み込んで外部緩衝材１２を潰すことにより衝撃が吸収される。その際、箱体３は上板１６の枠内に保持されるので姿勢が安定し、倒れてパレット２から外れてしまう恐れが小さい。さらに、基盤部１１の外部緩衝材１２が潰れて衝撃が吸収された際、箱体３の内部にあるキャスタ付き製品は、キャスタが箱体の底部に接触しない状態でキャスタの周辺の製品下部を下部緩衝材によって支持された状態を維持するため、キャスタ５の破損が回避される。
【符号の説明】
【００４８】
１，１ａ…キャスタ付製品としての画像形成装置
２，２ａ…パレット
３…箱体
５…キャスタ
１０…下部緩衝材
１０ａ…下部緩衝材の隅材
１０ｂ…下部緩衝材の縁材
１０ｃ…下部緩衝材の中材
１１，１１ａ…基盤部
１２…外部緩衝材
１２ａ…外部緩衝材の小型材
１２ｂ…外部緩衝材の中型材
１２ｃ…外部緩衝材の大型材
１３…下部緩衝材に設けられたキャスタの収納孔
１６…上板
１７…下板
１８…連結部材
１８ａ…連結部材の長尺ブロック
１８ｂ…連結部材の短尺ブロック
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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