(57)【要約】【課題】インクの位置ずれの解消とヘッドの長寿命化との双方を達成可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１は、ヘッド２２と、クリーニングユニット３０と、制御ユニット５０と、を備える。制御ユニット５０は、クリーニングユニット３０によってヘッド２２を洗浄するメンテナンス時におけるずれ量を算出するずれ量算出部５１と、ずれ量算出部５１によって算出されたずれ量に基づいて、当該ずれ量のときにヘッド２２を洗浄可能な薬液の強度を算出する薬液強度算出部５３と、を有する。クリーニングユニット３０は、薬液強度算出部５３によって算出された強度を有する薬液によってヘッド２２を洗浄する。【選択図】図１
2020192763.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に向けてインクを吐出するヘッドと、
薬液によって前記ヘッドを洗浄するクリーニングユニットと、
制御ユニットと、を備え、
前記制御ユニットは、
前記記録媒体に向けて吐出された前記インクの正規の位置からのずれ量であって前記クリーニングユニットによって前記ヘッドを洗浄するメンテナンス時における前記ずれ量を算出するずれ量算出部と、
前記ずれ量算出部によって算出された前記ずれ量に基づいて、当該ずれ量のときに前記ヘッドを洗浄可能な前記薬液の強度を算出する薬液強度算出部と、を有し、
前記クリーニングユニットは、前記薬液強度算出部によって算出された前記強度を有する前記薬液によって前記ヘッドを洗浄する、画像形成装置。
【請求項２】
前記ずれ量算出部は、少なくとも、推定時における前記ヘッドの温度及び湿度と、前記推定時から前記クリーニングユニットによる前記ヘッドの次のメンテナンスまでの時間と、に基づいて、前記ヘッドの前記次のメンテナンス時における前記ずれ量を算出する、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記ずれ量算出部は、さらに前記インクの種類にも基づいて、前記ヘッドの前記次のメンテナンス時における前記ずれ量を算出する、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記ずれ量算出部は、さらに前記推定時における前記ずれ量にも基づいて、前記ヘッドの前記次のメンテナンス時における前記ずれ量を算出する、請求項２又は３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記ずれ量算出部は、さらに単位時間あたりの前記ヘッドからの前記インクの吐出量にも基づいて、前記ヘッドの前記次のメンテナンス時における前記ずれ量を算出する、請求項２から４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記ずれ量算出部は、推定時における前記ヘッドの温度及び湿度と、前記推定時から前記クリーニングユニットによる前記ヘッドの次のメンテナンスまでの時間と、前記インクの種類と、前記推定時における前記ずれ量と、単位時間あたりの前記ヘッドからの前記インクの吐出量と、を含む入力情報と、前記入力情報と前記ずれ量との関係を示すずれ量推定テーブルと、に基づいて前記ヘッドの前記次のメンテナンス時における前記ずれ量を算出する、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御ユニットは、前記ずれ量算出部によって算出された前記ずれ量とそのずれ量のときに前記ヘッドを洗浄可能な前記薬液の強度との関係を示す薬液強度推定テーブルをさらに有する、請求項１から６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御ユニットは、
前記クリーニングユニットによる前記ヘッドの洗浄後における前記ずれ量が閾値未満であるか否かを判断する判断部と、
前記薬液強度推定テーブルを更新する更新部と、をさらに有し、
前記ヘッドの洗浄後における前記ずれ量が前記閾値以上であると前記判断部が判断した場合、前記薬液強度算出部は、前記ヘッドの洗浄後における前記ずれ量と前記薬液強度推定テーブルとに基づいて前記薬液の強度を算出し、かつ、前記クリーニングユニットは、前記薬液強度算出部によって算出された前記強度を有する前記薬液によって前記ヘッドを洗浄し、
前記更新部は、前記クリーニングユニットによる前記ヘッドの洗浄後における前記ずれ量が前記閾値未満であると前記判断部が判断した場合、前記ヘッドの洗浄後における前記ずれ量が前記閾値以上となった履歴に基づいて前記薬液強度推定テーブルを更新する、請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記薬液強度推定テーブルは、前記ずれ量及び前記インクの種類と、そのずれ量及びそのインクの種類のときに前記ヘッドを洗浄可能な前記薬液の強度との関係を示し、
前記薬液強度算出部は、前記ずれ量算出部によって算出された前記ずれ量と、前記インクの種類と、前記薬液強度推定テーブルと、に基づいて前記薬液の強度を算出する、請求項７又は８に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ヘッドからインクを吐出させることによって記録媒体に画像を形成する画像形成装置が知られている。この画像形成装置では、ヘッドにインクが付着すると、記録媒体に向けて吐出されたインクの位置ずれ（インクが正規の位置からずれた位置に付着すること）が生じることがあるため、定期的にヘッドの洗浄が行われる。例えば、国際公開第２０１３／１５３９１０号（以下、「特許文献１」という。）には、インクジェットヘッドと、ヘッドクリーニング装置と、を備えるインクジェット記録装置（画像形成装置）が開示されている。ヘッドクリーニング装置は、アルカリ性の洗浄液を収容する洗浄液収容容器と、洗浄液を吸収するとともにヘッドのインク吐出面を洗浄するクリーニングローラーと、を有している。このクリーニングローラーでヘッドを洗浄することにより、ヘッドに付着したインクが除去されるため、ヘッドから吐出されたインクの位置ずれが解消される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】国際公開第２０１３／１５３９１０号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１に記載されるような画像形成装置では、インクの位置ずれをより確実に解消するために、洗浄液として強アルカリや強酸が用いられる場合がある。この場合、ヘッドの洗浄が繰り返されるにしたがってヘッドが劣化する懸念がある。
【０００５】
本発明の目的は、インクの位置ずれの解消とヘッドの長寿命化との双方を達成可能な画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明の一局面に従った画像形成装置は、記録媒体に向けてインクを吐出するヘッドと、薬液によって前記ヘッドを洗浄するクリーニングユニットと、制御ユニットと、を備え、前記制御ユニットは、前記記録媒体に向けて吐出された前記インクの正規の位置からのずれ量であって前記クリーニングユニットによって前記ヘッドを洗浄するメンテナンス時における前記ずれ量を算出するずれ量算出部と、前記ずれ量算出部によって算出された前記ずれ量に基づいて、当該ずれ量のときに前記ヘッドを洗浄可能な前記薬液の強度を算出する薬液強度算出部と、を有し、前記クリーニングユニットは、前記薬液強度算出部によって算出された前記強度を有する前記薬液によって前記ヘッドを洗浄する。
【０００７】
この画像形成装置では、ヘッドのメンテナンス時におけるインクのずれ量に応じた強度を有する薬液でヘッドが洗浄されるため、ヘッドのメンテナンスによってインクの位置ずれが有効に解消されるとともに、メンテナンスの度に強酸や強アルカリでヘッドが洗浄される場合に比べ、ヘッドが長寿命化する。
【０００８】
この場合において、前記ずれ量算出部は、少なくとも、推定時における前記ヘッドの温度及び湿度と、前記推定時から前記クリーニングユニットによる前記ヘッドの次のメンテナンスまでの時間と、に基づいて、前記ヘッドの前記次のメンテナンス時における前記ずれ量を算出することが好ましい。
【０００９】
この態様では、ずれ量算出部がヘッドの次のメンテナンス時におけるずれ量を事前に推定するため、その推定されたずれ量が所定の基準未満であるか否か、つまり、次のメンテナンスまで適切な画像形成を継続することが可能であるか否かを判断することが可能となる。
【００１０】
また、前記ずれ量算出部は、さらに前記インクの種類にも基づいて、前記ヘッドの前記次のメンテナンス時における前記ずれ量を算出することが好ましい。
【００１１】
このようにすれば、インクの種類（分散タイプ、反応タイプ、酸性タイプ等）も踏まえてずれ量が推定されるため、ずれ量算出部によるずれ量の推定精度が高まる。
【００１２】
また、前記ずれ量算出部は、さらに前記推定時における前記ずれ量にも基づいて、前記ヘッドの前記次のメンテナンス時における前記ずれ量を算出することが好ましい。
【００１３】
このようにすれば、ずれ量算出部によるずれ量の推定精度がさらに高まる。
また、前記ずれ量算出部は、さらに単位時間あたりの前記ヘッドからの前記インクの吐出量にも基づいて、前記ヘッドの前記次のメンテナンス時における前記ずれ量を算出することが好ましい。
【００１４】
このようにすれば、ずれ量算出部によるずれ量の推定精度がさらに高まる。
あるいは、前記ずれ量算出部は、推定時における前記ヘッドの温度及び湿度と、前記推定時から前記クリーニングユニットによる前記ヘッドの次のメンテナンスまでの時間と、前記インクの種類と、前記推定時における前記ずれ量と、単位時間あたりの前記ヘッドからの前記インクの吐出量と、を含む入力情報と、前記入力情報と前記ずれ量との関係を示すずれ量推定テーブルと、に基づいて前記ヘッドの前記次のメンテナンス時における前記ずれ量を算出してもよい。
【００１５】
また、前記制御ユニットは、前記ずれ量算出部によって算出された前記ずれ量とそのずれ量のときに前記ヘッドを洗浄可能な前記薬液の強度との関係を示す薬液強度推定テーブルをさらに有することが好ましい。
【００１６】
このようにすれば、ヘッドのメンテナンス時におけるインクのずれ量に応じた薬液の強度が有効に取得される。
【００１７】
また、前記制御ユニットは、前記クリーニングユニットによる前記ヘッドの洗浄後における前記ずれ量が閾値未満であるか否かを判断する判断部と、前記薬液強度推定テーブルを更新する更新部と、をさらに有していてもよい。この場合において、前記ヘッドの洗浄後における前記ずれ量が前記閾値以上であると前記判断部が判断した場合、前記薬液強度算出部は、前記ヘッドの洗浄後における前記ずれ量と前記薬液強度推定テーブルとに基づいて前記薬液の強度を算出し、かつ、前記クリーニングユニットは、前記薬液強度算出部によって算出された前記強度を有する前記薬液によって前記ヘッドを洗浄し、前記更新部は、前記クリーニングユニットによる前記ヘッドの洗浄後における前記ずれ量が前記閾値未満であると前記判断部が判断した場合、前記ヘッドの洗浄後における前記ずれ量が前記閾値以上となった履歴に基づいて前記薬液強度推定テーブルを更新することが好ましい。
【００１８】
このようにすれば、ヘッドの洗浄後におけるずれ量が閾値未満となるように薬液強度推定テーブルが更新されるため、薬液強度算出部による薬液の強度の算出精度が高まる。
【００１９】
また、前記薬液強度推定テーブルは、前記ずれ量及び前記インクの種類と、そのずれ量及びそのインクの種類のときに前記ヘッドを洗浄可能な前記薬液の強度との関係を示し、前記薬液強度算出部は、前記ずれ量算出部によって算出された前記ずれ量と、前記インクの種類と、前記薬液強度推定テーブルと、に基づいて前記薬液の強度を算出することが好ましい。
【００２０】
この態様では、薬液強度算出部は、インクの種類も踏まえて薬液の強度を算出するため、薬液強度算出部による薬液の強度の算出精度が高まる。
【発明の効果】
【００２１】
以上に説明したように、この発明によれば、インクの位置ずれの解消とヘッドの長寿命化との双方を達成可能な画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の一実施形態の画像形成装置の全体構成を概略的に示す図である。
【図２】図１に示される画像形成装置のクリーニングユニットを概略的に示す断面図である。
【図３】制御ユニットを説明するための図である。
【図４】ずれ量推定テーブルの例を示す図である。
【図５】ずれ量推定テーブルの例を示す図である。
【図６】ずれ量推定テーブルの例を示す図である。
【図７】薬液強度推定テーブルの例を示す図である。
【図８】次のメンテナンス時における薬液強度を算出する操作を示すフローチャートである。
【図９】ヘッドの洗浄操作を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
この発明の実施の形態について、図面を参照して説明する。なお、以下で参照する図面では、同一またはそれに相当する部材には、同じ番号が付されている。
【００２４】
図１は、本発明の第１実施形態の画像形成装置の全体構成を概略的に示す図である。この画像形成装置１は、例えば、インクジェット式プリンタであり、スキャン式の記録方式によって画像を形成する装置である。スキャン式の画像記録装置では、ヘッド２２がキャリッジに搭載されて主走査方向（図１におけるＸ方向）に往復動するとともに、記録媒体Ｍが副走査方向（図１におけるＹ方向）に搬送される。
【００２５】
図１に示されるように、画像形成装置１は、搬送ユニット１０と、画像形成ユニット２０と、クリーニングユニット３０と、ずれ現在値算出部４１と、インク判別部４２と、温度センサ４３と、湿度センサ４４と、印字量入力部４５と、メンテナンス時間入力部４６と、制御ユニット５０と、を備えている。
【００２６】
搬送ユニット１０は、記録媒体Ｍを搬送する。搬送ユニット１０は、プラテン１２と、一対の搬送ローラー１４と、を有している。一対の搬送ローラー１４は、記録媒体Ｍの搬送方向（図１におけるＹ方向）におけるプラテン１２の上流側と下流側とに配置されている。
【００２７】
画像形成ユニット２０は、搬送ユニット１０によって搬送される記録媒体Ｍに対して画像を形成する（例えば印字する）ユニットである。画像形成ユニット２０は、複数のヘッド２２と、複数のインクパック２４と、複数のインクケーブル２６と、を有している。
【００２８】
複数のヘッド２２は、主走査方向に並ぶように配置されている。これらヘッド２２は、主走査方向に沿って搬送される。各ヘッド２２は、インクを吐出する吐出面２２ａを有している。吐出面２２ａは、ヘッド２２のうちインクを吐出するノズル（図示略）の吐出口が形成された面であり、記録媒体Ｍへの画像形成時に記録媒体Ｍに対向する面である。
【００２９】
各インクパック２４は、インクを収容している。インクの種類として、分散インク、反応インク、酸性インクが挙げられる。
【００３０】
各インクケーブル２６は、各インクパック２４と各ヘッド２２とを連結している。各インクケーブル２６は、各インクパック２４から各ヘッド２２へのインクの供給経路を構成している。
【００３１】
クリーニングユニット３０は、薬液（洗浄液）３７によって各ヘッド２２を洗浄するユニットである。本実施形態では、クリーニングユニット３０は、主走査方向において搬送ユニット１０に隣接する位置に配置されている。クリーニングユニット３０は、クリーニングローラー３１と、薬液収容容器３２と、絞りローラー３３と、薬液タンク３４と、吸引ポンプ３５と、ヘッドキャップ３６と、を有している。
【００３２】
薬液収容容器３２は、ヘッド２２を洗浄可能な（ヘッド２２に付着しているインクを除去可能な）薬液３７を収容している。
【００３３】
薬液タンク３４は、薬液収容容器３２に接続されている。この薬液タンク３４から薬液収容容器３２に薬液３７が供給される。薬液タンク３４は、薬液収容容器３２に供給される薬液３７の強度（例えばｐＨ）を調整可能に構成されている。薬液３７の強度の調整は、強酸と強アルカリとの混合により行われてもよいし、水の電気分解により行われてもよい。
【００３４】
吸引ポンプ３５は、薬液収容容器３２に接続されており、薬液収容容器３２に貯留された薬液３７を吸引可能である。吸引ポンプ３５は、ヘッドキャップ３６にも接続されており、吸引ポンプ３５とヘッドキャップ３６とでヘッド２２からインク等を吸引する吸引装置が構成される。
【００３５】
図２は、図１に示される画像形成装置のクリーニングユニットを概略的に示す断面図である。図２に示されるように、クリーニングローラー３１は、薬液収容容器３２内の薬液３７に浸る位置に配置されている。クリーニングローラー３１は、回転することによってヘッド２２の吐出面２２ａを洗浄する。クリーニングローラー３１は、ワイピング部材３１ａと、軸部材３１ｂと、を有している。
【００３６】
ワイピング部材３１ａは、軸部材３１ｂの周囲に設けられており、薬液３７を吸収する。ワイピング部材３１ａは、その外周面をヘッド２２の吐出面２２ａに接触させた状態で吐出面２２ａに対して軸部材３１ｂとともに相対回転することによって当該吐出面２２ａを洗浄する。
【００３７】
軸部材３１ｂは、駆動機構（図示略）により回転駆動されるとともに、上下方向に移動可能である。図２に示されるように、軸部材３１ｂは、ワイピング部材３１ａの頂点高さＴ１が吐出面２２ａの高さＴ２よりも高くなる範囲まで上昇可能である。この状態でヘッド２２が図２における矢印で示される方向にクリーニングローラー３１を通過することにより、ワイピング部材３１ａが吐出面２２ａに押し当てられる。一方、軸部材３１ｂは、ワイピング部材３１ａの頂点高さＴ１が吐出面２２ａの高さＴ２よりも低くなる位置まで下降可能である。この状態では、ヘッド２２は、クリーニングローラー３１に接触することなくクリーニングローラー３１の情報を通過する。
【００３８】
絞りローラー３３は、ワイピング部材３１ａを押圧することにより、ワイピング部材３１ａに含浸した薬液３７の一部をワイピング部材３１ａから絞り出す。これにより、ワイピング部材３１ａにおける薬液３７の含浸量が調節される。
【００３９】
制御ユニット５０は、ヘッド２２の次のメンテナンス（洗浄）時におけるずれ量に応じた薬液強度を算出するユニットである。クリーニングユニット３０は、制御ユニット５０が算出した薬液強度を有する薬液３７でヘッド２２を洗浄する。ずれ量とは、記録媒体Ｍに向けて吐出されたインクが正規の位置からずれている量を意味する。図３に示されるように、制御ユニット５０は、ずれ量算出部５１と、ずれ量推定テーブル５２と、薬液強度算出部５３と、薬液強度推定テーブル５４と、判断部５５と、更新部５６と、を有している。
【００４０】
ずれ量算出部５１は、ヘッド２２の次のメンテナンス時におけるずれ量を算出する。本実施形態では、ずれ量算出部５１は、以下の６つの入力情報とずれ量推定テーブル５２とに基づいて、ヘッド２２の次のメンテナンス時におけるずれ量を算出（推定）する。
【００４１】
入力情報１：インク位置ずれ現在値
入力情報２：インクの種類（分散インク、反応インク、酸性インク）
入力情報３：推定時におけるヘッド２２の温度
入力情報４：推定時におけるヘッド２２の湿度
入力情報５：単位時間あたりの印字量（ヘッド２２からのインクの吐出量）
入力情報６：推定時から次のメンテナンスまでの時間
【００４２】
入力情報１は、推定時（現在）におけるインクの位置のずれ量を意味する。この情報は、ずれ現在値算出部４１によって取得される。ずれ現在値算出部４１は、記録媒体Ｍへのインクの吐出位置を検出する位置検出部（ラインセンサやエリアカメラ等）と、位置検出部による検出結果に基づいてずれ量を算出する演算部と、を有している。位置検出部は、インクの吐出位置を検出可能な位置（記録媒体Ｍの上方等）に配置されている。
【００４３】
入力情報２は、インク判別部４２から取得される。インク判別部４２は、ユーザーがインクの種類を入力可能な操作パネルであってもよいし、インクパック２４を自動判別可能な素子であってもよい。
【００４４】
入力情報３は、温度センサ４３の検出値である。温度センサ４３は、ヘッド２２の環境温度（ヘッド２２の近傍の温度）を検出する。温度センサ４３は、ヘッド２２の環境温度を検出可能な位置（例えば、記録媒体Ｍの搬送方向におけるヘッド２２の下流側）に配置されている。
【００４５】
入力情報４は、湿度センサ４４の検出値である。湿度センサ４４は、ヘッド２２の環境湿度（ヘッド２２の近傍の湿度）を検出する。湿度センサ４４は、ヘッド２２の環境湿度を検出可能な位置（例えば、記録媒体Ｍの搬送方向におけるヘッド２２の下流側）に配置されている。
【００４６】
入力情報５は、印字量入力部４５から取得される。印字量入力部４５は、画像形成装置１に送られた画像データに基づいて単位時間あたりの印字量を算出する。
【００４７】
入力情報６は、メンテナンス時間入力部４６から取得される。メンテナンス時間入力部４６は、例えば、操作パネルである。
【００４８】
ずれ量推定テーブル５２は、上記６つの入力情報と、ヘッド２２の次のメンテナンス時におけるずれ量と、の関係を示すテーブルである。ずれ量推定テーブル５２は、試験等によって予め取得されている。図４から図６を参照しながら、ずれ量推定テーブル５２の例を説明する。ずれ量推定テーブル５２は、第１階層５２ａと、第２階層５２ｂと、第３階層５２ｃと、を有している。
【００４９】
第１階層５２ａは、図４に示されている。第１階層５２ａは、インクの種類（入力情報２）ごとに、ヘッド２２の環境温度（入力情報３）と環境湿度（入力情報４）とに基づいて決定される複数のテーブルを有している。
【００５０】
第２階層５２ｂは、図５に示されている。第２階層５２ｂは、第１階層５２ａの一部を構成している。第２階層５２ｂは、第１階層５２ａのうち、ヘッド２２の環境湿度ごとに、ヘッド２２の環境温度（入力情報３）に基づいて決定される複数のテーブルを有している。
【００５１】
第３階層５２ｃは、図６に示されている。第３階層５２ｃは、第２階層５２ｂの一部を構成している。第３階層５２ｃは、第２階層５２ｂのうち、印字率、すなわち、単位時間あたりの印字量（入力情報５）に基づいて決定される複数のテーブルを有している。これらのテーブルは、インク位置ずれ現在値（入力情報１）とメンテナンスまでの時間（入力情報６）とに基づいて決定されるずれ量を示している。なお、図６では、次のメンテナンス時におけるずれ量の具体的な数値は、省略されている。
【００５２】
例えば、図４及び図５に示されるように、インクの種類（入力情報２）が分散インクであり、ヘッド２２の湿度（入力情報４）が１５％である場合、第１階層５２ａからテーブル群Ａが選択される。そして、ヘッド２２の温度（入力情報３）が１０℃である場合、テーブル群Ａからテーブル群Ｂが選択される。さらに、図５及び図６に示されるように、単位時間あたりの印字量（入力情報５）が５％である場合、テーブル群ＢからテーブルＣが選択される。そして、そのテーブルＣにおいて、インク位置ずれ現在値（入力情報１）とメンテナンスまでの時間（入力情報６）とに基づいて、次のメンテナンス時におけるずれ量が決定される。
【００５３】
薬液強度算出部５３は、ずれ量算出部５１によって算出されたずれ量に基づいて、当該ずれ量のときにヘッド２２を洗浄可能な薬液３７の強度を算出する。より詳細には、図３に示されるように、薬液強度算出部５３は、ずれ量算出部５１によって算出されたずれ量と、インクの種類（入力情報２）と、薬液強度推定テーブル５４と、に基づいて薬液の強度を算出する。
【００５４】
薬液強度推定テーブル５４は、図７に示されている。薬液強度推定テーブル５４は、ずれ量算出部５１によって算出されたずれ量及びインクの種類と、そのずれ量及びそのインクの種類のときにヘッド２２を洗浄可能な薬液３７の強度との関係を示している。
【００５５】
例えば、ずれ量算出部５１によって算出されたずれ量が１０μｍであり、インクの種類が分散インクである場合、薬液強度算出部５３は、薬液強度推定テーブル５４に基づいて、薬液３７の強度としてｐＨ１０．０〜ｐＨ１１．０をクリーニングユニット３０に出力する。
【００５６】
判断部５５は、クリーニングユニット３０によるヘッド２２の洗浄後におけるずれ量が閾値未満であるか否かを判断する。
【００５７】
更新部５６は、薬液強度推定テーブル５４を更新する。具体的に、更新部５６は、クリーニングユニット３０によるヘッド２２の洗浄後におけるずれ量が前記閾値未満であると判断部５５が判断した場合、ヘッド２２の洗浄後におけるずれ量が前記閾値以上となった履歴に基づいて薬液強度推定テーブル５４を更新する。
【００５８】
ここで、図８（次のメンテナンス時における薬液強度を算出する操作を示すフローチャート）を参照しながら、ヘッド２２の次のメンテナンス時におけるずれ量に応じた薬液強度を算出する操作について説明する。
【００５９】
図８に示されるように、制御ユニット５０のずれ量算出部５１は、上記６つの入力情報とずれ量推定テーブル５２とに基づいて、次のメンテナンス時におけるずれ量を出力する（ステップＳ１１）。
【００６０】
次に、薬液強度算出部５３は、ステップＳ１１で出力されたずれ量と、インクの種類と、薬液強度推定テーブル５４と、に基づいて、薬液強度を出力する（ステップＳ１２）。
【００６１】
続いて、図９（ヘッドの洗浄操作を示すフローチャート）を参照しながら、ヘッド２２の洗浄操作について説明する。
【００６２】
図９に示されるように、ヘッド２２のメンテナンス時、クリーニングユニット３０に薬液強度（ステップＳ１２の出力）が入力される（ステップＳ２１）。
【００６３】
そうすると、薬液タンク３４は、その薬液強度を有する薬液３７を生成する（ステップＳ２２）。そして、クリーニングユニット３０は、その薬液３７によってヘッド２２の吐出面２２ａを洗浄する（ステップＳ２３）。
【００６４】
その後、画像形成ユニット２０は、ヘッド２２の洗浄が十分に行われたかどうかを確認するために記録媒体Ｍにテストパターンを印字し、ずれ現在値算出部４１は、そのテストパターンに基づいてずれ量を算出する（ステップＳ２４）。
【００６５】
次に、判断部５５は、ステップＳ２４で算出されたずれ量が閾値未満であるか否か、つまり、ヘッド２２の洗浄が十分に行われたか否かを判断する（ステップＳ２５）。その結果、ずれ量が閾値以上である場合、薬液強度算出部５３は、ステップＳ２４で算出されたずれ量と、インクの種類と、薬液強度推定テーブル５４と、に基づいて再度薬液３７の強度を算出し（ステップＳ２６）、再びステップＳ２２に戻る。
【００６６】
一方、ステップＳ２５において、ステップＳ２４で算出されたずれ量が閾値未満である場合、更新部５６は、ヘッド２２の洗浄後におけるずれ量が閾値以上となった履歴（ステップＳ２６を経た履歴）に基づいて薬液強度推定テーブル５４を更新する（ステップＳ２７）。
【００６７】
以上に説明したように、本実施形態の画像形成装置１では、ヘッド２２のメンテナンス時におけるインクのずれ量に応じた強度を有する薬液３７でヘッド２２が洗浄されるため、ヘッド２２のメンテナンスによってインクの位置ずれが有効に解消されるとともに、メンテナンスの度に強酸や強アルカリでヘッド２２が洗浄される場合に比べ、ヘッド２２が長寿命化する。
【００６８】
また、ずれ量算出部５１は、上記６つの入力情報に基づいて、ヘッド２２の次のメンテナンス時におけるずれ量を事前に推定するため、その推定されたずれ量が所定の基準未満であるか否か、つまり、次のメンテナンスまで適切な画像形成を継続することが可能であるか否かを判断することが可能となる。
【００６９】
また、ヘッド２２の洗浄後におけるずれ量が閾値以上であると判断部５５が判断した場合、薬液強度算出部５３は、ヘッド２２の洗浄後におけるずれ量と薬液強度推定テーブル５４とに基づいて薬液３７の強度を再度算出し、その後、クリーニングユニット３０は、薬液強度算出部５３によって算出された強度を有する薬液３７によって再度ヘッド２２を洗浄する。このため、ヘッド２２から吐出されたインクの位置ずれが有効に解消される。
【００７０】
さらに、更新部５６は、クリーニングユニット３０によるヘッド２２の洗浄後におけるずれ量が閾値未満であると判断部５５が判断した場合、ヘッド２２の洗浄後におけるずれ量が閾値以上となった履歴に基づいて薬液強度推定テーブル５４を更新する。このため、薬液強度算出部５３による薬液３７の強度の算出精度が高まる。
【００７１】
なお、今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【００７２】
例えば、ヘッド２２のメンテナンス時に、ずれ現在値算出部４１によって実際のずれ量を算出し、ずれ量算出部５１は、その実際のずれ量（ずれ現在値算出部４１の算出結果）を薬液強度算出部５３に送信してもよい。この場合、ずれ量推定テーブル５２は使用されない。
【００７３】
また、ずれ量算出部５１は、上記６つの入力情報のうち、少なくともヘッド２２の温度（入力情報３）、ヘッド２２の湿度（入力情報４）及びメンテナンスまでの時間（入力情報６）に基づいて、ヘッド２２の次のメンテナンス時におけるずれ量を算出（推定）してもよい。この場合、インク位置ずれ現在値（入力情報１）は、５μｍ〜１０μｍ程度に設定され、インクの種類（入力情報２）は、分散インクに設定され、単位時間あたりの印字量（入力情報５）は、２０％〜４０％程度に設定される。
【００７４】
また、薬液強度推定テーブル５４は、ずれ量算出部５１によって算出されたずれ量と薬液強度との関係を示すテーブルであってもよい。この場合、インクの種類（入力情報２）は、分散インクに設定される。
【符号の説明】
【００７５】
１  画像形成装置、１０  搬送ユニット、２０  画像形成ユニット、２２  ヘッド、２２ａ  吐出面、３０  クリーニングユニット、３７  薬液、４１  ずれ現在値算出部、４２  インク判別部、４３  温度センサ、４４  湿度センサ、４５  印字量入力部、４６  メンテナンス時間入力部、５０  制御ユニット、５１  ずれ量算出部、５２  ずれ量推定テーブル、５３  薬液強度算出部、５４  薬液強度推定テーブル、５５  判断部、５６  更新部、Ｍ  記録媒体。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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