(57)【要約】【課題】各色トナーの外添剤の含有量および中間転写ベルトの状態に応じたトナーパッチを形成する技術を提供する。【解決手段】画像形成装置は、それぞれ異なる色のトナーを含む複数のイメージングユニットと、イメージングユニットから各色のトナー像を転写するための転写ベルトと、転写ベルトの表面を検査する光センサーと、転写ベルトを清掃する清掃部と、画像形成装置を制御する制御部とを備える。各色のトナーはそれぞれ異なる量の外添剤を含んでいる。制御部は、光センサーから、転写ベルトの検査データを取得し（Ｓ８１０）、検査データに基づいて、転写ベルトに供給する外添剤の量を決定し（Ｓ８２０，Ｓ８２５）、外添剤の量に基づいて、トナーパッチを形成するための各色のトナーの使用量をそれぞれ決定し（Ｓ８４０）、各色のトナーの使用量に基づいて、複数のイメージングユニットに、転写ベルトに供給するトナーパッチを形成させる（Ｓ８４５）。【選択図】図８
2020173310.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置であって、
それぞれ異なる色のトナーを含む複数のイメージングユニットと、
前記イメージングユニットから各色のトナー像を転写するための転写ベルトと、
前記転写ベルトの表面を検査する光センサーと、
前記転写ベルトを清掃する清掃部と、
前記画像形成装置を制御する制御部とを備え、
各色のトナーはそれぞれ異なる量の外添剤を含んでおり、
前記制御部は、
前記光センサーから、前記転写ベルトの検査データを取得し、
前記検査データに基づいて、前記転写ベルトに供給する外添剤の量を決定し、
前記外添剤の量に基づいて、トナーパッチを形成するための各色のトナーの使用量をそれぞれ決定し、
前記各色のトナーの使用量に基づいて、前記複数のイメージングユニットに、前記転写ベルトに供給するトナーパッチを形成させる、画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、さらに、前記転写ベルトの駆動時間に基づいて、前記転写ベルトに供給する外添剤の量を調整し、
各色のトナーの使用量をそれぞれ決定することは、前記調整後の外添剤の量に基づいて、前記各色のトナーの使用量を決定することを含む、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、さらに、前記転写ベルトを駆動させるモーターのトルクに基づいて、前記転写ベルトに供給する外添剤の量を調整し、
各色のトナーの使用量をそれぞれ決定することは、前記調整後の外添剤の量に基づいて、前記各色のトナーの使用量を決定することを含む、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記転写ベルトを駆動させるモーターのトルクは、一定時間内に計測した前記転写ベルトのトルクの変化量を含み、
前記制御部は、さらに、
一定時間内に、複数回の前記転写ベルトを駆動させるモーターのトルクを取得し、
前記転写ベルトを駆動させるモーターのトルクの変化量に基づいて、前記転写ベルトおよび前記清掃部の間の摩擦の大きさを推定し、
前記転写ベルトおよび前記清掃部の間の摩擦の大きさの推定の結果に基づいて、前記転写ベルトに供給する外添剤の量を調整する、請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御部は、さらに、各色のトナーのそれぞれの消費量に基づいて、トナーパッチを形成するための各色のトナーの使用量をそれぞれ調整し、
トナーパッチを形成させることは、前記調整後の使用量に基づいて、前記複数のイメージングユニットに前記トナーパッチを形成させることを含む、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御部は、さらに、
各色のトナーのそれぞれの消費量に基づいて、消費量の少ないトナーを優先して選択し、
トナーパッチを形成させることは、
前記転写ベルトに供給する外添剤の量が、予め定められた第１の閾値以上の場合に、前記選択されたトナーの中から外添剤の含有量の高いトナーを含むイメージングユニットに、優先的に前記トナーパッチを形成させることと、
前記転写ベルトに供給する外添剤の量が、予め定められた第１の閾値未満の場合において、前記選択されたトナーの中から消費量の少ないトナーを含むイメージングユニットに、優先的に前記トナーパッチを形成させることとを含む、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御部は、さらに、
前記転写ベルトの形成するトナーパッチの最低量を規定し、
前記転写ベルトに供給する外添剤の量が、予め定められた第２の閾値未満であることに基づいて、前記トナーパッチの最低量に含まれる外添剤の量が、前記転写ベルトに供給する外添剤の量を上回る色のトナーを選択し、
トナーパッチを形成させることは、前記選択された色のトナーを含むイメージングユニットに前記トナーパッチを形成させることを含む、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記複数のイメージングユニットは、現像剤容器を有する現像部をそれぞれ含み、
前記制御部は、さらに、
各色のトナーの現像部のそれぞれの稼働時間に基づいて、各色のトナーごとに含まれる外添剤の含有量を求め、
前記各色のトナーの現像部のそれぞれの稼働時間に基づいて求めた各色のトナーごとに含まれる外添剤の含有量に基づいて、トナーパッチの形成に使用する各色のトナーの使用量を調整し、
トナーパッチを形成させることは、前記調整後の使用量に基づいて、前記複数のイメージングユニットに前記トナーパッチを形成させることを含む、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記転写ベルトの稼働時間と、各色のトナーの現像部のそれぞれの稼働時間と、前記転写ベルトを駆動させるモーターのトルクと、前記光センサーの検査データとを記憶する記憶部をさらに備え、
前記制御部は、
前記記憶部に保存されているそれぞれのデータに基づいて、前記転写ベルトの表面および前記清掃部の状態を推定し、
前記転写ベルトの表面の状態および前記清掃部の状態の推定の結果に基づいて、前記転写ベルトに供給する外添剤の量を調整し、
各色のトナーの使用量をそれぞれ決定することは、前記調整後の外添剤の量に基づいて、前記各色のトナーの使用量を決定することを含む、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記記憶部は、各色のトナーごとに外添剤の含有量をさらに記憶し、
前記制御部は、各色のトナーの使用量をそれぞれ決定するために、前記記憶部を参照して、各色のトナーごとの外添剤の含有量を取得する、請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
光センサーから、転写ベルトの検査データを取得するステップと、
前記検査データに基づいて、前記転写ベルトに供給する外添剤の量を決定するステップと、
前記転写ベルトに供給する外添剤の量に基づいて、トナーパッチを形成するための各色のトナーの使用量をそれぞれ決定するステップと、
前記各色のトナーの使用量に基づいて、転写ベルトに供給するトナーパッチを形成するステップとを含む、制御方法。
【請求項１２】
前記転写ベルトの駆動時間に基づいて、前記転写ベルトに供給する外添剤の量を調整するステップをさらに含み、
各色のトナーの使用量をそれぞれ決定することは、前記調整後の外添剤の量に基づいて、前記各色のトナーの使用量を決定することを含む、請求項１１に記載の制御方法。
【請求項１３】
前記転写ベルトを駆動させるモーターのトルクに基づいて、前記転写ベルトに供給する外添剤の量を調整するステップをさらに含み、
各色のトナーの使用量をそれぞれ決定することは、前記調整後の外添剤の量に基づいて、前記各色のトナーの使用量を決定することを含む、請求項１１に記載の制御方法。
【請求項１４】
前記転写ベルトを駆動させるモーターのトルクは、一定時間内に計測した前記転写ベルトのトルクの変化量を含み、
前記制御方法は、一定時間内に、複数回の前記転写ベルトを駆動させるモーターのトルクを取得するステップと、
前記転写ベルトを駆動させるモーターのトルクの変化量に基づいて、前記転写ベルトおよび前記転写ベルトの清掃部の間の摩擦の大きさを推定するステップと、
前記転写ベルトおよび前記転写ベルトの清掃部の間の摩擦の大きさの推定の結果に基づいて、前記転写ベルトに供給する外添剤の量を調整するステップとをさらに含む、請求項１３に記載の制御方法。
【請求項１５】
各色のトナーのそれぞれの消費量に基づいて、トナーパッチを形成するための各色のトナーの使用量をそれぞれ調整するステップをさらに含み、
トナーパッチを形成することは、前記調整後の使用量に基づいて、前記トナーパッチを形成することを含む、請求項１１に記載の制御方法。
【請求項１６】
各色のトナーのそれぞれの消費量に基づいて、消費量の少ないトナーを優先して選択するステップをさらに含み、
トナーパッチを形成することは、
前記転写ベルトに供給する外添剤の量が、予め定められた第１の閾値以上の場合に、前記選択されたトナーの中から外添剤の含有量の高いトナーを優先的に用いて、前記トナーパッチを形成することと、
前記転写ベルトに供給する外添剤の量が、予め定められた第１の閾値未満の場合に、前記選択されたトナーの中から消費量の少ないトナーを優先的に用いて、前記トナーパッチを形成することとを含む、請求項１１に記載の制御方法。
【請求項１７】
前記転写ベルトの形成するトナーパッチの最低量を規定するステップと、
前記転写ベルトに供給する外添剤の量が、予め定められた第２の閾値未満であることに基づいて、前記トナーパッチの最低量に含まれる外添剤の量が、前記転写ベルトに供給する外添剤の量を上回る色のトナーを選択するステップとをさらに含み、
トナーパッチを形成することは、前記選択された色のトナーを用いて、前記トナーパッチを形成することを含む、請求項１１に記載の制御方法。
【請求項１８】
各色のトナーの現像部のそれぞれの稼働時間に基づいて、各色のトナーごとに含まれる外添剤の含有量を求めるステップと、
前記各色のトナーの現像部のそれぞれの稼働時間に基づいて求めた各色のトナーごとに含まれる外添剤の含有量に基づいて、トナーパッチの形成に使用する各色のトナーの使用量を調整するステップとをさらに含み、
トナーパッチを形成することは、前記調整後の使用量に基づいて、前記トナーパッチを形成することを含む、請求項１１に記載の制御方法。
【請求項１９】
記憶部を参照して、前記転写ベルトの稼働時間と、前記各色のトナーの現像部のそれぞれの稼働時間と、前記転写ベルトを駆動させるモーターのトルクと、前記光センサーの検査データとを取得するステップと、
取得したそれぞれのデータに基づいて、前記転写ベルトの表面の状態および前記転写ベルトの清掃部の状態を推定するステップと、
前記転写ベルトの表面および前記清掃部の状態の推定の結果に基づいて、前記転写ベルトに供給する外添剤の量を調整するステップとをさらに含み、
各色のトナーの使用量をそれぞれ決定することは、前記調整後の外添剤の量に基づいて、前記各色のトナーの使用量を決定することを含む、請求項１８に記載の制御方法。
【請求項２０】
各色のトナーの使用量をそれぞれ決定するために、前記記憶部を参照して、各色のトナーごとの外添剤の含有量を取得するステップをさらに含む、請求項１９に記載の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、画像形成装置に関し、より特定的には、トナーパッチの形成の制御に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般的に、複合機（ＭＦＰ：Multi-Functional Peripheral）等の画像形成装置は、トナーにより画像の現像を行う。これらの画像形成装置において、トナーは、感光体に１度転写された後に、中間転写ベルトまたはシートに２次転写される。
【０００３】
中間転写ベルトは、シートにトナー像を転写した後、クリーニングブレードによって清掃される。画像形成装置は、中間転写ベルトの清掃のために、中間転写ベルトにトナーパッチを形成する。トナーパッチにより中間転写ベルトに供給されたトナーは、中間転写ベルトおよびクリーニングブレードの間に滞留し、静止層を形成する。当該静止層が形成されることにより、クリーニングブレードは、中間転写ベルト上のトナーや外添剤を効果的に除去できる。
【０００４】
画像形成装置は、任意のタイミングで中間転写ベルトにトナーパッチを供給することで、トナーパッチに含まれる外添剤によりクリーニングブレードのめくれやフィルミングを防止する。その際、画像形成装置が、１色のトナーのみでトナーパッチを形成すると、特定のトナーボトルの交換回数が増加することになり、交換メンテナンスのコストが増大することになる。そのため、複数のトナーを組み合わせてトナーパッチを形成することが望まれている。
【０００５】
しかし、各色のトナーに含まれる外添剤の量はそれぞれ異なるため、全ての色のトナーを均等に使用すると外添剤が多く含まれる色のトナーは無駄に消費されてしまう。さらに、中間転写ベルトの劣化等に応じて外添剤の必要量も変化するため、より状況に応じたトナーパッチの形成が求められている。
【０００６】
トナーパッチの形成の制御に関し、例えば、特開２０１６−１２６１３２号公報（特許文献１）は、「寿命検知手段によって複数のプロセスカートリッジのいずれかが所定寿命に達していないと検知された場合は、中間転写体にトナー像を形成することでクリーニングブレードにトナーを供給する第一トナー供給モードを実行し、寿命検知手段によって複数のプロセスカートリッジのすべてが所定寿命に達したと検知された場合は、第一トナー供給モードで中間転写体に形成したトナー像よりも濃度が高いトナー像を中間転写体に形成することで、クリーニングブレードにトナーを供給する第二トナー供給モードを実行する制御部を有する」画像形成装置を開示している（［要約］参照）。また、その他のトナーパッチの形成の制御が特許文献２〜４に開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２０１６−１２６１３２号公報
【特許文献２】特開２０１３−０３３１３７号公報
【特許文献３】特開２０１２−００８１９１号公報
【特許文献４】特開２００７−００４０７９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
特許文献１〜４に開示される技術によると、各色トナーの外添剤の含有量および中間転写ベルトの状態に応じたトナーパッチの形成ができない。したがって、各色トナーの外添剤の含有量および中間転写ベルトの状態に応じてトナーパッチを形成する技術が必要とされている。
【０００９】
本開示は、上記のような背景に鑑みてなされたものであって、ある局面における目的は、各色トナーの外添剤の含有量および中間転写ベルトの状態に応じたトナーパッチを形成する技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
ある実施の形態に従う画像形成装置は、それぞれ異なる色のトナーを含む複数のイメージングユニットと、イメージングユニットから各色のトナー像を転写するための転写ベルトと、転写ベルトの表面を検査する光センサーと、転写ベルトを清掃する清掃部と、画像形成装置を制御する制御部とを備える。各色のトナーはそれぞれ異なる量の外添剤を含んでいる。制御部は、光センサーから、転写ベルトの検査データを取得し、検査データに基づいて、転写ベルトに供給する外添剤の量を決定し、外添剤の量に基づいて、トナーパッチを形成するための各色のトナーの使用量をそれぞれ決定し、各色のトナーの使用量に基づいて、複数のイメージングユニットに、転写ベルトに供給するトナーパッチを形成させる。
【００１１】
ある局面において、制御部は、さらに、転写ベルトの駆動時間に基づいて、転写ベルトに供給する外添剤の量を調整する。各色のトナーの使用量をそれぞれ決定することは、調整後の外添剤の量に基づいて、各色のトナーの使用量を決定することを含む。
【００１２】
ある局面において、制御部は、さらに、転写ベルトを駆動させるモーターのトルクに基づいて、転写ベルトに供給する外添剤の量を調整する。各色のトナーの使用量をそれぞれ決定することは、調整後の外添剤の量に基づいて、各色のトナーの使用量を決定することを含む。
【００１３】
ある局面において、転写ベルトを駆動させるモーターのトルクは、一定時間内に計測した転写ベルトのトルクの変化量を含む。制御部は、さらに、一定時間内に、複数回の転写ベルトを駆動させるモーターのトルクを取得し、転写ベルトを駆動させるモーターのトルクの変化量に基づいて、転写ベルトおよび清掃部の間の摩擦の大きさを推定し、転写ベルトおよび清掃部の間の摩擦の大きさの推定の結果に基づいて、転写ベルトに供給する外添剤の量を調整する。
【００１４】
ある局面において、制御部は、さらに、各色のトナーのそれぞれの消費量に基づいて、トナーパッチを形成するための各色のトナーの使用量をそれぞれ調整する。トナーパッチを形成させることは、調整後の使用量に基づいて、複数のイメージングユニットにトナーパッチを形成させることを含む。
【００１５】
ある局面において、制御部は、さらに、各色のトナーのそれぞれの消費量に基づいて、消費量の少ないトナーを優先して選択する。トナーパッチを形成させることは、転写ベルトに供給する外添剤の量が、予め定められた第１の閾値以上の場合に、選択されたトナーの中から外添剤の含有量の高いトナーを含むイメージングユニットに、優先的にトナーパッチを形成させることと、転写ベルトに供給する外添剤の量が、予め定められた第１の閾値未満の場合において、選択されたトナーの中から消費量の少ないトナーを含むイメージングユニットに、優先的にトナーパッチを形成させることとを含む。
【００１６】
ある局面において、制御部は、さらに、転写ベルトの形成するトナーパッチの最低量を規定し、転写ベルトに供給する外添剤の量が、予め定められた第２の閾値未満であることに基づいて、トナーパッチの最低量に含まれる外添剤の量が、転写ベルトに供給する外添剤の量を上回る色のトナーを選択する。トナーパッチを形成させることは、選択された色のトナーを含むイメージングユニットにトナーパッチを形成させることを含む。
【００１７】
ある局面において、複数のイメージングユニットは、現像剤容器を有する現像部をそれぞれ含む。制御部は、さらに、各色のトナーの現像部のそれぞれの稼働時間に基づいて、各色のトナーごとに含まれる外添剤の含有量を求め、各色のトナーの現像部のそれぞれの稼働時間に基づいて求めた各色のトナーごとに含まれる外添剤の含有量に基づいて、トナーパッチの形成に使用する各色のトナーの使用量を調整する。トナーパッチを形成させることは、調整後の使用量に基づいて、複数のイメージングユニットにトナーパッチを形成させることを含む。
【００１８】
ある局面において、画像形成装置は、転写ベルトの稼働時間と、各色のトナーの現像部のそれぞれの稼働時間と、転写ベルトを駆動させるモーターのトルクと、光センサーの検査データとを記憶する記憶部をさらに備える。制御部は、記憶部に保存されているそれぞれのデータに基づいて、転写ベルトの表面および清掃部の状態を推定し、転写ベルトの表面の状態および清掃部の状態の推定の結果に基づいて、転写ベルトに供給する外添剤の量を調整し、各色のトナーの使用量をそれぞれ決定することは、調整後の外添剤の量に基づいて、各色のトナーの使用量を決定することを含む。
【００１９】
ある局面において、記憶部は、各色のトナーごとに外添剤の含有量をさらに記憶する。制御部は、各色のトナーの使用量をそれぞれ決定するために、記憶部を参照して、各色のトナーごとの外添剤の含有量を取得する。
【００２０】
他の実施の形態に従うと、トナーパッチの形成の制御方法が提供される。この制御方法は、光センサーから、転写ベルトの検査データを取得するステップと、検査データに基づいて、転写ベルトに供給する外添剤の量を決定するステップと、転写ベルトに供給する外添剤の量に基づいて、トナーパッチを形成するための各色のトナーの使用量をそれぞれ決定するステップと、各色のトナーの使用量に基づいて、転写ベルトに供給するトナーパッチを形成するステップとを含む。
【００２１】
ある局面において、制御方法は、転写ベルトの駆動時間に基づいて、転写ベルトに供給する外添剤の量を調整するステップをさらに含む。各色のトナーの使用量をそれぞれ決定することは、調整後の外添剤の量に基づいて、各色のトナーの使用量を決定することを含む。
【００２２】
ある局面において、制御方法は、転写ベルトを駆動させるモーターのトルクに基づいて、転写ベルトに供給する外添剤の量を調整するステップをさらに含む。各色のトナーの使用量をそれぞれ決定することは、調整後の外添剤の量に基づいて、各色のトナーの使用量を決定することを含む。
【００２３】
ある局面において、転写ベルトを駆動させるモーターのトルクは、一定時間内に計測した転写ベルトのトルクの変化量を含む。制御方法は、一定時間内に、複数回の転写ベルトを駆動させるモーターのトルクを取得するステップと、転写ベルトを駆動させるモーターのトルクの変化量に基づいて、転写ベルトおよび転写ベルトの清掃部の間の摩擦の大きさを推定するステップと、転写ベルトおよび転写ベルトの清掃部の間の摩擦の大きさの推定の結果に基づいて、転写ベルトに供給する外添剤の量を調整するステップとをさらに含む。
【００２４】
ある局面において、制御方法は、各色のトナーのそれぞれの消費量に基づいて、トナーパッチを形成するための各色のトナーの使用量をそれぞれ調整するステップをさらに含む。トナーパッチを形成することは、調整後の使用量に基づいて、トナーパッチを形成することを含む。
【００２５】
ある局面において、制御方法は、各色のトナーのそれぞれの消費量に基づいて、消費量の少ないトナーを優先して選択するステップをさらに含む。トナーパッチを形成することは、転写ベルトに供給する外添剤の量が、予め定められた第１の閾値以上の場合に、選択されたトナーの中から外添剤の含有量の高いトナーを優先的に用いて、トナーパッチを形成することと、転写ベルトに供給する外添剤の量が、予め定められた第１の閾値未満の場合に、選択されたトナーの中から消費量の少ないトナーを優先的に用いて、トナーパッチを形成することとを含む。
【００２６】
ある局面において、制御方法は、転写ベルトの形成するトナーパッチの最低量を規定するステップと、転写ベルトに供給する外添剤の量が、予め定められた第２の閾値未満であることに基づいて、トナーパッチの最低量に含まれる外添剤の量が、転写ベルトに供給する外添剤の量を上回る色のトナーを選択するステップとをさらに含みむ。トナーパッチを形成することは、選択された色のトナーを用いて、トナーパッチを形成することを含む。
【００２７】
ある局面において、制御方法は、各色のトナーの現像部のそれぞれの稼働時間に基づいて、各色のトナーごとに含まれる外添剤の含有量を求めるステップと、各色のトナーの現像部のそれぞれの稼働時間に基づいて求めた各色のトナーごとに含まれる外添剤の含有量に基づいて、トナーパッチの形成に使用する各色のトナーの使用量を調整するステップとをさらに含む。トナーパッチを形成することは、調整後の使用量に基づいて、トナーパッチを形成することを含む。
【００２８】
ある局面において、制御方法は、記憶部を参照して、転写ベルトの稼働時間と、各色のトナーの現像部のそれぞれの稼働時間と、転写ベルトを駆動させるモーターのトルクと、光センサーの検査データとを取得するステップと、取得したそれぞれのデータに基づいて、転写ベルトの表面の状態および転写ベルトの清掃部の状態を推定するステップと、転写ベルトの表面および清掃部の状態の推定の結果に基づいて、転写ベルトに供給する外添剤の量を調整するステップとをさらに含む。各色のトナーの使用量をそれぞれ決定することは、調整後の外添剤の量に基づいて、各色のトナーの使用量を決定することを含む。
【００２９】
ある局面において、制御方法は、各色のトナーの使用量をそれぞれ決定するために、記憶部を参照して、各色のトナーごとの外添剤の含有量を取得するステップをさらに含む。
【発明の効果】
【００３０】
本技術によれば、各色トナーの外添剤の含有量および中間転写ベルトの状態に応じたトナーパッチを形成することが可能である。
【００３１】
この発明の上記および他の目的、特徴、局面および利点は、添付の図面と関連して理解されるこの発明に関する次の詳細な説明から明らかとなるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】ある実施の形態に従う画像形成装置１００の一構成例を示す図である。
【図２】画像形成装置１００の一部の回路構成の一例を示す図である。
【図３】状態推定テーブル２０７の一例を示す図である。
【図４】設定情報２０８の一例を示す図である。
【図５】複数の色のトナーを用いたトナーパッチの形成の一例を示す図である。
【図６】センサー５５による中間転写ベルト１２の検査の一例を示す図である。
【図７】ベルトクリーニング部１８の状態一例を示す図である。
【図８】トナーパッチを形成する処理の流れの一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００３３】
以下、図面を参照しつつ、本開示に係る技術思想の実施の形態について説明する。以下の説明では、同一の部品には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。したがって、それらについての詳細な説明は繰り返さない。
【００３４】
まず、本実施の形態に従う画像形成装置１００の装置構成について説明する。以下では、一例として、ＭＦＰとして実装される画像形成装置１００について説明する。画像形成装置１００は、例えばカラー画像形成装置であるが、本実施の形態に係る技術思想の適用対象は、カラー画像形成装置に限定されるわけではなく、当該技術思想は、モノクロ画像形成装置にも適用可能である。
【００３５】
図１は、本実施の形態に従う画像形成装置１００の一構成例を示す図である。図１を参照して、画像形成装置１００は、プリントエンジン１１０と、原稿読取部１２０と、排出トレイ１３０とを備える。
【００３６】
プリントエンジン１１０は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、キー・プレート（Ｋ）のそれぞれのトナー像を生成するイメージングユニット１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙ，１０Ｋ（以下、「イメージングユニット１０」と総称することもある）と、中間転写ベルト１２と、駆動ローラー１４，１６と、ベルトクリーニング部１８と、転写ローラー２０，２１と、定着部２２と、給紙部３０と、送出ローラー３２と、搬送ローラー３４，３６と、制御部５０と、記憶部５１と、センサー５５とを含む。イメージングユニット１０は、感光体１と、帯電部２と、露光部３と、現像部４（対応するイメージングユニット１０が生成するトナー像の色に対応させて、４Ｃ、４Ｍ、４Ｙ、４Ｋとそれぞれ記載する）と、クリーニング部５と、中間転写体接触ローラー６とを含む。原稿読取部１２０は、イメージスキャナー１２２と、原稿給紙台１２４と、自動原稿送り装置１２６と、原稿排紙台１２８とを含む。
【００３７】
プリントエンジン１１０は、給紙部３０内の媒体４０に対して印刷処理を行う。送出ローラー３２は、媒体４０を給紙部３０から搬送する。さらに、搬送ローラー３４，３６は、媒体４０を転写ローラー２０，２１に搬送する。転写ローラー２０，２１が媒体４０にトナー像を転写すると、定着部２２が媒体４０に定着処理を行い、媒体４０は排出トレイ１３０に排出される。
【００３８】
各イメージングユニット１０及び中間転写ベルト１２は、媒体４０に転写するトナー像を生成する。帯電部２は、像担持体である感光体１の表面を一様に帯電する。露光部３は、レーザー書き込み等により、指定された画像パターンに従って感光体１の表面を露光することで、感光体１の表面上に静電潜像を形成する。現像部４は、感光体１上に形成された静電潜像をトナー像として現像する。
【００３９】
感光体１の表面に形成されたトナー像は、中間転写体接触ローラー６によって中間転写ベルト１２に転写される。中間転写ベルト１２上には、それぞれの感光体１からトナー像が順次転写されて、４色のトナー像が重ね合わされることになる。重ね合わされたトナー像は、転写ローラー２０及び２１によって、中間転写ベルト１２から媒体４０へ転写される。
【００４０】
感光体１から中間転写ベルト１２へのトナー像の転写、所謂２次転写の後に、クリーニング部５は、感光体１を清掃するために、感光体１の表面に残留したトナーおよび外添剤を除去する。
【００４１】
センサー５５は、中間転写ベルト１２のトナー像の濃度を取得する。制御部５０は、センサー５５から取得したデータに基づいて、中間転写ベルト１２の状態を推定することができる。センサー５５は、例えば、発光部と受光部とを有する反射型の光学センサーであり、発光部からの光を中間転写ベルト１２に照射し、その反射光を受光部で受光して電気信号に変換して、当該電気信号を制御部５０に送信してもよい。ある局面において、センサー５５は、ＩＤＣ（Image Density Control）センサーであってもよい。
【００４２】
ベルトクリーニング部１８は、定着処理の後に、中間転写ベルト１２の表面に残留したトナーおよび外添剤を除去する。ベルトクリーニング部１８は、当該ベルトクリーニング部１８と、中間転写ベルト１２との間に滞留するトナーによって形成される静止層により、中間転写ベルト１２の表面のトナーおよび外添剤を除去する。静止層は、中間転写ベルト１２の表面の清掃だけではなく、ベルトクリーニング部１８と、中間転写ベルト１２との間の摩擦を低減させて、ベルトクリーニング部１８および中間転写ベルト１２を保護する役割も果たし得る。
【００４３】
原稿読取部１２０は、原稿を読み取って、その読み取り結果をプリントエンジン１１０に対する入力画像として出力する。イメージスキャナー１２２は、プラテンガラス上に配置された原稿をスキャンする。自動原稿送り装置１２６は、原稿給紙台１２４に配置された原稿を連続的に送る。原稿給紙台１２４上に配置された原稿は、送出ローラー（図示しない）により１枚ずつ送られ、イメージスキャナー１２２または自動原稿送り装置１２６内に配置されたイメージセンサーによって順次スキャンされる。スキャン後の原稿は、原稿排紙台１２８へ排出される。
【００４４】
制御部５０は、画像形成装置１００全体を制御する。記憶部５１は、画像形成装置１００のファームウェアや各種設定を記憶する。制御部５０は、記憶部５１から必要なデータやプログラムを参照する。
【００４５】
図２は、画像形成装置１００の一部の回路構成の一例を示す図である。図２に示す例では、制御部５０は、記憶部５１と、各イメージングユニット１０と、センサー５５と、複数のアクチュエーター２０５と、操作制御部２００とに接続される。操作制御部２００は、通信部２０１と、スキャナー部２０２と、入出力部２０３とに接続される。
【００４６】
通信部２０１は、外部のコンピュータ等の端末から画像や印刷ジョブを受信し、また、端末に対してデータを送信する。スキャナー部２０２は、原稿読取部１０２から画像データを取得する。入出力部２０３は、画像形成装置１００の筐体に設けられたタッチパネルやボタン（図示しない）に対する入力操作に基づく信号の入力を受け付け、また、画像形成装置１００の筐体に設けられたモニター（図示しない）に情報を表示する。
【００４７】
操作制御部２００は、通信部２０１、スキャナー部２０２および入出力部２０３のいずれかから受信した画像データや印刷ジョブに基づいて、制御部５０に印刷指示を送信する。また、操作制御部２００は、ドットカウントや画像データ等を制御部５０に送信する。
【００４８】
制御部５０は、操作制御部２００からの印刷指示を受信したことに基づいて、各アクチュエーター２０５を制御することにより、画像データの印刷を行う。制御部５０は、必要なデータやプログラムを記憶部５１または制御部５０に内蔵されるメモリから取得してもよい。
【００４９】
記憶部５１は、状態推定テーブル２０７と、各種の設定情報２０８とを保持する。制御部５０は、状態推定テーブル２０７を参照し、センサー５５や各アクチュエーター２０５のトルク等に基づいて、中間転写ベルト１２の状態を推定する。設定情報２０８は、各色のトナーの外添剤の含有量や、各種判定の閾値等を含む。
【００５０】
各アクチュエーター２０５は、例えば、イメージングユニット１０や各種ローラーを駆動させるためのモーター、定着部２２のハロゲンヒーター、帯電部２、露光部３または現像部４等の任意のアクチュエーターであってよい。
【００５１】
図３は、状態推定テーブル２０７の一例を示す図である。状態推定テーブル２０７は、中間転写ベルト１２の駆動時間３０１と、現像部４の駆動時間３０２と、センサー値３０３と、トルク３０４と、状態３０５とを含む。
【００５２】
状態推定テーブル２０７は、中間転写ベルト１２の状態に影響を及ぼす各種パラメーターと、中間転写ベルト１２の状態との組み合わせである。制御部５０は、状態推定テーブル２０７を参照することにより、各種パラメーターの条件の組み合わせに基づいて、中間転写ベルト１２の状態を推定することができる。
【００５３】
中間転写ベルト１２の駆動時間３０１は、中間転写ベルト１２の駆動時間である。中間転写ベルト１２は、駆動時間に応じ劣化し、その表面の平滑性も不均一になっていく。その結果、中間転写ベルト１２におけるトナーのフィルミングの量も増加する。よって、中間転写ベルト１２の駆動時間は、中間転写ベルト１２の状態の推定および中間転写ベルト１２に供給するトナーパッチの量を調整する際の、重要なパラメーターの一つとなり得る。
【００５４】
例えば、制御部５０は、中間転写ベルト１２の駆動時間に応じて、各色のトナーごとのトナーパッチの量を調整することで、中間転写ベルト１２に対して、中間転写ベルト１２の清掃に必要なトナーを不足なく供給することができる。
【００５５】
現像部４の駆動時間３０２は、トナー補給後の現像部４の駆動時間である。トナーが現像部４に長期間収容されている場合、トナーに含まれる外添剤の量は徐々に減少する。特に、現像剤がトナーおよびキャリアからなる２成分の現像剤である場合、現像部４の駆動時間と共にトナーの外添剤が、移動してキャリアに付着する。そのため、印字率が低いとき等のトナーの消費量が少ない場合、トナーの外添剤が減っていき、結果として、中間転写ベルト１２に供給される外添剤の量は減少する。よって、現像部４の駆動時間が長くなるに従い、同じ量の外添剤を中間転写ベルト１２に供給するために、より多くのトナー量が必要になってくる。
【００５６】
そのため、制御部５０は、現像部４内のトナーに含まれる外添剤の量の減少に応じて、トナーパッチの量を調整してもよい。そうすることで、現像部４の駆動時間に応じて、中間転写ベルト１２に対して、中間転写ベルト１２の清掃に必要なトナーを不足なく供給することができる。
【００５７】
さらに、制御部５０が現像部４の駆動時間に応じてトナーパッチの供給量を増やすことで、現像部４のトナーの入れ替わり量が増えてトナーがリフレッシュされるので、現像部４の機能も維持され得る。
【００５８】
ある局面において、状態推定テーブル２０７は、現像部の駆動時間３０２の代わりに、現像部４に設けられたトナー濃度センサー（図示しない）から取得したトナー濃度を含んでいてもよい。
【００５９】
センサー値３０３は、センサー５５による検知の結果である。センサー５５は、中間転写ベルト１２の表面のトナーのフィルミング状態(面積、厚み)等を検知することができる。制御部５０は、センサー５５から取得したデータに基づいて、トナーのフィルミング等の除去に必要な外添剤量を決定することができる。そのため、制御部５０は、センサー値３０３を参照することで、中間転写ベルト１２の表面の状態に応じて、必要最低限のトナーを用いて、中間転写ベルト１２を清掃することができる。
【００６０】
トルク３０４は、中間転写ベルト１２の駆動ローラー１４，１６を駆動させるモーターのトルクである。トルク３０４は、１つのモーターのトルクのみを含んでもよいし、複数のモーターのトルクを含んでもよい。
【００６１】
例えば、外添剤の不足により、ベルトクリーニング部１８と、中間転写ベルト１２との間の摩擦が大きくなると、駆動ローラー１４，１６を駆動させるモーターのトルクが大きくなる。制御部５０は、電流センサーやトルクセンサー等を介して、これらのモーターのトルクを取得することで、中間転写ベルト１２の状態を推定することができる。
【００６２】
ある局面において、制御部５０は、一定時間内に、複数回、駆動ローラー１４，１６を駆動させるモーターのトルクを取得してもよい。中間転写ベルト１２の部位ごとに摩擦は異なるため、例えば、中間転写ベルト１２が一周する間、制御部５０は、駆動ローラー１４，１６を駆動させるモーターのトルク随時取得してもよい。そして、制御部５０は、当該取得した複数の計測結果に基づいて、ベルトクリーニング部１８と中間転写ベルト１２との間の摩擦、または、中間転写ベルト１２の状態を推定することができる。
【００６３】
また、中間転写ベルト１２が一周する間に、駆動ローラー１４，１６を駆動させるモーターのトルクが変化する場合、トナーのフィルミング等が原因で、中間転写ベルト１２の一部の摩擦が大きくなっている可能性がある。そのため、制御部５０は、駆動ローラー１４，１６を駆動させるモーターのトルクの変化量に基づいて、中間転写ベルト１２の各部位の摩擦等を推定してもよい。
【００６４】
そして、制御部５０は、駆動ローラー１４，１６を駆動させるモーターのトルクを検知することにより推定した中間転写ベルト１２の状態に基づいて、中間転写ベルト１２に供給する外添剤の量を決定し、トナーパッチを形成するトナーの量を調整することができる。
【００６５】
状態３０５は、中間転写ベルト１２の状態を示す。状態３０５は、中間転写ベルト１２の状態として、数値や段階を表す情報を含んでもよい。また、状態３０５が含むそれぞれの状態は、中間転写ベルトの駆動時間３０１〜トルク３０４の各パラメーターに対応付けられていてもよい。制御部５０は、各パラメーターに基づいて推定された状態３０５に基づいて、適宜、その時点での過不足のない外添剤の量またはトナーパッチを形成するトナーの量を決定し得る。
【００６６】
図３に示す例では、状態推定テーブル２０７は、各種パラメーターと、状態３０５との組み合わせを含むが、状態推定テーブル２０７の構成はこれに限られない。ある局面において、制御部５０は、各種パラメーターごとに係数を掛けて、状態３０５を示すスコアを算出し、当該スコアに基づいて状態３０５を推定してもよい。その場合、状態推定テーブル２０７は、各パラメーターの係数を含むテーブルと、スコアの範囲および状態３０５の組み合わせを含むテーブルとに分けられてもよい。
【００６７】
上述したように、制御部５０は、状態推定テーブル２０７を参照することで、中間転写ベルト１２の駆動時間３０１〜トルク３０４の各パラメーターに基づいて、ある時点での中間転写ベルト１２や各色のトナーの状態を推定することができ、適宜、その時点での過不足のない外添剤の量またはトナーパッチを形成するトナーの量を決定し得る。
【００６８】
図４は、設定情報２０８の一例を示す図である。設定情報２０８は、閾値４０１と、閾値４０２と、外添剤含有量（Ｃ）４０３と、外添剤含有量（Ｍ）４０４と、外添剤含有量（Ｙ）４０５と、外添剤含有量（Ｋ）４０６とを含む。制御部５０は、設定情報２０８を参照して、トナーパッチに使用するトナーの色を選択する。
【００６９】
閾値４０１は、中間転写ベルト１２に供給する外添剤の量の第１の閾値である。制御部５０は、ＣＭＹＫの各色のトナーの中から、消費量の少ないトナーを、消費量の多いトナーよりも優先して選択してもよい。しかし、中間転写ベルト１２の状態によっては、制御部５０は、中間転写ベルト１２の清掃のために、中間転写ベルト１２に大量の外添剤を供給する必要がある。仮に消費量の少ないトナーの外添剤の含有量が、４色の中でも最も少ない場合において、制御部５０がトナーの消費量のみに基づいてトナーパッチに使用するトナーを選択したとき、トナーパッチの形成のために、大量のトナーが消費される可能性がある。
【００７０】
そこで、例えば、本実施の形態に従う制御部５０は、中間転写ベルト１２に供給する予定の外添剤の量が閾値４０１以上である場合、消費量の少ないトナーの中で、外添剤の含有量の多い順にトナーを優先的にトナーパッチの形成に使用する。そうでない場合は、制御部５０は、消費量の少ないトナーを優先的にトナーパッチの形成に使用する。
【００７１】
閾値４０２は、中間転写ベルト１２に供給する外添剤の量の第２の閾値である。中間転写ベルト１２に供給されるトナーパッチに含まれるトナー量が予め定められた最低限度の量を下回る場合、トナーパッチに含まれる外添剤の量が安定しなくなる。そのため、中間転写ベルト１２は、最低１層ベタのトナーパッチを供給される必要がある。
【００７２】
そこで、中間転写ベルト１２に供給されるべき外添剤の量が１層ベタのトナーパッチに含まれる程度の少量である場合、本実施の形態に従う制御部５０は、１層ベタのトナーパッチのみで必要な外添剤を中間転写ベルト１２に供給可能であるトナーを選択する。
【００７３】
例えば、中間転写ベルト１２に供給する予定の外添剤の量が閾値４０２を上回った場合、すなわち、どの色のトナーを用いても１層ベタのトナーパッチのみで必要な外添剤を中間転写ベルト１２に供給できない場合、制御部５０は、アクチュエーター２０５に、複数の色のトナーを用いてトナーパッチを形成させてもよい。又は、制御部５０は、アクチュエーター２０５に、中間転写ベルト１２上に、単色のトナーを用いて２層ベタ以上のトナーパッチを形成させてもよい。
【００７４】
そうでない場合、すなわち、いずれかのトナーを用いることで１層ベタのトナーパッチのみで必要な外添剤を中間転写ベルト１２に供給できる場合、制御部５０は、１層ベタのトナーパッチのみで必要な外添剤を中間転写ベルト１２に供給可能であるトナーを選択し、アクチュエーター２０５に、当該選択したトナーを用いて１層ベタのトナーパッチを中間転写ベルト１２上に形成させてもよい。ある局面において、最低１層ベタのトナーパッチの量、所謂トナーパッチの最低量は、制御部５０が実行するプログラムに規定されていてもよい。
【００７５】
外添剤含有量（Ｃ）４０３、外添剤含有量（Ｍ）４０４、外添剤含有量（Ｙ）４０５および外添剤含有量（Ｋ）４０６は、各色のトナーに含まれる外添剤の割合を示す。制御部５０は、閾値４０１，４０２および各外添剤含有量４０３〜４０６を参照することにより、中間転写ベルト１２の状態に応じて、適宜、トナーパッチの形成に使用するトナーを選択し得る。
【００７６】
ある局面において、制御部５０は、トナーパッチの形成後の消費量が最も少ないトナーを優先的に選択すると共に各色のトナーの使用量を調整してもよいし、現像部４の稼働時間に応じて、補給が無かった時間が最も長いトナーを優先的に選択すると共に各色のトナーの使用量を調整してもよい。また、別の局面において、制御部５０は、現像部４の駆動時間３０２を参照して、各色の現像部４の稼働時間に応じて変化したそれぞれのトナーの外添剤含有量に基づいて、トナーパッチの形成に使用するトナーを選択すると共に各色のトナーの使用量を調整してもよい。
【００７７】
制御部５０は、設定情報２０８を参照することにより、中間転写ベルト１２の状態および各トナーの外添剤の含有量に応じて、適宜、最も効率良く外添剤を中間転写ベルト１２に供給可能なトナーを選択し得る。
【００７８】
図５は、複数の色のトナーを用いたトナーパッチの形成の一例を示す図である。制御部５０は、状態推定テーブル２０７を参照することで、中間転写ベルト１２の状態および中間転写ベルト１２に供給する外添剤の量を決定する。そして、制御部５０は、設定情報２０８を参照することで、各色のトナーの外添剤の含有量に基づいて、トナーパッチの形成に用いる複数色のトナーの組み合わせを選択し得る。
【００７９】
例えば、トナー（Ｃ）およびトナー（Ｍ）の消費量が少ない場合において、トナー（Ｃ）の外添剤の含有量が多いとき、制御部５０は、中間転写ベルト１２上に、大量のトナー（Ｃ）によるトナーパッチ５０１と、少量のトナー（Ｍ）によるトナーパッチ５０２とを形成してもよい。中間転写ベルト１２が、矢印５００の示す回転方向に回転することで、トナーパッチ５０１，５０２は、ベルトクリーニング部１８に供給される。
【００８０】
図６は、センサー５５による中間転写ベルト１２の検査の一例を示す図である。センサー５５は、中間転写ベルト１２の表面の状態を検出する。制御部５０は、センサー５５が検出したセンサー値３０３を取得し、中間転写ベルト１２の表面の状態を推定する。制御部５０は、センサー５５から取得したセンサー値３０３に基づいて、中間転写ベルト１２の表面の平滑度、トナーのフィルミングの有無等を推定し得る。
【００８１】
制御部５０は、センサー値３０３に基づいて、中間転写ベルト１２に供給する外添剤の量を決定してもよいし、センサー値３０３と、状態推定テーブル２０７に含まれる他のパラメーターとの組み合わせに基づいて、中間転写ベルト１２に供給する外添剤の量を決定してもよい。
【００８２】
図７は、ベルトクリーニング部１８の状態の一例を示す図である。状態Ａは、ベルトクリーニング部１８の正常な状態を示す。正常時には、ベルトクリーニング部１８と中間転写ベルト１２との間に、トナーによる静止層が形成される。当該静止層は、中間転写ベルト１２の表面の残留トナー等を除去する。
【００８３】
状態Ｂは、ベルトクリーニング部１８と中間転写ベルト１２との間のトナーが不足し、ベルトクリーニング部１８と中間転写ベルト１２との間に、十分な量の静止層が形成されなかった場合において、ベルトクリーニング部１８が、中間転写ベルト１２から受ける摩擦により振動している状態を示す。状態Ｂは、ベルトクリーニング部１８の所謂「鳴き」と呼ばれる現象である。
【００８４】
状態Ｃは、ベルトクリーニング部１８と中間転写ベルト１２との間のトナーが不足し、ベルトクリーニング部１８と中間転写ベルト１２との間に、十分な量の静止層が形成されなかった場合において、ベルトクリーニング部１８が、中間転写ベルト１２から受ける摩擦に負けて反り返っている状態を示す。状態Ｃは、ベルトクリーニング部１８の所謂「メクレ」と呼ばれる現象である。
【００８５】
上述したように、ベルトクリーニング部１８と中間転写ベルト１２との間にトナーの静止層が形成されずに、ベルトクリーニング部１８と中間転写ベルト１２との間の摩擦が大きくなったことにより、ベルトクリーニング部１８は、状態Ｂ，Ｃになり得る。ベルトクリーニング部１８が、状態Ｂ，Ｃになると、ベルトクリーニング部１８と中間転写ベルト１２との間の摩擦が大きくなるため、中間転写ベルト１２を駆動させる駆動ローラー１４，１６のモーターのトルクが大きくなる。そこで、制御部５０は、駆動ローラー１４，１６のモーターのトルクもしくは駆動電流を取得することで、ベルトクリーニング部１８および中間転写ベルト１２の状態を推定することができる。
【００８６】
制御部５０は、駆動ローラー１４，１６のモーターのトルクに基づいて、中間転写ベルト１２に供給する外添剤の量を決定してもよいし、駆動ローラー１４，１６のモーターのトルクと、状態推定テーブル２０７に含まれる他のパラメーターとの組み合わせに基づいて、中間転写ベルト１２に供給する外添剤の量を決定してもよい。
【００８７】
図８は、トナーパッチを形成する処理の流れの一例を示す図である。ある局面において、制御部５０は、図８の処理を行うためのプログラムを記憶部５１から読み出して実行してもよい。
【００８８】
ステップＳ８０５において、制御部５０は、中間転写ベルト１２の駆動時間および現像部４の駆動時間を取得する。ステップＳ８１０において、制御部５０は、センサー５５から、中間転写ベルト１２の表面のセンサー値を取得する。
【００８９】
ステップＳ８１５において、制御部５０は、中間転写ベルト１２を駆動させる駆動ローラー１４，１６のモーターのトルクまたは駆動電流を取得する。ある局面において、各駆動ローラー１４，１６のモーターが、それぞれトルクや駆動電流に関する情報を制御部５０に送信する機能を備えていてもよいし、画像形成装置１００が、各駆動ローラー１４，１６のモーターのトルクや駆動電流に関する情報を取得するセンサー回路を別途備えており、制御部５０は、当該センサー回路から各駆動ローラー１４，１６のモーターのトルクや駆動電流に関する情報を取得してもよい。
【００９０】
ステップＳ８２０において、制御部５０は、ステップＳ８０５〜Ｓ８１５にて取得した各種情報と、状態推定テーブル２０７とを比較して、中間転写ベルト１２の状態３０５を推定する。ある局面において、制御部５０は、ステップＳ８０５〜Ｓ８１５にて取得した各種情報ごとに係数を掛けて、状態３０５を示すスコアを算出し、当該スコアに基づいて状態３０５を推定してもよい。また、別の局面において、制御部５０は、ステップＳ８０５〜Ｓ８１５にて取得した各種情報の一部のみを用いて、中間転写ベルト１２の状態３０５を推定してもよい。
【００９１】
ステップＳ８２５において、制御部５０は、ステップＳ８２５にて推定した状態３０５に基づいて、中間転写ベルト１２に供給する外添剤の量を算出する。
【００９２】
ステップＳ８３０において、制御部５０は、各色のトナーの残量または消費量を取得する。ある局面において、制御部５０は、随時、印刷履歴に基づいて、各色のトナーの残量または消費量を算出して、当該算出した各色のトナーの残量または消費量を記憶部５１に格納してもよい。制御部５０は、必要に応じて、記憶部５１から、各色のトナーの残量または消費量を取得し得る。
【００９３】
ステップＳ８３５において、制御部５０は、ステップＳ８２５にて算出した中間転写ベルト１２に供給する外添剤の量が、閾値４０２より大きいか否かを判定する。つまり、制御部５０は、閾値４０２を用いることにより、中間転写ベルト１２に供給する外添剤の量が、１層ベタのトナーパッチに含まれる程度の外添剤の量を上回っているか否かを判定する。
【００９４】
制御部５０は、ステップＳ８２５にて算出した中間転写ベルト１２に供給する外添剤の量が、閾値４０２より大きいと判定した場合（ステップＳ８３５にてＹＥＳ）、制御をＳ８４０に移す。そうで無い場合（ステップＳ８３５にてＮＯ）、制御部５０は、制御をステップＳ８５０に移す。
【００９５】
ステップＳ８４０において、制御部５０は、設定情報２０８を参照し、各色のトナーの外転剤の含有量と、各色のトナーの消費量とに基づいて、トナーパッチの形成に使用するトナーを選択すると共に各色のトナーの使用量を調整する。制御部５０は、前記調整後の使用量に基づいて、前記複数のイメージングユニットに前記トナーパッチを形成させる。
【００９６】
ある局面において、制御部５０は、ステップＳ８２５にて算出した中間転写ベルト１２に供給する外添剤の量が、閾値４０１以上であるか否かを判定し、その結果に基づいて、トナーを選択してもよい。例えば、制御部５０は、中間転写ベルト１２に供給する予定の外添剤の量が閾値４０１以上である場合、外添剤の含有量の多いトナーを優先的にトナーパッチの形成に使用し、そうでない場合は、制御部５０は、消費量の少ないトナーを優先的にトナーパッチの形成に使用してもよい。
【００９７】
ステップＳ８４５において、制御部５０は、アクチュエーター２０５に、ステップＳ８４０にて選択した複数の色のトナーを用いたトナーパッチを中間転写ベルト１２に形成させる。なお、制御部５０は、必ずしも複数のトナーを選択する必要は無い。特定の１色のトナーのみ消費量が少ない等、トナーの消費量に偏りがある場合は、制御部５０は、１色のトナーのみを選択してもよい。
【００９８】
ステップＳ８５０において、制御部５０は、１層ベタのトナーパッチのみで、ステップＳ８２５にて求めた量の外添剤を中間転写ベルト１２に供給可能であるトナーを選択する。図８のフローは一例であり、本実施の形態に従うトナーパッチを形成する処理の流れはこれに限られない。例えば別の局面において、制御部５０は、各ステップの順番を入れ替えて実行してもよい。
【００９９】
以上説明したように、本実施の形態に従う画像形成装置１００は、中間転写ベルト１２の駆動時間３０１〜トルク３０４等の各パラメーターに基づいて、ある時点での中間転写ベルト１２や各色のトナーの状態を推定することができ、適宜、その時点での過不足のないトナーパッチのトナー量を決定し得る。さらに、画像形成装置１００は、各トナーの外添剤の含有量に応じて、適宜、最も効率の良い量で外添剤を中間転写ベルト１２に供給可能なトナーを選択し得る。
【０１００】
今回開示された実施の形態は全ての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味及び範囲内で全ての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【０１０１】
１  感光体、２  帯電部、３  露光部、４  現像部、５  クリーニング部、６  中間転写体接触ローラー、１０，１０Ｃ，１０Ｋ，１０Ｍ，１０Ｙ  イメージングユニット、１２  中間転写ベルト、１４，１６  駆動ローラー、１８  ベルトクリーニング部、２０，２１  転写ローラー、２２，４６  定着部、３０  給紙部、３２  送出ローラー、３４，３６  搬送ローラー、４０  媒体、５０  制御部、５１  記憶部、５５  センサー、１００  画像形成装置、１０２，１２０  原稿読取部、１１０  プリントエンジン、１２２  イメージスキャナー、１２４  原稿給紙台、１２６  自動原稿送り装置、１２８  原稿排紙台、１３０  排出トレイ、２００  操作制御部、２０１  通信部、２０２  スキャナー部、２０３  入出力部、２０５  アクチュエーター、２０７  状態推定テーブル、２０８  設定情報、３０１，３０２  駆動時間、３０３  センサー値、３０４  トルク、３０５  状態、４０１，４０２  閾値、４０３，４０４，４０５，４０６  外添剤含有量、５００  矢印、５０１，５０２  トナーパッチ。
【図１】
2020173310.tif 000003
【図２】
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【図３】
2020173310.tif 000005
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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