(57)【要約】【課題】印刷材の発注前と発注後との両方で、印刷材の残量に関する値の特定または印刷材の残量に関する値に基づく情報の出力を適切に行う。【解決手段】印刷材を用いて画像を印刷する印刷実行部のための処理装置は、印刷実行部内の印刷材の残量に関する値を特定する特定部と、特定済みの残量に関する値に基づく印刷材情報を出力する出力部と、印刷実行部に補給すべき印刷材が発注済みであるか否かを判断する発注判断部であって、補給すべき印刷材が発注される発注時期は、印刷材の残量に関する値を用いて決定される、発注判断部と、を備える。出力部は、補給すべき印刷材が発注される前には、補給すべき印刷材が発注された後よりも短い間隔で印刷材情報を出力する。【選択図】  図５
2020104359.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷材を用いて画像を印刷する印刷実行部のための処理装置であって、
前記印刷実行部内の前記印刷材の残量に関する値を特定する特定部と、
特定済みの前記残量に関する値に基づく印刷材情報を出力する出力部と、
前記印刷実行部に補給すべき前記印刷材が発注済みであるか否かを判断する発注判断部であって、補給すべき前記印刷材が発注される発注時期は、前記印刷材の残量に関する値を用いて決定される、前記判断部と、
を備え、
前記出力部は、補給すべき前記印刷材が発注される前には、補給すべき前記印刷材が発注された後よりも短い間隔で前記印刷材情報を出力する、処理装置。
【請求項２】
請求項１に記載の処理装置であって、
前記特定部は、前記印刷材情報を出力する時期が到来した時点で前記印刷材の残量に関する値を特定し、
前記出力部は、前記印刷材情報を出力する時期が到来した時点で特定された前記残量に関する値を用いて前記印刷材情報を出力する、処理装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の処理装置であって、さらに、
補給すべき前記印刷材が発注された後に前記印刷実行部において前記印刷材が補給されたことを検出する検出部を備え、
前記出力部は、前記印刷材が補給された後には、補給すべき前記印刷材が発注される前と同じ間隔で前記印刷材情報を出力する、処理装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれかに記載の処理装置であって、
前記出力部は、補給すべき前記印刷材が発注された後は、補給すべき前記印刷材に関する再開条件が満たされるまで、前記印刷材情報を出力しない、処理装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれかに記載の処理装置であって、さらに、
補給すべき前記印刷材が発注された後に、発注済みの前記印刷材の準備状況に関する状況情報を取得する取得部と、
前記状況情報を用いて、前記印刷材の準備が所定段階まで進んだか否かを判断する準備判断部と、
を備え、
前記出力部は、前記印刷材の準備が所定段階まで進んだ後には、前記印刷材の発注後で、かつ、前記印刷材の準備が所定段階まで進む前よりも短い間隔で、前記印刷材情報を出力する、処理装置。
【請求項６】
請求項１〜４のいずれかに記載の処理装置であって、
前記印刷実行部は、前記印刷材を収容する第１のカートリッジと、前記第１のカートリッジに収容される前記印刷材を用いて印刷を実行する印刷機構と、前記第１のカートリッジから前記印刷機構に至る前記印刷材の経路に配置される容器と、を備え、
前記印刷材の発注は、前記第１のカートリッジと交換すべき第２のカートリッジの発注であり、
前記印刷実行部が取り得る前記印刷材の残存状態は、前記第１のカートリッジ内に前記印刷材が残存し、かつ、前記容器内に前記印刷材が残存する第１の状態と、前記第１のカートリッジ内に前記印刷材が残存せず、かつ、前記容器内に前記印刷材が残存する第２の状態と、を含み、
前記処理装置は、さらに、補給すべき前記印刷材が発注された後に、前記印刷実行部の前記印刷材の残存状態が、前記第１の状態から前記第２の状態に遷移したが否かを判断する状態判断部を備え、
前記出力部は、
補給すべき前記印刷材が発注される前には、第１の間隔で前記印刷材情報を出力し、
補給すべき前記印刷材が発注された後で、かつ、前記印刷実行部の前記印刷材の残存状態が前記第１の状態から前記第２の状態に遷移する前には、前記第１の間隔よりも長い第２の間隔で前記印刷材情報を出力し、
前記印刷実行部の前記印刷材の残存状態が前記第１の状態から前記第２の状態に遷移した後には、前記印刷材情報を出力しない、処理装置。
【請求項７】
印刷材を用いて画像を印刷する印刷実行部のための処理装置であって、
前記印刷実行部内の前記印刷材の残量に関する値を特定する特定部と、
特定済みの前記残量に関する値に基づく情報を出力する出力部と、
前記印刷実行部に補給すべき前記印刷材が発注済みであるか否かを判断する判断部であって、補給すべき前記印刷材が発注される発注時期は、前記印刷材の残量に関する値を用いて決定される、前記判断部と、
を備え、
前記特定部は、補給すべき前記印刷材が発注される前には、補給すべき前記印刷材が発注された後よりも短い間隔で前記残量に関する値を特定する、処理装置。
【請求項８】
請求項７に記載の処理装置であって、さらに、
補給すべき前記印刷材が発注された後に前記印刷実行部において前記印刷材が補給されたことを検出する検出部を備え、
前記特定部は、前記印刷材が補給された後には、補給すべき前記印刷材が発注される前と同じ間隔で前記残量に関する値を特定する、処理装置。
【請求項９】
請求項７または８に記載の処理装置であって、
前記特定部は、補給すべき前記印刷材が発注された後は、補給すべき前記印刷材に関する再開条件が満たされるまで、前記残量に関する値を特定しない、処理装置。
【請求項１０】
請求項７〜９のいずれかに記載の処理装置であって、さらに、
補給すべき前記印刷材が発注された後に、発注済みの前記印刷材の準備状況に関する状況情報を取得する取得部と、
前記状況情報を用いて、前記印刷材の準備が所定段階まで進んだか否かを判断する準備判断部と、
を備え、
前記特定部は、前記印刷材の準備が所定段階まで進んだ後には、前記印刷材の発注後で、かつ、前記印刷材の準備が所定段階まで進む前よりも短い間隔で、前記残量に関する値を特定する、処理装置。
【請求項１１】
請求項７〜９のいずれかに記載の処理装置であって、
前記印刷実行部は、前記印刷材を収容する第１のカートリッジと、前記第１のカートリッジに収容される前記印刷材を用いて印刷を実行する印刷機構と、前記第１のカートリッジから前記印刷機構に至る前記印刷材の経路に配置される容器と、を備え、
前記印刷材の発注は、前記第１のカートリッジと交換すべき第２のカートリッジの発注であり、
前記印刷実行部が取り得る前記印刷材の残存状態は、前記第１のカートリッジ内に前記印刷材が残存し、かつ、前記容器内に前記印刷材が残存する第１の状態と、前記第１のカートリッジ内に前記印刷材が残存せず、かつ、前記容器内に前記印刷材が残存する第２の状態と、を含み、
前記処理装置は、さらに、補給すべき前記印刷材が発注された後に、前記印刷実行部の前記印刷材の残存状態が、前記第１の状態から前記第２の状態に遷移したが否かを判断する状態判断部を備え、
前記特定部は、
補給すべき前記印刷材が発注される前には、第１の間隔で前記残量に関する値を特定し、
補給すべき前記印刷材が発注された後で、かつ、前記印刷実行部の前記印刷材の残存状態が前記第１の状態から前記第２の状態に遷移する前には、前記第１の間隔よりも長い第２の間隔で前記残量に関する値を特定し、
前記印刷実行部の前記印刷材の残存状態が前記第１の状態から前記第２の状態に遷移した後には、前記残量に関する値を特定しない、処理装置。
【請求項１２】
請求項１〜１１のいずれかに記載の処理装置であって、さらに、
ネットワークに接続されるインタフェースを備え、
前記出力部は、前記ネットワークを介して接続される外部装置に前記印刷材情報を出力する、処理装置。
【請求項１３】
請求項１〜１２のいずれかに記載の処理装置と、前記印刷実行部と、を備えるプリンタ。
【請求項１４】
請求項７〜１１のいずれかに記載の処理装置であって、
ネットワークに接続されるインタフェースを備え、
前記特定部は、前記ネットワークを介して接続される前記印刷実行部に前記印刷材の残量に関する値を要求し、該要求に対する応答として前記印刷材の残量に関する値を前記印刷実行部から取得することによって、前記印刷材の残量に関する値を特定し、
前記出力部は、前記印刷材の残量に関する値を用いて決定される前記発注時期に、前記印刷材情報を出力し、
前記印刷材情報は、前記補給すべき前記印刷材を発注する発注情報である、処理装置。
【請求項１５】
印刷材を用いて画像を印刷する印刷実行部のためのコンピュータプログラムであって、
前記印刷実行部内の前記印刷材の残量に関する値を特定する特定機能と、
特定済みの前記残量に関する値に基づく印刷材情報を出力する出力機能と、
前記印刷実行部に補給すべき前記印刷材が発注済みであるか否かを判断する発注判断機能であって、補給すべき前記印刷材が発注される発注時期は、前記印刷材の残量に関する値を用いて決定される、前記発注判断機能と、
をコンピュータに実現させ、
前記出力機能は、補給すべき前記印刷材が発注される前には、補給すべき前記印刷材が発注された後よりも短い間隔で前記印刷材情報を出力する、コンピュータプログラム。
【請求項１６】
印刷材を用いて画像を印刷する印刷実行部のためのコンピュータプログラムであって、
前記印刷実行部内の前記印刷材の残量に関する値を特定する特定機能と、
特定済みの前記残量に関する値に基づく情報を出力する出力機能と、
前記印刷実行部に補給すべき前記印刷材が発注済みであるか否かを判断する発注判断機能であって、補給すべき前記印刷材が発注される発注時期は、前記印刷材の残量に関する値を用いて決定される、前記発注判断機能と、
をコンピュータに実現させ、
前記特定機能は、補給すべき前記印刷材が発注される前には、補給すべき前記印刷材が発注された後よりも短い間隔で前記残量に関する値を特定する、コンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本明細書は、画像を印刷する印刷実行部のための印刷材を発注する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、現像剤を収容する容器を含むプロセスカートリッジにおいて現像剤の残量を管理することができるプリンタが開示されている。このプリンタは、プロセスカートリッジの使用日数が規定日数に達すると、現像剤の残量を確認し、現在使用しているプロセスカートリッジで印字不可能となると予測される日を決定する。プリンタは、印字不可能となると予測される日からプロセスカートリッジの注文依頼信号を発信する日を決定する。そして、プリンタが、決定された日に注文依頼信号を発信することで、現在使用しているプロセスカートリッジで印字不可能となると予測される日に新しいプロセスカートリッジが納入される。また、特許文献１には、注文依頼信号を発信するまで、所定の更新期間ごとに現像剤の残量を確認して、印字不可能となると予測される日を更新することも開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００３−１５４７７号公報
【特許文献２】特開２０１１−９０２８３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記技術では、注文依頼信号の発信後に現像剤の残量を確認することについては何ら開示されていない。
【０００５】
本明細書は、補給すべき印刷材（例えば、インクや上記の現像剤）の発注前と発注後との両方で、印刷材の残量に関する値の特定または印刷材の残量に関する値に基づく情報の出力を適切に行うことができる技術を開示する。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本明細書に開示された技術は、以下の適用例として実現することが可能である。
【０００７】
［適用例１］印刷材を用いて画像を印刷する印刷実行部のための処理装置であって、前記印刷実行部内の前記印刷材の残量に関する値を特定する特定部と、特定済みの前記残量に関する値に基づく印刷材情報を出力する出力部と、前記印刷実行部に補給すべき前記印刷材が発注済みであるか否かを判断する発注判断部であって、補給すべき前記印刷材が発注される発注時期は、前記印刷材の残量に関する値を用いて決定される、前記発注判断部と、を備え、前記出力部は、補給すべき前記印刷材が発注される前には、補給すべき前記印刷材が発注された後よりも短い間隔で前記印刷材情報を出力する、処理装置。
【０００８】
上記構成によれば、補給すべき印刷材の発注前と発注後との両方で、印刷材の残量に関する値に基づく情報を適切に出力することができる。例えば、補給すべき印刷材が発注される前には、補給すべき印刷材が発注された後よりも短い間隔で該情報が出力されるので、印刷材の発注時期が精度良く決定されるとともに、補給すべき印刷材が発注された後には不要な印刷材情報の出力が抑制される。
【０００９】
［適用例２］印刷材を用いて画像を印刷する印刷実行部のための処理装置であって、前記印刷実行部内の前記印刷材の残量に関する値を特定する特定部と、特定済みの前記残量に関する値に基づく情報を出力する出力部と、前記印刷実行部に補給すべき前記印刷材が発注済みであるか否かを判断する発注判断部であって、補給すべき前記印刷材が発注される発注時期は、前記印刷材の残量に関する値を用いて決定される、前記発注判断部と、を備え、前記特定部は、補給すべき前記印刷材が発注される前には、補給すべき前記印刷材が発注された後よりも短い間隔で前記残量に関する値を特定する、処理装置。
【００１０】
上記構成によれば、補給すべき印刷材の発注前と発注後との両方で、印刷材の残量に関する値を適切に特定することができる。例えば、補給すべき印刷材が発注される前には、補給すべき印刷材が発注された後よりも短い間隔で印刷材の残量に関する値が特定されるので、補給すべき印刷材の発注時期が精度良く決定されるとともに、補給すべき印刷材が発注された後には、残量に関する値の不要な特定が行われることが抑制される。
【００１１】
なお、本明細書に開示された技術は、種々の形態で実現可能であり、例えば、カートリッジの管理方法、カートリッジの管理システム、これらの装置および方法の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、等の形態で実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】システム１０００の構成を示すブロック図である。
【図２】印刷実行部１７０Ａの構成を示す概略図である。
【図３】管理データベースＰＤの一例を示す図である。
【図４】管理リストＭＬの一例を示す図である。
【図５】第１実施例のインク関連処理のフローチャートである。
【図６】インク管理処理のフローチャートである。
【図７】インク残率ＩＲ（縦軸）と日時（横軸）との関係を示すグラフである。
【図８】システム１０００の動作を示すシーケンス図である。
【図９】第１実施例の設定間隔の説明図である。
【図１０】第２実施例のインク関連処理のフローチャートである。
【図１１】第２実施例の設定間隔の説明図である。
【図１２】第３実施例のインク関連処理のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
Ａ．第１実施例
Ａ−１．システム１０００の構成
図１は、システム１０００の構成を示すブロック図である。システム１０００は、プリンタ１００Ａ〜１００Ｃを含む複数個のプリンタと、本実施例の情報処理装置としての管理サーバ３００と、事業者サーバ４００と、端末装置５００と、を備える。図１では、図の煩雑を避けるために、プリンタ１００Ａ〜１００Ｃのみが図示されている。プリンタ１００Ａ〜１００Ｃと、端末装置５００とは、ローカルエリアネットワークＮＴに接続されており、ローカルエリアネットワークＮＴを介して、互いに通信可能である。
【００１４】
事業者サーバ４００と管理サーバ３００とは、インターネットＩＴに接続されている。上述したローカルエリアネットワークＮＴもインターネットＩＴに接続されているので、事業者サーバ４００と管理サーバ３００と、ローカルエリアネットワークＮＴに接続された機器（例えば、端末装置５００やプリンタ１００Ａ〜１００Ｃ）とは、インターネットＩＴを介して通信可能に接続されている。
【００１５】
事業者サーバ４００は、例えば、システム１０００を運用する事業者のサーバである。事業者サーバ４００は、後述する処理において、管理サーバ３００からインク発注情報を受信する。
【００１６】
端末装置５００は、プリンタ１００Ａ〜１００Ｃのユーザが利用する計算機であり、例えば、パーソナルコンピュータやスマートフォンである。端末装置５００は、詳細は後述するように、管理サーバ３００にアクセスして、プリンタ１００Ａ〜１００Ｃに関する情報（例えば、インクの残量）を取得し、該情報を図示しない表示部に表示することができる。ユーザは、これによって容易にプリンタ１００Ａ〜１００Ｃを管理することができる。
【００１７】
プリンタ１００Ａは、プリンタ１００ＡのコントローラとしてのＣＰＵ１１０と、ＤＲＡＭなどの揮発性記憶装置１２０と、ハードディスクやフラッシュメモリなどの不揮発性記憶装置１３０と、画像を表示する液晶ディスプレイなどの表示部１４０と、ユーザによる操作を取得するためのボタンやタッチパネルなどの操作部１５０と、印刷実行部１７０Ａと、通信インタフェース（ＩＦ）１８０と、を備えている。
【００１８】
通信ＩＦ１８０は、ローカルエリアネットワークＮＴに接続するためのインタフェースである。具体的には、通信ＩＦ１８０は、イーサネット（登録商標）に準拠した有線のインタフェースや、Ｗｉ−Ｆｉ規格（ＩＥＥＥ（The Institute of Electrical and Electronics Engineers, Inc.の略）の８０２．１１の規格又はそれに準ずる規格（例えば、８０２．１１ａ，１１ｂ，１１ｇ，１１ｎ等）に従った規格）に準拠した無線のインタフェースである。
【００１９】
ＣＰＵ１１０は、データ処理を行う演算装置（プロセッサ）である。揮発性記憶装置１２０は、ＣＰＵ１１０が処理を行う際に生成される種々の中間データを一時的に格納するバッファ領域を提供する。不揮発性記憶装置１３０には、プリンタを制御するためのコンピュータプログラムＰＧ１と、後述する情報データベースＩＢと、が格納されている。
【００２０】
コンピュータプログラムＰＧ１は、本実施例では、プリンタ１００Ａの製造時に不揮発性記憶装置１３０に予め格納されて提供され得る。これに代えて、コンピュータプログラムＰＧ１は、例えば、インターネットＩＴを介して接続されたサーバからダウンロードされる形態、あるいは、ＣＤ−ＲＯＭなどに記録された形態で提供され得る。
【００２１】
ＣＰＵ１１０は、コンピュータプログラムＰＧ１を実行することによって、印刷実行部１７０Ａを制御して、印刷実行部１７０Ａに画像を印刷させる印刷処理を実行する。また、ＣＰＵ１１０は、コンピュータプログラムＰＧ１を実行することによって、後述するインク関連処理を実行する。
【００２２】
印刷実行部１７０Ａは、ＣＰＵ１１０の制御に従って、印刷を実行する。図２は、印刷実行部１７０Ａの構成を示す概略図である。図２（Ａ）、（Ｂ）に示すように、印刷実行部１７０Ａは、印刷機構１７１Ａと、装着部１７２Ａと、インク供給口１７４Ａと、中間容器１７５Ａと、インク流路部１７７Ａと、を備えている。
【００２３】
印刷機構１７１Ａは、インクカートリッジ２００Ａから供給されるインクを印刷材として用いて、印刷媒体としての用紙上に画像を印刷するインクジェット方式の印刷機構である。具体的には、印刷機構１７１Ａは、図示しない印刷ヘッドのノズルからインクを吐出して用紙上にドットを形成することによって、用紙上に画像を形成する。本実施例では、印刷機構１７１Ａは、複数色のインクＩｋを用いる印刷機構、例えば、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色のインクＩｋを用いてカラー画像を印刷する印刷機構である。図２では、図の煩雑を避けるために、１色のインクＩｋについて、装着部１７２Ａと、インク供給口１７４Ａと、中間容器１７５Ａと、インク流路部１７７Ａと、が図示されている。実際には、印刷実行部１７０Ａは、４色のインクＩｋのそれぞれについて、装着部１７２Ａと、インク供給口１７４Ａと、中間容器１７５Ａと、インク流路部１７７Ａと、を備えている。そして、印刷実行部１７０Ａの４個の装着部１７２Ａには、４色のインクＩｋに対応する４個のインクカートリッジ２００Ａが装着される。
【００２４】
インクカートリッジ２００Ａには、インクＩｋを収容する主収容室２１０Ａと、連通口２２０Ａと、インク出口２３０Ａと、が形成されている。連通口２２０Ａは、主収容室２１０Ａと外気とを連通する開口である。インク出口２３０Ａは、主収容室２１０Ａ内のインクＩｋを印刷実行部１７０Ａに供給するための開口である。インク出口２３０Ａは、主収容室２１０Ａ内の全てのインクＩｋを印刷実行部１７０Ａに供給できるように、主収容室２１０Ａの鉛直方向の下端近傍に設けられている。
【００２５】
インクカートリッジ２００Ａの外面には、ＩＣチップ２５０Ａが取り付けられている。ＩＣチップ２５０Ａのメモリには、インクカートリッジ２００Ａに関する各種の情報が格納されている。本実施例では、ＩＣチップ２５０Ａのメモリに格納される情報には、新品のインクカートリッジ２００Ａに収容されているインクＩｋの量である初期インク量ＩＶを示す情報と、インクカートリッジ２００Ａを識別する識別情報（例えば、シリアルナンバー）が含まれる。
【００２６】
装着部１７２Ａは、例えば、インクカートリッジ２００Ａを着脱可能に装着することができるホルダである。インク供給口１７４Ａは、装着部１７２Ａに装着されたインクカートリッジ２００Ａのインク出口２３０Ａと連通される。インク供給口１７４Ａから主収容室２１０Ａ内のインクＩｋが印刷実行部１７０Ａに供給される。装着部１７２Ａには、装着部１７２Ａに装着されるインクカートリッジ２００ＡのＩＣチップ２５０Ａの電極に接触する接点ＣＰを有している。接点ＣＰを介して、プリンタ１００Ａ（ＣＰＵ１１０）は、ＩＣチップ２５０Ａのメモリに格納される情報の読み出しや、該メモリへの情報の書き込みを実行できる。
【００２７】
装着部１７２Ａには、インクカートリッジ２００Ａが装着部１７２Ａに装着されているか否かを検出する装着センサＡＳが装着されている。例えば、装着センサＡＳは、光を射出する発光部と、該光を受光する受光部と、を備える。インクカートリッジ２００Ａが装着部１７２Ａに装着されると、インクカートリッジ２００Ａの筐体に形成されたリブ（図示省略）が、発光部から受光部に至る光を遮るように配置される。装着センサＡＳの受光部は、受光の有無を示す電気信号をＣＰＵ１１０に出力する。受光していることを示す電気信号は、インクカートリッジ２００Ａが装着されていないことを示す信号（非装着信号とも呼ぶ）である。受光していないことを示す電気信号は、インクカートリッジ２００Ａが装着されていることを示す信号（装着信号とも呼ぶ）である。装着センサＡＳには、他の様々な構成、例えば、接点ＣＰとＩＣチップ２５０Ａの電極との接触を検出する構成が採用され得る。
【００２８】
中間容器１７５Ａには、インクＩｋを収容する副収容室１７９Ａと、連通口１７８Ａと、が形成されている。連通口１７８Ａは、副収容室１７９Ａと外気とを連通する開口である。副収容室１７９Ａは、インク供給口１７４Ａと連通しており、インク供給口１７４Ａを介してインクカートリッジ２００Ａから供給されるインクを貯留する。
【００２９】
インク流路部１７７Ａの上流端は、中間容器１７５Ａの副収容室１７９Ａの底面の近傍に接続され、副収容室１７９Ａと連通している。インク流路部１７７Ａの下流端は、印刷機構１７１Ａの図示しない印刷ヘッドに接続されている。これによって、インク流路部１７７Ａを介して副収容室１７９Ａ内のインクＩｋが印刷機構１７１Ａに供給される。
【００３０】
以上の説明から解るように、中間容器１７５Ａは、装着部１７２Ａに装着されるインクカートリッジ２００Ａから印刷機構１７１Ａに至るインクＩｋの流動経路に配置されている。
【００３１】
ここで、印刷実行部１７０Ａのように、インクカートリッジから印刷機構に至るインクＩｋの経路に中間容器を備えるタイプのインクＩｋの供給方式を二室供給方式とも呼ぶ。図２（Ａ）には、インクカートリッジ２００Ａ内（主収容室２１０Ａ内）にインクＩｋが残存し、かつ、中間容器１７５Ａ内（副収容室１７９Ａ内）にインクＩｋが残存する第１の状態ＳＴ１にある印刷実行部１７０Ａが図示されている。図２（Ｂ）には、インクカートリッジ２００Ａ内（主収容室２１０Ａ内）にインクＩｋが残存せず、かつ、中間容器１７５Ａ内（副収容室１７９Ａ内）にインクＩｋが残存する第２の状態ＳＴ２にある印刷実行部１７０Ａが図示されている。
【００３２】
インクカートリッジ２００Ａの主収容室２１０Ａは、連通口２２０Ａによって外部と連通し、中間容器１７５Ａの副収容室１７９Ａは、連通口１７８Ａによって外部と連通している。そして、中間容器１７５Ａの副収容室１７９Ａは、インクカートリッジ２００Ａの主収容室２１０Ａの鉛直方向の下端（以下、単に、下端とも呼ぶ）よりも鉛直下方（図２の下側）に位置する部分と、主収容室２１０Ａの鉛直方向の下端よりも鉛直上方に位置する部分と、を含んでいる。このために、新品のインクカートリッジ２００Ａが装着されると、インクカートリッジ２００Ａ内のインクＩｋの一部は、インク供給口１７４Ａから副収容室１７９Ａ内に移動する。そして、主収容室２１０Ａ内のインクＩｋの液面ＩＳｍと、副収容室１７９Ａ内のインクＩｋの液面ＩＳｓと、の高さが一致した状態となる（図２（Ａ））。
【００３３】
印刷機構１７１Ａによって印刷が行われてインクＩｋが消費されると、２つの液面ＩＳｍ、ＩＳｓが一致した状態を維持したまま、液面ＩＳｍ、ＩＳｓが低下していく。そして、液面ＩＳｍ、ＩＳｓが、インクカートリッジ２００Ａの主収容室２１０Ａの下端の位置ＥＬ（エンプティレベルＥＬとも呼ぶ）に到達すると、インクカートリッジ２００Ａの主収容室２１０Ａ内にインクＩｋは、残存しなくなり、インクＩｋの残存状態は、第１の状態ＳＴ１（図２（Ａ））から第２の状態ＳＴ２（図２（Ｂ））に遷移する。ここで、インクカートリッジ２００Ａの主収容室２１０Ａ内にインクＩｋが、残存しない状態とは、主収容室２１０Ａから副収容室１７９ＡへのインクＩｋの移動が無くなる状態を意味し、主収容室２１０Ａの内壁に多少のインクＩｋが付着している状態を含む。
【００３４】
第２の状態ＳＴ２に遷移した後であっても、副収容室１７９ＡにインクＩｋが残存している限り、印刷機構１７１Ａは、印刷を継続できる。したがって、第２の状態ＳＴ２に遷移した後は、いつでもインクＩｋの無駄が発生することなく、インクカートリッジ２００Ａを交換できる。印刷を継続できる状態で、インクＩｋの無駄を発生することなく、インクカートリッジ２００Ａを交換できる点が、二室供給方式の利点である。
【００３５】
ここで、第１の状態ＳＴ１と第２の状態ＳＴ２との境界に対応するインク量を境界インク量ＢＶとも呼ぶ。本実施例の境界インク量ＢＶは、副収容室１７９Ａにおいて、液面ＩＳがエンプティレベルＥＬに位置しているときの副収容室１７９Ａにおけるインク量とも言うことができる。また、境界インク量ＢＶは、第２の状態ＳＴ２における最大のインク量とも言うことができる。また、境界インク量ＢＶは、副収容室１７９Ａのうち、主収容室２１０Ａの鉛直下方の端よりも鉛直下方に位置する部分の容量と等しい。境界インク量ＢＶは、プリンタ１００Ａの種類ごとに異なり得る値である。
【００３６】
プリンタ１００Ａの情報データベースＩＢは、プリンタ１００Ａに関するプリンタ情報が格納されたデータベースである。プリンタ１００Ａのプリンタ情報は、例えば、シリアルナンバーやモデル名を示す情報を含む。モデル名は、プリンタ１００Ａの機種を示す識別情報であり、型番、モデルコードなどとも呼ばれる。プリンタ情報は、例えば、インクＩｋに関するインク情報や、印刷履歴に関する履歴情報を含む。インク情報は、例えば、上述した境界インク量ＢＶと、ＣＭＹＫの各インクカートリッジ２００Ａのシリアルナンバーと、初期インク量ＩＶと、インク残量ＲＶと、を含む。
【００３７】
プリンタ１００Ａ（ＣＰＵ１１０）は、例えば、印刷を実行する度に、情報データベースＩＢに格納される履歴情報やインク情報を更新することで、情報データベースＩＢに格納されるプリンタ情報を最新の情報に維持する。例えば、初期インク量ＩＶは、例えば、インクカートリッジ２００ＡのＩＣチップ２５０Ａのメモリから取得される。プリンタ１００Ａは、例えば、カートリッジが交換される度に、その時点での中間容器１７５ＡのインクＩｋの残量と、初期インク量ＩＶと、の合計を、インク残量ＲＶとして情報データベースＩＢに記録する。プリンタ１００Ａは、印刷が実行される度に、インクＩｋの使用量を計算し、印刷が実行される前のインク残量ＲＶから該使用量を減算することによって、印刷が実行された後のインク残量ＲＶを算出する。プリンタ１００Ａは、印刷が実行される度に、情報データベースＩＢに記録されるインク残量ＲＶを、印刷が実行された後のインク残量ＲＶに更新する。
【００３８】
プリンタ１００Ｂ、１００Ｃ、印刷実行部１７０Ｂ、１７０Ｃ、インクカートリッジ２００Ｂ、Ｃは、上述したプリンタ１００Ａ、印刷実行部１７０Ａ、インクカートリッジ２００Ａと同様の構成を備えている。
【００３９】
管理サーバ３００は、例えば、システム１０００を管理する事業者（例えば、プリンタ１００Ａ〜１００Ｃの製造者）が運営するサーバである。管理サーバ３００は、計算機であり、管理サーバ３００のコントローラとしてのＣＰＵ３１０と、ＤＲＡＭなどの揮発性記憶装置３２０と、ハードディスクやフラッシュメモリなどの不揮発性記憶装置３３０と、通信インタフェース（ＩＦ）３８０と、を備えている。
【００４０】
通信ＩＦ３８０は、ローカルエリアネットワークＮＴに接続されている。通信ＩＦ３８０は、通信ＩＦ１８０と同様に、イーサネット（登録商標）に準拠した有線のインタフェースや、Ｗｉ−Ｆｉ規格又はそれに準ずる規格に準拠した無線のインタフェースである。
【００４１】
ＣＰＵ３１０は、データ処理を行う演算装置（プロセッサ）である。揮発性記憶装置３２０は、ＣＰＵ３１０が処理を行う際に生成される種々の中間データを一時的に格納するバッファ領域を提供する。不揮発性記憶装置３３０には、コンピュータプログラムＰＧ２と、管理データベースＰＤと、が格納されている。
【００４２】
コンピュータプログラムＰＧ２は、例えば、システム１０００を管理する事業者によってアップロードされる形態で提供される。これに代えて、コンピュータプログラムＰＧ２は、ＣＤ−ＲＯＭなどに記録された形態で提供されても良く、管理サーバ３００の製造時に不揮発性記憶装置３３０に予め格納されて提供されても良い。
【００４３】
管理サーバ３００（ＣＰＵ３１０）は、コンピュータプログラムＰＧ２を実行することによって、後述するシステム１０００内のプリンタ１００Ａ〜１００Ｃを含む複数個プリンタの管理に関するインク管理処理を実行する。
【００４４】
管理データベースＰＤは、管理サーバ３００によって収集されたプリンタ情報が記録されるデータベースである。図３は、管理データベースＰＤの一例を示す図である。図３に示すように、管理データベースＰＤは、管理対象であるシステム１０００内の複数個のプリンタに対応するエントリを含む。図３では、プリンタ１００Ａ〜１００Ｃに対応するエントリＥＮ１〜ＥＮ３のみが代表して図示されている。
【００４５】
図３に示すように、インクカートリッジ２００ＡのエントリＥＮ１は、プリンタ情報の複数個の項目、具体的には、シリアルナンバーと、モデル名と、ＩＰアドレスと、を含む。エントリＥＮ１は、さらに、ＣＭＹＫの４色のインクＩｋのそれぞれのインク情報、具体的には、交換回数と、インク残率ＩＲと、発注フラグと、残量状態と、を含む。交換回数とインク残率ＩＲとは、各プリンタから定期的に送信されるインク情報である。このために、１個のエントリＥＮ１に、複数個の交換回数とインク残率ＩＲとが受信日時と対応付けて記録されている。
【００４６】
シリアルナンバーは、プリンタ１００Ａを識別するための識別情報である。モデル名は、プリンタ１００Ａの機種を示す名称である。ＩＰアドレスは、プリンタ１００Ａに割り当てられているＩＰアドレスである。
【００４７】
交換回数は、プリンタ１００Ａにおいて、システム１０００の運用の開始から現在までにインクカートリッジ２００Ａが交換された回数である。
【００４８】
インク残率ＩＲは、インクカートリッジ２００Ａと中間容器１７５Ａとに残存しているインクＩｋの量を割合で示す値である。インク残率ＩＲは、本実施例では、インクカートリッジ２００Ａの初期インク量ＩＶと境界インク量ＢＶとの合計に対する現在のインク残量ＲＶの割合（本実施例では単位は％）である。インク残率ＩＲは、インク残量に関する指標値と言うことができる。
【００４９】
発注フラグは、プリンタ１００Ａにおいて使用中のインクカートリッジ２００Ａの次に使用されるべきインクカートリッジ２００Ａが発注済みである場合には「ＯＮ」にされ、発注済みでない場合には「ＯＦＦ」にされる。
【００５０】
残存状態は、上述した第１の状態ＳＴ１に対応する「通常」と、第２の状態ＳＴ２に対応する「少量」と、のいずれかの値を取る。
【００５１】
プリンタ１００Ｂ、１００Ｃに対応するエントリＥＮ２、ＥＮ３は、それぞれ、プリンタ１００Ａに対応するエントリＥＮ１と同種の項目を示す情報を含む。
【００５２】
本実施例では、管理データベースＰＤに記録されるプリンタ情報のうちのシリアルナンバーと、モデル名と、ＩＰアドレスと、供給方式と、境界インク量ＢＶとは、例えば、システム１０００の運用の開始時に、各プリンタから管理サーバ３００に送信される。管理サーバ３００は、これらの情報に管理データベースＰＤに記録することで、各プリンタを、管理対象として登録する。
【００５３】
管理データベースＰＤに記録されるプリンタ情報のうちのインク情報は、後述するインク管理処理において、管理対象の複数個のプリンタからそれぞれ取得される。
【００５４】
Ａ−２．システム１０００の動作
Ａ−２−１．プリンタ情報表示処理
管理サーバ３００は、管理対象の複数個のプリンタを管理するための処理の一つとしてプリンタ情報表示処理を実行する。プリンタ情報表示処理は、端末装置５００からのアクセスに応じて、管理対象の複数個のプリンタに関する情報の管理リストＭＬを表示するための画面データを端末装置５００に送信する処理である。例えば、画面データは、ＷＥＢページの形式に従う画面データ（例えば、ＨＴＭＬ（HyperText Markup Language）ファイル）である。管理サーバ３００は、画面データをＷＥＢページの形式でクライアントに提供するＨＴＴＰサーバとして機能する。端末装置５００は、ＷＥＢブラウザを利用して、画面データを要求するＨＴＴＰリクエストを管理サーバ３００に送信して、該ＨＴＴＰリクエストに対する応答として、画面データを受信する。端末装置５００は、該画面データによって示される管理リストＭＬを、図示しない表示部に表示する。
【００５５】
図４は、管理リストＭＬの一例を示す図である。管理リストＭＬは、管理データベースＰＤに基づいて生成されるリストであり、管理対象のプリンタ１００Ａ〜１００Ｃのプリンタ情報の一覧である。管理リストＭＬは、管理対象のプリンタ１００Ａ〜１００Ｃに対応する３個の行Ｌ１〜Ｌ３を含んでいる。行Ｌ１〜Ｌ３には、それぞれ、管理データベースＰＤの対応するエントリＥＮ１〜ＥＮ２に含まれるプリンタ情報が示されている。プリンタ１００Ａ〜１００Ｃのユーザは、端末装置５００に管理リストＭＬを表示させることで、管理対象のプリンタ１００Ａ〜１００Ｃのプリンタ情報を容易に確認できる。
【００５６】
Ａ−２−２．インク関連処理
プリンタ１００Ａ〜１００Ｃは、それぞれ、インク情報を管理サーバ３００に送信するインク関連処理を実行する。インク関連処理は、プリンタの電源が投入されている間は、常時実行されている。管理サーバ３００に送信されたインク情報は、管理サーバ３００が実行するインク管理処理（図６）において、管理データベースＰＤの更新や、交換用のカートリッジの発注のために用いられる。以下では、インク関連処理をプリンタ１００Ａが実行するとして説明するが、プリンタ１００Ｂ、１００Ｃも同様にインク関連処理を実行する。
【００５７】
図５は、第１実施例のインク関連処理のフローチャートである。なお、インク関連処理は、ＣＭＹＫの各カートリッジを対象として、それぞれ、独立して実行される。Ｓ１００では、プリンタ１００ＡのＣＰＵ１１０は、対象のインクカートリッジ２００Ａ（以下、対象カートリッジとも呼ぶ）の交換を検出したか否かを判断する。具体的には、ＣＰＵ１１０は、対象カートリッジの装着センサＡＳが出力する電気信号が、装着信号から非装着信号に遷移したことを検出した場合に、対象カートリッジが取り外されたと判断する。ＣＰＵ１１０は、対象カートリッジが取り外された後に、該装着センサＡＳが出力する電気信号が、非装着信号から装着信号に遷移したことを検出した場合に、対象カートリッジが装着されたと判断する。ＣＰＵ１１０は、対象カートリッジが装着されたと判断した場合に、情報データベースＩＢに記録された対象カートリッジのシリアルナンバーと、新たに装着された対象カートリッジのＩＣチップ２５０Ａに記録されたシリアルナンバーと、を比較する。ＣＰＵ１１０は、２つのシリアルナンバーが異なる場合に、その時点で、対象カートリッジの交換を検出する。
【００５８】
対象カートリッジの交換が検出された場合には（Ｓ１００：ＹＥＳ）、Ｓ１０５にて、
ＣＰＵ１１０は、インク情報の特定および送信を行うための設定時間の間隔（以下、設定間隔）を「短」に設定してＳ１００に処理を戻す。「短」の設定間隔は、例えば、１日である。
【００５９】
対象カートリッジの交換が検出されない場合には（Ｓ１００：ＮＯ）、Ｓ１１０にて、ＣＰＵ１１０は、現在、装着されている対象カートリッジの次に装着される交換用のインクカートリッジ２００Ａ（以下、交換用カートリッジとも呼ぶ）が発注済みであるか否かを判断する。交換用カートリッジは、印刷実行部１７０Ａに補給すべき印刷材（インクＩｋ）を収容するカートリッジである。交換用カートリッジの発注は、後述するインク管理処理において、管理サーバ３００によって事業者サーバ４００に対して行われる。管理サーバ３００は、交換用カートリッジを発注した場合には、発注済通知をプリンタ１００Ａに送信する。本ステップでは、プリンタ１００Ａが該発注済通知を受信済みであるか否かが判断され、該発注済通知が受信済みである場合には、交換用カートリッジは発注済みであると判断される。
【００６０】
交換用カートリッジが発注済みである場合には（Ｓ１１０：ＹＥＳ）、Ｓ１１５にて、ＣＰＵ１１０は、上述した設定間隔を「長」に設定する。「長」の設定間隔は、例えば、３日である。
【００６１】
Ｓ１１７では、ＣＰＵ１１０は、交換用カートリッジの発注済通知の受信状態を未受信に戻してＳ１１０に処理を戻す。すなわち、この後に、次の発注済通知を受信するまで、発注済通知は未受信の状態とされる。
【００６２】
交換用カートリッジが発注済みでない場合には（Ｓ１１０：ＮＯ）、Ｓ１２０にて、ＣＰＵ１１０は、交換用カートリッジが配送済みであるか否かを判断する。交換用カートリッジの配送は、交換用カートリッジの発注が事業者サーバ４００に対して行われた場合に、事業者サーバ４００を運営する事業者によって行われる。事業者は、交換用カートリッジがユーザに配送されたことを確認すると、その旨を事業者サーバ４００に入力する。事業者サーバ４００は、交換用カートリッジがユーザに配送された旨が入力されると、管理サーバ３００に配送済通知を送信する。管理サーバ３００は、事業者サーバ４００から配送済通知を受信すると、配送済通知をプリンタ１００Ａに送信する。本ステップでは、プリンタ１００Ａが該配送済通知を受信済みであるか否かが判断され、該配送済通知が受信済みである場合には、交換用カートリッジは配送済みであると判断される。変形例では、事業者サーバ４００からプリンタ１００Ａに配送済通知が直接に送信されても良い。
【００６３】
交換用カートリッジが配送済みである場合には（Ｓ１２０：ＹＥＳ）、Ｓ１２５にて、ＣＰＵ１１０は、上述した設定間隔を「中」に設定する。「中」の設定間隔は、例えば、２日である。
【００６４】
Ｓ１２７では、ＣＰＵ１１０は、交換用カートリッジの配送済通知の受信状態を未受信に戻してＳ１１０に処理を戻す。すなわち、この後に、次の配送済通知を受信するまで、配送済通知は未受信の状態とされる。
【００６５】
交換用カートリッジが配送済みでない場合には（Ｓ１２０：ＮＯ）、Ｓ１３０にて、ＣＰＵ１１０は、インク情報を管理サーバ３００に送信する時期（送信時期）が到来したか否かを判断する。具体的には、前回のインク情報の送信時期から、現在設定されている設定間隔が経過している場合には、送信時期が到来したと判断される。
【００６６】
インク情報の送信時期が到来した場合には（Ｓ１３０：ＹＥＳ）、Ｓ１３５にて、ＣＰＵ１１０は、対象カートリッジの現在のインク残率ＩＲを特定する。具体的には、ＣＰＵ１１０は、情報データベースＩＢを参照して、対象カートリッジの初期インク量ＩＶと、対象カートリッジの境界インク量ＢＶと、対象カートリッジのインク残量ＲＶと、を取得して、インク残率ＩＲを算出する。
【００６７】
Ｓ１４０では、ＣＰＵ１１０は、特定されたインク残率ＩＲを含むインク情報を、管理サーバ３００に送信してＳ１００に処理を戻す。送信されるインク情報は、インク残率ＩＲとともに、例えば、交換回数と、送信元のプリンタ（例えば、プリンタ１００Ａ）を特定するための情報と、対象カートリッジを特定する情報と、を含む。送信元のプリンタを特定するための情報は、例えば、上述したプリンタのモデル名とシリアルナンバーである。対象カートリッジを特定する情報は、例えば、上述した対象カートリッジのシリアルナンバーである。
【００６８】
インク情報の送信時期が到来していない場合には（Ｓ１３０：ＮＯ）、ＣＰＵ１１０は、Ｓ１３５、Ｓ１４０を行うことなく、Ｓ１００に処理を戻す。
【００６９】
Ａ−２−３．インク管理処理
管理サーバ３００は、管理対象の複数個のプリンタを管理するための処理の一つとしてインク管理処理を常時実行する。インク管理処理は、管理対象のプリンタ（例えば、プリンタ１００Ａ）から受信されるインク情報に基づいて管理データベースＰＤを更新するとともに、交換用カートリッジの発注を行う処理である。
【００７０】
図６は、インク管理処理のフローチャートである。Ｓ２００では、管理サーバ３００のＣＰＵ３１０は、管理対象の複数個のプリンタのいずれかからインク情報を受信したか否かを判断する。インク情報が受信されない場合には（Ｓ２００：ＮＯ）、ＣＰＵ３１０は、インク情報が受信されるまで待機する。
【００７１】
インク情報が受信された場合には（Ｓ２００：ＹＥＳ）、Ｓ２０５にて、ＣＰＵ３１０は、受信されたインク情報に基づいて管理データベースＰＤを更新する。具体的には、ＣＰＵ３１０は、インク情報に含まれる送信元のプリンタのモデル名およびシリアルナンバーに基づいて、管理データベースＰＤに含まれる複数個のエントリから、インク情報を記録すべきエントリを特定する。さらに、ＣＰＵ３１０は、インク情報に含まれるインクカートリッジのシリアルナンバーから、インク情報に対応するインクカートリッジ（注目カートリッジとも呼ぶ）の種類（ＣＭＹＫのいずれか）を特定する。ＣＰＵ３１０は、特定されたエントリにおける特定された種類のカートリッジの欄に、インク情報に含まれるインク残率ＩＲと交換回数とを、インク情報の受信日時と対応付けて記録する。さらに、ＣＰＵ１１０は、Ｓ２００にて取得されたインク情報に含まれるインク残率ＩＲが境界残率ＢＲ以上である場合には、特定されたエントリにおける特定された種類のカートリッジの残存状態を「通常」に設定し、該インク残率ＩＲが境界残率ＢＲ未満である場合には、該残存状態を「少量」に設定する。境界残率ＢＲは、境界インク量ＢＶに対応するインク残率ＩＲである。例えば、境界残率ＢＲは、初期インク量ＩＶと境界インク量ＢＶとの合計に対する境界インク量ＢＶの割合（単位は、例えば％）である（ＢＲ＝１００×ＢＶ／（ＩＶ＋ＢＶ））。
【００７２】
Ｓ２１０では、ＣＰＵ３１０は、注目カートリッジについて交換用カートリッジが発注済みであるか否かを判断する。管理データベースＰＤに記録された注目カートリッジに対応する発注フラグが「ＯＮ」である場合には、交換用カートリッジが発注済みであると判断される。
【００７３】
交換用カートリッジが発注済みである場合には（Ｓ２１０：ＹＥＳ）、Ｓ２１２にて、ＣＰＵ３１０は、注目カートリッジは交換されたか否かを判断する。具体的には、今回受信されたインク情報に含まれる交換回数が、注目カートリッジについて前回受信されたインク情報に含まれる交換回数よりも多い場合には、注目カートリッジは交換されたと判断される。
【００７４】
注目カートリッジが交換された場合には（Ｓ２１２：ＹＥＳ）、Ｓ２１４にて、ＣＰＵ３１０は、管理データベースＰＤに記録された注目カートリッジに対応する発注フラグを「ＯＦＦ」に設定して、Ｓ２００に処理を戻す。注目カートリッジが交換されていない場合には（Ｓ２１２：ＮＯ）、ＣＰＵ３１０は、発注フラグを「ＯＮ」に維持したまま、Ｓ２００に処理を戻す。
【００７５】
交換用カートリッジが未発注ある場合には（Ｓ２１０：ＮＯ）、Ｓ２１５にてＣＰＵ３１０は、注目カートリッジの残量は０であるか否かを判断する。具体的には、受信されたインク情報に含まれるインク残率ＩＲが境界残率ＢＲ未満である場合には、注目カートリッジは上述した第２の状態ＳＴ２（図２（Ｂ））にあるので、注目カートリッジの残量は０であると判断される。
【００７６】
注目カートリッジの残量が０である場合には（Ｓ２１５：ＹＥＳ）、インクＩｋを無駄にすることなく、注目カートリッジを交換可能であるので、Ｓ２３５にて、ＣＰＵ３１０は、交換用カートリッジを発注する。具体的には、管理サーバ３００は、交換用カートリッジを発注するためのインク発注情報（例えば、発注すべきインクカートリッジ２００Ａの種類を示すコードと、発注するインクカートリッジ２００Ａの納品先（例えば、住所と宛名）を示す情報）を、事業者サーバ４００に送信する。この結果、例えば、事業者サーバ４００を運営する事業者によって、管理対象のプリンタ（例えば、プリンタ１００Ａ）のユーザの元に、交換用カートリッジが届けられる。
【００７７】
注目カートリッジの残量が０でない場合には（Ｓ２１５：ＮＯ）、Ｓ２２０にて、ＣＰＵ３１０は、前回の注目カートリッジの交換日時Ｔｒから所定時間が経過しているか否かを判断する。例えば、管理データベースＰＤを参照して、前回の注目カートリッジの交換後に最初に受信されたインク情報の受信日時が交換日時Ｔｒとして特定され、当該交換日時Ｔｒから所定時間が経過しているか否かが判断される。
【００７８】
前回の注目カートリッジの交換日時Ｔｒから所定時間が経過した場合には（Ｓ２２０：ＹＥＳ）、Ｓ２２５にて、ＣＰＵ３１０は、注目カートリッジの残量が０になる日時（エンプティ日時と呼ぶ）Ｔｅを予測する。図７は、インク残率ＩＲ（縦軸）と日時（横軸）との関係を示すグラフである。このグラフ上の点Ｐ１は、注目カートリッジの交換日時Ｔｒにおけるインク残率ＩＲ１を示し、点Ｐ２は、現在の日時Ｔｐにおけるインク残率ＩＲ２を示す。インク残率ＩＲ１は、管理データベースＰＤを参照して特定される。インク残率ＩＲ２は、Ｓ２００にて今回受信されたインク情報に含まれるインク残率である。ＣＰＵ３１０は、点Ｐ１と点Ｐ２とを結ぶ直線ＬＮａを特定し、該直線ＬＮａに基づいてインク残率ＩＲが境界残率ＢＲになる日時を、予測されるエンプティ日時Ｔｅとして特定する（図７）。
【００７９】
Ｓ２３０では、現在の日時Ｔｐからエンプティ日時Ｔｅまでの期間は、基準期間Ｔｔｈ未満であるか否かを判断する。基準期間Ｔｔｈは、交換用カートリッジの発注から、ユーザの元に交換用カートリッジが届けられるまでに要する配送期間とほぼ同じ期間に設定されている。これによって、注目カートリッジの残量が０になる頃に、適切にユーザの元に交換用カートリッジが届けられる。図７の例では、現在の日時Ｔｐからエンプティ日時Ｔｅまでの期間は、基準期間Ｔｔｈ以上であると判断される。
【００８０】
エンプティ日時Ｔｅまでの期間が基準期間Ｔｔｈ未満である場合には（Ｓ２３０：ＹＥＳ）、Ｓ２３５にて、ＣＰＵ３１０は、交換用カートリッジを発注する。
【００８１】
前回の注目カートリッジの交換日時から所定時間が経過していない場合には（Ｓ２２０：ＮＯ）、交換用カートリッジを発注する時期まで、ある程度の時間があると考えられるため、現時点で、上述のＳ２２５、Ｓ２３０の処理を行っても無駄である。したがって、この場合には、ＣＰＵ３１０は、Ｓ２２５、Ｓ２３０の処理を行うことなく、Ｓ２００に処理を戻す。
【００８２】
エンプティ日時Ｔｅまでの期間が基準期間Ｔｔｈ以上である場合には（Ｓ２３０：ＮＯ）、現時点で交換用カートリッジを発注すると、交換用カートリッジが過度に早い時期にユーザの元に届くと考えられる。交換用カートリッジが過度に早い時期にユーザの元に届くと、注目カートリッジの残量が０になる前に、カートリッジの交換が行われる不都合が発生しやすくなる。また、交換用カートリッジの保管がユーザの負担になる可能性がある。このために、この場合には、ＣＰＵ３１０は、交換用カートリッジを発注することなく、Ｓ２００に処理を戻す。
【００８３】
交換用カートリッジが発注（Ｓ２３５）された後のＳ２４０では、ＣＰＵ３１０は、注目カートリッジに対応する発注フラグを「ＯＮ」に設定する。Ｓ２４５では、ＣＰＵ３１０は、交換用カートリッジが発注済みであることを示す発注済通知を、Ｓ２００で受信されたインク情報の送信元のプリンタ（例えば、プリンタ１００Ａ）に送信して、Ｓ２００に処理を戻す。
【００８４】
以上説明したインク関連処理（図５）とインク管理処理（図６）とが実行されることによって実現されるシステム１０００の動作について説明する。図８は、システム１０００の動作を示すシーケンス図である。
【００８５】
図８のシーケンス図の開始時点で、プリンタ１００Ａに装着されているインクカートリッジ２００Ａを第１のインクカートリッジとする。第１のインクカートリッジと交換されるインクカートリッジ２００Ａ、すなわち、第１のインクカートリッジの次にプリンタ１００Ａに装着されるインクカートリッジ２００Ａを第２のインクカートリッジとする。図８のシーケンス図の開始時点では、交換用カートリッジ（第２のインクカートリッジ）は、未発注であるとする。
【００８６】
プリンタ１００Ａに装着されるインクカートリッジ２００Ａが第１のインクカートリッジに交換された交換日時Ｔｒ１に、設定間隔は「短」に設定される（図５のＳ１００、Ｓ１０５）。このために、図８のＳ１、Ｓ７に示すように、インク情報が、プリンタ１００Ａから管理サーバ３００に、「短」の設定間隔で定期的に送信される（図５のＳ１３０〜Ｓ１４０）。図８のＳ２、Ｓ３、Ｓ８、Ｓ９に示すように、インク情報が管理サーバ３００に送信される度に、管理サーバ３００は、管理データベースＰＤの更新（図６のＳ２０５）と、交換用カートリッジの発注要否の判断（図６のＳ２１５〜２３０）と、が実行される。
【００８７】
プリンタ１００ＡにてインクＩｋが消費され、例えば、図８のＳ９にて交換用カートリッジを発注すると判断されるとする（図６のＳ２３０にてＹＥＳ）。図８のＳ１０では、交換用カートリッジの発注、すなわち、管理サーバ３００から事業者サーバ４００へのインク発注情報の送信が行われる（図６のＳ２３５）。インク発注情報の送信後のＳ１１では、管理サーバ３００からプリンタ１００Ａに発注済通知が送信される（図６のＳ２４５）。プリンタ１００Ａが発注済通知を受信すると、プリンタ１００Ａは、交換用カートリッジは発注済みであると判断し（図５のＳ１１０にてＹＥＳ）、図８のＳ１２にて、設定間隔を「長」に設定する（図５のＳ１１５）。このため、その後は、例えば、図８のＳ１３に示すように、インク情報が、プリンタ１００Ａから管理サーバ３００に、「長」の設定間隔で定期的に送信される（図５のＳ１３０〜Ｓ１４０）。管理サーバ３００は、交換用カートリッジの発注後にインク情報を受信すると、図８のＳ１４に示すように、管理データベースＰＤの更新を実行する（図６のＳ２０５）が、交換用カートリッジの発注要否の判断（図６のＳ２１５〜２３０）は実行しない（図６のＳ２１０にてＹＥＳ）。
【００８８】
インク発注情報を受信した事業者サーバ４００は、図８のＳ１５にて、交換用カートリッジの配送処理を実行する。例えば、事業者サーバ４００は、配送担当者に交換用カートリッジの配送指示を通知し、配送が完了した旨の入力を受け付ける。配送担当者は、交換用カートリッジをプリンタ１００Ａのユーザ宛に配送し、配送が完了するとその旨を事業者サーバ４００に入力する。事業者サーバ４００に配送が完了した旨が入力されると、図８のＳ１６では、配送済通知が、事業者サーバ４００から管理サーバ３００に送信される。管理サーバが配送済通知を受信すると、図８のＳ１７では、管理サーバ３００からプリンタ１００Ａに配送済通知が送信される。
【００８９】
プリンタ１００Ａが配送済通知を受信すると、プリンタ１００Ａは、交換用カートリッジは配送済みであると判断し（図５のＳ１２０にてＹＥＳ）、図８のＳ１８にて、設定間隔を「中」に設定する（図５のＳ１２５）。このため、その後は、例えば、図８のＳ１９に示すように、インク情報が、プリンタ１００Ａから管理サーバ３００に、「中」の設定間隔で定期的に送信される（図５のＳ１３０〜Ｓ１４０）。管理サーバ３００は、交換用カートリッジの発注後にインク情報を受信すると、図８のＳ２０に示すように、管理データベースＰＤの更新を実行する（図６のＳ２０５）が、交換用カートリッジの発注要否の判断（図６のＳ２１５〜２３０）は実行しない（図６のＳ２１０にてＹＥＳ）。
【００９０】
その後に、プリンタ１００Ａにて、第１のインクカートリッジが交換用カートリッジとして配送された第２のインクカートリッジに交換されると、図８のＳ２２にて、プリンタ１００Ａにて当該インクカートリッジの交換が検出される（図５のＳ１００にてＹＥＳ）。プリンタ１００Ａは、インクカートリッジの交換が検出すると、図８のＳ２３にて、設定間隔を「短」に設定する（図５のＳ１０５）。このため、その後は、上述した図８のＳ１、Ｓ７と同様に、インク情報が、プリンタ１００Ａから管理サーバ３００に、「短」の設定間隔で定期的に送信される（図８では図示省略）。
【００９１】
なお、任意のタイミングで、プリンタ１００Ａ〜１００Ｃのユーザの指示に応じて、端末装置５００から管理サーバ３００に画面データの要求が送信される。管理サーバ３００は、画面データの要求に応じて、管理リストＭＬ（図４）を示す画面データを端末装置５００に送信する。管理リストＭＬには、画面データの要求を受信した時点での管理データベースＰＤの内容が反映される。これによって、ユーザは、任意のタイミングで、管理リストＭＬを閲覧できる。
【００９２】
図９は、第１実施例の設定間隔の説明図である。図９には、インク残率ＩＲ（縦軸）と日時（横軸）との関係を示すグラフが示されている。図９において、直線ＬＮ１は、第１のインクカートリッジの残量を示す。直線ＬＮ２は、第１のインクカートリッジの交換用カートリッジ、すなわち、第１のインクカートリッジの次に使用される第２のインクカートリッジの残量を示す。図９には、第１のインクカートリッジおよび第２のインクカートリッジが装着される日時（交換日時）Ｔｒ１、Ｔｒ２と、第１のインクカートリッジおよび第２のインクカートリッジの残量が０になるエンプティ日時Ｔｅ１、Ｔｅ２と、が示されている。これまでの説明から解るように、第１のインクカートリッジの交換日時Ｔｒ１から第２のインクカートリッジが発注される発注日時Ｔｏ１までの期間では、設定間隔は「短」に設定される。発注日時Ｔｏ１から第２のインクカートリッジが配送される配送日時Ｔｔ１までの期間では、設定間隔は「長」に設定される。配送日時Ｔｔ１から第２のインクカートリッジの交換日時Ｔｒ２までの期間では、設定間隔は「中」に設定される。そして、交換日時Ｔｒ２から第２のインクカートリッジの次に使用される交換用カートリッジの発注日時Ｔｏ２までの期間では、設定間隔は「短」に設定され、発注日時Ｔｏ２から該交換用カートリッジの配送日時Ｔｔ２までの期間では、設定間隔は「長」に設定される。
【００９３】
以上説明した本実施例によれば、プリンタ１００Ａ（ＣＰＵ１１０）は、印刷実行部１７０Ａ内のインクＩｋの残量に関する値であるインク残率ＩＲを特定し（図５のＳ１３５）、特定済みのインク残率ＩＲに基づくインク情報を出力する（管理サーバ３００に送信する（図５のＳ１４０））。プリンタ１００Ａは、交換用カートリッジが発注済みであるか否かを判断する（図５のＳ１１０）。交換用カートリッジが発注される時期は、プリンタ１００Ａから送信されるインク情報を用いて、管理サーバ３００にて決定される（図６のＳ２２５〜Ｓ２３５）。プリンタ１００Ａは、交換用カートリッジが発注される前には、交換用カートリッジが発注された後よりも短い間隔でインク情報を管理サーバ３００に送信する（図５のＳ１００〜Ｓ１２７）。この結果、交換用カートリッジの発注前と発注後との両方で、インク情報を適切に管理サーバ３００に送信（出力）することができる。例えば、交換用カートリッジが発注される前（例えば、図９の日時Ｔｒ１から日時Ｔｏ１までの期間）には、交換用カートリッジが発注された後（例えば、図９の日時Ｔｏ１から日時Ｔｔ１までの期間）よりも短い間隔でインク情報が管理サーバ３００に送信される。このために、交換用カートリッジの発注前には、管理サーバ３００において、インクカートリッジ２００Ａの残量を精度良く把握できる。この結果、交換用カートリッジの発注時期（例えば、発注日時Ｔｏ１）が精度良く決定できる。交換用カートリッジの発注後には、比較的長い間隔でインク情報が管理サーバ３００に送信されるので、不要なインク情報の送信が抑制される。
【００９４】
さらに詳しく説明する。交換用カートリッジの発注時期が精度良く決定されない場合には、例えば、交換用カートリッジが、使用中のインクカートリッジのエンプティ日時Ｔｅより過度に早く届く不都合や、エンプティ日時Ｔｅより過度に遅く届く不都合が発生し得る。交換用カートリッジがエンプティ日時Ｔｅより過度に早く届く場合には、使用中のインクカートリッジ２００ＡにインクＩｋが残存しているにも拘わらずに、該インクカートリッジ２００Ａが交換され得るので、インクＩｋの無駄が発生し得る。交換用カートリッジがエンプティ日時Ｔｅより過度に遅く届く場合、例えば、中間容器１７５ＡのインクＩｋが無くなり、プリンタ１００Ａが印刷できなくなった後に、交換用カートリッジが届き得るので、印刷できない期間が生じ得る。このために、交換用カートリッジの発注時期は、精度良く決定される必要性が高いので、交換用カートリッジの発注前には、管理サーバ３００は、比較的高い精度でインクカートリッジ２００Ａの残量を把握する必要性がある。このために、交換用カートリッジの発注前には、比較的高い頻度で、すなわち、比較的短い間隔で、インク情報が管理サーバ３００に送信されることが好ましい。これに対して、交換用カートリッジの発注後は、それほど高い精度でインクカートリッジ２００Ａの残量を把握する必要がない。特に、交換用カートリッジの発注後から交換用カートリッジが配送されるまでの間は、使用中のインクカートリッジ２００Ａの残量が０になったとしても、ユーザの手元に交換用カートリッジが届いていないために、ユーザは、インクカートリッジ２００Ａを交換することはできない。したがって、交換用カートリッジの発注後から交換用カートリッジが配送されるまでの間は、ユーザに、インクカートリッジ２００Ａの残量を精度良く知らせる意義が薄く、管理サーバ３００は、インクカートリッジ２００Ａの残量を精度良く把握する必要がない。このような事情を鑑みて、本実施例では、交換用カートリッジが発注される前には、交換用カートリッジが発注された後よりも短い間隔でインク情報が管理サーバ３００に送信される。この結果、交換用カートリッジの発注前には、交換カートリッジの発注時期が精度良く決定できるとともに、交換用カートリッジの発注後には、不要なインク情報の送信が抑制される。不要なインク情報の送信は、例えば、プリンタ１００Ａや管理サーバ３００の処理負荷の増大や、ローカルエリアネットワークＮＴやインターネットＩＴなどのネットワークの負荷の増大を招くため、好ましくない。
【００９５】
さらに、本実施例によれば、プリンタ１００Ａは、インク情報を管理サーバ３００に送信する時期が到来した時点で（図５のＳ１３０にてＹＥＳ）、インク残率ＩＲを特定する（図５のＳ１３５）。プリンタ１００Ａは、インク情報を管理サーバ３００に送信する時期が到来した時点で特定されたインク残率ＩＲを用いてインク情報を出力する（図５のＳ１４０）。この結果、交換用カートリッジの発注前と発注後との両方で、インク残率ＩＲを適切に特定することができる。例えば、交換用カートリッジの発注前には、交換カートリッジの発注時期が精度良く決定できるとともに、交換用カートリッジの発注後には、不要なインク残率ＩＲの特定が抑制される。
【００９６】
さらに、本実施例によれば、プリンタ１００Ａは、交換用カートリッジが発注された後に、インクカートリッジ２００Ａの交換を検出する（図５のＳ１００）。プリンタ１００Ａは、インクカートリッジ２００Ａが交換された後には、交換用カートリッジが発注される前と同じ間隔でインク情報を管理サーバ３００に送信する。例えば、図９の例では、第１のインクカートリッジから第２のインクカートリッジに交換される交換日時Ｔｒ２から、第２のインクカートリッジの次に使用される交換用カートリッジの発注日時Ｔｏ２までの期間では、設定間隔は「短」に設定されている。すなわち、この期間の設定間隔は、第２のインクカートリッジが発注される発注日時Ｔｏ１までの設定間隔と同じである。この結果、例えば、第２のインクカートリッジの次に使用される交換用カートリッジの発注日時Ｔｏ２が精度良く決定される。
【００９７】
さらに、本実施例によれば、プリンタ１００Ａは、交換用カートリッジが発注された後に、交換用カートリッジが配送されたことを示す配送済通知を管理サーバ３００から受信する（図８のＳ１７）。配送済通知は、発注済みの交換用カートリッジの準備状況に関する状況情報と言うことができる。プリンタ１００Ａは、配送済通知を用いて、交換用カートリッジが配送済みであるか否かを判断する（図５のＳ１２０）。プリンタ１００Ａは、交換用カートリッジが配送された後には、交換用カートリッジの発注後で、かつ、交換カートリッジが配送される前よりも短い間隔（具体的には、「中」の設定間隔）でインク情報を管理サーバ３００に送信する（図５のＳ１２５）。具体的には、交換用カートリッジの発注後で、かつ、交換カートリッジが配送される前の期間（例えば、図９の発注日時Ｔｏ１〜配送日時Ｔｔ１の期間）では、設定間隔は「長」である。そして、交換用カートリッジが配送された後の期間（例えば、図９の配送日時Ｔｔ１〜交換日時Ｔｒ２の期間）では、設定間隔は「長」より短い「中」である。交換用カートリッジの発注後において、交換用カートリッジが配送されるまでは、ユーザはインクカートリッジ２００Ａを交換できないので、管理サーバ３００は、交換対象のインクカートリッジの残存状態を、ユーザに知らせる必要性が低い。交換用カートリッジが配送された後は、ユーザがインクカートリッジを交換できるので、管理サーバ３００は、交換対象のインクカートリッジが交換可能な第２の状態ＳＴ２（図２（Ｂ））であるか否かを、管理リストＭＬを介してユーザに知らせることが好ましい。このために、交換用カートリッジが配送された後は、交換用カートリッジの発注後で、かつ、交換カートリッジが配送される前の期間よりもインク情報を管理サーバ３００に送信する必要性が高くなる。本実施例では、このような事情に鑑みて、上述のように、交換用カートリッジが配送された後の期間では、設定間隔は「長」より短い「中」とされるので、交換用カートリッジが配送される前と後との両方で、必要性に応じた適切な頻度でインク情報を管理サーバ３００に送信することができる。
【００９８】
なお、プリンタ１００Ａは、二室供給方式であるので、交換対象のインクカートリッジが交換可能な第２の状態ＳＴ２（図２（Ｂ））であっても、中間容器１７５Ａに残存するインクＩｋを用いて印刷を継続できる。そして、交換対象のインクカートリッジが交換可能な第２の状態ＳＴ２にある場合には、ユーザは、いつでもインクカートリッジを交換可能である。このために、交換対象のインクカートリッジに関するプリンタ１００ＡのインクＩｋの残存状態が第２の状態ＳＴ２に遷移したか否かの判断は、交換用カートリッジの発注日時の判断と比較して高い精度が要求されない。このことに鑑みて、本実施例では、交換用カートリッジが配送された後の期間では、設定間隔は、交換用カートリッジの発注前の「短」よりも長い「中」に設定される。この結果、交換用カートリッジが発注される前と、交換用カートリッジが配送された後との両方で適切な頻度でインク情報を管理サーバ３００に送信することができる。
【００９９】
さらに、上記実施例では、インク情報に含まれるインク残率ＩＲの特定を、インク情報を送信する度に実行している（図５のＳ１３５、Ｓ１４０）。すなわち、プリンタ１００Ａは、交換用カートリッジが発注される前には、交換用カートリッジが発注された後よりも短い間隔でインク残率ＩＲを特定する（図５のＳ１００〜Ｓ１２７）。この結果、交換用カートリッジの発注前と発注後との両方で、インク残率ＩＲを適切に特定することができる。例えば、交換用カートリッジが発注される前には、交換用カートリッジが発注された後よりも短い間隔でインク残率ＩＲが特定されるので、交換用カートリッジの発注時期（例えば、発注日時Ｔｏ１）が精度良く決定されるとともに、交換用カートリッジが発注された後には、インク残率ＩＲの不要な特定が行われることが抑制される。
【０１００】
さらに、本実施例によれば、プリンタ１００Ａは、インクカートリッジ２００Ａが交換された後には、交換用カートリッジが発注される前と同じ間隔でインク残率ＩＲを特定する。この結果、インクカートリッジ２００Ａが交換された後に、さらに次に使用される交換用カートリッジの発注日時（例えば、図９の発注日時Ｔｏ２）が精度良く決定される。
【０１０１】
さらに、本実施例によれば、プリンタ１００Ａは、交換用カートリッジが配送された後には、交換用カートリッジの発注後で、かつ、交換カートリッジが配送される前よりも短い間隔（具体的には、「中」の設定間隔）でインク残率ＩＲを特定する（図５のＳ１２５）。例えば、交換用カートリッジが配送された後の期間では、設定間隔は「長」より短い「中」とされるので、交換用カートリッジが配送される前と後との両方で、必要性に応じた適切な頻度でインク残率ＩＲを特定することができる。
【０１０２】
さらに、本実施例では、上述したように、交換用カートリッジが配送された後の期間では、設定間隔は、交換用カートリッジの発注前の「短」よりも長い「中」に設定される。この結果、交換用カートリッジが発注される前と、交換用カートリッジが配送された後との両方で適切な頻度でインク残率ＩＲを特定できる。
【０１０３】
さらに、本実施例では、プリンタ１００Ａは、ネットワーク（ローカルエリアネットワークＮＴおよびインターネットＩＴ）を介して接続される外部装置である管理サーバ３００にインク情報を出力（送信）する。この結果、管理サーバ３００において、交換用カートリッジの発注時期（例えば、発注日時Ｔｏ１、Ｔｏ２）を精度良く決定されるとともに、インク情報が過度に送信されてネットワークの負荷が過大になることを抑制することができる。
【０１０４】
さらに、本実施例では、印刷実行部１７０Ａを備えるプリンタ１００Ａが管理サーバ３００にインク情報を送信する。この結果、例えば、ローカルエリアネットワークＮＴに接続された管理装置が、プリンタ１００Ａからインク情報を収集して管理サーバ３００に送信する場合と比較して、管理装置が不要であるため、システムを簡便にすることができる。
【０１０５】
以上の説明から解るように、第１実施例のインク情報は、印刷材情報の例である。また、第１実施例のプリンタ１００Ａ〜１００Ｃのそれぞれは、処理装置の例である。
【０１０６】
Ｂ．第２実施例
第２実施例では、プリンタ１００Ａ〜１００Ｃが実行するインク関連処理が、第１実施例のインク関連処理（図５）とは異なる。図１０は、第２実施例のインク関連処理のフローチャートである。図１０のインク関連処理では、Ｓ１００〜Ｓ１１７の処理、および、Ｓ１３０〜Ｓ１４０の処理は、図５の同符号の処理と同じである。図１０のインク関連処理では、図５のＳ１２０〜Ｓ１２７の処理が実行されない。図１０のインク関連処理では、Ｓ１４０の後に、Ｓ１５０Ｂ、Ｓ１６０Ｂの処理が実行される。
【０１０７】
Ｓ１５０Ｂでは、ＣＰＵ３１０は、対象カートリッジの残量は、０になったか否かが判断される。具体的には、直前のＳ１３５にて特定されるインク残率ＩＲが境界残率ＢＲ未満である場合には、対象カートリッジの残量は、０になったと判断される。対象カートリッジの残量が０になったか否かの判断は、換言すれば、プリンタ１００Ａにおいて対象カートリッジの残存状態が、第１の状態ＳＴ１（図２（Ａ））から第２の状態ＳＴ２（図２（Ｂ））に遷移したか否かの判断である。
【０１０８】
対象カートリッジの残量が０になった場合には（Ｓ１５０Ｂ：ＹＥＳ）、Ｓ１６０Ｂにて、ＣＰＵ１１０は、インク残率ＩＲの特定およびインク情報の送信を停止する。インク残率ＩＲの特定およびインク情報の送信を停止することは、設定間隔を「無限大」に設定することと等しい。これによって、次に対象カートリッジの交換が検出され（Ｓ１００にてＹＥＳ）、設定間隔が「短」に設定される（Ｓ１０５）まで、インク残率ＩＲの特定（Ｓ１３５）およびインク情報の送信（Ｓ１４０）は行われない。
【０１０９】
対象カートリッジの残量が０になっていない場合には（Ｓ１５０Ｂ：ＮＯ）、ＣＰＵ３１０は、Ｓ１６０Ｂをスキップして、Ｓ１００に処理を戻す。
【０１１０】
図１１は、第２実施例の設定間隔の説明図である。図１１には、図９と同様に、インク残率ＩＲ（縦軸）と日時（横軸）との関係を示すグラフが示されている。図１１において、図９と同様に、直線ＬＮ１は、第１のインクカートリッジの残量を示し、直線ＬＮ２は、第１のインクカートリッジの次に使用される第２のインクカートリッジの残量を示す。
【０１１１】
図１１に示すように、第２実施例では、第１のインクカートリッジが装着される日時（交換日時）Ｔｒ１から第２のインクカートリッジが発注される発注日時Ｔｏ１までの期間では、第１実施例と同様に、設定間隔は「短」に設定される。発注日時Ｔｏ１から第１のインクカートリッジの残量が０になるエンプティ日時Ｔｅ１までの期間では、設定間隔は「長」に設定される。エンプティ日時Ｔｅ１から第２のインクカートリッジが装着される日時（交換日時）Ｔｒ２までの期間では、設定間隔は「無限大」であり、上述したようにインク残率ＩＲの特定およびインク情報の送信は行われない。そして、交換日時Ｔｒ２から第２のインクカートリッジの次に使用される交換用カートリッジの発注日時Ｔｏ２までの期間では、設定間隔は「短」に設定され、発注日時Ｔｏ２から第２のインクカートリッジの残量が０になるエンプティ日時Ｔｅ２までの期間では、設定間隔は「長」に設定される。
【０１１２】
以上説明した第２実施例によれば、プリンタ１００Ａは、交換用カートリッジが発注される前には、「短」の設定間隔で、インク情報を管理サーバ３００に送信する（例えば、図１１の交換日時Ｔｒ１〜発注日時Ｔｏ１）。プリンタ１００Ａは、交換用カートリッジが発注された後で、かつ、プリンタ１００ＡのインクＩｋの残存状態が第１の状態ＳＴ１から第２の状態ＳＴ２に遷移する前には、「短」の設定間隔よりも長い「長」の設定間隔でインク情報を管理サーバ３００に送信する（例えば、図１１の発注日時Ｔｏ１〜エンプティ日時Ｔｅ１）。さらに、プリンタ１００Ａは、プリンタ１００ＡのインクＩｋの残存状態が第１の状態ＳＴ１から第２の状態ＳＴ２に遷移した後には、インク情報を出力しない（例えば、図１１のエンプティ日時Ｔｅ１〜交換日時Ｔｒ２）。
【０１１３】
例えば、二室供給方式であるプリンタ１００Ａでは、第１の状態ＳＴ１から第２の状態ＳＴ２に遷移した後に、インクカートリッジ２００Ａの交換が行われることが好ましいので、第１の状態ＳＴ１から第２の状態ＳＴ２に遷移するまでは管理サーバ３００がインクＩｋの残量を管理して第２の状態ＳＴ２に遷移したことをユーザに知らせることが好ましい。第２の状態ＳＴ２に遷移した後には、インクカートリッジ２００Ａが交換されるまでは管理サーバ３００がインクＩｋの残量を管理する必要はあまりない。また、上述したように、交換対象のインクカートリッジに関するプリンタ１００ＡのインクＩｋの残存状態が第２の状態ＳＴ２に遷移したか否かの判断は、交換用カートリッジの発注日時の判断と比較して高い精度が要求されない。これらに鑑みて、本実施例では、上述したように、設定間隔が設定される。この結果、交換用カートリッジが発注される前後と、第２の状態ＳＴ２に遷移する前後と、の両方で適切な頻度でインク情報を管理サーバ３００に送信することができる。したがって、例えば、交換用カートリッジの発注日時が精度良く決定され、かつ、インクＩｋの残存状態が第２の状態ＳＴ２に遷移したか否かが適切に判断されるとともに、不要なインク情報の送信が抑制される。
【０１１４】
さらに、第２実施例では、第１実施例と同様に、インク情報に含まれるインク残率ＩＲの特定を、インク情報を送信する度に実行している（図１１のＳ１３５、Ｓ１４０）。このために、第２実施例によれば、プリンタ１００Ａは、交換用カートリッジが発注される前には、「短」の設定間隔で、インク残率ＩＲを特定する（例えば、図１１の交換日時Ｔｒ１〜発注日時Ｔｏ１）。プリンタ１００Ａは、交換用カートリッジが発注された後で、かつ、プリンタ１００ＡのインクＩｋの残存状態が第１の状態ＳＴ１から第２の状態ＳＴ２に遷移する前には、「短」の設定間隔よりも長い「長」の設定間隔でインク残率ＩＲを特定する（例えば、図１１の発注日時Ｔｏ１〜エンプティ日時Ｔｅ１）。さらに、プリンタ１００Ａは、プリンタ１００ＡのインクＩｋの残存状態が第１の状態ＳＴ１から第２の状態ＳＴ２に遷移した後には、インク残率ＩＲを特定しない（例えば、図１１のエンプティ日時Ｔｅ１〜交換日時Ｔｒ２）。この結果、交換用カートリッジが発注される前後と、第２の状態ＳＴ２に遷移する前後と、の両方で適切な頻度でインク残率ＩＲを特定することができる。したがって、例えば、交換用カートリッジの発注日時が精度良く決定され、かつ、インクＩｋの残存状態が第２の状態ＳＴ２に遷移したか否かが適切に判断されるとともに、不要なインク残率ＩＲの特定が抑制される。
【０１１５】
以上の説明から解るように、第２実施例の「短」の設定間隔は、第１の間隔の例であり、「長」の設定間隔は、第２の間隔の例である。また、第２実施例のプリンタ１００Ａ〜１００Ｃのそれぞれは、処理装置の例である。
【０１１６】
Ｃ．第３実施例
上記各実施例では、図５、図１０のインク関連処理を、プリンタ１００Ａ〜１００Ｃが実行する。これに代えて、第３実施例では、プリンタ１００Ａ〜１００Ｃは、図５、図１０のインク関連処理を実行しない。そして、第３実施例では、図５、図１０とは異なるインク関連処理を、管理サーバ３００が常時実行する。図１２は、第３実施例のインク関連処理のフローチャートである。図１２のインク関連処理は、管理対象の複数個のプリンタ１００Ａ〜１００ＣのＣＭＹＫの各カートリッジを対象として、それぞれ、独立して実行される。
【０１１７】
図１２のインク関連処理では、図５のＳ１００、Ｓ１１０、Ｓ１２０に代えて、Ｓ１００Ｂ、Ｓ１１０Ｂ、Ｓ１２０Ｂが、それぞれ実行される。図１２のインク関連処理では、図５のＳ１３０〜Ｓ１４０に代えて、Ｓ１３０Ｂ、Ｓ１３５Ｂが実行される。図１２のその他の処理は、図５の同符号の処理と同じである。
【０１１８】
Ｓ１００Ｂでは、管理サーバ３００のＣＰＵ３１０は、対象カートリッジの交換を検出したか否かを判断する。具体的には、各プリンタから受信したインク情報に含まれる対象カートリッジの交換回数が、対象カートリッジの前回のインク情報に含まれる交換回数よりも増加した場合に、対象カートリッジの交換が検出される。
【０１１９】
Ｓ１１０Ｂでは、ＣＰＵ３１０は、対象カートリッジの次に使用される交換用カートリッジが発注済みであるか否かを判断する。具体的には、管理データベースＰＤに記録されている対象カートリッジの発注フラグが「ＯＮ」である場合には、交換用カートリッジが発注済みであると判断される。
【０１２０】
Ｓ１２０Ｂでは、ＣＰＵ３１０は、交換用カートリッジが配送済みであるか否かを判断する。具体的には、管理サーバ３００が事業者サーバ４００から対象カートリッジの交換用カートリッジについて配送済通知を受信している場合には、交換用カートリッジが配送済みであると判断される。
【０１２１】
Ｓ１３０Ｂでは、ＣＰＵ３１０は、管理対象の複数個のプリンタのうちの対象カートリッジに対応するプリンタ（例えば、プリンタ１００Ａ）から、インク情報を取得する時期（取得時期）が到来したか否かを判断する。具体的には、前回のインク情報の取得時期から、現在設定されている設定間隔が経過している場合には、取得時期が到来したと判断される。
【０１２２】
インク情報の取得時期が到来した場合には（Ｓ１３０Ｂ：ＹＥＳ）、Ｓ１３５Ｂにて、ＣＰＵ３１０は、対象カートリッジに対応するプリンタに、インク情報要求を送信する。
インク情報の取得時期が到来していない場合には（Ｓ１３０Ｂ：ＮＯ）、ＣＰＵ３１０は、Ｓ１３５Ｂをスキップして、処理をＳ１１０Ｂに戻す。
【０１２３】
管理対象の各プリンタは、管理サーバ３００からインク情報要求を受信すると、該インク情報要求に対する応答として、インク残率ＩＲを含むインク情報を管理サーバ３００に送信する。管理サーバ３００は、インク関連処理とは独立して、第１、第２実施例と同様にインク管理処理（図６）を常時実行している。このために、管理対象のプリンタから送信されるインク情報を用いて、管理サーバ３００において、第１、第２実施例と同様に、管理データベースＰＤの更新や交換用カートリッジの発注が行われる。
【０１２４】
以上説明したように、第３実施例では、設定間隔の設定は、管理サーバ３００において行われ、管理対象のプリンタは、管理サーバ３００からの要求に応じてインク情報を管理サーバ３００に送信する。
【０１２５】
以上説明した第３実施例によれば、プリンタ１００Ａ〜１００Ｃのための管理サーバ３００は、これらのプリンタからインク残率ＩＲを含むインク情報を取得することによって、これらのプリンタにおけるインク残率ＩＲを特定する（図６のＳ２００、Ｓ２０５）。管理サーバ３００は、インク残率ＩＲを用いて決定される発注時期に、交換用カートリッジを発注するためのインク発注情報を出力する（事業者サーバ４００に送信する（図６のＳ２３５））。管理サーバ３００は、交換用カートリッジが発注済みであるか否かを判断する（図１２のＳ１１０Ｂ）。管理サーバ３００は、交換カートリッジが発注される前には、交換カートリッジが発注された後よりも短い間隔でインク情報を取得する。したがって、管理サーバ３００は、交換カートリッジが発注される前には、交換カートリッジが発注された後よりも短い間隔でインク残率ＩＲを特定する。この結果、交換用カートリッジの発注時期が精度良く決定されるとともに、交換用カートリッジが発注された後には、インク残率ＩＲの不要な特定が行われることが抑制される。特に、第３実施例によれば、インク残率ＩＲの特定が行われる度に、インク情報要求のプリンタへの送信と、プリンタからのインク情報の受信と、が行われるので、インク残率ＩＲの不要な特定が過度に高頻度で行われると、管理サーバ３００や各プリンタの処理負荷、および、ローカルエリアネットワークＮＴやインターネットＩＴの負荷が過大になる可能性がある。本実施例によれば、このような不都合を抑制できる。
【０１２６】
また、設定間隔を切り替えるインク関連処理（図１２）を管理サーバ３００で行うので、プリンタ１００Ａ〜１００Ｃの処理負荷を軽減できる。また、プリンタ１００Ａ〜１００ＣのそれぞれのコンピュータプログラムＰＧ１を変更することなく、管理サーバ３００の１個のコンピュータプログラムＰＧ２のみを変更することで、「短」、「中」、「長」の設定間隔の調整などのインク関連処理の改良を容易に実現できる。
【０１２７】
以上の説明から解るように、第３実施例のインク発注情報は、印刷材情報の例である。また、第３実施例の管理サーバ３００は、処理装置の例である。
【０１２８】
Ｄ．変形例
（１）上記第１実施例では、交換用カートリッジが発注された後、例えば、図９の発注日時Ｔｏ１から配送日時Ｔｔ１までの期間には、設定間隔は「長」に設定される。これに代えて、図９の発注日時Ｔｏ１から配送日時Ｔｔ１までの期間には、インク残率ＩＲの特定やインク情報の管理サーバ３００への送信は停止されても良い。換言すれば、交換用カートリッジが発注された後は、再開条件が満たされるまで、インク残率ＩＲの特定やインク情報の送信は、行われなくても良い。再開条件は、交換用カートリッジが配送されたことであっても良いし、インクカートリッジの交換が行われたことであっても良い。この変形例によれば、交換用カートリッジが発注された後に、インク残率ＩＲの不要な特定や、インク情報の不要な送信がさらに抑制される。
【０１２９】
（２）上記第１実施例では、「短」「中」「長」の３段階の設定間隔が用いられているが、例えば、「短」と「長」との２段階の設定間隔が用いられても良い。例えば、図９において、交換日時Ｔｒ１〜発注日時Ｔｏ１および交換日時Ｔｒ２〜発注日時Ｔｏ２の期間では、設定間隔は「短」に設定され、発注日時Ｔｏ１〜交換日時Ｔｒ２の期間では、設定間隔は「長」に設定されても良い。
【０１３０】
（３）上記第２実施例では、「短」「長」「無限大」の設定間隔が用いられているが、「短」「中」「長」の３段階の設定間隔が用いられても良い。例えば、図１１において、交換日時Ｔｒ１〜発注日時Ｔｏ１および交換日時Ｔｒ２〜発注日時Ｔｏ２の期間では、設定間隔は「短」に設定され、発注日時Ｔｏ１〜エンプティ日時Ｔｅ１および発注日時Ｔｏ２〜エンプティ日時Ｔｅ２の期間では、設定間隔は「中」に設定され、エンプティ日時Ｔｅ１〜交換日時Ｔｒ２の期間では、設定間隔は「長」に設定されても良い。
【０１３１】
（４）上記各実施例では、交換日時Ｔｒ１〜発注日時Ｔｏ１および交換日時Ｔｒ２〜発注日時Ｔｏ２の期間では、設定間隔は「短」に設定されている。これに代えて、交換日時Ｔｒ１から対象カートリッジの残量が半分になるまでの期間では、設定間隔は「長」に設定され、対象カートリッジの残量が半分になってから発注日時Ｔｏ１までの期間では、設定間隔は「短」に設定されても良い。少なくとも発注日時Ｔｏ１、Ｔｏ２の前後で、設定間隔が、比較的短い間隔から比較的長い間隔に切り替えられることが好ましい。
【０１３２】
（５）上記第１、第２実施例では、インク情報の管理サーバ３００への送信と、インク残率ＩＲの特定と、の両方が、設定間隔ごとに実行される。これに代えて、インク残率ＩＲの特定は、インク情報の送信とは無関係の頻度で実行されても良い。例えば、インク残率ＩＲは、印刷される度に特定されても良い。この場合には、インク情報の管理サーバ３００への送信のみが、設定間隔ごとに実行される。
【０１３３】
（６）上記各実施例では、インク情報には、インクＩｋの残量に関する値としてインク残率ＩＲが含まれるが、インク残率ＩＲに代えて、インクＩｋの残量に関する別の値が含まれても良い。例えば、インクＩｋの残量に関する値としては、インクカートリッジ２００Ａに含まれるインクＩｋの物理的な量（例えば、単位はミリリットル）であっても良いし、インクＩｋの量を印刷ドットのドット数に換算した値であっても良い。
【０１３４】
（７）上記各実施例において、印刷材の補給は、インクカートリッジの交換によって行われている。これに代えて、印刷材の補給は、インクを直接、プリンタ１００Ａが備えるインクの容器に補充することによって行われても良い。また、プリンタ１００Ａがレーザ方式などの電子写真方式の印刷実行部を備える場合には、印刷材の補給は、トナーカートリッジの交換やトナーの補充によって行われても良い。
【０１３５】
（８）上記各実施例において、インク残率ＩＲの特定（例えば、図５のＳ１３５）は、情報データベースＩＢを参照して行われる。これに代えて、インク残率ＩＲなどの印刷材の残量に関する値の特定は、別の方法で行われても良い。例えば、インクＩｋやトナーなどの印刷材の残量を物理的に測定し、該測定結果に基づいてインク残率ＩＲなどの印刷材の残量に関する値を特定しても良い。例えば、プリンタ１００Ａが電子写真方式の印刷実行部を備える場合には、トナーの残量を、例えば、トナーカートリッジ内に備えられた電極から取得される電圧値に基づく方式などを用いて測定することによって、トナーの残量に関する値が特定されても良い。この場合には、トナーの残量の測定によって、印刷実行部の感光体やトナーが消耗し得るが、上記実施例を適用することによってトナーの残量に関する値を特定する頻度を抑制して、トナーの残量の測定頻度を抑制することができる。この結果、トナーの残量の測定による感光体やトナーの消耗を抑制することができる。
【０１３６】
（９）上記第１実施例では、交換用カートリッジの準備が配送済みの段階まで進んだか否かが判断されている（図５のＳ１２０）。これに代えて、交換用カートリッジの準備が別の特定段階まで進んだか否かが判断されても良い。例えば、交換用カートリッジの準備が、当該カートリッジが店舗からユーザ宛に郵送中の段階まで進んだか否かが判断されても良いし、交換用カートリッジの準備が、当該カートリッジが工場から出荷された段階まで進んだか否かが判断されても良い。
【０１３７】
（１０）上記第２実施例では、交換用カートリッジの発注日時Ｔｏ１は、管理サーバ３００によって決定される。これに代えて、プリンタ１００Ａが、設定間隔ごとにインク残率ＩＲを特定し、該インク残率ＩＲを用いて交換用カートリッジの発注日時Ｔｏ１を決定して、交換用カートリッジの発注（事業者サーバ４００へのインク発注情報の送信）を実行しても良い。この場合は、プリンタ１００Ａが、第１実施例と同様に設定間隔を設定する。この場合には、管理サーバ３００は無くても良い。この場合には、プリンタ１００Ａが処理装置の例である。
【０１３８】
（１１）上記第１、第２実施例では、インク情報の出力は、インク情報の管理サーバ３００への送信（図５、図１０のＳ１４０）である。これに代えて、インク情報の出力は、表示部１４０へのインク情報の表示や、印刷実行部１７０Ａによるインク情報の印刷であっても良い。この場合には、例えば、ユーザがインク情報を確認して、インク情報に含まれるインク残率ＩＲを用いて交換用カートリッジの発注時期を決定して、交換用カートリッジを発注する。また、上記各実施例では、インク発注情報の出力は、インク発注情報の事業者サーバ４００への送信（図６のＳ２３５、図８のＳ１０）である。これに代えて、インク発注情報の出力は、例えば、管理サーバ３００の表示部（例えば、液晶ディスプレイ）へのインク情報の表示であっても良い。この場合には、例えば、管理サーバ３００のオペレータが当該表示に従って、交換用カートリッジの配送を手配しても良い。
【０１３９】
（１２）管理サーバ３００は、インターネットＩＴに接続されているが、管理サーバ３００は、ローカルエリアネットワークＮＴに接続されていても良い。また、管理サーバ３００は、ネットワークを介して互いに通信可能な複数個の計算機を含む、いわゆるクラウドサーバであっても良い。
【０１４０】
（１３）上記第１、第２実施例では、図５、図１０のインク関連処理は、プリンタ１００Ａ〜１００Ｃのそれぞれが実行する。これに代えて、図５のインク関連処理は、例えば、ローカルエリアネットワークＮＴに接続された計算機（例えば、ローカルサーバ）が実行しても良い。この場合には、該計算機は、プリンタ１００Ａ〜１００ＣのＣＭＹＫのインクカートリッジごとに独立して、インク関連処理を実行する。該計算機は、図５、図１０のＳ１３５にて、プリンタ１００Ａ〜１００Ｃに問い合わせることによって各プリンタにおけるインク残率ＩＲや交換回数を特定し、Ｓ１４０にて、これらの情報を含むインク情報を管理サーバ３００に送信する。この場合には、ローカルエリアネットワークＮＴに接続された計算機が処理装置の例である。
【０１４１】
（１４）上記各実施例において、プリンタ１００Ａは、中間容器１７５Ａを有する二室供給方式の印刷実行部１７０Ａを備えている。これに代えて、プリンタ１００Ａは、中間容器１７５Ａを有しない一室供給方式の印刷実行部を備えても良い。この場合には、例えば、
【０１４２】
（１５）上記各実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部あるいは全部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。
【０１４３】
（１６）本発明の機能の一部または全部がコンピュータプログラムで実現される場合には、そのプログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体（例えば、一時的ではない記録媒体）に格納された形で提供することができる。プログラムは、提供時と同一または異なる記録媒体（コンピュータ読み取り可能な記録媒体）に格納された状態で、使用され得る。「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」は、メモリーカードやＣＤ−ＲＯＭのような携帯型の記録媒体に限らず、各種ＲＯＭ等のコンピュータ内の内部記憶装置や、ハードディスクドライブ等のコンピュータに接続されている外部記憶装置も含み得る。
【０１４４】
以上、実施例、変形例に基づき本発明について説明してきたが、上記した発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨並びに特許請求の範囲を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれる。
【符号の説明】
【０１４５】
１１０…ＣＰＵ、１２０…揮発性記憶装置、１３０…不揮発性記憶装置、１４０…表示部、１５０…操作部、１７０Ａ〜１７０Ｃ…印刷実行部、１７１Ａ〜１７０Ｃ…印刷機構、１７２Ａ…装着部、１７４Ａ…インク供給口、１７５Ａ…中間容器、１７５Ａ内…中間容器、１７７Ａ…インク流路部、１７８Ａ…連通口、１７９Ａ…副収容室、１７９Ａ内…副収容室、２００Ａ〜２００Ｃ…インクカートリッジ、２１０Ａ…主収容室、２２０Ａ…連通口、２３０Ａ…インク出口、２５０Ａ…ＩＣチップ、３００…管理サーバ、３１０…ＣＰＵ、３２０…揮発性記憶装置、３３０…不揮発性記憶装置、４００…事業者サーバ、５００…端末装置、１０００…システム、１８０、３８０…通信ＩＦ、ＩＢ…情報データベース、ＰＤ…管理データベース、Ｉｋ…インク、ＰＧ１、ＰＧ２…コンピュータプログラム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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