(57)【要約】【課題】トナーが押し固められた場合に簡単な構造でシャッターを閉じることができるトナー容器を提供する。【解決手段】  トナーコンテナ２２は、トナーの排出口３８を有する容器本体３０と、軸周りに回転しながら容器本体３０に収容されたトナーを排出口３８に向けて搬送する搬送スクリュー３２と、搬送スクリュー３２と同軸周りに回転するように容器本体３０に支持され、閉塞位置Ｐ１０と開放位置との間で回動するシャッター３３と、を備え、搬送スクリュー３２は、搬送方向下流側をシャッター３３の内部に挿入されており、開放位置から閉塞位置Ｐ１０に向かうシャッター３３と同一方向に回転し、シャッター３３が開放位置に配置された状態にてトナーがシャッター３３の内部で押し固められた場合、シャッター３３は、押し固められたトナーを介して搬送スクリュー３２によって開放位置から閉塞位置Ｐ１０に向かって回動される。【選択図】図８
2020067532.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部にトナーが収容されると共に、トナーの排出口を有する容器本体と、
軸周りに回転しながら前記容器本体に収容されたトナーを前記排出口に向けて搬送する搬送スクリューと、
前記搬送スクリューと同軸周りに回転するように前記容器本体に支持され、前記排出口を閉塞する閉塞位置と前記排出口を開放する開放位置との間で回動するシャッターと、を備え、
前記搬送スクリューは、トナーの搬送方向下流側を前記シャッターの内部に挿入されており、前記開放位置から前記閉塞位置に向かう前記シャッターと同一方向に回転し、
前記シャッターが前記開放位置に配置された状態にてトナーが前記シャッターの内部で押し固められた場合、前記シャッターは、押し固められたトナーを介して前記搬送スクリューによって前記開放位置から前記閉塞位置に向かって回動されることを特徴とするトナー容器。
【請求項２】
前記シャッターの回動操作に使用され、前記シャッターの前記閉塞位置に対応する閉操作位置と前記シャッターの前記開放位置に対応する開操作位置との間で揺動する操作部を更に備えていることを特徴とする請求項１に記載のトナー容器。
【請求項３】
請求項１または２に記載されたトナー容器を１つ以上備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項２に記載された１つ以上のトナー容器と、
前記トナー容器が装着される装置本体と、
前記装置本体に設けられ、前記操作部の揺動操作による駆動力を前記シャッターに伝達する駆動伝達部と、
前記装置本体に設けられ、前記排出口の開閉を検知する開閉検知部と、を備え、
前記開閉検知部は、
前記シャッターの前記閉塞位置に対応する未接続位置と前記シャッターの前記開放位置に対応する接続位置との間で移動する検知部材と、
前記検知部材の位置を検知するセンサーと、を含んでいることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナー容器および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、特許文献１に記載のトナー補給装置は、容器本体と排出口を有するトナー容器と、排出口からのトナーが供給される現像器と、トナー容器内のトナー濃度や量を検出する検出手段と、検出手段からの信号を受信する制御手段と、を備えていた。トナー容器内には２つの攪拌部材が設けられ、制御手段は、検出手段からの信号に基づいて２つの攪拌部材の回転または停止を制御していた。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１３−６８７０３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記したトナー補給装置において、仮に、排出口付近でトナーが押し固められたことを検出手段で検出できる場合、制御手段は、検出手段からの信号に基づいて排出口をシャッターで閉じる制御を行うことができると考えられる。しかしながら、上記の仮の構成で、排出口を閉塞する制御を行うためには、トナーが固まったことを把握するための検出手段と、シャッターを閉じるための駆動手段とが必須となると共に、制御手段で前記検出手段からの出力を監視し、前記駆動手段を駆動制御しなければならなかった。このため、装置構造や制御が複雑になると共に製造コストが増加するという問題があった。
【０００５】
本発明は、上記のような課題を解決するために、トナーが押し固められた場合に簡単な構造でシャッターを閉じることができるトナー容器および画像形成装置を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記した目的を達成するため、本発明のトナー容器は、内部にトナーが収容されると共に、トナーの排出口を有する容器本体と、軸周りに回転しながら前記容器本体に収容されたトナーを前記排出口に向けて搬送する搬送スクリューと、前記搬送スクリューと同軸周りに回転するように前記容器本体に支持され、前記排出口を閉塞する閉塞位置と前記排出口を開放する開放位置との間で回動するシャッターと、を備え、前記搬送スクリューは、トナーの搬送方向下流側を前記シャッターの内部に挿入されており、前記開放位置から前記閉塞位置に向かう前記シャッターと同一方向に回転し、前記シャッターが前記開放位置に配置された状態にてトナーが前記シャッターの内部で押し固められた場合、前記シャッターは、押し固められたトナーを介して前記搬送スクリューによって前記開放位置から前記閉塞位置に向かって回動される。
【０００７】
この場合、前記シャッターの回動操作に使用され、前記シャッターの前記閉塞位置に対応する閉操作位置と前記シャッターの前記開放位置に対応する開操作位置との間で揺動する操作部を更に備えていることが好ましい。
【０００８】
上記した目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、上記のいずれかのトナー容器を１つ以上備えている。
【０００９】
この場合、請求項２に記載された１つ以上のトナー容器と、前記トナー容器が装着される装置本体と、前記装置本体に設けられ、前記操作部の揺動操作による駆動力を前記シャッターに伝達する駆動伝達部と、前記装置本体に設けられ、前記排出口の開閉を検知する開閉検知部と、を備え、前記開閉検知部は、前記シャッターの前記閉塞位置に対応する未接続位置と前記シャッターの前記開放位置に対応する接続位置との間で移動する検知部材と、前記検知部材の位置を検知するセンサーと、を含んでいる。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、トナーが押し固められた場合に簡単な構造でシャッターを閉じることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の一実施形態に係るカラープリンターの内部構造を示す概略図（側面図）である。
【図２】本発明の一実施形態に係るカラープリンターの上部を示す斜視図である。
【図３】本発明の一実施形態に係るカラープリンターのトナー補給装置の一部を示す斜視図である。
【図４】本発明の一実施形態に係るトナー補給装置の右側の支持プレートを示す側面図である。
【図５】本発明の一実施形態に係るトナーコンテナを示す斜視図である。
【図６】図５のＶＩ−ＶＩ断面図である。
【図７】本発明の一実施形態に係るトナーコンテナの排出口付近を示す断面図である。
【図８】本発明の一実施形態に係るトナーコンテナの排出口を閉じた状態を示す側面図である。
【図９】本発明の一実施形態に係るトナーコンテナの排出口を開いた状態を示す側面図である。
【図１０】本発明の一実施形態に係るトナー補給装置の駆動伝達部および開閉検知部等を示す側面図である。
【図１１】本発明の一実施形態に係るトナー補給装置の駆動伝達部および開閉検知部の作用（未接続位置）を説明する側面図である。
【図１２】本発明の一実施形態に係るトナー補給装置の駆動伝達部および開閉検知部の作用（接続位置）を説明する側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、添付の図面を参照しつつ、本発明の実施形態について説明する。なお、各図に示す「Ｆｒ」は「前」を示し、「Ｒｒ」は「後」を示し、「Ｌ」は「左」を示し、「Ｒ」は「右」を示し、「Ｕ」は「上」を示し、「Ｄ」は「下」を示している。
【００１３】
図１を参照して、画像形成装置の一例としてのカラープリンター１の全体の構成について説明する。図１はカラープリンター１の内部構造を示す概略図（側面図）である。
【００１４】
カラープリンター１は、略直方体状の外観を構成する装置本体２を備えている。装置本体２の下部には、紙製のシートＳを収容する給紙カセット３が着脱可能に設けられている。装置本体２の上面には、排紙トレイ４が設けられている。なお、シートＳは、紙製に限らず、樹脂製のシート等であってもよい。
【００１５】
カラープリンター１は、給紙装置５と、作像装置６と、定着装置７と、トナー補給装置２０と、を装置本体２の内部に備えている。給紙装置５は、給紙カセット３から排紙トレイ４まで延びる搬送路８の上流端部に設けられている。定着装置７は搬送路８の下流側に設けられ、作像装置６は搬送路８において給紙装置５と定着装置７との間に設けられている。トナー補給装置２０は、装置本体２の上部に設けられている。
【００１６】
作像装置６は、中間転写ベルト１１と、４つのドラムユニット１２と、光走査装置１３と、を含んでいる。中間転写ベルト１１は、図１に矢印で示す方向に回転する。各ドラムユニット１２は、感光体ドラム１４と、帯電装置１５と、現像装置１６と、一次転写ローラー１７と、クリーニング装置１８と、を含んでいる。各一次転写ローラー１７は、感光体ドラム１４との間に中間転写ベルト１１を挟むように設けられている。中間転写ベルト１１の後側には、二次転写ローラー１９が接触して転写ニップを形成している。
【００１７】
詳細は後述するが、トナー補給装置２０は、４色のトナー（現像剤）を貯留する４つのトナーコンテナ２２を含んでいる。４つのトナーコンテナ２２は、中間転写ベルト１１よりも上方にて前後方向に一列に並設されている。４つのトナーコンテナ２２には、後方から前方に向かって順にブラック、シアン、マゼンタ、イエローのトナーが収容されている。ブラックのトナーを収容するトナーコンテナ２２Ｋは、他のトナーコンテナ２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙよりも大きな容量に形成されている。他のトナーコンテナ２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙは、いずれも同一容量、同一形状に形成されている。なお、本明細書では、４つのトナーコンテナ２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙに共通する説明では、符号に算用数字のみを付している。また、トナーは、キャリアを含む二成分現像剤であるが、これに限らず、磁性トナーを含む一成分現像剤でもよい。
【００１８】
カラープリンター１の制御装置９は各装置を適宜制御し、以下のように画像形成動作を実行する。帯電装置１５は、感光体ドラム１４の表面を帯電させる。感光体ドラム１４は、光走査装置１３から出射された走査光を受け、静電潜像を担持する。現像装置１６は、トナーコンテナ２２から供給されたトナーを用いて感光体ドラム１４上の静電潜像をトナー像に現像する。一次転写ローラー１７は、感光体ドラム１４上のトナー像を回転する中間転写ベルト１１に一次転写する。中間転写ベルト１１は、回転しながら４色のトナー像を重ねたフルカラーのトナー像を担持する。シートＳは、給紙装置５によって給紙カセット３から搬送路８に送り出される。二次転写ローラー１９は、転写ニップを通過するシートＳに中間転写ベルト１１上のトナー像を二次転写する。定着装置７はトナー像をシートＳに熱定着させる。その後、シートＳは排紙トレイ４に排出される。クリーニング装置１８は感光体ドラム１４上に残ったトナーを除去する。
【００１９】
［トナー補給装置］
次に、図２ないし図１２を参照して、トナー補給装置２０について説明する。図２はカラープリンター１の上部を示す斜視図である。図３はトナー補給装置２０の一部を示す斜視図である。図４は支持プレート２１Ｒを示す側面図である。図５はトナーコンテナ２２を示す斜視図である。図６は、図５のＶＩ−ＶＩ断面図である。図７はトナーコンテナ２２の排出口３８付近を示す断面図である。図８はトナーコンテナ２２の排出口３８を閉じた状態を示す側面図である。図９はトナーコンテナ２２の排出口３８を開いた状態を示す側面図である。図１０はトナー補給装置２０の駆動伝達部２３および開閉検知部２４等を示す側面図である。図１１はトナー補給装置２０の駆動伝達部２３および開閉検知部２４の作用（未接続位置Ｐ３０）を説明する側面図である。図１２はトナー補給装置２０の駆動伝達部２３および開閉検知部２４の作用（接続位置Ｐ３１）を説明する側面図である。
なお、以降の説明において「搬送方向」とは、トナーの搬送方向を指す。
【００２０】
図２および図３等に示すように、トナー補給装置２０は、容器装着部２１と、４つのトナーコンテナ２２と、駆動伝達部２３と、開閉検知部２４（図１０参照）と、を含んでいる。
【００２１】
＜容器装着部＞
図２に示すように、容器装着部２１は、装置本体２の上部に設けられている。容器装着部２１には、４つのトナーコンテナ２２が着脱可能に装着されている。なお、排紙トレイ４（図１参照）の全部または一部は、容器装着部２１を開閉するためのカバー２１Ａとなっている。
【００２２】
容器装着部２１は、トナーコンテナ２２を装着する空間を挟んで左右方向に対向する一対の支持プレート２１Ｌ，２１Ｒを有している。支持プレート２１Ｌ，２１Ｒは前後方向に長い略板状に形成されている。一対の支持プレート２１Ｌ，２１Ｒはトナーコンテナ２２の両端部を支持する。
【００２３】
図３および図４に示すように、右側の支持プレート２１Ｒの内側面には、下方から上方に向かって斜め前方に延びた４つのガイド溝２５が形成されている。ガイド溝２５の上端部は、前後方向に広がるように面取りされている。ガイド溝２５の下部は、第１溝部２５Ａと第２溝部２５Ｂとの二股に分かれている。第１溝部２５Ａと第２溝部２５Ｂとの間には、突条部２５Ｃが形成されている。
【００２４】
＜トナーコンテナ＞
図５および図６に示すように、トナー容器の一例としての４つのトナーコンテナ２２は、それぞれ、容器本体３０と、攪拌部材３１と、搬送スクリュー３２と、シャッター３３（図７参照）と、操作部３４と、を含んでいる。容器本体３０の内部には、トナーが収容されている。容器本体３０は、トナーの排出口３８を有している（図７参照）。攪拌部材３１は、容器本体３０に収容されたトナーを攪拌する機能を有している。搬送スクリュー３２は、容器本体３０に収容されたトナーを軸方向に搬送する機能を有している。シャッター３３は、排出口３８を開閉する機能を有している。操作部３４は、ユーザーがシャッター３３の開閉操作を行うために設けられている。
【００２５】
なお、４つのトナーコンテナ２２は、容量以外の基本構成は略同様であるため、以下、イエローのトナーを収容するトナーコンテナ２２について説明する。また、トナーコンテナ２２の説明で用いる方向や位置を示す用語は、トナーコンテナ２２を装置本体２に装着した状態を基準としている。
【００２６】
（容器本体）
図５に示すように、容器本体３０は、例えば、合成樹脂製で左右方向に長い略直方体状に形成されている。容器本体３０は、収容部３６と、蓋部３７と、を有している。収容部３６は上面を開放した箱状に形成され、蓋部３７は収容部３６の上面開口を封止するように設けられている。
【００２７】
図６に示すように、収容部３６の底壁は、側面から見て下向きに膨出する搬送湾曲部３６Ａと攪拌湾曲部３６Ｂとを有している。搬送湾曲部３６Ａは、攪拌湾曲部３６Ｂの後側に連設され、攪拌湾曲部３６Ｂよりも小さな曲率半径に形成されている。図７に示すように、収容部３６の右側壁には略円筒状の突出部３０Ａが突設されており、搬送湾曲部３６Ａの右端部は突出部３０Ａの底壁を構成している。搬送湾曲部３６Ａの右端部（突出部３０Ａの底面）には、排出口３８が開口している。
【００２８】
（攪拌部材）
図６に示すように、攪拌部材３１は、攪拌湾曲部３６Ｂの上方に配置されている。攪拌部材３１は、攪拌軸３１Ａと、攪拌羽根３１Ｂと、を有している。攪拌軸３１Ａは、例えば、合成樹脂製で左右方向に長い棒状に形成され、収容部３６の左右両側の壁に軸支されている。攪拌軸３１Ａは収容部３６の左側壁を貫通し、攪拌軸３１Ａの左端部には攪拌ギア３１Ｃが固定されている（図３参照）。攪拌羽根３１Ｂは、例えば、合成樹脂製のフィルムであり、略長方形状に形成されている。攪拌羽根３１Ｂの基端部は攪拌軸３１Ａに固定され、攪拌羽根３１Ｂは攪拌軸３１Ａから径方向外側に延びている。
【００２９】
（搬送スクリュー）
図６および図７に示すように、搬送スクリュー３２は、搬送湾曲部３６Ａの上側に配置されている。搬送スクリュー３２は、スクリュー軸３２Ａと、螺旋羽根３２Ｂと、を有している。スクリュー軸３２Ａと螺旋羽根３２Ｂとは、例えば、合成樹脂で一体に形成されている。スクリュー軸３２Ａは、左右方向に長い棒状に形成され、収容部３６の左右両側の壁に回転可能に支持されている。スクリュー軸３２Ａは収容部３６の左側壁を貫通し、スクリュー軸３２Ａの左端部には駆動ギア３２Ｃが固定されている（図３参照）。螺旋羽根３２Ｂは、スクリュー軸３２Ａの周面に螺旋状に設けられている。
【００３０】
（シャッター）
図７ないし図９に示すように、シャッター３３は、右端面を閉塞された略円筒状に形成されている。シャッター３３は、容器本体３０の突出部３０Ａの内部に挿入されている。シャッター３３の周面には、開口部４０が開口している。シャッター３３の右外面には、シャッター側連結部４１が外側に向かって突設されている。シャッター３３の右内面には、軸受部４２が内側に向かって突設されている。上記した搬送スクリュー３２は、その右端部（トナーの搬送方向下流側）をシャッター３３の内部に挿入されている。搬送スクリュー３２の右端部は、軸受部４２に回転可能に支持されている。
【００３１】
シャッター３３は、搬送スクリュー３２と同軸周りに回転するように容器本体３０（突出部３０Ａ）に支持されている。シャッター３３は、排出口３８を閉塞する閉塞位置Ｐ１０と排出口３８を開放する開放位置Ｐ１１との間で回動する。シャッター３３が閉塞位置Ｐ１０に配置されると、開口部４０は排出口３８から周方向にずれる（図８参照）。一方、シャッター３３が開放位置Ｐ１１に配置されると、開口部４０は排出口３８と略一致する（図７および図９参照）。これにより、容器本体３０内のトナーが排出口３８を通って現像装置１６に補給されることになる。なお、突出部３０Ａに開口した排出口３８の周りには、トナーの漏出を抑制するためのシール部材が設けられている（図示せず）。
【００３２】
（操作部）
図８および図９に示すように、操作部３４は、容器本体３０の右端部に設けられている。操作部３４は、略上方に向かって延びたレバーである。操作部３４は、収容部３６に軸支された操作軸３４Ａを中心に揺動可能に設けられている。上記した攪拌部材３１の攪拌軸３１Ａの右端部は、操作軸３４Ａの内側にて軸支されている。操作軸３４Ａの右外面には、レバー側連結部４３が外側に向かって突設されている。詳細は後述するが、操作部３４は、シャッター３３の回動操作に使用されるものであって、シャッター３３の閉塞位置Ｐ１０に対応する閉操作位置Ｐ２０とシャッター３３の開放位置Ｐ１１に対応する開操作位置Ｐ２１との間で揺動する。閉操作位置Ｐ２０に配置された操作部３４は前方に傾斜した姿勢となり（図８参照）、開操作位置Ｐ２１に配置された操作部３４は後方に傾斜した姿勢となる（図９参照）。
【００３３】
なお、容器本体３０の右端部には、装着前のトナーコンテナ２２において、操作部３４を閉操作位置Ｐ２０にロックする（揺動を規制する）ロック機構（図示せず）が設けられている。
【００３４】
図８に示すように、容器本体３０の右端部には、操作部３４を覆うようにカバー部材３５が取り付けられている。カバー部材３５は、ブロック状に突設された位置決め突部３５Ａと、下方から上方に向かって凹設されたスリット３５Ｃと、を有している。スリット３５Ｃは、位置決め突部３５Ａを前後方向に二分するように形成されている。位置決め突部３５Ａは、支持プレート２１Ｒのガイド溝２５に嵌合可能な大きさに形成されている。位置決め突部３５Ａがガイド溝２５に案内されながら嵌合することで、トナーコンテナ２２（容器本体３０）容器装着部２１に装着される。
【００３５】
＜駆動伝達部＞
図４および図１０に示すように、駆動伝達部２３は、右側の支持プレート２１Ｒ（装置本体２）に設けられている。駆動伝達部２３は、４つの入力回転部５０と、４つの出力回転部５３と、を有している。なお、４つの入力回転部５０は同一構造であるため、以下、１つの入力回転部５０について説明する。これと同様の理由により、１つの出力回転部５３について説明する。
【００３６】
図４に示すように、入力回転部５０は、第１溝部２５Ａの下端部に配置され、支持プレート２１Ｒに回転可能に支持されている。入力回転部５０の内側面には、レバー側連結溝５１が凹設されている。入力回転部５０の外側面には、径方向外側に延びた入力ギア部５２が一体に形成されている（図１０参照）。
【００３７】
図４に示すように、出力回転部５３は、第２溝部２５Ｂの下端部に配置され、支持プレート２１Ｒに回転可能に支持されている。出力回転部５３の内側面には、シャッター側連結溝５４が凹設されている。図１０に示すように、出力回転部５３の外側面には、入力ギア部５２に噛み合う出力ギア部５５が一体に形成されている。また、出力回転部５３の外側面には、円弧状の外周側面を有するアーム部５６が一体に形成されている。
【００３８】
入力ギア部５２および出力ギア部５５は、出力回転部５３の回転角度が入力回転部５０の回転角度よりも大きくなるように設定されている。例えば、入力回転部５０が４５°回転すると、出力回転部５３は９０°回転する。また、支持プレート２１Ｒには、図１０で入力回転部５０を反時計回りに付勢する捩りコイルバネ５７が設けられている。なお、出力回転部５３は、図１０で時計回りに付勢されている。
【００３９】
＜開閉検知部＞
図１０に示すように、開閉検知部２４は、支持プレート２１Ｒの下側（装置本体２）に設けられている。開閉検知部２４は、トナーコンテナ２２の排出口３８の開閉状態を検知する機能を有している。本実施形態では、開閉検知部２４は、容器装着部２１に装着された４つ全てのトナーコンテナ２２の排出口３８が開放されたか否かを検知する。
【００４０】
開閉検知部２４は、検知バー６０（検知部材）と、バーセンサー６１（センサー）と、を有している。検知バー６０は、前後方向に長い棒状に形成され、駆動伝達部２３の下方に配置されている。検知バー６０は、右側の支持プレート２１Ｒに沿って延設されている。バーセンサー６１は、検知バー６０の前側に配置され、カラープリンター１の制御装置９に電気的に接続されている。バーセンサー６１は、例えば、フォトインタラプタ等の光センサーであって、検知バー６０の前端部の位置を検知する。
【００４１】
検知バー６０は、前後方向にスライド可能に支持プレート２１Ｒの外面に支持されている。検知バー６０は、シャッター３３の閉塞位置Ｐ１０に対応する未接続位置Ｐ３０とシャッター３３の開放位置Ｐ１１に対応する接続位置Ｐ３１との間で移動する。ここで、未接続位置Ｐ３０とは、検知バー６０の前端部がバーセンサー６１の光路に進入して光路を遮る位置である（図１１参照）。接続位置Ｐ３１とは、検知バー６０の前端部がバーセンサー６１の光路から退避して光路を遮えぎらない位置である（図１２参照）。
【００４２】
検知バー６０の後端部と支持プレート２１Ｒとの間には、引張りバネ６２が架設されている。引張りバネ６２は、検知バー６０を後方に引っ張り、検知バー６０を接続位置Ｐ３１に向かって付勢している。
【００４３】
検知バー６０は、４つの出力回転部５３のアーム部５６に接触する４つの係止部６３を有している。詳細は後述するが、検知バー６０が未接続位置Ｐ３０に配置されている場合、係止部６３はアーム部５６に接触している（図１１参照）。これにより、検知バー６０は、引張りバネ６２の付勢力に抗して未接続位置Ｐ３０から接続位置Ｐ３１に向かう移動を規制されている。
【００４４】
［トナーコンテナの装着］
次に、図２ないし図４、図１０ないし図１２等を参照して、トナーコンテナ２２の装着手順について説明する。
【００４５】
なお、引き続き、主に１つのトナーコンテナ２２に着目して説明する。また、トナーコンテナ２２が装置本体２に装着される前の状態では、シャッター３３は閉塞位置Ｐ１０に回動した状態で排出口３８を閉塞している。また、操作部３４は、ロック機構によって閉操作位置Ｐ２０でロックされている。また、シャッター３３および操作部３４に形成された各連結部４１，４３は、ガイド溝２５に沿って延びている。また、入力回転部５０および出力回転部５３に形成された各連結溝５１，５４もガイド溝２５に沿って延びている。
【００４６】
まず、作業者は、装置本体２の上面のカバー２１Ａを開き、容器装着部２１を露出させる。次に、作業者は、トナーコンテナ２２を容器装着部２１に装着する。具体的には、作業者は、容器本体３０に取り付けられたカバー部材３５の位置決め突部３５Ａ（図８参照）を支持プレート２１Ｒのガイド溝２５に差し込む（図３参照）。トナーコンテナ２２（カバー部材３５）の差し込みが進むと、二股に分かれた位置決め突部３５Ａ（図８参照）は第１および第２溝部２５Ａ，２５Ｂ（図４参照）に進入し、支持プレート２１Ｒの突条部２５Ｃ（図４参照）はカバー部材３５のスリット３５Ｃ（図８参照）に進入する。また、操作部３４のレバー側連結部４３（図８参照）は、駆動伝達部２３の入力回転部５０のレバー側連結溝５１（図４参照）に嵌合し、シャッター３３のシャッター側連結部４１（図８参照）は、出力回転部５３のシャッター側連結溝５４（図４参照）に嵌合する。なお、カバー部材３５のスリット３５Ｃに突条部２５Ｃが差し込まれると、ロック機構による操作部３４のロックが解除される（図示せず）。
【００４７】
以上によって、トナーコンテナ２２が、容器装着部２１（一対の支持プレート２１Ｌ，２１Ｒの間）に装着された状態になる（図２参照）。この状態で、攪拌部材３１の攪拌ギア３１Ｃおよび搬送スクリュー３２の駆動ギア３２Ｃ（図３参照）は、ギア列等を介して駆動モーター（図示せず）に接続される。
【００４８】
次に、作業者は、操作部３４を閉操作位置Ｐ２０から開操作位置Ｐ２１に回動させる（図９の太い矢印参照）。すると、操作軸３４Ａ（レバー側連結部４３）は、操作部３４と同じ角度だけ回転する。操作部３４の回動操作による駆動力は、操作軸３４Ａのレバー側連結部４３を介して入力回転部５０に伝達される。また、入力回転部５０の回転力は、入力ギア部５２および出力ギア部５５を介して出力回転部５３に伝達される。出力回転部５３は、入力回転部５０とは逆方向に回転する。
【００４９】
出力回転部５３（シャッター側連結溝５４）はシャッター３３のシャッター側連結部４１に連結されているため、シャッター３３は出力回転部５３と一体に図９で反時計回りに回転する。この際、シャッター３３は、閉塞位置Ｐ１０から開放位置Ｐ１１に回動する。このように、駆動伝達部２３（入力回転部５０、出力回転部５３）が操作部３４の回動（揺動）操作による駆動力をシャッター３３に伝達する。以上によって、排出口３８が開放され、トナーコンテナ２２から現像装置１６にトナーを補給することができる状態になる（図７も参照）。
【００５０】
また、出力回転部５３（シャッター３３）が回動して排出口３８が開くと、アーム部５６は検知バー６０の係止部６３から離脱（接触解除）する（図１０参照）。ところが、１つのアーム部５６が係止部６３から離脱しても、他のアーム部５６が１つでも係止部６３に接触している限り、検知バー６０は未接続位置Ｐ３０から移動しない（図１０では最前部のアーム部５６だけが係止部６３から離脱している。）。つまり、４つのトナーコンテナ２２を装着し、４つのトナーコンテナ２２の排出口３８を開かない限り、検知バー６０は未接続位置Ｐ３０に留まり続ける。この状態で、制御装置９は、検知バー６０の前端部がバーセンサー６１の光路を遮っていることを検出し、検知バー６０が未接続位置Ｐ３０に配置されていることを認識する。
【００５１】
次に、ユーザーは、上記と同様の手順によって、残りの３つのトナーコンテナ２２を容器装着部２１に装着し、これらのトナーコンテナ２２の排出口３８を開く。すると、駆動伝達部２３の４つのアーム部５６が４つの係止部６３から離脱するため、検知バー６０は引張りバネ６２（図１０参照）に付勢されて未接続位置Ｐ３０から接続位置Ｐ３１に移動する（図１２参照）。これにより、検知バー６０の前端部がバーセンサー６１の光路から退避し、制御装置９は、検知バー６０が接続位置Ｐ３１に配置されていることを認識する。つまり、制御装置９は、４つのトナーコンテナ２２の排出口３８が開放され、４つのトナーコンテナ２２が適正に装着されたことを認識する。
【００５２】
最後に、作業者が装置本体２の上面のカバー２１Ａを閉じて排紙トレイ４を構成することで、トナーコンテナ２２の装着作業が完了する。なお、操作部３４が未接続位置Ｐ３０と接続位置Ｐ３１のどちらに配置されていても、カバー２１Ａを適切に閉じることができる。
【００５３】
以上説明した本実施形態に係るカラープリンター１では、操作部３４の揺動操作による駆動力が、装置本体２に設けた駆動伝達部２３を介してシャッター３３に伝達される構成とした。この構成によれば、トナーコンテナ２２を装置本体２に装着する前にユーザーが誤って操作部３４を操作したとしても、シャッター３３が開くことを防止することができる。これにより、トナーコンテナ２２からのトナーの漏出を防止することができる。
【００５４】
また、本実施形態に係るカラープリンター１では、４つのトナーコンテナ２２が装置本体２に装着された状態で、全てまたは一部の操作部３４が揺動操作されない、または揺動操作が足りない場合、検知バー６０が未接続位置Ｐ３０から移動しない構成とした。この構成によれば、少なくとも１つのトナーコンテナ２２の排出口３８が閉じていることを検知することができる。
【００５５】
［トナーの補給動作］
次に、トナーの補給動作について簡単に説明する。制御装置９は、各トナーコンテナ２２が適正に装着されたことを認識すると、各トナーコンテナ２２から現像装置１６へのトナーの補給等を実行し、画像形成を実行可能な状態にする。。
【００５６】
具体的には、駆動モーターは、制御装置９に駆動制御され、攪拌部材３１および搬送スクリュー３２を軸周りに回転させる。攪拌部材３１は図６で反時計回りに回転し、搬送スクリュー３２は図６で時計回りに回転する。
【００５７】
攪拌部材３１は、攪拌羽根３１Ｂの先端側を容器本体３０の内面に摺接させながら攪拌軸３１Ａを中心に回転する。攪拌部材３１（攪拌羽根３１Ｂ）が回転することによって、攪拌湾曲部３６Ｂ上のトナーが搬送スクリュー３２（搬送湾曲部３６Ａ）側に巻き上げられる。搬送スクリュー３２は、スクリュー軸３２Ａを中心に回転しながら容器本体３０に収容された（搬送湾曲部３６Ａ上の）トナーを排出口３８に向けて搬送する。これにより、トナーは、排出口３８からトナー補給路（図示せず）を通って現像装置１６に補給される。
【００５８】
なお、トナーを使い切った（または少なくなった）トナーコンテナ２２は、上記したトナーコンテナ２２の装着手順とは逆の手順によって取り外すことができる。そして、新しいトナーコンテナ２２に交換される。
【００５９】
ところで、高温・高湿の環境下で使用されるトナーや古くなったトナー等は、固まりやすくなることがある。また、容器本体３０の内部のトナーは、搬送スクリュー３２の螺旋羽根３２Ｂの回転によって圧縮されながら搬送されるため、搬送方向下流側で押し固められてしまうことがある。このようにトナーが固まる現象は、排出口３８の近傍（シャッター３３の内部）で発生し易く、ひとたびトナーが固まってしまうと、トナーの補給が停止したり、トナーの補給量が著しく減少したりするため、適正な画像形成動作を継続することができなくなる。したがって、トナーが固まる現象が発生した場合には、直ちに画像形成動作を停止してトナーコンテナ２２の交換等、適切な処置を行うことをユーザーに促すことが好ましい。そこで、本実施形態に係るトナーコンテナ２２では、トナーが押し固められた場合に簡単な構造でシャッター３３を閉じる構成を備えている。
【００６０】
［シャッターの閉塞作用］
図８を参照して、トナーが押し固められた場合におけるシャッター３３の閉塞作用について説明する。
【００６１】
既に説明したように、シャッター３３は容器本体３０の突出部３０Ａの内部に差し込まれ、搬送スクリュー３２の下流端部はシャッター３３の内部に差し込まれている（図７参照）。閉塞位置Ｐ１０にあるシャッター３３は、図８で反時計回りに回動することで開放位置Ｐ１１に配置される（図８の実線矢印参照）。逆に、開放位置Ｐ１１にあるシャッター３３は、図８で時計回りに回動することで閉塞位置Ｐ１０に配置される（図８の破線矢印参照）。一方で、搬送スクリュー３２は、図８で時計回りに回転しながらトナーを搬送する（図８の破線矢印参照）。すなわち、搬送スクリュー３２は、開放位置Ｐ１１から閉塞位置Ｐ１０に向かうシャッター３３と同一方向に回転する。
【００６２】
ここで、シャッター３３が開放位置Ｐ１１に配置された状態にてトナーがシャッター３３の内部（排出口３８の近傍）で押し固められた場合について考える。固められたトナーは、搬送スクリュー３２の表面とシャッター３３の内周面とに固着している。このため、搬送スクリュー３２の回転力は、押し固められたトナーを介してシャッター３３に伝達されることになる。したがって、シャッター３３は、押し固められたトナーを介して搬送スクリュー３２によって開放位置Ｐ１１から閉塞位置Ｐ１０に向かって回動される（図８の破線矢印参照）。このように、シャッター３３は搬送スクリュー３２と供回りし、排出口３８が自動的に閉じられる。なお、トナーが固まっていない場合（通常のトナーの場合）、トナーは搬送スクリュー３２の表面上およびシャッター３３の内周面上を滑るため、シャッター３３は搬送スクリュー３２と供回りしない。つまり、トナーが通常の状態では、排出口３８が自動的に閉じられることはない。
【００６３】
このシャッター３３の回動力は、駆動伝達部２３を介して操作部３４に伝達され、開操作位置Ｐ２１にある操作部３４を閉操作位置Ｐ２０（図８参照）に回動（揺動）させる。また、駆動伝達部２３のアーム部５６は、検知バー６０の係止部６３に接触しながら回動し、引張りバネ６２の付勢力に抗して、検知バー６０を接続位置Ｐ３１から未接続位置Ｐ３０までスライドさせる（図１１参照）。検知バー６０の前端部がバーセンサー６１の光路を遮るため、制御装置９は、検知バー６０が未接続位置Ｐ３０に配置されていることを認識する。
【００６４】
以上によって、制御装置９は、画像形成動作を停止させ、少なくとも１つのトナーコンテナ２２の排出口３８が閉じている旨をカラープリンター１の液晶ディスプレイ（図示せず）等に表示したり、スピーカー（図示せず）から警告音を発生させたりする。ユーザーは、カバー２１Ａを開き、操作部３４が閉操作位置Ｐ２０に戻っているトナーコンテナ２２を見つけて、それを取り外す。そして、ユーザーは、新しいトナーコンテナ２２に交換する等、適切な措置を講ずる。
【００６５】
以上説明した本実施形態に係るトナーコンテナ２２では、搬送スクリュー３２の回転方向が、開放位置Ｐ１１から閉塞位置Ｐ１０に向かう方向と一致していた。この構成によれば、トナーがシャッター３３の内部に押し固められた場合、搬送スクリュー３２とシャッター３３とは固まったトナーで接続されて一体となって回転するため、シャッター３３を開放位置Ｐ１１から閉塞位置Ｐ１０に回動させることができる。これにより、トナーが押し固められた場合にのみシャッター３３を閉じる構造を別途追加することなく、簡単な構造でシャッター３３を閉じることができる。その結果、固まりが生じたトナーの補給を停止することができる。
【００６６】
また、本実施形態に係るトナーコンテナ２２では、操作部３４の揺動操作に連動してシャッター３３が往復回動する構成とした。この構成によれば、トナーが固まりシャッター３３が閉塞位置Ｐ１０に移動すると操作部３４が閉操作位置Ｐ２０に移動するため、ユーザーは操作部３４の位置を確認することで、トナーコンテナ２２の内部でトナーが押し固められたことを認識することができる。これにより、トナーが固まっていることを検知するために、センサーを設けたり、搬送スクリュー３２の駆動モーターの電流監視制御を行ったりする場合に比べて、トナーコンテナ２２やカラープリンター１の製造コストを低減することができる。
【００６７】
また、本実施形態に係るカラープリンター１では、４つのトナーコンテナ２２が備えられていたが、ユーザーは操作部３４の位置を確認することで、４つのトナーコンテナ２２の中からトナーが固まっているトナーコンテナ２２を判別することができる。
【００６８】
なお、本実施形態に係るカラープリンター１では、４色のトナーを収容する４つのトナーコンテナ２２が備えられていたが、本発明はこれに限定されない。トナーコンテナ２２の数は１つ以上であればよい。例えば、トナー補給装置２０等をモノクロプリンター等に適用してもよい（図示せず）。この場合であっても、簡単な構造でシャッター３３を閉じることができ、固まりが生じたトナーの補給を停止することができる。
【００６９】
また、本実施形態に係るカラープリンター１では、固められたトナーによるシャッター３３の閉塞を、制御装置９が開閉検知部２４のバーセンサー６１を通じて認識する構成であったが、本発明はこれに限定されない。例えば、制御装置９は、現像装置１６の内部におけるトナーとキャリアの比率を検知する透磁センサー（図示せず）からの出力に基づいて、固められたトナーによるシャッター３３の閉塞を認識してもよい。具体的には、シャッター３３が閉塞されてトナーの補給が停止すると、現像装置１６の内部でトナー量が増加しないため、透磁センサーからの出力が正常時とは異なる値になる。制御装置９は、透磁センサーからの出力が異常値になった場合に、トナーコンテナ２２の排出口３８が閉じている旨（トナーが補給されていない旨）をユーザーに報知する。
【００７０】
また、他にも、開閉検知部２４を省略し、操作部３４が閉操作位置Ｐ２０または開操作位置Ｐ２１に配置されたことを検出するセンサー（光学センサーやマイクロスイッチ等）を設け、そのセンサーの出力に基づいて、固められたトナーによるシャッター３３の閉塞を検出してもよい（図示せず）。さらに、他にも、操作部３４が未接続位置Ｐ３０になった場合にカバー２１Ａが僅かに持ち上がるように構成してもよい。この構成であっても、ユーザーは、トナーコンテナ２２の内部でトナーが固まったことに気付くことができる。
【００７１】
また、本実施形態に係るカラープリンター１では、ユーザーが操作部３４を用いてシャッター３３を回動（開閉）させていたが、本発明はこれに限定されない。例えば、操作部３４を省略し、ユーザーは、シャッター３３を直接回動させてもよい。この場合、駆動伝達部２３および開閉検知部２４を省略し、上記した現像装置１６内におけるトナーとキャリアの比率を検知する透磁センサーからの出力に基づいて、固められたトナーによるシャッター３３の閉塞を認識してもよい。
【００７２】
また、本実施形態に係るカラープリンター１では、駆動伝達部２３が入力ギア部５２および出力ギア部５５を有していたが、本発明はこれに限定されない。例えば、各ギア部５２，５５を省略して、入力回転部５０と出力回転部５３とにベルトを巻き掛けた構成としてもよい。
【００７３】
なお、上記実施形態の説明は、本発明に係るトナー容器および画像形成装置における一態様を示すものであって、本発明の技術範囲は、上記実施形態に限定されるものではない。
【符号の説明】
【００７４】
１      カラープリンター（画像形成装置）
２      装置本体
２２    トナーコンテナ（トナー容器）
２４    開閉検知部
３０    容器本体
３２    搬送スクリュー
３３    シャッター
３４    操作部
３８    排出口
６０    検知バー（検知部材）
６１    バーセンサー（センサー）
Ｐ１０  閉塞位置
Ｐ１１  開放位置
Ｐ２０  閉操作位置
Ｐ２１  開操作位置
Ｐ３０  未接続位置
Ｐ３１  接続位置
【図１】
2020067532.tif 000003
【図２】
2020067532.tif 000004
【図３】
2020067532.tif 000005
【図４】
2020067532.tif 000006
【図５】
2020067532.tif 000007
【図６】
2020067532.tif 000008
【図７】
2020067532.tif 000009
【図８】
2020067532.tif 000010
【図９】
2020067532.tif 000011
【図１０】
2020067532.tif 000012
【図１１】
2020067532.tif 000013
【図１２】
2020067532.tif 000014