(57)【要約】【課題】検査者の技量によらず検査の質の維持と検査効率の向上とを両立させること。【解決手段】実施の形態における超音波画像診断装置は、記憶部と、制御部と、を備える。記憶部は、患者内部の診断対象部位に対する検査を実行する際に用いる検査プロトコルを記憶する。制御部は、診断対象部位に送信される超音波からの反射信号から生成されるボリュームデータを基に生成される超音波画像を生成し表示させる。また、制御部は、判定部と、登録する検査プロトコル登録部とを備える。判定部は、検査者が検査プロトコルに規定された検査処理を実行せず規定された検査処理とは異なる新たな検査処理を実行したか否かを判定する。検査プロトコル登録部は、判定部によって規定された検査処理とは異なる新たな検査処理が実行されたと判定された場合に、新たな検査処理を分岐プロトコルとして登録する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
患者内部の診断対象部位に対する検査を実行する際に用いる検査プロトコルを記憶する記憶部と、
前記診断対象部位に送信される超音波からの反射信号から生成されるボリュームデータを基に生成される超音波画像を生成し表示させる制御部と、を備え、
前記制御部は、
検査者が前記検査プロトコルに規定された検査処理を実行せず前記規定された検査処理とは異なる新たな検査処理を実行したか否かを判定する判定部と、
前記判定部によって前記規定された検査処理とは異なる前記新たな検査処理が実行されたと判定された場合に、前記新たな検査処理を分岐プロトコルとして登録する検査プロトコル登録部と、
を備えることを特徴とする超音波画像診断装置。
【請求項２】
前記検査プロトコル登録部が前記分岐プロトコルを登録する場合には、前記検査者によって入力された前記分岐プロトコルを実行したことの背景・意図を併せて登録することを特徴とする請求項１に記載の超音波画像診断装置。
【請求項３】
前記判定部は、前記規定された検査処理とは異なる前記新たな検査処理が実行されたと判定した場合に、前記検査者の属性を基に前記新たな検査処理を続行させるか否かの判定を実行することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の超音波画像診断装置。
【請求項４】
前記判定部は、前記検査者が選択した検査プロトコルに従って検査処理を実行する際に、前記検査処理の実行の途中で予め定められている移行条件に合致したと判定した場合に、前記分岐プロトコルへの移行処理を実行することを特徴とする請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の超音波画像診断装置。
【請求項５】
前記判定部は、前記移行処理を実行するに当たって、移行可能な前記分岐プロトコルが複数存在する場合には、複数の前記分岐プロトコルごとに定められている優先度に従って移行する前記分岐プロトコルを選定することを特徴とする請求項４に記載の超音波画像診断装置。
【請求項６】
前記判定部は、前記移行処理を実行するに当たって、移行可能な前記分岐プロトコルが複数存在する場合には、前記検査者からの移行可能な前記分岐プロトコルの選択信号に基づいて、移行する前記分岐プロトコルを判定することを特徴とする請求項４に記載の超音波画像診断装置。
【請求項７】
超音波画像診断装置に、
検査者が検査プロトコルに規定された検査処理を実行せず前記規定された検査処理とは異なる新たな検査処理を実行したか否かを判定するステップと、
前記規定された検査処理とは異なる前記新たな検査処理が実行されたと判定された場合に、前記新たな検査処理を分岐プロトコルとして登録するステップと、
前記分岐プロトコルを登録する場合に、前記検査者によって入力された前記分岐プロトコルを実行したことの背景・意図を併せて登録するステップと、
を含む処理を実行させることを特徴とする検査プロトコル登録プログラム。
【請求項８】
超音波画像診断装置に、
検査者が選択した検査プロトコルに従って検査処理を実行する際に、前記検査処理の実行の途中で予め定められている移行条件に合致した場合に、分岐プロトコルへの移行処理を実行するステップと、
前記移行処理を実行するに当たって、移行可能な前記分岐プロトコルが複数存在する場合には、複数の前記分岐プロトコルごとに定められている優先度に従って移行する前記分岐プロトコルを選択するステップと、
を含む処理を実行させることを特徴とする検査プロトコル運用プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施の形態は、超音波画像診断装置、検査プロトコル登録プログラム及び検査プロトコル運用プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、患者の検査を行う場合に、患者の内部情報を収集し、この収集された情報に基づいて患者内部を画像化して医用画像を生成する医用画像診断装置が用いられることがある。この医用画像診断装置としては、例えば、超音波画像診断装置を挙げることができる。このうち超音波画像診断装置は、検査において患者内部の診断対象部位に向けて送信された超音波の反射信号を受信して、当該診断対象部位に関する超音波画像を生成する。
【０００３】
超音波画像診断装置を用いた検査が実施される場合、例えば技師等（超音波画像を用いた計測処理等を行う医師等も含めて、以下「検査者」と表す）は予め定められている検査プロトコルに従って検査を行う。検査プロトコルに従って検査を行うことによって、検査者の技量を問わず、検査の質を担保することができるからである。このような検査プロトコルとしては、検査開始から検査終了までシーケンシャルにステップを実行しているパターンや検査プロトコルを検査者の判断で検査中に分岐させるパターンがある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１５−０４３８５３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
但し、医療機関における検査対象となる患者の検査数は増加しており、検査の質を維持しつつ、検査効率の向上を図る必要が出てきている。そのために上述した検査プロトコルのより一層の利用が求められるが、例えば、生成された超音波画像が不鮮明であり、正確な計測が困難な場合等、患者によっては、検査プロトコルに従って検査を行っても当該検査プロトコルにおいて求められる処理が実行できない場合がある。
【０００６】
また、経験の浅い検査者の場合、検査プロトコルに従って検査を行っても、例えば試行錯誤を繰り返す等、１つのステップにおける処理に時間が掛かってしまう場合もある。このような場合、検査の質の維持と検査効率の向上とが両立しない。
【０００７】
本発明は上記課題を解決するためになされたものであり、本発明の目的は、検査者の技量によらず検査の質の維持と検査効率の向上とを両立させることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
実施の形態における超音波画像診断装置は、記憶部と、制御部と、を備える。記憶部は、患者内部の診断対象部位に対する検査を実行する際に用いる検査プロトコルを記憶する。制御部は、診断対象部位に送信される超音波からの反射信号から生成されるボリュームデータを基に生成される超音波画像を生成し表示させる。また、制御部は、判定部と、登録する検査プロトコル登録部とを備える。判定部は、検査者が検査プロトコルに規定された検査処理を実行せず規定された検査処理とは異なる新たな検査処理を実行したか否かを判定する。検査プロトコル登録部は、判定部によって規定された検査処理とは異なる新たな検査処理が実行されたと判定された場合に、新たな検査処理を分岐プロトコルとして登録する。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】実施の形態における超音波画像診断装置の全体構成を機能的に示す機能ブロック図。
【図２】実施の形態において、分岐プロトコルが登録された状態を示す検査プロトコル管理表の一例を示す表。
【図３】実施の形態において、検査プロトコルを運用している場合において分岐プロトコルに移行する条件を規定する判定表の一例を示す表。
【図４】実施の形態において、分岐プロトコルに移行する際にディスプレイに表示される表示の一例を示す画面例。
【図５】実施の形態において、分岐プロトコルが生成された場合における、分岐プロトコルの登録の流れを示すフローチャート。
【図６】実施の形態において、分岐プロトコルが生成された場合における、分岐プロトコルの登録の流れを示すフローチャート。
【図７】実施の形態において、分岐プロトコルが生成された場合における、分岐プロトコルの登録の流れを示すフローチャート。
【図８】実施の形態において、分岐プロトコルを用いて検査を実行する場合における、分岐プロトコルの運用の流れを示すフローチャート。
【図９】実施の形態において、分岐プロトコルを用いて検査を実行する場合における、分岐プロトコルの運用の流れを示すフローチャート。
【図１０】実施の形態において、分岐プロトコルを用いて検査を実行する場合における、分岐プロトコルの別の運用の流れを示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、実施の形態について図面を参照して詳細に説明する。
【００１１】
［超音波画像診断装置の構成］
図１は、第１の実施の形態における超音波画像診断装置１の全体構成を機能的に示す機能ブロック図である。図１に示すように、超音波画像診断装置１は、患者に対して超音波の送受信（送受波）を行う超音波プローブ２と、当該超音波プローブ２が着脱可能に接続される装置本体３とを備えている。
【００１２】
超音波画像診断装置１は、患者内部の診断対象部位などを非侵襲に調べることができる医用画像診断装置の一例である。超音波画像診断装置１は、先端に振動子（圧電振動子）を備えた超音波プローブ２から患者の内部に向けて超音波を送信する。そして患者内部で音響インピーダンスの不整合によって生ずる反射波を超音波プローブ２の振動子で受信する。このようにして得られた受信信号に基づいて超音波画像を生成する。
【００１３】
超音波プローブ２は、各超音波振動子により患者内に超音波を送信してスキャン領域を走査し、患者からの反射波を反射信号として受信する。なお、このスキャンとしては、例えばＢモードスキャンやドプラモードスキャンなど各種のスキャンがある。また、超音波プローブ２には、セクタ走査対応、リニア走査対応、コンベックス走査対応等があり、診断部位に応じて任意に選択される。
【００１４】
なお、本発明の実施の形態においては、超音波画像診断装置１の構成に超音波プローブ２が含まれる構成を例に挙げて説明するが、以下の説明において超音波プローブ２は必須の構成要素ではない。従って、超音波画像診断装置１の構成には必ずしも超音波プローブ２が含まれなくても良い。
【００１５】
装置本体３は、送信部３１と、受信部３２と、信号処理部３３と、画像処理部３４と、ディスプレイ３５と、入力部３６とを備える。送信部３１は、超音波プローブ２に対する駆動信号の送信を行う。受信部３２は、超音波プローブ２からの反射信号の受信を行う。信号処理部３３は、当該反射信号を処理する。画像処理部３４は、超音波画像を生成する。ディスプレイ３５は、生成された二次元、或いは、三次元の超音波画像を表示する。また、構造物の計測結果等も表示する。入力部３６は、検査者により入力操作されることで入力される信号を受信する。
【００１６】
さらに、装置本体３は、図示しない他の機器との信号の送受信を制御する通信制御部３７と、記憶部３８と、各部を制御する制御部３９とを備えている。またこれら各回路は互いにバスＢに接続され、各種信号のやりとりが可能とされている。なお、これら各部の詳細な機能については、さらに以下に説明する。
【００１７】
送信部３１は、制御部３９による制御に基づき、超音波プローブ２に超音波を発生させるための駆動信号、すなわち各圧電振動子に印加する電気パルス信号（以下、「駆動パルス」という）を生成し、その駆動パルスを超音波プローブ２に送信する。送信部３１は、図示しない、例えば、基準パルス発生回路、遅延制御回路、駆動パルス発生回路等の各回路を備えており、各回路が上述した機能を果たす。
【００１８】
また、受信部３２は、超音波プローブ２からの受信信号である反射信号を受信し、その受信信号に対して整相加算を行い、その整相加算により取得した信号を信号処理部３３に出力する。
【００１９】
信号処理部３３は、受信部３２から供給された超音波プローブ２からの受信信号を用いて各種のデータを生成し、画像処理部３４や制御部３９に出力する。信号処理部３３は、いずれも図示しない、例えば、Ｂモード処理回路（或いは、Ｂｃモード処理回路）やドプラモード処理回路、カラードプラモード処理回路などを有している。Ｂモード処理回路は、受信信号の振幅情報の映像化を行い、Ｂモード信号を基にしたデータを生成する。ドプラモード処理回路は、受信信号からドプラ偏移周波数成分を取り出し、さらに、ＦＦＴ（Ｆａｓｔ  Ｆｏｕｒｉｅｒ  Ｔｒａｎｓｆｏｒｍ）処理などを施し、血流情報のドプラ信号のデータを生成する。カラードプラモード処理回路は、受信信号に基づいて血流情報の映像化を行い、カラードプラモード信号を基にしたデータを生成する。
【００２０】
画像処理部３４は、信号処理部３３から供給されたデータに基づいてスキャン領域に関する二次元や三次元の超音波画像を生成する。例えば、画像処理部３４は、供給されたデータからスキャン領域に関するボリュームデータを生成する。そしてその生成したボリュームデータからＭＰＲ処理（多断面再構成法）により二次元の超音波画像のデータやボリュームレンダリング処理により三次元の超音波画像のデータを生成する。画像処理部３４は、生成した二次元や三次元の超音波画像をディスプレイ３５に出力する。なお、超音波画像としては、例えば、Ｂモード画像やドプラモード画像、カラードプラモード画像、Ｍモード画像などがある。
【００２１】
ディスプレイ３５は、画像処理部３４により生成された超音波画像、検査処理に利用する検査プロトコル、或いは、操作画面（例えば、ユーザから各種指示を受け付けるためのＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃａｌ  Ｕｓｅｒ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ））などの各種画像を制御部３９の制御に従って表示する。また、構造物の大きさを自動計測した結果を分かりやすく表示させることができる。このディスプレイ３５としては、例えば、液晶ディスプレイや有機ＥＬ（Ｅｌｅｃｔｒｏｌｕｍｉｎｅｓｃｅｎｃｅ）ディスプレイなどを用いることが可能である。
【００２２】
入力部３６は、例えば、検査プロトコルの選択、画像表示、画像の切り替え、モード指定や各種設定などのユーザによる様々な入力操作を受け付ける。この入力部３６としては、例えば、ＧＵＩ、或いは、ボタンやキーボード、トラックボール、ディスプレイ３５に表示されるタッチパネル等の入力デバイスを用いることが可能である。
【００２３】
なお、本発明の実施の形態においては、図１に示すように、ディスプレイ３５、入力部３６を超音波画像診断装置１の１つの構成要素として記載しているが、このような構成に限られない。例えば、ディスプレイ３５を超音波画像診断装置１の構成要素ではなく、超音波画像診断装置１とは別体に構成することも可能である。また、入力部３６を当該別体のディスプレイを用いたタッチパネルとすることも可能である。
【００２４】
通信制御部３７は、図示しない通信ネットワークに互いに接続される、例えば、図示しない医用画像診断装置（モダリティ）、サーバ装置や医用画像処理装置等と超音波画像診断装置１とを接続させる役割を担っている。通信ネットワークＮの例としては、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）やインターネット等のネットワークを挙げることができる。
【００２５】
また、この通信制御部３７及び通信ネットワークを介して他の機器とやり取りされる情報や医用画像に関する規格は、ＤＩＣＯＭ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｉｍａｇｉｎｇ  ａｎｄ  Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎ  ｉｎ  Ｍｅｄｉｃｉｎｅ）等、いずれの規格であっても良い。また、通信ネットワーク等との接続に当たっては、有線、無線を問わない。
【００２６】
記憶部３８は、例えば、半導体や磁気ディスクで構成されており、制御部３９で実行されるプログラムやデータが記憶されている。また、例えば、超音波画像診断装置１に心電図等の生体信号計測装置が接続されている場合には、当該生体信号計測装置から送信されてくる信号を記憶するようにしても良い。
【００２７】
さらに、記憶部３８には、検査プロトコルや検査プロトコルを運用する際の後述する分岐プロトコルに移行する際の条件を規定する判定表が記憶されている。検査プロトコルや判定表の記憶に当たっては、例えば、図２に示すような検査プロトコル管理表や図３に示す判定表のように、テーブル形式で記憶するようにしても良い。
【００２８】
なお、本発明の実施の形態においては、超音波画像診断装置１内に記憶部３８が設けられている場合を前提に以下、説明する。但し、超音波画像診断装置１と無線、有線を問わず接続される、サーバ装置やハードディスクドライブ等の外部記憶媒体を記憶部として利用することとしても良い。
【００２９】
またここでは、各種プログラムやデータ、検査プロトコル、及び生体信号計測装置から送信されてくる信号等は全て記憶部３８内に記憶されていることを前提としている。但し、記憶部３８を複数設けて、各種プログラムやデータ、検査プロトコル管理表、判定表及び生体信号計測装置から送信されてくる信号等をそれぞれ別に記憶させることも可能である。
【００３０】
制御部３９は、超音波画像診断装置１の各部を統括的に制御する。制御部３９は、例えば、検査者からの入力部３６を介しての操作指示を入力信号として受け付け、所望の操作が行われるよう、各部を制御する。
【００３１】
また、検査者が患者に対する検査を行う際に、検査プロトコルをディスプレイ３５に表示させ、検査者による検査処理を支援する。具体的には、検査者による入力部３６を介しての操作指示を受けて、検査プロトコルに規定されている各種検査を実行する。或いは、ある１つのステップにおいて、当該ステップにおいて必要とされる処理例を、例えば、ディスプレイ３５に表示させる。
【００３２】
制御部３９は、表示制御部３９１と、演算部３９２と、検査プロトコル登録部３９３と、判定部３９４とを備える。表示制御部３９１は、画像処理部３４において生成された超音波画像をディスプレイ３５に表示させる。演算部３９２は、検査者がディスプレイ３５に表示された超音波画像を用いた計測処理を実行した際に、入力部３６を介した検査者からの操作指示に従って演算処理を行い、演算結果を算出する。
【００３３】
検査プロトコル登録部３９３は、検査者が検査プロトコルを利用して検査を行っている途中で、当該検査プロトコルに規定されていない処理を実行した場合に、当該分岐された検査プロトコル（以下、適宜このようなプロトコルを「分岐プロトコル」と表す）を登録する処理を実行する。
【００３４】
判定部３９４は、例えば、分岐プロトコルが生成された場合に、当該分岐プロトコルの登録処理を実行するか否か、或いは、検査処理中に利用している検査プロトコルから分岐プロトコルに移行するか否か、等の各種判断を行う。
【００３５】
次に、検査プロトコル登録部３９３及び判定部３９４の機能について、以下、さらに詳細に説明する。
【００３６】
検査者は、検査プロトコルを利用しての検査を実行した際に、当該検査プロトコルに規定されていない処理を実行した場合には、当該検査プロトコルに規定されていない処理を分岐プロトコルとして登録する処理を行う。
【００３７】
なお、この処理は、例えば、検査プロトコルに規定されている全ての検査が完了した後に行われる。検査の途中で分岐プロトコルを登録する処理を実行すると、検査効率の観点から妥当ではないからである。
【００３８】
分岐プロトコルを登録する場合、制御部３９は、検査者から分岐プロトコルを登録する処理を実行する旨の指示を受けて、表示制御部３９１を介して、ディスプレイ３５上におけるこれまでの検査を実行する際の表示から登録処理を行うための表示へと遷移させる。
【００３９】
図２は、実施の形態において、分岐プロトコルが登録された状態を示す検査プロトコル管理表の一例を示す表である。なお、分岐プロトコルが記憶部３８内に記憶される場合、その記憶形式は、例えば、テーブル形式やファイル形式等、どのような形式であっても良い。また、当該検査プロトコル管理表がディスプレイ３５に表示される際の形態についても任意に設定可能である。
【００４０】
図２においては、テーブル形式の検査プロトコル管理表がディスプレイ３５に表示された状態を示している。従って、検査者が分岐プロトコルを記憶部３８に登録する場合には、少なくとも、当該検査プロトコル管理表において規定されている項目について入力するための項目がディスプレイ３５に表示される。検査者は、入力部３６を介してディスプレイ３５上に表示されている入力項目を埋めていくことで登録処理が実行される。
【００４１】
図２に示すように、ディスプレイ３５の検査プロトコル管理表の上部には、「登録」、「削除」、「修正」、「Ｉｍｐｏｒｔ」、「Ｅｘｐｏｒｔ」の４つのボタンが設けられている。
【００４２】
「登録ボタン」は、分岐プロトコルを新たに登録する際に用いるボタンである。一方、「削除ボタン」や「修正ボタン」は、例えば、検査プロトコルに登録されている検査プロトコルの整理を行う際に用いるボタンである。整理の際に、適宜、既に登録されている検査プロトコルの要不要を判断し、必要に応じて「削除ボタン」や「修正ボタン」を使用する。
【００４３】
「Ｉｍｐｏｒｔボタン」は、他の超音波画像診断装置、或いは、通信ネットワークに接続されている記憶媒体に記憶されている検査プロトコルを、検査プロトコルを表示させている超音波画像診断装置１に導入する場合に用いる。一方これとは逆に、「Ｅｘｐｏｒｔボタン」は、ある超音波画像診断装置における検査プロトコルを他の超音波画像診断装置に導入させる場合に用いる。
【００４４】
「Ｉｍｐｏｒｔ」、或いは、「Ｅｘｐｏｒｔ」を用いた検査プロトコル導入の処理は、どのような方法を採用しても良いが、例えば、登録されている検査プロトコルを、例えば、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ）等の外部記憶媒体を介して実行することができる。或いは、検査プロトコルが通信ネットワーク上の、例えば、サーバ装置に記憶されている場合には、各超音波画像診断装置１が当該サーバ装置からダウンロード、当該サーバ装置にアップロードすることによって実行される。
【００４５】
図２に示す検査プロトコル管理表には、「プロトコル名」、「説明」、「診断分野」、「運用実施検査数（過去６月）」、「生成日」、「作成者」、「補足説明」及び「背景・意図」の８つの項目が設けられている。なお、検査プロトコル管理表に設けられる項目の内容、数については任意に設定することが可能である。
【００４６】
「プロトコル名」とは、当該検査プロトコルの名称である。例えば、１番目の検査プロトコルを例に挙げると、「Ａｄｕｌｔ  Ｈｅａｒｔ  Ｓｃｒｅｅｎ」と命名され登録されている。当該「プロトコル名」は、検査者が自ら命名して入力しても、或いは、ある法則に従って自動的に付与されても良い。
【００４７】
「説明」は、当該検査プロトコルの内容を説明する項目である。従って、「Ａｄｕｌｔ  Ｈｅａｒｔ  Ｓｃｒｅｅｎ」は、「外来患者で胸痛のスクリーン検査用」の検査プロトコルであることが理解できる。また、「診断分野」は、検査プロトコルを利用する場合の検査部位等が示されている。ここで「Ａｄｕｌｔ  Ｈｅａｒｔ  Ｓｃｒｅｅｎ」は、「心臓」の検査において利用されることが分かる。
【００４８】
次に「運用実施検査数（過去６月）」には、検査プロトコルが過去６月の間にどのくらい利用されたのか、その検査数が示されている。図２に示す検査プロトコル管理表によると、「Ａｄｕｌｔ  Ｈｅａｒｔ  Ｓｃｒｅｅｎ」は、過去６月の間に「４００件」利用されている。なお、「運用実施検査数」を計測する期間については、任意に設定することが可能である。
【００４９】
「生成日」及び「作成者」は、検査プロトコルがいつ誰によって生成されたのかを示している。「Ａｄｕｌｔ  Ｈｅａｒｔ  Ｓｃｒｅｅｎ」については、「１９９７年１２月１日」に生成され、作成者は「Ｄｅｆａｕｌｔ」と記載されている。すなわち、元々当該超音波画像診断装置１に登録されている検査プロトコルである。
【００５０】
「補足説明」は、これまで列挙されてきた各項目のいずれかについての補足説明がなされている欄である。例えば、「補足説明」で「工場出荷」と記載されている場合、上述した「作成者」が「Ｄｅｆａｕｌｔ」と記載されている点を補足している。また、登録されている分岐プログラムは、いずれの分岐プログラムのどのステップから分岐したものであるか等についてもこの「補足説明」の欄に示されている。
【００５１】
さらに、検査プロトコル管理表には、「背景・意図」の欄が設けられている。これは、検査プロトコルを途中で分岐させた背景やその意図等、検査者が利用している検査プロトコルから外れた処理を実行するに至った理由が示される欄である。そして、この「背景・意図」の欄は、分岐プロトコルを登録する際に、検査者が記入するものである。
【００５２】
例えば、図２の３つ目の検査プロトコル「ＭｉｔｒａｌＶａｌｖｅ＿Ｓｅｖｅｒｅ」を例に挙げると、まず、この検査プロトコルは、その説明から「僧帽弁疾患でＳｅｖｅｒｅな患者の場合」に用いられる分岐プロトコルである。僧帽弁疾患において用いられる検査プロトコルであることから、当然診断分野は「心臓」である。一方、生成日は２０１６年１月２１日であり、作成者は「Ｄｒ．Ａ」であり、これまで４０件の検査において利用されている。
【００５３】
さらに、「補足説明」の欄には、「Ａｄｕｌｔ  Ｈｅａｒｔ  ＳｃｒｅｅｎのステップＮより分岐」した旨、記載されている。従って、この「ＭｉｔｒａｌＶａｌｖｅ＿Ｓｅｖｅｒｅ」という検査プロトコルは、「Ａｄｕｌｔ  Ｈｅａｒｔ  Ｓｃｒｅｅｎ」を用いた検査中に、Ｄｒ．Ａが当該、「Ａｄｕｌｔ  Ｈｅａｒｔ  Ｓｃｒｅｅｎ」から外れた処理（検査）を実行した際の検査プロトコルであることが理解できる。
【００５４】
そして、当該分岐プロトコルを登録した「背景・意図」として、「有効逆流弁面積が一定範囲でなかった場合に、分岐プロトコルＹＹＹに移行」した旨が記載されている。すなわち、Ｄｒ．Ａは、「Ａｄｕｌｔ  Ｈｅａｒｔ  Ｓｃｒｅｅｎ」という検査プロトコルを用いた検査中に、有効逆流弁面積が一定範囲でなかったことを理由に、「Ａｄｕｌｔ  Ｈｅａｒｔ  Ｓｃｒｅｅｎ」には規定されていない処理を実行したものであることが分かる。
【００５５】
このように分岐プロトコルを登録する際に、検査者にその「背景・意図」を記入させることによって、検査者が今後登録された検査プロトコルの中から検査に合わせて必要とする検査プロトコルを選択する際に重要な情報を提供することができる。すなわち、登録された検査プロトコルの内容を明示することによって、より適した検査プロトコルを選択することができ、このことは、検査の質の維持と検査効率の向上に資する。
【００５６】
次に、判定部３９４の機能について説明する。判定部３９４は、上述した要因、例えば、検査プロトコルを利用して患者の検査を行っている際に、当該検査プロトコルに関連する分岐プロトコルが検査プロトコル管理表に登録されている場合に、分岐プロトコルに移行するか否かを判定する。
【００５７】
具体的には、例えば、ある検査プロトコルに従って患者に対する検査が行われている場合を想定する。検査者は、選択した検査プロトコルに従って、検査を行う。但し、検査の途中で、判定部３９４が分岐プロトコルに移行するか否かの判定を行う状況が発生する場合がある。
【００５８】
図３は、実施の形態において、検査プロトコルを運用している場合において分岐プロトコルに移行する条件を規定する判定表の一例を示す表である。当該判定表には、分岐プロトコルに移行する条件が規定されており、判定部３９４は判定表に規定されている条件に従って判定を実行する。
【００５９】
図３に示す判定表においては、項目が４つ設けられている。まず、「プロトコル分岐判定項目」が定められている。これは、判定部３９４がこれまで利用されている検査プロトコルから分岐プロトコルに移行するか否かの判定基準となる。ここでは、例えば、「プリーズの回数」や「１つのステップにおける所要時間」が設定されている。なお、当該判定項目は、任意に設定可能である。
【００６０】
また、図３に示す判定表では、特定の検査プロトコルにおける判定基準を示しているわけではなく、複数の検査プロトコルに利用可能である。但し判定表は、検査プロトコルごとに、或いは、「プロトコル分岐判定項目」ごとに詳細に設定されていても良い。
【００６１】
「条件」は、設定されている「プロトコル分岐判定項目」がどのような条件を満たした場合に、分岐プロトコルに移行するかを規定する。例えば、「計測値が設定されＮｏｒｍａｌな範囲内ではない場合」という「プロトコル分岐判定項目」が設定されている場合に、分岐プロトコルに移行する「条件」は、「有効逆流弁面積が０．４ｃｍ２以上、かつ、Ｖｗｎａ  Ｃｉｔｒａｃｋｔａ＿Ｗｉｄｔｈが０．７ｃｍ以上」と規定されている。
【００６２】
当該条件は、「プロトコル分岐判定項目」ごとに任意に定められる。また、１つの「プロトコル分岐判定項目」において、複数の「条件」が設定されていても良い。
【００６３】
そして、判定部３９４によって「プロトコル分岐判定項目」ごとに設定されている「条件」に合致する処理がなされたと判定された場合に、該当する「分岐プロトコル」に移行する。「分岐」と記載されている項目は、「プロトコル分岐判定項目」を満たす「条件」が生じた場合に分岐プロトコルに移行することを示している。
【００６４】
「優先度」は、複数の「プロトコル分岐判定項目」が重複した場合に、判定部３９４によっていずれの「プロトコル分岐判定項目」の「条件」が優先して判定されるか否かを示すものである。
【００６５】
例えば、図３に示す判定表では、「計測値が設定されＮｏｒｍａｌな範囲内ではない場合」という「プロトコル分岐判定項目」に「優先度Ａ」が設定されている。一方、その他の「プロトコル分岐判定項目」についての優先度は、いずれも「Ｂ」或いは「Ｃ」である。従って、検査プロトコルを利用した検査が実行されている間において、図３に示されている複数の「プロトコル分岐判定項目」に合致する状態が発生した場合においては、「計測値が設定されＮｏｒｍａｌな範囲内ではない場合」における「条件」が最優先で判定されることになる。
【００６６】
なお、ここでは、優先度の高い順にＡからＣまでの順位が規定されているが、優先度の順位の表し方は、１ないし３であっても良く、規定される順位（段階）も３段階ではなく、５段階、或いは、１０段階等、任意に設定することができる。
【００６７】
また、当該判定表の生成、或いは、編集は、例えば、超音波画像診断装置１ごと、保持する医療機関ごとに行うことができる。また、これらの処理の時期については任意に設定することができる。
【００６８】
図４は、実施の形態において、分岐プロトコルに移行する際にディスプレイ３５に表示される表示の一例を示す画面例である。上述したように、判定部３９４によって分岐プロトコルに移行するか否かの判定がなされ、分岐プロトコルに移行することが決定した場合には、例えば、ディスプレイ３５上に図４に示すようなポップアップが表示される。
【００６９】
ここでは、図３に示す判定表の中で「プロトコル分岐判定項目」として挙げられている、「ステップの所要時間（ｓｅｃ）」における「条件」である「１２０ｓｅｃ以上」に該当する場合を示している。当該ポップアップを表示させることによって、検査者に対してこれまで利用していた検査プロトコルから分岐プロトコルに移行することについての注意喚起を行う。
【００７０】
また、検査者に対して分岐プロトコルに移行するか否かの判断を促すポップアップをディスプレイ３５に表示させるようにしても良い。この場合には、検査者が分岐プロトコルへの移行の可否を判断することになる。
【００７１】
なお、ここでは例えば、制御部３９が表示制御部３９１と、演算部３９２と、検査プロトコル登録部３９３と、判定部３９４とを備えていることを前提に説明を行ってきた。すなわち、制御部３９が所定のメモリや記憶部３８等に記憶される、例えば、検査プロトコル登録プログラム、或いは、検査プロトコル運用プログラムといったプログラムをプロセッサに実行させることを前提にしている。
【００７２】
ここで本明細書における「プロセッサ」という文言は、例えば、専用又は汎用のＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）  ａｒｉｔｈｍｅｔｉｃ  ｃｉｒｃｕｉｔ（ｃｉｒｃｕｉｔｒｙ）、或いは、特定用途向け集積回路（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ  Ｓｐｅｃｉｆｉｃ  Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｃｉｒｃｕｉｔ：ＡＳＩＣ）、プログラマブル論理デバイス（例えば、単純プログラマブル論理デバイス（Ｓｉｍｐｌｅ  Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ  Ｌｏｇｉｃ  Ｄｅｖｉｃｅ：ＳＰＬＤ）、複合プログラマブル論理デバイス（Ｃｏｍｐｌｅｘ  Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ  Ｌｏｇｉｃ  Ｄｅｖｉｃｅ：ＣＰＬＤ）、及びフィールドプログラマブルゲートアレイ（Ｆｉｅｌｄ  Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ  Ｇａｔｅ  Ａｒｒａｙ：ＦＰＧＡ））等の回路を意味する。
【００７３】
プロセッサは、例えば記憶部３８に保存された、又は、プロセッサの回路内に直接組み込まれたプログラムを読み出し実行することで機能を実現する。プログラムを記憶する記憶部は、プロセッサごとに個別に設けられるものであっても構わないし、或いは、例えば、図１における信号処理部３３が行う機能に対応するプログラムを記憶するものであっても、さらには図１に示す記憶部３８の構成を採用しても構わない。記憶部の構成には、例えば、半導体や磁気ディスクといった一般的なＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）やＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｃ  Ｄｒｉｖｅ）等の記憶装置が適用される。
【００７４】
また、上述した制御部３９が備えている表示制御部３９１と、演算部３９２と、検査プロトコル登録部３９３と、判定部３９４の各機能を、制御部３９を制御回路として構成し、それぞれ表示制御機能、演算機能、検査プロトコル登録機能、或いは、検査プロトコル運用機能として、制御回路３９が実行することとしても良い。
【００７５】
さらに、表示制御部３９１と、演算部３９２と、検査プロトコル登録部３９３と、判定部３９４の各機能を、制御部３９を制御回路として構成し、それぞれを個別に表示制御回路、演算回路、検査プロトコル登録回路、或いは、検査プロトコル運用回路として構成することも可能である。
【００７６】
また、装置本体３が備える、送信部３１と、受信部３２と、信号処理部３３と、画像処理部３４と、入力部３６と、通信制御部３７と、記憶部３８をそれぞれ、送信回路３１と、受信回路３２と、信号処理回路３３と、画像処理回路３４と、入力回路３６と、通信制御回路３７と、記憶回路３８として構成しても良い。
【００７７】
［動作］
次に、分岐プロトコルが生成された場合における登録の流れ、及び、分岐プロトコルの運用の流れについて、以下、それぞれの流れに分けて説明する。まず、分岐プロトコルの登録の流れについて、図５ないし図７を用いて説明する。図５ないし図７は、実施の形態において、分岐プロトコルが生成された場合における、分岐プロトコルの登録の流れを示すフローチャートである。
【００７８】
まず検査者は、検査を開始するに当たって使用する超音波画像診断装置１に自身の情報を入力する（ＳＴ１）。すなわち、超音波画像診断装置１では、検査者の情報を取得する。これは、例えば、装置にログインする操作であり、例えば、入力部３６を介して検査者のＩＤを入力することによって行われる。なお、入力を求められる情報については、任意に設定することができる。
【００７９】
また、併せて、検査対象となる患者の情報についても入力部３６を介して超音波画像診断装置１に入力する（ＳＴ２）。入力される患者の情報としては、例えば、患者ＩＤや患者のバイタル情報等である。
【００８０】
なお、検査者は入力部３６を操作することで直接患者の情報を超音波画像診断装置１に入力することができる。或いは、通信制御部３７を介して、使用する超音波画像診断装置１が接続されている通信ネットワークに接続される医用画像診断装置等にアクセすることによって患者の情報を取得することとしても良い。
【００８１】
上記医用画像診断装置にはＸ線ＣＴ装置（ｃｏｍｐｕｔｅｄ  ｔｏｍｏｇｒａｐｈｙ：コンピュータ断層撮影装置）や、磁気共鳴診断装置（ＭＲＩ：ｍａｇｎｅｔｉｃ  ｒｅｓｏｎａｎｃｅ  ｉｍａｇｉｎｇ）等のいわゆるモダリティが含まれる。また患者の情報の取得先はこれらの医用画像診断装置に限定されず、例えば、病院情報管理システム（ＨＩＳ：Ｈｏｓｐｉｔａｌ  Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ  Ｓｙｓｔｅｍ）、放射線部門情報管理システム（ＲＩＳ：Ｒａｄｉｏｌｏｇｉｃａｌ  Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ  Ｓｙｓｔｅｍ）、医用画像管理システム（ＰＡＣＳ：Ｐｉｃｔｕｒｅ  Ａｒｃｈｉｖｉｎｇ  Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎ  Ｓｙｓｔｅｍ）といった医療機関内に構築された各種管理システムであっても良い。
【００８２】
検査者は、次に分岐プロトコルを生成する際の条件を設定する（ＳＴ３）。すなわち、分岐プロトコルを登録するための条件を決める、ということである。従ってこの条件とは、例えば、経験豊かな検査者が検査を行った場合であって、その検査プロトコルから外れて検査が行われた場合には、その外れて行われた検査（分岐プロトコル）を登録する、といった条件となる。或いは、元々経験の浅い検査者が検査を行っていたところ、途中から経験豊かな検査者が検査を交代したような場合であって、これまで行われていた検査プロトコルから外れた検査が行われた場合には、この分岐した検査プロトコルを登録するような場合も考えられる。
【００８３】
当該分岐プロトコルを生成する際の条件の設定は、検査者が入力部３６を介して、例えばディスプレイ３５に表示された条件を選択、入力する等の操作を行うことによって実行される。
【００８４】
そして、検査者は、実際に超音波画像診断装置１を用いて患者の検査を行う際に利用する検査プロトコルを選択する（ＳＴ４）。この選択は、例えば、検査対象部位を選択した結果ディスプレイ３５に複数表示された検査プロトコルの中から選択する。制御部３９は、検査者の入力信号を受信して、適宜記憶部３８から検査プロトコルを抽出してディスプレイ３５に抽出した検査プロトコルを表示させる。
【００８５】
検査者によって検査プロトコルが選択されたら、患者に対する検査が開始される（ＳＴ５）。検査者は、まず検査プロトコルのステップ１を選択しステップ１の検査処理を実行し、次にステップＮを選択しステップ１の検査処理を実行する等、当該各ステップで必要とされる各種検査を実行する（ＳＴ６）。また、制御部３９は、例えば、検査プロトコルの各ステップにおける処理内容や参考となる画像等をディスプレイ３５に表示させて、検査者の検査を支援する。
【００８６】
なお、図５において、ステップＳＴ６における処理内容は、「ステップＮを選択」と記載されている。検査プロトコルによって、処理が分岐するステップは様々であり、ここでは説明の都合上、「ステップＮ」を検査処理が分岐するステップとして記載している。
【００８７】
検査者が検査を行う際に、検査プロトコルに設定されているステップＮを選択した場合には、上述した通り、通常はステップＮで規定されている検査処理が実行される。そして、当該ステップＮで求められていた検査処理が終了することでステップＮの次のステップへと移行する。
【００８８】
ここでステップＮにおいて求められている検査処理が実行されたか否かは、例えば、判定部３９４において判定される。判定部３９４では、検査者が選択しているステップＮにおいて求められている検査と異なる処理を実行したか否かを判定する（ＳＴ７）。
【００８９】
もし、判定部３９４が、検査者がステップＮで求められている処理とは異なった処理を実行していると判定した場合には（ＳＴ７のＹＥＳ）、制御部３９は、現在超音波画像診断装置１を使用して検査を行っている検査者を確認する（ＳＴ８）。検査者の確認は、例えば入力された検査者のＩＤ等、検査者の属性を基に行われる。
【００９０】
これは、検査プロトコルから分岐されて実行される処理を分岐プロトコルとして登録する対象とする場合に、当該分岐プロトコルが登録に値する検査者によって生成された検査プロトコルであるか否かを確認するためである。すなわち、分岐プロトコルの生成条件に合致するか否かを確認する。
【００９１】
判定部３９４は、検査を実行している検査者が登録された検査者であるか否かを確認する（ＳＴ９）。判定対象となる検査者の情報は予め記憶部３８内に登録されている。また、登録されている検査者の数は単数でも複数でも良い。具体的には、判定部３９４が検査前に入力された検査者自身の情報が登録されている検査者の情報と合致するか否かを判定する。
【００９２】
判定の結果、登録された検査者ではない場合には（ＳＴ９のＮＯ）、制御部３９は、元々の検査プロトコルに戻す。ここでは、制御部３９は、まず元々の検査プロトコルにおけるステップＮの処理を行うように検査者に促す。検査者は、超音波画像診断装置１に促され、元々の検査プロトコルのステップＮを実行する（ＳＴ１０）。
【００９３】
なお、検査者にステップＮの処理を行うように促す方法については、例えば、ディスプレイ３５にその旨の表示を行う等、検査者の五感に訴えるような報知がなされる。一方、検査者への報知が行われても検査者が元々の検査プロトコルのステップＮにおける処理を開始しない場合の対応については、強制的にステップＮの検査処理を実行するための画面に遷移してしまう等、種々設定することができる。
【００９４】
一方、検査を実行している検査者が登録された検査者である場合には（ＳＴ９のＹＥＳ）、このまま新たな検査処理の実行が認められる。そのため、検査者は、引き続き新規のステップＭないしステップＭ＋Ｋを実行する（図６におけるＳＴ２１ないしＳＴ２３）。
【００９５】
なお、図６に示す新たな検査処理の各ステップについては、ステップＭ＋１とステップＭ＋Ｋとの間を省略して記載している。また、図６に示されているステップＭ、ステップＭ＋１、ステップＭ＋Ｋについては、それぞれステップＳＴ２１ないしステップＳＴ２３の符号を振っている。
【００９６】
検査者が元々の検査プロトコルのステップＮを実行せずに分岐プロトコルに移行し、新たな検査処理を実行しても、いずれ元々の検査プロトコルに戻り、この検査プロトコルに基づく検査処理を実行、或いは、終了させることになる。そこで、制御部３９が、検査者が改めて当該ステップＮを実行したことを検出した場合には（ＳＴ２４）、元々の検査プロトコルの検査処理に移行する。
【００９７】
また、検査者がステップＭないしステップＭ＋Ｋの検査処理を実行している際に、あるところで、或いは、各ステップの都度、元々のステップＮの検査処理に戻るか否かを検査者に問い合わせることとしても良い。
【００９８】
そして判定部３９４によってステップＮの検査処理が完了したか否かの判定が行われ（図５のＳＴ１１）、ステップＮの検査処理が完了していない場合には（ＳＴ１１のＮＯ）、当該ステップＮの処理が完了するまで検査者に対する検査支援が継続される。
【００９９】
ステップＮの検査処理が完了した場合には（ＳＴ１１のＹＥＳ）、さらに、判定部３９４は、検査プロトコルに規定されている全てのステップが完了したか否かを判定する（ＳＴ１２）。判定部３９４が全てのステップが完了していないと判断した場合には（ＳＴ１２のＮＯ）、ステップのナンバーを１つ加算してＮ＝Ｎ＋１とする（ＳＴ１３）。そして、新たなステップの検査処理の実行を検査者に促すとともに、検査処理の支援を行う。
【０１００】
判定部３９４が検査プロトコルにおける全てのステップが完了したと判断した場合には（ＳＴ１２のＹＥＳ）、次に、分岐プロトコルを登録するか否かの判定を実行する（図７のＳＴ１４）。
【０１０１】
この判定の方法としては、例えば、登録処理を実行するか否かを検査者に選択させるように、例えば、検査プロトコル登録部３９３がディスプレイ３５にその旨のポップアップを表示させるようにしても良い。この場合、検査者からの分岐プロトコルの登録処理への移行の信号を受信した場合には、分岐プロトコルの登録処理に移行する（ＳＴ３１以下）。一方、検査者からの分岐プロトコルの登録処理への移行の信号を受信しない場合には、分岐プロトコルの登録処理は実行されない。
【０１０２】
或いは、検査プロトコル登録部３９３において分岐プロトコルが生成されたか否かの判定を行って、分岐プロトコルの登録処理の可否を決定しても良い。すなわち、検査者が選択した検査プロトコルに規定されている処理とは異なる処理を実行しなかったと検査プロトコル登録部３９３が判定した場合、すなわち、分岐プロトコルが生成されなかった場合には（ＳＴ１４のＮＯ）、ここでの登録処理は不要であり、このまま検査プロトコルを利用した検査は終了する。
【０１０３】
一方、検査プロトコル登録部３９３が、元々選択された検査プロトコルに規定されている処理とは異なった処理が実行されたと判定した場合には（ＳＴ１４のＹＥＳ）、当該異なった処理を分岐プロトコルとして記憶部３８に記憶する処理が行われる。
【０１０４】
すなわち、表示制御部３９１は、判定部３９４から判定結果を受信して、ディスプレイ３５に表示させる画面をこれまでの検査処理における画面から分岐プロトコルを登録するための画面へと遷移させる（ＳＴ３１）。
【０１０５】
なお、ここで、登録の対象となる分岐プロトコルに係る検査処理を改めてディスプレイ３５に表示させても良い。当該表示がなされれば、検査者もより登録の可否を判断することができる。
【０１０６】
検査者は、入力部３６を介してディスプレイ３５に表示された登録画面上で分岐プロトコルの登録処理を実行する。入力する内容は、例えば、図２に示す検査プロトコル管理表に示されている各項目である。そして、特に、分岐プロトコルを登録する「背景・意図」を入力する。検査プロトコル登録部３９３では、検査者の「背景・意図」の入力内容を受け付ける（ＳＴ３２）。
【０１０７】
検査プロトコル登録部３９３は、検査者が入力部３６を介して「背景・意図」等、各項目の入力を完了させたか否かを判定する（ＳＴ３３）。これは、例えば、ディスプレイ３５上に表示される「登録ボタン」が押し下げられたか否か、登録する旨の信号を受信したか否かで判定する。
【０１０８】
検査者が未だ登録ボタンを押し下げない場合には（ＳＴ３３のＮＯ）、このまま待機となり、検査者による入力信号を受け付ける。
【０１０９】
一方、検査者によって登録ボタンが押し下げられた場合には（ＳＴ３３のＹＥＳ）、検査プロトコル登録部３９３は、ディスプレイ３５に入力されたプロトコルを分岐プロトコルとして登録するか否かの問い合わせを表示させる（ＳＴ３４）。検査者に分岐プロトコルの登録の可否を確認するためである。
【０１１０】
検査者が入力部３６を介して分岐プロトコルの登録を実行する旨の入力を行うと、検査プロトコル登録部３９３は登録実行の信号を受信して（ＳＴ３４のＹＥＳ）、記憶部３８に記憶されている検査プロトコル管理表に新規の分岐プロトコルに移行を追加して登録する（ＳＴ３５）。これで分岐プロトコルの登録処理は完了する。
【０１１１】
一方、登録の可否を問われた検査者が分岐プロトコルの登録を実行しない旨の入力を行うと、検査プロトコル登録部３９３は登録しない旨の信号を受信して（ＳＴ３４のＮＯ）、分岐プロトコルの登録処理は完了させる。
【０１１２】
このように選択された検査プロトコルが実行されている途中で当該検査プロトコルには規定されてない新たな検査処理が実行された場合に、この新たな検査処理を分岐プロトコルとして登録することが可能となる。特に、分岐プロトコルの登録処理において、当該分岐プロトコルを登録する背景・意図を併せて登録しておくことで、今後検査者が検査プロトコルを選択する際の有力な情報となり得る。
【０１１３】
また、選択された検査プロトコルからの分岐を認める条件として、例えば、検査者の技量を基にした判定基準をもって判定する。従って、経験豊かな検査者は状況に応じて適宜新たな検査処理を実行できる一方で、経験の浅い検査者の場合には、選択された検査プロトコルを逸脱することを認めないことになる。そのため経験豊かな検査者が行った検査処理を分岐プロトコルとして登録できる可能性を高め有用な分岐プロトコルを生成する環境を提供することができる。
【０１１４】
次に、分岐プロトコルの運用の流れについて、以下、図８ないし図１０を用いて説明する。図８及び図９は、実施の形態において、分岐プロトコルを用いて検査を実行する場合における、分岐プロトコルの運用の流れを示すフローチャートである。
【０１１５】
なお、以下に説明する分岐プロトコルの運用の流れにおいて、検査者の情報を取得する処理から検査で利用する検査プロトコルを選択するまでの流れは、ここでは省略する。すなわち、検査者によって既に検査処理において利用する検査プロトコルが選択され、検査が開始されたことを前提とする。
【０１１６】
検査者は、まずステップ１を実行する（ＳＴ４１）。そして、その後も選択した検査プロトコルに従って順に各ステップにおいて定められている検査処理を実行する。
【０１１７】
なお、これら複数のステップを実行するに当たって、いずれのステップにおいても分岐プロトコルに移行することが考えられる。そこで、ステップＮを実行する際に分岐プロトコルに従った検査処理の実行を行うか否かの判定を行うことを前提に、以下、説明する。
【０１１８】
検査者は、選択した検査プロトコルに従って、ステップＮに定められている検査処理を実行する（ＳＴ４２）。ここで、判定部３９４は、現在選択されている検査プロトコルから別の検査プロトコルに分岐するか否かの移行処理を実行するか否かの判定を実行する（ＳＴ４３）。
【０１１９】
すなわち、判定部３９４はまず、検査プロトコル管理表の、例えば補足説明に記載されている内容を基礎として、現在利用されている検査プロトコルから別の検査プロトコルに分岐することが可能か否かを判定する。
【０１２０】
その上で、さらに、検査者における検査処理の実行が予め定められている条件に合致するか否かを判定する。例えば、検査を実行しにくい患者に対する検査の場合、検査プロトコルで求められている測定ができず、何度も同じ検査処理を実行する場合がある。このような場合には、適宜分岐プロトコルへの移行を促すことによって、より確実に検査処理を実行することができる場合がある。また、元々の検査プロトコルに固執せず、分岐プロトコルに従った検査処理を実行することにより、検査効率の向上も図ることができる。
【０１２１】
ここでは、図３に示す判定表に示されている「プロトコル分岐判定項目」を及び「条件」基準とする。つまり、例えば、検査者の検査処理において、「フリーズの回数」が「５回以上」である場合、或いは、「同じ計測のトレース実施回数」が「３回以上」である場合等である。
【０１２２】
なお、ここでは判定表に規定されている条件に合致する場合に分岐プロトコルへの移行が実行される例を挙げたが、例えば、分岐プロトコル管理表に記載されている「背景・意図」に記載されている文言を移行の条件としても良い。例えば、当該「背景・意図」の欄に分岐プロトコルの適用条件が記載されている場合には、当該文言を分岐プロトコルへの移行条件としても良い。この場合、記載文言によっては、例えば、患者の身長や体重等のバイタル情報が条件となる。
【０１２３】
その結果、上記条件に合致せず分岐プロトコルに移行しない場合には（ＳＴ４４のＮＯ）、検査者は引き続きステップＮに定められている検査処理を実行する。また、超音波画像診断装置１は、当該ステップＮの処理が完了するまで検査者に対する検査支援を継続する。
【０１２４】
ステップＮの検査処理が完了した場合には（ＳＴ４５のＹＥＳ）、さらに、判定部３９４は、検査プロトコルに規定されている全てのステップが完了したか否かを判定する（ＳＴ４６）。判定部３９４が全てのステップが完了していないと判断した場合には（ＳＴ４６のＮＯ）、ステップのナンバーを１つ加算してＮ＝Ｎ＋１とする（ＳＴ４７）。そして、新たなステップの検査処理の実行を検査者に促すとともに、検査処理の支援を行う。
【０１２５】
判定部３９４が検査プロトコルにおける全てのステップが完了したと判断した場合には（ＳＴ４６のＹＥＳ）、これで患者の検査処理は完了する。
【０１２６】
一方、分岐プロトコルへの移行条件に合致し、分岐プロトコルに移行する場合には（ＳＴ４４のＹＥＳ）、この時点で移行可能な分岐プロトコルを記憶部３８から抽出する（ＳＴ５１）。判定部３９４は、抽出された分岐プロトコルが複数あるか否かを確認し（ＳＴ５２）、複数の分岐プロトコルが存在する場合には（ＳＴ５２のＹＥＳ）、これら移行可能な分岐プロトコルにおける優先度を確認する（ＳＴ５３）。
【０１２７】
上述したように、記憶部３８に登録されている各検査プロトコルについては、それぞれ優先度が設定されている（図３を参照）。判定部３９４は、抽出された複数の分岐プロトコルそれぞれの優先度を確認して、最も高い優先度が設定されている分岐プロトコルを選択する（ＳＴ５４）。そして、選択された最も優先度の高い分岐プロトコルに従って、検査者は検査処理を実行し、超音波画像診断装置１は検査者に対する検査支援を開始する（ＳＴ５５）。なお、ここで選択された分岐プロトコルをディスプレイ３５に表示させても良い。
【０１２８】
判定部３９４が抽出された分岐プロトコルを確認した結果、抽出された分岐プロトコルが１つの場合には（ＳＴ５２のＮＯ）、特に優先度の確認をする必要はないので、超音波画像診断装置１は、抽出された分岐プロトコルに従って検査者に対する検査支援を開始する（ＳＴ５５）。
【０１２９】
一方、検査者は分岐プロトコルに従ったステップＭを実行する（図９のＳＴ５６）。また、検査者は、引き続き新規のステップＭ＋１ないしステップＭ＋Ｋを実行する（ＳＴ５７、ＳＴ５８）。なお、図９に示す新たな検査処理の各ステップについては、ステップＭ＋１とステップＭ＋Ｋとの間のステップを省略して記載している。また、図６に示されているステップＭ＋１、ステップＭ＋Ｋについては、それぞれステップＳＴ５７、ステップＳＴ５８の符号を振っている。
【０１３０】
なお、分岐プロトコルに従って検査処理が実行される場合には、例えば、前回この分岐プロトコルを利用して検査が行われた場合の画像等が参考画像として表示されるようにされていても良い。また、このような参考画像がない場合には、例えば、典型例（教科書的な例）を示す画像を表示させることとしても良い。
【０１３１】
このように表示される画像は、例えば、検査対象となっている同じ患者の直近の画像が取得されて用いられる。すなわち、分岐プロトコルの利用が選択された時点で、制御部３９が該当する画像の取得処理を開始し、ディスプレイ３５に表示させる。
【０１３２】
また、分岐プロトコルによっては、例えば、元々の検査プロトコルでの撮影モードと異なる撮影モードによる検査処理に関するプロトコルである場合もある。この場合、分岐プロトコルへの移行が実行された時に、例えば、自動的に新たな撮影モードに変化する。
【０１３３】
なおこの場合、あくまでも分岐プロトコルによる撮影モードは、元々の撮影モードでの検査処理が実行しにくい点を補うものである。従って、検査者が、分岐プロトコルにおいて新たに示された撮影モードで処理の仕方が理解できたのであれば、元々の検査プロトコルに戻って、当該検査プロトコルにおいて設定されている撮影モードでの検査処理を実行する。分岐プロトコルにおける撮影モードで得られた結果を検査処理における結果として採用するものではない。
【０１３４】
判定部３９４は、検査者が新規のステップＭ＋１を実行している間、継続的に検査者が元々利用していた検査プロトコルを改めて選択したか否か、確認する（ＳＴ５９）。なお、判定部３９４による上記検査者が元々利用していた検査プロトコルを改めて選択したか否かの判定処理は、ここでは説明のために、ステップＭ＋Ｋの検査処理を例に挙げているが、いずれのステップにおいても実行される処理である。
【０１３５】
判定部３９４による判定の結果、検査者が元々利用していた検査プロトコルを選択する処理を実行していないと判定された場合には（ＳＴ５９のＮＯ）、このまま分岐プロトコルにおけるステップＭ＋Ｋの検査処理が継続して実行される。従って、制御部３９もこのままステップＭ＋Ｋにおける検査者に対する検査支援を実行する。
【０１３６】
一方、検査者が元々利用していた検査プロトコルを選択する処理を実行したと判定部３９４が判定した場合には（ＳＴ５９のＹＥＳ）、元々利用していた検査プロトコルのステップＮに移行する（ＳＴ６０）。また、表示制御部３９１は当該ステップＮに関する画面をディスプレイ３５に表示させる。ステップＮに移行した後の検査処理の流れについては、上述した通りである。
【０１３７】
次に、図１０を用いて、分岐プロトコルに移行した後の検査プロトコルの別の運用の流れについて説明する。図１０は、実施の形態において、分岐プロトコルを用いて検査を実行する場合における、分岐プロトコルの別の運用の流れを示すフローチャートである。
【０１３８】
なお、検査処理の中で分岐プロトコルの検査処理に移行しない場合の検査処理の流れは、図８を用いて説明した通りである。従って、以下の説明において図１０におけるステップＳＴ４１ないしステップＳＴ４７の流れは図８と同様である。
【０１３９】
検査者が元々選択された検査プロトコルのステップＮを実行している間に、判定部３９４が分岐プロトコルに移行するか否かを判定する（ＳＴ４４）。判定部３９４が検査者の検査処理の実行状態から、「プロトコル分岐判定項目」に設定されている「条件」を満たしたと判定した場合には（ＳＴ４４のＹＥＳ）、移行可能な分岐プロトコルを記憶部３８から抽出する（ＳＴ７１）。
【０１４０】
判定部３９４は、抽出された分岐プロトコルが複数あるか否かを確認し（ＳＴ７２）、複数の分岐プロトコルが存在する場合には（ＳＴ７２のＹＥＳ）、これら移行可能な分岐プロトコルの種類をディスプレイ３５に表示させる（ＳＴ７３）。
【０１４１】
ディスプレイ３５に、新たに選択可能な分岐プロトコルが表示されることから、検査者はこれら表示された複数の分岐プロトコルの中から新たな検査処理を実行する際に利用する分岐プログラムを選択する（ＳＴ７４）。判定部３９４では、分岐プロトコルの選択信号を受信するまで待機し（ＳＴ７４のＮＯ）、入力部３６からの選択の信号を受信して（ＳＴ７４のＹＥＳ）、選択された分岐プロトコルに従って、検査者に対する検査支援を開始する（ＳＴ７５）。そして、検査者は選択した分岐プロトコルに従ったステップＭを実行する（図９のＳＴ５６）。この検査処理以降の流れは上述した通りである。
【０１４２】
なお、分岐プロトコルの移行の流れについては上述した通りであるが、例えば、優先度を用いた処理と検査者が選択する処理とを組み合わせて運用することも可能である。すなわち、例えば、優先度からすればより高い優先度を有する分岐プロトコルが選択されることになるが、あえて、検査者が優先度の低い分岐プロトコルを選択することができるようにされていても良い。
【０１４３】
また、分岐プロトコルの運用に当たって、上述したように、検査プロトコルに従った検査処理がされている際に、分岐プロトコルが存在する場合には、分岐プロトコルへの移行の処理が実行される。但し、例えば、検査時間との兼ね合いで検査効率が落ちる可能性がある場合には、分岐プロトコルへの移行自体を行わず、元々の検査プロトコルに従って検査を続行するように検査者に促すようにしても良い。
【０１４４】
さらに、上述した分岐プロトコルによる検査処理の運用であれば、例えば、シビアな症例の場合には、精密検査ではないものの、現在実行している検査から精密検査に橋渡しをすることができるような検査結果を得るための検査処理を実行することもできる。
【０１４５】
すなわち、実際に検査処理において利用する検査プロトコルの処理を完了した上で、新たな分岐プロトコルに従った検査処理を行うわけではなく、現状行っている検査プロトコルに従った検査処理の一環として分岐プロトコルに従った検査処理を実行することができる。このような運用を行うことによって、検査処理の次に実行される、例えば、精密検査や手術等にスムーズに移行するための情報を取得することが可能となる。
【０１４６】
以上説明した少なくとも１つの実施の形態によれば、検査者の技量によらず検査の質の維持と検査効率の向上とを両立させることが可能となる。
【０１４７】
特に、超音波画像診断装置において検査プロトコルを利用した検査が行われる際に、検査処理においてイレギュラーなものが発見された場合には、検査プロトコルから外れた検査処理が行われることもある。そこでこの逸脱した検査処理を分岐プロトコルとして新たに登録することによって、特に経験の浅い検査者が検査を行う時に経験豊かな検査者の検査処理を真似ることができる。これにより、経験の浅い検査者であっても検査の質の維持を図ることができる。
【０１４８】
また、このような分岐プロトコルの登録処理に当たって、当該分岐プロトコルを生成した背景・意図を併せて登録しておくことで、検査者が分岐プロトコルを参照する際にその内容をより深く理解することができる。従って、より適した分岐プロトコルを選択することができる。
【０１４９】
本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これらの実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これらの実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれると同様に、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。
【符号の説明】
【０１５０】
１      超音波画像診断装置
２      超音波プローブ
３      装置本体
３１    送信部
３２    受信部
３３    信号処理部
３４    画像処理部
３５    ディスプレイ
３６    入力部
３７    通信制御部
３８    記憶部
３９    制御部
３９１  表示制御部
３９２  演算部
３９３  検査プロトコル登録部
３９４  判定部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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