(57)【要約】【課題】インクの補充等のための印刷処理の中断の頻度を少なく抑えて、連続的に印刷を行えるようにする。【解決手段】このインク供給ユニット（インク供給部）５０は、錠剤（記録媒体）９の表面にインクジェット方式で印刷を行う錠剤印刷装置（印刷装置）に備えられ、記録ヘッド２１と、インクパウチ保持部５１と、を備える。記録ヘッド２１は、インク滴を吐出する複数のインクノズル２１１が配列された吐出面２１０を有する。インクパウチ保持部５１は、記録ヘッド２１に接続可能であるとともに、記録ヘッド２１に供給するインクを軟包材に封入したインクパウチを保持可能である。吐出面２１０の鉛直方向における位置と、インクパウチ内に封入されたインクの鉛直方向における液面位置との差が、所定の許容範囲内となるように、記録ヘッド２１と、インクパウチ保持部５１とが、位置決めされて配置される。【選択図】図４
2020044290.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体の表面にインクジェット方式で印刷を行う印刷装置に備えられるインク供給部であって、
インク滴を吐出する複数のインクノズルが配列された吐出面を有する記録ヘッドと、
前記記録ヘッドに接続可能であるとともに、前記記録ヘッドに供給するインクを軟包材に封入したインクパウチを保持可能なインクパウチ保持部と、
を備え、
前記吐出面の鉛直方向における位置と、前記インクパウチ内に封入されたインクの鉛直方向における液面位置との差が、所定の許容範囲内となるように、前記記録ヘッドと、前記インクパウチ保持部とが、位置決めされて配置される、インク供給部。
【請求項２】
請求項１に記載のインク供給部であって、
前記インクパウチ保持部は、前記インクパウチを下方から受ける載置底面を有する、インク供給部。
【請求項３】
請求項２に記載のインク供給部であって、
前記インクパウチ保持部は、前記載置底面から鉛直上方に延びる１対の側面を有し、
前記インクパウチは前記１対の側面により両側から挟まれる、インク供給部。
【請求項４】
請求項２または請求項３に記載のインク供給部であって、
前記インクパウチ保持部は、
前記インクパウチ内のインクを前記記録ヘッドに向けて排出する排出口
をさらに備え、
前記載置底面は、前記排出口に近づくにつれて次第に鉛直下方に下がる傾斜平面状である、インク供給部。
【請求項５】
請求項４に記載のインク供給部であって、
前記載置底面の傾斜角度は、水平方向に対して５°以上かつ１５°以下である、インク供給部。
【請求項６】
請求項５に記載のインク供給部であって、
前記載置底面の傾斜角度は、水平方向に対して８°以上かつ１２°以下である、インク供給部。
【請求項７】
請求項１から請求項６までのいずれか１項に記載のインク供給部であって、
前記インクパウチ保持部には、異なる容量の前記インクパウチを、選択的に取付け可能である、インク供給部。
【請求項８】
請求項１から請求項７までのいずれか１項に記載のインク供給部であって、
一端部に前記記録ヘッドが支持されるとともに、他端部に前記インクパウチ保持部が支持される、支持部材をさらに備える、インク供給部。
【請求項９】
請求項８に記載のインク供給部であって、
前記インクパウチ内のインクを前記記録ヘッドへと供給する配管
をさらに備える、インク供給部。
【請求項１０】
請求項９に記載のインク供給部であって、
前記記録ヘッドと、前記インクパウチ保持部と、前記支持部材と、前記配管とを含むユニットが、前記印刷装置のその他の構成に対して、一体的に着脱可能である、インク供給部。
【請求項１１】
請求項１から請求項１０までのいずれか１項に記載のインク供給部を備える、印刷装置。
【請求項１２】
請求項１から請求項１０までのいずれか１項に記載のインク供給部を備え、前記記録媒体としての錠剤の表面にインクジェット方式で印刷を行う錠剤印刷装置。
【請求項１３】
請求項１から請求項１０までのいずれか１項に記載のインク供給部の前記インクパウチ保持部に取り付けられるインクパウチであって、
鉛直下方側の端部に、内部のインクを注出するパウチ口を備え、
前記インクパウチの鉛直下方側の辺は、前記パウチ口に近づくにつれて次第に鉛直下方に下がる傾斜状である、インクパウチ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インク供給部、印刷装置、錠剤印刷装置、およびインクパウチに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インク滴を吐出する複数のインクノズルが配列された吐出面を有する記録ヘッドと、記録ヘッドに供給するインクを貯留するインクタンクとを、同じキャリッジ上に搭載して、記録ヘッドとインクタンクとを一体的に移動させながら印刷を行う方式の印刷装置が、オンキャリッジ式の印刷装置として広く知られている。このようなオンキャリッジ式の印刷装置は、構造がシンプルであり、しかもインクノズルが外乱の影響を受け難い点で、有利である。
【０００３】
しかしながら、インク滴を高精度に吐出させて綺麗に印刷するためには、各インクノズル内におけるメニスカスを適正に保持することが必要であり、そのためには、吐出面の鉛直方向における位置と、インクタンクのインクの液面の鉛直方向における位置と、の差（以下、「水頭差」と称する場合がある。）を所定の範囲に保つ必要がある。そのために、従来は、インクタンク内のインクの液面の高さとして許容される範囲が予め設定され、インクの液面が下限の位置を下回ったら、上限の位置までインクを補充する等の措置が取られていた。それ故に、インクの補充のために印刷処理が中断されてしまうことが多くあり、連続的に印刷を行うことは困難であった。
【０００４】
斯かる問題に対処するために、特許文献２のような印刷装置が考案されている。特許文献２に記載の印刷装置は、インクジェットヘッド（記録ヘッド）と、インクタンクと、移動装置とを備える。特許文献２に記載の移動装置は、インクタンク内におけるインクの液面の高さとノズルが形成されるノズル形成面（吐出面）との水頭差を、予め設定された値に維持するように、予め把握されているインクの使用量を基にインクタンクの高さを変化させる、としている。
【０００５】
特許文献２に記載の印刷装置によれば、インクタンクの高さを変化させることで、長期にわたって、水頭差を許容範囲に維持することができ、インクの補充等のために印刷処理が中断されてしまう頻度を少なく抑えることが可能であると考えられる。しかしながら、特許文献２に記載の印刷装置では、移動装置を有するために、装置が大掛かりになってしまう点で不利であり、また、インクノズルにおける外乱の影響が大きい点でも不利であった。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】国際公開第２０１６／１５９０９６号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は以上の事情に鑑みてなされたものであり、その潜在的な目的は、インクの補充等のための印刷処理の中断の頻度を少なく抑えて、連続的に印刷を行えるようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の解決しようとする課題は以上の如くであり、次にこの課題を解決するための手段を説明する。
【０００９】
本願の第１の観点では、記録媒体の表面にインクジェット方式で印刷を行う印刷装置に備えられるインク供給部であって、記録ヘッドと、インクパウチ保持部と、を備えるインク供給部が提供される。前記記録ヘッドは、インク滴を吐出する複数のインクノズルが配列された吐出面を有する。前記インクパウチ保持部は、前記記録ヘッドに接続可能であるとともに、前記記録ヘッドに供給するインクを軟包材に封入したインクパウチを保持可能である。このインク供給部においては、前記吐出面の鉛直方向における位置と、前記インクパウチ内に封入されたインクの鉛直方向における液面位置との差が、所定の許容範囲内となるように、前記記録ヘッドと、前記インクパウチ保持部とが、位置決めされて配置される。
【００１０】
本願の第２の観点では、第１の観点に係るインク供給部において、前記インクパウチ保持部は、前記インクパウチを下方から受ける載置底面を有する。
【００１１】
本願の第３の観点では、第２の観点に係るインク供給部において、前記インクパウチ保持部は、前記載置底面から鉛直上方に延びる１対の側面を有する。前記インクパウチは前記１対の側面により両側から挟まれる。
【００１２】
本願の第４の観点では、第２の観点または第３の観点に係るインク供給部において、前記インクパウチ保持部は、前記インクパウチ内のインクを前記記録ヘッドに向けて排出する排出口をさらに備える。前記載置底面は、前記排出口に近づくにつれて次第に鉛直下方に下がる傾斜平面状である。
【００１３】
本願の第５の観点では、第４の観点に係るインク供給部において、前記載置底面の傾斜角度は、水平方向に対して５°以上かつ１５°以下である。
【００１４】
本願の第６の観点では、第５の観点に係るインク供給部において、前記載置底面の傾斜角度は、水平方向に対して８°以上かつ１２°以下である。
【００１５】
本願の第７の観点では、第１の観点から第６の観点までのいずれか１つに係るインク供給部において、前記インクパウチ保持部には、異なる容量の前記インクパウチを、選択的に取付け可能である。
【００１６】
本願の第８の観点では、第１の観点から第７の観点までのいずれか１つに係るインク供給部において、一端部に前記記録ヘッドが支持されるとともに、他端部に前記インクパウチ保持部が支持される、支持部材をさらに備える。
【００１７】
本願の第９の観点では、第８の観点に係るインク供給部において、前記インクパウチ内のインクを前記記録ヘッドへと供給する配管をさらに備える。
【００１８】
本願の第１０の観点では、第９の観点に係るインク供給部において、前記記録ヘッドと、前記インクパウチ保持部と、前記支持部材と、前記配管とを含むユニットが、前記印刷装置のその他の構成に対して、一体的に着脱可能である。
【００１９】
本願の第１１の観点では、第１の観点から第１０の観点までのいずれか１つに係るインク供給部を備える印刷装置が提供される。
【００２０】
本願の第１２の観点では、第１の観点から第１０の観点までのいずれか１つに係るインク供給部を備え、前記記録媒体としての錠剤の表面にインクジェット方式で印刷を行う錠剤印刷装置が提供される。
【００２１】
本願の第１３の観点では、第１の観点から第１０の観点までのいずれか１つに係るインク供給部の前記インクパウチ保持部に取り付けられるインクパウチが提供される。このインクパウチは、鉛直下方側の端部に、内部のインクを注出するパウチ口を備える。前記インクパウチの鉛直下方側の辺は、前記パウチ口に近づくにつれて次第に鉛直下方に下がる傾斜状である。
【発明の効果】
【００２２】
本願の第１の観点〜第１３の観点によれば、インクの補充等のための印刷処理の中断の頻度を少なく抑えて、連続的に印刷を行える。
【００２３】
特に、本願の第１の観点によれば、印刷が行われることによりインクが消費されると、インクパウチの水平方向の厚みが次第に薄くなる。そのため、インクが消費されても、インクパウチ内のインクの液面位置は、大幅には変動しない。よって、印刷処理が進行しても、インクパウチ内のインクの鉛直方向における液面位置と、吐出面の鉛直方向における位置と、の差を、長期にわたって適正に保つことができる。その結果、インクの補充等のための印刷処理の中断の頻度を少なく抑えて、連続的に印刷を行うことが可能である。しかも、本構成のインク供給部は、オンキャリッジ式であるため、インクノズルにおける外乱の影響も少なく抑えることができる。
【００２４】
特に、本願の第３の観点によれば、インクパウチを載置底面で下方から受けるとともに、１対の側面で両側から挟むことにより、インクパウチの水平方向の厚みを、インクが消費されるにつれて徐々に薄くすることが容易となる。これにより、インクが消費されても、インクパウチ内のインクの液面位置があまり変動しなくなる。
【００２５】
特に、本願の第４の観点によれば、インクが消費されることに伴う、インクパウチ内のインクの鉛直方向における液面位置の下がり方が、より緩やかとなる。よって、インクパウチ内のインクの鉛直方向における液面位置と、吐出面の鉛直方向における位置と、の差を、より長期にわたって許容範囲内に保つことができる。その結果、インクの補充等のための印刷処理の中断の頻度をより少なく抑えることができ、連続的に印刷を行うことができる。また、インクパウチ内でのインクの排出口側への移動を促進できるので、インクパウチ内のインクが残り少なくなったときに、残存するインクが鉛直方向に分断されてしまうといった事態が生じ難くなる。
【００２６】
特に、本願の第７の観点によれば、インクの必要量に応じて、適切な容量のインクパウチを取り付けて印刷を行うことができ、印刷装置の経済的な運用が可能となる。
【００２７】
特に、本願の第８の観点によれば、インクパウチ内のインクの鉛直方向における液面位置と、吐出面の鉛直方向における位置と、の差が、許容範囲内に保たれるように、予め位置決めされた状態に配置することが容易となる。
【００２８】
特に、本願の第９の観点によれば、インクパウチ内のインクの鉛直方向における液面位置と、吐出面の鉛直方向における位置と、の差が許容範囲内に保たれるので、配管の途中にポンプ等を設けなくても、水頭差を利用して、インクノズルへインクを供給することができる。
【００２９】
特に、本願の第１０の観点によれば、吐出面の位置と、インクパウチ保持部の位置と、の鉛直方向における相対関係が適正に設定された状態のインク供給部を、ユニット化して取り扱うことが可能となる。よって、例えば異なる種類のインクごとにこのようなユニットを予め準備しておくことで、ユニットを着脱して付け替えることで、複数種類のインクを使い分けて印刷することが容易となる。
【００３０】
特に、本願の第１３の観点では、インクが消費されることに伴う、インクパウチ内のインクの鉛直方向における液面位置の下がり方が、緩やかとなる。よって、インクパウチ内のインクの鉛直方向における液面位置と、吐出面の鉛直方向における位置と、の差を、より長期にわたって許容範囲内に保つことができる。その結果、インクの補充等のための印刷処理の中断の頻度をより少なく抑えることができ、連続的に印刷を行うことができる。また、インクパウチ内でのインクの排出口側への移動を促進できるので、インクパウチ内のインクが残り少なくなったときに、残存するインクが鉛直方向に分断されてしまうといった事態が生じ難くなる。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】錠剤印刷装置の概略構成を示した図である。
【図２】錠剤搬送機構の部分斜視図である。
【図３】ヘッドの下面図である。
【図４】インク供給部の側面図である。
【図５】インクパウチの側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００３２】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。なお、以下の説明においては、複数の錠剤が搬送される方向を「搬送方向」と称し、搬送方向に対して垂直かつ水平な方向を「幅方向」と称する。
【００３３】
＜１．錠剤印刷装置の全体構成＞
図１は、本発明の一実施形態に係る錠剤印刷装置（印刷装置）１の構成を示した図である。この錠剤印刷装置１は、医薬品である複数の錠剤９を搬送しながら、各錠剤９の表面に、製品名、製品コード、会社名、ロゴマーク等の画像を印刷する装置である。図１に示すように、本実施形態の錠剤印刷装置１は、錠剤搬送機構１０、印刷部２０、乾燥機構３０、および制御部４０を備えている。
【００３４】
錠剤搬送機構１０は、複数の錠剤９を保持しつつ搬送する機構である。錠剤搬送機構１０は、一対のプーリ１１と、一対のプーリ１１の間に掛け渡された環状の搬送ベルト１２とを有する。錠剤印刷装置１に投入された複数の錠剤９は、振動フィーダや搬送ドラム等により構成される搬入機構９１によって、等間隔に整列されるとともに、搬送ベルト１２の外周面に供給される。一対のプーリ１１の一方は、搬送用モータ１３から得られる動力により回転する。これにより、搬送ベルト１２が、図１中の矢印の方向に回動する。このとき、一対のプーリ１１の他方は、搬送ベルト１２の回動に伴い従動回転する。
【００３５】
図２は、錠剤搬送機構１０の部分斜視図である。図２に示すように、搬送ベルト１２には、複数の吸着孔１４が設けられている。複数の吸着孔１４は、搬送方向および幅方向に、等間隔に配列されている。また、図１に示すように、錠剤搬送機構１０は、搬送ベルト１２の内側の空間から気体を吸い出す吸引機構１５を有する。吸引機構１５を動作させると、搬送ベルト１２の内側の空間が、大気圧よりも低い負圧となる。複数の錠剤９は、当該負圧によって、吸着孔１４に吸着保持される。
【００３６】
このように、錠剤搬送機構１０は、複数の錠剤９を、複数の吸着孔１４に一定の間隔で保持しつつ、搬送ベルト１２の回動によって、複数の錠剤９を搬送する。後述する４つの記録ヘッド２１の下方では、複数の錠剤９は、水平方向に搬送される。
【００３７】
また、図１に示すように、錠剤搬送機構１０は、搬送ベルト１２の内側に、ブロー機構１６を有する。ブロー機構１６を動作させると、搬送ベルト１２の複数の吸着孔１４のうち、搬出機構９２に対向する吸着孔１４のみが、大気圧よりも高い陽圧となる。これにより、当該吸着孔１４における錠剤９の吸着が解除され、搬送ベルト１２から搬出機構９２へ、錠剤９が受け渡される。搬出機構９２は、搬送ベルト１２から受け渡された錠剤９を、例えば他の搬送ベルトによって、錠剤印刷装置１の外部へ搬出する。
【００３８】
印刷部２０は、搬送ベルト１２により搬送される錠剤９の表面に、インクジェット方式で画像を記録する部位である。図１に示すように、本実施形態の印刷部２０は、４つの記録ヘッド２１を有する。各記録ヘッド２１は、後述するインク供給ユニット５０に含まれる。４つの記録ヘッド２１は、搬送ベルト１２の上方に位置し、錠剤９の搬送方向に沿って、一列に配置されている。４つの記録ヘッド２１は、錠剤９の表面に向けて、互いに異なる色（例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、およびブラックの各色）のインク滴を吐出する。すると、これらの各色により形成される単色画像の重ね合わせによって、錠剤９の表面に、多色画像が記録される。なお、各記録ヘッド２１から吐出されるインクには、日本薬局方、食品衛生法等で認可された原料により製造された可食性インクが使用される。
【００３９】
図３は、１つの記録ヘッド２１の下面図である。図３には、搬送ベルト１２と、搬送ベルト１２に保持された複数の錠剤とが、二点鎖線で示されている。図３中に拡大して示したように、記録ヘッド２１の下面である吐出面２１０には、インク滴を吐出可能な複数のインクノズル２１１が設けられている。本実施形態では、記録ヘッド２１の下面に、複数のインクノズル２１１が、搬送方向および幅方向に二次元的に配列されている。各インクノズル２１１は、幅方向に位置をずらして配列されている。このように、複数のインクノズル２１１を二次元的に配置すれば、各インクノズル２１１の幅方向の位置を、互いに接近させることができる。ただし、複数のインクノズル２１１は、幅方向に沿って一列に配列されていてもよい。
【００４０】
インクノズル２１１からのインク滴の吐出方式には、例えば、圧電素子であるピエゾ素子に電圧を加えて変形させることにより、インクノズル２１１内のインクを加圧して吐出する、いわゆるピエゾ方式が用いられる。ただし、インク滴の吐出方式は、ヒータに通電してインクノズル２１１内のインクを加熱膨張させることにより吐出する、いわゆるサーマル式であってもよい。
【００４１】
乾燥機構３０は、錠剤９の表面に付着したインクを乾燥させる機構である。乾燥機構３０は、搬送ベルト１２の周囲の、印刷部２０よりも搬送方向下流側の位置に設けられている。乾燥機構３０には、例えば、搬送ベルト１２により搬送される錠剤９へ向けて、加熱された気体（熱風）を噴き付ける、熱風供給機構が用いられる。錠剤９の表面に付着したインクは、熱風により乾燥して、錠剤９の表面に定着する。
【００４２】
制御部４０は、錠剤印刷装置１内の各部を動作制御するための手段である。制御部４０は、ＣＰＵ等のプロセッサ、ＲＡＭ等のメモリ、およびハードディスクドライブ等の記憶部を有するコンピュータにより構成される。制御部の記憶部内には、印刷処理を実行するためのコンピュータプログラムが、インストールされている。制御部４０は、上述した搬送用モータ１３、吸引機構１５、ブロー機構１６、４つの記録ヘッド２１、乾燥機構３０、搬入機構９１、および搬出機構９２と、それぞれ通信可能に接続されている。また、制御部４０は、後述する上下移動機構６２および水平移動機構６４とも、通信可能に接続されている。制御部４０は、上記の記憶部に記憶されたコンピュータプログラムやデータをメモリに一時的に読み出し、コンピュータプログラムに基づいて、プロセッサが演算処理を行うことにより、ハードウェアとソフトウェアの協働によって、上記の各部を動作制御する。これにより、複数の錠剤９に対する印刷処理が進行する。
【００４３】
＜２．印刷部の詳細について＞
図４は、図１中の白抜き矢印Ｖの位置からみた印刷部２０の側面図である。図４に示すように、この錠剤印刷装置１の内部空間は、印刷エリアＡ１とメンテナンスエリアＡ２とに分けられている。印刷エリアＡ１は、上述した錠剤搬送機構１０により錠剤９を搬送しつつ、錠剤９に対して印刷を行うエリアである。メンテナンスエリアＡ２は、印刷前または印刷後に記録ヘッド２１を待機させたり、記録ヘッド２１の吐出面２１０を洗浄したり、後述するインク供給ユニット５０を付け替えたりするエリアである。印刷エリアＡ１とメンテナンスエリアＡ２との間には、両エリアを仕切る隔壁９５が設けられている。隔壁９５は、錠剤９の搬送方向と平行かつ水平面に対して垂直に広がっている。
【００４４】
上述の通り、印刷部２０は、４つの記録ヘッド２１を有する。また、図４に示すように、印刷部２０は、記録ヘッド２１ごとに、インク供給ユニット５０を有する。なお、インク供給ユニット５０には、記録ヘッド２１自体も含まれる。また、印刷部２０には、各記録ヘッド２１（インク供給ユニット５０）に対応するインク供給ユニット移動機構６０と、各記録ヘッド２１に対応する４つの洗浄ユニット７１とを有する。
【００４５】
＜２−１．インク供給ユニットについて＞
インク供給ユニット５０は、印刷部２０にインクを供給する。上述もしたように、インク供給ユニット５０は、各記録ヘッド２１について設けられる。インク供給ユニット５０は、記録ヘッド２１の他に、インクパウチ保持部５１、継手部５２、支持部材５３、および配管５４を有する。
【００４６】
インクパウチ保持部５１は、記録ヘッド２１に供給するインクを軟包材に封入したインクパウチ１１０を保持可能なホルダーである。インクパウチ保持部５１は、記録ヘッド２１に接続可能である。詳細には、インクパウチ保持部５１は、載置底面５１０と、１対の側面５１２，５１３と、排出口５１４とを主として有する。
【００４７】
１対の側面５１２，５１３は、載置底面５１０から鉛直上方に延びる板状の部分である。１対の側面５１２，５１３は、搬送方向に対して垂直な平面をなすように、配置される。１対の側面５１２，５１３のうち、搬送方向上流側の側面５１２には、インクパウチ１１０の形状に沿う凹部５１２ａが設けられる。一方、搬送方向下流側の側面５１３は、凹部５１２ａを被覆することが可能な蓋状である。
【００４８】
載置底面５１０は、上記の凹部５１２ａの下方側の面をなす。載置底面５１０は、インクパウチ保持部５１に収容されるインクパウチ１１０を、下方側から受ける板状の部分である。載置底面５１０は、後述する排出口５１４に近づくにつれて次第に鉛直下方に下がる傾斜平面状である。載置底面５１０の水平方向に対する傾斜角度は、好ましくは５°以上かつ１５°以下、より好ましくは８°以上かつ１２°以下、より一層好ましくは１０°である。載置底面５１０は、搬送方向に薄い形状である。
【００４９】
側面５１３は、ネジ等の締結部材により、側面５１２に対して着脱可能である。凹部５１２ａにインクパウチ１１０を収容した状態で、側面５１２に対して側面５１３を取り付けることにより、インクパウチ１１０をインクパウチ保持部５１内に保持可能である。
【００５０】
排出口５１４は、インクパウチ１１０内のインクを記録ヘッド２１に向けて排出する円筒状の部位である。排出口５１４の一端は、凹部５１２ａの鉛直下方側の端部であって、載置底面５１０が最も低くなる位置の近傍に接続される。排出口５１４の他端は、排出口５１４の一端よりも、記録ヘッド２１に近い位置に配置される。
【００５１】
継手部５２は、排出口５１４の他端にその一端が接続される。継手部５２の他端は、配管５４に接続される。配管５４は、継手部５２の他端と、記録ヘッド２１のインクノズル２１１とを接続するパイプである。これにより、配管５４は、インクパウチ１１０内のインクを記録ヘッド２１へと供給することが可能である。
【００５２】
支持部材５３は、搬送方向に垂直な板状であり、幅方向に長い形状を有する。支持部材５３の幅方向における一端部には、記録ヘッド２１が支持される。支持部材５３の幅方向における他端部には、インクパウチ保持部５１が支持される。詳細には、記録ヘッド２１の吐出面２１０の鉛直方向における位置と、インクパウチ１１０内に封入されたインクの鉛直方向における液面位置との差が、所定の許容範囲内となるように、記録ヘッド２１と、インクパウチ保持部５１とが、位置決めされて支持部材５３に固定されている。別の言い方をすれば、インクパウチ１１０がインクパウチ保持部５１に取り付けられたときに、インクパウチ１１０内の液面位置と、吐出面２１０でのインクの液面位置と、の水頭差が、各インクノズル２１１内で適正なメニスカスを保持することが可能な程度の水頭差となるように、記録ヘッド２１とインクパウチ保持部５１との鉛直方向における相対位置が、支持部材５３によって決められている。
【００５３】
記録ヘッド２１と、インクパウチ保持部５１と、継手部５２と、支持部材５３と、配管５４とを合わせたものは、インク供給ユニット５０としてユニット化されている。すなわち、インク供給ユニット５０は、錠剤印刷装置１のその他の構成に対して、一体的に着脱可能である。本実施形態では、異なる種類のインクごとにこのようなインク供給ユニット５０を予め準備している。これにより、インク供給ユニット５０を着脱して付け替えることで、複数種類のインクを使い分けて印刷できるようにしている。
【００５４】
＜２−２．インクパウチについて＞
図５に示すインクパウチ１１０は、上述のインクパウチ保持部５１に保持されるインク供給源である。すなわち、本発明においては、従来のインクタンクに代えて、インクパウチ１１０を、インク供給源として用いている。図５は、インクパウチ１１０の構成を示す側面図である。
【００５５】
インクパウチ１１０は、軟包材にインクを封入したものである。インクパウチ１１０は、表面と裏面とが近接・離間する方向に容易に変形可能である。インクパウチ１１０がインクパウチ保持部５１に取り付けられるときの姿勢でみたときに、インクパウチ１１０の鉛直下方側の端部には、内部のインクを注出（排出）するパウチ口１１１が設けられている。インクパウチ１１０は、搬送方向に薄い形状であり、搬送方向にみたときに台形状である。インクパウチ１１０の鉛直下方側の辺１１２は、パウチ口１１１に近づくにつれて次第に鉛直下方に下がる傾斜状である。
【００５６】
＜２−３．インク供給ユニットの移動機構について＞
図４に戻る。インク供給ユニット移動機構６０は、印刷エリアＡ１とメンテナンスエリアＡ２との間で、インク供給ユニット５０を移動させる機構である。別の言い方をすれば、インク供給ユニット移動機構６０は、記録ヘッド２１をオンキャリッジ式で、印刷エリアＡ１からメンテナンスエリアＡ２にかけて移動させる機構である。本実施形態のインク供給ユニット移動機構６０は、アーム６１、上下移動機構６２、移動ステージ６３、および水平移動機構６４を有する。アーム６１は、幅方向に延びる部材である。記録ヘッド２１は、アーム６１の先端に固定されている。
【００５７】
上下移動機構６２は、制御部４０からの指令に従って、アーム６１を上下に移動させる。これにより、図４中の矢印Ｄ１のように、アーム６１と、記録ヘッド２１を含むインク供給ユニット５０とが、一体として上下に移動する。これにより、印刷を行う錠剤９の厚みに応じて、吐出面２１０の鉛直方向における位置を調整できる。また、メンテナンスエリアＡ２において、上下移動機構６２によって記録ヘッド２１を下降させることにより、記録ヘッド２１の吐出面２１０に洗浄ユニット７１を作用させることも可能である。これにより、吐出面２１０を洗浄してメンテナンスを行うことができる。
【００５８】
上下移動機構６２は、移動ステージ６３により支持されている。水平移動機構６４は、移動ステージ６３を、幅方向に移動させる。これにより、移動ステージ６３、上下移動機構６２、アーム６１、およびインク供給ユニット５０が、一体となって、図４中の矢印Ｄ２のように幅方向に移動する。水平移動機構６４および上下移動機構６２には、例えば、モータの回転運動を、ボールねじを介して直線運動に変換する機構が用いられる。ただし、水平移動機構６４および上下移動機構６２は、リニアモータやエアシリンダなどの他の機構によって実現されるものであってもよい。
【００５９】
以上のような構成の錠剤印刷装置１において、インク供給ユニット５０は、記録ヘッド２１および支持部材５３がアーム６１に取り付けられることにより、印刷部２０に搭載される。そして、水平移動機構６４によって、記録ヘッド２１を搬送ベルト１２の上方の位置から幅方向に最も離れる位置まで移動させた状態で、インクパウチ１１０のインクパウチ保持部５１への取付けを行うことが可能である。これにより、オペレータが取付作業を行うスペースを、搬送ベルト１２から幅方向に離れた位置において、十分に確保することができる。
【００６０】
インクパウチ１１０のインクパウチ保持部５１への取付けは、以下のようにして行われる。すなわち、まず初めに、オペレータは、締結部材を取り外すことにより、インクパウチ保持部５１から側面５１３を取り外す。そして、オペレータは、インクパウチ１１０のパウチ口１１１を排出口５１４に接続した状態にしつつ、インクパウチ１１０を凹部５１２ａに嵌め込む。このとき、インクパウチ１１０の鉛直下方側の辺１１２が、載置底面５１０により下方から受け止められる。この状態で、オペレータは、締結部材を再び締め付けることにより、側面５１３を側面５１２に対して取り付ける。これにより、インクパウチ１１０は、１対の側面５１２，５１３により両側から挟まれた状態となる。
【００６１】
そうすると、インクパウチ１１０からの水圧によって、継手部５２および配管５４を介して、各インクノズル２１１にインクが供給される。この際、インク供給ユニット５０においては、吐出面２１０の位置と、インクパウチ保持部５１の位置との、鉛直方向における相対関係が適切に設定されているので、吐出面２１０からインク滴が滴り落ちてしまう虞が無い。すなわち、各インクノズル２１１では、適正なメニスカスが保持される。しかも、吐出面２１０の位置と、インクパウチ保持部５１の位置との、鉛直方向における相対関係が適切に設定されているので、記録ヘッド２１からインクパウチ１１０の方にインクが逆流してしまい、記録ヘッド２１内にエアが入り込んでしまう、といった事態は生じ難くなっている。
【００６２】
上記のような構成により、本実施形態の錠剤印刷装置１では、インクパウチ１１０内のインクの鉛直方向における液面位置と、吐出面２１０の鉛直方向における位置と、の差が許容範囲に保たれるので、配管５４の途中にポンプ等を設けなくても、水頭差を利用して、インクノズル２１１へインクを供給することができる。
【００６３】
印刷を行う際には、水平移動機構６４によって、記録ヘッド２１を搬送ベルト１２の上方の位置に配置した状態にして、制御部４０からの指令に応じて上述のピエゾ素子に電圧を加えることにより、インクノズル２１１からインク滴を吐出させる。
【００６４】
ここで、印刷が行われることにより、インクノズル２１１でインク滴が消費されると、インクパウチ１１０の水平方向の厚みが次第に薄くなる。詳述すると、インクパウチ１１０の上部において、軟包材の表面と裏面とが次第に近接した状態となることで、インクパウチ１１０の水平方向の厚みが、インクの消費量が増えるほど薄くなる。そのため、インクが消費されても、インクパウチ内のインクの液面位置は、大幅には変動しない。すなわち、仮にインク供給源として一般的なインクタンクを用いた場合、インクが消費されるに従ってインクタンク内のインクの液面位置はリニアに下降するが、本実施形態のようにインク供給源としてインクパウチ１１０を用いた場合には、インクの液面位置の下降の速度は緩やかとなる。よって、印刷処理が進行しても、インクパウチ１１０内のインクの液面と、吐出面２１０との水頭差を、長期にわたって許容範囲内に保つことができる。その結果、インクの補充等のために印刷処理を頻繁に中断しなくてもよく、効率的に印刷を行うことが可能である。
【００６５】
特に、本実施形態のインクパウチ１１０の鉛直下方側の辺１１２は、パウチ口１１１に近づくにつれて鉛直下方側に下がる形状となっている。詳述すると、インクパウチ１１０は、下方に先細りの形状となっており、下部に向かうほど、貯留されるインクの量が少なくなる。そのため、下部が先細り形状でないインクパウチを用いた場合と比較して、インクの残存量が同じ場合のインクの液面位置が高くなる。したがって、インクの液面位置が、上述した水頭差が許容範囲内となる高さに維持される時間を、より長くすることができる。よって、印刷処理が進行しても、インクパウチ１１０内のインクの液面と、吐出面２１０との水頭差を長期にわたって適正に保つことができる。また、辺１１２および載置底面５１０の形状により、インクパウチ１１０内でのインクの排出口５１４側への移動を促進できる。図５中に、インクが移動する方向を白抜き矢印で示している。このため、インクパウチ１１０内のインクが残り少なくなったときに、残存するインクが鉛直方向に分断されてしまうといった事態が生じ難くなる。
【００６６】
インクパウチ１１０内のインクの残量が少なくなったら、上述と同様の方法により、インクパウチ保持部５１の側面５１３を着脱して新しいインクパウチ１１０に付け替えることが可能である。
【００６７】
ところで、本実施形態の錠剤印刷装置１は、表面コーティングの素材が互いに異なる複数種類の錠剤９に印刷をするために用いることができる。表面コーティングの素材が異なる錠剤９に印刷する場合、印刷に用いるべきインクの種類も異なってくるのが一般的である。そのため、錠剤印刷装置１では、印刷対象の錠剤９の種類に応じて、複数種類のインクを使い分ける必要がある。この点、本実施形態の錠剤印刷装置１では、ある種類のインク用のインク供給ユニット５０をアーム６１から取り外して、別の種類のインク用のインク供給ユニット５０をアーム６１に新たに取り付けることにより、容易にインクの使い分けをすることができる。この際、インクの混ざりを防止するために、継手部５２や配管５４の中に洗浄液等を入れて洗浄する必要が無く、オペレータの手間・負担や、メンテナンスに掛かる時間・コストが大幅に抑えられる。
【００６８】
以上に示したように、本実施形態のインク供給ユニット（インク供給部）５０は、記録ヘッド２１と、インクパウチ保持部５１とを備える。そして、吐出面２１０の鉛直方向における位置と、インクパウチ１１０内に封入されたインクの鉛直方向における液面位置との差が、所定の許容範囲内となるように、記録ヘッド２１と、インクパウチ保持部５１とが、位置決めされて配置される。この構成のインク供給ユニット５０において、印刷が行われることによりインクが消費されると、インクパウチ１１０の水平方向の厚みが次第に薄くなる。そのため、インクが消費されても、インクパウチ１１０内のインクの鉛直方向における液面位置と、吐出面２１０の鉛直方向における位置と、の差を、長期にわたって適正に保つことができる。その結果、インクの補充等のための印刷処理の中断の頻度を少なく抑えて、連続的に印刷を行うことが可能である。
【００６９】
また、本実施形態のインク供給ユニット５０においては、インクパウチ１１０は、載置底面５１０により下方から受けられるとともに、一対の側面５１２，５１３により両側から挟まれる。これにより、インクパウチ１１０の水平方向の厚みを、インクが消費されるにつれて徐々に薄くすることが容易となる。これにより、インクが消費されても、インクパウチ内のインクの液面位置があまり変動しなくなる。
【００７０】
また、本実施形態のインク供給ユニット５０においては、載置底面５１０は、排出口５１４に近づくにつれて次第に鉛直方向に下がる傾斜平面状である。載置底面５１０の傾斜角度は、好ましくは水平方向に対して５°以上かつ１５°以下であり、より好ましくは水平方向に対して８°以上かつ１２°以下である。これにより、インクが消費されることに伴う、インクパウチ１１０内のインクの鉛直方向における液面位置の下がり方が、より緩やかとなる。よって、インクパウチ１１０内のインクの鉛直方向における液面位置と、吐出面２１０の鉛直方向における位置と、の差を、より長期にわたって許容範囲内に保つことができる。その結果、インクの補充等のための印刷処理の中断の頻度をより少なく抑えることができ、連続的に印刷を行うことができる。また、インクパウチ１１０内でのインクの排出口５１４側への移動を促進できるので、インクパウチ１１０内のインクが残り少なくなったときに、残存するインクが鉛直方向に分断されてインクパウチ１１０の上部に取り残されてしまうといった事態が生じ難くなる。
【００７１】
また、本実施形態のインク供給ユニット５０においては、異なる容量のインクパウチ１１０を選択的に取付け可能である。これにより、インクの使用量に応じて、適切な容量のインクパウチ１１０を取り付けて印刷を行うことができ、印刷装置の経済的な運用が可能となる。
【００７２】
また、本実施形態のインク供給ユニット５０においては、支持部材５３の一端部に記録ヘッド２１が支持されるとともに、他端部にインクパウチ保持部５１が支持される。これにより、インクパウチ１１０内のインクの鉛直方向における液面位置と、吐出面２１０の鉛直方向における位置と、の差が、許容範囲内に保たれるように、予め位置決めされた状態にレイアウトすることが容易となる。
【００７３】
また、本実施形態のインク供給ユニット５０は、錠剤印刷装置１のその他の構成に対して、一体的に着脱可能である。これにより、吐出面２１０の位置と、インクパウチ保持部５１の位置と、の鉛直方向における相対関係が適正に設定された状態のインク供給ユニット５０を、一体化して取り扱うことが可能となる。よって、例えば異なる種類のインクごとにこのようなインク供給ユニット５０を予め準備しておき、インク供給ユニット５０を着脱して付け替えることで、複数種類のインクを使い分けて印刷することが容易となる。
【００７４】
＜３．変形例について＞
以上、本発明の好適な実施形態について説明したが、本発明は、上記の実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて、上述したものに対し種々の変更を行うことが可能である。
【００７５】
上記の実施形態では、インクパウチ１１０は、搬送方向にみたときに台形状としたが、これに限るものではなく、例えば、搬送方向にみたときに矩形状としてもよい。その場合、インクパウチの矩形の長辺を、傾斜状の載置底面５１０の上に載せることにしてもよい。
【００７６】
上記の実施形態では、インクパウチ保持部５１には、異なる容量のインクパウチ１１０を選択的に取付け可能であるものとしたが、これに限定されない。上記に代えて、インクパウチ保持部５１に、一定容量のインクパウチ１１０のみが取付け可能であるものとしてもよい。
【００７７】
また、上記の実施形態や変形例に登場した各要素を、矛盾が生じない範囲で、適宜に組み合わせてもよい。
【符号の説明】
【００７８】
１      錠剤印刷装置（印刷装置）
９      錠剤（記録媒体）
２１    記録ヘッド
５０    インク供給ユニット（インク供給部）
５１    インクパウチ保持部
１１０  インクパウチ
１１１  パウチ口
１１２  鉛直下方側の辺
２１０  吐出面
５１０  載置底面
５１２  側面
５１３  側面
５１４  排出口
５３    支持部材
５４    配管
【図１】
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【図２】
2020044290.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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