(57)【要約】【課題】  検知板の配置スペースを抑制するとともに、簡易な構成により複数のノズルについて液滴の不吐出の有無を検知することができる液滴吐出装置を提供する。【解決手段】  ヘッドと、ノズルから吐出されたインク滴が作る飛翔領域と対向して配置された検知面を有した検知板と、飛翔領域を液滴が通過することにより、検知板に誘起される電気的信号を検出する信号検出部と、制御部と、を備え、制御部は、全てのノズルからインク滴を一斉吐出した際に信号検出部により検出される電気的信号の波形に基づき、不吐出状態のノズルの位置を推定し、不吐出状態と推定されたノズルを含み、一方向に関して連続的に配置された所定数のノズルについて、さらに液滴を吐出した際に信号検出部により検出される電気的信号の波形に基づき、不吐出状態のノズルの位置を特定する。【選択図】図５
2020104501.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
一方向に等間隔で並ぶ複数のノズルを有する液滴吐出ヘッドと、
前記複数のノズルから吐出された液滴が作る飛翔領域それぞれの一部と前記液滴の吐出方向に直交する方向から対向して配置された検知面を有した検知板と、
前記飛翔領域における前記検知面が対向する範囲を前記液滴が通過することにより、前記検知板に誘起される電気的信号を検出する信号検出部と、
制御部と、を備え、
前記検知面は、全ての前記ノズルから液滴が一斉吐出された際、前記検知面が対向する範囲に対して、前記液滴が通過するタイミングが前記ノズルごとに異なるように、前記吐出方向における前記検知面の上流側の端部位置および下流側の端部位置が規定されており、
前記制御部は、
全ての前記ノズルから液滴を一斉吐出した際に前記信号検出部により検出される前記電気的信号の波形に基づき、不吐出状態の前記ノズルの位置を推定し、
不吐出状態と推定された前記ノズルを含み、前記一方向に関して連続的に配置された所定数の前記ノズルについて、さらに液滴を吐出した際に前記信号検出部により検出される前記電気的信号の波形に基づき、不吐出状態の前記ノズルの位置を特定する、液滴吐出装置。
【請求項２】
前記信号検出部により前記検知板に誘起される前記電気的信号を検出するとき、
前記制御部は、
各ノズルから最大液滴量の１つの液滴をそれぞれ吐出させる、請求項１に記載の液滴吐出装置。
【請求項３】
前記液滴吐出ヘッドは、
前記ノズルに連通する圧力室と、前記圧力室の容積を変化する圧電素子とを有し、
前記制御部は、
前記信号検出部により前記検知板に誘起される前記電気的信号を検出するとき、液滴を吐出する前記所定数のノズル以外は、前記ノズルから液滴が吐出することなく、前記ノズルに作られたメニスカスが振動するように前記圧電素子を駆動する、請求項１又は２に記載の液滴吐出装置。
【請求項４】
前記複数のノズルは前記一方向に沿って延びるノズル列を構成し、前記一方向に関して、１つの前記検知面が対向する範囲は、前記ノズル列を構成する全てのノズルに対応した前記飛翔領域に亘って延在している、請求項１から３のいずれかに記載の液滴吐出装置。
【請求項５】
前記ノズル列は、
前記一方向において、端に配置された端ノズルと、前記端ノズルに隣接して連続的に配置された複数の端近傍ノズルと、前記端ノズル及び前記端近傍ノズルを除く残余の中央ノズルと、を含み、
前記制御部は、
不吐出状態の前記ノズルの位置を推定する際、全ての前記ノズルから液滴を一斉吐出した際の前記電気的信号の波形に基づき、前記端ノズルが不吐出状態か否かを確定し、前記端ノズルが不吐出状態でなければ、前記端近傍ノズル及び前記中央ノズルについて不吐出ノズルの位置を推定する、請求項４に記載の液滴吐出装置。
【請求項６】
前記制御部は、
前記所定数のノズルについて、間に他の前記ノズルを挟むことなく前記一方向に隣接する同数の前記ノズルからなる複数のグループを構成し、前記グループごとに一斉に液滴を吐出した際に検知される前記電気的信号の波形に基づき、不吐出状態の前記ノズルの位置を特定する、請求項１から５のいずれか１項に記載の液滴吐出装置。
【請求項７】
前記制御部は、
ノズルの前記所定数が奇数の時、前記一方向に関して、前記所定数のノズルの並びのいずれか一方側で連続する１つの前記ノズルを新たに加えて、互いに前記ノズルの重なりのない前記複数のグループを構成する、請求項６に記載の液滴吐出装置。
【請求項８】
前記不吐出ノズルがないときに全ての前記ノズルから液滴を一斉吐出した際、前記信号検出部により検出された前記電気的信号の波形の情報を予め記憶する記憶部を更に備え、
前記制御部は、
前記不吐出ノズルの位置の推定に先立って、全ての前記ノズルから液滴を一斉吐出させると共に、前記信号検出部により検出された前記電気的信号の波形の情報と、前記記憶部に記憶された前記波形の情報とを比較し、不吐出状態の前記ノズルの有無を判定するとともに、前記不吐出状態のノズルが有ると判定されたとき、前記端ノズルが不吐出状態か否かを確定する、請求項５から７のいずれか１項に記載の液滴吐出装置。
【請求項９】
前記不吐出ノズルの位置を特定する際に選択される前記ノズルの所定数は、
前記電気的信号に基づいて前記制御部が判定した前記ノズルの位置に関する標準偏差をσとすると、１の前記ノズルの位置を中心にして、前記一方向の両側に距離２σの範囲内にある前記ノズルの総数以上であり、かつ前記一方向の両側に距離４σの範囲内にある前記ノズルの総数以下である、請求項１から８のいずれか１項に記載の液滴吐出装置。
【請求項１０】
一方向に等間隔で並ぶ複数のノズルを有する液滴吐出ヘッドと、
前記複数のノズルから吐出された液滴が作る飛翔領域それぞれの一部と前記液滴の吐出方向に直交する方向から対向して配置された検知面を有した検知板と、
前記飛翔領域における前記検知面が対向する範囲を前記液滴が通過することにより、前記検知板に誘起される電気的信号を検出する信号検出部と、
制御部と、を備え、
前記検知面は、全ての前記ノズルから液滴が一斉吐出された際、前記検知面が対向する範囲に対して、前記液滴が通過するタイミングが前記ノズルごとに異なるように、前記吐出方向における前記検知面の上流側の端部位置および下流側の端部位置が規定された液滴吐出装置の制御方法であって、
全ての前記ノズルから液滴を一斉吐出した際に前記信号検出部により検出される前記電気的信号の波形に基づき、不吐出状態の前記ノズルの位置を推定する第１ステップと、
不吐出状態と推定された前記ノズルを含み、前記一方向に関して連続的に配置された所定数の前記ノズルを抽出する第２ステップと、
前記所定数のノズルに含まれる前記ノズルから再び液滴を吐出した際に前記信号検出部により検出される前記電気的信号の波形に基づき、不吐出状態の前記ノズルの位置を特定する第３ステップと、を含む、液滴吐出装置の制御方法。
【請求項１１】
前記複数のノズルは前記一方向に沿って延びるノズル列を構成し、前記一方向に関して、１つの前記検知面が対向する範囲は、前記ノズル列を構成する全てのノズルに対応した前記飛翔領域に亘って延在している、請求項１０に記載の液滴吐出装置の制御方法。
【請求項１２】
前記不吐出ノズルの位置を特定する際に選択される前記ノズルの所定数は、
前記電気的信号に基づいて前記制御部が判定した前記ノズルの位置に関する標準偏差をσとすると、１の前記ノズルの位置を中心にして、前記一方向の両側に距離２σの範囲内にある前記ノズルの総数以上であり、かつ前記一方向の両側に距離４σの範囲内にある前記ノズルの総数以下である、請求項１０又は１１に記載の液滴吐出装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のノズルから液滴を吐出する液滴吐出装置および液滴吐出装置の制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタ等の液滴吐出装置において、インクの増粘や固化、ノズルの目詰まり、アクチュエータの故障等により、液滴が吐出不能となるノズル（不吐出ノズル）が生じる場合がある。そのため、所定のタイミングでノズルの吐出状態を確認し、不吐出ノズルが存在する場合には、パージ又はフラッシング等のメンテナンスにより回復する必要がある。
【０００３】
そこで、この液滴の不吐出を検知するプリンタとして、ノズルから吐出される液滴の飛翔領域（液滴通過空間）に沿って金属製の電極（検知板）等を立設し、液滴が検知板に沿ってその近傍を通過するときに、検知板の静電容量の変化を読み取るように構成された液滴吐出装置（液滴噴射装置）が提案されている（例えば、特許文献１）。
【０００４】
ここで、チャンネル（ｃｈ）ごとに異なるタイミングで液滴を吐出すれば、チャンネルごとに静電容量の変化を検知でき、不吐出のチャンネルを個別に確認することができる。しかし、このような検知方法は、要する検知時間が長くなりすぎる。そこで特許文献１では、液滴の飛翔領域（液滴通過空間）について、側面視したときの検知板と重なる部分が、吐出方向に関して、各チャンネルで異なるように構成されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１５−０６６８１９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１の構成では、チャンネル配置の高密度化が進んだとき、隣接チャンネルを確度よく識別するためには、例えば、検知板の数を増やす必要があるため、構造的に複雑化する。これに付随して、検知機構の回路構成が複雑化してしまうという問題がある。
【０００７】
そこで本発明は、検知板の配置スペースを抑制するとともに、簡易な構成により複数のノズルについて液滴の不吐出の有無を検知することができる液滴吐出装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明のある形態に係る液滴吐出装置は、一方向に等間隔で並ぶ複数のノズルを有する液滴吐出ヘッドと、前記複数のノズルから吐出された液滴が作る飛翔領域それぞれの一部と前記液滴の吐出方向に直交する方向から対向して配置された検知面を有した検知板と、前記飛翔領域における前記検知面が対向する範囲を前記液滴が通過することにより、前記検知板に誘起される電気的信号を検出する信号検出部と、制御部と、を備え、前記検知面は、全ての前記ノズルから液滴が一斉吐出された際、前記検知面が対向する範囲に対して、前記液滴が通過するタイミングが前記ノズルごとに異なるように、前記吐出方向における前記検知面の上流側の端部位置および下流側の端部位置が規定されており、前記制御部は、全ての前記ノズルから液滴を一斉吐出した際に前記信号検出部により検出される前記電気的信号の波形に基づき、不吐出状態の前記ノズルの位置を推定し、不吐出状態と推定された前記ノズルを含み、前記一方向に関して連続的に配置された所定数の前記ノズルについて、さらに液滴を吐出した際に前記信号検出部により検出される前記電気的信号の波形に基づき、不吐出状態の前記ノズルの位置を特定する。
【０００９】
よって、本発明のある態様に係る液滴吐出装置は、検知板の配置スペースを抑制するとともに、簡易な構成により複数のノズルについて液滴の不吐出の有無およびその位置を検知することができるという効果を奏する。
【００１０】
本発明のある形態に係る液滴吐出装置の制御方法は、一方向に等間隔で並ぶ複数のノズルを有する液滴吐出ヘッドと、前記複数のノズルから吐出された液滴が作る飛翔領域それぞれの一部と前記液滴の吐出方向に直交する方向から対向して配置された検知面を有した検知板と、前記飛翔領域における前記検知面が対向する範囲を前記液滴が通過することにより、前記検知板に誘起される電気的信号を検出する信号検出部と、制御部と、を備え、前記検知面は、全ての前記ノズルから液滴が一斉吐出された際、前記検知面が対向する範囲に対して、前記液滴が通過するタイミングが前記ノズルごとに異なるように、前記吐出方向における前記検知面の上流側の端部位置および下流側の端部位置が規定された液滴吐出装置の制御方法であって、全ての前記ノズルから液滴を一斉吐出した際に前記信号検出部により検出される前記電気的信号の波形に基づき、不吐出状態の前記ノズルの位置を推定する第１ステップと、不吐出状態と推定された前記ノズルを含み、前記一方向に関して連続的に配置された所定数の前記ノズルを抽出する第２ステップと、前記所定数のノズルに含まれる前記ノズルから再び液滴を吐出した際に前記信号検出部により検出される前記電気的信号の波形に基づき、不吐出状態の前記ノズルの位置を特定する第３ステップと、を含む。
【００１１】
したがって、本発明のある形態に係る液滴吐出装置の制御方法は、検知板の配置スペースを抑制するとともに、簡易な構成により複数のノズルについて液滴の不吐出の有無およびその位置を検知することができるという効果を奏する。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、検知板の配置スペースを抑制するとともに、簡易な構成により複数のノズルについて液滴の不吐出の有無およびその位置を検知することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】図１は、本発明の実施の形態に係る液滴吐出装置の概略構成を示す模式図である。
【図２】図２は、液滴吐出装置の機能的構成を示すブロック図である。
【図３】図３は、液滴吐出装置のヘッドを上方から見たときの構成を示す図である。
【図４】図４は、液滴吐出装置のヘッドを側面から見たときの構成を示す図である。
【図５】図５は、不吐出ノズル検知部の構成を模式的に示す図である。
【図６】図６は、信号検出部により検出された電気的信号の波形情報の一例を示す図である。
【図７】図７は、実際に不吐出状態にあるノズルのチャンネルと不吐出状態のノズルとして判定されたチャンネルとのばらつきを示すグラフである。
【図８】図８（ａ）〜（ｃ）は、所定数のノズルを奇数チャンネルグループと偶数チャンネルグループとに分けて比較したときの電気的信号の波形を合成した値の大小を示すグラフである。
【図９】図９は、液滴吐出装置における不吐出ノズルの判定処理手順を示すフローチャートである。
【図１０】図１０は、液滴吐出装置における不吐出ノズル位置の推定処理手順を示すフローチャートである。
【図１１】図１１は、端ノズルが不吐出ノズルである場合の電気的信号の波形情報を示す図である。
【図１２】図１２は、端近傍ノズルに不吐出ノズルを含む場合の電気的信号の波形情報を示す図である。
【図１３】図１３は、中央ノズルに不吐出ノズルを含む場合の電気的信号の波形情報を示す図である。
【図１４】図１４は、液滴吐出装置における不吐出ノズルの特定処理手順を示すフローチャートである。
【図１５】図１５は、変形例１に係る液滴吐出装置のヘッドを上方から見たときの構成を示す図である。
【図１６】図１６は、変形例１に係る液滴吐出装置１のヘッドを側面から見たときの構成を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
（実施形態）
本発明の実施の形態に係る液滴吐出装置１について、図面を参照して説明する。なお、以下では、液滴吐出装置１として、インク滴（液滴）を用紙へ吐出するインク吐出装置を例に挙げて説明する。
【００１５】
［液滴吐出装置の構成］
図１は、本発明の実施の形態に係る液滴吐出装置１の概略構成を示す模式図である。液滴吐出装置１は、搬送される用紙Ｐに対して、インクジェットヘッド（以下、単にヘッドと称する）１０により画像を形成する。液滴吐出装置１は、筐体１ａ内部に、給紙・搬送系、印字系、インク供給系、メンテナンス系等の各機構部、及び制御部１００を収容する。筐体１ａの上部は、排紙部３５であり、印刷済みの用紙Ｐが排出される。
【００１６】
給紙・搬送系の主な構成要素は、給紙機構１ｃ、搬送機構３０、ガイド機構２５である。このうち、給紙機構１ｃは、給紙トレイ２３及び給紙ローラ２４を有する。制御部１００の制御により、給紙ローラ２４が回転すると、給紙トレイ２３から用紙Ｐが繰り出される。搬送機構３０は、搬送ニップローラ３１、３２及びプラテン４０を含む。搬送ニップローラ３１、３２は、副走査方向にプラテン４０を挟んで配置され、用紙Ｐを搬送する。プラテン４０は、この用紙Ｐを下から支える。ガイド機構２５は、上流側ガイド部及び下流側ガイド部を含む。上流側ガイド部は、給紙機構１ｃと搬送機構３０とを繋ぐ。下流側ガイド部は、搬送機構３０と排紙部３５とを繋いでいる。
【００１７】
このうち、プラテン４０は、一対の扉部材４１、４２、一対の回転軸４０ａ及びプラテンモータ４３（図２参照）を含む。扉部材４１、４２は、回転軸４０ａにより回動可能に支持されている。制御部１００の制御により、プラテンモータ４３（図２参照）が回転すると、扉部材４１、４２は回転軸４０ａ周りに回動する。
【００１８】
これによって、扉部材４１、４２は、副走査方向に沿う閉状態（図１の実線で示す状態）と、鉛直方向（副走査方向と直交する方向）に垂れ下る開状態（図１の破線で示す状態）とを選択的に取り得る。閉状態は印字処理時に採用され、開状態はフラッシング時又は不吐出ノズルの判定処理時に採用される。
【００１９】
印字系の主な構成要素は、ヘッド１０である。ヘッド１０は、ラインヘッドであり、主走査方向に長尺である。ヘッド１０の下面は、ノズル面１０ａであり、多数のノズル１５が開口している。図３に示すように、複数のノズル１５は、主走査方向に等間隔に並んでノズル列を構成し、４つのノズル列が副走査方向に並ぶ。印字処理時、フラッシング時及び判定処理時には、ノズル１５からインク滴が吐出される。なお、インクは、チューブを介して、インクカートリッジから供給される。
【００２０】
メンテナンス系の主な構成要素は、液滴受け部９及び不吐出ノズル検知部５０を含む。このうち、液滴受け部９は、基材９ａ、フラッシングフォーム９ｂ、昇降機構及び水平移動機構を備える。さらに、基材９ａの端部（図１では前側端部）には、検知板５１が、鉛直方向に立設されている。フラッシングフォーム９ｂは、スポンジなどの多孔質部材であり、基材９ａに支持されている。フラッシングフォーム９ｂは、フラッシング時及び判定処理時に、吐出されたインク滴を受けとる。フラッシング時には、制御部１００の制御により、昇降機構が駆動されて、基材９ａは、鉛直方向に往復移動する。また、水平移動機構が駆動されて、基材９ａは、副走査方向に往復移動する。
【００２１】
一方、不吐出ノズル検知部５０は、検知板５１及び信号検出部５２を含み、液滴受け部９の昇降機構及び水平移動機構を共有する。検知板５１は、電極であって、板状金属部材である。信号検出部５２は、検出回路であって、検知板５１に誘起される電気的信号を検出する。判定処理時には、制御部１００の制御により、昇降機構が駆動されて、検知板５１は、鉛直方向に往復移動する。また、水平移動機構が駆動されて、検知板５１は、副走査方向に往復移動する。不吐出ノズル検知部５０の詳細な構成については後述する。
【００２２】
ここで、液滴吐出装置１が水平に設置されたとき、主走査方向は、図１において紙面に垂直な方向であって、ヘッド１０の長手方向である。副走査方向は、水平方向に平行な方向であって、プラテン４０上における用紙Ｐの搬送方向である。鉛直方向は、主走査方向及び副走査方向に直交する方向で、インク滴の吐出される方向である。
【００２３】
制御部１００は、液滴吐出装置１が備える各部を制御して、液滴吐出装置１全体の動作を司る。制御部１００は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）と、ＣＰＵが実行するプログラム及びこれらプログラムに使用されるデータを書き替え不能に記憶するＲＯＭ（Read Only Memory）と、プログラム実行時にデータを一時的に記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）とを含んでいる。制御部１００を構成する各機能部は、これらハードウェアとＲＯＭ内のソフトウェアとが協働して構築されている。
【００２４】
図２に示すように、制御部１００は、受信部１４１、印字処理部１４２、メンテナンス制御部１４３、不吐出ノズル判定制御部１４４、及び記憶部１４５を有している。図２は、液滴吐出装置１の機能的構成を示すブロック図である。
【００２５】
受信部１４１は、インターフェース６０を介して、外部装置から印字指令を受信する。印字指令には、用紙Ｐに記録すべき画像データが含まれている。印字処理部１４２は、印字指令に基づいて、印字処理（用紙Ｐに画像を記録）を行う。印字処理部１４２は、画像データに基づいて、給紙・搬送系の各動作に加え、ヘッド１０（アクチュエータ）の動作を制御する。
【００２６】
このとき、用紙Ｐは、給紙トレイ２３から繰り出され、上流側ガイド部に導かれて、プラテン４０に至る。プラテン４０上の用紙Ｐは、ヘッド１０からインク滴が吐出され、画像が形成される。この後、用紙Ｐは、下流側ガイド部に導かれ、上方の排紙部３５に排出される。
【００２７】
メンテナンス制御部１４３は、ヘッド１０のインク吐出特性の維持・回復のためのメンテナンスを行う。メンテナンスとしては、排出処理、払拭処理、キャッピング処理等が含まれる。
【００２８】
このうち、排出処理は、フラッシング及びパージである。メンテナンス制御部１４３は、フラッシングに際し、ヘッド１０、プラテンモータ４３、昇降機構及び水平移動機構等を制御する。ヘッド１０が駆動され、インク滴がフラッシングフォーム９ｂに吐出される。ここでは、フラッシングは、ノズル列毎に行われる。また、メンテナンス制御部１４３は、パージに際し、ポンプ５４、プラテンモータ４３等を制御する。ポンプ５４が駆動され、ヘッド１０から、インクが強制的に排出される。
【００２９】
不吐出ノズル判定制御部１４４は、メンテナンス制御部１４３と協働して働く。判定処理に際し、不吐出ノズル判定制御部１４４は、ノズル列１６毎に、一斉にインク滴を吐出させる。一斉吐出の対象は、ノズル列１６に属する全ノズル１５である。
【００３０】
このとき、不吐出ノズル判定制御部１４４は、不吐出ノズル検知部５０の検知結果から、不吐出ノズルの有無を判定する。この判定は、ノズル列１６ごとに行われる。不吐出ノズルが有ると判定されたとき、不吐出ノズル判定制御部１４４は、注目ノズル列について、不吐出ノズルの数および位置を推定する。そして、不吐出ノズル判定制御部１４４は、推定したノズルを含む所定数のノズルを選抜し、この中から不吐出ノズルを特定する。
【００３１】
（ヘッド周りの構成）
図３及び図４は、液滴吐出装置１のヘッド１０周りの構成を示す図である。図３は、ヘッド１０の上方から見た構成図である。また、図４は、ヘッド１０の側面（プラテン４０の左側方）から見た構成図である。液滴受け部９が、プラテン４０の下方に位置している。なお、ヘッド１０下面のノズル１５は、本来見えないが、他の部位との位置関係を分かり易くするため、塗潰した黒丸で記している。
【００３２】
印字処理時には、液滴受け部９は、図４に示す待機位置に位置している。液滴受け部９が待機位置にあれば、扉部材４１、４２は、開閉が阻害されない。
【００３３】
フラッシング時には、プラテンモータ４３が駆動され、扉部材４１、４２は開状態となる。その後、昇降機構が駆動され、液滴受け部９は、待機位置からノズル面１０ａ近傍の所定位置まで上昇される。さらに、水平移動機構が駆動され、液滴受け部９は、最前列のノズル列１６と対向する位置（図４の（Ａ）の位置）まで副走査方向に移動される。その後、液滴受け部９は、最後尾のノズル列１６に向けて移動を始める。この間、液滴受け部９は、各ノズル列から順次インク滴を受ける。
【００３４】
ここで、判定処理時には、液滴受け部９について、フラッシング時と同様の動作が行われる。つまり、液滴受け部９がノズル列と対向する度に、グループ毎にインク滴の受容動作が行われる。その都度、検知板５１には電気的信号が誘起される。信号検出部５２は、これを検出し、検出信号として不吐出ノズル判定制御部１４４に出力する。不吐出ノズル判定制御部１４４は、この検出信号に基づき、不吐出状態にあるノズルの有無を判定する。
【００３５】
（不吐出ノズル検知部）
図５では、ノズル列１６、飛翔領域Ｒ及び検知板５１の配置関係を示す。なお、ヘッド１０は、便宜上、チャネル数を１６とした。
【００３６】
不吐出ノズル検知部５０は、インクの吐出方向に直交する方向に検知面５１ａがインク滴の飛翔領域Ｒに対して対向して配置された１枚の検知板５１と、検知板５１の検知面５１ａが対向する範囲をインク滴が通過することにより、検知板５１に誘起される電気的信号を検出する信号検出部５２とを備える。
【００３７】
不吐出ノズル検知部５０の検知板５１は、側面が検知面５１ａである。検知面５１ａは、インク滴の飛翔領域Ｒに対して、その側方（インクの吐出方向に直交する方向）から、若干の隙間を挟んで対向している。検知板５１は、主走査方向（ノズル列１６）に沿って長い。そのため、インク滴が検知面５１ａの正面領域を通過すると、検知板５１に電気的信号が誘起される。上述のように、信号検出部５２は、この電気的信号を検出する。
【００３８】
なお、通過とは、飛翔領域Ｒのうち検知面５１ａが対向する範囲に対して、インク滴が進入し、この範囲から退去することでもある。１つのインク滴の進入・退去に合わせて、検知板５１には、２つのピークを持つ電気的信号が誘起される。
【００３９】
本実施形態では、検知面５１ａの形状は、平行四辺形である。平行四辺形の長辺は、インク滴の吐出方向（例えば、鉛直方向）に対して、斜めに交差している。そのため、吐出方向において、上流側の検知面５１ａの端部（上流端）５１ｂに対して、インク滴の到達するタイミング（インク滴の進入タイミング）が、隣接するノズル１５間で異なることになる。これは、下流側の下流端５１ｃでのインク滴の退去タイミングついても、同様である。また、副走査方向から見て、１つの検知面５１ａが、全ての飛翔領域Ｒと重なっている。つまり、１つの検知面５１ａが対向する範囲は、全ての飛翔領域Ｒの範囲を含む。
【００４０】
そして、検知面５１ａが上記の形状を有するため、インク滴が検知面５１ａと対向する範囲を横切るとき、インク滴の通過するタイミングが、隣接するノズル１５間で互いに異なる。このとき、検知板５１に誘起される電流の変化は、信号検出部５２に検出され、電気的信号として不吐出ノズル判定制御部１４４に送信されることになる。
【００４１】
ただし、ノズル１５同士が近接してくると、インク滴が通過するタイミングが近くなり、確度の良いノズル１５の特定が困難になる。
【００４２】
そこで、本実施形態では、一斉吐出の対象を、１つのノズル列１６とした。不吐出ノズル判定制御部１４４は、検知された電気的信号の波形情報と基準信号の波形情報とを比較する。波形情報同士が一致しない場合、不吐出ノズル判定制御部１４４は、吐出対象のノズル列１６に不吐出状態のノズル１５があると判定する。さらに、不吐出ノズル判定制御部１４４は、吐出対象のノズル列１６について、検出結果の波形情報から、不吐出状態のノズル１５の位置を推定する。
【００４３】
なお、基準信号は、不吐出ノズルがないときの電気的信号である。一斉吐出の対象は、代表のノズル列１６である。記憶部１４５には、電気的信号の波形情報として、予め記憶されている。
【００４４】
電気的信号の波形情報は、各インク滴が誘起する電気的信号の合成波形に関する情報である。このとき、基準信号は、略台形の合成電気的信号となる。図６は、合成電気的信号の一例を示す図であって、破線は基準信号の波形情報に対応する。一点鎖線は、検知された電気的信号の波形情報に対応する。なお、図６において、横軸が時間であり縦軸が電流の強度である。
【００４５】
具体的には、インク滴を一斉吐出させても、検知面５１ａは、インク滴ごとに異なるタイミングで、インク滴の通過を検知する。このため、不吐出ノズルが存在しないとした場合、基準信号の波形情報は、図６の破線で示すように、略台形のプロファイルを描く。一方、不吐出ノズルが存在する場合、波形情報は、図６の一点鎖線で示すように、台形の上底が窪んだ形状を描く。
【００４６】
したがって、検知された電気的信号の波形情報と基準信号の波形情報とを比較することで、不吐出状態のノズル１５の有無を判定できる。また、上述の窪み位置から、不吐出状態のノズル１５の位置を推定できる。
【００４７】
次に、不吐出ノズル判定制御部１４４は、不吐出状態のノズル１５の位置を特定する。不吐出状態のノズル１５を含むノズル列１６について、不吐出状態と推定されるノズル１５を含み、このノズル１５に連続して並ぶ所定数のノズル１５を選択する。なお、この所定数は、以下のように決定される。
【００４８】
まず、検証用の装置として、本液滴吐出装置１と同じ構成の装置を用意する。１つのノズル列１６について、１つのノズル１５を仮想の不吐出ノズルに設定し、このノズル１５を除く全てのノズル１５から一斉吐出を行う。このとき得られる電気的信号から、仮想の不吐出ノズルを特定し、真のノズル位置に対する特定されたノズル位置の差を求める。この一連の処理を多数回繰り返す。
【００４９】
ここで、隣接するノズル１５について、検出される電気的信号を比べてみると、信号同士の重なりが大きく、加えてノイズの重畳もある。そのため、特定されるノズル位置は、真のノズル位置に一致する場合もあるが、近隣のノズル位置の場合もある。つまり、特定されるノズル位置は、真のノズル位置に対して、あるばらつきをもつ。
【００５０】
このように、特定されるノズル位置は、ある広がりを持って分布する。例えば、図７に示すように、特定されるノズル位置は、真のノズル位置を中心とした正規分布となる。図７では、横軸に特定されたノズル位置をとり、縦軸はその出現頻度（発生数）とした。なお、横軸の表記は、真のノズル位置を中心（０）にして、位置の差からノズル１５の特定された位置を決めた。位置の差から特定されたノズル１５は、真のノズル１５に隣接するとされた場合、特定されたノズル１５の位置は、“１”又は“−１”とした。
【００５１】
図７が示す位置の分布から、特定される位置の標準偏差σが求まる。分布の中心位置（平均値）から、距離３σで区画すると、区画された範囲内に９９．７％の確率で特定されたノズル位置が出現することになる。なお、距離２σで区画すればこの出現確率は９５％であり、距離４σで区画すれば出現確率は９９．９９４％である。図７の示す例では、中心位置（平均値）から距離３σで区画すると、この範囲には、５つのノズル１５が含まれる。
【００５２】
ここで、この区画内のノズル数が、奇数の５であるので、並びのいずれか一方側に連続するノズル１５を１つ加え、選択するノズル数を偶数の６としてもよい。このとき、波形情報同士の比較から、ノズル位置の特定が容易となる。
【００５３】
注目のノズル列１６において、選択されるノズル１５の所定数は、隣接するノズル１５間の距離、吐出するインク滴の速度、検知板５１の形状等に応じて、適宜設定される。
【００５４】
なお、上記では所定数を決定するに際して、不吐出ノズルの特定精度のばらつきを、実機を用いて事前に求める構成であったが、シミュレーションを用いて求めてもよい。
【００５５】
図８を用いて、ノズル位置の特定法について、具体的に説明する。ここでは、選択されるノズル１５が、３σの区画内に３つ又は４つあるとする。このうち、３つのノズル１５がある場合、上述の基準に基づいて、新たに１つのノズル１５を加えておく。
【００５６】
不吐出ノズル判定制御部１４４は、４つのノズル１５を、奇数番グループと偶数番グループに分ける。図８では、不吐出状態のノズル１５が、ノズル列１６の並びの中で、９番目に位置しているとする。
【００５７】
図８（ａ）では、６番目から９番目のノズル１５が、選択されている。不吐出ノズル判定制御部１４４は、６番目と８番目のノズル１５で偶数番グループを構成し、７番目と９番目のノズル１５で奇数番グループを構成する。図中には、両グループについて、合成電気的信号の波形が示されている。
【００５８】
この場合、両グループ間で、波形のピーク高さは、偶数番グループの方が高い。波形のピーク位置は、同じである。これより、９番目のノズル１５が、不吐出状態であるといえる。
【００５９】
図８（ｂ）では、８番目から１１番目のノズル１５が、選択されている。不吐出ノズル判定制御部１４４は、８番目と１０番目のノズル１５で偶数番グループを構成し、９番目から１１番目のノズル１５で奇数番グループを構成する。
【００６０】
この場合、両グループ間で、波形のピーク高さは、偶数番グループの方が高い。波形のピーク位置は異なり、奇数番グループのピークは、偶数番グループのピークの右側（ノズル番号が大きくなる側）に位置する。これより、９番目のノズル１５が、不吐出状態であるといえる。
【００６１】
図８（ｃ）では、７番目から１０番目のノズル１５が、選択されている。不吐出ノズル判定制御部１４４は、８番目と１０番目のノズル１５で偶数番グループを構成し、７番目から９番目のノズル１５で奇数番グループを構成する。
【００６２】
この場合、両グループ間で、波形のピーク高さは、偶数番グループの方が高い。波形のピーク位置は異なり、奇数番グループのピークは、偶数番グループのピークの左側（ノズル番号が小さくなる側）に位置する。これより、９番目のノズル１５が、不吐出状態であるといえる。
【００６３】
次に、不吐出ノズルの判定処理手順について、図９のフローチャートを参照して説明する。
【００６４】
なお、不吐出ノズルの判定処理は、印字処理された用紙数が所定数に達するごとに行ってもよいし、印字処理時間が一定時間経過するごとに行ってもよい。また、長期間、液滴吐出装置１が使用されなかった場合、その使用開始時において行ってもよい。また、パージによりインク滴を排出させた後、パージにより不吐出状態にあったノズル１５が、インク滴を吐出できる状態になったか確認するために行ってもよい。
【００６５】
（不吐出ノズルの判定処理）
不吐出ノズル判定制御部１４４は、ノズル列１６を構成する全てのノズル１５について、インク滴を一斉に吐出させる。さらに、不吐出ノズル判定制御部１４４は、信号検出部５２が検出する電気的信号から、その波形情報を生成する。（ステップＳ１０）。そして、不吐出ノズル判定制御部１４４は、検出された電気的信号の波形情報と基準信号の波形情報とを比較する（ステップＳ１１）。基準信号の波形情報は、記憶部１４５に予め記憶されている。このとき、不吐出ノズル判定制御部１４４は、波形情報同士が一致するか否かに応じて、不吐出ノズルが存在するか判定する。
【００６６】
この判定において、不吐出ノズル判定制御部１４４は、両波形情報が示す信号の波形を用いて、その差分の有無、又は、大小関係を求める。例えば、不吐出ノズル判定制御部１４４は、所定値以上の差分が算出された場合、該当するノズル列１６は不吐出状態のノズル１５を含むと判断する。
【００６７】
ステップＳ１１において、不吐出ノズルが存在しないと判定された場合（ステップＳ１１の「ＮＯ」）、不吐出ノズル判定制御部１４４は、判定処理が未完のノズル列１６の有無を判定する（ステップＳ１５）。全てのノズル列１６が、判定処理済みであれば（ステップＳ１５の「ＹＥＳ」）、不吐出ノズルの判定処理を終了する（エンド）。一方、判定処理が未処理のノズル列１６があれば（ステップＳ１５の「ＮＯ」）、不吐出ノズル判定制御部１４４は、判定処理の対象を隣接のノズル列１６に設定し、処理をステップＳ１１に戻す。これにより、不吐出状態のノズル１５が存在しない場合、判定処理に時間を費やす必要がなくなり、処理を簡素化することができる。
【００６８】
一方、ステップＳ１１において、不吐出ノズルが存在すると判定された場合（ステップＳ１１の「ＹＥＳ」）、不吐出ノズル判定制御部１４４は、不吐出ノズル位置の推定処理を実施する（ステップＳ１２、本発明の第１ステップに相当）。このとき、不吐出ノズル判定制御部１４４は、ノズル列１６を３つの領域（端、端近傍、及び中央部）の分割し、推定処理の対象領域に設定する。対象領域ごとに、推定処理の内容が異なる。
【００６９】
さらに、不吐出ノズル判定制御部１４４は、不吐出ノズル位置の特定処理を実施する（ステップＳ１３、本発明の第３ステップに相当）。この特定処理では、不吐出ノズル判定制御部１４４は、推定処理で特定された位置のノズル１５を含んで、所定数のノズル１５を選択する（本発明の第２ステップ）。これらのノズル１５が、特定処理の対象となる。
【００７０】
なお、不吐出ノズル位置の推定処理、および不吐出ノズル位置の特定処理は、一連の処理として、対象領域を順に切り替えて行われる。本実施の形態では、端、端近傍、及び中央部の順で、２つの処理が施される。２つの処理（推定処理と特定処理）の詳細は後述する。
【００７１】
さらに、不吐出ノズル判定制御部１４４は、ノズル列１６の全ての範囲（上述の３つの領域）について、特定処理を実施したか判定する（ステップＳ１４）。そして、特定処理の対象領域が残っている場合（ステップＳ１４の「ＮＯ」）、不吐出ノズル判定制御部１４４は、処理をステップＳ１２に戻す。一方、特定処理の対象領域がない場合（ステップＳ１４の「ＹＥＳ」）、不吐出ノズル判定制御部１４４は、処理をステップＳ１５に移す。
【００７２】
続いて、不吐出ノズル判定制御部１４４は、全てのノズル列１６について、上述の推定処理及び特定処理を実施したかを判定する（ステップＳ１５）。２つの処理が未実施のノズル列１６があれば（ステップＳ１５の「ＮＯ」）、不吐出ノズル判定制御部１４４は、処理をステップＳ１１に戻す。全てのノズル列１６について、２つの処理が実施済みであれば（ステップＳ１５の「ＹＥＳ」）、不吐出ノズル判定制御部１４４は、不吐出ノズルの判定処理を終了する。
【００７３】
なお、上記では不吐出ノズル位置の推定処理を実施する前に、全てのノズル１５からインク滴を一斉に吐出して不吐出ノズルの有無を確認する構成であった。しかしながら、ノズル列１６において不吐出ノズルを必ず含むことが予め分かっている場合では、いきなりステップＳ１３の不吐出ノズル位置の推定処理から実施してもよい。
【００７４】
また、上記の実施形態では、推定処理及び特定処理を一連の処理とし、３つの領域に対して、順次不吐出ノズルの判定処理を繰り返していた。しかし、３つの領域について、予め推定処理を完了しておく。その後、このとき抽出された不吐出ノズルの推定位置について、順次特定処理を施すとしてもよい。
【００７５】
（不吐出ノズル位置の推定処理）
次に、図１０のフローチャートを参照して、不吐出ノズル位置の推定処理について説明する。不吐出ノズル判定制御部１４４は、１つのノズル列１６において、３つの領域（端、端近傍、及び中央部）にこれを分割し、順番に推定処理を行う。なお、不吐出ノズルの特定は、領域ごとに完了させる。
【００７６】
まず、不吐出ノズル判定制御部１４４は、ノズル列１６の端領域について、２つの端ノズルが不吐出ノズルか否か判定する（ステップＳ２０）。図５に示す例では、図中右から１番目と１６番目のノズル１５が、初めの推定処理対象となる。
【００７７】
ここで、端ノズルが不吐出ノズルである場合、検出された電気的信号は、基準信号と比較して、信号幅が小さくなる。図１１には、一方の端ノズルが不吐出状態の場合について、信号の形態が、基準信号とともに例示されている。図示のように、信号幅ａ１＞信号幅ａ２の関係がある。不吐出ノズル判定制御部１４４は、端領域で推定処理を実行する際、このように信号幅の大小関係に基づいて判定する。
【００７８】
端領域に不吐出ノズルがあると判定された場合（ステップＳ２０の「ＹＥＳ」）、不吐出ノズル判定制御部１４４は、端ノズルについて、不吐出ノズル位置の特定処理を実施する（図９のステップＳ１３）。この特定処理完了後、不吐出ノズル判定制御部１４４は、端領域に関して特定処理完了のフラグを立てる。このフラグがつくと、次回の推定処理において、端領域は無視され、別の領域（例えば、端近傍領域）が対象領域と認定されることになる。さらに、不吐出ノズル判定制御部１４４は、処理を再びステップＳ２０に戻す。一方、端領域に不吐出ノズルはないと判定された場合（ステップＳ２０の「ＮＯ」）、不吐出ノズル判定制御部１４４は、推定処理の対象領域を端近傍領域に移す。
【００７９】
不吐出ノズル判定制御部１４４は、端近傍領域において、端近傍ノズルが不吐出ノズルか否か判定する（ステップＳ２１）。なお、図５に示す例では、２〜４番目及び１３〜１５番目のノズル１５が、端近傍ノズル（推定処理の対象）となる。端近傍ノズルは、ヘッド１０において、ノズル１５の配置密度等に応じて適宜設定される。
【００８０】
ここで、端近傍ノズルが不吐出ノズルである場合、検出された電気的信号は、基準信号と比較して、信号の立上り時間が大きくなる。図１２には、紙面左側端の端近傍ノズル（左の端ノズルに隣接したノズル）が不吐出状態の場合について、信号の形態が、基準信号とともに例示されている。図示のように、検出された信号の立上り時間ｂ２＞基準信号の立上り時間ｂ１の関係がある。不吐出ノズル判定制御部１４４は、端近傍領域で推定処理を実行する際、このように立上り時間の大小関係に基づいて判定する。
【００８１】
端近傍領域に不吐出ノズルがあると判定された場合（ステップＳ２１の「ＹＥＳ」）、不吐出ノズル判定制御部１４４は、端近傍ノズルについて、不吐出ノズル位置の特定処理を実施する（図９のステップＳ１３）。この特定処理完了後、不吐出ノズル判定制御部１４４は、端近傍領域に関して特定処理完了のフラグを立てる。このフラグがつくと、次回の推定処理において、端近傍領域は無視され、別の領域（例えば、中央部）が対象領域と認定されることになる。さらに、不吐出ノズル判定制御部１４４は、処理を再びステップＳ２０に戻す。一方、端近傍領域に不吐出ノズルはないと判定された場合（ステップＳ２１の「ＮＯ」）、不吐出ノズル判定制御部１４４は、推定処理の対象領域を中央部に移す。
【００８２】
続いて、不吐出ノズル判定制御部１４４は、中央部において、中央ノズルが不吐出ノズルか判定する（ステップＳ２２）。なお、図５に示す例では、５〜１２番目のノズル１５が、中央ノズル（推定処理の対象）となる。
【００８３】
ここで、中央ノズルが不吐出ノズルである場合、検出された電気的信号は、略台形状の基準信号に関して、上底に窪みを持つ形態を持つ。図１３には、中央ノズルが不吐出状態の場合について、信号の形態が、基準信号とともに例示されている。この場合、一番端のノズルに対応する電気的信号のピーク位置を基準とし、窪みまでの間隔から、不吐出状態のノズル位置を推定できる。
【００８４】
中央部に不吐出ノズルがあると判定された場合（ステップＳ２２の「ＹＥＳ」）、不吐出ノズル判定制御部１４４は、中央ノズルについて、不吐出ノズル位置の特定処理を実施する（図９のステップＳ１３）。一方、中央部に不吐出ノズルがないと判定された場合（ステップＳ２２の「ＮＯ」）、不吐出ノズルの推定処理は終了し、処理をステップＳ１５に移す。
【００８５】
ここで、ステップＳ２１とステップＳ２２の順番は、逆であってもよい。しかし、ステップＳ２０は、必ず最初に実施することが好適である。つまり、不吐出状態の中央ノズルの位置を推定する際、一番端のノズル１５の位置が基準となるためである。一番端のノズル１５の素性（端ノズル又は端近傍ノズル）が不明であると、推定される位置も、不明となる。また、端近傍ノズルが不吐出状態か否か判定するにあたり、端ノズルが不吐出状態のときと、不吐出状態ではないときとでは、合成信号の立上り時間が異なる。そのため、確度のよい推定を行うことができないからである。
【００８６】
（不吐出ノズル位置の特定処理）
次に、不吐出ノズル位置の特定処理について、図１４のフローチャートを参照して説明する。
【００８７】
ここでは、図８で説明した位置の特定法と、特定対象のノズルの選定と、グループ分けの点で共通する。しかし、本実施の形態では、ピーク高さの比較の対象が異なる。このとき、特定されるグループは、不吐出状態のノズルを含む。
【００８８】
まず、不吐出ノズル判定制御部１４４は、推定された位置のノズル１５を含んで、所定数のノズル１５を抽出する（ステップＳＳ３０）。所定数は、位置の標準偏差σにより決められる。そして、抽出したノズル１５を、並びの偶数番のグループと奇数番のグループとの２グループに分ける（ステップＳ３１）。ここで、不吐出ノズル判定制御部１４４は、グループ毎に一斉吐出をして、それぞれの合成電気的信号の波形情報を生成する。
【００８９】
記憶部１４５には、上述の２つのグループに対応して、２つの電気的信号の波形情報が記憶されている。各波形情報は、不吐出ノズルがない場合のものである。このとき、各波形情報に関与するノズル数は、上述の各グループを構成するノズル数と同じである。
【００９０】
そして、不吐出ノズル判定制御部１４４は、偶数番グループの電気的信号の波形と、これに対応する記憶された電気的信号の波形（理想波形１）を比較する。同様に、不吐出ノズル判定制御部１４４は、奇数番グループの電気的信号の波形と、これに対応する記憶された電気的信号の波形（理想波形２）を比較する。（ステップＳ３２）。
【００９１】
ここで、いずれかのグループに不吐出ノズルが含まれている場合、電気的信号の波形は、理想波形よりも低くなる。そこで、理想波形よりも波形情報の値が低くなるグループを、不吐出ノズルを含むグループとして特定する（ステップＳ３３）。さらに、不吐出ノズル判定制御部１４４は、不吐出ノズルを含むグループ内から、不吐出ノズル位置を特定する（ステップＳ３４）。このとき、このノズル位置は、電気的信号の波形のピーク位置に基づき、決められる。
【００９２】
図８を再度用いて、ノズル位置の決定法を説明する。図８において、ピーク値の大きい波形は、検出された合成の波形であるところ、記憶された理想波形に置き換えて説明する。ここで、１つのグループは、２つのノズル１５で構成され、一方のノズル１５が不吐出状態とする。なお、不吐出状態のノズル１５がなければ、理想波形と実測の合成波形は、一致することになる。
【００９３】
例えば、（ｂ）の例では、奇数番グループ（９番目と１１番目のノズル１５の組）の波形は、理想波形よりも小さいので、不吐出ノズルを含むグループとして特定される。さらに、奇数番グループの波形は、理想波形のピーク位置に対して、理想波形の右半部と重なる。また、奇数番グループの波形は、１１番目のノズル１５に対応している。したがって、９番目のノズル１５が、不吐出ノズルであると特定される。
【００９４】
なお、ステップＳ３１において奇数チャンネルグループと偶数チャンネルグループとに分ける前に、抽出した所定数のチャンネルをいくつかのグループに分け、各グループについてステップＳ３１〜ステップＳ３４までの処理を実施してもよい。
【００９５】
（変形例１）
本実施の形態に係る変形例１について、図１５、１６を参照して説明する。図１５は、ヘッド１０及びその周辺の構成を示す上面図である。また、図１６は、ヘッド１０及びその周辺の構成を示す側面図である。
【００９６】
本実施の形態に係る液滴吐出装置１は、ヘッド１０としてラインヘッドを備えた構成であった。これに対して、変形例２に係る液滴吐出装置１は、ヘッド１０として、シリアルヘッドを備えた構成である。
【００９７】
まず、図１５に示すように、ヘッド１０は、複数のノズル１５が副走査方向に等間隔で並んでノズル列１６を構成し、４つのノズル列１６が主走査方向に沿って並ぶ。そして、ヘッド１０は、主走査方向に往復移動する。２つの搬送ニップローラ３１、３２が、副走査方向（搬送方向）にヘッド１０の往復移動領域を挟んでいる。主走査方向について、往復移動領域の左側端部には、ヘッド１０と対向して液滴受け部９が配置されている。液滴受け部９は、基台の右側端部に、検知板５１が立設されている。検知板５１は、基台の副走査方向全長に亘って配置されている。基台上には、検知板５１を避けて、フラッシングフォームも配置されている。
【００９８】
なお、フラッシングフォームは、ヘッド１０のノズル面１０ａと同様の形状とサイズを有している。そのため、フラッシング時は、ノズル面１０ａが、フラッシングフォーム全体と正対する（図１６の（Ａ））。しかし、不吐出ノズルの判定処理時は、１つのノズル列１６が、検知板５１をフラッシングフォーム側に超すたびに、このノズル列１６に対して行われる。
【００９９】
すなわち、不吐出ノズルの判定処理を実施する際、ヘッド１０が、キャリッジ（不図示）によって、画像形成領域（例えば、図１６の（Ｂ））から、液滴受け部９に向けて移動する。４つのノズル列１６のうち、主走査方向の一番右のノズル列１６が検知板５１をフラッシングフォーム側に超すと、キャリッジは一旦停止し、一番右のノズル列１６からインク滴が吐出される。一連のインク滴の吐出が終了する度に、キャリッジは、ノズル列１本分だけ右方向に移動する。同時に、インク滴の吐出に合わせて、検知板５１に誘起される電気的信号が検知される。このようにヘッド１０は、ノズル列１６の１列分ずつ移動しながら、各ノズル列１６から順次インク滴を吐出する。
【０１００】
この判定処理は、メンテナンス処理後のノズルについて、吐出特性の回復状態を調べることにも適用できる。例えば、フラッシング時は、ノズル面１０ａがフラッシングフォームと正対している。回復状態を調べるとき、ヘッド１０は、フラッシング領域（図１６の（Ａ）参照）から画像形成領域に向けて移動する。
【０１０１】
そして、４つのノズル列１６のうち、主走査方向の一番右のノズル列１６が検知板５１に所定の距離で近接したとき、キャリッジは一旦停止し、一番右のノズル列１６からインクを吐出する。同時に、インク滴の吐出に合わせて、検知板５１に誘起される電気的信号が検知される。インク滴の吐出が終了する度に、キャリッジは、ノズル列１本分だけ右方向に移動する。このようにヘッド１０は、ノズル列１６の１列分ずつ移動しながら、各ノズル列１６から順次インク滴を吐出する。吐出特性の回復状態の判定は、判定処理の結果に基づいて行われる。回復しておれば、例えば、画像形成処理に移る。回復不足であれば、再度パージやフラッシングが行われる。
【０１０２】
以上のように、本発明のある態様に係る液滴吐出装置１は、一方向に等間隔で並ぶ複数のノズル１５を有するヘッド１０と、複数のノズル１５から吐出されたインク滴が作る飛翔領域Ｒそれぞれの一部とインク滴の吐出方向に直交する方向から対向して配置された検知面５１ａを有した検知板５１と、飛翔領域Ｒにおける検知面５１ａが対向する範囲をインク滴が通過することにより、検知板５１に誘起される電気的信号を検出する信号検出部５２と、制御部１００と、を備え、検知面５１ａは、全てのノズル１５からインク滴が一斉吐出された際、検知面５１ａが対向する範囲に対して、インク滴が通過するタイミングがノズル１５ごとに異なるように、吐出方向における検知面５１ａの上流側の端部位置および下流側の端部位置が規定されており、制御部１００は、全てのノズル１５からインク滴を一斉吐出した際に信号検出部５２により検出される電気的信号の波形に基づき、不吐出状態のノズル１５の位置を推定し、不吐出状態と推定されたノズル１５を含み、一方向に関して連続的に配置された所定数のノズル１５について、さらにインク滴を吐出した際に信号検出部５２により検出される電気的信号の波形に基づき、不吐出状態のノズル１５の位置を特定する。
【０１０３】
上記構成によると、制御部１００は、１つのノズル列１６からインク滴を一斉吐出させ、不吐出ノズルの位置を推定する。さらに、制御部１００は、所定数のノズル１５を選択する。所定数のノズル１５には、推定された位置のノズル１５が含まれる。この後、所定数のノズル１５について、インク滴の吐出と波形の比較が行われ、不吐出ノズルの位置が特定される。
【０１０４】
したがって、本発明のある態様に係る液滴吐出装置１は、不吐出ノズルの位置を特定する際、大まかな検出処理と、詳細な検出処理を組み合わせる。前者は、不吐出ノズルの位置を推定する処理であり、全てのノズル１５からインク滴を一斉吐出する。後者は、不吐出ノズル位置を特定する処理であり、選ばれたノズル１５からインク滴を吐出する。このため、複数の検知板５１を備えることなく簡易な構成であっても、短時間で効率よく不吐出ノズルの位置を特定できる。
【０１０５】
よって、検知板５１は、占有スペースが小さい。そのため、液滴吐出装置１は、複数のノズル１５について、簡易な構成で不吐出ノズルの有無およびその位置を検知できるという効果を奏する。
【０１０６】
また、上記した構成において、信号検出部５２が電気的信号を検出するとき、制御部１００は、各ノズル１５から最大液滴量の１つのインク滴をそれぞれ吐出させる。
【０１０７】
上記構成によると、インク滴のサイズが一番大きいので、信号検出部５２が検出する電気的信号は、検出強度が一番強いものとなる。
【０１０８】
それ故、液滴吐出装置１は、複数のノズル１５について、不吐出ノズルの有無およびその位置の検出精度を高めることができる。
【０１０９】
また、上記した構成において、ヘッド１０は、ノズル１５に連通する圧力室と、圧力室の容積を変化させる圧電素子とを有し、制御部１００は、信号検出部５２により検知板５１に誘起される電気的信号を検出するとき、インク滴を吐出する所定数のノズル１５以外は、ノズル１５からインク滴が吐出することなく、ノズル１５に作られたメニスカスが振動するように圧電素子を駆動する。
【０１１０】
上記構成によると、不吐出ノズルの位置を検出する際、検出処理の対象ではないノズル１５については、インク滴を吐出することなくメニスカスが振動される。このため、これらのノズル１５は、乾燥が抑制される。
【０１１１】
また、上記した構成において、複数のノズル１５は、一方向に沿って延びるノズル列１６を構成し、一方向に関して、１つの検知面５１ａが対向する範囲は、ノズル列１６を構成する全てのノズル１５の飛翔領域Ｒに亘って延在している。
【０１１２】
１つの検知面５１ａが、ノズル列１６を構成する全ノズル１５の飛翔領域Ｒをカバーする。このため、液滴吐出装置１は、構成が簡素化する。
【０１１３】
また、上記した構成において、ノズル列１６は、一方向において、端に配置された端ノズルと、端ノズルに隣接して連続的に配置された複数の端近傍ノズルと、端ノズル及び端近傍ノズルを除く残余の中央ノズルと、を含み、制御部１００は、不吐出状態のノズル１５の位置を推定する際、全てのノズル１５からインク滴を一斉吐出した際の電気的信号の波形に基づき、端ノズルが不吐出状態か否かを確定し、端ノズルが不吐出状態でなければ、端近傍ノズル及び中央ノズルについて不吐出ノズルの位置を推定する。
【０１１４】
上記構成によると、制御部１００は、端ノズルが不吐出状態か否かを判定する。その後、制御部１００は、端ノズルが不吐出状態でなければ、端近傍ノズル及び中央ノズルについて、不吐出状態のノズルの位置を推定する。このため、不吐出状態のノズルの位置について、大きな誤差を含むことなく推定できる。
【０１１５】
また、上記した構成において、制御部１００は、所定数のノズル１５について、間に他のノズル１５を挟むことなく一方向に隣接する同数のノズル１５からなる複数のグループを構成し、グループごとに一斉にインク滴を吐出した際に検知される電気的信号の波形に基づき、不吐出状態のノズル１５の位置を特定する。
【０１１６】
上記構成によると、制御部１００は、所定数のノズルを、複数のグループに分ける。このとき、各グループに含まれるノズル１５の数は、互いに同じである。このため、不吐出ノズルの位置を特定する際、制御部１００は、高い精度で位置を特定できる。
【０１１７】
また、各グループを構成するノズル１５の数は、同数である。そのため、基準となる波形を予め記憶しておけば、制御部１００は、不吐出ノズルが含まれるグループを容易に特定することができる。このため、制御部１００は、簡単な装置構成で、容易に不吐出ノズルの位置を特定できる。
【０１１８】
なお、上記では各グループは、同数のノズルから構成されていた。しかし、不吐出ノズルの含有をノズル単位で個別に判定できる場合は、各グループは、必ずしも同数とする必要はない。
【０１１９】
また、制御部１００は、ノズル１５の所定数が奇数の時、一方向に関して、所定数のノズル１５の並びのいずれか一方側で連続する１つのノズル１５を新たに加えて、互いにノズル１５の重なりのない複数のグループを構成する。このように、不吐出ノズル位置の特定処理において、所定数を偶数とすることで、制御部１００は、短時間で高精度に位置を特定できる。
【０１２０】
また、上記した構成において、液滴吐出装置１は、不吐出ノズルがないときに全てのノズル１５からインク滴を一斉吐出した際、信号検出部５２により検出された電気的信号の波形情報を予め記憶する記憶部１４５を更に備え、制御部１００は、不吐出ノズルの位置の推定に先立って、全てのノズル１５からインク滴を一斉吐出させると共に、信号検出部５２により検出された電気的信号の波形情報と、記憶部１４５に記憶された波形情報とを比較し、不吐出状態のノズル１５の有無を判定するとともに、不吐出状態のノズル１５が有ると判定されたとき、端ノズルが不吐出状態か否かを確定する。
【０１２１】
上記構成によると、まず、不吐出状態のノズル１５の有無について判定する。このため、不吐出状態のノズル１５が存在しない場合、一斉吐出をして不吐出状態のノズル位置の特定を行う必要がなくなる。それ故、インクの消費を抑えるとともに、不吐出ノズル位置の特定処理を簡素化できる。
【０１２２】
また、上記した構成において、不吐出ノズルの位置を特定する際に選択されるノズル１５の所定数は、電気的信号に基づいて制御部１００が判定したノズル１５の位置に関する標準偏差をσとすると、１のノズル１５の位置を中心にして、一方向の両側に距離２σの範囲内にあるノズル１５の総数以上であり、かつ一方向の両側に距離４σの範囲内にあるノズル１５の総数以下である。
【０１２３】
ここで、２σで規定される範囲内には、９５％の確率で不吐出ノズルが含まれる。３σで規定される範囲内には、９９．７％の確率で不吐出ノズルが含まれる。さらに、４σで規定される範囲内には、９９．９９４％の確率で不吐出ノズルが含まれることとなる。つまり、所定数のノズル１５には、ほぼ１００％の確率で不吐出ノズルが含まれることとなる。
【０１２４】
よって、ノズル１５の特定精度が高くなる。また、上限を４σの範囲内にあるノズル１５の総数以下とするため、設定するグループ数を過剰に増やすことなく、不吐出ノズルの判定処理に要する時間の短縮化を図ることができる。
【０１２５】
したがって、不吐出状態のノズル１５の位置を、漏れなく効率よく特定することができる。
【０１２６】
また、本発明のある態様に係る液滴吐出装置１の制御方法は、上記した液滴吐出装置１の制御方法である。液滴吐出装置１の制御方法は、全てのノズル１５からインク滴を一斉吐出した際に信号検出部５２により検出される電気的信号の波形に基づき、不吐出状態のノズル１５の位置を推定する第１ステップと、不吐出状態と推定されたノズル１５を含み、一方向に関して連続的に配置された所定数のノズル１５を抽出する第２ステップと、所定数のノズルに含まれるノズル１５から再びインク滴を吐出した際に信号検出部５２により検出される電気的信号の波形に基づき、不吐出状態のノズル１５の位置を特定する第３ステップと、を含む。
【０１２７】
上記方法によると、不吐出ノズルの位置を特定する際、大まかな検出処理と、詳細な検出処理を組み合わせている。前者は、不吐出ノズルの位置を推定する処理であり、全てのノズル１５からインク滴を一斉吐出する。後者は、不吐出ノズル位置を特定する処理であり、選ばれたノズル１５からインク滴を吐出する。このため、複数の検知板５１を備えることなく簡易な構成であっても、短時間で効率よく不吐出ノズルの位置を特定できる。
【０１２８】
よって、液滴吐出装置１の制御方法は、検知板５１は、占有スペースが小さい。そのため、液滴吐出装置１は、複数のノズル１５について、簡易な構成で不吐出ノズルの有無およびその位置を検知できるという効果を奏する。
【０１２９】
また、上記方法において、複数のノズル１５は一方向に沿って延びるノズル列１６を構成し、一方向に関して、１つの検知面５１ａが対向する範囲は、ノズル列１６を構成する全でのノズルの飛翔領域Ｒに亘って延在している。
【０１３０】
このため、信号検出部に関わる構成が簡易なものとなり、検知板の配置の自由度が高くなる。
【０１３１】
また、上記方法において、不吐出ノズルの位置を特定する際に選択されるノズル１５の所定数は、電気的信号に基づいて制御部１００が判定したノズル１５の位置に関する標準偏差をσとすると、１のノズル１５の位置を中心にして、一方向の両側に距離２σの範囲内にあるノズル１５の総数以上であり、かつ一方向の両側に距離４σの範囲内にあるノズル１５の総数以下である。よって、不吐出状態のノズル１５の位置を漏れなく効率よく特定することができる。
【産業上の利用可能性】
【０１３２】
本発明は、複数のノズルから液滴をメディアに対して吐出させる、例えば、インクジェットプリンタ等に適用することができる。
【符号の説明】
【０１３３】
１    液滴吐出装置
１０    インクジェットヘッド
１０ａ  ノズル面
１５    ノズル
１６    ノズル列
５０    不吐出ノズル検知部
５１    検知板
５１ａ  検知面
５２    信号検出部
１００    制御部
１４４    不吐出ノズル判定制御部
１４５    記憶部
Ｐ    用紙
Ｒ    飛翔領域
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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