(57)【要約】      （修正有）【課題】減圧時には外部から殺菌室への空気の吸引を防止し、加圧時には殺菌室から外部への蒸気漏れを防止する開閉機構を備えた食品殺菌装置の提供。【解決手段】蒸気によって内部の食品を殺菌する殺菌室２が設けられた食品殺菌装置１であって、殺菌室２の減圧手段と、蒸気供給手段と、殺菌室２の開口部８１、９１に設けられ、殺菌室２を開放または密閉する開閉機構８５、９５と、開口部８１、９１を取り囲むように第１のパッキンと、開口部８１、９１を取り囲むように第２のパッキンと、を備え、開閉機構８５、９５は外扉８２ｏ、９２ｏと、内扉８２ｉ、９２ｉと、を有し、壁８、９を挟んで外扉８２ｏ、９２ｏおよび内扉８２ｉ、９２ｉが回動し、第１のパッキンを介して外扉８２ｏ、９２ｏが外壁面に押し付けられ、第２のパッキンを介して内扉８２ｉ、９２ｉが内壁面に押し付けられることにより開口部８１、９１を密閉する食品殺菌装置。【選択図】図１
2020058262.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
蒸気によって内部の食品を殺菌する殺菌室が設けられた食品殺菌装置であって、
前記殺菌室を減圧する減圧手段と、
前記殺菌室に蒸気を供給する蒸気供給手段と、
前記殺菌室の少なくとも１つの壁に形成された開口部に設けられ、前記殺菌室を開放または密閉する開閉機構と、
前記開口部を取り囲むように前記壁の外壁面と前記開閉機構との間に配置される第１のパッキンと、
前記開口部を取り囲むように前記壁の内壁面と前記開閉機構との間に配置される第２のパッキンと、
を備え、
前記開閉機構は、
第１の歯車の回転に連動して回動する外扉と、
前記第１の歯車に係合した第２の歯車の回転に連動して回動する内扉と、
を有し、
前記壁を挟んで前記外扉および前記内扉が回動し、前記第１のパッキンを介して前記外扉が前記外壁面に押し付けられ、前記第２のパッキンを介して前記内扉が前記内壁面に押し付けられることにより前記開口部を密閉することを特徴とする食品殺菌装置。
【請求項２】
前記減圧手段は、前記殺菌室と、前記外扉および前記内扉によって挟まれて閉じられた前記開口部の空間とを真空引きする真空装置であることを特徴とする請求項１に記載の食品殺菌装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、蒸気によって食品の加熱殺菌を行う食品殺菌装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、米飯などの食品を蒸気によって加熱殺菌する食品殺菌装置が知られている。例えば、特許文献１に記載の食品殺菌装置では、３〜３．５ｋｇ／ｃｍの蒸気圧の蒸気を殺菌室に５〜１０秒間導入する蒸気フラッシュ処理を６〜１０回繰り返して行うことにより、同殺菌室に載置された容器に充填された米飯を加熱殺菌している。
【０００３】
また、特許文献２には、殺菌室に供給された蒸気による内側からの加圧を利用して、蓋体を殺菌室の開口部に押し付けて密着させることにより、加熱殺菌時の蒸気漏れを防止する開閉機構が設けられた食品殺菌装置が開示されている。
【０００４】
さらに、上述した蒸気による加熱殺菌をより効率的に行うための装置として、特許文献３に記載の食品殺菌装置がある。この食品殺菌装置では、殺菌室をいったん負圧にしてから蒸気を送り込むことにより、殺菌室に載置された容器内の米飯を短時間で斑なく均一に加熱殺菌している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特許第２８３８１９８号公報
【特許文献２】特許第４６７６３９３号公報
【特許文献３】特開平０８−２５６７０９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ここで、上述した特許文献３に記載の食品殺菌装置の効果をより高めるためには、減圧時には外部からの空気の吸引を防止し、加圧時には内部からの蒸気漏れを防止する必要がある。
【０００７】
しかしながら、例えば、特許文献２に記載の開閉機構を特許文献３に記載の食品殺菌装置に適用した場合、加圧時には内部からの蒸気漏れを防止することができるが、減圧時には蓋体と開口部との間に隙間が発生し、外部から空気が吸引されてしまうおそれがある。
【０００８】
そのため、殺菌室の加減圧の両方に対応することができる開閉機構を備えた食品殺菌装置が求められている。
【０００９】
本発明は、かかる事情に鑑みてなされたものであり、減圧時には外部から殺菌室への空気の吸引を防止し、加圧時には殺菌室から外部への蒸気漏れを防止することができる簡易な構成の開閉機構を備えた食品殺菌装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
第１の発明の食品殺菌装置は、蒸気によって内部の物品を殺菌する殺菌室が設けられた食品殺菌装置であって、前記殺菌室を減圧する減圧手段と、前記殺菌室に蒸気を供給する蒸気供給手段と、前記殺菌室の少なくとも１つの壁に形成された開口部に設けられ、前記殺菌室を開放または密閉する開閉機構と、前記開口部を取り囲むように前記壁の外壁面と前記開閉機構との間に配置される第１のパッキンと、前記開口部を取り囲むように前記壁の内壁面と前記開閉機構との間に配置される第２のパッキンと、を備え、前記開閉機構は、第１の歯車の回転に連動して回動する外扉と、前記第１の歯車に係合した第２の歯車の回転に連動して回動する内扉と、を有し、前記壁を挟んで前記外扉および前記内扉が回動し、前記第１のパッキンを介して前記外扉が前記外壁面に押し付けられ、前記第２のパッキンを介して前記内扉が前記内壁面に押し付けられることにより前記開口部を密閉することを特徴とするものである。
【００１１】
本発明では、減圧時には外扉が殺菌室の外壁面に対して押し付けられる。これにより、外扉の回動に連動する第１の歯車、および、第１の歯車に係合した第２の歯車が回転し、第２の歯車の回転に連動する内扉を回動させて殺菌室の内壁に押し付けることができる。また、加圧時には内扉が殺菌室の内壁面に対して押し付けられる。これにより、内扉の回動に連動する第２の歯車、および、第２の歯車に係合した第１の歯車が回転し、第１の歯車の回転に連動する外扉を回動させて殺菌室の外壁に押し付けることができる。以上により、殺菌室を加減圧する際に加わる力を利用して、減圧および加圧時の両方の場合において、開口部を内側と外側の両側から二重に密閉することができる。従って、本発明によれば、簡易な構成によって、減圧時には外部から殺菌室への空気の吸引を防止し、加圧時には殺菌室から外部への蒸気漏れを防止することができる。
【００１２】
第２の発明の食品殺菌装置は、前記第１の発明において、前記減圧手段は、前記殺菌室と、前記外扉および前記内扉によって挟まれて閉じられた前記開口部の空間とを真空引きする真空装置であることを特徴とするものである。
【００１３】
本発明では、開口部の空間は、殺菌室が真空引きされ、外扉および内扉が第１，２のパッキンに強固に圧接されるまでの間に、殺菌室と同様に真空或いは真空近傍まで減圧される。同空間が真空引きされることにより、蒸気を送り込む際に殺菌室の熱が外部に逃げることを防止することができる。これにより、加熱殺菌時の殺菌室の温度低下を防止し、殺菌室の食品をより確実に加熱殺菌することができる。また、外扉および内扉の壁面に対する密着をより強固とし、減圧時の空気の流入および加圧時の蒸気の流出をより確実に防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の実施形態に係る食品殺菌装置の概要図。
【図２】無菌包装米飯を示す概要図。
【図３】無菌包装米飯の製造工程を示すフローチャート。
【図４】食品殺菌装置の前方における特徴的開閉構造を示す部分断面図（閉鎖時）。
【図５】食品殺菌装置の前方における特徴的開閉構造を示す部分断面図（開放時）。
【図６】食品殺菌装置の前方におけるパッキンを示す概要図。
【図７】食品殺菌装置の後方における特徴的開閉構造を示す部分断面図（閉鎖時）。
【図８】食品殺菌装置の後方における特徴的開閉構造を示す部分断面図（開放時）。
【図９】食品殺菌装置の後方におけるパッキンを示す概要図。
【００１５】
以下、図面を用いて本発明の実施形態について説明する。以下に示す実施形態中で示した各特徴事項は、互いに組み合わせ可能である。また、各特徴事項について独立して発明が成立する。
【００１６】
１．無菌包装米飯Ｒの製造工程
図１は、本発明の実施形態に係る食品殺菌装置１の構成を示している。食品殺菌装置１は、図２に示される無菌包装米飯Ｒ（ここでは便宜上、米ｒ、容器Ｃなどを包含するものとし、製造工程の完了是非に限らず概念として定義）を製造する過程で使用されうる。具体的には、無菌包装米飯Ｒの一連の製造工程（図３参照）における蒸気殺菌工程（ステップＳ２）で使用されうる。第１節では、装置の説明に先立ち、図３に示されるフローチャートの各ステップに沿って無菌包装米飯Ｒの一連の製造工程を簡単に説明する。
【００１７】
［開始］
（ステップＳ１）
酸素不透過性の容器Ｃに米ｒを定量充填する。より詳しくは、精米機により精米された米ｒ（精白米）が貯蔵庫に貯蔵されており、洗米・浸漬して１０〜３０％程度の含水率に調整した上で、容器Ｃに個食分の定量（例えば５０〜３００ｇ）を充填する。
【００１８】
（ステップＳ２）
定量の米ｒが充填された容器Ｃが食品殺菌装置１における殺菌室２に投入される。その後食品殺菌装置１が有する特徴的開閉構造（第２節にて詳述）により殺菌室２が密閉されるとともに、殺菌室２内の空気を外に排出して殺菌室２内の圧力が減圧される。その後、殺菌室２内に蒸気を供給することで容器Ｃと容器Ｃ内の米ｒが同時に殺菌される。事前に減圧していることで、蒸気が食品収容部Ｃａ内の隅々まで満遍なく行き渡って全体にムラなく均一に殺菌され、一般生菌だけでなく耐熱生菌をも実質的に死滅させる。同時に、食品収容部Ｃａ内の米ｒが加熱されることによってアルファ化が若干促進されるため、その後の炊飯を短時間で効率的に行うことができる。
【００１９】
（ステップＳ３）
容器Ｃの食品収容部Ｃａ内に定量の炊き水（水または湯）を注水する。炊き水はあらかじめ無菌化処理されたものを用い、また、所定ｐＨにあらかじめ調整されたものを用いることができる。なお、混ぜご飯や赤飯などのパック製品を製造する場合は、この工程において、またはその前後に付加した別工程において、必要な調味液、着色液、具材などを添加する。その後、蒸気炊飯機（不図示）に投入して蒸気炊飯が行われる。
【００２０】
（ステップＳ４）
蒸気炊飯が完了後、炊飯された米ｒを収容する容器Ｃを順次にシール装置（不図示）に投入して、あらかじめＵＶ殺菌された蓋材Ｃｌを容器Ｃに被着して密封シールする。そして、所定時間蒸らしを行って、炊飯後の上層部と下層部の水分量の均一化を図ると同時にアルファ化の促進を図る。蒸らし処理に先立って、密封シールされた容器Ｃを上下反転させると、上下の水分量の均等化を促進させるのに有効である。
【００２１】
（ステップＳ５）
最後に、冷却水による冷却、製造年月日や賞味期限などの印刷、ピンホール検査、ウエイトチェックなどといった製品化のために必要な後処理を経て、所望の無菌包装米飯Ｒが製造される。
［終了］
【００２２】
このようにして製造された無菌包装米飯Ｒは、一連の処理工程の間で外気に触れる可能性のある処理領域はクリーンブースで外気から遮断されており、且つ、酸素不透過性の容器Ｃおよび蓋材Ｃｌで内容物（米ｒ）が外気から遮断されていて二次汚染を防止しているため、実質的な無菌状態が維持され、常温でも長期間（６ヶ月〜１年またはさらにそれ以上）の保存が可能である。したがって、消費者は購入後、電子レンジで１〜３分程度温めれば炊き立てと同様の食味および食感の炊飯された米ｒを手軽に食することができる。また、コンビニなどの販売店にとっては、過剰な仕入れによる廃棄ロスや過小な仕入れによる売上チャンスロスがなくなり、きわめて大きなコストメリットが得られる。
【００２３】
２．食品殺菌装置１
第２節では、図１および図４〜図９を参照しながら、本実施形態に係る食品殺菌装置１について説明する。
【００２４】
２．１  殺菌室２における吸排系３〜６
食品殺菌装置１は、装置の略中央に殺菌室２を備え、かかる殺菌室２は、蒸気供給口３と吸気口４とを備える。また、説明の便宜上、図１における左側を前方と定義し、右側を後方と定義するものとする。
【００２５】
殺菌室２に設けられた吸気口４は、真空装置５（特許請求の範囲における「減圧手段」の一例）とパイプ５ｐを介して接続され、真空装置５は、密閉された殺菌室２中に充満している空気または蒸気を吸気して排出することで殺菌室２内の圧力を最大で略真空状態にまで減圧可能に構成される。本実施形態では、真空装置５が吸気口４を介して行う減圧が、蒸気供給装置６が蒸気供給口３を介して行う蒸気の供給より前に行われることに留意されたい。特に、蒸気の供給前に実施される減圧では、例えば略真空引きされることが好ましい。また、食品殺菌装置１における殺菌室２を密閉するための特徴的開閉構造については、第２．２節において詳述する。
【００２６】
殺菌室２に設けられた蒸気供給口３は、蒸気供給装置６（特許請求の範囲における「蒸気供給手段」の一例）とパイプ６ｐおよび蒸気供給口３を介して接続され、蒸気供給装置６は、密閉された殺菌室２中に蒸気を供給可能に構成される。
【００２７】
なお、食品殺菌装置１は、蒸気供給装置６による蒸気の温度、圧力、供給回数、供給時間などを任意に設定可能である。ここで、蒸気の供給回数について補足する。１回の工程では、蒸気供給装置６より蒸気がパイプ６ｐを介して殺菌室２内に供給され、殺菌室２内が高圧状態となるものの、所定時間経過後、殺菌室内２の蒸気が排気されて、殺菌室２内が常圧に戻る。これらの工程の回数が供給回数である。
【００２８】
ところで厚生労働省は、レトルト殺菌食品の規格基準について、ｐＨが５．５を超え、且つ水分活性が０．９４を超える食品をレトルト殺菌する場合、食品の中心についてＦ値４以上またはこれと同等の効力を有する方法で殺菌することを定めている。
【００２９】
このような規定があることから、食品の中心まで条件（規格基準）を満たすような殺菌を実施する必要がある。前述の通り本実施形態では、真空装置５が吸気口４を介して行う減圧が、蒸気供給装置６が蒸気供給口３を介して行う蒸気の供給より前に行われることに留意されたい。これにより、減圧を行わずに蒸気を供給する場合に比べて、蒸気が食品収容部Ｃａ内の隅々まで満遍なく行き渡って、全体にムラなく均一に殺菌処理がなされるという有利な効果を奏する。換言すると、厚生労働省が規定する前述の条件を確実に満たすような殺菌を実施することができる。また、適切なＦ値を設定した上での供給回数は、例えば２〜１０回であり、好ましくは３〜６回であり、さらに好ましくは４または５回であり、具体的には例えば、２、３、４、５、６、７、８、９、１０回であり、ここで例示した数値の何れか２つの間の範囲内であってもよい。
【００３０】
また、１回の蒸気の供給が所定のＦ値を有するものであった場合に、前述のように事前に減圧してから蒸気を供給すると、減圧を行わずに蒸気を供給する場合に比べて、合計の供給回数を少なくしつつ、前述の条件を満たすような殺菌を実施することができる。なお、少なくすることができる回数の割合は、例えば１〜２０％程度である。
【００３１】
殺菌室２に投入される製造前の無菌包装米飯Ｒは、所定のリテーナ７によって複数保持されている。実際の大量生産の現場においては、無菌包装米飯Ｒを保持したリテーナ７が次々とバッチ連続式に投入・交換され、連続的に第１節において説明したステップＳ２（図３参照）が実行されていく。例えば、リテーナ７を図１におけるＸ方向（後方から前方に向かう方向）にスライドさせて交換（連続的に次のリテーナ７を投入）することが好ましい。１つのリテーナ７によって保持される製造前の無菌包装米飯Ｒは、図１においては６個であるが、あくまでも例でありこの限りではない。例えば、３〜２０個であり、具体的には３、４、５、６、７、８、９、１０、１１、１２、１３、１４、１５、１６、１７、１８、１９、２０個であり、ここで例示した数値の何れか２つの間の範囲内であってもよい。
【００３２】
２．２  密閉に係る特徴的開閉構造
図４および図５は、食品殺菌装置１の前方における特徴的開閉構造を示す部分断面図（閉鎖時および開放時）を示している。ただし、図１に示される歯車８３ｏ、８３ｉについては理解を助けるために敢えて断面に重ねて表示していることに留意されたい。食品殺菌装置１において、殺菌室２の前方の壁８および後方の壁９には、開口部８１，９１がそれぞれ形成される。そして、開口部８１の前後には外扉８２ｏと内扉８２ｉとが設けられ、開口部９１の前後には外扉９２ｏと内扉９２ｉとが設けられる。外扉８２ｏおよび内扉８２ｉは、開口部８１を挟んで互いに対向するように設けられ、外扉８２ｏおよび内扉８２ｉの閉鎖状態（図４参照）から、外扉８２ｏは前方に、内扉８２ｉは後方に開放可能に構成される（図５参照）。以下これらをさらに詳述する。
【００３３】
外扉８２ｏは、歯車８３ｏの回転に連動して壁８の外壁面８ｏ（図５および図６参照）に平行な軸（図１における紙面奥行方向の軸）周りに回動する。内扉８２ｉは、歯車８３ｉの回転に連動して壁８の内壁面８ｉ（図５および図６参照）に平行な軸（図１における紙面奥行方向の軸）周りに回動する。ここで、図１、図４〜図６に示されるように、歯車８３ｏ，８３ｉは互いに係合しており連動して互いに逆向きに回転するように構成される。また、歯車８３ｉは、図１に示されるに、ヒンジ８４ｈを介してアーム８４ａと接続させたアーム８４ｂの先端に取着され、アーム８４ａは、例えば油圧などの圧力ポンプによって図１におけるＺ方向（上下方向）に運動可能に構成される。アーム８４ａが上方に変位すると、アーム８４ｂに取着された歯車８３ｉが反時計回りに回転するとともに、これに係合している歯車８３ｏが時計回りに回転する。これに伴って、閉鎖状態の内扉８２ｉおよび外扉８２ｏが開放状態に遷移する。逆に、アーム８４ａが下方に変位すると、アーム８４ｂに取着された歯車８３ｉが時計回りに回転するとともに、これに係合している歯車８３ｏが反時計回りに回転する。これに伴って、開放状態の内扉８２ｉおよび外扉８２ｏが閉鎖状態に遷移する。以上の構成要素をまとめて開閉機構８５と称するものとする。
【００３４】
さらに、図４〜図６に示されるように、壁８の外壁面８ｏには、開口部８１を囲むように形成されたパッキン８６ｏ（特許請求の範囲における「第１のパッキン」の一例）が設けられる。また、壁８の内壁面８ｉには、開口部８１を囲むように形成されたパッキン８６ｉ（特許請求の範囲における「第２のパッキン」の一例）が設けられる。換言すると、開口部８１を取り囲むように壁８の外壁面８ｏと開閉機構８５との間に、パッキン８６оが配置され、開口部８１を取り囲むように壁８の内壁面８ｉと開閉機構８５との間に、パッキン８６ｉが配置される。外扉８２ｏおよび内扉８２ｉの閉鎖状態では、パッキン８６ｏ，８６ｉが外扉８２ｏおよび内扉８２ｉとそれぞれ密着するため、殺菌室２の気密性をより高めることができる。
【００３５】
図７および図８は、食品殺菌装置１の後方における特徴的開閉構造を示す部分断面図（閉鎖時および開放時）を示している。ただし、図１に示される歯車９３ｏ、９３ｉについては、理解を助けるために敢えて断面に重ねて表示していることに留意されたい。外扉９２ｏおよび内扉９２ｉは、開口部９１を挟んで互いに対向するように設けられ、外扉９２ｏおよび内扉９２ｉの閉鎖状態（図１参照）から、外扉９２ｏは後方に、内扉９２ｉは前方に開放可能に構成される。以下これらをさらに詳述する。
【００３６】
外扉９２ｏは、歯車９３ｏの回転に連動して壁９の外壁面９ｏ（図８および図９参照）に平行な軸（図１における紙面奥行方向の軸）周りに回動する。内扉９２ｉは、歯車９３ｉの回転に連動して壁９の内壁面９ｉ（図４参照）に平行な軸（図１における紙面奥行方向の軸）周りに回動する。ここで、図１、図７〜図９に示されるように、歯車９３ｏ，９３ｉ（特許請求の範囲における「第１および第２の歯車」の一例）は互いに係合しており連動して互いに逆向きに回転するように構成される。また、歯車９３ｉは、図１に示されるに、ヒンジ９４ｈを介してアーム９４ａと接続させたアーム９４ｂの先端に取着され、アーム９４ａは、例えば油圧等の圧力ポンプによって図１におけるＺ方向（上下方向）に運動可能に構成される。アーム９４ａが上方に変位すると、アーム９４ｂに取着された歯車９３ｉが反時計回りに回転するとともに、これに係合している歯車９３ｏが時計回りに回転する。これに伴って、閉鎖状態の内扉９２ｉおよび外扉９２ｏが開放状態に遷移する。逆に、アーム９４ａが下方に変位すると、アーム９４ｂに取着された歯車９３ｉが時計回りに回転するとともに、これに係合している歯車９３ｏが反時計回りに回転する。これに伴って、開放状態の内扉９２ｉおよび外扉９２ｏが閉鎖状態に遷移する。以上の構成要素をまとめて開閉機構９５と称するものとする。
【００３７】
さらに、図７〜図９に示されるように、壁９の外壁面９ｏには、開口部９１を囲むように形成されたパッキン９６ｏ（特許請求の範囲における「第１のパッキン」の一例）が設けられる。また、壁９の内壁面９ｉには、開口部９１を囲むように形成されたパッキン９６ｉ（特許請求の範囲における「第２のパッキン」の一例）が設けられる。換言すると、開口部９１を取り囲むように壁９の外壁面９ｏと開閉機構９５との間に、パッキン９６оが配置され、開口部９１を取り囲むように壁９の内壁面９ｉと開閉機構９５との間に、パッキン９６ｉが配置される。外扉９２ｏおよび内扉９２ｉの閉鎖状態では、パッキン９６ｏ，９６ｉが外扉９２ｏおよび内扉９２ｉとそれぞれ密着するため、殺菌室２の気密性をより高めることができる。
【００３８】
続いて、前述の特徴的開閉構造を有する食品殺菌装置１に関して、外扉８２ｏ，９２ｏおよび内扉８２ｉ，９２ｉの閉鎖状態に前述の吸排系３〜６を用いた加減圧が実行されると、次のような作用効果が奏されることにも留意されたい。
【００３９】
まず、減圧時には外扉８２ｏ，９２ｏが殺菌室２の外壁面８ｏ，９ｏに対して押し付けられる。これにより、外扉８２ｏ，９２ｏの回動に連動する歯車８３ｏ，９３ｏおよび、歯車８３ｏ，９３ｏに係合した歯車８３ｉ，９３ｉが回転し、歯車８３ｉ，９３ｉの回転に連動する内扉８２ｉ，９２ｉを回動させて殺菌室２の内壁面８ｉ，９ｉに押し付けることができる。
【００４０】
一方、加圧時には内扉８２ｉ，９２ｉが殺菌室２の内壁面８ｉ，９ｉに対して押し付けられる。これにより、内扉８２ｉ，９２ｉの回動に連動する歯車８３ｉ，９３ｉおよび、歯車８３ｉ，９３ｉに係合した歯車８３ｏ，９３ｏが回転し、歯車８３ｏ，９３ｏの回転に連動する外扉８２ｏ，９２ｏを回動させて殺菌室２の外壁面８ｏ，９ｏに押し付けることができる。
【００４１】
以上により、殺菌室２を加減圧する際に加わる力を利用して、減圧および加圧時の両方の場合において、開口部８１，９１を内側と外側の両側から二重に密閉することができる。換言すると、簡易な構成によって、減圧時には外部から殺菌室２への空気の吸引を防止し、加圧時には殺菌室２から外部への蒸気漏れを防止することができる。
【００４２】
また、外扉８２ｏ，９２ｏおよび内扉８２ｉ，９２ｉの閉鎖状態において、真空装置５によって減圧が実行されると、殺菌室２と、外扉８２ｏおよび内扉８２ｉとによって挟まれて閉じられた開口部８１の空間も徐々に減圧される。同様に、殺菌室２と、外扉９２ｏおよび内扉９２ｉとによって挟まれて閉じられた開口部９１の空間も徐々に減圧される。換言すると、前述の真空装置５は、殺菌室２と、外扉８２ｏ，９２ｏおよび内扉８２ｉ，９２ｉによって挟まれて閉じられた開口部８１，９１の空間との両方を真空引き可能に構成されるといえる。
【００４３】
開口部８１の空間は、殺菌室２が真空引きされ、外扉８２ｏおよび内扉８２ｉがパッキン８６ｏ，８６ｉに強固に圧接されるまでの間に、殺菌室２と同様に真空或いは真空近傍まで減圧される。開口部８１の空間が真空引きされることにより、蒸気を送り込む際に殺菌室２の熱が外部に逃げることを防止することができる。これにより、加熱殺菌時の殺菌室２の温度低下を防止し、殺菌室２の食品（例えば前述の無菌包装米飯Ｒ）をより確実に加熱殺菌することができる。また、外扉８２ｏと外壁面８ｏとの密着、および内扉８２ｉと内壁面８ｉとの密着をより強固とし、減圧時の空気の流入および加圧時の蒸気の流出をより確実に防止することができる。
【００４４】
３．変形例
なお、次のような態様によって、本実施形態に係る食品殺菌装置１をさらに創意工夫してもよい。
【００４５】
第一に、図５および図６に示されるように本実施形態においては、壁８の外壁面８ｏには、開口部８１を囲むように形成されたパッキン８６ｏが設けられ、且つ壁８の内壁面８ｉには、開口部８１を囲むように形成されたパッキン８６ｉが設けられているが、パッキン８６ｏ，８６ｉの少なくとも一方を外扉８２ｏ（外壁面８ｏと接する側の面）または内扉８２ｉ（内壁面８ｉと接する側の面）に設けてもよい。かかる場合であっても、前述と同様に気密性を高めることができる。
【００４６】
第二に、図８および図９に示されるように本実施形態においては、壁９の外壁面９ｏには、開口部９１を囲むように形成されたパッキン９６ｏが設けられ、且つ壁９の内壁面９ｉには、開口部９１を囲むように形成されたパッキン９６ｉが設けられているが、パッキン９６ｏ，９６ｉの少なくとも一方を外扉９２ｏ（外壁面９ｏと接する側の面）または内扉９２ｉ（内壁面９ｉと接する側の面）に設けてもよい。かかる場合であっても、前述と同様に気密性を高めることができる。
【００４７】
第三に、本実施形態に係る食品殺菌装置１を用いて無菌包装米飯Ｒ以外の食品を殺菌してもよい。
【００４８】
第四に、食品殺菌装置１が開口部８１，９１の少なくとも一方を有するように実施し、これに合わせて前述の特徴的開閉構造の少なくとも一方を有するように実施してもよい。
【００４９】
４．結言
以上のように、本実施形態によれば、減圧時には外部から殺菌室２への空気の吸引を防止し、加圧時には殺菌室２から外部への蒸気漏れを防止することができる簡易な構成の開閉機構８５，９５を備えた食品殺菌装置１を実施することができる。
【００５０】
かかる食品殺菌装置１は、蒸気によって内部の食品（無菌包装米飯Ｒ）を殺菌する殺菌室２が設けられたものであって、殺菌室２を減圧する減圧手段（真空装置５）と、殺菌室２に蒸気を供給する蒸気供給手段（蒸気供給装置６）と、殺菌室２の少なくとも１つの壁８，９に形成された開口部８１，９１に設けられ、殺菌室２を開放または密閉する開閉機構８５，９５と、開口部８１，９１を取り囲むように壁８，９の外壁面８ｏ，９ｏと開閉機構８５，９５との間に配置される第１のパッキン８６ｏ，９６ｏと、開口部８１，９１を取り囲むように壁８，９の内壁面８ｉ，９ｉと開閉機構８５，９５との間に配置される第２のパッキン８６ｉ，９６ｉとを備え、開閉機構８５，９５は、第１の歯車８３ｏ，９３ｏの回転に連動して回動する外扉８２ｏ，９２ｏと、第１の歯車８３ｏ，９３ｏに係合した第２の歯車８３ｉ，９３ｉの回転に連動して回動する内扉８２ｉ，９２ｉと、を有し、壁８，９を挟んで外扉８２ｏ，９２ｏおよび内扉８２ｉ，９２ｉが回動し、第１のパッキン８６ｏ，９６ｏを介して外扉８２ｏ，９２ｏが外壁面８ｏに押し付けられ、第２のパッキン８６ｉ，９６ｉを介して内扉８２ｉ，９２ｉが内壁面８ｉに押し付けられることにより開口部８１，９１を密閉することを特徴とする。
【００５１】
最後に、本発明に係る種々の実施形態を説明したが、これらは、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。当該新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。当該実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれるものである。
【符号の説明】
【００５２】
１      ：食品殺菌装置
２      ：殺菌室
３      ：蒸気供給口
４      ：吸気口
５      ：真空装置
５ｐ    ：パイプ
６      ：蒸気供給装置
６ｐ    ：パイプ
７      ：リテーナ
８      ：壁
８ｉ    ：内壁面
８ｏ    ：外壁面
８１    ：開口部
８２ｉ  ：内扉
８２ｏ  ：外扉
８３ｉ  ：歯車
８３ｏ  ：歯車
８４ａ  ：アーム
８４ｂ  ：アーム
８４ｈ  ：ヒンジ
８５    ：開閉機構
８６ｉ  ：パッキン
８６ｏ  ：パッキン
９      ：壁
９ｉ    ：内壁面
９ｏ    ：外壁面
９１    ：開口部
９２ｉ  ：内扉
９２ｏ  ：外扉
９３ｉ  ：歯車
９３ｏ  ：歯車
９４ａ  ：アーム
９４ｂ  ：アーム
９４ｈ  ：ヒンジ
９５    ：開閉機構
９６ｉ  ：パッキン
９６ｏ  ：パッキン
Ｃ      ：容器
Ｃａ    ：食品収容部
Ｃｌ    ：蓋材
Ｒ      ：無菌包装米飯
ｒ      ：米
【図１】
2020058262.tif 000003
【図２】
2020058262.tif 000004
【図３】
2020058262.tif 000005
【図４】
2020058262.tif 000006
【図５】
2020058262.tif 000007
【図６】
2020058262.tif 000008
【図７】
2020058262.tif 000009
【図８】
2020058262.tif 000010
【図９】
2020058262.tif 000011
【手続補正書】
【提出日】平成31年3月11日(2019.3.11)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
蒸気によって内部の食品を殺菌する殺菌室が設けられた食品殺菌装置であって、
前記殺菌室を真空引きする真空装置と、
前記殺菌室に蒸気を供給する蒸気供給手段と、
前記殺菌室の少なくとも１つの壁に形成された開口部に設けられ、前記殺菌室を開放または密閉する開閉機構と、
前記開口部を取り囲むように前記壁の外壁面と前記開閉機構との間に配置される第１のパッキンと、
前記開口部を取り囲むように前記壁の内壁面と前記開閉機構との間に配置される第２のパッキンと、
を備え、
前記開閉機構は、
第１の歯車の回転に連動して回動する外扉と、
前記第１の歯車に係合した第２の歯車の回転に連動して回動する内扉と、
を有し、
前記真空装置によって前記殺菌室が真空引きされて、前記壁を挟んで前記外扉および前記内扉が回動し、前記第１のパッキンを介して前記外扉が前記外壁面に押し付けられ、前記第２のパッキンを介して前記内扉が前記内壁面に押し付けられることにより、前記外扉および前記内扉によって挟まれて閉じられた前記開口部の空間が形成されることを特徴とする食品殺菌装置。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１０
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１０】
第１の発明の食品殺菌装置は、蒸気によって内部の食品を殺菌する殺菌室が設けられた食品殺菌装置であって、前記殺菌室を真空引きする真空装置と、前記殺菌室に蒸気を供給する蒸気供給手段と、前記殺菌室の少なくとも１つの壁に形成された開口部に設けられ、前記殺菌室を開放または密閉する開閉機構と、前記開口部を取り囲むように前記壁の外壁面と前記開閉機構との間に配置される第１のパッキンと、前記開口部を取り囲むように前記壁の内壁面と前記開閉機構との間に配置される第２のパッキンと、を備え、前記開閉機構は、第１の歯車の回転に連動して回動する外扉と、前記第１の歯車に係合した第２の歯車の回転に連動して回動する内扉と、を有し、前記真空装置によって前記殺菌室が真空引きされて、前記壁を挟んで前記外扉および前記内扉が回動し、前記第１のパッキンを介して前記外扉が前記外壁面に押し付けられ、前記第２のパッキンを介して前記内扉が前記内壁面に押し付けられることにより、前記外扉および前記内扉によって挟まれて閉じられた前記開口部の空間が形成されることを特徴とするものである。
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１１】
本発明では、減圧時には外扉が殺菌室の外壁面に対して押し付けられる。これにより、外扉の回動に連動する第１の歯車、および、第１の歯車に係合した第２の歯車が回転し、第２の歯車の回転に連動する内扉を回動させて殺菌室の内壁に押し付けることができる。また、加圧時には内扉が殺菌室の内壁面に対して押し付けられる。これにより、内扉の回動に連動する第２の歯車、および、第２の歯車に係合した第１の歯車が回転し、第１の歯車の回転に連動する外扉を回動させて殺菌室の外壁に押し付けることができる。以上により、殺菌室を加減圧する際に加わる力を利用して、減圧および加圧時の両方の場合において、開口部を内側と外側の両側から二重に密閉することができる。従って、本発明によれば、簡易な構成によって、減圧時には外部から殺菌室への空気の吸引を防止し、加圧時には殺菌室から外部への蒸気漏れを防止することができる。また、本発明では、開口部の空間は、殺菌室が真空引きされ、外扉および内扉が第１，２のパッキンに強固に圧接されるまでの間に、殺菌室と同様に真空或いは真空近傍まで減圧される。同空間が真空引きされることにより、蒸気を送り込む際に殺菌室の熱が外部に逃げることを防止することができる。これにより、加熱殺菌時の殺菌室の温度低下を防止し、殺菌室の食品をより確実に加熱殺菌することができる。また、外扉および内扉の壁面に対する密着をより強固とし、減圧時の空気の流入および加圧時の蒸気の流出をより確実に防止することができる。
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１２
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１３
【補正方法】削除
【補正の内容】