(57)【要約】【課題】体液の吸収性能、漏れの抑制性能および着用者へのフィット性を向上させるための溝を有する吸収体を、簡単に製造できるようにする。【解決手段】両側面に側壁が存在する溝２２を有する吸収体１３を製造するように、気流により搬送されてくる吸収体材料１３’を吸引して堆積させる複数の通気孔を有する成形型１２０の通気性部材１２１に対向して、気流を部分的に遮るように形成されているマスク部材１６１を配置し、吸収体材料１３’の堆積を実施し、成形型１２０をマスク部材１６１に対し相対的に移動するように支持し、マスク部材１６１を当該移動の方向に延在させることで、当該移動の方向に沿って延在する溝２２を形成する。また、成形型１２０に対してマスク部材１６１が延在する方向の長さを変更することによって、溝２２の深さの制御も簡単に行うことが可能となる。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
気流により吸収体材料を搬送し、成形型に堆積させて吸収体を製造する吸収体製造装置であって、
前記成形型に対向して配置されたマスク部材を備え、該マスク部材は、両側面に側壁が存在する溝を有する吸収体を製造するように、前記気流を部分的に遮るように形成されており、
前記成形型が前記マスク部材に対し相対的に移動するように支持され、前記マスク部材が前記移動の方向に延在することで、前記移動の方向に沿って延在する溝が形成されるようにし、
前記成形型に対して前記マスク部材が延在する方向の長さが変更可能であることを特徴とする吸収体製造装置。
【請求項２】
前記成形型は回転ドラムの周面に形成され、前記移動の方向は前記回転ドラムの回転方向であることを特徴とする請求項１に記載の吸収体製造装置。
【請求項３】
前記回転ドラムの内部から、前記成形型に設けられた通気孔を介して吸引力を作用させることにより、前記吸収体材料の堆積が行われることを特徴とする請求項２に記載の吸収体製造装置。
【請求項４】
前記マスク部材は、前記延在の方向に沿って幅が減少する形状を有することを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の吸収体製造装置。
【請求項５】
前記マスク部材は、前記移動方向の最上流に底辺を有する二等辺三角形の形状を有することを特徴とする請求項４に記載の吸収体製造装置。
【請求項６】
気流により吸収体材料を搬送し、成形型に堆積させて吸収体を製造する吸収体製造方法であって、
両側面に側壁が存在する溝を有する吸収体を製造するように、前記気流を部分的に遮るように形成されているマスク部材を前記成形型に対向して配置し、前記堆積を実施し、
前記成形型を前記マスク部材に対し相対的に移動するように支持し、前記マスク部材を前記移動の方向に延在させることで、前記移動の方向に沿って延在する溝を形成し、
前記成形型に対して前記マスク部材が延在する方向の長さが変更可能であることを特徴とする吸収体製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、吸収体材料を吸引して堆積させる通気性部材を用いる吸収体の製造装置および製造方法に関し、特に、使い捨ておむつや吸収パッド等の吸収性物品に用いられる吸収体を効率よく製造するための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
尿および便等を吸収する吸収体を備えた使い捨ておむつ等の吸収性物品には、様々な改良が施され、その機能や着用感の向上が図られている。例えば、吸収体に溝または凹部を形成することにより、尿などの体液の吸収性能および漏れの抑制性能を向上しつつ、着用者の体型や姿勢の変化に追従した着用者の股間へのフィット性を高める工夫がなされている。
【０００３】
そのような凹部を有する吸収体の製造方法として、例えば特許文献１に開示されているものがある。同文献には、回転ドラムの外周面に形成された吸収体形成用の通気性部材の底面の一部に、回転ドラム外周面より外方に頂部が突出する非通気性の凸部材を着脱自在に設ける構成が開示されている。そして、回転ドラムの内側から吸引力を作用させて、凸部材以外の部分に吸収体材料を堆積させるようにしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００９−２４０７９２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、凹部を有する吸収体を製造する場合、特許文献１に開示された製造装置ないし方法では、通気性部材毎に別体の非通気性凸部材を必要としている。このことから、回転ドラムに設けられる通気性部材の数が増すほどイニシャルコストが高くなり、また、通気性部材と非通気性凸部材とを位置合わせするための調整が煩雑となり得る。
【０００６】
よって本発明は、体液の吸収性能、漏れの抑制性能および着用者へのフィット性を向上させる上で好ましい凹部を有する吸収体を、簡単に製造できるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
そのために、本発明吸収体製造装置は、気流により吸収体材料を搬送し、成形型に堆積させて吸収体を製造する吸収体製造装置であって、成形型に対向して配置されたマスク部材を備え、マスク部材は、両側面に側壁が存在する溝を有する吸収体を製造するように、気流を部分的に遮るように形成されており、成形型が前記マスク部材に対し相対的に移動するように支持され、マスク部材が当該移動の方向に延在することで、当該移動の方向に沿って延在する溝が形成されるようにし、成形型に対してマスク部材が延在する方向の長さが変更可能であることを特徴とする。
【０００８】
また、本発明は、気流により吸収体材料を搬送し、成形型に堆積させて吸収体を製造する吸収体製造方法であって、両側面に側壁が存在する溝を有する吸収体を製造するように、気流を部分的に遮るように形成されているマスク部材を成形型に対向して配置し、当該堆積を実施し、成形型をマスク部材に対し相対的に移動するように支持し、マスク部材を当該移動の方向に延在させることで、当該移動の方向に沿って延在する溝を形成し、成形型に対してマスク部材が延在する方向の長さが変更可能であることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、気流を部分的に遮るマスク部材を成形型に対向して配置するという簡単な構成で、好ましい凹部である溝を有する吸収体を簡単に製造できるようになる。また、成形型に対してマスク部材が延在する方向の長さを変更するようにすれば、溝の深さの制御も簡単に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の実施形態によって製造された吸収体を適用した展開型使い捨ておむつを一部破断して示す平面図である。
【図２】図１に示した展開型使い捨ておむつのＩＩ−ＩＩ線断面図である。
【図３】吸収性物品の製造装置の構成を模式的に示すとともに、同じく製造方法における製造工程を説明するための模式的側面図である。
【図４】本発明の一実施形態に係り、吸収体を作製する図３の回転ドラムの構成を示す模式的に示す斜視図である。
【図５】図４に示した回転ドラムの分解斜視図である。
【図６】図４に示した１つの破線に沿った、回転ドラムの一部の模式的横断面図であり、一実施形態に係るマスク部材およびそれに関連した構成を示している。
【図７】図６に示した構成において、通気性部材上でのマスク部材の延在長さを異ならせることで、異なる深さの溝が形成されることを説明するための説明図である。
【図８】マスク部材の他の実施形態を示す平面図である。
【図９】（ａ）〜（ｄ）は、図８のマスク部材を用いた場合の溝の形成過程を説明するための説明図である。
【図１０】マスク部材のさらに他の３例を示す平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、図面を参照しながら本発明の実施形態について詳細に説明する。しかしながら、本発明はこれらの実施形態のみに限らず、本発明の概念に帰属する他の吸収性物品に用いられる吸収体の製造装置および製造方法も包含するものである。
【００１２】
［吸収性物品の例］
図１は、後述する本発明の実施形態によって製造された吸収体を適用した展開型使い捨ておむつ（以下、単に「おむつ」と記述する場合がある）を一部破断して示す平面図であり、着用者の肌に接する面を示している。また、図２は図１のＩＩ−ＩＩ線断面図である。
【００１３】
まず、図１に示すように、おむつ１０は、前身頃領域１０Ｆと、後身頃領域１０Ｒと、これら前身頃領域１０Ｆおよび後身頃領域１０Ｒをつなぐ股下領域１０Ｃとを有する。なお、図１に示すおむつ１０は、吸収体１３が延在する、前身頃領域１０Ｆから後身頃領域１０Ｒの方向が長手方向になるものである。そして、長手方向に対して直交する方向を幅方向とする。しかし、おむつ１０の長手方向と幅方向の比率は図示の例に限定されず、着用者の体型に応じてこの比率は適宜変更されるものである。
【００１４】
おむつ１０の着用時において、前身頃領域１０Ｆは着用者の腹側に位置し、後身頃領域１０Ｒは着用者の背側に位置する。おむつ１０の外側に位置するカバーシート１１の後身頃領域１０Ｒの左右両端縁部には、着用時に前身頃領域１０Ｆとつなぎ、脚周り開口部１１Ａを形成し得る左右一対のファスニングテープ１０Ａが接合されている。このファスニングテープ１０Ａは、前身頃領域１０Ｆのカバーシート１１上に接合されたフロントパッチシート１０Ｂに対して繰り返し剥離可能に接合される。また、カバーシート１１の後身頃領域１０Ｒの上端部には、カバーシート１１の幅方向に沿って延在し、着用者に対してウエスト周りに適度な着用感を与えるための弾性シート１０Ｄが接合されている。
【００１５】
図１および図２に示すように、おむつ１０は、肌接触面と反対側の最外側に配されるカバーシート１１と、液不透過性のバックシート１２と、吸収体１３と、コアラップ１５と、肌接触面である液透過性のトップシート１４とを順に重ねて接合した部分を有する。コアラップ１５は、不織布またはティシュからなる、親水性を有する薄いシートであり、吸収体１３を包み込むことで型崩れを防止する機能を果たすものである。なお、下着等に取り付けて体液を吸収する尿漏れパッドのような吸収性物品であれば、バックシート１２、コアラップ１５で包まれた吸収体１３およびトップシート１４の積層構造のみの構成とすることができる。また、本発明の効果を損ねない限り、コアラップ１５による吸収体１３の包み込み方はいかなる態様であってもよく、更には、コアラップ１５を使用しない態様であってもよい。
【００１６】
カバーシート１１の股下領域１０Ｃの左右両側には、それぞれ脚周り開口部となる半円弧状をなす一対の切欠き部１１Ａが形成されている。液不透過性のバックシート１２は、このカバーシート１１に接合され、先の吸収体１３は、このバックシート１２と液透過性のトップシート１４との間に配され、この吸収体１３を介してトップシート１４がバックシート１２に接合される。バックシート１２の幅方向の左右両側縁部の中央付近には、脚周りギャザーを形成するための糸ゴム１９がそれぞれ伸長状態で接合されている。
【００１７】
本実施形態における液透過性のトップシート１４の幅方向の左右両側縁部には、立体ギャザーを形成する液不透過性の一対のサイドシート１８が備えられている。一対のサイドシート１８は、外側端縁部がカバーシート１１の一対の切欠き部１１Ａと同様の形状に形成され、着用時に吸収体１３の左右両側縁部に沿って起立し、着用者が排泄した尿の横漏れを防止するための部材である。一対のサイドシート１８のそれぞれには、その内側端縁部を吸収体１３側に折り返して把持させる形で立体ギャザー伸縮材としての糸ゴム１９が伸張状態で配置され、糸ゴム１９が収縮した際に、着用者の肌当接方向に向かって立ち上がる。立体ギャザーは従来の使い捨ておむつに用いられている公知の構成を採用することができる。例えば、撥水性シートの層間に伸張状態の立体ギャザー伸縮材を挟み込んで固定することにより、形成することができる。サイドシート１８は、糸ゴム１９の伸縮によって長手方向に引き寄せられ、内側端縁部が立ち上がった立体ギャザーとなる。
【００１８】
次に本実施形態における吸収体部分の構造を説明する。
【００１９】
トップシート１４の下に位置する本実施形態の吸収体１３は、主にパルプと高吸水性樹脂（Ｓｕｐｅｒ  Ａｂｓｏｒｂｅｎｔ  Ｐｏｌｙｍｅｒ、以下「ＳＡＰ」とも言う）とからなる。吸収体１３は、前身頃、股下および後身頃にわたるように、細長い形状をしている。股下領域１０Ｃには、両脚の太股部分を取り囲む左右一対の脚周り開口部に合わせて、円弧状をなす一対の切欠き部１３Ａが形成されている。なお、この切欠き部１３Ａは、吸収体１３に必ずしも形成しなくてもよい。つまり、本実施形態の吸収体１３は、切欠き部１３Ａが設けられていることで、中央部の幅が前後端に比べて狭い砂時計型のものであるが、吸収体の形状はこれに限られず、各種吸収性物品の形状に応じて様々な形状とすることができる。そして、これに応じて、後述する成形型プレート８７の形状も適宜定め得るものである。
【００２０】
図１および図２に示すように、吸収体１３には、吸収体１３の長手方向に向かって、凹部である溝２２が形成されており、その溝２２の底面にも厚み方向に吸収体材料が存在している。また、互いに所定の間隔をおいて３本の溝２２が平行に延在している。以下では、かかる吸収体１３を製造する構成を説明する。しかし溝の数はこれに限られず、適宜定め得るものである。
【００２１】
［吸収性物品の製造工程の概要］
図３は、吸収性物品の製造装置の基本構成を模式的に示すとともに、同じく製造方法における製造工程を説明するための模式的側面図である。以下、図３を用いて吸収性物品および吸収体の製造の態様について説明するが、この図はあくまでも説明のための模式図であって、実際の形状や寸法などに正確に対応させたものではない。
【００２２】
吸収性物品であるおむつ１０の製造方法は、吸収体製造装置１００を用いて、通気性部材１２１と接する面とは反対側の面に複数の溝２２を有する吸収体１３を作製する工程を含む（後に詳述する）。作製された吸収体１３は、方向Ｘに回転する製造装置１００の回転ドラム１１０から、反対方向Ｘ’に回転する反転ドラム２００に渡されて反転される。そして、溝２２が設けられていない面が、ロール２１０から巻き出されるコアラップ１５用の長尺のウエブ２１５上に接する状態で配置され、Ｙ方向に搬送される。続いて、例えば、コアラップ用ウエブ２１５の左右両側部分を吸収体１３の上に折り返してこれを包み込んだ後、吸収体１３を包んだ長尺のコアラップ用ウエブ２１５を、搬送方向に直交する方向に沿って切断する処理を施す（当該処理を行うための構成は不図示）。さらに、このように折り返されて吸収体１３の上面を被覆しているコアラップ１５を被覆するようにして、トップシート１４用の長尺のウエブ２１４を配置する。ここで、トップシート用ウエブ２１４には、予め接着剤塗布部２４７によって適宜の部位に接着剤を塗布しておくことで、接合用ロール対２４８を通過する過程で、これらのコアラップ１５およびトップシート用ウエブ２１４が互いに接着される。
【００２３】
次に、吸収体１３の背面側に位置するコアラップ１５の面を被覆するとともに、その面の周囲においてトップシート用ウエブ２１４と接するようにして、長尺のバックシート１２用のウエブ２１２を配置する。バックシート用ウエブ２１２にも適宜の部位に予め接着剤を塗布しておくことで、接合用ロール対２４９を通過する過程で、バックシート用ウエブ２１２と、コアラップ１５およびトップシート用ウエブ２１４とが互いに接着されるようにすることができる。
【００２４】
さらに、バックシート用ウエブ２１２の外側の面を被覆するようにして、長尺のカバーシート用ウエブ２１１を配置する。ここで、カバーシート用ウエブ２１１にも適宜の部位に予め接着剤を塗布しておくことで、接合用ロール対２５０を通過する過程で、カバーシート用ウエブ２１１およびバックシート用ウエブ２１２が互いに接着されるようにすることができる。このようにして得られた吸収性物品の連続体に対し、さらに所要の部分（サイドシート１８等）の取り付けおよび所要の裁断を行う工程を付加することによって、図１および図２に示したような吸収性物品であるおむつ１０を得ることができる。
【００２５】
［吸収体の製造装置および製造方法の実施形態］
図４および図５を用い、本発明の一実施形態の主要部である吸収体の製造装置１００および製造方法を説明する。図４は特に製造装置１００の回転ドラム１１０を、図３における吸収体材料供給装置１５０のダクト１５１のやや斜め下の方向から見た模式的斜視図、図５は回転ドラム１１０の分解斜視図である。これらの図はあくまでも説明のための模式的なものであって、各部の実際の形状や寸法、あるいは各部の配置に正確に対応するものではない。
【００２６】
本実施形態の製造装置１００は、外周面１１１に複数（図示の例では４つ）の成形型１２０が配設され、軸Ｃの周りに回転する筒型の回転ドラム１１０と、その外周面１１１の一部を覆うように対向して配置される吸収体材料供給装置１５０と、を備える。
【００２７】
図５に示すように、回転ドラム１１０の本体は、回転ドラム１１０の軸方向の両端に配置された一対のリング部材１１３と、それらの軸方向の間隔を保った状態でリング部材１１３同士を連結する複数の連結プレート１１５と、を有している。そして、一対のリング部材１１３と連結プレート１１５とによって、通気性部材１２１が支持され、さらにその上に成形型プレート１２５が配置される。一対のリング部材１１３は、互いに同径の正円形状の環状体である。そして、回転ドラム１１０の両端面にはリング部材１１３と相似形状の円形壁１３０が固定され、これにより回転ドラム１１０の内側には実質的に閉塞された空間が画成される。
【００２８】
図４および図５に示すように、円筒壁１３０には、軸Ｃと同心に穴１３１ａを有するボス１３１が突設されており、その穴１３１ａにベアリング１３３を介してシャフト１３５が嵌入されている。したがって、回転ドラム１１０は固定のシャフト１３５の周りに回転可能である。回転ドラム１１０の駆動は、例えばボス１３１の外周を、伝動機構を介して、または直接、モータや駆動ローラに接続することで行うことができる。
【００２９】
シャフト１３５は、図３の二点鎖線で示す位置において隔壁を支持しており、これによって回転ドラム１１０の内部は、分割された空間Ｎと空間Ｐとを有する。空間Ｎは、通気性部材１２１を介した吸収体材料の吸引を行うために負圧状態とされる空間である。一方、空間Ｐは吸収体材料が堆積して作製された吸収体１３を、成形型プレート１２５から離型させて反転ドラム２００に渡す動作を円滑化するために、加圧状態とされる空間である。なお、空間Ｎの負圧状態および空間Ｐの加圧状態を得るためには、それぞれを真空ポンプおよびエアコンプレッサに接続すればよい。その接続経路は、例えば、シャフト１３５を中空のものとするとともに、その内部にそれぞれの接続経路を分割する隔壁を形成し、外部に各空間との連通孔を形成すればよい。なお、上述した反転ドラム２００に対しても、回転ドラム１１０からの、およびコアラップ用ウエブ２１５への吸収体１３の受け渡しが円滑に行われるよう、同様の負圧空間および加圧空間が形成されるようにしてもよい。
【００３０】
成形型１２０は、回転ドラム１１０の周長を、設けるべき成形型の個数（本実施形態では４つ）で等分した長さの通気性部材１２１および円弧状プレート（成形型プレート）１２５で構成される。成形型プレート１２５には、吸収体１３の外周形状（本実施形態の場合、切欠き部１３Ａを含んだ形状）に一致する形状の成形型開口部１２８が形成されている。この成形型開口部１２８は、図４に示すように、通気性部材１２１を露出させることで、露出した通気性部材１２１の表面が吸収体材料を堆積すべき成形型の底面をなすものとなる。通気性部材１２１は、複数の通気孔を形成する、例えば網目（メッシュ）状の部材である。通気性部材１２１は、成形型開口部１２８の周縁部分に対して封止状態で固定される。連結プレート１１５は、例えば、回転ドラム１１０の軸に平行に延在する帯状の部材であり、成形型プレート１２０の成形型開口部１２８と重ならないように配置されている。これにより、通気性部材１２１は通気性を阻害されることなく保持される。
【００３１】
吸収体材料供給装置１５０は、例えば、終端が回転ドラム１１０の外周面の一部を覆うように対向して配置されて気流を搬送するダクト１５１を備えた構造とすることができる。また、気流搬送方向の上流側には、ダクト１５１内に吸収体材料の原料であるパルプおよびＳＡＰをそれぞれ供給する供給部（不図示）を備える。したがって、吸収体材料は気流中に分散し、回転ドラム１１０との対向部位に移送される。
【００３２】
成形型開口部１２８の内側すなわち通気性部材１２１上に吸収体材料を堆積させるには、例えば、回転ドラム１１０を方向Ｘに連続的に回転させながら、吸収体材料供給装置１５０から通気性部材１２１上に吸収体材料を供給する。一方、回転ドラム１１０内の空間Ｎを負圧状態とすることによって、通気性部材１２１を貫通する通気孔を介して吸収体材料を吸引しつつ、通気性部材１２１上に吸収体材料を堆積させることができる。
【００３３】
［マスク部材および関連構成の実施形態］
本発明は、吸収体１３の長手方向に沿って、その全長にわたって延在する複数の溝が図４における破線Ｇの位置に形成される。
【００３４】
図６は、図４における１つの破線Ｇに沿った、回転ドラム１１０の一部の模式的横断面図である。ここで、符号Ｌは、吸収体材料供給装置１５０からの供給および負圧空間Ｎからの吸引によって通気性部材１２１に吸収体材料が堆積される、成形型開口部１２８の周方向領域（堆積領域）を示している。その領域Ｌ内には、形成する溝の幅に対応した幅を有する帯状のマスク部材１６１を延出させることが可能である。マスク部材１６１は、例えばダクト１５１の外側壁に取り付けたマスク部材延出装置１６３のロール１６５によって巻き出し／巻き取りが可能な部材で形成されている。なお、ロール１６５を着脱可能なカートリッジの形態とすれば、例えば形成する溝２２の幅の変更に応じて、対応する幅を有するマスク部材１６１を巻回したものへの付け替えを行うことができる。
【００３５】
マスク部材１６１は、堆積領域Ｌへと案内部材１６７を介して導かれる。案内部材１６７は、領域Ｌにおける回転方向Ｘの最上流の位置から所定距離だけ下流側に偏倚した位置Ｌｕでマスク部材１６１を露出させる。また、マスク部材延出装置１６３のロール１６５による巻き出し／巻き取り量を調節することで、位置Ｌｕから、回転方向Ｘの最下流の位置から上流側に偏倚した所望の位置Ｌｄまで、マスク部材１６１を延在させることができる。
【００３６】
マスク部材１６１は、導電性を向上させた部材、例えばアルミニウム箔の基材上に帯電防止テープを貼着した層構成を有するものを、帯電防止テープ側が回転ドラム１１０側に面し、且つ基材が接地されるように配置したものとすることができる。これにより、マスク部材１６１には帯電による吸収体材料の堆積が生じず、また堆積した吸収体材料との摺接によるスパークの発生も生じないものとなる。
【００３７】
回転ドラム１１０の回転に伴って成形型開口部１２８が領域Ｌに進入してくると、その部位から位置Ｌｕまでの間は、通気性部材１２１からの吸引力によって吸収体材料が徐々に堆積してゆく。そして位置Ｌｕから位置Ｌｄまでの間では、マスク部材１６１により吸引ひいては吸収体材料供給装置１５０からの気流が遮られるため堆積は生じず、通気性部材１２１上の吸収体材料１３’の厚みはほぼ一定に保たれる。さらに、位置Ｌｄから領域Ｌを抜けるまでの間では再び堆積が生じる。したがって、相対的にマスク部材１６１を通過した吸収体１３の部分は、その他の部位に比べて吸収体材料１３’の堆積厚みが小となるので、溝２２として顕在化することになる。
【００３８】
ここで、マスク部材１６１が延在している位置Ｌｕから位置Ｌｄまでは吸収体材料の堆積が進まない領域である。したがって、図７に示すように、求められる溝の深さに応じて位置Ｌｄを適切に設定し、マスク部材１６１の延在長さを変えることで、形成される溝２２の深さを調節することができる。本実施形態では複数（３本）の溝２２を形成するものとしており、対応した複数のマスク部材１６１の延出量を等しくすれば、同じ深さの溝２２が形成される。しかし複数の溝間で異なる深さが求められるのであれば、それぞれ異なるマスク部材１６１の延出量が得られるようにマスク部材延出装置１６３を構成すればよい。
【００３９】
また、本実施形態によれば、マスク部材を成形型に対向して配置するという簡単な構成で、体液の吸収性能、漏れの抑制性能および着用者へのフィット性の要求に応じた好ましい凹部を有する吸収体を、簡単且つ確実に製造できるようになる。
【００４０】
また、本実施形態にしたがって形成される凹部は、吸収体１３を厚み方向に貫通しない溝２２である。これに対し、上記特許文献１に開示された技術では、基本的に吸収体を貫通する凹部が形成される。凹部への体液の滞留を防止し、吸収体への迅速な浸透を実現する上では、凹部の底面にも吸収体材料が存在していることが好ましいが、そのような吸収体は特許文献１に開示された技術を用いるだけでは製造できない。つまり、同文献に開示された技術によって貫通凹部を有する第１吸収体層を作製する工程と、一定厚みの第２吸収体層を作製する工程と、第１吸収体層の一方の面（凸部材の頂部が突出していた面）に第２吸収体層を接合する工程と、の３工程を要するものとなる。したがって、イニシャルコストのさらなる増加や、調整の一層の煩雑化が生じる。しかし本実施形態によれば、吸収体材料の堆積工程を経るだけで、底面側にも吸収体材料が存在する溝２２をもつ吸収体１３を簡単且つ確実に作製できる。
【００４１】
さらに、本実施形態によれば、マスク部材延出装置１６３からのマスク部材１６１の延出量、すなわち通気性部材１２１の上でのマスク部材１６１の延在長さを調整するだけで、溝２２の深さないしはその底面側にある吸収体材料の厚みの制御を行うことができる。
【００４２】
［マスク部材の材質］
上述の実施形態では、帯状のマスク部材１６１は、通気性部材１２１側からの吸引力によって、ある程度の吸収体材料が堆積した部位の表面上に乗るものとなる。ここで、通気性部材１２１は製造誤差などによって一様の曲率を有しておらず、また通気性部材１２１のメッシュ構造に起因して、堆積した吸収体材料１３’の表面には凹凸が生じていることが考えられる。したがって、マスク部材１６１は、その凹凸に倣う程度の可撓性が求められる。これは、マスク部材１６１の側方からの吸収体材料の侵入を阻止し、深さに大きな乱れのない底面をもつ溝２２を形成する上で好ましい。また、マスク部材１６１は、上記したマスク部材延出装置１６３を用いる場合、ロール１６５に対する巻き出し／巻き取りが可能となる可撓性を有していることが強く望ましい。
【００４３】
一方で、マスク部材１６１が凹凸に倣わない程度の剛性を有していると、側方からの吸収体材料の侵入は生じるが、凹凸による隙間が埋まれば侵入は止むので、一定の深さの底面をもつ溝２２を形成することができる。巻き出し／巻き取りができないほどの剛性を有しているのであれば、通気性部材１２１よりやや曲率の大きいマスク部材を形成し、これを直線的に繰り出して回転ドラム１１０に対向させる機構を設けてもよい。通気性部材１２１とマスク部材との間隙部分が埋まるまでは吸収体材料の堆積が進むので、吸収体１３を厚み方向に貫通しない凹部を有する、すなわち底面側にも吸収体材料が存在する溝２２を有する吸収体を得ることができる。
【００４４】
よって、マスク部材は、以上の事項を勘案して好ましい可撓性または剛性を有する材質で形成することができる。
【００４５】
［マスク部材の他の実施形態］
一定幅の帯形状のマスク部材１６１を用いる場合、その幅方向の両側部が外側に堆積している吸収体材料の部分(すなわち溝の内側面)と摺接する。マスク部材１６１がある程度の厚みを有していれば、例えば、形成すべき溝２２の深さの値以上の厚みを有していれば、溝の形成工程全体を通じ、その内側面がマスク部材１６１の側面と常時摺接しつつ支えられるので、マスク部材１６１のドラム外周側の面上への吸収体材料の崩落は生じない。しかしマスク部材１６１の厚みが小であると、マスク部材１６１の両側縁との摺接によって、マスク部材１６１のドラム外周側の面より高い位置に堆積した吸収性材料が崩落し、溝２２の形状を乱してしまうことが考えられる。そのような場合を考慮し、マスク部材の他の実施形態では、次のような形状を採用する。
【００４６】
図８は、その実施形態を説明するために、ダクト１５１の内方から通気性部材１２１側の一部を見た平面図である。本実施形態では、回転ドラム１１０の回転方向Ｘすなわち通気性部材１２１の相対移動方向の最上流に底辺を有する二等辺三角形の形状を有するマスク部材１７１としている。
【００４７】
かかる構成によれば、回転ドラム１１０の回転すなわち吸収体材料１３’の堆積の進行に伴って、マスク部材１７１の両側縁すなわち２つの斜辺は外側の堆積部分から相対的に離れてゆくので、摺接の程度が低減される。図９（ａ）〜（ｄ）は、図８の位置ａ〜ｄに対応した断面を示し、崩落に伴う乱れのない、安定した形状の溝を形成できることを示している。
【００４８】
なお、マスク部材１７１の延在長さを異ならせて溝深さを制御する場合、二等辺三角形であると位置Ｌｕに位置することになる底辺の長さが変わるので、溝２２の幅も変化することになる。しかし底角がある程度大きく、二等辺三角形の高さ方向における底辺の長さの変化が小さければ、実質的な問題は生じないと考えられる。しかし溝２２の幅の厳密な制御が必要であれば、位置Ｌｕに位置する底辺の長さが等しく、高さが異なる二等辺三角形状のマスク部材を複数用意し、適宜選択して使用すればよい。このとき、例えば上述したようなカートリッジ形態のロール１６５を用いれば、対応が容易となる。
【００４９】
また、外側に堆積している吸収体材料との摺接が抑止されるのであれば、マスク部材１７１は二等辺三角形の形状に限られず、Ｘ方向に幅が狭まってゆく形状であればよい。例えば、図１０（ａ）に示すように台形状（等脚台形状）とするほか、同図（ｂ）および（ｃ）、不等辺三角形状および石積みピラミッド型の形状などとすることができる。しかしマスク部材両側縁で安定した非摺接状態を得ることや、マスク部材の底辺位置（Ｌｕ）と先端位置（Ｌｄ）との幅方向のずれを生じさせない観点からは、Ｘ方向に幅が漸減し、また高さ方向の軸に対して対称な形状とすることが好ましい。
【００５０】
［その他］
なお、本発明は、上述した実施形態および随所に述べた変形例に限られず、マスク部材の構成および形状・寸法、あるいはマスク部材延出装置の構成などは、作製する吸収体の仕様に応じて適宜定め得るものである。
【００５１】
また、上述の実施形態では、回転ドラムの周方向に、４つの通気性部材を等ピッチで１列に配列する構成としたが、通気性部材の個数、配列ピッチおよび回転軸に平行な方向の配列数はこれに限られず、適宜定め得る。さらに、上述の実施形態では、個々に分離した吸収体を製造するものとしたが、回転ドラムの周方向に沿って連続した形状の成形型プレートと通気性部材とを設けて長尺の吸収体シートを形成し、その後所定長さに切断して個々の吸収体を形成するものであってもよい。
【００５２】
さらに加えて、上述の実施形態は、本発明に基づいて製造される吸収体１３を展開型おむつ１０に適用した場合について例示したが、パンツ型おむつ用の吸収体の作製にも適用可能であるのはいうまでもない。また、吸収体の適用対象はそれらのようなおむつのみに限定されるものではなく、吸収パッドや尿漏れパッド等、他の一般的な各種吸収性物品全般に適用されるものである。
【符号の説明】
【００５３】
１０  おむつ
１１  カバーシート
１２  バックシート
１３  吸収体
１３’  吸収体材料
１４  トップシート
１５  コアラップ
２２  溝
１００  吸収体製造装置
１１０  回転ドラム
１２０  成形型
１２１  通気性部材
１２５  成形型プレート
１５０  吸収体材料供給装置
１６１、１７１  マスク部材
１６３  マスク部材延出装置
Ｌ  堆積領域
Ｌｕ  堆積領域上流側位置
Ｌｄ  堆積領域下流側位置
Ｎ  負圧空間
Ｌ  加圧空間
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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