(57)【要約】【課題】樹脂層を構成する２種類の樹脂の混合比が連続的に変化するフレキシブルチューブの製造に好適な製造装置を提供する。【解決手段】本開示に係るフレキシブルチューブの製造装置は、ブレード線を挿通させる貫通孔を有し、固定された管状部材と、管状部材に回転可能に支持される内型と、管状部材及び内型を収容する外型とを含むダイと、内型を回転させるモータとを備える。管状部材は、内型を貫通する第１の部材と、第１の部材に接続される第２の部材とを有する。モータが内型を回転させた状態でダイに樹脂を供給すると、内型の回転により樹脂が均一に混合される。また、固定された第２の部材と外型との間で、混合された樹脂の回転が規制され整流化される。【選択図】図２
2020146882.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
フレキシブルチューブを押出成形するためのフレキシブルチューブの製造装置であって、
ブレード線の表面に樹脂を押し出すダイと、
第１の樹脂及び前記第１の樹脂とは異なる第２の樹脂を前記ダイに供給可能な樹脂供給部と、
モータとを備え、
前記ダイは、
前記ブレード線を挿通させる貫通孔を有する管状部材であって、前記ブレード線が挿入される第１の開放端を有する管状の第１の部材と、前記第１の部材に接続され、前記ブレード線が繰り出される第２の開放端を有し、最外径が前記第１の部材の外径より大きい環状の第２の部材とを含む管状部材と、
前記管状部材の前記第１の部材を取り囲み、外面に溝が設けられる筒形状の内型と、
前記内型の外面との間及び前記第２の部材の外面の間にそれぞれ所定の隙間が生じるように前記内型及び前記第２の部材を取り囲み、前記管状部材の前記第２の開放端から繰り出された前記ブレード線の外面に、前記隙間に供給された樹脂を押し出す押出口を有する外型とを含み、
前記外型と、前記内型と、前記管状部材とは、それぞれの中心軸が同軸となるように配置されており、
前記管状部材は固定されており、
前記樹脂供給部は、前記モータが前記内型を中心軸周りに回転させている状態で、前記第１の樹脂及び前記第２の樹脂を前記ダイに供給する、フレキシブルチューブの製造装置
【請求項２】
前記樹脂供給部は、
前記第１の樹脂を吐出する第１の押出機と、
前記第２の樹脂を吐出する第２の押出機と、
前記第１の押出機から吐出された前記第１の樹脂と、前記第２の押出機から吐出された前記第２の樹脂との混合比を変更可能な混合バルブとを含む、請求項１に記載のフレキシブルチューブの製造装置。
【請求項３】
前記混合バルブは、
前記ダイに供給する第１の樹脂の量と、外部に排出する第１の樹脂の量との比である第１の分配比を変更可能な第１のバルブと、
前記ダイに供給する第２の樹脂の量と、外部に排出する第２の樹脂の量との比である第２の分配比を変更可能な第２のバルブとを含み、
前記混合バルブは、前記第１のバルブから前記ダイに供給する前記第１の樹脂の量と、前記第２のバルブから前記ダイに供給する前記第２の樹脂の量との合計を一定量に維持したまま、前記第１の分配比及び前記第２の分配比を変化させることによって、前記フレキシブルチューブの押出成形に伴って前記第１の樹脂と前記第２の樹脂との混合比を増加または減少させる、請求項２に記載のフレキシブルチューブの製造装置。
【請求項４】
前記第１のバルブは、
中心軸周りに回転可能な円柱形状の第１の弁体と、
前記第１の弁体の外周面と摺動可能な内周面を有し、当該内周面の内側に前記第１の弁体を摺動回転可能に収容する第１のケースとを含み、
前記第２のバルブは、
中心軸周りに回転可能な円柱形状の第２の弁体と、
前記第２の弁体の外周面と摺動可能な内周面を有し、当該内周面の内側に前記第２の弁体を摺動回転可能に収容する第２のケースとを含み、
前記第１の弁体には、前記第１の弁体の外周面に周方向に渡って等角度に配置されるＮ個（ただし、Ｎは正の整数である）の第１の開口部が設けられ、
前記第２の弁体には、前記第２の弁体の外周面に周方向に渡って等角度で配置され、前記第１の開口部と同一形状のＮ個の第２の開口部が設けられ、
前記第１の開口部のうち、周方向に連続するｍ個（ただし、ｍはＮより小さい正の整数である）の第１の開口部が、前記第１の樹脂を前記ダイに供給するための第１の樹脂供給路に連通すると共に、当該ｍ個の第１の開口部に連続する（Ｎ−ｍ）個の第１の開口部が、前記第１の樹脂を外部に排出するための第１の樹脂排出路に連通し、
前記第２の開口部のうち、周方向に連続するｍ個の第２の開口部が、前記第２の樹脂を外部に排出するための第２の樹脂排出路に連通すると共に、当該ｍ個の第２の開口部に連続する（Ｎ−ｍ）個の第２の開口部が、前記第２の樹脂を前記ダイに供給するための第２の樹脂供給路に連通しており、
前記第１のケースには、前記第１の押出機から吐出された前記第１の樹脂を、ｎ個（ただし、ｎはＮより小さい正の整数である）の前記第１の開口部に供給可能な第１の供給部が設けられ、
前記第２のケースには、前記第２の押出機から吐出された前記第２の樹脂をｎ個の前記第２の開口部に供給可能な第２の供給部が設けられ、
前記第１の供給部及び前記第１の樹脂供給路の両方に連通している第１の開口部の数と、前記第２の供給部及び前記第２の樹脂供給路の両方に連通している第２の開口部の数との和がｎである、請求項３に記載のフレキシブルチューブの製造装置。
【請求項５】
前記第１の樹脂供給路に連通する前記第１の開口部の数と、前記第１の樹脂排出路に連通する前記第１の開口部の数と、前記第１の供給部から前記第１の樹脂が供給される前記第１の開口部の数とが等しく、
前記第２の樹脂供給路に連通する前記第２の開口部の数と、前記第２の樹脂排出路に連通する前記第２の開口部の数と、前記第２の供給部から前記第２の樹脂が供給される前記第２の開口部の数とが等しい、請求項４に記載のフレキシブルチューブの製造装置。
【請求項６】
前記混合バルブは、中心軸周りに回転可能な円柱形状の弁体と、前記弁体の外周面と摺動可能な内周面を有し、当該内周面の内側に前記弁体を摺動回転可能に収容するケースとを有する単一のバルブであり、
前記第１のバルブ及び前記第２バルブの両方が、同一の前記弁体及びケースにより構成されており、
前記弁体の一部には、前記弁体の外周面に周方向に渡って等角度に配置されるＮ個（ただし、Ｎは正の整数である）の第１の開口部が設けられ、
前記弁体の他の一部には、前記弁体の外周面に周方向に渡って等角度で配置され、前記第１の開口部と同一形状のＮ個の第２の開口部が設けられ、
前記第１の開口部のうち、周方向に連続するｍ個（ただし、ｍはＮより小さい正の整数である）の第１の開口部が、樹脂を前記ダイに供給するための樹脂供給路に連通すると共に、当該ｍ個の第１の開口部に連続する（Ｎ−ｍ）個の第１の開口部が、樹脂を外部に排出するための樹脂排出路に連通し、
前記第２の開口部のうち、周方向に連続するｍ個の第２の開口部が、前記樹脂排出路に連通すると共に、当該ｍ個の第２の開口部に連続する（Ｎ−ｍ）個の第２の開口部が、前記樹脂供給路に連通しており、
前記ケースには、
前記第１の押出機から吐出された前記第１の樹脂を、ｎ個（ただし、ｎはＮより小さい正の整数である）の前記第１の開口部に供給可能な第１の供給部と、
前記第２の押出機から吐出された前記第２の樹脂をｎ個の前記第２の開口部に供給可能な第２の供給部とが設けられ、
前記第１の供給部及び前記樹脂供給路の両方に連通している第１の開口部の数と、前記第２の供給部及び前記樹脂供給路の両方に連通している第２の開口部の数との和がｎである、請求項３に記載のフレキシブルチューブの製造装置。
【請求項７】
前記樹脂供給路に連通する前記第１の開口部の数と、前記樹脂排出路に連通する前記第１の開口部の数と、前記第１の供給部から前記第１の樹脂が供給される前記第１の開口部の数とが等しく、
前記樹脂供給路に連通する前記第２の開口部の数と、前記樹脂排出路に連通する前記第２の開口部の数と、前記第２の供給部から前記第２の樹脂が供給される前記第２の開口部の数とが等しい、請求項６に記載のフレキシブルチューブの製造装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ブレードの外面を樹脂で被覆してなるフレキシブルチューブを押出成形するためのフレキシブルチューブの製造装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
医療機関において患者の生体内の所定部位に薬液や造影剤等を注入したり、生体内の体液等を取り出したりするためにカテーテルと呼ばれるチューブ状の医療器具が用いられている。このカテーテルは、屈曲した血管等を通じて生体内に挿入されるため、挿入先端部には、血管等を傷つけることなく、血管等の屈曲部分に沿って曲がりやすいように、柔軟性が求められる。一方、カテーテルのうち生体内に挿入されない部分には、カテーテルの操作がしやすくなるよう、適度な剛性が求められる。そこで、先端部が柔らかく、手元側が硬くなるように、長さ方向に沿って段階的に硬度を変化させたカテーテルの製造装置が種々提案されている。
【０００３】
例えば、特許文献１には、第１の樹脂と第２の樹脂との混合比を変更可能な混合バルブを備えたフレキシブルチューブの製造装置が記載されている。特許文献１には、混合バルブからダイへと第１の樹脂を供給する流路と、混合バルブからダイへと第２の樹脂を供給する流路との合流点または当該合流点よりもダイ側に、第１の樹脂及び第２の樹脂を混合する樹脂混合部を設け、第１の樹脂及び第２の樹脂の混合ムラを抑制できる構成が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特許第６１４４８６２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
フレキシブルチューブを被覆する樹脂層を２種類の樹脂の混合物で構成し、２種類の樹脂の混合比を変化させることによって、フレキシブルチューブの長さ方向に沿って樹脂層の特性を変化させる場合、樹脂層の特性変化を滑らかにするため、特許文献１に記載されるように、２種類の樹脂をムラなく混合できることが好ましい。また、２種類の樹脂の混合比をレスポンス良く変化させたり、２種類の樹脂の混合比が変化する部分の長さを自在に調整したりできるように、混合バルブからダイまでの樹脂の流路は短いことが好ましい。特許文献１に記載のフレキシブルチューブの製造装置では、樹脂混合部を設けたことにより混合バルブからダイまでの流路が長くなりやすいため、樹脂混合部の構成には改善の余地がある。また、カテーテルや内視鏡のチューブとして用いられるフレキシブルチューブには、寸法安定性、すなわち、外径が均一であることも必要な要件である。このように、フレキシブルチューブの樹脂層を２種類の樹脂の混合比を変えながら成形する場合には、種々の考慮すべき要件がある。
【０００６】
それ故に、本発明は、樹脂層を構成する２種類の樹脂の混合比が連続的に変化するフレキシブルチューブの製造に好適な製造装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、フレキシブルチューブを押出成形するためのフレキシブルチューブの製造装置に関する。フレキシブルチューブの製造装置は、ブレード線の表面に樹脂を押し出すダイと、第１の樹脂及び第１の樹脂とは異なる第２の樹脂をダイに供給可能な樹脂供給部と、モータとを備える。ダイは、ブレード線を挿通させる貫通孔を有する管状部材であって、ブレード線が挿入される第１の開放端を有する管状の第１の部材と、第１の部材に接続され、ブレード線が繰り出される第２の開放端を有し、最外径が第１の部材の外径より大きい環状の第２の部材とを含む管状部材と、管状部材の第１の部材を取り囲み、外面に溝が設けられる筒形状の内型と、内型の外面との間及び第２の部材の外面との間にそれぞれ所定の隙間が生じるように内型及び第２の部材を取り囲み、管状部材の第２の開放端から繰り出されたブレード線の外面に、隙間に供給された樹脂を押し出す押出口を有する外型とを含む。外型と、内型と、管状部材とは、それぞれの中心軸が同軸となるように配置されており、管状部材は固定されている。樹脂供給部は、モータが内型を中心軸周りに回転させている状態で、第１の樹脂及び第２の樹脂をダイに供給する。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、樹脂層を構成する２種類の樹脂の混合比が連続的に変化するフレキシブルチューブの製造に好適な製造装置を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】第１の実施形態に係るフレキシブルチューブの製造装置の概略構成を示す水平断面図
【図２】図１に示したダイの先端部の拡大図
【図３】図１に示した第１のシリンダの正面図
【図４】図３に示したＩＶ−ＩＶラインから見た断面図
【図５】図３に示したＶ−Ｖラインから見た断面図
【図６】図１に示した第２のシリンダの正面図
【図７】図６に示したＶＩＩ−ＶＩＩラインから見た断面図
【図８】図６に示した第２のシリンダの外面の展開図
【図９】図１に示した第１のバルブの断面図
【図１０】図１に示した混合バルブを用いて樹脂混合比を調整する方法を示す説明図
【図１１】第２の実施形態に係るフレキシブルチューブの製造装置の概略構成を示す垂直断面図
【図１２】図１１に示した第１のシリンダの正面図
【図１３】図１２に示したＸＩＩＩ−ＸＩＩＩラインから見た断面図
【図１４】図１２に示したＩＶＸ−ＩＶＸラインから見た断面図
【図１５】図１２に示したＸＶ−ＸＶラインから見た断面図
【図１６】図１１に示した第２のシリンダの正面図
【図１７】図１６に示したＸＶＩＩ−ＸＶＩＩラインから見た断面図
【図１８】図１６に示した第２のシリンダの外面の展開図
【図１９】第２の実施形態に係る混合バルブの断面図
【図２０】図１９に示した混合バルブを用いて樹脂混合比を調整する方法を示す説明図
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、本発明の実施形態を説明する。以下の説明では、樹脂層である内層チューブの外面に、ブレード（網管）を設け、更に、ブレードを樹脂層である外層チューブで覆った構成のフレキシブルチューブの製造装置に本発明を適用した例を説明する。このようなフレキシブルチューブの一例として、カテーテルシャフトを挙げることができる。しかしながら、カテーテルシャフトは、フレキシブルチューブの一例に過ぎず、本発明は、内視鏡に用いるフレキシブルチューブ等の他の用途のフレキシブルチューブの製造装置にも適用可能である。
【００１１】
（第１の実施形態）
＜フレキシブルチューブの製造装置の構成＞
図１は、第１の実施形態に係るフレキシブルチューブの製造装置の概略構成を示す水平断面図であり、図２は、図１に示したダイの先端部の拡大図である。
【００１２】
フレキシブルチューブ製造装置３００は、ダイ７１と、第１の押出機２ａと、第２の押出機２ｂと、混合バルブ３と、モータ４とを備える。尚、フレキシブルチューブ製造装置３００は、台座を介して所定の架台等の上に固定される。また、図示は省略しているが、フレキシブルチューブ製造装置３００の上流側及び下流側には、ブレード線５を供給するための供給装置や、押出成形されたフレキシブルチューブ６を引き取る引取装置等が適宜設けられる。ブレード線５は、フレキシブルチューブ製造装置３００の後方側から前方側へと図１及び図２における左方向に搬送される。ここで、ブレード線５は、内層チューブ上にブレード（網管）を設け、内層チューブの中空部に芯線（ガイドワイヤー）を挿通させた状態のものである。フレキシブルチューブ６は、ブレード線５の表面に外層チューブを設けたものであり、外層チューブの成形後にブレード線の芯線を抜き取ることによって、カテーテルシャフトを得ることができる。
【００１３】
ダイ７１は、ブレード線５の外面に樹脂を押し出すための金型であり、内型７７と、外型７８と、管状部材７９とを備える。内型７７と、外型７８と、管状部材７９とは、それぞれの中心軸が同軸となるように配置されている。以下、内型７７、外型７８及び管状部材７９の中心軸を、軸ＡＸ１とする。
【００１４】
管状部材７９は、ブレード線５を後端８３ａから前端８３ｂへと挿通させる貫通孔７４を有する管状の部材である。後端８３ａは、ブレード線５を挿入するための開放端であり、前端８３ｂは、ブレード線５を繰り出すための開放端である。管状部材７９は、後端８３ａを含む管状の第１の部材８１と、第１の部材８１に接続され、前端８３ｂを含む環状の第２の部材８２とを含む。第１の部材８１及び第２の部材８２は、同一材料により一体的に構成されていても良いし、別体で構成したものを結合しても良い。第１の部材８１の外径は略一定であり、第１の部材８１は、後述する内型７７を貫通した状態で内型７７に収容されている。第２の部材８２の最外径は第１の部材８１の外径より大きく、本実施形態では、第２の部材８２は、第１の部材８１との接続部から前端８３ｂへと向かって外径が狭まるテーパー形状を有し、更に、第１の部材８１との接続部から軸ＡＸ１方向における所定範囲の部分に、外径が略一定の円柱面を有する。管状部材７９の後端８３ａから所定範囲の部分は、筐体２０に固定されており、管状部材７９の軸ＡＸ１周りの回転が規制されている。
【００１５】
尚、管状部材７９を固定する筐体２０には、軸ＡＸ１と同軸で、管状部材７９の貫通孔７４と連続する貫通孔２１が設けられている。筐体２０の貫通孔２１と、管状部材７９の貫通孔７４と、外型７８の押出口７５とで、ブレード線５を通過させるための経路が形成されている。
【００１６】
内型７７は、軸ＡＸ１に沿って延びる貫通孔を有する筒形状の部材である。内型７７の貫通孔内部には、上述した管状部材７９の第１の部材８１が挿入されている。内型７７は、第１の部材８１の外周面を取り囲むと共に、管状部材７９の第２の部材８２と軸ＡＸ１方向に隣接して配置されている。管状部材７９の第１の部材８１の外周面と内型７７の貫通孔の内周面とは、互いに摺動可能な摺動面である。また、内型７７の前端８３ｂ側の端面と第２の部材８２の後端８３ａ側の端面とは、互いに摺動可能な摺動面である。すなわち、内型７７は、筐体２０に固定された管状部材７９によって、軸ＡＸ１を中心として回転可能に支持されている。内型７７の外面には、螺旋状に延びる溝７０が形成されている。溝７０は、内型７７及び外型７８の間に設けられる樹脂流路に供給された樹脂を混練するために設けられている。尚、本実施形態においては、図２に示すように、内型７７の前端８３ｂ側の端面から所定範囲の部分と、管状部材７９の第２の部材８２の後端８３ａ側の端面から所定範囲の部分とが、ほぼ同じ外径を有するように構成されている。
【００１７】
外型７８は、内型７７及び管状部材７９の第２の部材８２の外形に対応した中空部を有する部材である。外型７８の前端には、前方に繰り出されるブレード線５の外面に樹脂を押し出すための押出口７５が設けられている。外型７８の中空部には、押出口７５側から順に、管状部材７９の第２の部材８２と内型７７とが隣接して収容されており、第２の部材８２の外面と外型７８の内面との間、及び、内型７７の外面と外型７８の内面との間にそれぞれ所定の隙間が形成されている。この隙間は、混合バルブ３から排出された樹脂を押出口７５へと導く樹脂の流路として機能する。
【００１８】
第１の押出機２ａ及び第２の押出機２ｂは、例えば、スクリュー押出機であり、樹脂のペレットを溶融させて、先端の吐出口から一定速度で押し出す。第１の押出機２ａ及び第２の押出機２ｂには、それぞれ、第１の樹脂及び第２の樹脂が供給される。第１の樹脂と第２の樹脂とは、硬さ、引張強さ、伸び率、引張弾性率、曲げ強さ等の少なくとも１つの特性が異なる。第１の押出機２ａ及び第２の押出機２ｂから吐出された溶融樹脂は、後述する混合バルブ３に供給され、混合バルブ３により所定の混合比に調整されてダイ７１に供給される。
【００１９】
混合バルブ３は、第１の押出機２ａ及び第２の押出機２ｂから押し出された２種類の樹脂の混合比を変更可能な部材である。本実施形態に係る混合バルブ３は、別体の第１のバルブ１１及び第２のバルブ１２から構成される。第１のバルブ１１及び第２のバルブ１２は、それぞれ、軸ＡＸ２を中心に回転可能な円柱形状を有する弁体１６と、弁体１６を回転可能に収容するバルブケース１７とを備える。尚、図１及び図２の例では、第１のバルブ１１及び第２のバルブ１２の中心軸が同軸となるように配置されているが、第１のバルブ１１および第２のバルブ１２の配置はこれに限定されない。
【００２０】
弁体１６は、中空状の第１のシリンダ３１と、第１のシリンダ３１内に収容され、第１のシリンダ３１に対して固定される第２のシリンダ３２とから構成される。尚、第１のシリンダ３１及び第２のシリンダ３２の詳細については後述する。バルブケース１７の内部には、弁体１６の外形とほぼ同形状の円柱形状の空間が設けられ、この空間内に弁体１６が収容されている。弁体１６は、バルブケース１７の内部に収容された状態において、弁体１６の外周面とバルブケース１７の内周面とを摺動させながら軸ＡＸ２を中心に回転可能に支持されている。また、弁体１６は、モータ等の駆動機構１８に接続されている。駆動機構１８は、図示しない制御装置の制御に従って、軸ＡＸ２を中心として弁体１６を回転させる。第１のバルブ１１及び第２のバルブ１２は、それぞれの弁体１６の回転位置に応じて、ダイ７１に供給される第１の樹脂及び第２の樹脂の混合比を変更することができる。尚、混合バルブ３の詳細については後述する。
【００２１】
上述した、第１の押出機２ａ、第２の押出機２ｂ及び混合バルブ３により、第１の樹脂及び第２の樹脂をダイ７１に供給可能な樹脂供給部を構成している。
【００２２】
モータ４は、ダイ７１の内型７７に接続され、図示しない制御装置の制御に従って、軸ＡＸ１を中心として内型７７を回転させることができる。
【００２３】
フレキシブルチューブ６の押出成型時には、筐体２０の貫通孔２１から挿入されたブレード線５は、図１及び図２に二点鎖線で示すように、管状部材７９の貫通孔７４を通過して、外型７８の押出口７５からフレキシブルチューブ製造装置３００の前方へと引き出される。外型７８の押出口７５から引き出されたブレード線５は、図示しない引取装置によって引き取られることによって、図１及び図２における左方向に連続して搬送される。ブレード線５を搬送しながら、第１の押出機２ａから吐出された第１の樹脂、及び／または、第２の押出機２ｂから吐出された第２の樹脂を、混合バルブ３を介してダイ７１の樹脂流路へと供給することにより、押出口７５を通過するブレード線５の外面に樹脂が押し出され、ブレード線５を樹脂層（外層チューブ）で被覆したフレキシブルチューブ６が成形される。
【００２４】
本発明に係るフレキシブルチューブ製造装置３００では、ダイ７１への樹脂の供給を、モータ４により内型７７を軸ＡＸ１周りに回転させている状態で行う。内型７７の外面には螺旋状の溝７０が設けられているため、内型７７の外面と外型７８の内面との間の樹脂流路に供給された樹脂は、内型７７の軸ＡＸ１周りの回転に従って、混練されながら押出口７５側へと押し出される。したがって、ダイ７１に供給された２種類の樹脂は、供給点（第１のバルブ１１及び第２のバルブ１２の吐出口）と、内型７７及び管状部材７９の第２の部材８２の接触位置までの間で能動的に均一化されることになる。長手方向に沿って樹脂層の特性（例えば、硬さ）が徐々に変化するフレキシブルチューブを押出成形する場合、押し出しに伴って２種類の樹脂の混合比を変えることが必要となる。本発明に係るフレキシブルチューブ製造装置３００では、内型７７の回転によって樹脂流路内で２種類の樹脂が混練されるため、２種類の樹脂の混合ムラをなくし、樹脂層の特性をフレキシブルチューブ６の長手方向に沿って連続的かつ滑らかに変化させることができる。
【００２５】
本実施形態では、ダイ７１において、樹脂の押し出しと樹脂の混練との両方を行うことができるため、樹脂の押し出し用のダイの他に、樹脂混練用のミキシングスクリュー等を設ける場合と比べると、２種類の樹脂の混合箇所（本実施形態では、ダイ７１に設けられた樹脂流路の最上流部）から押出口７５までの流路の長さ及び体積を小さくすることができる。したがって、混合バルブ３において２種類の樹脂の混合比を切り替えてから、押出口７５から押し出される樹脂の混合比が実際に変化するまでのレスポンスを向上させたり、樹脂の混合比が変化する部分の長さを調節したりすることができる。更に、ダイ７１内における樹脂の流路の量を小さくできるため、１本のフレキシブルチューブを製造してから次のフレキシブルチューブを作成するまでに廃棄する樹脂量を低減できる。
【００２６】
ブレード線５の外層は、金属製のワイヤや樹脂性の繊維等の素線の編組層または巻回層により構成されているが、この素線としては、直径１ｍｍ未満の微細なものが使用される。ブレード線５の外層の損傷を防止するため、一般的なフレキシブルチューブの押出成形装置では、ブレード線５を挿通させる内型は固定状態で使用される。本発明に係るフレキシブルチューブ製造装置３００では、内型７７を回転させるため、内型７７の内部に固定された管状部材７９を設け、管状部材７９の貫通孔７４を貫通するようにブレード線５を通している。つまり、外型７８の内部に収容される金型が、内型７７及び管状部材７９からなる二重管構造を有するように形成されている。管状部材７９の軸ＡＸ１周りの回転は禁止されているため、内型７７を回転させた場合でもブレード線５の損傷が防止される。
【００２７】
ただし、本実施形態に係る管状部材を備えない一般的な押出成形装置で内型を回転させながらブレード線５の表面に樹脂を押出成形した場合、内型の回転に伴い樹脂も回転しながら押出口から押し出されるため、使用する樹脂の硬度や流動特性によっては、ブレード線５の表面に押し出された樹脂が螺旋状の押出痕を形成する場合がある。本実施形態では、外型７８の内部の押出口７５側に、筐体２０に対して固定されて回転しない管状部材７９の第２の部材８２が配置されている。内型７７の回転により混練された樹脂は、内型７７の回転に伴って回転したとしても、固定された第２の部材８２及び外型７８の間の流路の通過時に回転が規制されて整流化される。押出口７５からブレード線５の表面に押し出される樹脂の回転が抑制されるため、押出成形されたフレキシブルチューブ６の外径を均一とすることができる。
【００２８】
したがって、本実施形態によれば、樹脂層を構成する２種類の樹脂の混合比を連続的に変化させたフレキシブルチューブの製造に好適なフレキシブルチューブ製造装置３００を実現できる。本実施形態に係るフレキシブルチューブ製造装置３００は、最外面に樹脂層を有する種々のフレキシブルチューブの製造に利用できるが、特に、カテーテルや内視鏡用チューブ等といった、樹脂の混合比が変化する部分の樹脂の均一性、樹脂の混合比の変化の精度、寸法安定性のいずれもが重要なフレキシブルチューブの製造に好適である。
【００２９】
上述したダイ７１は、第１の実施形態または第２の実施形態に係る混合バルブ３と組み合わせて使用することが好ましい。詳細は後述するが、第１の実施形態及び第２の実施形態に係る混合バルブはいずれも、第１の押出機２ａからダイ７１に至る第１の樹脂の流路内と、第２の押出機２ｂからダイ７１に至る第２の樹脂の流路内とにおける圧力変動を抑制でき、樹脂層（外層チューブ）を構成する２種類の樹脂の混合比の変化率や樹脂層の外径寸法の精度を向上できる点に特徴を有する。上述したダイ７１と、第１の実施形態または第２の実施形態に係る混合バルブ３とを組み合わせると、ダイ７１に供給された２種類の樹脂を均一に混練できるため、成形されたフレキシブルチューブの樹脂層を構成する樹脂の混合比の変化率や樹脂層の外径寸法の精度を向上させると共に、樹脂層の混合比をフレキシブルチューブ６の長手方向に沿って連続的かつ滑らかに変化させることができる。
【００３０】
＜第１の実施形態に係る混合バルブの詳細＞
以下、図３〜図１０を参照しながら、本実施形態に係る混合バルブ３の詳細を説明する。
【００３１】
図３は、図１に示した第１のシリンダの正面図である。図４は、図３に示したＩＶ−ＩＶラインから見た断面図であり、図５は、図３に示したＶ−Ｖラインから見た断面図である。
【００３２】
第１のシリンダ３１は、一方端（図３における下端）が開放され、他方端が閉鎖された円筒形状の部材であり、内部に第２のシリンダ３２の外形とほぼ同形状の円柱形状の空間３３を設けることによって、周壁部３４が形成されている。第１のシリンダ３１は、例えば、金属の切削加工により形成される。
【００３３】
第１のシリンダ３１には、径方向に周壁部３４を貫通する複数の貫通孔４１ａ〜４１ｊ及び４２ａ〜４２ｊが設けられている。図３及び図４に示すように、貫通孔４１ａ〜４１ｊ及び４２ａ〜４２ｊは、同一の形状及び同一の内径を有し、第１のシリンダ３１の下端から高さｈ１の位置にそれぞれの中心軸が位置し、それぞれの中心軸が第１のシリンダ３１の径方向に延び、更に、隣接する中心軸がなす中心角が一定となるように、第１のシリンダ３１の周方向に一定ピッチで設けられている。これらの貫通孔４１ａ〜４１ｊ及び４２ａ〜４２ｊには、第１の押出機２ａまたは第２の押出機２ｂから吐出された樹脂が供給される。尚、第１のバルブ１１において、貫通孔４１ａ〜４１ｊ及び４２ａ〜４２ｊを設けることによって周壁部３４の外周面に形成された開口部が「第１の開口部」に相当する。また、第２のバルブ１２において、貫通孔４１ａ〜４１ｊ及び４２ａ〜４２ｊを設けることによって周壁部３４の外周面に形成された開口部が「第２の開口部」に相当する。
【００３４】
また、図３及び図５に示すように、第１のシリンダ３１の外周面には、第１のシリンダ３１の下端から高さｈ２の位置を中心として上下に幅のある排出溝３５が形成されている。また、排出溝３５の内部には、第１のシリンダ３１の径方向に周壁部３４を貫通する貫通孔３６が形成されている。排出溝３５及び貫通孔３６は、ダイ７１に供給しない不要な樹脂を外部に排出（廃棄）するために用いられるものである。
【００３５】
図６は、図１に示した第２のシリンダの正面図であり、図７は、図６に示したＶＩＩ−ＶＩＩラインから見た断面図であり、図８は、図６に示した第２のシリンダの外面の展開図である。尚、図８において、溝４５及び４６の内部に細線で小さな丸印が示されているが、これらの丸印は、第２のシリンダ３２に設けられた構造を示すものではなく、第２のシリンダ３２を第１のシリンダ３１の内部に挿入して位置決めされたときに、第１のシリンダ３１に設けられた貫通孔４１ａ〜４１ｊ及び４２ａ〜４２ｊの内側の開口部が対向配置される位置を表している。
【００３６】
第２のシリンダ３２は、ほぼ円柱形状を有する部材である。図６及び図７に示すように、第２のシリンダ３２の内部には、中心軸に沿って一方端（図６及び図７における下端）から所定の高さまで伸びる長孔３９が設けられている。長孔３９は、ダイ７１に樹脂を供給するための樹脂供給路として機能する。また、図６及び図８に示すように、第２のシリンダ３２の外周面には、溝４５及び４６が設けられている。更に、図６〜図８に示すように、第２のシリンダ３２には、溝４５の内部から長孔３９にまで達する流入路４０が設けられている。流入路４０は、溝４５に供給された樹脂を長孔３９に送り込むための流路である。第２のシリンダ３２も、例えば、金属の切削加工により形成される。
【００３７】
溝４５は、第２のシリンダ３２の下端から高さｈ１のレベルを中心として上下に幅を有し、かつ、第２のシリンダ３２の周方向に延びる部分からなる。第１のシリンダ３１の内部の空間３３に第２のシリンダ３２を挿入して位置決めした状態では、図８に示すように、第１のシリンダ３１の貫通孔４１ａ〜４１ｊの内側の開口部が、溝４５の周方向に伸びる部分に対向配置される。
【００３８】
溝４６は、第２のシリンダ３２の下端から高さｈ１のレベルを中心として上下に幅を有し、かつ、第２のシリンダ３２の周方向に延びる部分と、第２のシリンダ３２の軸方向に延び、第２のシリンダ３２の下端から高さｈ２の位置まで達する部分とを有している。第１のシリンダ３１の内部の空間３３に第２のシリンダ３２を挿入して位置決めした状態では、図８に示すように、第１のシリンダ３１の貫通孔４２ａ〜４２ｊの内側の開口部が、溝４６の周方向に伸びる部分に対向配置される。また、溝４６の軸方向に伸びる部分の下端は、第１のシリンダ３１の内部の空間３３に第２のシリンダ３２を挿入して位置決めした状態において、図３に示した第１のシリンダ３１の貫通孔３６に対向配置される。
【００３９】
第１のシリンダ３１及び第２のシリンダ３２を組み合わせて弁体１６を構成した状態では、第２のシリンダ３２に形成された溝４５及び４６には、第１のシリンダ３１に設けられた貫通孔４１ａ〜４１ｊ及び４２ａ〜４２ｊの何れかを通じて樹脂が供給される。流入路４０を介して長孔３９に接続される溝４５は、樹脂の供給路として機能し、第１のシリンダ３１の貫通孔３６及び排出溝３５に接続される溝４６は、樹脂の排出路として機能する。この点については後述する。
【００４０】
図９は、図１に示した第１のバルブの断面図である。図９は、図１に示すＡ−Ａ’ラインに沿う位置の断面図に相当する。
【００４１】
図９に示す第１のバルブ１１は、第１のシリンダ３１の内部に第２のシリンダ３２を挿入し両者を固定して構成した弁体１６を、バルブケース１７内部の収容空間に挿入したものである。上述したように、バルブケース１７内部の収容空間は、弁体１６（第１のシリンダ３１）の外周面とほぼ同一の円柱形状に形成されており、弁体１６は、その外周面とバルブケース１７の内周面とを摺動させながら、軸ＡＸ２を中心として回転自在である。
【００４２】
弁体１６の組み立て時には、上述したように、第１のシリンダ３１の貫通孔４１ａ〜４１ｊの内側の開口部が第２のシリンダ３２の溝４５に対向し、第１のシリンダ３１の貫通孔４２ａ〜４２ｊの内側の開口部が第２のシリンダ３２の溝４６に対向するように、第１のシリンダ３１に対する第２のシリンダ３２の回転位置が位置決めされる（図３〜図８参照）。このように位置決めして第１のシリンダ３１と第２のシリンダ３２とを固定すると、弁体１６には、以下の流路が形成される。
（１）ダイへの樹脂供給路：
貫通孔４１ａ〜４１ｊから溝４５、流入路４０を経由して長孔３９に至る流路
（２）外部への樹脂排出路：
貫通孔４２ａ〜４２ｊから溝４６、貫通孔３６を経由して排出溝３５に至る流路
【００４３】
一方、バルブケース１７には、図９に示すように、供給路５０が形成されている。供給路５０は、押出機から吐出された樹脂が供給される流路５１と、流路５１に接続され、バルブケース１７の内周面の周方向の所定範囲に渡って延びる溝状の流路５２とから構成される。供給路５０の流路５２は、第１のシリンダ３１の貫通孔４１ａ〜４１ｊ及び４２ａ〜４２ｊと対向可能な位置に形成されている。
【００４４】
バルブケース１７の内周面に設けられた流路５２の周方向の長さは、貫通孔４１ａ〜４１ｊ及び４２ａ〜４２ｊのうちの所定数の貫通孔に連通可能となるように設定されている。本実施形態では、バルブケース１７の内周面に設けられた流路５２は、貫通孔４１ａ〜４１ｊ及び４２ａ〜４２ｊの合計の半数（本実施形態では、１０本）に樹脂を供給可能な長さに設定されている。
【００４５】
詳細は後述するが、軸ＡＸ２を中心として弁体１６を回転させると、流路５２と貫通孔４１ａ〜４１ｊ及び４２ａ〜４２ｊとの位置関係が変化する。上述したように、貫通孔４１ａ〜４１ｊは樹脂排出路に繋がり、貫通孔４２ａ〜４２ｊはダイ７１への樹脂供給路に繋がっている。したがって、流路５２と貫通孔４１ａ〜４１ｊ及び４２ａ〜４２ｊとの位置関係が、１本の貫通孔に相当する回転角度ずつ変化すると、流路５２に連通する貫通孔の数は変わらないが、樹脂排出路に繋がっている貫通孔の数と樹脂供給路に繋がっている貫通孔の数との比が変化する。つまり、弁体１６を回転させることによって、ダイへの樹脂供給路に供給する樹脂と、外部に排出する樹脂との分配比を変化させることができる。本実施形態では、流路５２ａが同時に樹脂を供給可能な貫通孔の数と、樹脂供給路に繋がる貫通孔４１ａ〜４１ｊの数と、樹脂排出路に繋がる貫通孔４２ａ〜４２ｊの数とがいずれも１０であるため、ダイへの樹脂供給路に供給する樹脂と外部に排出する樹脂との分配比を、０：１０〜１０：０の範囲で、１１段階で制御することができる。
【００４６】
尚、図１に示した第２のバルブ１２の構成は、第１のバルブ１１の構成と同じであり、図１に示すＢ−Ｂ’ラインに沿う位置の断面も図９に示したものと同じであるので、第２のバルブ１２についての繰り返しの説明を省略する。
【００４７】
＜混合バルブの動作＞
図１０は、図１に示した混合バルブを用いて樹脂混合比を調整する方法を示す説明図である。図１０の（ａ）〜（ｄ）は、図１のＡ−Ａ’ラインに沿う位置に相当する断面を示し、図１０（ｅ）〜（ｈ）は、図１のＢ−Ｂ’ラインに沿う位置に相当する断面を示す。尚、図示の便宜上、貫通孔の符号を適宜省略しているが、各図において、軸ＡＸ２を中心として反時計回り方向に、貫通孔４１ａ〜４１ｊ及び４２ａ〜４２ｊが並んでいる。また、図１０において、同じハッチングを付した箇所は同一の部材を指し、適宜符号の記載を省略している。
【００４８】
［状態１−１］
まず、図１０の（ａ）は、第１の樹脂の流路５２が第１のシリンダ３１の貫通孔４２ａ〜４２ｊの全てと連通している状態を示す。この状態では、流路５２を通じて第１の押出機２ａから供給された第１の樹脂の全てが、第１のシリンダ３１の貫通孔４２ａ〜４２ｊから第２のシリンダ３２の溝４６へと流れ、第１のシリンダ３１の貫通孔３６及び排出溝３５（図３〜図８参照）を通じて外部に排出（廃棄）される。
【００４９】
第１のバルブ１１及び第２のバルブ１２のそれぞれの弁体１６の回転位置は、第１の樹脂が供給される流路５２に接続される貫通孔の数と、第２の樹脂が供給される流路５２に接続される貫通孔の数とが一定数（本実施形態では、１０本）となるよう、同期させて制御される。ここで、流路５２が同時に樹脂を供給可能な貫通孔の数をｎ（ｎは、正の整数）とし、第１のバルブ１１において流路５２に連通している貫通孔の数をｍ（ｍは、正の整数）とする。第１のバルブ１１における樹脂の分配比が、ｍ：（ｎ−ｍ）である場合、第２のバルブ１２における樹脂の分配比は、（ｎ−ｍ）：ｍとなるように、第１のバルブ１１及び第２のバルブ１２がそれぞれ制御される。尚、樹脂の分配比とは、「ダイ７１に供給される樹脂の量と外部に排出される樹脂の量との比」である。
【００５０】
第１のバルブ１１の弁体１６が図１０の（ａ）に示す回転位置にある場合、第２のバルブ１２の弁体１６は、図１０の（ｅ）に示す回転位置に配置される。この状態においては、第２の樹脂が供給される流路５２が第１のシリンダ３１の貫通孔４１ａ〜４１ｊの全てと連通している。したがって、流路５２を通じて第２の押出機２ｂから供給された第２の樹脂の全てが、第１のシリンダ３１の貫通孔４１ａ〜４１ｊから第２のシリンダ３２の溝４５へと流れ、第２のシリンダ３２の流入路４０及び長孔３９（図３〜図８参照）を通じてダイ７１に供給される。
【００５１】
つまり、図１０の（ａ）及び（ｅ）に示すように第１のバルブ１１及び第２のバルブ１２が制御されている場合、第１の樹脂が全て外部に排出され、第２の樹脂が全てダイ７１に供給されるため、ダイ７１における第１の樹脂と第２の樹脂との混合比は、０：１０となる。
【００５２】
［状態１−２］
次に、図１０の（ｂ）は、図１０（ａ）の状態から、第１のバルブ１１の弁体１６を、軸ＡＸ２を中心として半時計回り方向に貫通孔２本分に相当する角度だけ回転させた状態を示す。上述したように、流路５２は、周方向に連続する１０本の貫通孔と連通可能な長さを有する。したがって、貫通孔２本分に相当する角度だけ回転させると、最も半時計回り方向の２本の貫通孔４２ｉ及び４２ｊと流路５２との連通が解除され、第１のシリンダ３１の８本の貫通孔４２ａ〜４２ｈ及びこれに連続する２本の貫通孔４１ｉ及び４１ｊが流路５２と連通する。
【００５３】
この状態では、流路５２を通じて第１の押出機２ａから供給される第１の樹脂のうち、第１のシリンダ３１の貫通孔４２ａ〜４２ｈに供給された一部（供給された第１の樹脂の８／１０）は、第２のシリンダ３２の溝４６へと流れ、その後、外部に排出され、貫通孔４１ｉ及び４１ｊに供給された残りの一部（供給された第１の樹脂の２／１０）は、第２のシリンダ３２の溝４５へと流れ、流入路４０を通じて長孔３９に流入する。
【００５４】
第１のバルブ１１の弁体１６が図１０の（ｂ）に示す回転位置にある場合、第２のバルブ１２の弁体１６は、図１０の（ｆ）に示す回転位置に配置される。この状態においては、第２の樹脂が供給される流路５２は、第１のシリンダ３１の８本の貫通孔４１ｃ〜４１ｊとこれに連続する２本の貫通孔４２ａ及び４２ｂに連通する。流路５２を通じて第２の押出機２ｂから供給される第２の樹脂のうち、第１のシリンダ３１の貫通孔４１ｃ〜４１ｊに供給された一部（供給された第２の樹脂の８／１０）は、第１のシリンダ３１の貫通孔４１ｃ〜４１ｊから第２のシリンダ３２の溝４５へと流れ、第２のシリンダの流入路４０を通じて長孔３９に供給される。流路５２から供給される第２の樹脂のうち、第１のシリンダ３１の貫通孔４１ａ及び４１ｂに供給された残りの一部（供給された第２の樹脂の２／１０）は、第２のシリンダ３２の溝４６へと流れ、第１のシリンダ３１の貫通孔３６及び排出溝３５を通じて、外部に排出される。
【００５５】
つまり、図１０の（ｂ）及び（ｆ）に示すように第１のバルブ１１及び第２のバルブ１２が制御されている場合、第１のバルブ１１の流路５２に連通する１０本の貫通孔のうちの２本に供給された第１の樹脂と、第２のバルブ１２の流路５２に連通する１０本の貫通孔のうちの８本に供給された第２の樹脂とがダイ７１に供給される。供給された残りの樹脂は外部に排出される。したがって、図１０の（ｂ）及び（ｆ）に示す回転位置に各弁体１６がある場合の第１の樹脂と第２の樹脂との混合比は、２：８となる。
【００５６】
［状態１−３］
次に、図１０の（ｃ）は、図１０（ｂ）の状態から、第１のバルブ１１の弁体１６を、軸ＡＸ２を中心として半時計回り方向に貫通孔３本分に相当する角度だけ回転させた状態を示す。上述したように、流路５２は、周方向に連続する１０本の貫通孔と連通可能な長さを有する。したがって、貫通孔３本分に相当する角度だけ回転させると、３本の貫通孔４２ｆ〜４２ｈと流路５２との連通が解除され、第１のシリンダ３１の５本の貫通孔４２ａ〜４２ｅ及びこれに連続する５本の貫通孔４１ｆ〜４１ｊが流路５２と連通する。
【００５７】
この状態では、流路５２を通じて第１の押出機２ａから供給される第１の樹脂のうち、第１のシリンダ３１の貫通孔４２ａ〜４２ｅに供給された一部（供給された第１の樹脂の５／１０）は、第２のシリンダ３２の溝４６へと流れ、その後、外部に排出され、貫通孔４１ｆ〜４１ｊに供給された残りの一部（供給された第１の樹脂の５／１０）は、第２のシリンダ３２の溝４５へと流れ、流入路４０を通じて長孔３９に流入する。
【００５８】
第１のバルブ１１の弁体１６が図１０の（ｃ）に示す回転位置にある場合、第２のバルブ１２の弁体１６は、図１０の（ｇ）に示す回転位置に配置される。この状態においては、第２の樹脂が供給される流路５２は、第１のシリンダ３１の５本の貫通孔４１ｆ〜４１ｊとこれに連続する５本の貫通孔４２ａ〜４２ｅに連通する。流路５２を通じて第２の押出機２ｂから供給される第２の樹脂のうち、第１のシリンダ３１の貫通孔４１ｆ〜４１ｊに供給された一部（供給された第２の樹脂のｆ／１０）は、第１のシリンダ３１の貫通孔４１ｆ〜４１ｊから第２のシリンダ３２の溝４５へと流れ、第２のシリンダの流入路４０を通じて長孔３９に供給される。流路５２から供給される第２の樹脂のうち、第１のシリンダ３１の貫通孔４２ａ〜４２ｅに供給された残りの一部（供給された第２の樹脂の５／１０）は、第２のシリンダ３２の溝４６へと流れ、第１のシリンダ３１の貫通孔３６及び排出溝３５を通じて、外部に排出される。
【００５９】
つまり、図１０の（ｃ）及び（ｇ）に示すように第１のバルブ１１及び第２のバルブ１２が制御されている場合、第１のバルブ１１の流路５２に連通する１０本の貫通孔のうちの５本に供給された第１の樹脂と、第２のバルブ１２の流路５２に連通する１０本の貫通孔のうちの５本に供給された第２の樹脂とがダイ７１に供給される。供給された残りの樹脂は外部に排出される。したがって、図１０の（ｃ）及び（ｇ）に示す回転位置に各弁体１６がある場合の第１の樹脂と第２の樹脂との混合比は、５：５となる。
【００６０】
［状態１−４］
次に、図１０の（ｄ）は、図１０の（ｃ）の状態から、第１のバルブ１１の弁体１６を、軸ＡＸ２を中心として半時計回り方向に貫通孔５本分に相当する角度だけ回転させた状態を示す。上述したように、流路５２は、周方向に連続する１０本の貫通孔と連通可能な長さを有する。したがって、貫通孔５本分に相当する角度だけ回転させると、貫通孔４２ａ〜４２ｅと流路５２との連通が解除され、第１のシリンダ３１の１０本の貫通孔４１ａ〜４１ｊが流路５２と連通する。
【００６１】
この状態では、この状態では、流路５２を通じて第１の押出機２ａから供給された第１の樹脂の全てが、第２のシリンダ３２の溝４５へと流れ、流入路４０を通じて長孔３９に流入する。
【００６２】
第１のバルブ１１の弁体１６が図１０の（ｄ）に示す回転位置にある場合、第２のバルブ１２の弁体１６は、図１０の（ｈ）に示す回転位置に配置される。この状態においては、第２の樹脂が供給される流路５２は、第１のシリンダ３１の貫通孔４２ａ〜４２ｊに連通する。したがって、流路５２を通じて第２の押出機２ｂから供給された第２の樹脂の全てが、第２のシリンダ３２の溝４６へと流れ、第１のシリンダ３１の貫通孔３６及び排出溝３５を通じて、外部に排出される。
【００６３】
つまり、図１０の（ｄ）及び（ｈ）に示すように第１のバルブ１１及び第２のバルブ１２が制御されている場合、第１の樹脂が全てダイ７１に供給され、第２の樹脂が全て外部に排出されるため、ダイ７１における第１の樹脂と第２の樹脂との混合比は、１０：０となる。
【００６４】
尚、図１０では、第１の樹脂と第２の樹脂との混合比を、０：１０、２：８、５：５、１０：０とした例を代表的に説明したが、弁体１６の回転位置に応じて、０：１０〜１０：０の間の他の混合比で混合することも可能である。また、貫通孔の数を適宜増減させることによって、混合比を任意の範囲で調整することができる。
【００６５】
以上説明したように、本実施形態に係るフレキシブルチューブ製造装置３００では、混合バルブ３において、ダイ７１への樹脂の供給量と外部への樹脂の排出量とを変更することによって、第１のバルブ１１からダイ７１へと供給される第１の樹脂の量と、第２のバルブ１２からダイ７１へと供給される第２の樹脂の量との合計を一定に維持したまま、ダイ７１における第１の樹脂と第２の樹脂の混合比を変更可能である。第１のバルブ１１及び第２のバルブ１２のそれぞれの弁体１６を回転させながら、フレキシブルチューブの樹脂層（外層チューブ）を押出成形すると、樹脂層を構成する第１の樹脂及び第２の樹脂の混合割合を連続的に変化させることができる。例えば、第１の樹脂及び第２の樹脂として、硬度の異なる樹脂を使用した場合、カテーテルシャフトの一方端側から他方端側にかけて樹脂層の硬度を徐々に増加または減少させることができる。したがって、本実施形態に係るフレキシブルチューブ製造装置３００によれば、従来の製造方法と比べて、長さ方向に沿って硬度等の樹脂層の特性が自然に変化するカテーテルシャフトを製造することができる。
【００６６】
また、樹脂の混合割合を変化させる方法としては、第１の押出機及び第２の押出機のスクリューやギアポンプの回転速度を変えて単位時間当たりの吐出量（体積）を調整する方法が考えられる。しかしながら、スクリューやギアポンプの回転速度を変化させた場合、樹脂の流路やダイ内に残存する樹脂の圧力変動が生じる。したがって、ダイから押し出される樹脂の量が変動したり、ダイに供給される樹脂の混合比を正確に変化させることができなかったりする。したがって、第１の押出機及び第２の押出機のそれぞれの押出速度を調整することにより樹脂の混合比を制御した場合には、樹脂層を構成する２種類の樹脂の混合比の変化率や樹脂層の外径寸法の精度が低下するという問題がある。特に、血管カテーテルのように外径が０．５〜１．８ｍｍ程度のカテーテルにおいて硬度や外径が設計値から変動すると、血管内への挿入した際における血管の屈曲部への追従性や、カテーテルの操作性が悪化する可能性がある。これに対して、本実施形態に係るフレキシブルチューブ製造装置３００では、第１の樹脂及び第２の樹脂の分配比（供給量と排出量の比）を変えることによって、第１の樹脂及び第２の樹脂の混合比を変更するため、第１の押出機及び第２の押出機の押出速度を変更する必要がない。したがって、第１の押出機２ａからダイ７１に至る第１の樹脂の流路内と、第２の押出機２ｂからダイ７１に至る第２の樹脂の流路内とにおける圧力変動を抑制できる。したがって、ダイ７１の押出口から押し出される樹脂の体積変動を抑制でき、かつ、第１の樹脂及び第２の樹脂の混合比をレスポンス良く制御できるので、樹脂層を構成する２種類の樹脂の混合比の変化率や樹脂層の外径寸法の精度を向上させることができる。
【００６７】
（第２の実施形態）
＜フレキシブルチューブの製造装置の構成＞
図１１は、第２の実施形態に係るフレキシブルチューブの製造装置の概略構成を示す垂直断面図である。
【００６８】
本実施形態に係るフレキシブルチューブ製造装置４００は、ダイ７１と、第１の押出機（図示せず）と、第２の押出機（図示せず）と、混合バルブ３０と、モータ４とを備える。混合バルブ３０には、図示しない第１の押出機及び第２の押出機から、互いに異なる第１の樹脂及び第２の樹脂がそれぞれ供給される。フレキシブルチューブ製造装置４００は、台座を介して所定の架台等の上に固定されている。本実施形態でも図示は省略しているが、フレキシブルチューブ製造装置４００の上流側及び下流側には、フレキシブルチューブ製造装置４００にブレード線５を供給するための供給装置や、押出成形されたフレキシブルチューブ６を引き取る引取装置等が適宜設けられる。
【００６９】
フレキシブルチューブ製造装置４００が備えるダイ７１は、第１の実施形態で説明したものと同様の内型７７と、外型７８と、管状部材７９とを備える。内型７７は、第１の実施形態と同様に、管状部材７９の第１の部材８１によって回転可能に支持され、モータ４の回転力により軸ＡＸ１を中心として回転可能である。また、図示を省略しているが、内型７７の外面には、第１の実施形態と同様に、溶融樹脂を混練するための螺旋状の溝（図示せず）が設けられている（図２参照）。外型７８は、内型７７の外面との間に所定の隙間が生じるように内型７７を取り囲んでおり、前端に樹脂を押し出すための押出口を有する。管状部材７９は、ブレード線５を挿通させる貫通孔を有する管状の部材であり、第１の実施形態で説明したように、ブレード線５を挿入するための開放端を含む管状の第１の部材８１と、第１の部材８１に接続され、ブレード線５を繰り出すための開放端を含む環状の第２の部材８２とを含む。外型７８の内部において、第１の部材８１は、内型７７に収容され、第２の部材８２は、内型７７と隣接して配置される。第１の実施形態と同様に、管状部材７９は、筐体２０に固定されており、管状部材７９の軸ＡＸ１周りの回転が規制されている。
【００７０】
本実施形態においても、フレキシブルチューブの押出成型時には、モータ４により内型７７を軸ＡＸ１周りに回転させている状態で、ダイ７１への樹脂供給を行う。内型７７の外面には図示しない螺旋状の溝が設けられているため、内型７７の軸ＡＸ１周りの回転に従って、内型７７の外面と外型７８の内面との間の樹脂流路に供給された樹脂は、混練されながら押出口７５から押し出される。したがって、本実施形態にかかるフレキシブルチューブ製造装置４００によっても、２種類の樹脂を混合した混合樹脂出フレキシブルチューブの樹脂層を成形する場合に、２種類の樹脂の均一化を図ることができる。
【００７１】
＜第２の実施形態に係る混合バルブの詳細＞
本実施形態に係るフレキシブルチューブ製造装置４００においては、混合バルブ３０の構成が第１の実施形態に係るフレキシブルチューブ製造装置３００と異なる。より詳細には、第１の実施形態では、混合バルブ３が２組の弁体１６及びバルブケース１７（つまり、第１のバルブ１１及び第２のバルブ１２）により構成されているのに対し、本実施形態では、混合バルブ３０が１つの弁体２６及び１つのバルブケース２７により構成されている。以下、図１１〜図２０を参照しながら、本実施形態に係る混合バルブ３０の詳細を説明する。
【００７２】
図１２は、図１１に示した第１のシリンダの正面図であり、図１３は、図１２に示したＸＩＩＩ−ＸＩＩＩラインから見た断面図であり、図１４は、図１２に示したＩＶＸ−ＩＶＸラインから見た断面図であり、図１５は、図１２に示したＸＶ−ＸＶラインから見た断面図である。
【００７３】
混合バルブ３０は、弁体２６と、弁体２６を回転可能に収容するバルブケース２７とを備える。弁体２６は、中空状の第１のシリンダ６１と、第１のシリンダ６１内に収容され、第１のシリンダ６１に対して固定される第２のシリンダ６２とから構成される。尚、第１のシリンダ６１及び第２のシリンダ６２の詳細については後述する。バルブケース２７の内部には、弁体２６の外形とほぼ同形状の円柱形状の空間が設けられ、この空間内に弁体２６が収容されている。弁体２６は、バルブケース２７の内部に収容された状態において、弁体２６の外周面とバルブケース２７の内周面とを摺動させながら軸ＡＸ２を中心に回転可能に支持されている。また、弁体２６は、モータ等の駆動機構１８に接続されている（図１１参照）。駆動機構１８は、図示しない制御装置の制御に従って、軸ＡＸ２を中心として弁体２６を回転させる。混合バルブ３０は、弁体２６の回転位置に応じて、ダイ７１に供給される第１の樹脂及び第２の樹脂の混合比を変更することができる。
【００７４】
第１のシリンダ６１は、一方端（図１２における下端）が開放され、他方端が閉鎖された円筒形状の部材であり、内部に第２のシリンダ６２の外形とほぼ同形状の円柱形状の空間３３を設けることによって、周壁部３４が形成されている。第１のシリンダ６１は、例えば、金属の切削加工により形成される。
【００７５】
第１のシリンダ６１には、径方向に周壁部３４を貫通する複数の貫通孔４１ａ〜４１ｊ、４２ａ〜４２ｊ、４３ａ〜４３ｊ及び４４ａ〜４４ｊが設けられている。
【００７６】
図１２及び図１３に示すように、貫通孔４１ａ〜４１ｊ及び４２ａ〜４２ｊは、同一の形状及び同一の内径を有し、第１のシリンダ６１の下端から高さｈ３の位置にそれぞれの中心軸が位置し、それぞれの中心軸が第１のシリンダ６１の径方向に延び、更に、それぞれの中心軸が一定の角度をなすように、第１のシリンダ６１の周方向に一定ピッチで間欠的に設けられている。これらの貫通孔４１ａ〜４１ｊ及び４２ａ〜４２ｊには、第１の押出機から吐出された第１の樹脂が供給される。尚、貫通孔４１ａ〜４１ｊ及び４２ａ〜４２ｊを設けることによって周壁部３４の外周面に形成された開口部が「第１の開口部」に相当する。
【００７７】
また、図１２及び図１４に示すように、貫通孔４３ａ〜４３ｊ及び４４ａ〜４４ｊは、貫通孔４１ａ〜４１ｊ及び４２ａ〜４２ｊと同一の形状及び同一の内径を有し、第１のシリンダ６１の下端から高さｈ４の位置にそれぞれの中心軸が位置し、それぞれの中心軸が第１のシリンダ６１の径方向に延び、更に、それぞれの中心軸が一定の角度をなすように、第１のシリンダ６１の周方向に一定ピッチで設けられている。これらの貫通孔４３ａ〜４３ｊ及び４４ａ〜４４ｊには、第２の押出機から吐出された第２の樹脂が供給される。尚、貫通孔４３ａ〜４３ｊ及び４４ａ〜４４ｊを設けることによって周壁部３４の外周面に形成された開口部が「第２の開口部」に相当する。
【００７８】
更に、図１２及び図１５に示すように、第１のシリンダ６１の外周面には、第１のシリンダ６１の下端から高さｈ５の位置を中心として上下に幅のある排出溝３５が形成されている。また、排出溝３５の内部には、第１のシリンダ６１の径方向に周壁部３４を貫通する貫通孔３６ａ及び３６ｂが形成されている。これらの排出溝３５、貫通孔３６ａ及び３６ｂは、ダイに供給されない不要な樹脂を外部に排出（廃棄）するために用いられるものである。
【００７９】
図１６は、図１１に示した第２のシリンダの正面図であり、図１７は、図１６に示したＸＶＩＩ−ＸＶＩＩラインから見た断面図であり、図１８は、図１６に示した第２のシリンダの外面の展開図である。尚、図１８においては、溝４７〜４６の内部に細線で小さな丸印が示されているが、これらの丸印は、第２のシリンダ６２に設けられた構造を示すものではなく、第２のシリンダ６２を第１のシリンダ６１の内部に挿入して位置決めされたときに、第１のシリンダ６１に設けられた貫通孔４１ａ〜４１ｊ、４２ａ〜４２ｊ、４３ａ〜４３ｊ、４４ａ〜４４ｊの内側の開口部が対向配置される位置を表している。
【００８０】
第２のシリンダ６２は、ほぼ円柱形状を有する部材である。図１６及び図１７に示すように、第２のシリンダ６２の内部には、中心軸に沿って一方端（図１６及び図１７における下端）から所定の高さまで伸びる長孔３９が設けられている。長孔３９は、ダイ７１に樹脂を供給するための樹脂供給路として機能する。また、図１６及び図１８に示すように、第２のシリンダ６２の外周面には、複数の溝４５〜４８が設けられている。更に、図１６〜図１８に示すように、第２のシリンダ６２には、溝４８の内部から長孔３９にまで達する流入路４０ａと、溝４５の内部から長孔３９にまで達する流入路４０ｂとが設けられている。流入路４０ａは、溝４８に供給された第１の樹脂を長孔３９に送り込むための流路であり、流入路４０ｂは、溝４５に供給された第２の樹脂を長孔３９に送り込むための流路である。第２のシリンダ６２も、例えば、金属の切削加工により形成される。
【００８１】
溝４７は、第２のシリンダ６２の下端から高さｈ３のレベルを中心として上下に幅を有し、かつ、第２のシリンダ６２の周方向に延びる部分と、第２のシリンダ６２の軸方向に延び、第２のシリンダ６２の下端から高さｈ５の位置まで達する部分とを有している。第１のシリンダ６１の内部の空間３３に第２のシリンダ６２を挿入して位置決めした状態では、図１８に示すように、第１のシリンダ６１の貫通孔４１ａ〜４１ｊの内側の開口部が、溝４７の周方向に伸びる部分に対向配置される。また、溝４７の軸方向に延びる部分の下端は、第１のシリンダ６１の内部の空間３３に第２のシリンダ６２を挿入して位置決めした状態において、図１２に示した第１のシリンダ６１の貫通孔３６ａに対向配置される。
【００８２】
溝４８は、第２のシリンダ６２の下端から高さｈ３のレベルを中心として上下に幅を有し、かつ、第２のシリンダ６２の周方向に延びる部分からなる。第１のシリンダ６１の内部の空間３３に第２のシリンダ６２を挿入して位置決めした状態では、図１８に示すように、第１のシリンダ６１の貫通孔４２ａ〜４２ｊの内側の開口部が、溝４８の周方向に伸びる部分に対向配置される。
【００８３】
第１のシリンダ６１及び第２のシリンダ６２を組み合わせて弁体２６を構成した状態では、第２のシリンダ６２に形成された溝４７及び４８には、第１のシリンダ６１に設けられた貫通孔４１ａ〜４１ｊ、４２ａ〜４２ｊの何れかを通じて第１の樹脂が供給される。具体的には、溝４７は第１の樹脂の排出路として機能し、溝４８は第１の樹脂の供給路として機能する。この点については後述する。
【００８４】
溝４５は、第２のシリンダ６２の下端から高さｈ４のレベルを中心として上下に幅を有し、かつ、第２のシリンダ６２の周方向に延びる部分からなる。第１のシリンダ６１の内部の空間３３に第２のシリンダ６２を挿入して位置決めした状態では、図１８に示すように、第１のシリンダ６１の貫通孔４３ａ〜４３ｊの内側の開口部が、溝４５の周方向に伸びる部分に対向配置される。
【００８５】
溝４６は、第２のシリンダ６２の下端から高さｈ４のレベルを中心として上下に幅を有し、かつ、第２のシリンダ６２の周方向に延びる部分と、第２のシリンダ６２の軸方向に延び、第２のシリンダ６２の下端から高さｈ５の位置まで達する部分とを有している。第１のシリンダ６１の内部の空間３３に第２のシリンダ６２を挿入して位置決めした状態では、図１８に示すように、第１のシリンダ６１の貫通孔４４ａ〜４４ｊの内側の開口部が、溝４６の周方向に伸びる部分に対向配置される。また、溝４６の軸方向に伸びる部分の下端は、第１のシリンダ６１の内部の空間３３に第２のシリンダ６２を挿入して位置決めした状態において、図１２に示した第１のシリンダ６１の貫通孔３６ｂに対向配置される。
【００８６】
第１のシリンダ６１及び第２のシリンダ６２を組み合わせて弁体２６を構成した状態では、第２のシリンダ６２に形成された溝４５及び４６には、第１のシリンダ６１に設けられた貫通孔４３ａ〜４３ｊ、４４ａ〜４４ｊの何れかを通じて第２の樹脂が供給される。具体的には、溝４５は第２の樹脂の供給路として機能し、溝４６は第２の樹脂の排出路として機能する。この点については後述する。
【００８７】
図１９は、第２の実施形態に係る混合バルブの断面図である。より詳細には、図１９の（ａ）は、図１１のＡ−Ａ’ラインに沿う位置の断面図に相当し、図１１の（ｂ）は、図１１のＢ−Ｂ’ラインに沿う位置の断面図に相当する。尚、図示の便宜上、貫通孔の符号を適宜省略しているが、図１９の（ａ）においては、図１３と同様、軸ＡＸ２を中心として反時計回り方向に、貫通孔４１ａ〜４１ｊ及び４２ａ〜４２ｊが並んでおり、図１９の（ｂ）においては、図１４と同様、軸ＡＸ２を中心として反時計回り方向に、貫通孔４３ａ〜４３ｊ及び４４ａ〜４４ｊが並んでいる。
【００８８】
図１１に示す混合バルブ３０は、第１のシリンダ６１の内部に第２のシリンダ６２を挿入して両者の相対回転を固定して構成した弁体２６を、バルブケース２７内部の収容空間に挿入したものである。上述したように、バルブケース２７内部の収容空間は、弁体２６（第１のシリンダ６１）の外周面とほぼ同一の円柱形状に形成されており、弁体２６は、その外周面とバルブケース２７の内周面とを摺動させながら、軸ＡＸ２を中心として回転自在である。
【００８９】
弁体２６の組み立て時には、図１８で説明したように、第１のシリンダ６１の貫通孔４１ａ〜４１ｊの内側の開口部が第２のシリンダ６２の溝４７に対向し、第１のシリンダ６１の貫通孔４２ａ〜４２ｊの内側の開口部が第２のシリンダ６２の溝４８に対向し、第１のシリンダ６１の貫通孔４３ａ〜４３ｊの内側の開口部が第２のシリンダ６２の溝４５に対向し、更に、第１のシリンダ６１の貫通孔４４ａ〜４４ｊの内側の開口部が第２のシリンダ６２の溝４６に対向するように、第１のシリンダ６１に対する第２のシリンダ６２の回転位置が位置決めされる（図１２〜図１８参照）。このように位置決めして第１のシリンダ６１と第２のシリンダ６２とを固定すると、弁体２６には、以下の流路が形成される。
（１）第１の樹脂のダイへの樹脂供給路：
貫通孔４２ａ〜４２ｊから溝４８、流入路４０ａを経由して長孔３９に至る流路
（２）第１の樹脂の外部への樹脂排出路：
貫通孔４１ａ〜４１ｊから溝４７、貫通孔３６ａを経由して排出溝３５に至る流路
（３）第２の樹脂のダイへの樹脂供給路：
貫通孔４３ａ〜４３ｊから溝４５、流入路４０ｂを経由して長孔３９に至る流路
（４）第２の樹脂の外部への樹脂排出路：
貫通孔４４ａ〜４４ｊから溝４６、貫通孔３６ｂを経由して排出溝３５に至る流路
【００９０】
一方、バルブケース２７には、図１９に示すように、供給路５０ａ及び５０ｂが形成されている。供給路５０ａは、第１の押出機から吐出された樹脂が供給される流路５１ａと、流路５１ａに接続され、バルブケース１７の内周面の周方向の所定範囲に渡って延びる溝状の流路５２ａとから構成される。供給路５０ａの流路５２ａは、第１のシリンダ６１の貫通孔４１ａ〜４１ｊ及び４２ａ〜４２ｊと対向可能な位置に形成されている。また、供給路５０ｂは、第１の押出機から吐出された樹脂が供給される流路５１ｂと、流路５１ｂに接続され、バルブケース１７の内周面の周方向の所定範囲に渡って延びる溝状の流路５２ｂとから構成される。供給路５０ｂの流路５２ｂは、第１のシリンダ６１の貫通孔４３ａ〜４３ｊ及び４４ａ〜４４ｊと対向可能な位置に形成されている。
【００９１】
バルブケース２７の内周面に設けられた流路５２ａ及び５２ｂの長さは、それぞれ同数の貫通孔に連通可能となるように設定されている。本実施形態では、バルブケース２７の内周面に設けられた流路５２ａは、貫通孔４１ａ〜４１ｊ及び４２ａ〜４２ｊの合計の半数（本実施形態では、１０本）に第１の樹脂を供給可能な長さに設定されている。同様に、バルブケース２７の内周面に設けられた流路５２ｂは、貫通孔４３ａ〜４３ｊ及び４４ａ〜４４ｊの合計の半数（本実施形態では、１０本）に第２の樹脂を供給可能な長さに設定されている。図１９に示すように、第１の樹脂の流路５２ａと貫通孔４１ａ〜４１ｊの各々とが連通しているときに、第２の樹脂の流路５２ｂと貫通孔４３ａ〜４３ｊの各々とが連通するように、各貫通孔及び流路５２ａ及び５２ｂの軸ＡＸ２を中心とした回転位置が設定されている。
【００９２】
詳細は後述するが、軸ＡＸ２を中心として弁体２６を回転させると、流路５２ａと貫通孔４１ａ〜４１ｊ及び４２ａ〜４２ｊとの位置関係が変化する。上述したように、貫通孔４１ａ〜４１ｊは樹脂排出路に繋がり、貫通孔４２ａ〜４２ｊはダイ７１への樹脂供給路に繋がっている。したがって、流路５２ａと貫通孔４１ａ〜４１ｊ及び４２ａ〜４２ｊとの位置関係が変化すると、流路５２ａに連通する貫通孔の数は変わらないが、流路５２ａに連通する貫通孔のうち、樹脂排出路に繋がっている数と樹脂供給路に繋がっている貫通孔の数との比が変化する。つまり、弁体２６を回転させることによって、外部に排出する第１の樹脂と、ダイ７１への樹脂供給路に供給する第１の樹脂との分配比を変化させることができる。本実施形態では、流路５２ａが同時に第１の樹脂を供給可能な貫通孔の数と、樹脂排出路に繋がる貫通孔４１ａ〜４１ｊの数と、樹脂供給路に繋がる貫通孔４２ａ〜４２ｊの数とがいずれも１０であるため、外部に排出する第１の樹脂と、ダイへの樹脂供給路に供給する第１の樹脂との分配比を、０：１０〜１０：０の範囲で１１段階に制御することができる。
【００９３】
また、本実施形態では、同じ弁体２６に貫通孔４３ａ〜４３ｊ及び４４ａ〜４４ｊが設けられているので、軸ＡＸ２を中心として弁体２６を回転させると、流路５２ｂと貫通孔４３ａ〜４３ｊ及び４４ａ〜４４ｊとの位置関係も同時に変化する。上述したように、貫通孔４３ａ〜４３ｊはダイへの樹脂供給路に繋がり、貫通孔４４ａ〜４４ｊは樹脂排出路に繋がっている。したがって、流路５２ｂと貫通孔４３ａ〜４３ｊ及び４４ａ〜４４ｊとの位置関係が変化すると、流路５２ｂに連通する貫通孔の数は変わらないが、流路５２ｂに連通する貫通孔のうち、樹脂供給路に繋がっている数と樹脂排出路に繋がっている貫通孔の数との比が変化する。つまり、弁体２６を回転させることによって、ダイへの樹脂供給路に供給する第２の樹脂と、外部に排出する第２の樹脂との分配比を変化させることができる。本実施形態では、流路５２ｂが同時に第２の樹脂を供給可能な貫通孔の数と、樹脂供給路に繋がる貫通孔４３ａ〜４３ｊの数と、樹脂排出路に繋がる貫通孔４４ａ〜４４ｊの数とがいずれも１０であるので、ダイへの樹脂供給路に供給する第２の樹脂と、外部に排出する第２の樹脂との分配比を、上述した第１の樹脂の分配に同期して、１０：０〜０：１０の範囲で１１段階に制御することができる。
【００９４】
本実施形態では、貫通孔４１ａ〜４１ｊ及び４２ａ〜４２ｊが設けられた弁体２６の一部と、流路５２ａが設けられたバルブケース２７の一部とで第１の樹脂を樹脂供給路及び樹脂排出路に分配する第１のバルブが構成されている。また、貫通孔４３ａ〜４３ｊ及び４４ａ〜４４ｊが設けられた弁体２６の他の一部と、流路５２ｂが設けられたバルブケース２７の他の一部とで第２の樹脂を樹脂供給路及び樹脂排出路に分配する第２のバルブが構成されている。このように、第１のバルブ及び第２バルブの両方が、同一の弁体２６及び同一のバルブケース２７により構成されている場合、１つの軸ＡＸ２を中心とする弁体２６の回転によって、第１のバルブにおける分配比と第２のバルブにおける分配比とを同期させて変更できるため、第１の樹脂及び第２の樹脂の混合比の制御を容易に行うことができる。
【００９５】
＜混合バルブの動作＞
図２０は、図１９に示した混合バルブを用いて樹脂混合比を調整する方法を示す説明図である。図２０の（ａ）〜（ｄ）は、図１のＣ−Ｃ’ラインに沿う位置に相当する断面を示し、図１０（ｅ）〜（ｈ）は、図１のＤ−Ｄ’ラインに沿う位置に相当する断面を示す。尚、図示の便宜上、貫通孔の符号を適宜省略しているが、各図において、軸ＡＸ２を中心として反時計回り方向に、貫通孔４１ａ〜４１ｊ及び４２ａ〜４２ｊが並んでいる。また、図１０において、同じハッチングを付した箇所は同一の部材を指し、適宜符号の記載を省略している。
【００９６】
［状態２−１］
まず、図２０の（ａ）は、第１の樹脂の流路５２ａが第１のシリンダ６１の貫通孔４１ａ〜４１ｊの全てと連通している状態を示す。この状態では、流路５２ａを通じて第１の押出機から供給された第１の樹脂は、第１のシリンダ６１の貫通孔４１ａ〜４１ｊから第２のシリンダ６２の溝４７へと流れ、第１のシリンダ６１の貫通孔３６ａ及び排出溝３５（図１２参照）を通じて、混合バルブ３０の外部に排出され、ダイ７１には供給されない。
【００９７】
この状態においては、図２０の（ｅ）に示すように、第２の樹脂の流路５２ｂは第１のシリンダ６１の貫通孔４３ａ〜４３ｊの全てと連通している。したがって、流路５２ｂを通じて第２の押出機から供給された第２の樹脂の全てが、第１のシリンダ６１の貫通孔４３ａ〜４３ｊから第２のシリンダ６２の溝４５へと流れ、第２のシリンダ６２の流入路４０ｂ及び長孔３９（図１６〜図１８参照）を通じてダイ７１に供給される。
【００９８】
つまり、図２０の（ａ）及び（ｄ）に示す回転位置に弁体２６がある場合、第１の樹脂は全て排出され、第２の樹脂が全てダイ７１に供給されるため、第１の樹脂と第２の樹脂との混合比は、０：１０となる。
【００９９】
［状態２−２］
次に、図２０の（ｂ）は、図２０の（ａ）の状態から、弁体２６を、軸ＡＸ２を中心として時計回り方向に貫通孔２本分に相当する角度だけ回転させた状態を示す。上述したように、流路５２ａは、周方向に連続する１０本の貫通孔と連通可能な長さを有する。したがって、貫通孔２本分に相当する角度だけ回転させると、最も時計回り方向の２本の貫通孔４１ａ及び４１ｂと流路５２ａとの連通が解除され、第１のシリンダ６１の８本の貫通孔４１ｃ〜４１ｊ及びこれに連続する２本の貫通孔４２ａ及び４２ｂが第１の樹脂の流路５２ａと連通する。
【０１００】
この状態では、流路５２ａを通じて第１の押出機から供給される第１の樹脂のうち、第１のシリンダ６１の貫通孔４１ｃ〜４１ｊに供給された一部（供給された第１の樹脂の８／１０）は、第２のシリンダ６２の溝４７へと流れ、その後、混合バルブ３０の外部に排出されるが、貫通孔４２ａ及び４２ｂに供給された残りの一部（供給された第１の樹脂の２／１０）は、第２のシリンダ６２の溝４８へと流れ、流入路４０ａを通じて長孔３９に流入する。
【０１０１】
このとき、第２の樹脂の流路５２ｂと弁体２６との回転位置も貫通孔２本分だけずれるので、図２０の（ｆ）に示すように、第２の樹脂の流路５２ｂは、第１のシリンダ６１の８本の貫通孔４３ｃ〜４３ｊとこれに連続する２本の貫通孔４４ａ及び４４ｂに連通する。流路５２ｂを通じて第２の押出機から供給される第２の樹脂のうち、第１のシリンダ６１の貫通孔４３ｃ〜４３ｊに供給された一部（供給された第２の樹脂の８／１０）は、第１のシリンダ６１の貫通孔４３ｃ〜４３ｊから第２のシリンダ６２の溝４５へと流れ、第２のシリンダの流入路４０ｂを通じて長孔３９に供給される。流路５２ｂから供給される第２の樹脂のうち、第１のシリンダ６１の貫通孔４４ａ及び４４ｂに供給された残りの一部（供給された第２の樹脂の２／１０）は、第２のシリンダ６２の溝４６へと流れ、第１のシリンダ６１の貫通孔３６ｂ及び排出溝３５を通じて、混合バルブ３０の外部に排出される。
【０１０２】
つまり、図２０の（ｂ）及び（ｆ）に示す回転位置に弁体２６がある場合、流路５２ａに連通する１０本の貫通孔のうちの２本に供給された第１の樹脂と、流路５２ｂに連通する１０本の貫通孔のうちの８本に供給された第２の樹脂とが、第２のシリンダ６２の長孔３９に供給され、長孔３９内で混合されてダイ７１に供給される。供給された残りの樹脂は外部に排出される。したがって、図２０の（ｂ）及び（ｆ）に示す回転位置に弁体２６がある場合の第１の樹脂と第２の樹脂との混合比は、２：８となる。
【０１０３】
［状態２−３］
次に、図２０の（ｃ）は、図２０の（ｂ）の状態から、弁体２６を、軸ＡＸ２を中心として時計回り方向に貫通孔３本分に相当する角度だけ回転させた状態を示す。上述したように、流路５２ａは、周方向に連続する１０本の貫通孔と連通可能な長さを有する。したがって、貫通孔３本分に相当する角度だけ回転させると、３本の貫通孔４１ｃ〜４１ｅと流路５２ａとの連通が解除され、第１のシリンダ６１の５本の貫通孔４１ｆ〜４１ｊ及びこれに連続する５本の貫通孔４２ａ〜４２ｅが第１の樹脂の流路５２ａと連通する。
【０１０４】
この状態では、流路５２ａを通じて第１の押出機から供給される第１の樹脂のうち、第１のシリンダ６１の貫通孔４１ｆ〜４１ｊに供給された一部（供給された第１の樹脂の５／１０）は、第２のシリンダ６２の溝４７へと流れ、その後混合バルブ３０の外部に排出されるが、貫通孔４２ａ〜４２ｅに供給された残りの一部（供給された第１の樹脂の５／１０）は、第２のシリンダ６２の溝４８へと流れ、流入路４０ａを通じて長孔３９に流入する。
【０１０５】
このとき、第２の樹脂の流路５２ｂと弁体２６との回転位置も貫通孔３本分だけずれるので、第１の樹脂の流路５２ａと第１のシリンダ６１の貫通孔４１ｆ〜４１ｊ及びこれに連続する５本の貫通孔４２ａ〜４２ｅが連通している状態においては、図２０の（ｇ）に示すように、第２の樹脂の流路５２ｂは、第１のシリンダ６１の５本の貫通孔４３ｆ〜４３ｊとこれに連続する５本の貫通孔４４ａ〜４４ｅに連通している。流路５２ｂを通じて第２の押出機から供給される第２の樹脂のうち、第１のシリンダ６１の貫通孔４３ｆ〜４３ｊに供給された一部（供給された第２の樹脂の５／１０）は、第１のシリンダ６１の貫通孔４３ｆ〜４３ｊから第２のシリンダ６２の溝４５へと流れ、第２のシリンダの流入路４０ｂを通じて長孔３９に供給される。流路５２ｂから供給される第２の樹脂のうち、第１のシリンダ６１の貫通孔４４ａ〜４４ｅに供給された残りの一部（供給された第２の樹脂の５／１０）は、第２のシリンダ６２の溝４６へと流れ、第１のシリンダ６１の貫通孔３６ｂ及び排出溝３５を通じて、混合バルブ３０の外部に排出される。
【０１０６】
つまり、図２０の（ｃ）及び（ｇ）に示す回転位置に弁体２６がある場合、流路５２ａに連通する１０本の貫通孔のうちの５本に供給された第１の樹脂と、流路５２ｂに連通する１０本の貫通孔のうちの５本に供給された第２の樹脂とが、第２のシリンダ６２の長孔３９に供給され、長孔３９内で混合されてダイ７１に供給される。供給された残りの樹脂は排出される。したがって、図２０の（ｃ）及び（ｇ）に示す回転位置に弁体２６がある場合の第１の樹脂と第２の樹脂との混合比は、５：５となる。
【０１０７】
［状態２−４］
次に、図２０の（ｄ）は、図２０の（ｃ）の状態から、弁体２６を、軸ＡＸ２を中心として時計回り方向に貫通孔５本分に相当する角度だけ回転させた状態を示す。上述したように、流路５２ａは、周方向に連続する１０本の貫通孔と連通可能な長さを有する。したがって、貫通孔５本分に相当する角度だけ回転させると、貫通孔４１ｆ〜４１ｊと流路５２ａとの連通が解除され、最も反時計回り方向にある１０本の貫通孔４２ａ〜４２ｊの全てが第１の樹脂の流路５２ａと連通する。この状態では、流路５２ａを通じて第１の押出機から供給される第１の樹脂は、第１のシリンダ６１の貫通孔４２ａ〜４２ｊから第２のシリンダ６２の溝４８へと流れ、第２のシリンダ６２の流入路４０ａを通じて長孔３９に流入する。
【０１０８】
この状態においては、図２０の（ｈ）に示すように、第２の樹脂の流路５２ｂと第１のシリンダ６１の貫通孔４４ａ〜４４ｊの全てと連通している。したがって、流路５２ａを通じて第２の押出機から供給される第２の樹脂の全てが、第１のシリンダ６１の貫通孔４４ａ〜４４ｊから第２のシリンダ６２の溝４６へと流れ、第１のシリンダ６１の貫通孔３６ｂ及び排出溝３５を通じて、混合バルブ３の外部に排出される。
【０１０９】
したがって、図２０の（ｄ）及び（ｈ）に示す回転位置に弁体２６がある場合、第１の樹脂が全てダイ７１に供給され、第２の樹脂が全て排出されるため、第１の樹脂と第２の樹脂との混合比は、１０：０となる。
【０１１０】
尚、図２０では、第１の樹脂とＢの混合比を、０：１０、２：８、５：５、１０：０とした例を代表的に説明したが、弁体２６の回転位置に応じて、０：１０〜１０：０の間の他の混合比で混合することも可能である。また、貫通孔の数を適宜増減させることによって、混合比を任意の範囲で調整することができる。
【０１１１】
以上説明したように、本実施形態に係るフレキシブルチューブ製造装置４００では、第１の樹脂の流路５２ａに連通している貫通孔のうち、樹脂排出路に連通している貫通孔の数ａと、ダイ７１に樹脂を供給するための樹脂供給路（長孔３９）に連通している貫通孔の数ｂとの比と、第２の樹脂の流路５２ｂに連通している貫通孔のうち、ダイ７１に樹脂を供給するための樹脂供給路（長孔３９）に連通している貫通孔の数ｃと、樹脂排出路に連通している貫通孔の数ｄとの比とが等しい（ａ、ｂ、ｃ、ｄは、０以上の整数）。言い換えれば、弁体２６の回転角度にかかわらず、第１の樹脂の供給に使用されている貫通孔の数と、第２の樹脂の排出に使用されている貫通孔の数とが常に一致し、第１の樹脂の排出に使用されている貫通孔の数と、第２の樹脂の供給に使用されている貫通孔の数とが常に一致している。また、第１の樹脂の流路５２ａに連通している貫通孔の数と、第２の樹脂の流路５２ｂに連通している貫通孔の数とが等しいため、樹脂供給路（長孔３９）に連通している貫通孔の数（すなわち、上述した貫通孔の数ｂと貫通孔の数ｃとの和）が一定である。
【０１１２】
このように構成されているため、弁体２６の回転角度によって、第１の樹脂及び第２の樹脂の分配比を変更すると、長孔３９への第１の樹脂の供給量が増えた分だけ、第２の樹脂の供給量が減るため、第１の樹脂及び第２の樹脂の混合比を変更することができる。したがって、本実施形態に係るフレキシブルチューブ製造装置４００では、混合バルブ３において、第１のバルブ１１からダイ７１へと供給される第１の樹脂の量と、第２のバルブ１２からダイ７１へと供給される第２の樹脂の量との合計を一定に維持したまま、ダイ７１における第１の樹脂と第２の樹脂の混合比を変更可能である。第１のバルブ１１及び第２のバルブ１２のそれぞれの弁体１６を回転させながら、フレキシブルチューブの樹脂層（外層チューブ）を押出成形すると、樹脂層を構成する第１の樹脂及び第２の樹脂の混合割合を連続的に変化させることができる。例えば、第１の樹脂及び第２の樹脂として、硬度の異なる樹脂を使用した場合、カテーテルシャフトの一方端側から他方端側にかけて樹脂層の硬度を徐々に増加または減少させることができる。したがって、本実施形態に係るフレキシブルチューブ製造装置４００によれば、従来の製造方法と比べて、長さ方向に沿って硬度等の樹脂層の特性が自然に変化するカテーテルシャフトを製造することができる。
【０１１３】
（その他の変形例等）
尚、上記の各実施形態では、フレキシブルチューブ製造装置に本発明を適用した例を説明したが、本発明に係る混合バルブ及び製造装置の構成は、内視鏡用チューブ等の他の用途のフレキシブルチューブの製造装置にも適用することができる。
【０１１４】
また、上記の各実施形態では、２種類の異なる樹脂として硬度の異なる樹脂を用いてカテーテルシャフトを押出成形する例を説明したが、２種類の樹脂としては、硬度に限らず何らかの特性が異なっているものを用いれば良い。例えば、２種類の樹脂として色の異なる樹脂を用い、先端から手元側に向かって色が徐々に変化する外層チューブを製造することもできる。
【０１１５】
また、上記の各実施形態において、バルブケースは、溝や流路の形成が容易に行えるよう、適宜複数のブロックに分割して構成しても良い。
【０１１６】
また、上記の各実施形態では、第１の樹脂を供給するための貫通孔（第１の開口部）及び第２の樹脂を供給するための貫通孔（第２の開口部）が、それぞれ２０個ずつ設けられている例を説明したが、貫通孔の数は、特に限定されず、Ｎ個（Ｎは正の整数）であれば良い。
【０１１７】
また、上記の各実施形態では、第１の樹脂を供給するための貫通孔（第１の開口部）及び第２の樹脂を供給するための貫通孔（第２の開口部）のそれぞれの半数（１０個）が樹脂供給路に連通され、残りの半数（１０個）が樹脂排出路に連通されている例を説明したが、これに限定されない。第１の樹脂を供給するための貫通孔（第１の開口部）の数をＮ個（Ｎは正の整数）とした場合に、ｍ個（ただし、ｍはＮより小さい整数）の貫通孔が樹脂供給路に連通され、残りの（Ｎ−ｍ）個が樹脂排出路に連通されていれば良い。この場合、第２の樹脂を供給するためのＮ個の貫通孔（第２の開口部）のうち、ｍ個の貫通孔が樹脂排出路に連通され、残りの（Ｎ−ｍ）個が樹脂供給路に連通されていれば良い。Ｎが偶数かつｍがＮ／２の場合は、樹脂供給路に連通する貫通孔の数と樹脂排出路に連通する貫通孔の数とが等しいため、０〜１００％の範囲内で樹脂の混合比を調節できる。ただし、ｍがＮ／２でない場合は、混合割合の調整可能範囲が狭くなるが、限られた範囲で混合割合を調整することは可能である。例えば、第１の樹脂の供給用の貫通孔が１０個で排出用の貫通孔が５個で、第２の樹脂の供給用の貫通孔が５個で排出用の貫通孔が１０個の場合、第１の樹脂及び第２の樹脂の混合割合を１０：０〜５：５の範囲内で調整することができる。
【０１１８】
また、上記の各実施形態では、バルブケースに設けられた供給路が、第１の樹脂を供給するための貫通孔（第１の開口部）または第２の樹脂を供給するための貫通孔（第２の開口部）の半数に連通可能な長さに構成されているが、これに限定されない。第１のシリンダに第１の樹脂を供給するための貫通孔（第１の開口部）及び第１のシリンダに第２の樹脂を供給するための貫通孔（第２の開口部）が、それぞれ合計Ｎ個（Ｎは正の整数）の場合、バルブケースの供給路が樹脂を供給可能な貫通孔の数は、Ｎ個未満であれば良い。
【０１１９】
また、上記の各実施形態に係る製造装置で得られるフレキシブルチューブは、ブレードの表面を樹脂層で被覆した構造を有し、ブレードを被覆する樹脂層が互いに異なる２種類の樹脂の混合物により構成されたものである。上述したように、本発明に係るフレキシブルチューブの製造装置では、２種類の樹脂のそれぞれの分配比（混合バルブに供給する樹脂量と廃棄する樹脂量の比）を制御することにより、混合比を徐々に変化させることができるので、樹脂層を構成する２種類の樹脂の混合比がフレキシブルチューブの一方端から他方端にかけて、段階的ではなく、連続的に変化したものとなる。したがって、本発明に係る製造装置で得られるフレキシブルチューブにおいては、樹脂比率の変更に伴って硬度が急激に変化せず、徐々に硬度を変化させることができる。
【産業上の利用可能性】
【０１２０】
本発明は、医療用のカテーテルの作製に用いるカテーテルシャフトや内視鏡に用いるチューブ等のフレキシブルチューブの製造装置として利用できる。
【符号の説明】
【０１２１】
２ａ  第１の押出機
２ｂ  第２の押出機
３  混合バルブ
４  モータ
５  ブレード線
６  フレキシブルチューブ
１１  第１のバルブ
１２  第２のバルブ
１６  弁体
１７  バルブケース
１８  駆動機構
２６  弁体
２７  バルブケース
３０  混合バルブ
３１  第１のシリンダ
３２  第２のシリンダ
３４  周壁部
３５  排出溝
３９  長孔
４１〜４４  貫通孔
４５〜４８  溝
５２  流路
７１  ダイ
７７  内型
７８  外型
７９  管状部材
７０  溝
７４  貫通孔
７５  押出口
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【手続補正書】
【提出日】令和2年7月15日(2020.7.15)
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００５８
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００５８】
第１のバルブ１１の弁体１６が図１０の（ｃ）に示す回転位置にある場合、第２のバルブ１２の弁体１６は、図１０の（ｇ）に示す回転位置に配置される。この状態においては、第２の樹脂が供給される流路５２は、第１のシリンダ３１の５本の貫通孔４１ｆ〜４１ｊとこれに連続する５本の貫通孔４２ａ〜４２ｅに連通する。流路５２を通じて第２の押出機２ｂから供給される第２の樹脂のうち、第１のシリンダ３１の貫通孔４１ｆ〜４１ｊに供給された一部（供給された第２の樹脂の５／１０）は、第１のシリンダ３１の貫通孔４１ｆ〜４１ｊから第２のシリンダ３２の溝４５へと流れ、第２のシリンダの流入路４０を通じて長孔３９に供給される。流路５２から供給される第２の樹脂のうち、第１のシリンダ３１の貫通孔４２ａ〜４２ｅに供給された残りの一部（供給された第２の樹脂の５／１０）は、第２のシリンダ３２の溝４６へと流れ、第１のシリンダ３１の貫通孔３６及び排出溝３５を通じて、外部に排出される。