(57)【要約】【課題】  電源投入時のトナーコンテナー２の純正品判定が短時間で行われるようにする。【解決手段】  プリント装置１１は、トナーコンテナー２を使用してプリントを行う。コントローラー１３は、トナーコンテナー２に装着されている記憶装置２１からトナーコンテナー２の識別情報を読み出し、認証サーバー４を使用して、その識別情報に基づくサーバー認証処理を実行する。コントローラー１３は、トナーコンテナー２の交換を検出すると、トナーコンテナー２の記憶装置２１から識別情報を読み出し、読み出した識別情報に基づくサーバー認証処理を実行し、受信した純正品判定結果を不揮発性記憶装置１３ａに記憶し、電源投入時にはサーバー認証処理を実行せずに、不揮発性記憶装置１３ａに記憶されている純正品判定結果に基づいて、現時点で装着されているトナーコンテナー２が純正品であるか否かを判定する。【選択図】  図１
2020118806.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗品ユニットを装着され、前記消耗品ユニットを使用してプリントを行うプリント装置と、
前記消耗品ユニットの識別情報に基づいて当該消耗品ユニットが純正品であるか否かを判定する認証サーバーと通信する通信装置と、
前記消耗品ユニットに装着されている記憶装置から前記消耗品ユニットの識別情報を読み出し、前記識別情報に基づくサーバー認証処理を実行するコントローラーと、
不揮発性記憶装置とを備え、
前記コントローラーは、前記サーバー認証処理において、（ａ）前記通信装置を使用して、読み出した前記識別情報を前記認証サーバーに送信し、前記認証サーバーに、送信した前記識別情報に基づいて前記消耗品ユニットが純正品であるか否かを判定させて純正品判定結果を送信させ、（ｂ）前記通信装置を使用して、前記認証サーバーから純正品判定結果を受信し、
前記コントローラーは、（ａ）前記消耗品ユニットの交換を検出すると、前記消耗品ユニットの記憶装置から識別情報を読み出し、読み出した前記識別情報に基づく前記サーバー認証処理を実行し、受信した前記純正品判定結果を前記不揮発性記憶装置に記憶し、（ｂ）電源投入時には前記サーバー認証処理を実行せずに、前記不揮発性記憶装置に記憶されている前記純正品判定結果に基づいて、現時点で装着されている前記消耗品ユニットが純正品であるか否かを判定すること、
を特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記コントローラーは、前記不揮発性記憶装置に記憶されている前記純正品判定結果に基づいて、現時点で装着されている前記消耗品ユニットが非純正品であると判定した場合、前記サーバー認証処理を実行し、受信した前記純正品判定結果で、前記不揮発性記憶装置における前記純正品判定結果を更新することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記コントローラーは、前記不揮発性記憶装置が故障しており前記純正品判定結果を読み出せない場合、前記サーバー認証処理を実行し、受信した前記純正品判定結果に基づき、現時点で装着されている前記消耗品ユニットが純正品であるか否かを判定することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
当該画像形成装置は、複数色のトナーコンテナーを使用するカラー画像形成装置であって、
前記コントローラーは、前記複数色のトナーコンテナーのそれぞれについて前記純正品判定結果を前記不揮発性記憶装置に記憶し、
前記消耗品ユニットは、１組の複数色のトナーコンテナーであって、
前記識別情報は、前記１組の複数色のトナーコンテナーに共通に付与されており、
前記コントローラーは、（ａ）前記１組の複数色のトナーコンテナーのうちの１つのトナーコンテナーについては前記サーバー認証処理で受信された前記純正品判定結果を前記不揮発性記憶装置に記憶し、（ｂ）前記１組の複数色のトナーコンテナーのうちの残りのトナーコンテナーについては、前記サーバー認証処理をせずに、前記１つのトナーコンテナーの前記純正品判定結果を前記不揮発性記憶装置から読み出し、前記残りのトナーコンテナーの前記純正品判定結果として前記不揮発性記憶装置に記憶すること、
を特徴とする請求項１から請求項３のうちのいずれか１項記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
あるシステムでは、情報処理装置が複数の画像形成装置を監視しており、画像形成装置は、電源投入のたびに、着脱可能なトナーコンテナーに装着されているメモリーから消耗品情報を読み出して情報処理装置に送信し、情報処理装置は、画像形成装置から消耗品情報を受信すると、その消耗品情報に基づいてトナーコンテナーが純正品であるか否かを判定している（例えば特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１３−１０１４３７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上述のように、画像形成装置の電源投入のたびに、トナーコンテナーのメモリーから消耗品情報を読み出し、その消耗品情報に基づいてトナーコンテナーが純正品であるか否かを判定する場合、画像形成装置の電源投入時の起動時間が長くなってしまう。特に、純正品のトナーコンテナーしか使用しないユーザーにとっては不便である。
【０００５】
本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、消耗品ユニットの純正品判定を短時間で行う画像形成装置を得ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に係る画像形成装置は、消耗品ユニットを装着され、前記消耗品ユニットを使用してプリントを行うプリント装置と、前記消耗品ユニットの識別情報に基づいて当該消耗品ユニットが純正品であるか否かを判定する認証サーバーと通信する通信装置と、前記消耗品ユニットに装着されている記憶装置から前記消耗品ユニットの識別情報を読み出し、前記識別情報に基づくサーバー認証処理を実行するコントローラーと、不揮発性記憶装置とを備える。前記コントローラーは、前記サーバー認証処理において、（ａ）前記通信装置を使用して、読み出した前記識別情報を前記認証サーバーに送信し、前記認証サーバーに、送信した前記識別情報に基づいて前記消耗品ユニットが純正品であるか否かを判定させて純正品判定結果を送信させ、（ｂ）前記通信装置を使用して、前記認証サーバーから純正品判定結果を受信する。そして、前記コントローラーは、（ａ）前記消耗品ユニットの交換を検出すると、前記消耗品ユニットの記憶装置から識別情報を読み出し、読み出した前記識別情報に基づく前記サーバー認証処理を実行し、受信した前記純正品判定結果を前記不揮発性記憶装置に記憶し、（ｂ）電源投入時には前記サーバー認証処理を実行せずに、前記不揮発性記憶装置に記憶されている前記純正品判定結果に基づいて、現時点で装着されている前記消耗品ユニットが純正品であるか否かを判定する。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、消耗品ユニットの純正品判定を短時間で行う画像形成装置が得られる。
【０００８】
本発明の上記又は他の目的、特徴および優位性は、添付の図面とともに以下の詳細な説明から更に明らかになる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図２】図２は、図１に示す画像形成装置１における不揮発性記憶装置１３ａのメモリーマップの一例を示す図である。
【図３】図３は、電源オン状態でトナーコンテナー２が交換された場合の、図１に示す画像形成装置の動作について説明するフローチャートである。
【図４】図４は、図１に示す画像形成装置における純正品判定処理について説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、図に基づいて本発明の実施の形態を説明する。
【００１１】
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。図１に示す画像形成システムは、例えば電子写真方式の画像形成装置１、および画像形成装置１に装着可能なトナーコンテナー２を備える。
【００１２】
画像形成装置１は、プリンター、複合機などであって、プリント装置１１、操作パネル１２、コントローラー１３、および通信装置１４を備える。
【００１３】
プリント装置１１は、図示せぬ、感光体ドラム、露光装置、現像装置、中間転写ベルト、定着器などを備え、露光装置で感光体ドラム上に静電潜像を形成し、現像装置で静電潜像にトナーを付着させてトナー像を形成し、トナー像をプリント用紙に転写した後、定着器でトナー像をプリント用紙に定着させることで、プリントを行う。
【００１４】
トナーコンテナー２にはその内部のトナー収容部にトナーが充填されており、画像形成装置１のプリント装置１１は、トナーコンテナー２を装着され、トナーコンテナー２内のトナーを使用してトナー像を形成してプリントを行う。そのため、トナーコンテナー２内のトナーが無くなると、トナーコンテナー２は、トナーが充填されたトナーコンテナー２に交換される。したがって、トナーコンテナー２は、画像形成装置１に着脱可能となっている。
【００１５】
なお、プリント装置１１には、トナーコンテナー２、感光体ドラムユニット、中間転写ベルトユニットなど種々の消耗品ユニットが装着されており、プリント装置１１は、それらの消耗品ユニットを使用してプリントを行う。そして、そのような消耗品ユニットについては、それぞれ、後述の純正品判定処理が実行される。
【００１６】
操作パネル１２は、ユーザーに対して各種情報を表示する表示装置、およびユーザー操作を受け付ける入力装置を備える。例えば、表示装置は、液晶ディスプレイパネル、インジケーターなどを含む。また、例えば、入力装置は、タッチパネル、ハードキーなどを含む。
【００１７】
コントローラー１３は、マイクロコンピューター、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）などを備え、マイクロコンピューター、ＡＳＩＣを使用して各種処理を実行する。例えば、コントローラー１３は、操作パネル１２の表示装置に、操作画面を表示させたりユーザーへの各種メッセージを表示させたりするとともに、操作パネル１２の入力装置に対するユーザー操作などに従って、プリント装置１１を制御して、プリント装置１１にプリントを実行させたりする。
【００１８】
通信装置１４は、例えばネットワーク３に接続可能なネットワークインターフェイスなどであって、認証サーバー４と通信する。なお、認証サーバー４は、例えばネットワーク３に接続されており、正規のメーカーで製造されたトナーコンテナー（つまり、純正品）に付与済みの識別情報についての、図示せぬデータベースを備え、１または複数の画像形成装置１からトナーコンテナー２などの消耗品ユニットの識別情報を受信し、受信した識別情報に基づいて当該消耗品ユニットが純正品であるか否かを判定し、その純正品判定結果を、その画像形成装置１に送信する。例えば、純正品判定結果は、純正品および非純正品を示す２値（例えば、０と１）で表現される。
【００１９】
以下、一例として、消耗品ユニットがトナーコンテナー２であるものとして説明する。なお、他の消耗品ユニットについても同様である。
【００２０】
コントローラー１３は、トナーコンテナー２に装着されている記憶装置２１から消耗品ユニットの識別情報を読み出し、読み出した識別情報に基づくサーバー認証処理を実行する。例えば、この識別情報（ＩＤ）は、トナーコンテナー２に固有のコードであって、不正に生成しにくいものとされる。記憶装置２１は、例えば、ＲＯＭ（Read Only Memory）などのメモリーを有すＩＣ（Integrated Circuit）チップである。
【００２１】
サーバー認証処理において、コントローラー１３は、（ａ）通信装置１４を使用して、トナーコンテナー２から読み出した識別情報を認証サーバー４に送信し、認証サーバー４に、送信した識別情報に基づいてトナーコンテナー２が純正品であるか否かを判定させて純正品判定結果を送信させ、（ｂ）通信装置１４を使用して、認証サーバー４から純正品判定結果を受信する。
【００２２】
なお、例えば、通信障害に起因するタイムアウトなどで、認証サーバー４から純正品判定結果が受信されない場合、純正品判定結果は、非純正品とみなされる。
【００２３】
コントローラー１３は、（ａ）トナーコンテナー２の交換を検出すると、トナーコンテナー２の記憶装置２１から識別情報を読み出し、読み出した識別情報に基づくサーバー認証処理を実行し、受信した純正品判定結果を不揮発性記憶装置１３ａに記憶し、（ｂ）電源投入時に純正品判定処理を実行し、純正品判定処理において、サーバー認証処理を実行せずに、不揮発性記憶装置１３ａに記憶されている純正品判定結果に基づいて、現時点で装着されているトナーコンテナー２が純正品であるか否かを判定する。
【００２４】
なお、不揮発性記憶装置１３ａは、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read-Only Memory）などであって、コントローラー１３に内蔵されていてもよいし、コントローラー１３に接続されている外部メモリーでもよい。
【００２５】
図２は、図１に示す画像形成装置１における不揮発性記憶装置１３ａのメモリーマップの一例を示す図である。図２に示すように、不揮発性記憶装置１３ａには、トナーコンテナー２の交換が検出されたときに、現時点で装着されているトナーコンテナー２から読み出された識別情報（ＩＤ）、およびそのトナーコンテナー２の純正品判定結果の記憶領域が連続して確保される。このようにして、識別情報に関連付けて純正品判定結果がこのような記憶領域に記憶される。
【００２６】
さらに、この実施の形態では、コントローラー１３は、不揮発性記憶装置１３ａが故障しており純正品判定結果を読み出せない場合、サーバー認証処理を実行し、受信した純正品判定結果に基づき、現時点で装着されている消耗品ユニットが純正品であるか否かを判定する。
【００２７】
なお、コントローラー１３は、不揮発性記憶装置１３ａに記憶されている純正品判定結果に基づいて、現時点で装着されているトナーコンテナー２が非純正品であると判定した場合、サーバー認証処理を実行し、受信した純正品判定結果で、不揮発性記憶装置１３ａにおける純正品判定結果を更新するようにしてもよい。
【００２８】
次に、上記画像形成装置の動作について説明する。
【００２９】
（ａ）電源オン状態でトナーコンテナー２が交換された場合
【００３０】
図３は、電源オン状態でトナーコンテナー２が交換された場合の、図１に示す画像形成装置１の動作について説明するフローチャートである。
【００３１】
トナーコンテナー２の交換は、例えば、図示せぬセンサーによってトナーコンテナー２の着脱を検出することで検出されたり、トナーコンテナー２の識別情報が不揮発性記憶装置１３ａに記憶されている識別情報と一致するか否かを判定することで検出される。
【００３２】
このようにしてトナーコンテナー２の交換が検出されると（ステップＳ１）、コントローラー１３は、ただちに、サーバー認証処理を実行し、認証サーバー４から純正品判定結果を受信し（ステップＳ２）、受信した純正品判定結果を不揮発性記憶装置１３ａに記憶する（ステップＳ３）。
【００３３】
（ｂ）電源オフ状態でトナーコンテナー２が交換された場合
【００３４】
電源オフ状態でトナーコンテナー２が交換された場合、後述（図４）のように、その後の最初の電源投入時にトナーコンテナー２の交換が検出される。
【００３５】
（ｃ）電源投入時の純正品判定処理
【００３６】
図４は、図１に示す画像形成装置１における純正品判定処理について説明するフローチャートである。
【００３７】
画像形成装置１の電源が投入されると、コントローラー１３は所定の起動処理を開始し（ステップＳ１１）、トナーコンテナー２の交換が検出されたか否かを判定する（ステップＳ１２）。
【００３８】
トナーコンテナー２の交換が検出されない場合、コントローラー１３は、不揮発性記憶装置１３ａが故障していなければ（ステップＳ１３）、不揮発性記憶装置１３ａからトナーコンテナー２の純正品判定結果を読み出し（ステップＳ１４）、読み出した純正品判定結果の値に基づき純正品判定処理を行う（ステップＳ１５）。
【００３９】
一方、トナーコンテナー２の交換が検出された場合、コントローラー１３は、サーバー認証処理を実行して認証サーバー４から純正品判定結果を受信し（ステップＳ１６）、不揮発性記憶装置１３ａが故障していなければ（ステップＳ１７）、受信した純正品判定結果を不揮発性記憶装置１３ａに記憶する（ステップＳ１８）。その後、コントローラー１３は、受信した純正品判定結果の値に基づき純正品判定処理を行う（ステップＳ１５）。
【００４０】
また、トナーコンテナー２の交換が検出されない場合において不揮発性記憶装置１３ａが故障しているときには（ステップＳ１３）、コントローラー１３は、サーバー認証処理を実行して認証サーバー４から純正品判定結果を受信し（ステップＳ１９）、受信した純正品判定結果の値に基づき純正品判定処理を行う（ステップＳ１５）。
【００４１】
以上のように、上記実施の形態によれば、プリント装置１１は、トナーコンテナー２を装着され、トナーコンテナー２を使用してプリントを行う。通信装置１４は、トナーコンテナー２の識別情報に基づいて当該トナーコンテナー２が純正品であるか否かを判定する認証サーバー４と通信する。コントローラー１３は、トナーコンテナー２に装着されている記憶装置２１からトナーコンテナー２の識別情報を読み出し、その識別情報に基づくサーバー認証処理を実行する。コントローラー１３は、サーバー認証処理において、（ａ）通信装置１４を使用して、読み出した識別情報を認証サーバー４に送信し、認証サーバー４に、送信した識別情報に基づいてトナーコンテナー２が純正品であるか否かを判定させて純正品判定結果を送信させ、（ｂ）通信装置１４を使用して、認証サーバー４から純正品判定結果を受信する。そして、コントローラー１３は、（ａ）トナーコンテナー２の交換を検出すると、トナーコンテナー２の記憶装置２１から識別情報を読み出し、読み出した識別情報に基づくサーバー認証処理を実行し、受信した純正品判定結果を不揮発性記憶装置１３ａに記憶し、（ｂ）電源投入時にはサーバー認証処理を実行せずに、不揮発性記憶装置１３ａに記憶されている純正品判定結果に基づいて、現時点で装着されているトナーコンテナー２が純正品であるか否かを判定する。
【００４２】
これにより、電源投入時のトナーコンテナー２の純正品判定が短時間で行われる。
【００４３】
また、不揮発性記憶装置１３ａが故障した場合でも、サーバー認証処理が実行されるため、純正の消耗品ユニットが非純正品と判定されず、純正の消耗品ユニットが純正品であると適切に判定される。
【００４４】
なお、純正品判定結果は、例えば、ユーザーや管理者に通知するために操作パネル１２に表示される。また、純正品判定結果に基づいて、プリント装置１１のプリントプロセスのパラメーターを調整するようにしてもよい。
【００４５】
なお、上述の実施の形態に対する様々な変更および修正については、当業者には明らかである。そのような変更および修正は、その主題の趣旨および範囲から離れることなく、かつ、意図された利点を弱めることなく行われてもよい。つまり、そのような変更および修正が請求の範囲に含まれることを意図している。
【００４６】
例えば、上記実施の形態において、画像形成装置１が複数色のトナーコンテナーを使用するカラー画像形成装置である場合、コントローラー１３は、その複数色のトナーコンテナーのそれぞれについて、サーバー認証処理を実行し純正品判定結果を不揮発性記憶装置１３ａに記憶し、電源投入時に純正品判定処理を実行する。その場合において、消耗品ユニットとして、１組の複数色のトナーコンテナーが使用されるときに、上述の識別情報として、その１組の複数色のトナーコンテナーに共通な識別情報を付与しておき、コントローラー１３は、（ａ）その１組の複数色のトナーコンテナーのうちの１つのトナーコンテナーについてはサーバー認証処理で受信された純正品判定結果を不揮発性記憶装置１３ａに記憶し、（ｂ）その１組の複数色のトナーコンテナーのうちの残りのトナーコンテナーについては、サーバー認証処理をせずに、上述の１つのトナーコンテナーの純正品判定結果を不揮発性記憶装置１３ａから読み出し、上述の残りのトナーコンテナーの純正品判定結果として不揮発性記憶装置１３ａに記憶するようにしてもよい。このようにすることにより、サーバー認証処理の回数が少なくなり、上述の残りのトナーコンテナーについては短時間で純正品判定結果が得られる。
【産業上の利用可能性】
【００４７】
本発明は、例えば、画像形成装置に適用可能である。
【符号の説明】
【００４８】
１  画像形成装置
２  トナーコンテナー（消耗品ユニットの一例）
４  認証サーバー
１１  プリント装置
１３  コントローラー
１３ａ  不揮発性記憶装置
１４  通信装置
２１  記憶装置
【図１】
2020118806.tif 000003
【図２】
2020118806.tif 000004
【図３】
2020118806.tif 000005
【図４】
2020118806.tif 000006