(57)【要約】【課題】複数種類の色材を用いて画像を記録する場合において、ドットの重なりに伴う発色不良を緩和しつつ、粒状感が抑えられた画像を出力可能な量子化処理を提供する。【解決手段】画像の所定領域について、複数種類の色材のうちドットの配置が既に決定された色材に対応するドットの配置情報を取得し、その配置情報に基づいて、所定領域に含まれる各画素の評価値を導出する。また、所定領域について、ドットの配置が決定されていない所定の色材に対する目標値を画像に基づいて導出する。その上で、目標値と評価値とに基づいて、所定領域における所定の色材のドットの配置を決定する。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数種類の色材それぞれに対応する画像に基づいて、前記複数種類の色材それぞれについてのドットの配置を決定するための画像処理装置であって、
前記画像の所定領域について、前記複数種類の色材のうちドットの配置が既に決定された色材に対応するドットの配置情報を取得する取得手段と、
前記所定領域について、前記複数種類の色材のうちドットの配置が決定されていない所定の色材に対する目標値を前記画像に基づいて導出する目標値導出手段と、
前記配置情報に基づいて、前記所定領域に含まれる各画素の評価値を導出する評価値導出手段と、
前記目標値と前記評価値とに基づいて、前記所定領域における前記所定の色材のドットの配置を決定するドット配置決定手段と、
を有することを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記評価値は、前記所定領域に含まれる複数の画素のそれぞれについて、前記所定の色材のドットを配置する優先度を示す値であり、
前記評価値導出手段は、前記所定領域において、既に配置されたドットの数が少ない画素であるほど前記優先度が高くなるように、前記評価値を設定することを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記評価値導出手段は、前記所定領域に含まれる各画素について予め定められた基準値と前記配置情報とに基づいて、前記所定領域に含まれる各画素の評価値を設定することを特徴とする請求項１または２に記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記評価値は、前記所定領域に含まれる複数の画素のそれぞれについて、前記所定の色材のドットを配置する優先度を示す値であり、
前記評価値導出手段は、前記所定領域に含まれる各画素について、前記所定の色材のドットの配置を抑制する程度を示す排他値を、前記配置情報に基づいて導出し、
前記所定領域において、前記排他値が大きいほど前記優先度が低くなるように、前記評価値を導出することを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記排他値は、前記所定領域に含まれる複数の画素のそれぞれについて、既に配置されたドットの数と重み係数を色材ごとに乗算し、前記乗算して得られた値を、前記ドットの配置が既に決定された色材について加算することにより導出されることを特徴とする請求項４に記載の画像処理装置。
【請求項６】
記録媒体に形成されるドットの光学濃度が高い色材ほど、前記重み係数の値は大きいことを特徴とする請求項５に記載の画像処理装置。
【請求項７】
記録媒体に形成されるドットの彩度が高い色材ほど、前記重み係数の値は大きいことを特徴とする請求項５に記載の画像処理装置。
【請求項８】
前記評価値導出手段は、前記所定領域に含まれる各画素の階調値と、前記所定領域に含まれる各画素について予め定められた基準値と、前記排他値とに基づいて、前記所定領域に含まれる各画素について前記評価値を導出することを特徴とする請求項４から７のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項９】
前記評価値導出手段は、前記階調値が大きい画素ほど前記評価値が大きくなるように前記評価値を導出することを特徴とする請求項８に記載の画像処理装置。
【請求項１０】
前記基準値は、前記所定領域に含まれる各画素について、前記所定の色材のドットを配置する優先度の基準を示す値であり、前記評価値導出手段は、前記基準値が大きい画素ほど前記評価値が大きくなるように前記評価値を導出することを特徴とする請求項８または９に記載の画像処理装置。
【請求項１１】
前記評価値導出手段は、前記階調値から前記基準値および前記排他値を減算することによって前記評価値を導出することを特徴とする請求項８から１０のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項１２】
前記評価値導出手段は、前記階調値を正規化した値から、前記基準値を前記階調値と同じレンジで正規化した値と、前記排他値を前記階調値と同じレンジで正規化した値を、減算することによって前記評価値を導出することを特徴とする請求項８から１０のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項１３】
前記所定の色材は、前記複数種類の色材の中から光学濃度が高い順に設定されることを特徴とする請求項１から１２のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項１４】
前記所定領域は、前記画像を分割して得られる複数の単位領域の中から順番に設定され、
前記複数種類の色材の中から前記所定の色材が設定される順番は、前記複数の単位領域ごとに変更されることを特徴とする請求項１から１３のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項１５】
前記目標値導出手段は、前記所定領域に含まれる各画素の階調値の平均値を、閾値マトリクスの前記所定領域に対応する各画素の閾値と比較することにより前記目標値を導出することを特徴とする請求項１から１４のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項１６】
前記評価値導出手段は、前記閾値マトリクスに基づいて前記評価値を導出することを特徴とする請求項１５に記載の画像処理装置。
【請求項１７】
前記目標値は、前記所定領域に配置するべき前記所定の色材のドット数であることを特徴とする請求項１から１６のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項１８】
前記目標値は、前記所定領域に対応する記録媒体上の領域に付与するべき前記所定の色材の量に相応し、前記ドット配置決定手段は、前記所定領域の中からドットを配置する画素とドットのサイズを決定することを特徴とする請求項１から１６のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項１９】
前記複数種類の色材は、ブラック、シアン、マゼンタ及びイエローを含むことを特徴とする請求項１から１８のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項２０】
前記ドット配置決定手段が決定した前記所定の色材のドットの配置に基づいて、記録媒体にドットを記録する記録手段を更に有することを特徴とする請求項１から１９のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項２１】
複数種類の色材それぞれに対応する画像に基づいて、前記複数種類の色材それぞれについてのドットの配置を決定するための画像処理方法であって、
前記画像の所定領域について、前記複数種類の色材のうちドットの配置が既に決定された色材に対応するドットの配置情報を取得する取得工程と、
前記所定領域について、前記複数種類の色材のうちドットの配置が決定されていない所定の色材に対する目標値を前記画像に基づいて導出する目標値導出工程と、
前記配置情報に基づいて、前記所定領域に含まれる各画素の評価値を導出する評価値導出工程と、
前記目標値と前記評価値とに基づいて、前記所定領域における前記所定の色材のドットの配置を決定するドット配置決定工程と、
を有することを特徴とする画像処理方法。
【請求項２２】
請求項１から２０のいずれか１項に記載の画像処理装置の各手段としてコンピュータを機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録媒体に画像を形成するための量子化データを生成する画像処理装置、画像処理方法、プログラムおよび記憶媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
擬似階調法を用いて画像を記録する際の量子化方法として、ディザ法が知られている。ディザ法とは、個々の画素に対応づけられた閾値が配列されて成るディザマトリクスを用い、これら閾値と画像データが示す画素値とを比較して、ドットの記録または非記録を画素ごとに決定する方法である。
【０００３】
特許文献１には、記録装置で用いる複数種類の色材に対応する画像データの間で、１つのディザマトリクスを、補正をかけながら共通に利用するディザ法が開示されている。具体的には、先行して処理する色の画像データについては、ディザマトリクスに記憶されている閾値をそのまま用いて量子化処理を行う。そして、後続して処理する色の画像データについては、ディザマトリクスに記憶されている閾値を、先行して処理した色の画像データに基づいて補正し、補正後の閾値を用いて量子化処理を行う。
【０００４】
また、特許文献２には、ディザ法を採用しながらも、同じ画素に重複して記録するドットの数や大きさに上限を設け、上限を超えた画素についてはその差分に基づいて、周囲の画素の画素値を変更する量子化方法が開示されている。
【０００５】
特許文献１、２によれば、異なる色のドットが記録媒体上の同じ位置に重複して記録される頻度を抑え、ドットの重なりに伴う発色不良を緩和することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】米国特許第６８６７８８４号明細書
【特許文献２】特開２０１４−７３９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら特許文献１では、先行して処理を行う色の画像データに特徴的なパターンが含まれていると、その画像データと閾値マトリクスとの干渉が、後続して処理を行う色のドット配置に影響し、画像全体の粒状感を悪化させてしまう場合がある。
【０００８】
また、特許文献２においては、異なる色のドットが同じ画素に重複して配置される頻度は抑えられるものの、当該画素で発生した差分が周囲の画素に分配されるため、周囲の画素にドットが配置される確率が高くなり、結果として粒状感が損なわれる場合がある。
【０００９】
すなわち、特許文献１や２においては、ドットの重なりに伴う発色不良は緩和できるものの、テクスチャや粒状感が抑えられた画像を安定して出力することは困難な状況であった。
【００１０】
本発明は上記問題点を解消するためになされたものである。よってその目的とするところは、複数種類の色材を用いて画像を記録する場合において、ドットの重なりに伴う発色不良を緩和しつつ、粒状感が抑えられた画像を出力可能な量子化処理を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
そのために本発明は、複数種類の色材それぞれに対応する画像に基づいて、前記複数種類の色材それぞれについてのドットの配置を決定するための画像処理装置であって、前記画像の所定領域について、前記複数種類の色材のうちドットの配置が既に決定された色材に対応するドットの配置情報を取得する取得手段と、前記所定領域について、前記複数種類の色材のうちドットの配置が決定されていない所定の色材に対する目標値を前記画像に基づいて導出する目標値導出手段と、前記配置情報に基づいて、前記所定領域に含まれる各画素の評価値を導出する評価値導出手段と、前記目標値と前記評価値とに基づいて、前記所定領域における前記所定の色材のドットの配置を決定するドット配置決定手段と、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、複数種類の色材を用いて画像を記録する場合において、ドットの重なりに伴う発色不良を緩和しつつ、粒状感が抑えられた画像を出力することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】記録装置および記録ヘッドの概略図である。
【図２】制御の構成を説明するためのブロック図である。
【図３】画像処理の工程を説明するためのフローチャートである。
【図４】第１の実施形態におけるソフトウェア構成を説明するためのブロック図である。
【図５】第１の実施形態の量子化処理の工程を説明するためのフローチャートである。
【図６】処理対象領域の設定方法を説明するための概念図である。
【図７】第１の実施形態の量子化処理の様子を示す図である。
【図８】第２の実施形態の量子化処理の様子を示す図である。
【図９】第３の実施形態におけるソフトウェア構成を説明するためのブロック図である。
【図１０】第３の実施形態の量子化処理の工程を説明するためのフローチャートである。
【図１１】第１色についての量子化処理の様子を示す図である。
【図１２】第２色についての量子化処理の様子を示す図である。
【図１３】第３色についての量子化処理の様子を示す図である。
【図１４】第４色についての量子化処理の様子を示す図である。
【図１５】第３の実施形態の効果を説明するための比較図である。
【図１６】第３の実施形態の効果を説明するための比較図である。
【図１７】本発明の効果を説明するための比較図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、添付の図面を参照して本発明の好適な実施形態を説明する。なお、以下の実施形態において示す構成は一例にすぎず、本発明は図示された構成に必ずしも限定されるものではない。
【００１５】
（第１の実施形態）
図１（ａ）および（ｂ）は、本実施形態で使用する記録装置１００及び記録ヘッド１０２の概略図である。本実施形態で使用する記録装置１００は、シリアル型のインクジェット記録装置とする。図において、ｘ方向は記録ヘッドの主走査方向、ｙ方向は記録媒体Ｓの搬送方向、ｚ方向はインクの吐出方向をそれぞれ示す。
【００１６】
図１（ｂ）に示すように、記録ヘッド１０２には、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）およびブラック（Ｋ）のインクを夫々吐出するノズル列が、ｘ方向に並列配置されている。また、夫々のノズル列には、記録データに従ってインクをｚ方向に吐出するノズル１０１が、ｙ方向に複数配列されている。
【００１７】
図１（ａ）に示すように、記録ヘッド１０２はキャリッジ１０３に装着され、キャリッジ１０３はキャリッジ軸１０７に沿って±ｘ方向に移動可能である。キャリッジ１０３が±ｘ方向に移動する間に、記録ヘッド１０２が記録データに従って吐出口１０１からインクを吐出することにより、記録媒体Ｓに１バンド分の画像が記録される。記録ヘッド１０２の吐出口面と対向する位置には、平板からなるプラテン１０５が配されている。プラテン１０５は、記録ヘッド１０２によって記録される領域の記録媒体Ｓを背面から支持し、記録ヘッド１０２の吐出口面と記録媒体Ｓとの距離を一定に保っている。
【００１８】
記録ヘッド１０２による１バンド分の記録走査が完了すると、記録媒体Ｓを挟持する２組の搬送ローラ１０４が回転し、上記１バンド分に相当する距離だけ記録媒体を＋ｙ方向に搬送する。以上のような記録ヘッド１０２による１バンド分の記録走査と、搬送ローラ１０４による記録媒体Ｓの搬送動作とを交互に繰り返すことにより、記録媒体Ｓには段階的に画像が形成されていく。
【００１９】
図２は、本実施形態における制御の構成を説明するためのブロック図である。画像処理装置２００はホストＰＣなどからなり、ＣＰＵ２０１は、不揮発性の記憶部であるＨＤＤ２０３に保持されるプログラムに従って揮発性の記憶部であるＲＡＭ２０２をワークエリアとしながら各種処理を実行する。例えばＣＰＵ２０１は、キーボード・マウスＩ／Ｆ  ２０５を介してユーザより受信したコマンドやＨＤＤ３０３に保持されるプログラムに従って、記録装置１００が記録可能な記録データを生成し、これを記録装置１００に出力する。また、データ転送Ｉ／Ｆ  ２０４を介して記録装置１００から受信した情報をディスプレイＩ／Ｆ  ２０６を介して不図示のディスプレイに表示する。
【００２０】
一方、記録装置１００において、ＣＰＵ２１１は、不揮発性の記憶部であるＲＯＭ２１３に保持されるプログラムに従って揮発性の記憶部であるＲＡＭ２１２をワークエリアとしながら各種処理を実行する。更に、記録装置１００は、高速な画像処理を行うための画像処理アクセラレータ２１６、記録ヘッド１０２を制御するためのヘッドコントローラ２１５を備えている。
【００２１】
画像処理アクセラレータ２１６は、ＣＰＵ２１１よりも高速に画像処理を実行可能なハードウェアである。画像処理アクセラレータ２１６は、ＣＰＵ２１１が画像処理に必要なパラメータとデータをＲＡＭ２１２の所定のアドレスに書き込むことにより起動され、上記パラメータとデータを読み込んだ後、上記データに対し所定の画像処理を実行する。但し、画像処理アクセラレータ２１６は必須な要素ではなく、同等の処理はＣＰＵ２１１で実行してもよい。
【００２２】
ヘッドコントローラ２１５は、記録ヘッド１０２に記録データを供給するとともに、記録ヘッド１０２の記録動作を制御する。ヘッドコントローラ２１５は、ＣＰＵ２１１が、記録ヘッド１０２が記録可能な記録データと制御パラメータをＲＡＭ２１２の所定のアドレスに書き込むことにより起動され、当該記録データに従って吐出動作を実行する。
【００２３】
キャリッジコントローラ２１７は、ＣＰＵ２１１の指示に従ってキャリッジ１０３の±ｘ方向への移動を制御する。また、搬送コントローラ２１８は、ＣＰＵ２１１の指示に従って搬送ローラ１０４の回転即ち記録媒体Ｓの搬送を制御する。
【００２４】
画像処理装置２００のデータ転送Ｉ／Ｆ  ２０４および記録装置１００のデータ転送Ｉ／Ｆ  ２１４における接続方式としては、ＵＳＢ、ＩＥＥＥ１３９４、ＬＡＮ等を用いることができる。
【００２５】
図３は、印刷コマンドが発生した際に画像処理装置２００のＣＰＵ２０１が実行する画像処理の工程を説明するためのフローチャートである。本処理は、ＣＰＵ２０１が、ＨＤＤ２０３に記憶されたプログラムに従ってＲＡＭ２０２をワークエリアとして利用しながら実行する。
【００２６】
本処理が開始されると、ＣＰＵ２０１は、まず、アプリケーションプログラムなどで作成された画像データを取得しＲＡＭ２０２に展開する。本実施形態では個々の画素についてレッド（Ｒ）、グリーン（Ｇ）、ブルー（Ｂ）それぞれの輝度を示す８ｂｉｔ（２５６階調）の画素値を有する画像データが取得されるものとする。以下、このように例えばＲ、Ｇ、Ｂのような複数の成分の画素値を有する画素によって構成される画像データを、その成分を用いてＲＧＢデータのように表記する。
【００２７】
Ｓ３０１において、ＣＰＵ２０１はＲＡＭ２０２に展開した画像データに対し、色補正処理を実行する。色補正処理とは、ｓＲＧＢ等の規格化された色空間を表現する画像データを、記録装置１００が記録可能な色空間に対応づけた画像データに変換するための処理である。具体的には、ＣＰＵ２０１は、予め記憶されたＲＧＢの３次元ルックアップテーブルを参照し、８ｂｉｔ（２５６階調）の画素値を有するＲＧＢデータを、８ｂｉｔ（２５６階調）の画素値を有するＲ´Ｇ´Ｂ´データに変換する。
【００２８】
Ｓ３０２において、ＣＰＵ２０１はＳ３０１で生成したＲ´Ｇ´Ｂ´データに対し、色変換処理を実行する。色変換処理とは、輝度情報を示すＲ´Ｇ´Ｂ´データを、記録装置１００が使用するインク色に対応した、Ｋ、Ｃ、Ｍ、及びＹのそれぞれの濃度情報を示すデータに変換するための処理である。具体的には、ＣＰＵ２０１は、予め記録された３次元ルックアップテーブルを参照し、各画素の８ｂｉｔ（２５６階調）のＲ´Ｇ´Ｂ´データを、８ｂｉｔ（２５６階調）のＫＣＭＹごとのデータに変換する。色変換処理された各インク色に対応したデータをまとめてＫＣＭＹデータと呼ぶ。
【００２９】
Ｓ３０３において、ＣＰＵ２０１はＳ３０２で生成したＫＣＭＹデータに対し、量子化処理を行う。量子化処理については後に詳しく説明するが、この量子化処理によって、８ｂｉｔ（２５６階調）のＫＣＭＹデータは、１ｂｉｔのＫ´Ｃ´Ｍ´Ｙ´データに変換される。本実施形態において、Ｋ´Ｃ´Ｍ´Ｙ´データは、ＫＣＭＹの各インク色について、ドットの記録（１）又は非記録（０）を画素ごとに指定する２値データとする。
【００３０】
Ｓ３０４において、ＣＰＵ２０１はＳ３０３で生成したＫ´Ｃ´Ｍ´Ｙ´データを記録データとして記録装置１００に出力する。以上で本処理が終了する。
【００３１】
記録データを受信した記録装置１００のＣＰＵ２１１は、記録データをＲＡＭ２１２に展開する。そして、ヘッドコントローラ２１５、キャリッジコントローラ２１７及び搬送コントローラ２１８を制御しながら、ＲＡＭ２１２に展開した記録データに従って、記録媒体に画像を記録する。
【００３２】
図４は、本実施形態の量子化処理における機能構成を説明するためのブロック図である。以下、簡単に各ブロックの役割を説明する。Ｓ３０２のインク色分解処理で生成されたＫＣＭＹデータは、インク色ごとに領域選択部４０１に入力される。以下、ＫＣＭＹデータを構成するインク色ごとのデータを、本明細書では階調データと称する。各階調データは、同じ画素数であり、縦方向の画素数および横方向の画素数も同じである。図４において、第１色はブラック（Ｋ）、第２色はシアン（Ｃ）、第３色はマゼンタ（Ｍ）、第４色はイエロー（Ｙ）とする。
【００３３】
領域選択部４０１は、複数の画素で構成される階調データを複数の単位領域に分割し、その中から１つの単位領域を処理対象領域として設定する。このとき領域選択部４０１は、各色の階調データについて、同じ位置の複数の単位領域により分割する。そして、設定した処理対象領域に対応する各色の階調データをインク色選択部４０２に提供する。
【００３４】
インク色選択部４０２は、メモリに保存されている量子化順情報４０８を参照し、第１色〜第４色の中から処理対象色を選択し、選択したインク色の処理対象領域に対応する階調データを、目標ドット数設定部４０３に提供する。量子化順情報４０８は、量子化処理を実行する色順を示す情報である。
【００３５】
目標ドット数設定部４０３は、メモリに保存されている閾値マトリクス４１１を参照し、インク色選択部４０２から提供された階調データに基づいて、処理対象領域に配置するべき目標ドット数Ｄを色ごとに設定する。目標ドット数とは、処理対象領域においてドットを配置すべき数である。ここでは量子化処理により、各画素をドットの記録（１）又は非記録（０）を画素ごとに指定する２値に変換する。すなわち目標ドット数とは、処理対象領域に含まれる画素のうち、量子化により記録を示す値（ここでは、１）にすべき画素の数とも言い換えることができる。そして、設定した目標ドット数Ｄを、処理対象領域に対応する階調データと共に基準値取得部４０４に提供する。
【００３６】
基準値取得部４０４は、メモリに保存されている基準値情報４０９を参照し、処理対象色の処理対象領域に対応する基準値Ｒを取得する。本実施形態において、基準値情報４０９とは、処理対象領域７０１における夫々の画素に対しドットを配置する優先順位を、基準値として暫定的に示す情報である。
【００３７】
評価値設定部４０５は、メモリに保存されている排他値情報４１０を参照し、排他値情報と基準値取得部４０４が取得した基準値Ｒとに基づいて、処理対象色の処理対象領域に含まれる画素のそれぞれに対し評価値Ｅｖを設定する。ここで排他値とは、ドットが重ならないよう制御するために用いられるドットの配置に関する情報である。詳細な算出方法は後述するが、ここでは排他値が大きい画素ほど、ドットを配置しない方がよいことを意味する。処理対象領域に含まれる各画素の排他値を含む排他値情報として、本実施形態では累積ドット数情報４１０を用いる。評価値Ｅｖは、ドットを配置する最終的な優先順位を示す値である。
【００３８】
ドット配置部４０６は、評価値設定部４０５が設定した評価値Ｅｖと、目標ドット数決定部が決定した目標ドット数Ｄに基づいて、処理対象領域に含まれる個々の画素についてドットを配置する。また、ドット配置部４０６は、配置した結果に基づいて累積ドット数情報４１０を更新する。
【００３９】
量子化データ作成部４０７は、ドット配置部４０６が生成したドット配置データに基づいて、記録装置１００が記録可能な量子化データを生成し、記録データとして記録装置１００に出力する。ここで言う各色の量子化データは、図３のフローチャートで説明したＫ´Ｃ´Ｍ´Ｙ´データに相当する。
【００４０】
なお、図４において、メモリは、図２で説明した画像処理装置２００における不揮発性のＨＤＤ２０３と揮発性のＲＡＭ２０２を統合して示したものである。また、以上説明した各ブロックは、実質的には図２に示したＣＰＵ２０１が実行するソフトウェア上の機能単位である。
【００４１】
図５は、ＣＰＵ２０１が、Ｓ３０３の量子化処理において、図４に示す各ブロックを用いながら実行する処理工程を説明するためのフローチャートである。また、図６および図７（ａ）〜（ｋ）は、本実施形態の量子化処理の様子、および個々の画素が有する画素値が変換される様子を具体的に説明するための図である。以下、図６、図７（ａ）〜（ｋ）を参照しながら、図５に示すフローチャートに従って、本実施形態で実行する量子化処理を詳細に説明する。
【００４２】
本処理が開始されると、まずＳ５００において領域選択部４０１は、印刷対象となる画像領域の中から１つの単位領域を処理対象領域として設定する。
【００４３】
図６は、処理対象領域の設定方法を説明するための概念図である。領域選択部４０１は、印刷対象となる画像領域６００を、同型の複数の単位領域６０１に分割し、その中から１つの単位領域を処理対象領域として設定する。本実施形態では印刷対象となる画像領域を４画素×４画素の単位で区画し、それぞれの４画素×４画素領域を単位領域６０１として扱う。そして、これら複数の単位領域６０１を順番に処理対象領域７０１に設定して所定の量子化処理を行う。図６では、斜線で示した単位領域が処理対象領域７０１として設定された様子を示している。処理対象領域を設定する順番は特に限定されるものではないが、本実施形態では図の左上から＋ｘ方向に順番に設定し、最端部の処理が修了すると＋ｙ方向に隣接する段に移る順番とする。
【００４４】
図５のフローチャートに戻る。Ｓ５００で処理対象領域が設定されると、インク色選択部４０２は、Ｓ５０１において、ブラック（第１色）、シアン（第２色）、マゼンタ（第３色）、イエロー（第４色）の中から処理対象色を設定する。処理対象色に設定する色順序は、量子化順情報４０８としてＨＤＤ２０３のメモリに予め格納されており、インク色選択部４０２は、本工程が行われる度に新たな色を量子化順情報４０８が示す色順序に従って設定する。
【００４５】
Ｓ５０２において、インク色選択部４０２は、処理対象領域の処理対象色の階調データをメモリに展開する。図７（ａ）は、Ｓ５０２で展開される階調データの一例を示す。処理対象領域７０１に含まれる４×４の画素のそれぞれに０〜２５５の階調値Ｉが対応づけられている。
【００４６】
Ｓ５０３において、目標ドット数設定部４０３は、処理対象領域に配置すべき処理対象色の目標ドット数を設定する。本実施形態では、目標ドット数設定部４０３は、予めメモリに記憶されている閾値マトリクス４１１を参照することによって、目標ドット数Ｄを設定する。
【００４７】
図７（ｂ）は、Ｓ５０３で参照される閾値マトリクス４１１の一例を示す。閾値マトリクス４１１は、０から２５４の何れかの閾値Ｔｈが画素位置に対応づけて記憶されている。図７（ｂ）では、８画素×８画素の画素領域のみを示しているが、実際には更に広い画素領域に対し画素位置と閾値Ｔｈが対応づけて記憶されている。
【００４８】
目標ドット数設定部４０３は、まず、処理対象領域の処理対象色の階調データに基づいて、処理対象領域における階調値Ｉの平均値Ａｖｅを算出する。次に目標ドット数設定部４０３は、このような閾値マトリクス４１１の中から処理対象領域に対応する４×４（１６個）の閾値Ｔｈマトリクス（太線で囲った領域）を読み出し、各画素に対応する閾値Ｔｈを、図７（ａ）に示す階調値Ｉの平均値Ａｖｅと比較する。そして、１６画素のうち、平均値Ａｖｅが閾値よりも大きくなる画素の数をカウントし、そのカウント値を処理対象領域７０１の処理対象色の目標ドット数Ｄとして設定する。
【００４９】
すなわち、処理対象領域の階調データが図７（ａ）の場合、階調値Ｉの平均値は、Ａｖｅ＝１７５６／１６＝１０９．７５と算出される。そして、図７（ｂ）の太線に含まれる１６個の画素のうち、閾値ＴｈがＡｖｅ＞Ｔｈとなる画素の数は７個である。よってこの場合、処理対象領域７０１の目標ドット数Ｄは、Ｄ＝７となる。
【００５０】
なお、本実施形態の閾値マトリクス４１１は、ドットの分散性を重視したブルーノイズ特性を有するものとする。すなわち、閾値マトリクス４１１に含まれる０〜２５４の閾値の小さい順にドットを配置して行ったとき、ドットの数によらず分散性に優れたドット配置が安定して得られることとなる。その上で、閾値マトリクス４１１は、１６画素×１６画素や２５６画素×２５６画素など所定の領域内において、同値の閾値Ｔｈが同数ずつ配置されていることが好ましい。すなわち、例えば２５６画素×２５６画素の領域においては、０〜２５４の値が、２５７もしくは２５６個ずつ含まれていることが好ましい。
【００５１】
図５のフローチャートに戻る。Ｓ５０４において、基準値取得部４０４は、予めメモリに記憶されている基準値情報を取得する。
【００５２】
図７（ｃ）〜（ｅ）は、基準値情報４０９の例を示す図である。ここでは処理対象領域７０１は、４画素かける４画素の１６画素なので、基準値情報は１６画素それぞれについて、１〜１６のうちいずれかの値が暫定的な優先順位として対応付けられた情報である。
【００５３】
ここで、図７（ｅ）は、本実施形態における基準値情報を示している。基準値取得部４０４は、図７（ｂ）に示した閾値マトリクス４１１の中から処理対象領域７０１に対応する４画素×４画素領域を読み出し、閾値Ｔｈが小さい画素の順に１〜１６の基準値Ｒを配して基準値情報を作成する。この場合、閾値マトリクス４１１を基準値情報として併用できるので、基準値情報のために用意するメモリ容量を節約することができる。本実施形態では閾値マトリクスに基づいて基準値情報を作成するものとしたが、予め用意された基準値情報を保持しておいてもよい。たとえば図７（ｄ）は、予め保持された場合の基準値情報である。量子化処理に用いる閾値マトリクスと同様に、基準値情報もドット分散型である。ドット分散型の場合、基準値情報は優先順位を示す値が分散して配置されている。このように閾値マトリクスおよびドット分散型の基準値情報を用いることにより、高い分散性でドットを配置し、粒状感を抑えることができる。図７（ｃ）〜（ｅ）に示すいずれの基準値情報においても、１〜１６に示す基準値Ｒはドットが配される優先順位の暫定値を示している。すなわち、ドットが配される暫定的な優先順位は、基準値が「１」の画素で最も高く基準値が「１６」の画素で最も低いことを意味する。
【００５４】
図５のフローチャートに戻る。Ｓ５０５において、評価値設定部４０５は、メモリに記憶されている累積ドット数情報を取得する。本実施形態において累積ドット数情報とは、量子化処理によって処理対象領域において既に配置されたドットの累積数を、処理対象領域に含まれる画素ごとに記憶した情報である。つまり処理対象色より前に量子化処理を実行された色がある場合に、他の色に対応するドットの累積数が累積ドット数情報として保持されている。よって、処理対象色が第１色（ブラック）である場合、累積ドット数情報は処理対象領域内の全画素について「０」が設定されている。
【００５５】
図７（ｆ）は、累積ドット数情報の一例を示す。ここでは、現在の処理対象色が第２色（シアン）であり、累積ドット数情報に第１色（ブラック）の量子化の結果が反映された状態を示している。すなわち、図７（ｆ）に示す１６画素の中で、「１」が示されている画素は既にドットが１つ配置されたことを示し、「０」が示されている画素はドットが１つも配置されていないことを示している。本実施形態では、このような累積ドット数情報を排他値情報として利用して、次に処理対象色となる色のドット配置を決める。以下、累積ドット数情報を排他値情報、個々の画素の累積ドット数を排他値Ｈと称する。
【００５６】
Ｓ５０６において、評価値設定部４０５は、Ｓ５０５で取得した排他値情報と、Ｓ５０４で取得した基準値情報に基づいて、処理対象領域に含まれる個々の画素についての評価値Ｅｖを設定する。評価値設定部４０５は、処理対象領域に含まれる画素を、排他値が小さく、かつ基準値が小さい画素ほど評価値Ｅｖが高くなるように評価値Ｅｖを設定する。なお評価値Ｅｖは、優先順位を示す値であるので、その値が小さいほど優先順位が高い。。
【００５７】
図７（ｇ）および（ｈ）は、図７（ｅ）で示す基準値情報と、図７（ｆ）に示す排他値情報に基づいて、評価値Ｅｖを設定する手順を示す図である。本実施形態では、異なる色のドットをなるべく同じ画素に配置しないようにする。そのため、排他値情報が図７（ｆ）の場合、評価値設定部４０５は、まず排他値Ｈが「０」である５つの画素のみを抽出し、それら５つの画素の中でドットを記録する優先順位（評価値）を図７（ｅ）で示す基準値情報に基づいて設定する。すなわち、排他値Ｈが「０」である５つの画素に対し、基準値Ｒが小さい画素の順に、評価値Ｅｖ＝１〜５を設定する。図７（ｇ）は、排他値Ｈが「０」である５つの画素に対し評価値Ｅｖ＝１〜５が設定された状態を示している。
【００５８】
次に、ＣＰＵ２０１は、排他値Ｈが「１」である残りの画素に対し、基準値Ｒが小さい画素の順に、評価値Ｅｖ＝６〜１６を設定する。図７（ｈ）は、全画素について評価値Ｅｖ＝１〜１６が設定された状態を示している。
【００５９】
図５のフローチャートに戻る。Ｓ５０７において、ドット配置部４０６は、Ｓ５０３で設定された目標ドット数ＤとＳ５０６で設定された評価値Ｅｖとに基づいて、処理対象領域に処理対象色のドットを配置する。具体的には、処理対象領域に対し、目標ドット数Ｄが示す数のドットを、Ｓ５０６で設定された評価値Ｅｖが小さい順に、個々の画素に１つずつ配置し、ドット配置データを生成する。ドットを配置された画素には１を、ドットを配置されなかった画素には０を格納することにより、ドット配置部４０６は処理対象領域における処理対象色のドット配置データを生成する。
【００６０】
図７（ｉ）は、評価値Ｅｖが図７（ｈ）のように設定され、且つ、目標ドット数ＤがＤ＝７であった処理対象領域に対して決定されるドット配置を模式的に示す図である。図７において、黒で示した領域が処理対象色のドットを配置する画素、白で示した領域が処理対象色のドットを配置しない画素をそれぞれ示している。図７（ｉ）では、図７（ｆ）において排他値Ｈが「０」である画素の全てと排他値Ｈが「１」である画素の一部にドットが配置されていることがわかる。図７（ｋ）は、図７（ｉ）に示すドット配置データに従って生成された量子化データを示している。処理対象領域の個々の画素について、処理対象色のドットが配置された画素に記録（１）、それ以外の画素に非記録（０）が対応づけられている。このような処理対象領域の記録（１）または非記録（０）を示す量子化データは、量子化データ作成部４０７に出力される。
【００６１】
Ｓ５０８において、ドット配置部４０６は、Ｓ５０７で生成されたドット配置データに基づいて、排他値情報（累積ドット情報）を更新する。すなわち、Ｓ５０７で処理対象色のドットが配置された画素に対応する排他値Ｈに１を加算し、新たな排他値情報（累積ドット情報）としてメモリに保存する。
【００６２】
図７（ｊ）は、図７（ｉ）に示すドット配置データに従って、図７（ｆ）に示す排他値情報を更新した結果を示している。図７（ｊ）において、排他値Ｈが「２」である画素は、第１色のドットと第２色のドットが共に配置されたことを意味し、排他値Ｈが「１」である画素は、第１色のドットと第２色のいずれか一方のドットが配置されたことを意味している。
【００６３】
図５のフローチャートに戻る。Ｓ５０９において、量子化データ作成部４０７は、Ｓ５０７で生成したドット配置データに従って、処理対象色の量子化データを生成する。本実施形態において量子化データ作成部４０７は、領域毎の量子化データを蓄積し、処理対象色の画像全体の量子化データを作成する。
【００６４】
Ｓ５１０において、領域選択部４０１は、処理対象領域に対し全てのインク色についての量子化処理が完了したか否かを判定する。未だ量子化処理が行われていないインク色が残っている場合はＳ５０１に戻り、次の処理対象色を設定した後、新たに設定された処理対象色についてＳ５０２〜Ｓ５０９の処理を行う。一方、Ｓ５１０において、処理対象領域に対する全てのインク色についての量子化処理が完了したと判定した場合はＳ５１１に進む。
【００６５】
Ｓ５１１において、量子化データ作成部４０７は、全ての単位領域に対しＳ５０２〜Ｓ５０９の量子化処理が完了したか否かを判定する。未だ量子化処理が行われていない単位領域が残っている場合はＳ５００に戻り、次の単位領域を領域選択部４０１が新たな処理対象領域として設定し、新たな処理対象領域についてＳ５０１〜Ｓ５１０の処理を行う。一方、Ｓ５１１において、全ての単位領域に対し量子化処理が完了したと判定した場合は本処理を終了する。
【００６６】
以上説明した一連の処理によれば、処理対象領域において、排他値Ｈの値が小さいほど、すなわち先行処理されたインク色において配置されたドット数が少ないほど、その画素に対し小さな値の評価値Ｅｖが設定される。そして、評価値Ｅｖが小さい画素であるほど、処理対象領域の中で処理対象色のドットが優先的に配置される。その結果、処理対象領域において１つの画素に配置されるドットの数が抑えられ、記録媒体においてはドットの重なりに伴う発色不良を緩和しつつ、粒状感を抑えることができる。
【００６７】
また、処理対象領域という複数の画素で構成される単位領域の中でドットの再配置を行うため、画像データと閾値マトリクスとの干渉を抑えることができる。その上で、個々の単位領域においては、各インク色について階調データが示す数（目標ドット数）のドットが配されるため、上記再配置を行っても、階調データが示す濃度および色相は単位領域の中で保存され記録媒体上で再現することができる。
【００６８】
すなわち、本実施形態によれば、複数種類の色材を用いて画像を記録する場合において、ドットの重なりに伴う発色不良を緩和しつつ、粒状感が抑えられた画像を出力することが可能となる。
【００６９】
本実施形態では、ブルーノイズ特性を有する閾値マトリクスと、ドット分散型の基準値情報を用いて量子化処理を実行した。一方、量子化処理にはドットをできるだけ集中させるドット集中型もあるが、本実施形態をドット集中型に適用することもできる。図７（ｃ）はドット集中型の基準値情報を示す。ドット集中型の場合は、複数のドットが記録媒体上でクラスター状に記録されるため、出力濃度がドット間の位置ズレに影響され難く、画素が有する階調値と出力濃度とを線形に保つことができる。
【００７０】
（第２の実施形態）
本実施形態においても、図１〜図４で説明した画像処理装置を用い、図５に示すフローチャートに従って量子化処理を行う。本実施形態では、排他値情報（累積ドット情報）の内容を第１の実施形態と異ならせる。第１の実施形態では、処理対象色のドットを配置することが決定された画素において、処理対象色がいずれのインク色であっても、更新前の排他値Ｈに「１」を加算した。これに対し本実施形態では、インク色ごとに異なる重み係数ｗｉを用意し、更新前の排他値Ｈに処理対象色の重み係数ｗｉを加算する。
【００７１】
本実施形態では、各インク色の重み係数を、記録媒体上に記録されたドットの光学濃度の比に基づいて設定する。ここでは、ブラック、シアン、マゼンタ、イエローの組み合わせにおいて、４：２：２：１の光学濃度比が得られるものとし、ブラックの重み係数を「４」、シアンの重み係数を「２」、マゼンタの重み係数を「２」、イエローの重み係数を「１」とする。
【００７２】
図８（ａ）〜（ｈ）は、本実施形態におけるドット配置データと排他値情報の関係を示す図である。以下、図８（ａ）〜（ｈ）を参照しながら図５のフローチャートに従って、本実施形態における量子化処理について説明する。なお、本実施形態においても、Ｓ５０１では、ブラック、シアン、マゼンタおよびイエローの順に処理対象色が設定されるものとする。
【００７３】
図８（ａ）は処理対象色が第１色（ブラック）であった場合に、Ｓ５０７で設定されたドット配置データの例を示す。また、図８（ｂ）は、この場合にＳ５０８で更新される排他値情報を示す。図８（ｂ）では、図８（ａ）でドットが配された画素についてのみ初期値「０」に対しブラックの重み係数「４」が加算されている。
【００７４】
図８（ｃ）は、処理対象色が第２色（シアン）であった場合に、Ｓ５０７で設定されたドット配置データの例を示す。シアンドットは、図８（ｂ）に示す排他値情報に基づいてドットが配置されるため、シアンのドット配置データは、図８（ａ）に示すブラックのドット配置データと概ね排他の関係にある。
【００７５】
図８（ｄ）は、処理対象色がシアンであった場合にＳ５０８で更新される排他値情報を示す。図８（ｄ）では、図８（ｃ）でシアンドットが配された画素についてのみ、図８（ｂ）に示す排他値Ｈにシアンの重み係数「２」が加算されている。
【００７６】
以下、このような状態で、処理対象色が第３色（マゼンタ）に設定された場合について説明する。ここでは、Ｓ５０３で目標ドット数がＤ＝７に設定され、Ｓ５０４では図８（ｅ）に示す基準値情報が得られたとする。
【００７７】
この場合、Ｓ５０６でＣＰＵ２０１は、図８（ｄ）に示す排他値情報を参照し、図８（ｅ）に示す基準値Ｒの並び替えを行う。具体的には、最初に排他値Ｈが「０」である３つの画素に対し、基準値Ｒが小さい画素の順に評価値Ｅｖ＝１〜３を設定する。次に、排他値が「２」である７つの画素に対し、基準値Ｒが小さい画素の順に評価値Ｅｖ＝４〜１０を設定する。更に、累積ドット数が「４」である４つの画素に対し、基準値Ｒが小さい順に評価値Ｅｖ＝１１〜１５を設定する。最後に、累積ドット数が「６」である１つの画素に評価値Ｅｖ＝１６を設定する。図８（ｆ）は、このようにして各画素の評価値Ｅｖが設定さて得られる評価値情報を示している。
【００７８】
Ｓ５０７において、ＣＰＵ２０１は、処理対象領域に対し、目標ドット数Ｄが示す７つのドットを、Ｓ５０６で設定された評価値Ｅｖが小さい画素の順に１つずつ配置し、ドット配置データを生成する。図８（ｇ）は、このようにして生成されたドット配置データを示す。図８（ｄ）に示す排他値情報において、排他値Ｈが少ない画素に対し優先的にマゼンタドットが配置されていることがわかる。
【００７９】
より詳しく説明する。ブラック、シアン、マゼンタのドット配置データを示す図８（ａ）、（ｃ）及び（ｇ）を比較した場合、マゼンタドットはブラックドットもシアンドットも配置されていない画素に優先的に配置され、次にシアンドットのみが配置されている画素に配置されている。これは、ブラックの重み係数「４」がシアンの重み係数「２」よりも大きいため、ブラックドットが配置された画素の評価値Ｅｖが、シアンドットが配置された画素の評価値Ｅｖよりも大きくなり、マゼンタドットを配置する優先順位が低くなるためである。そして、このようなマゼンタドットを配置する優先順位は、ドットが配置されていない画素、シアンドットのみが配置された画素、ブラックドットのみが配置された画素、ブラックドットとシアンドットが配置された画素、の順に低くなる。
【００８０】
Ｓ５０８において、ＣＰＵ２０１は、Ｓ５０７で生成されたドット配置データに基づいて、排他値情報を更新する。すなわち、Ｓ５０７で処理対象色のドットが配置された画素の排他値Ｈにマゼンタの重み係数ｗ２＝２を加算し、新たな排他値情報としてメモリに保存する。図８（ｈ）は、Ｓ５０８で更新された排他値情報を示す。図８（ｇ）でドットが配された画素についてのみ、図８（ｄ）に示す排他値にマゼンタの重み係数ｗ２＝２が加算されている。図８（ｇ）に示す排他値情報は、この後、ＣＰＵ２０１が第４色（イエロー）のドット配置データを生成する際に利用される。
【００８１】
記録媒体において、複数のインク色を重ねて形成される重複ドットは、１つのインク色によって形成される単ドットに比べて、目立ち易く発色性も低下する。しかしながら、同じ重複ドットであっても、ドットの目立ち方や発色性は、重複ドットを形成するインク色の組み合わせによって異なる。例えば、シアンとイエローによって形成される重複ドットは、ブラックとシアンによって形成される重複ドットよりも目立ち難く、粒状感に与える影響も小さい。本実施形態のようにインク色ごとに異なる重み係数を用いて排他値Ｈを管理し、排他値Ｈの少ない画素に優先的に処理対象色のドットを配置すれば、重複ドットを記録せざるを得ない状況でも、発色性の低下をなるべく抑えながら粒状感を抑制することができる。
【００８２】
なお、以上では、記録媒体に記録されたドットの光学濃度の比に基づいて各色の重み係数を設定したが、本実施形態はこれに限定されない。例えば、グリーン、オレンジ、パープルなどの特色インクにおいてドットを重複させた場合の彩度低下は、上述した４色インクにおいてドットを重複させた場合の彩度低下よりも画像に対する影響が大きい。よって、このような場合には、光学濃度のみでなく色相や彩度などのような他の要素に基づいて、各インク色の重み係数を設定することが好ましい。
【００８３】
一方、ブラックとグレーやシアンとライトシアンのような特定のインク色の組み合わせでは、ドットを重複しても色相や彩度は然程影響を受けない。よって、このような場合には、排他値情報をインク色に対応づけて複数用意し、排他値Ｈを更新する際の重み係数を、排他値情報ごとに異ならせてもよい。そして、夫々のインク色が処理対象色となったときに、Ｓ５０５では、複数の排他値情報の中から対応する１つの排他値情報を取得すればよい。
【００８４】
例えば、グレーのための排他値情報におけるブラックの重み係数は、シアンのための排他値情報におけるブラックの重み係数よりも、小さく設定することが好ましい。また、ライトシアンのための排他値情報におけるシアンの重み係数は、マゼンタのための排他値情報におけるシアンの重み係数よりも、小さく設定することが好ましい。このようにすれば、色相が類似するインク色同士の重複が、色相が異なるインク色同士の重複よりも優先され、画像全体の発色性を向上させることができる。
【００８５】
更に、上記のような重み係数は、処理対象領域ごとに変更されてもよい。例えば、図３のＳ３０１で得られたＲ´Ｇ´Ｂ´データが示す処理対象領域の色相がＧ（グリーン）に近い場合、シアンドットとイエロードットの重複は優先させることが好ましい場合がある。このような場合には、イエローのための排他値情報において、シアンの重み係数をブラックやマゼンタの重み係数よりも小さく設定すればよい。
【００８６】
以上説明した本実施形態によれば、複数の色材を用いて画像を記録する場合において、ドットの重なりに伴う発色不良を緩和しつつ、粒状感が抑えられた画像を出力することが可能となる。
【００８７】
（第３の実施形態）
本実施形態においても、図１〜図２で説明した画像処理装置を用い図３で示したフローチャートに従って、一連の画像処理を行う。
【００８８】
図９は、本実施形態の量子化処理におけるソフトウェア構成を説明するためのブロック図である。図４と異なる点は、評価値設定部９０１が閾値マトリクス４１１を基準値情報として利用すること、および累積ドット数情報４１０の代わりにドット配置履歴情報９０３を用意していることである。ここで、ドット配置履歴情報９０３とは、既にドット配置データが生成されたインク色についてのドット配置情報が、インク色に対応づけて保存された情報である。本実施形態の評価値設定部９０１は、閾値マトリクス４１１とドット配置履歴情報９０３とを用いて、各画素についての評価値Ｅｖを設定する。また、本実施形態のドット配置部９０２は、設定したドット配置データに基づいてドット配置履歴情報９０３を更新する。
【００８９】
図１０は、本実施形態のＣＰＵ２０１が、Ｓ３０３の量子化処理において、図９に示す各ブロックを用いながら実行する処理工程を説明するためのフローチャートである。また、図１１（ａ）〜（ｊ）は、処理対象色が第１色（ブラック）である場合の量子化処理の様子を具体的に説明するための図である。以下では、図１１（ａ）〜（ｊ）を参照しながら、図１０に示すフローチャートに従って、第１色（ブラック）のための量子化処理について説明する。
【００９０】
Ｓ１００２において、ＣＰＵ２０１は、処理対象領域のブラックの階調データをメモリに展開する。ここでは、図１１（ａ）に示す階調データが展開されたものとする。Ｓ１００３において、ＣＰＵ２０１は、処理対象領域に配置すべきブラックの目標ドット数Ｄを設定する。具体的には、まず、閾値マトリクス４１１の中から処理対象領域に対応する４×４の閾値を読み出し、個々の閾値を、図１１（ａ）に示す階調データの階調値の平均値Ａｖｅと比較する。そして、１６画素のうち、平均値Ａｖｅが閾値よりも大きくなる画素の数をカウントし、そのカウント値を目標ドット数Ｄとして設定する。階調データが図１１（ａ）の場合、平均値ＡｖｅはＡｖｅ＝１２８となる。また、処理対象領域に対応づけて読み出された４×４の閾値が図１１（ｃ）に示すものとすると、目標ドット数はＤ＝８に設定される。
【００９１】
Ｓ１００４において、ＣＰＵ２０１は、予めメモリに記憶されている基準値情報を取得し展開する。ここではＳ１００３でも利用した、図１１（ｃ）に示す４×４の閾値を、基準値情報として利用する。
【００９２】
Ｓ１００５において、ＣＰＵ２０１は、メモリに保存されているドット配置履歴情報９０３（図９参照）を取得する。本実施形態においてドット配置履歴情報とは、処理対象領域において、量子化処理が終了しているインク色それぞれについてのドット配置データである。処理対象色が第１色（ブラック）である場合、ＣＰＵ２０１はヌルデータを取得することになる。処理対象色が第２色（シアン）である場合、ＣＰＵ２０１はブラックのドット配置履歴情報を取得する。処理対象色が第３色（マゼンタ）である場合、ＣＰＵ２０１は、ブラックのドット配置履歴情報とシアンのドット配置履歴情報とを取得する。
【００９３】
Ｓ１００６において、ＣＰＵ２０１は、Ｓ１００５で取得したドット配置履歴情報と、Ｓ１００４で取得した基準値情報（図１１（ｃ））に基づいて、処理対象領域に含まれる各画素について評価値Ｅｖを導出し設定する。以下、本実施形態における評価値導出方法を詳しく説明する。
【００９４】
評価値Ｅｖを求めるために、本実施形態のＣＰＵ２０１は、まず処理対象領域に含まれる各画素について第１の評価値Ｅｖ１を求める。第１の評価値Ｅｖ１は（式１）に従って求める。
Ｅ１＝（Ｉ／Ｉｍａｘ）−（Ｒ／Ｒｍａｘ）−（Ｈ／Ｈｍａｘ）（式１）
【００９５】
ここで、Ｉは、階調データが示す注目画素の階調値であり、Ｉｍａｘはその最大値を示す。本実施形態では、階調データが８ｂｉｔ（２５６階調）であるので、Ｉｍａｘ＝２５５となる。例えば、階調データが１６ｂｉｔ（６５５３６階調）の場合は、Ｉｍａｘ＝６５５３５となる。図１１（ｂ）は、処理対象領域に対応する４×４画素についての正規化値（Ｉ／Ｉｍａｘ）を示している。（Ｉ／Ｉｍａｘ）は、０〜１の値を有する実数となり、値が大きい画素ほどドットが配置される可能性が高いことを意味する。
【００９６】
Ｒは、基準値情報が示す各画素の基準値であり、Ｒｍａｘはその最大値を示す。本実施形態の場合、基準値情報が閾値マトリクス４１１から得られるため、Ｒｍａｘ＝２５４となる。図１１（ｄ）は、基準値情報の正規化値（Ｒ／Ｒｍａｘ）を示している。（Ｒ／Ｒｍａｘ）は、０〜１の値を有する実数となり、値が大きい画素ほどドットが配置される暫定的な優先度が低いことを意味する。
【００９７】
Ｈは、ドット配置履歴情報から得られる排他値である。本実施形態において、排他値Ｈｎは（式２）を用いて求めることができる。
Ｈ＝Σ（ｗｉ×Ｄｉ）              （式２）
【００９８】
ここで、ｉは処理対象色の処理順位を示す番号である。本実施形態では、ブラック、シアン、マゼンタ、イエローの順に量子化処理を行っているので、処置対象インクがブラックの場合はｉ＝１、シアンの場合はｉ＝２、マゼンタの場合はｉ＝３、イエローの場合はｉ＝４となる。また、ｗｉは、夫々のインク色に対する重み係数を示す。本実施形態では、各インク色の重み係数を、記録媒体上に記録されたドットの光学濃度の比に基づいて設定し、ｗ１＝４、ｗ２＝２、ｗ３＝２、ｗ４＝１とする。
【００９９】
また、（式２）において、Ｄｉは、各画素に配されたインク色ｉのドットの数を示す。例えばある画素にブラックドットが１つ配された場合、当該画素においてＤ１＝１となる。更に、Σは１〜（ｉ−１）番目までの総和を示す。
【０１００】
このように、排他値Ｈは、それぞれの画素に配されたドット数Ｄｉにインク色ｉに固有の重み係数ｗｉを乗算し、これを処理対象色よりも前に処理された全てのインク色ｉについて加算することによって算出される。処理対象色が第１色（ブラック）である場合、すなわちｉ＝１の場合、全画素について排他値ＨはＨ＝０となる。このため、（式２）を用いて得られる４画素×４画素の排他値情報は図１１（ｅ）のようになる。
【０１０１】
一方、（式１）において、Ｈｍａｘは処理対象領域における排他値Ｈの最大値を示す。本実施形態では、排他値Ｈを最大値Ｈｍａｘで正規化した値（Ｈ／Ｈｍａｘ）を排他制御値Ｈｎと称す。排他制御値Ｈｎは、０〜１の値を有する実数となり、値が大きい画素ほどドットが配置され難いことを示す。なお、処理対象色が第１色（ブラック）の場合、最大値はＨｍａｘ＝０となるが、排他制御値Ｈｎは０に固定する。図１１（ｆ）は、処理対象色が第１色（ブラック）である場合の、処理対象領域における排他制御値情報を示している。
【０１０２】
図１１（ｇ）は、図１１（ｂ）の正規化後の階調データ（Ｉ／Ｉｍａｘ）と、図１１（ｄ）の正規化後の基準値情報（Ｒ／Ｒｍａｘ）と、図１１（ｆ）の排他制御値情報（Ｈｎ）に基づき、（式１）に従って算出した第１の評価値情報を示す図である。本実施形態において、第１の評価値Ｅｖ１は、個々の画素についての、ドットが配置される容易度を示す値となる。正の値が大きい画素ほどドットが配置されやすく、負の値が大きい画素ほどドットが配置され難いことを示す。
【０１０３】
次に、ＣＰＵ２０１は、処理対象領域において、第１の評価値Ｅｖ１が大きい画素の順に、１〜１６の値を第２の評価値Ｅｖ２として設定する。この際、第１の評価値Ｅｖ１が同値である画素が複数存在する場合は、より大きな階調値Ｉを有する画素を優先したり、処理対象領域の左上に位置する画素を優先したり、ランダムに設定したりすればよい。
【０１０４】
図１１（ｈ）は、処理対象領域に含まれる個々の画素について第２の評価値Ｅｖ２＝１〜１６が設定された評価値情報を示している。以下、第２の評価値Ｅｖ２を、本実施形態では単に評価値Ｅｖと称す。
【０１０５】
図１０のフローチャートに戻る。Ｓ１００７において、ＣＰＵ２０１は、Ｓ１００３で設定された目標ドット数ＤとＳ１００６で設定された評価値Ｅｖとに基づいて、処理対象領域に含まれる各画素に処理対象色のドットを配置する。具体的には、処理対象領域に対し、目標ドット数Ｄが示す数のドットを、Ｓ１００６で設定された評価値Ｅｖが小さい画素の順に１つずつ配置し、ドット配置データを生成する。
【０１０６】
図１１（ｉ）は、目標ドット数ＤがＤ＝８である処理対象領域に対し、図１１（ｈ）の評価値情報に基づいて、Ｓ１００７のドット配置決定処理で生成されたドット配置データを示す図である。図において、黒で示した領域がブラックドットを配置する画素、白で示した領域がブラックドットを配置しない画素を示している。
【０１０７】
Ｓ１００８において、ＣＰＵ２０１は、Ｓ１００７で生成されたドット配置データに基づいて、ドット配置履歴情報を更新する。具体的には、Ｓ１００７にて生成されたドット配置データをインク色ｉと対応付けてメモリに保存する。本例の場合、図１１（ｉ）で示すドット配置データを第１色（ブラック）に対応づけてメモリに保存する。保存されたドット配置履歴情報は、この後処理対象色が変更された後のＳ１００５において、第１色（ブラック）のドット配置履歴情報としてメモリより読み出される。
【０１０８】
Ｓ１００９において、ＣＰＵ２０１は、Ｓ１００７で生成したドット配置データに従って量子化データを生成し、メモリに保存する。図１１（ｊ）は、図１１（ｉ）に示すドット配置データに従って生成された量子化データを示している。
【０１０９】
以上説明したブラックのための処理が完了すると、次にＣＰＵ２０１はＳ１００１に戻り、第２色（シアン）を処理対象色に設定し、Ｓ１００２〜Ｓ１００９の処理を行う。
【０１１０】
図１２（ａ）〜（ｊ）は、処理対象色が第２色（シアン）である場合の処理の様子を図１１（ａ）〜（ｊ）と同様に示す図である。図１２（ａ）は、Ｓ１００２で展開されたシアンの階調データとする。この場合、階調データの正規化値（Ｉ／Ｉｍａｘ）は、図１２（ｂ）のようになる。
【０１１１】
また、図１２（ｃ）は、シアン用の閾値マトリクスから読み出された処理対象領域に対応する４×４の閾値であり、Ｓ１００３ではこの情報に基づいてシアンの目標ドット数ＤがＤ＝４に設定される。また、図１２（ｃ）に示す４×４の閾値は、基準値情報Ｒとしても利用され、基準値情報Ｒの正規化値（Ｒ／Ｒｍａｘ）は、図１２（ｄ）のようになる。
【０１１２】
図１２（ｅ）は、処理対象色がシアンである場合に導出される排他値情報である。排他値情報は、第１色（ブラック）のドット配置履歴情報（図１１（ｉ）量子化データを同じ情報）を参照し、（式２）に従って各画素の排他値Ｈを求めることによって導出される。  図１２（ｅ）に示す排他値情報の場合、排他値Ｈの最大値はＨｍａｘ＝４となり、各画素の排他値Ｈを正規化して得られる排他制御値情報は、図１２（ｆ）のようになる。
【０１１３】
図１２（ｇ）は、図１２（ｂ）に示す正規化後の階調データ（Ｉ／Ｉｍａｘ）と、同図（ｄ）に示す正規化後の基準値情報（Ｒ／Ｒｍａｘ）と、同図（ｆ）に示す排他値制御値情報に基づき、（式１）に従って導出される第１の評価値情報を示す図である。また、図１２（ｈ）は、図１２（ｇ）の排他値制御値情報に基づいて導出されるシアンのための評価値情報である。更に、図１２（ｉ）は、評価値Ｅｖが図１２（ｈ）のように設定され、且つ、目標ドット数ＤがＤ＝４である処理対象領域に対して設定されるドット配置データであり、図１２（ｊ）は図１２（ｉ）に基づく量子化データである。図１２（ｉ）に示すドット配置データは、図１１（ｉ）に示す第１色（ブラック）のドット配置データに対し、排他の位置にドットが配されていることが分かる。
【０１１４】
その後は、以上説明した流れに従って、処理対象領域に対する第３色（マゼンタ）の処理と第４色（イエロー）の処理をこの順番で行う。具体的な処理は、第１色（ブラック）、第２色（シアン）と同様であるので、ここでの説明は省略する。なお、図１３（ａ）〜（ｊ）は、処理対象色が第３色（マゼンタ）である場合の処理の様子を図１１（ａ）〜（ｊ）と同様に示す図である。また  図１４（ａ）〜（ｊ）は、処理対象色が第４色（イエロー）である場合の処理の様子を図１１（ａ）〜（ｊ）と同様に示す図である。
【０１１５】
以上説明した本実施形態によれば、各画素について、階調値Ｉと、基準値Ｒ及び排他値Ｈの３つのパラメータで構成された（式１）に基づいて、ドットを配置する優先度を示す評価値Ｅｖを求めている。このため、基準値Ｒと排他値Ｈの２つのパラメータで評価値Ｅｖを設定する上記実施形態に比べ、各画素の階調値Ｉを、その画素の量子化の結果により積極的に反映させることができる。
【０１１６】
例えば、写真画像を印刷する際には、個々の画素の階調値よりも画像全体の一様性を重視し、第１、第２の実施形態のように単位領域の中でドットを重複させず分散させることが好ましい。しかしながら、文字や線画を含むグラフィック画像を印刷する際には、オブジェクトの鮮鋭性やコントラストを重視するために、各画素が有する階調値をその画素のドットの有無になるべく反映させることが好ましい場合もある。本実施形態のように、階調値Ｉと、基準値Ｒ及び排他値Ｈの３つのパラメータを含む（式１）に基づいてドットを配置すれば、各画素が有する階調値をその画素のドットの有無に反映させながら、異色ドットの重なりを抑制することができる。その結果、鮮鋭性と発色性に優れた画像を出力することが可能となる。
【０１１７】
この際、ドットの配置を促すように作用する（Ｉ／Ｉｍａｘ）と、ドットの配置を抑制するように作用する（Ｈ／Ｈｍａｘ）に対し、１〜０の値を有する重み係数Ｗｐ、Ｗｈをそれぞれ乗算して、鮮鋭性と発色性のバランスを調整してもよい。この場合、例えば重み係数Ｗｐを大きくすれば、鮮鋭性やコントラストが維持された画像を出力することができる。重み係数Ｗｈを大きくすれば、異色ドットの排他率を高め、発色性に優れた画像を出力することができる。
【０１１８】
更に、基準値Ｒの正規化値（Ｒ／Ｒｍａｘ）に対する重み係数Ｗｒを用意し、その値を大きくすれば、閾値マトリクスが定義する配置順序の影響を強めることが可能となる。例えば閾値マトリクスとして分散性に優れたブルーノイズ特性を有するものを用意すれば、分散性に優れたドット配置を得ることができる。このような重み係数Ｗｐ、Ｗｒ、Ｗｈは、インク色や印刷モード、記録媒体の種類などに応じて適宜変更してもよい。
【０１１９】
本実施形態によれば、基準値Ｒと排他値Ｈのほかに階調値Ｉに基づいて評価値Ｅｖを導出しているため、異なる色材のドットが重複して配される頻度が第１、第２の実施形態よりも高くなる。このことは、第１、第２の実施形態に比べて、粒状感を上昇させる要因にもなるが、その一方で、記録装置の様々な誤差やばらつきに対する画像品位の耐性（ロバスト性）を高める効果も得られる。以下、簡単に説明する。
【０１２０】
例えば、第１インクのドットと第２インクのドットが互いに排他となるようにドット配置データが生成されたとしても、第１インクの記録ヘッドと第２インクの記録ヘッドの間で記録位置ずれが起こった場合、記録媒体上では幾つかの重複ドットが生成される。そして、このような記録位置ずれの量が記録ヘッドの往復走査や記録媒体のコックリングに伴って変動すると、生成される重複ドットの数も記録位置ずれ量に伴って変動し、記録媒体上において濃度ムラや色ムラとして感知される。
【０１２１】
これに対し、本実施形態のように異なる色材の重複ドットが予め所定の割合で生成されるようにすると、異なる位置に記録されるべき２つのドットが重複する箇所も生じるが、重複すべき２つのドットが分離する箇所も生じる。このため、記録ヘッドの往復走査や記録媒体のコックリングに伴って記録位置ずれ量が変動しても、重複ドットの割合は一定の範囲に抑えられ、記録媒体上において濃度ムラや色ムラは感知され難くなる。このような記録位置ずれに対する画像のロバスト性は、上述した重み係数Ｗｈを変化させることによって調整が可能である。
【０１２２】
以下、本実施形態の効果を、具体例を挙げて説明する。例えば、本実施形態のような評価値Ｅｖを求めず、図１１（ｃ）に示す基準値情報に従って、８個分のドットを配置した場合、ドット配置データは図１５（ａ）のようになる。この図１５（ａ）を、本実施形態のドット配置データである図１１（ｉ）と比較すると、本実施形態のドット配置データを示す図１１（ｉ）の方が、図１５（ａ）よりも、図１１（ａ）に示す階調データの特徴が現れていることが分かる。すなわち、本実施形態によれば、評価値Ｅｖを求める際の（式１）に階調値Ｉを含ませることにより、階調データの特徴を量子化の結果により強く反映させることができる。
【０１２３】
次に、評価値Ｅｖを導出する際の（式１）に排他値Ｈを含ませる効果について説明する。例えば、（式１）に排他値Ｈの項を設けず、図１２（ａ）に示す第２色（シアン）の階調データと、図１２（ｃ）に示す基準値情報に従って、第１評価値情報を求めると、図１６（ａ）のようになる。そして、この評価値情報に従って４個分のドットを配置した場合、ドット配置データは図１６（ｂ）のようになる。
【０１２４】
一方、図１２（ｃ）に示す基準値情報に従って４個分のドットをそのまま配置した場合も、ドット配置データは図１６（ｂ）のようになる。この図１６（ｂ）を、本実施形態のドット配置データである図１１（ｉ）と比較すると、図１６（ｂ）は、図１１（ｉ）に示す第１色（ブラック）のドット配置データに対する排他性が図１１（ｉ）より劣っているのが分かる。
【０１２５】
すなわち、本実施形態によれば、評価値Ｅｖを導出する際の（式１）に排他値Ｈを含ませることにより、処理対象色のドット配置データの、既に量子化処理が完了したインクのドット配置データに対する排他性を高めることができる。
【０１２６】
なお、（式１）では、階調値Ｉ、基準値Ｒ、排他値Ｈのそれぞれを０〜１のレンジで正規化した値に対し、加減算を行って第１の評価値Ｅｖ１を求めたが、このような正規化処理は必須ではない。階調値Ｉ、基準値Ｒ、排他値Ｈは、同じレンジに整えられれば良く、例えば８ｂｉｔで表現される１〜２５６の整数であってもよいし、１６ｂｉｔで表現される１〜６５５３６の整数であってもよい。
【０１２７】
ところで、本実施形態のように、閾値マトリクスの中から処理対象領域に対応する領域を基準値情報として用いる場合、基準値情報の内容は単位領域ごとに異なっている。ここで、本実施形態のような目標ドット数Dを設定せず、基準値情報をそのままディザマトリクスとして用いて、図１１（ａ）に示す階調データにディザ処理を行った場合を考える。この場合、図１１（ｃ）に示す基準値情報からは図１１（ｉ）に示すドット配置データが得られるが、図１５（ｂ）に示す基準値情報からは図１５（ｃ）に示すドット配置データが得られる。すなわち、図１１（ａ）に示す同じ階調データに従って量子化されたドット配置データであっても、片方の単位領域では８個のドットが配置され、片方の単位領域では１１個のドットが配置されることになる。その結果、記録媒体上では濃度ムラや色ムラの発生が懸念される。
【０１２８】
これに対し、本実施形態のように単位領域に含まれる階調値の平均値を求め、この平均値に基づいて単位領域に配するドットの数を設定すれば、基準値情報の内容が変動しても、配置されるドット数のばらつきを単位領域間である程度安定させることができる。図１５（ｄ）および（ｅ）は、図１５（ｂ）に示す基準値情報を用い、図１１（ａ）の階調データに基づいて本実施形態の処理を実行した場合の第１の評価値情報とドット配置データをそれぞれ示している。図１５（ｅ）では９個のドットが配され、８個のドットが配される図１１（ｉ）とほぼ同等の濃度を表現することができる。
【０１２９】
また、図１１〜図１４に示すように、本実施形態では４つのインク色に対し異なる閾値マトリクスを用意して目標ドット数Ｄと評価値Ｅｖを求めたが、閾値マトリクスは各色で共通化してもよい。この場合、処理済のインク色のドット配置データの総和である排他値情報が、全色で共通する閾値マトリクスに準じた情報となり、結果として全てのインク色の総和として閾値マトリクスに準じた分散性を得ることができる。よって、特に分散性を高めることを重視する場合には、例えばブルーノイズ特性を有する閾値マトリクスを１つ用意し、この閾値マトリクスを各色で共通の基準値情報として利用すればよい。このようにすれば、全てのインク色の総和として高い分散性を有する滑らかな画像を出力することが可能となる。
【０１３０】
但し、本実施形態は、基準値情報として必ずしも閾値マトリクスを利用しなくてもよい。基準値情報は第１の実施形態のように１〜１６（又は０〜１５）の整数として、閾値マトリクスとは別に用意してもよい。この場合、基準値の正規化に用いる最大値はＲｍａｘ＝１６（又は１５）となる。
【０１３１】
図１７（ａ）〜（ｃ）は、特許文献１の方法で量子化処理を行った場合を本発明と比較するための図である。図１７（ａ）は、図１２（ａ）と同様、処理対象領域に対応する第２色（シアン）の階調データを示す。一方、図１７（ｂ）は、特許文献１の方法に従ってシフト処理して得られるシアンデータのための閾値マトリクスを示している。
【０１３２】
図１７（ｂ）は、図１１（ｃ）に示すマトリクスの各閾値から、図１１（ａ）の階調データが示す各階調値Ｉを減算し、その値が負になった場合のみ２５５を加算して得られるマトリクスである。そして、このようにして得られた図１７（ｂ）の閾値マトリクスを用い、図１７（ａ）の階調データに従ってディザ処理を行うと、図１７（ｃ）のようなドット配置データが得られる。図１７（ｃ）に示すドット配置データを、図１２（ｉ）に示す本実施形態の第２色（シアン）のドット配置データと比較すると、図１７（ｃ）は、図１１（ｉ）に示す第１色のドット配置データに対する排他性が図１２（ｉ）よりも劣っているのが分かる。
【０１３３】
特許文献１の方法では、先行して量子化処理を行う第１色の階調値が均一であり、且つ後続して量子化処理を行う第２色の階調値も均一である場合に、第１色のドットと第２色のドットを完全排他に配置することができる。しかしながら、実際の画像において、各画素の階調値は図１１（ａ）のようにある程度ばらついていることは多く、特許文献１の方法では、第１色と第２色のドットを安定した排他関係のもとで記録することは難しい。
【０１３４】
これに対し、本実施形態では、第１色と第２色のドット数の和が単位領域の画素数（１６）を超えない範囲であれば、図１１（ｉ）と図１２（ｉ）に示すように、第１色のドットと第２色のドットを単位領域内で完全排他の関係で配置することができる。そして、このような排他関係を、いずれの単位領域でも維持することができる。すなわち、本実施形態によれば、異なる色のドットが記録媒体上の同じ位置に重複して記録される頻度を特許文献１よりも更に抑制し、更に発色性の高い画像を出力することが可能となる。
【０１３５】
なお、ここでは、本実施形態で用いた図１１、図１２を特許文献１の図１７（ａ）〜（ｃ）と比較し、本実施形態の効果として説明したが、このような効果は、第１、第２の実施形態でも同様に得ることができる。
（その他の実施形態）
以上の実施形態では、階調値Ｉを記録（１）又は非記録（０）の２値データに変換する場合について説明したが、本発明は階調値を３値以上に量子化する場合にも応用することができる。量子化値が３値以上の場合、各画素の量子化値は、１画素に対応する記録媒体上のエリアに記録するドットの数やサイズを調整することによって、表現することができる。
【０１３６】
例えば量子化値が３値である場合を例に具体的に説明する。この場合、まずＩｍａｘを調整して、階調値Ｉから０〜２の正規化値（Ｉ／Ｉｍａｘ）を得る。そして、正規化値（Ｉ／Ｉｍａｘ）が１よりも大きな画素には、当該画素に対しまず１ドットを配置する。更に、当該画素の正規化値（Ｉ／Ｉｍａｘ）から１を減算し、得られた値を当該画素の新たな正規化値とする。
【０１３７】
その後、新たな正規化値に基づいて、未だドットが配されていない画素とともに上記実施形態で説明した方法で評価値Ｅｖを求め、再びドットを配置する。そして、結果的に２つのドットが配置された画素の量子化値は「２」とし、記録媒体上の該当エリアには２つのドットを記録する。また、結果的に１つのドットが配置された画素の量子化値は「１」とし、記録媒体上の該当エリアには１つのドットを記録する。更に、結果的にドットが配置されない画素の量子化値は「０」とし、記録媒体上の該当エリアには１つのドットも記録しない。この場合、第１、第２の実施形態の累積ドット情報や、第３の実施形態のドット配置履歴情報には、０〜２の量子化値をそのまま保存すればよい。
【０１３８】
なお、１画素に対応するエリアに２つのドットを記録する方法としては、例えば、図１に示した記録ヘッド１０２において、複数の吐出口１０１が配列してなる吐出口列を、各インク色についてｘ方向に２列ずつ用意すればよい。また、記録媒体の同一画像領域に対し記録ヘッド１０２による複数回の記録走査を行うマルチパス記録方法を採用してもよい。更に、３値以上の量子化値に対しインデックス展開処理を施すことによって、更に解像度の高い２値データを生成しこれを最終的な記録データとしてもよい。
【０１３９】
また、３値以上の量子化値をドット数でなくドットサイズで表現する場合は、量子化値が「２」である画素には大ドットを配し、量子化値が「１」である画素には小ドットを配し、量子化値が「０」である画素にはドットを配さないようにすればよい。この場合、図５のＳ５０３や図１０のＳ１００３で設定される目標ドット数は、ドット数およびドットサイズによって統合される、処理対象領域に対応する記録媒体上の領域に付与するべき処理対象色のインク量に相応する目標値となる。また、図４の目標ドット数設定部４０３は、そのような目標値を導出し設定するための目標値導出部となる。
【０１４０】
以上では、階調データにおける階調値の平均値を、閾値マトリクスの閾値と比較することによって、処理対象領域における目標ドット数Ｄを設定したが、目標ドット数の設定方法はこれに限定されない。例えば、処理対象領域に対応する複数の階調値Ｉの和ＳＵＭとランダムに設定される自然数Ｎ（１≦Ｎ≦２５５）を用いて、（式３）に従って目標ドット数Ｄを導出することもできる。
ＳＵＭ＜Ｎ  のとき  Ｄ＝０
ＳＵＭ≧Ｎ  のとき  Ｄ＝ＩＮＴ（（ＳＵＭ−Ｎ）／２５５）＋１    （式３）
【０１４１】
ここで、ＩＮＴ（ｘ）はｘを超えない自然数を返す関数とする。例えば第１の実施形態で示した図７（ａ）の階調データにおいて、ＳＵＭ＝１７５６となる。ここで、Ｎ＝１２８とし、（式３）を用いて目標ドット数を求めると、ＳＵＭ≧Ｎ  であるため、
Ｄ＝（（１７５６−１２８）／２５５）＋１＝７
となる。なお、ここではＮを階調値Ｉの中心値１２８としたが、Ｎはこのような中心値に対し大きくずれない程度にランダムに設定されることが好ましい。このようにすれば、大サイズの閾値マトリクスをメモリに記憶しておくことなく、処理対象領域の目標ドット数を求めることができる。
【０１４２】
また、以上では、量子化順情報４０８に記憶されている色順序に従って、第１色をブラック、第２色をシアン、第３色をマゼンタ、第４色をイエローとしたが、本発明はこのような形態に限定されない。但し、遅い順番のインク色ほど排他値に比べて基準値情報が評価値情報に反映され難くなるため、分散性が損なわれる傾向がある。このため、本実施形態では記録媒体上に記録されたドットの光学濃度が高い順に処理を行い、最も分散性が損なわれやすい第４色に最も光学濃度が低いイエローを適用した。
【０１４３】
但し、処理の色順序については単位領域ごとに変更してもよい。特に分散型の基準値情報を用いる場合には、全ての単位領域の処理を同じ色順序で行っていると、繰り返しパターンやテクスチャが視認される場合がある。このような場合には、単位領域ごとに処理の色順序を切替えれば、これらパターンやテクスチャを画像全体で目立ち難くすることができる。この際、例えば、視覚的に目立ち難いイエローを第４色に固定しておきながら、ブラック、シアンおよびマゼンタの間で、第１色〜第３色を順番に切替えてもよい。
【０１４４】
更に、上記処理の色順序は、画像データに基づいて設定されてもよい。例えば、図３のＳ３０１で得られたＲ´Ｇ´Ｂ´データが示す処理対象領域の色相がＧ（グリーン）に近い場合は、第１色をシアン、第２色をイエローとし、第３色をブラック、第４色をマゼンタとしてもよい。
【０１４５】
また、図５および図１０で説明したフローチャートでは、処理対象領域を設定した後、設定された処理対象領域に対し処理対象色を設定したが、これらの設定順序は逆であってもよい。すなわち、まず処理対象色を設定し、設定された処理対象色についての量子化処理を単位領域の全てに対して行い、その後、処理対象色を次のインク色に切替えてもよい。但しこの場合、累積ドット数情報やドット配置履歴情報を記憶するためのメモリ領域を全ての単位領域について用意する必要がある。よって、このようなメモリ領域を節約できるという点では、図５および図１０で説明したフローチャートに従った順番のほうが好ましいと言える。
【０１４６】
また、以上では、予めメモリに記憶された閾値マトリクスや基準値情報に基づいて、処理対象領域のための基準値情報を取得したが、このような基準値情報は、量子化処理を行う際に階調データなどに基づいて生成してもよい。例えば、処理対象領域に対応する階調データを参照し、単に階調値が大きい画素から順番に１〜１６の基準値を割り当ててもよい。また、階調データに対し、所定のエッジ処理やフィルタリング処理を施した後に、階調値が大きい画素から順番に１〜１６の基準値を割り当ててもよい。このようにすれば、画像の特徴（エッジやインク量）などのパラメータに応じて基準値Ｒを生成してから、この基準値Ｒをもとに排他処理が行われるため、画像の特徴を適量に再現しながらドットの重なりに伴う発色不良を緩和することができる。
【０１４７】
また、以上では図６を参照し、４画素×４画素を単位領域に対応づけたが、無論本発明の単位領域はこのようなサイズや形状に限定されない。単位領域は更に大きなサイズであってもよいし、ｘ方向の画素数とｙ方向の画素数は等しくなくてもよい。単位領域に含まれる画素数が少ないほど、処理に使用するメモリを少なく抑えることができ、階調値Ｉひいては画像の特徴が、出力画像に現れやすくなる。一方、単位領域に対応する画素数を多くするほど、単位領域内の排他性およびこれに伴う発色性を向上させ、粒状感を低減することができる。
【０１４８】
但し、単位領域の大きさをｎ画素×ｍ画素としたとき、画像データが有するｘ方向およびｙ方向の画素数はｎおよびｍそれぞれの倍数であることが好ましい。よって、このような条件が満たされない場合は、画像データに対し、ｘ方向およびｙ方向の画素数がｎおよびｍの倍数となるように、ｘ方向およびｙ方向の端部の所定領域に白データを付随することが好ましい。
【０１４９】
以上では、図３に示す画像処理の全てを図２に示す画像処理装置（ホストＰＣ）２００で行う内容で説明したが、無論本発明はこのような形態に限定されない。図３に示す画像処理の一部をホストＰＣで行い、残りの処理を記録装置１００が行ってもよいし、全ての処理を記録装置１００が行ってもよい。更に、図５や図１０で説明した量子化処理の途中までの工程をホストＰＣが行い、残りの工程を記録装置が行う形態としてもよい。いずれにせよ、本発明の量子化処理を行う装置が本発明の画像処理装置となり、量子化処理がホスト装置と記録装置の協働で行われる場合は、これらプリントシステム全体が本発明の画像処理装置となる。
【０１５０】
本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサーがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。
【符号の説明】
【０１５１】
２００    画像処理装置
４０３    目標ドット数設定部
４０５    評価値設定部
４０６    ドット配置部
【図１】
2020090061.tif 000003
【図２】
2020090061.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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