(57)【要約】【課題】表面の光沢度を制御された記録媒体が自然な目視感を提供できるようにするための、技術を提供すること。【解決手段】画像形成装置１のインクユニット１００は、記録媒体９１に、無色のインクを付与する。記録媒体９１上に付与されたインクの温度は、温調ユニット１５０によって相転移温度以上に制御される。その後、記録媒体９１上に付与されたインクの温度は、圧接ベルト２００とメインローラー１９１上の記録媒体とが当接する位置（ニップ部Ｎ）で、温調ユニット２５０によって、当該インクの相転移温度以下に制御される。【選択図】図１
2020192754.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体にゾル−ゲル間の相転移が可能なインクを付与するステップと、
記録媒体に付与された前記インクの制御温度として、前記インクの相転移温度以上の温度を設定するステップとを備える、画像形成方法。
【請求項２】
インクを付与するステップは、既に画像を形成された記録媒体に、無色透明のインクを塗布することを含む、請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項３】
前記インクを記録媒体に圧接するステップと、
前記インクを記録媒体に圧接するステップにおける前記インクの制御温度として、前記インクの相転移温度以下の温度を設定するステップとを備える、請求項１または請求項２に記載の画像形成方法。
【請求項４】
前記インクを記録媒体に圧接するステップは、ワックス剤を付与された圧接用部材を用いて前記インクを記録媒体に圧接することを含み、
前記インクの相転移温度以下の温度を設定するステップは、前記インクの制御温度として前記ワックス剤の溶融温度以上の温度を設定することを含む、請求項３に記載の画像形成方法。
【請求項５】
前記圧接用部材へ前記ワックス剤を付与するステップをさらに備え、
前記ワックス剤を付与するステップは、前記ワックス剤を含む分散液を前記圧接用部材へ吐出することと、前記圧接用部材上の前記分散液を揮発させることとを含む、請求項４に記載の画像形成方法。
【請求項６】
前記圧接用部材への前記ワックス剤の付与量を、記録媒体について目標とされる光沢度に従って設定するステップをさらに備える、請求項４または請求項５に記載の画像形成方法。
【請求項７】
前記インクの相転移温度以上の温度を設定するステップは、前記インクの粘度を１００ｍＰａ・ｓ以下に制御するための温度を設定することを含み、
前記インクの相転移温度以下の温度を設定するステップは、前記インクの粘度を４００ｍＰａ・ｓから１０００００ｍＰａ・ｓまでの範囲に制御するための温度を設定することを含む、請求項３〜請求項６のいずれか１項に記載の画像形成方法。
【請求項８】
前記インクを硬化させるステップをさらに備える、請求項１〜請求項７のいずれか１項に記載の画像形成方法。
【請求項９】
前記インクはＵＶ（Ｕｌｔｒａ  Ｖｉｏｌｅｔ）光の照射によって硬化する材料を含み、
前記インクを硬化させるステップは、前記インクにＵＶ光を照射することを含む、請求項８に記載の画像形成方法。
【請求項１０】
記録媒体にゾル−ゲル間の相転移が可能なインクを付与するインク吐出部と、
記録媒体に付与された前記インクの制御温度を、前記インクの相転移温度以上の温度に制御するコンピューターとを備える、画像形成装置。
【請求項１１】
記録媒体にゾル−ゲル間の相転移が可能なインクを付与するインク吐出部を備える画像形成装置のコンピューターによって実行されることにより、前記コンピューターに、記録媒体に付与された前記インクの制御温度を、前記インクの相転移温度以上の温度に設定するステップを実行させる、プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、記録媒体表面の光沢度の制御に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来のＭＦＰ（Multi-Functional  Peripheral）等の画像処理装置について、画像を形成された記録媒体の表面の光沢度を制御するための技術が種々提案されている。たとえば、特開２０１５−１７２６８５号公報（特許文献１）は、後処理用トナー（クリアトナー）を用いて記録媒体の表面状態を制御することにより光沢を制御する画像形成装置を開示している。特許文献１には、この画像形成装置において、印刷される画像の光沢レベルを制御するための２つの方法が開示されている。１つ目の方法は、印刷対象が電子写真データであるのかオフセット用の画像データであるのかを判別し、当該判別の結果に従って後処理用トナーの付着量を決定するものである。２つ目の方法は、印刷対象が電子写真データである場合に、スキャンした色データを基に、形成される画像において凹凸がなくなるように、後処理用トナーの付着量を決定するものである。
【０００３】
特開２０１５−１５０７０８号公報（特許文献２）は、インクジェット３次元物体造形方法において、有色の光硬化性インクを使って造形された３次元物体の表面に、低粘度のクリア光硬化性インクを吐出することによって、３次元物体の表面の光沢度を制御する技術を開示している。
【０００４】
再公表特許２０１３−１５７２７１号（特許文献３）は、有色の光重合性化合物を含むインクであってゾルゲル相転移するインクを用いて形成された画像の凹凸を、ゲル状態でも低粘度になるような組成を有するクリアインクを用いて調整する技術を開示している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１５−１７２６８５号公報
【特許文献２】特開２０１５−１５０７０８号公報
【特許文献３】再公表特許２０１３−１５７２７１号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、従来の技術では、光沢制御用に使用するインクの粘度を十分に制御できなかった。たとえば、特許文献３の技術では、クリアインクの粘度が低いので、記録媒体の表面に凹凸を残すことによって光沢度を低くすることが難しい場合があった。一方で、クリアインクの粘度が高ければ、記録媒体の表面に不自然な凹凸が残り、処理後の記録媒体が自然な目視感を提供できない場合があった。
【０００７】
本開示は、係る実情に鑑み考え出されたものであり、その目的は、表面の光沢度を制御された記録媒体が自然な目視感を提供できるようにするための、技術を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本開示のある局面に従うと、記録媒体にゾル−ゲル間の相転移が可能なインクを付与するステップと、記録媒体に付与されたインクの制御温度として、インクの相転移温度以上の温度を設定するステップとを備える、画像形成方法が提供される。
【０００９】
インクを付与するステップは、既に画像を形成された記録媒体に、無色透明のインクを塗布することを含んでいてもよい。
【００１０】
画像形成方法は、インクを記録媒体に圧接するステップと、インクを記録媒体に圧接するステップにおけるインクの制御温度として、インクの相転移温度以下の温度を設定するステップとを備えていてもよい。
【００１１】
インクを記録媒体に圧接するステップは、ワックス剤を付与された圧接用部材を用いてインクを記録媒体に圧接することを含んでいてもよい。インクの相転移温度以下の温度を設定するステップは、インクの制御温度としてワックス剤の溶融温度以上の温度を設定することを含んでいてもよい。
【００１２】
画像形成方法は、圧接用部材へワックス剤を付与するステップをさらに備えていてもよい。ワックス剤を付与するステップは、ワックス剤を含む分散液を圧接用部材へ吐出することと、圧接用部材上の分散液を揮発させることとを含んでいてもよい。
【００１３】
画像形成方法は、圧接用部材へのワックス剤の付与量を、記録媒体について目標とされる光沢度に従って設定するステップをさらに備えていてもよい。
【００１４】
インクの相転移温度以上の温度を設定するステップは、インクの粘度を１００ｍＰａ・ｓ以下に制御するための温度を設定することを含んでいてもよい。インクの相転移温度以下の温度を設定するステップは、インクの粘度を４００ｍＰａ・ｓから１０００００ｍＰａ・ｓまでの範囲に制御するための温度を設定することを含んでいてもよい。
【００１５】
画像形成方法は、インクを硬化させるステップをさらに備えていてもよい。
インクはＵＶ（Ｕｌｔｒａ  Ｖｉｏｌｅｔ）光の照射によって硬化する材料を含んでいてもよい。インクを硬化させるステップは、インクにＵＶ光を照射することを含んでいてもよい。
【００１６】
本開示の他の局面に従うと、記録媒体にゾル−ゲル間の相転移が可能なインクを付与するインク吐出部と、記録媒体に付与されたインクの制御温度を、インクの相転移温度以上の温度に制御するコンピューターとを備える、画像形成装置が提供される。
【００１７】
本開示のさらに他の局面に従うと、記録媒体にゾル−ゲル間の相転移が可能なインクを付与するインク吐出部を備える画像形成装置のコンピューターによって実行されることにより、コンピューターに、記録媒体に付与されたインクの制御温度を、インクの相転移温度以上の温度に設定するステップを実行させるプログラムが提供される。
【発明の効果】
【００１８】
本開示によれば、温度制御によって、記録媒体に付与されたインクの状態がゾル状態になり得る。これにより、記録媒体に付与されたインクの表面が平滑化し得る。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】画像形成装置１の構成を概略的に示す図である。
【図２】画像形成装置のハードウェア構成の一例を示す図である。
【図３】画像形成装置１における画像形成の工程の一例を説明するための図である。
【図４】画像形成装置１における画像形成の工程の他の例を説明するための図である。
【図５】温調ユニット１５０によって提供されるべき温度の範囲の一例を説明するための図である。
【図６】加熱によるインク表面の平滑化を説明するための図である。
【図７】温調ユニット２５０によって提供されるべき温度の範囲の一例を説明するための図である。
【図８】ニップ部Ｎにおけるインク９３の粘度の制御について説明するための図である。
【図９】ニップ部Ｎにおけるインク９３の粘度の制御について説明するための図である。
【図１０】温調ユニット２５０によって提供されるべき温度の範囲の他の例を説明するための図である。
【図１１】光沢度テーブルのデータ構造の一例を示す図である。
【図１２】インクユニット１００によってインク９３による画像形成のための処理のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下に、図面を参照しつつ、画像形成装置の一実施の形態について説明する。以下の説明では、同一の部品および構成要素には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。したがって、これらの説明は繰り返さない。
【００２１】
［１．画像形成装置の概略構成］
図１は、画像形成装置１の構成を概略的に示す図である。図１に示されるように、画像形成装置１は、画像形成ユニット１Ａと、圧接ユニット１Ｂとを含む。
【００２２】
（画像形成ユニット１Ａ）
画像形成ユニット１Ａは、インクユニット１００と、記録媒体を搬送するための通紙経路１０６と、スキャナー１０２とを含む。通紙経路１０６は、図１において通紙経路１０６は太線で示されており、画像形成装置１への記録媒体の導入部１Ｘと、画像形成装置１から記録媒体を排出するための排出部１Ｙとを含む経路である。図１において、通紙経路１０６は太線で示され、通紙経路１０６上には記録媒体９１が示されている。記録媒体９１は、たとえば印刷用紙である。スキャナー１０２は、記録媒体９１上に形成された画像を読み取り、当該画像のデータを生成する。
【００２３】
インクユニット１００は、記録媒体の光沢を調整するためのインクを、通紙経路１０６上の記録媒体９１へ吐出する。インクユニット１００には、インクを収容するインクカートリッジが装着されてもよい。
【００２４】
画像形成ユニット１Ａは、さらに、温調ユニット１５０と、メインローラー１９１と、ローラー１９２，１９３，１９４，１９５と、照射器１０７とを含む。温調ユニット１５０は、当該温調ユニット１５０の近傍の温度を調整することにより、通紙経路１０６上の記録媒体および当該記録媒体上のインクの温度を調整する。
【００２５】
メインローラー１９１およびローラー１９２〜１９５は、これらの少なくとも一つが図示せぬモーター（図２を参照して後述される「各種モーター１３０」の一部）の駆動により回転することにより、導入部１Ｘから排出部１Ｙに向けて記録媒体を搬送する。図１における各ローラー中の矢印は、各ローラーの回転方向を表す。
【００２６】
照射器１０７は、ＵＶ（ＵｌｔｒａＶｉｏｌｅｔ）光を照射する。ＵＶ光を照射されることにより、インクユニット１００から吐出されたインクは記録媒体上で硬化する。
【００２７】
（圧接ユニット１Ｂ）
圧接ユニット１Ｂは、圧接ベルト２００と、塗布器２０１と、ヒーター２０２と、圧接ローラー２０３と、ローラー２１１，２１２と、温調ユニット２５０とを含む。温調ユニット２５０は、ヒーターなどの加熱用の要素および／またはファンなどの冷却用の要素を含む。圧接ベルト２００は、圧接ローラー２０３およびローラー２１１，２１２に懸架されている。圧接ローラー２０３およびローラー２１１，２１２の中の少なくとも一つが図示せぬモーター（図２を参照して後述される「各種モーター１３０」の一部）の駆動によって回転することにより、圧接ベルト２００は矢印Ａ２で示される方向に回転する。
【００２８】
塗布器２０１は、ワックス分散液を収容し、圧接ベルト２００上にワックス分散液を付与する。ワックス分散液では、所与の溶媒中にワックス剤が分散している。圧接ベルト２００が矢印Ａ２方向に回転すると、ワックス分散液を付与された部分がヒーター２０２によって加熱される。これにより、圧接ベルト２００上に付与されたワックス分散液の溶媒が揮発し、ワックス分散液におけるワックス剤の濃度が上昇する。
【００２９】
圧接ベルト２００がさらに回転すると、圧接ベルト２００のワックス分散液を付与された部分が、通紙経路１０６上の記録媒体と当接する。これにより、記録媒体には、インクユニット１００によってインクが付与され、さらに、（ワックス分散液に含まれる）ワックスが付与される。
【００３０】
なお、塗布器２０１は、インクのドット径（１２００ｄｐｉの場合、２１．２μｍ）より小さい径の液滴として、ワックス分散液を付与し得る。これにより、画像形成装置１は、インクのドット単位で、ワックス分散液の付与量を制御し得る。したがって、画像形成装置１は、形成される画像に対して、インクドット単位でワックスの付与量を制御できる。インクドットごとに、目標光沢度に応じた量のワックス剤が付与され得るため、画像全体における光沢ムラが抑制され得る。
【００３１】
記録媒体（印刷用紙など）において、ユーザーが所望する位置に自由にワックスが付与され得る。これにより、ユーザーは、記録媒体において部分ごとに自由に光沢を制御し得る。
【００３２】
インクのドットが付与されている領域と付与されていない領域との間でワックスを付与するパターンが区別され得る。これにより、記録媒体においてインクのドットが付与されている領域と付与されていない領域との双方に同様のパターンでワックスが付与されることによる光沢ムラが抑制され得る。
【００３３】
インクのドット径より小さい単位で光沢制御が行われ得るため、記録媒体上に形成された画像の表面の凹凸が人間の目が検出できないレベルで解消され得る。これにより、画像品質が担保され得る。
【００３４】
本明細書では、圧接ベルト２００とメインローラー１９１上の記録媒体とが当接する位置は、「ニップ部Ｎ」と称される場合がある。圧接ベルト２００は、圧接用部材の一例である。
【００３５】
圧接ユニット１Ｂは、ニップ部Ｎにおいて圧接ベルト２００をメインローラー１９１に向けて付勢するための要素（バネなど）を含む。これにより、圧接ベルト２００は、メインローラー１９１上の記録媒体に向けて圧接され得る。メインローラー１９１上の記録媒体がニップ部Ｎを通過することにより、圧接ベルト２００に付与されたワックス分散液は記録媒体上に移動する。
【００３６】
温調ユニット２５０は、ニップ部Ｎの雰囲気温度を調整する。なお、温調ユニット２５０の代わりに、または、温調ユニット２５０に加えて、圧接ローラー２０３が、ニップ部Ｎの温度を調整するための温調ユニットを内包していてもよい。
【００３７】
（制御用の機能構成）
画像形成装置１は、さらに、制御用の構成要素として、画像形成制御部１０１と、光沢情報入力部１０３と、光沢情報決定部１０４と、表示制御部１０５とを含む。表示制御部１０５は、スキャナー１０２によって生成された画像データを所与のディスプレイ（たとえば、図２を参照して後述される「ディスプレイ１１２」）に表示する。
【００３８】
光沢情報決定部１０４は、記録媒体において提供することを目標とされる光沢度（目標光沢度）を決定する。一実現例では、光沢情報決定部１０４は、入力されたジョブデータの中から光沢度を特定する情報を抽出し、抽出された光沢度を目標光沢度として決定する。目標光沢度は、記録媒体上に形成された画像の部分ごとに決定されてもよい。光沢情報決定部１０４は、スキャナー１０２によって生成された画像データから画像を識別し、識別された画像を所与の態様で２以上の部分に分割し、所与の条件（たとえば、ジョブデータにおいて記述された条件）に従って２以上の部分のそれぞれに対して目標光沢度を決定する。
【００３９】
光沢情報入力部１０３は、目標光沢度に関する情報（目標光沢度の値そのもの、目標光沢度を決定するための条件、等）の入力を受け付ける。一実現例では、光沢情報入力部１０３は、所与の入力装置（たとえば、図２を参照して後述される「操作ボタン１１１」）に入力された目標光沢度の値を取得する。
【００４０】
画像形成制御部１０１は、光沢情報決定部１０４によって決定された目標光沢度および／または光沢情報入力部１０３に入力された情報に基づく目標光沢度に従って、インクユニット１００からのインクの吐出を制御する。
【００４１】
一実現例では、画像形成制御部１０１、光沢情報入力部１０３、光沢情報決定部１０４、および表示制御部１０５は、所与のプロセッサー（たとえば、図２を参照して後述される「ＣＰＵ（Central  Processing  Unit）１０Ａ」）が所与のプログラムを実行することによって実現される。なお、画像形成制御部１０１、光沢情報入力部１０３、光沢情報決定部１０４、および表示制御部１０５の少なくとも１つは、ＡＳＩＣ（Application  Specific  Integrated  Circuit）等の専用の回路によって実現されてもよい。
【００４２】
［２．画像形成装置のハードウェア構成］
図２は、画像形成装置のハードウェア構成の一例を示す図である。図２を参照して、画像形成装置１は、画像形成装置１内の各要素の動作を制御する制御部１０を含む。
【００４３】
制御部１０は、ＣＰＵ１０Ａ、ＲＯＭ（Read  Only  Memory）１０Ｂ、ＲＡＭ（Random  Access  Memory）１０Ｃ等を含む。ＣＰＵ１０Ａは、ＲＯＭ１０Ｂから処理内容に応じたプログラムを読み出してＲＡＭ１０Ｃに展開し、展開したプログラムと協働して画像形成装置１の各ブロックの動作を制御する。
【００４４】
画像形成装置１は、記憶装置１５２を含む。記憶装置１５２は、たとえばハードディスクドライブによって実現される。記憶装置１５２は、ＣＰＵ１０Ａによって実行されるプログラムおよび／または当該プログラムの実行において参照される各種のデータ（たとえば、後述する「光沢度テーブル」）を格納していてもよい。
【００４５】
画像形成装置１は、通信インターフェイス１５１を含む。制御部１０は、通信インターフェイス１５１を介して、ＬＡＮ（Local  Area  Network）、ＷＡＮ（Wide  Area  Network）等の通信ネットワークに接続された外部の装置（例えばパーソナルコンピューター）との間で各種データの送受信を行う。通信インターフェイス１５１は、たとえばネットワークカード等の通信制御カードによって実現される。
【００４６】
画像形成装置１は、操作ボタン１１１およびディスプレイ１１２を含む。ＣＰＵ１０Ａは、操作ボタン１１１を介して情報の入力を受け付け、ディスプレイ１１２にプログラムの実行結果を表示する。画像形成装置１は、操作ボタン１１１の代わりに、または、操作ボタン１１１に加えて、タッチセンサーを含んでもよい。当該タッチセンサーは、ディスプレイ１１２とともに、タッチパネルを構成してもよい。
【００４７】
インクユニット１００は、制御部１０に接続される。制御部１０は、インクユニット１００によるインクの吐出を制御する。
【００４８】
画像形成装置１は、各種モーター１３０を含む。制御部１０は、各種モーター１３０に含まれる各モーターの動作を制御する。
【００４９】
画像形成装置１は、温度センサー群１２０を含む。温度センサー群１２０は、画像形成装置１内の１以上の部位（ニップ部Ｎなど）のそれぞれの温度を計測する、１以上の温度センサーを含む。ＣＰＵ１０Ａは、１以上の温度センサーのそれぞれから、計測された温度情報を取得する。
【００５０】
ＣＰＵ１０Ａは、さらに、温調ユニット１５０、温調ユニット２５０、塗布器２０１、ヒーター２０２、および、照射器１０７のそれぞれの動作を制御する。
【００５１】
［３．画像形成の流れ（光沢度が低い画像の形成）］
図３は、画像形成装置１における画像形成の工程の一例を説明するための図である。図３では、（ａ）〜（ｄ）として４つの段階が示されている。
【００５２】
（第１段階：図３の（ａ））
第１段階では、図３の（ａ）に示されるように、塗布器２０１が、圧接ベルト２００上にワックス分散液を付与する。図３では、ワックス分散液の液滴は、ワックス分散液９４として示されている。
【００５３】
一実現例では、塗布器２０１は、形成される画像に対して設定された目標光沢度に応じた量のワックス分散液を圧接ベルト２００に向けて吐出する。圧接ベルト２００においてワックス分散液９４を付与された部分は、図１の矢印Ａ２方向の回転によってヒーター２０２近傍まで移動する。
【００５４】
（第２段階：図３の（ｂ））
第２段階では、図３の（ｂ）に示されるように、圧接ベルト２００上のワックス分散液９４がヒーター２０２によって加熱される。加熱によって、圧接ベルト２００上では、ワックス分散液９４の溶液部分が蒸発し、ワックス剤の濃度が高くなり得る。圧接ベルト２００においてワックス剤（ワックス分散液９４）を付与された部分は、図１の矢印Ａ２方向の回転によってニップ部Ｎまで移動する。
【００５５】
（第３段階：図３の（ｃ））
第３段階では、図３の（ｃ）に示されるように、圧接ベルト２００のワックス剤（ワックス分散液９４）を付与された面は、記録媒体９１のインクを付与された面と当接する。図３の（ｃ）では、圧接ベルト２００の回転を考慮して、ワックス剤（ワックス分散液９４）が圧接ベルト２００に対して下方に記載されている。一実現例では、図３の（ｃ）の状態はニップ部Ｎで生じる。
【００５６】
図３では、インクユニット１００から吐出されたインクが、インク９３として示されている。インク９２は、記録媒体９１がインクユニット１００へ到達する前に、記録媒体９１上に形成されていた画像を構成するインクを表す。すなわち、画像形成装置１は、既に画像を形成された記録媒体９１に対して、光沢制御用の画像を形成する。一実現例では、インクユニット１００は、光沢制御用の、無色透明のインクを吐出する。
【００５７】
（第４段階：図３の（ｄ））
第４段階では、図３の（ｄ）に示されるように、圧接ベルト２００がさらに回転することによって、圧接ベルト２００の表面が記録媒体の表面から離れる。記録媒体９１上のインク９３の表面の一部は、ワックス剤（ワックス分散液９４）によって覆われていない。これにより、図３の（ｄ）に示されるように、離間後のインクの表面には凹凸が生じ得る。したがって、記録媒体上に形成された画像の光沢度は、比較的低くなり得る。
【００５８】
［４．画像形成の流れ（光沢度が低い画像の形成）］
図４は、画像形成装置１における画像形成の工程の他の例を説明するための図である。図４には、図３と同様に、（ａ）〜（ｄ）によって４つの段階が示されている。
【００５９】
図４の（ａ）〜（ｃ）に示されるように、図４の例では、図３の例と同様に、圧接ベルト２００上にワックス剤（ワックス分散液９４）が付与され、ワックス分散液９４はヒーター２０２によって加熱され、その後、圧接ベルト２００は記録媒体９１と当接する。一実現例では、図４の（ｃ）の状態はニップ部Ｎで生じる。
【００６０】
図４の例では、圧接ベルト２００上に付与されるワックス分散液９４の量が比較的多く、記録媒体９１上のインク９３の表面のほぼ全域がワックス剤によって覆われている。これにより、図４の（ｄ）に示されるように、離間後のインクの表面は平滑である。したがって、図４の例では、記録媒体９１上に形成された画像の光沢度は、比較的高くなり得る。
【００６１】
［５．圧接までのインクの温度制御］
図５は、温調ユニット１５０によって提供されるべき温度の範囲の一例を説明するための図である。図５には、グラフが示される。当該グラフにおいて、縦軸はインクの粘度を表し、横軸は温度を表す。線Ｌ１は、インクユニット１００によって吐出されるインクの粘度の温度変化を表す。
【００６２】
画像形成装置１では、インクユニット１００によって吐出されたインクは、ニップ部Ｎにて記録媒体９１が圧接ベルト２００と当接するまでに、インクの相転移温度以上に加熱される。より具体的には、ＣＰＵ１０Ａは、インクユニット１００がインクを吐出した後、温調ユニット１５０に当該インクを相転移温度以上まで加熱させる。これにより、インクユニット１００によって吐出されたインクはゾル化し、当該インクの表面が平滑化される。本明細書では、「平滑化」を「レベリング」とも言う。
【００６３】
温調ユニット１５０は、インクが確実にゾル化する温度範囲内でインクを加熱してもよい。図５には、インクが確実にゾル化することが予め確認されている温度範囲が、温度Ｔ１〜Ｔ２として示されている。温度Ｔ１は、インクの相転移温度以上である。一実現例では、インク９３の粘度が１００ｍＰａ・ｓ以下となるように、温調ユニット１５０は記録媒体９１上のインク９３を加熱する。
【００６４】
図６は、加熱によるインク表面の平滑化を説明するための図である。図６には、３つの状態ＳＴ１１，ＳＴ１２，ＳＴ１３が示される。
【００６５】
状態ＳＴ１１は、インクユニット１００がインクを吐出する前の、記録媒体９１の表面の状態を表す。状態ＳＴ１２は、インクユニット１００がインク９３を吐出した後、加熱によってインク９３の表面が平滑化された状態を表す。状態ＳＴ１３は、インクユニット１００がインク９３を吐出した後、加熱による表面の平滑化がなされる前の状態を表す。
【００６６】
状態ＳＴ１１では、記録媒体９１上に、インク９２によって画像が形成されている。たとえば、インク９２が形成する画像がハーフトーンの画像である場合、インク９２によって形成されるドットの間隔が比較的大きい。したがって、このような場合、状態ＳＴ１１として示されたように、記録媒体９１上に目立った凹凸が発生し得る。
【００６７】
状態ＳＴ１２では、インク９３の表面が平滑化されることによって、記録媒体９１が圧接ベルト２００と当接したときに（図３の（ｃ）および図４の（ｃ））、インク９３の表面が全体的に圧接ベルト２００と当接する。一方、状態ＳＴ１３では、インク９３の表面に凹凸が存在するため、記録媒体９１が圧接ベルト２００と当接したときに、インク９３の表面の一部が圧接ベルト２００と当接できない事態が生じ得る。
【００６８】
インク９３の表面が圧接ベルト２００に当接できなければ、当該部分は圧接ベルト２００上に付与されたワックス剤（ワックス分散液９４）とも当接できない。したがって、圧接ベルト２００との当接によっては、インク９３の表面の光沢度が十分に制御され得ない可能性がある。
【００６９】
換言すれば、状態ＳＴ１２において示されたように、圧接ベルト２００との当接の前にインク９３の表面が平滑化されることにより、より確実に、インク９３の表面の光沢度（すなわち、記録媒体９１表面の光沢度）が制御され得る。これにより、画像形成装置１から出力される記録媒体９１の表面に不自然な凹凸が残ることが回避され、自然な目視感が提供され得る。
【００７０】
［６．ニップ部Ｎでのインクの温度制御］
図７は、温調ユニット２５０によって提供されるべき温度の範囲の一例を説明するための図である。図７には、図５と同様に、インクユニット１００によって吐出されるインクの粘度の温度変化が、線Ｌ１によって示されている。
【００７１】
画像形成装置１では、ニップ部Ｎにおいて、インクユニット１００によって吐出されたインク９３の粘度が必要以上に低下することが回避され得る。これにより、インク９３の粘度が必要以上に低下することによって、記録媒体９１表面の光沢度の制御が不十分になることが回避され得る。
【００７２】
図８および図９は、ニップ部Ｎにおけるインク９３の粘度の制御について説明するための図である。図８には、４つの状態ＳＴ２１，ＳＴ２２，ＳＴ２３，ＳＴ２４が示される。
【００７３】
状態ＳＴ２１は、ニップ部Ｎにおいて、圧接ベルト２００と記録媒体９１とが当接する直前の状態を表す。状態ＳＴ２２は、ニップ部Ｎにおいて、圧接ベルト２００と記録媒体９１とが当接している状態を表す。
【００７４】
状態ＳＴ２３および状態ＳＴ２４のそれぞれは、状態ＳＴ２２の後、圧接ベルト２００が記録媒体９１から離間されたときの状態を表す。状態ＳＴ２３では、インク９３の粘度は十分に高い。このため、インク９３を付与された記録媒体９１が圧接ベルト２００から剥がされるときに、インク９３表面に形成された「ツノ」が維持される。これにより、インク９３の表面は、記録媒体９１表面の光沢度を十分に下げることができる。
【００７５】
一方、状態ＳＴ２４では、インク９３の粘度が上記「ツノ」を維持するには低すぎる。したがって、記録媒体９１が圧接ベルト２００から剥がされたときに生じた「ツノ」は、記録媒体９１が照射器１０７からＵＶ光を照射される位置まで到達するまでに縮小または消滅し得る。これにより、インク９３の表面が、記録媒体９１表面の光沢度を十分に下げることができない場合があり得る。
【００７６】
以上より、ＣＰＵ１０Ａは、ニップ部Ｎにおいて、インク９３の粘度を十分に高く制御する。粘度の範囲の一例は、４００ｍＰａ・ｓから１０００００ｍＰａ・ｓまでである。この点について、たとえば、ニップ部Ｎにおける圧接を解消される時点での粘度が２０〜３０ｍＰａ・ｓ程度となるようなインクを利用した場合、転写不良が生じ、ニップ部Ｎ通過後に画像の乱れが生じ得る。このような画像の乱れは、ゲル転移が生じないことによると推測される。
【００７７】
一実現例では、ＣＰＵ１０Ａは、インク９３の粘度を高めるために、インク９３の温度が相転移温度以下になるように温調ユニット２５０の設定温度を設定する。
【００７８】
温調ユニット２５０は、インクが確実にゲル化する温度範囲内でインク９３を加熱してもよい。図７には、インクが確実にゲル化することが予め確認されている温度範囲が、温度Ｔ３〜Ｔ４として示されている。温度Ｔ４は、インクの相転移温度以下である。
【００７９】
図９を参照して、圧接前にインク９３のレベリング（平滑化）が行われなかった場合の圧接を説明する。図９には、状態ＳＴ２５および状態ＳＴ２６が示される。状態ＳＴ２５では、インク９３がレベリングされていないときの記録媒体９１の表面が示される。状態ＳＴ２６では、状態ＳＴ２５に示された状態で圧接が行われたときの、記録媒体９１の表面が示される。状態ＳＴ２６に示されるように、圧接前にレベリングが行われなければ、圧接後にもインク９２によって形成される元の画像の凹凸が残り、これにより、自然な目視感が提供されない。
【００８０】
図１０は、温調ユニット２５０によって提供されるべき温度の範囲の他の例を説明するための図である。ニップ部Ｎでは、ワックス分散液９４のワックス剤が十分に溶融している好ましい。このため、ＣＰＵ１０Ａは、温調ユニット２５０に、ニップ部Ｎにおいて、インク９３の温度をワックス剤の融点以上にさせてもよい。一実現例では、ワックス剤が確実に溶融している温度範囲は、インク９３が確実にゲル化する温度範囲よりも狭い。図１０には、ワックス剤が確実に溶融している温度範囲の一例が、温度Ｔ５〜Ｔ４として示されている。より具体的には、図１０は、ワックス剤の温度に対する粘土の変化を表す線Ｌ２を含む。温度Ｔ５は、ワックス剤の融点（溶融温度）を表す。すなわち、温度Ｔ５〜Ｔ４の範囲内の制御は、ワックス剤の融点以上での制御に相当する。
【００８１】
［７．ワックス分散液の付与量］
図１１は、「光沢度テーブル」のデータ構造の一例を示す図である。図１１には、目標光沢度に対応した「１ドット領域に対するワックス分散液付与量」が示されている。１ドット領域とは、記録媒体９１において、インク９２によって形成される画像を構成する１つのドットの領域を表す。
【００８２】
図１１において、「Ｘ」は、塗布器２０１によって付与される液滴のサイズ（たとえば、液滴の直径）を表す。塗布器２０１は、インク９２によって形成される画像を構成するドットよりも小さいサイズの液滴を記録媒体９１に対して付与し得る。これにより、画像形成装置１では、インク９２によって形成される画像のドット単位で、光沢度が制御され得る。
【００８３】
図１１の例では、目標光沢度の値ごとに、圧接ベルト２００の、１ドット領域（インク９２によって形成される画像を構成するドット１つ分に対応する領域）に対応する領域に対して付与されるべきワックス分散液の量が規定される。
【００８４】
たとえば、目標光沢度「９」に対して、「Ｘ」が設定されている。このことは、目標光沢度の値が「９」である場合、塗布器２０１は、圧接ベルト２００の１ドット領域に対応する領域に、ワックス分散液を１滴付与する。
【００８５】
目標光沢度「５４」に対して、「４Ｘ」が設定されている。このことは、目標光沢度の値が「５４」である場合、塗布器２０１は、圧接ベルト２００の１ドット領域に対応する領域に、ワックス分散液を４滴付与する。
【００８６】
すなわち、目標光沢度の値が高くなるほど、単位面積に対して塗布器２０１から付与されるワックス分散液の量は多くなる。
【００８７】
［８．処理の流れ］
図１２は、インクユニット１００によってインク９３による画像形成のための処理のフローチャートである。インク９３は、無色透明のインクであってもよい。この場合、図１２の処理によって、インク９３によって、光沢調整用の無色の画像が形成される。
【００８８】
図１２の処理は、たとえば、画像形成装置１に対してジョブの開始が指示されたことに応じて開始される。一実現例では、図１２の処理は、ＣＰＵ１０Ａが所与のプログラムを実行することによって実現される。なお、図１２の処理は、１以上のＡＳＩＣ等の専用の回路によって実現されても良い。
【００８９】
ステップＳ１０にて、ＣＰＵ１０Ａは、温調ユニット１５０の温度設定を実施する。一実現例では、ステップＳ１０にて、ＣＰＵ１０Ａは、温調ユニット１５０の動作のオン／オフを切り替える温度を設定する。当該温度は、インク９３の温度を、インク９３の相転移温度以上、または、図５の温度Ｔ１〜Ｔ２の範囲内に調整するため温度である。すなわち、ステップＳ１０の制御は、記録媒体に付与されたインクの制御温度として、インクの相転移温度以上の温度を設定するステップに相当する。
【００９０】
ステップＳ１２にて、ＣＰＵ１０Ａは、温調ユニット２５０の温度設定を実施する。一実現例では、ステップＳ１２にて、ＣＰＵ１０Ａは、温調ユニット２５０の動作のオン／オフを切り替える温度を設定する。当該温度は、インク９３の温度を、インク９３の相転移温度以下、図７の温度Ｔ３〜Ｔ４の範囲内、または、図１０の温度Ｔ５〜Ｔ４の範囲内に調整するため温度である。すなわち、ステップＳ１２の制御は、ニップ部Ｎにおけるインクの制御温度として、当該インクの相転移温度以下の温度を設定するステップに相当する。
【００９１】
ステップＳ１４にて、ＣＰＵ１０Ａは、スキャナー１０２によって読み取られた画像を読み出す。なお、ステップＳ１４では、記録媒体９１上にインク９２によって形成された画像が読み出されれば良い。ＣＰＵ１０Ａは、当該画像のデータを外部の機器から取得してもよい。
【００９２】
ステップＳ１６にて、ＣＰＵ１０Ａは、記録媒体９１上で、インク９３を付与すべき領域を設定する。一実現例では、ＣＰＵ１０Ａは、記録媒体９１において、画像が形成されて領域（インク９２が付与されている領域）のみを、インク９３の付与対象の領域として設定する。
【００９３】
ステップＳ１８にて、ＣＰＵ１０Ａは、目標光沢度を読み出す。目標光沢度は、ジョブデータに含まれていても良いし、光沢情報入力部１０３を介して画像形成装置１へ入力されてもよい。また、ＣＰＵ１０Ａは、他のいかなる方法でも目標光沢度を取得し得る。
【００９４】
ＣＰＵ１０Ａは、スキャナー１０２によって生成された（または外部の機器から取得された）画像データに基づいて、記録媒体９１上の画像各部の目標光沢度を決定してもよい。
【００９５】
目標光沢度の決定方法の具体例は、たとえば以下の例１〜例４として説明される。ＣＰＵ１０Ａは、決定された各部の目標光沢度が実現されるように、インクユニット１００を利用して記録媒体９１上にトナー９３を付与する。
【００９６】
例１：ＣＰＵ１０Ａは、画像データ（ＲＧＢデータ）から、輝度情報（例えばＬ＊値）を演算して、輝度値と比例する光沢値を設定する。比例定数は、たとえば、予めユーザーが画像形成装置１に対して設定する。
【００９７】
例２：ＣＰＵ１０Ａは、記録媒体９１上に形成された各部の画像の種類（写真、絵画、文字、等）を判別し、写真部・絵画部は高光沢になり、文字部は低光沢になるように、インク９３を付与する。高光沢と低光沢のそれぞれに対応する光沢度は、たとえば、予めユーザーが画像形成装置１に対して設定する。
【００９８】
例３：ＣＰＵ１０Ａは、ＡＩ（Artificial  Intelligence）等の機械学習によって画像パターンとそれにとって最適な光沢度を学習し、当該学習によって生成されたモデルを利用して、記録媒体９１上に形成された各部の画像の種類を決定し、各部の適切な光沢度を設定する。
【００９９】
例４：画像形成装置１は、記録媒体９１上に形成された画像を表示するモニターを備える。モニターに表示された画像を見ながら、ユーザーは、画像形成装置１に対して、各部の光沢度を設定する。
【０１００】
ステップＳ２０にて、ＣＰＵ１０Ａは、光沢度テーブル（図１１）を参照することにより、ステップＳ１８にて読み出した（取得した）目標光沢度の値に対応する付与量を、塗布器２０１が１ドット領域あたりに付与するワックス分散液の量として設定する。
【０１０１】
ステップＳ２２にて、ＣＰＵ１０Ａは、ステップＳ１０〜ステップＳ２０における設定に従って、記録媒体９１上に、インク９３による画像を形成する。記録媒体９１上に形成されたインク９３の画像は、照射器１０７から照射されるＵＶ光によって硬化する。その後、記録媒体９１は、排出部１Ｙを介して、画像形成装置１から排出される。
【０１０２】
［９．まとめ］
以上説明された実施の形態では、画像形成装置１はインクジェット方式で記録媒体へインクを付与したが、インクの付与方法はこれに限定されない。グラビア方式またはスクリーン方式など、インクは他の方法で記録媒体に付与されてもよい。
【０１０３】
また、温調ユニット１５０によって、記録媒体上に付与された後のインクの温度を制御する代わりに、インクユニット１００から吐出される前のインクの温度を制御してもよい。インクの表面が記録媒体上において図６等を参照して説明されたように平滑化されるのであれば、どの段階の温度が調節されてもよい。
【０１０４】
今回開示された各実施の形態は全ての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内での全ての変更が含まれることが意図される。また、実施の形態および各変形例において説明された発明は、可能な限り、単独でも、組合わせても、実施することが意図される。
【符号の説明】
【０１０５】
１  画像形成装置、１Ａ  画像形成ユニット、１Ｂ  圧接ユニット、１Ｘ  導入部、１Ｙ  排出部、１０  制御部、１０Ａ  ＣＰＵ、９１  記録媒体、９２，９３  インク、９４  ワックス分散液、１００  インクユニット、１０１  画像形成制御部、１０２  スキャナー、１０３  光沢情報入力部、１０４  光沢情報決定部、１０５  表示制御部、１０６  通紙経路、１０７  照射器、１１１  操作ボタン、１１２  ディスプレイ、１２０  温度センサー群、１３０  各種モーター、１５０，２５０  温調ユニット、１５１  通信インターフェイス、１５２  記憶装置、１９１  メインローラー、１９２，１９３，１９４，１９５，２１１，２１２  ローラー、２００  圧接ベルト、２０１  塗布器、２０２  ヒーター、２０３  圧接ローラー。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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