(57)【要約】【課題】シートに折り目を形成するシート折り装置の折り目の位置精度を向上させる。【解決手段】シート折り装置Ｃは、中央搬送路４２の上流側に配置された搬送ローラー対３３と下流側に配置された折りローラー対３４と、中央搬送路の下方に形成された折りループ形成空間５０と、中央搬送路から折りループ形成空間内に垂れ下がったシートの所定位置を突き当てて、折りローラー対に向けて上流側から移動する突き部材３５とを備え、折りローラー対３４は、突き部材３５により送られたシートの所定位置をニップ部３９でニップして折り目を形成する。折り目位置調整手段１２０ａは、突き部材３５が移動する前に、シートが折りローラー対３４の正転による送り動作でシートの先頭部分がニップ部３９を通過したとき、先頭部分に予め設定してある折り目形成基準部がニップ部３９に位置するように折りローラー対３４の逆転を制御する。【選択図】図９
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートを所定の搬送方向に搬送する搬送ローラーと、
前記搬送ローラーにより搬送されるシートを前記搬送方向に沿って案内する搬送経路と、
前記搬送ローラーよりも前記搬送方向下流側に配置されて前記搬送経路に案内されるシートをニップして折り目を形成するニップ部を備える正逆転が可能な折りローラー対と、
前記折りローラー対の前記搬送方向上流側で前記搬送経路からシートを垂れ下がらせるように、前記搬送経路の下方に形成されたループ形成空間と、
シートを突き押しして、シートの所定位置を前記折りローラー対にニップさせる突き位置に向けて前記搬送方向上流側から移動可能な突き部材と、
シートが前記折りローラー対の正転による送り動作でシートの前記搬送方向の先頭部分が前記ニップ部を通過したとき、前記先頭部分に予め設定してある折り目形成基準部が前記ニップ部に位置するように前記折りローラー対の逆転駆動を制御する折り目位置調整手段と、
を備え、
前記折りローラー対がシートの前記突き部材により前記突き位置に移動された前記シートの所定位置と前記ニップ部でニップされている前記折り目形成基準部とを重ねてニップした状態で再度正転することにより、前記シートの所定位置に折り目を形成するシート折り装置。
【請求項２】
前記折りローラー対が前記搬送ローラー対と同一方向に回転してシートの前記先頭部分を通過させるとき、前記折りローラー対の回転速度を前記前記搬送ローラー対の回転速度と同一にすることを特徴とする請求項1に記載のシート折り装置。
【請求項３】
前記折り目位置調整手段は、シートの前記折り目形成基準部の位置に基づき、前記折りローラー対の逆転駆動による逆方向への搬送量を調整することを特徴とする請求項1又は２に記載のシート折り装置。
【請求項４】
シート上に画像形成する画像形成装置と、
前記画像形成ユニットから送られるシートを折り処理する請求項１乃至３の何れかに記載のシート折り装置と、
を備える画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シートに折り処理を行うシート折り装置、及び、このシート折り装置を備える画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機やプリンター等の画像形成装置で画像形成されたシートに所定の位置で折り処理を行うシート折り装置が広く知られている。折り処理には、シートの中央位置での二つ折り、シートを２カ所で内折りする三つ折り、シートを交互に内折り外折りして三つ折りする所謂Ｚ折り等がある。
【０００３】
かかるシート折り装置としては、水平な上ガイド板の上流側に搬送ローラー対を、下流側に紙折りローラー対を備え、紙折りローラー対の上流側に紙片案内偏向部材（即ち、突き部材）を配設した紙片折り畳み装置が知られている（例えば、特許文献１を参照）。この装置は、紙片案内偏向部材が、紙折りローラー対の上流側斜め下方に退避した第２の位置から、先端を紙折りローラー対の紙片引込み口に近接させる第１の位置に移動し、紙折りローラー対手前の空間部に垂れ下がった紙片の所定位置を紙片引込み口に引き込ませて、該紙片を二つ折り又はＺ折りに折り畳む。
【０００４】
また、下ガイド板と上ガイド板を対向させたシート搬送路の上流側にシート搬送ローラーを、下流側にシート折曲ローラーを設け、下ガイド板に形成した切欠を塞ぐ第１位置と切欠の上流側斜め下に退避した第２位置との間で移動自在な押当部材（即ち、突き部材）を備え、同様にシート材に２つ折り及びＺ折りの折曲加工を施すシート加工装置が提案されている（例えば、特許文献２を参照）。押当部材は第２位置から、シート搬送ローラーとシート折曲ローラー間で開放した切欠から垂れ下がるシート材を、その先端のローラーで上ガイド板に押し当てた状態で、該シート材上を上ガイド板に沿って第１位置まで移動し、シート材の折曲位置をシート折曲ローラーのニップへ導き、その回転によって折曲加工する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−６８５８３号公報
【特許文献２】特開２００５−６７７４１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１及び２記載の従来装置は、いずれもシートをＺ折りする場合、折りローラー対がシート先端（搬送方向下流端）をニップして停止した状態で、シートを搬送ローラー対が上流側から送り続けて、搬送路の下方に開放された空間内にループ状に湾曲させる。
【０００７】
このように、シートを直線状からループ状に湾曲させるとき、折りローラーを搬送方向にわずかな量だけ回転させてシートの先端側を保持させている。この場合、シートの先端をニップした後に折りローラー対が停止するまでに送られたシートの部分は、シートの先端側に重ねられるシートの所定位置よりもシート搬送方向下流側に飛び出す。この飛び出し部分、いわゆるタブによって、Ｚ折りシートの見栄えが損なわれて問題となっていた。
【０００８】
本発明は、上述した従来の問題点に鑑みてなされたものであり、Ｚ折りシートにおける飛び出し部分（タブ）の長さを短くし、見栄えの良いＺ折りシートができるシート折り装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するため、本発明に係るシート折り装置は、シートを所定の搬送方向に搬送する搬送ローラーと、前記搬送ローラーにより搬送されるシートを前記搬送方向に沿って案内する搬送経路と、前記搬送ローラーよりも前記搬送方向下流側に配置されて前記搬送経路に案内されるシートをニップして折り目を形成するニップ部を備える正逆転が可能な折りローラー対と、前記折りローラー対の前記搬送方向上流側で前記搬送経路からシートを垂れ下がらせるように、前記搬送経路の下方に形成されたループ形成空間と、シートを突き押しして、シートの所定位置を前記折りローラー対にニップさせる突き位置に向けて前記搬送方向上流側から移動可能な突き部材と、シートが前記折りローラー対の正転による送り動作でシートの前記搬送方向の先頭部分が前記ニップ部を通過したとき、前記先頭部分に予め設定してある折り目形成基準部が前記ニップ部に位置するように前記折りローラー対の逆転駆動を制御する折り目位置調整手段と、を備え、  前記折りローラー対がシートの前記突き部材により前記突き位置に移動された前記シートの所定位置と前記ニップ部でニップされている前記折り目形成基準部とを重ねてニップした状態で再度正転することにより、前記シートの所定位置に折り目を形成する。これにより、折り目位置が一定である整った折り目となる。
【００１０】
この場合、前記折りローラー対が前記搬送ローラー対と同一方向に回転してシートの前記先頭部分を通過させるとき、前記折りローラー対の回転速度を前記前記搬送ローラー対の回転速度と同一にすることで、シートの先端が折りローラー対に接触したときに生じるスキューが防止される。
【００１１】
前記折り目形成基準部が前記ニップ部に位置するように前記折りローラー対を逆転する際、ある実施形態では、前記折り目位置調整手段は、シートの前記折り目形成基準部の位置に基づき、前記折りローラー対の逆転駆動による逆方向への搬送量を調整する。
【００１２】
そして、別の観点で本発明の画像形成システムは、シート上に画像形成する画像形成装置と、前記画像形成ユニットから送られるシートを折り処理する上記シート折り装置と、を備える。これにより、生産性の高い画像形成システムが提供される。
【発明の効果】
【００１３】
本発明のシート折り装置によれば、折り目位置調整手段は、折りローラーの正転によるシートの送り動作でシートの先頭部分がニップ部を通過したとき、先頭部分に予め設定してある折り目形成基準部が前記ニップ部に位置するように前記折りローラー対の所定量の逆転の駆動を制御する。よって、シートに折り処理を施すとき、突き部材に突き当てられるシートの折り目形成部分は、折り目形成基準部に重ねてニップされるために、折り目位置が一定している整った折り目が形成される。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明を適用した画像形成システムの全体構成図を示す。
【図２】本発明によるシート折り装置の概略構成図を示す。
【図３】（ａ）図はシート折り装置の駆動機構全体を示す斜視図を示し、（ｂ）図はその要部拡大部を示す。
【図４】シート折り装置により三つ折り（Ｚ折り）されたシートの端面図を示す。
【図５】シート折り装置の制御構成をブロック図で示す。
【図６】シート折り装置の処理動作全体を説明するフローチャートを示す。
【図７】（ａ）〜（ｆ）図は、シート折り装置の折り処理を工程順に示す断面図を示す。
【図８】シート折り装置のレジスト処理を説明するフローチャートを示す。
【図９】シート折り装置のループ形成処理を説明するフローチャートを示す。
【図１０】突き板の退避位置への移動を説明するフローチャートを示す。
【図１１】シート折り装置の折り目付け処理を説明するフローチャートを示す。
【図１２】突き板の突き位置への移動を説明するフローチャートを示す。
【図１３】突き板のガイド位置への移動を説明するフローチャートを示す。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明の好適な実施形態を添付図面に基づいて説明する。
【００１６】
［画像形成システム］
図１は、本発明を適用した画像形成システムの全体構成を示している。同図の画像形成システムは、画像形成装置Ａと、シート後処理装置Ｂと、それらの間に連結されたシート折り装置Ｃとからなる。画像形成装置Ａで画像形成されたシートは、シート折り装置Ｃを通して搬送され、シート後処理装置Ｂで排出トレイに収納される。以下に、画像形成装置Ａ、シート後処理装置Ｂ、及びシート折り装置Ｃについて説明する。
【００１７】
［画像形成装置］
画像形成装置Ａは、公知の静電印刷機構によりシート上に画像を形成する型式のものであり、装置ハウジング１内に給紙部２、画像形成部３、排紙部４及び制御部（図示せず）を備える。装置ハウジング１の上部には、スキャナーユニットからなる画像読取部５と、その上に自動原稿送り部６とが一体に設けられている。本実施形態の画像形成装置Ａは、所謂胴内排紙型であり、図１中画像形成部３と排紙部４と画像読取部５との間に大きく画定される正面コ字状の排紙空間に、搬送中継ユニット７が配設されている。尚、画像形成装置Ａには、上記静電印刷機構以外に、インクジェット画像形成方式、オフセット印刷方式、シルク印刷方式等、他の種々の画像形成機構を採用可能である。
【００１８】
給紙部２は、それぞれ異なるシートサイズの複数の給紙カセット２ａ、２ｂが、装置ハウジング１に着脱自在に設けられている。画像形成するシートを収納した給紙部２は、前記制御部から指示されたサイズのシートを、対応する前記給紙カセットから給紙経路８に繰り出す。給紙経路８にはレジストローラー９が設けられ、該レジストローラーで先端を揃えたシートは、所定のタイミングで下流の画像形成部３に給送される。
【００１９】
画像形成部３は、静電ドラム１０と、その周囲に配置された印刷ヘッド、現像器、転写チャージャー等を有する。前記印刷ヘッドは、例えばレーザ発光器で構成され、静電ドラム１０上に静電潜像を形成する。この静電潜像に、前記現像器がトナーインクを付着させてトナー像を形成し、これを前記転写チャージャーでシートに転写する。トナー像を転写したシートは、定着器１１に搬送されて加熱・加圧され、トナー像を定着させた後、排紙部４の排紙経路１２に搬出される。
【００２０】
排紙経路１２は、下流側が図１中上側の第１排紙経路１３と下側の第２排紙経路１４とに分岐している。第１排紙経路１３及び第２排紙経路１４は、それぞれ前記排紙空間に開口する上側の第１排紙口１５と下側の第２排紙口１６とに接続している。
【００２１】
排紙部４には、図示しないシート循環経路を設けることができる。前記シート循環経路は、例えば定着器１１の下流側で排紙経路１２を給紙経路８にレジストローラー９の上流側で接続する。画像形成部３から排紙経路１２に送り出した画像形成済みシートを、排紙経路１２の排紙ローラーを逆転させて前記シート循環経路にスイッチバックさせ、その面を表裏反転させて再び画像形成部３に送ることにより、シートの両面に画像を形成することができる。
【００２２】
搬送中継ユニット７は、図１に示すように正面視略Ｌ字状をなし、前記排紙空間の右端で上方に延出する第１中継部１７と、前記排紙空間を左右略全幅に亘って装置ハウジング１の左側面位置まで延在する第２中継部１８とを有する。第２中継部１８の上面は、前記排紙空間内で概ね平坦なシート排出トレイ１９を形成する。
【００２３】
第１中継部１７は、内部に第１中継パス２０が設けられ、その第１シート入口２１は、排紙部４の第１排紙口１５に接続するように、第１シート出口２２は、シート排出トレイ１９の上方で前記排紙空間に開口するように配置される。第１中継パス２０には、第１中継部１７に内蔵するモータにより駆動される搬出ローラーが、第１シート出口２２付近に設けられている。排紙部４から第１排紙経路１３を介して搬送された画像形成済みシートは、前記搬出ローラーにより、第１中継パス２０を通過して前記排紙空間内のシート排出トレイ１９に搬出される。
【００２４】
第２中継部１８は、内部に第２中継パス２３が設けられ、その第２シート入口２４は、排紙部４の第２排紙口１６に接続するように配置される。第２中継パス２３の第２シート出口２５は、装置ハウジング１の左側面と略同一面上に開口し、後述するようにシート折り装置Ｃのシート搬入口に接続される。第２中継パス２３には、第２中継部１８に内蔵するモータにより駆動されてシートを搬送する複数の搬送ローラーが設けられている。排紙部４から第２排紙経路１４を介して搬送された画像形成済みシートは、前記搬送ローラーにより第２中継パス２３を通過してシート折り装置Ｃに送り込まれる。
【００２５】
画像読取部５は、原稿用紙を載置するプラテン２６と、該プラテンに沿って移動する読取キャリッジ２７と、例えばＣＣＤデバイスからなる光学読取手段２８とを備える。プラテン２６上の原稿用紙は、読取キャリッジ２７によりスキャニングして光学的に読み取られ、それにより生成された光学像が、光学読取手段２８により画像データに光電変換される。自動原稿送り部６は、給紙トレイ２９にセットされた原稿用紙を自動的にプラテン２６に給送する。
【００２６】
上述した構成により、画像形成装置Ａは、原稿送り部５から送られる原稿を画像読取部４で読み取り、読み取った画像データに従って、給紙部３から送られたシートに画像形成部２で画像形成する。画像形成したシートは、シート折り装置Ｃによる折り処理及びシート後処理装置Ｂによる後処理を行わない場合、排紙部４から第１排紙経路１３を介して搬送され、第１中継パス２０を通過して前記排紙空間内のシート排出トレイ１９に搬出される。画像形成したシートに前記折り処理及び／又は後処理を行う場合、該シートは、排紙部４から第２排紙経路１４を介して搬送され、第２中継パス２３を通過してシート折り装置Ｃに送り込まれる。
【００２７】
［シート後処理装置］
シート後処理装置Ｂは、図１に示すように、ハウジング１００内に、シート折り装置からのシートを搬送する第１搬送パス１０１と、該第１搬送パスから分岐した第２及び第３搬送パス１０２，１０３と、ステープルユニットＳＴ１等の後処理機器と、綴じ処理トレイ１０４とを備える。ハウジング１００の一方の側面（図１の左側面）には、シート後処理装置Ｂから排出されるシートを積載収納する第１及び第２排紙トレイ１０５，１０６が上下に離隔して設けられている。シート後処理装置Ｂは、第１搬送パス１０１のシート搬入口１０７が、後述するシート折り装置Ｃのシート排出口と接続するように配置される。
【００２８】
第１排紙トレイ１０５は、ハウジング１００の前記側面に開口する第２搬送パス１０２の排紙口１０８の下方に配置されている。シート折り装置Ｃから送られたシートは、シート後処理装置ＢにおいてステープルユニットＳＴ１による針綴じ処理及び／又は他の後処理を行わない場合、第１搬送パス１０１から第２搬送パス１０２に搬送され、そのまま排紙口１０８から第１排紙トレイ１０５に排出される。
【００２９】
第３搬送パス１０３の排紙口１０９は、綴じ処理トレイ１０４の紙載面を臨むように、該綴じ処理トレイの上方に配置されている。シート折り装置Ｃから送られたシートは、ステープルユニットＳＴ１による針綴じ処理を行う場合、第１搬送パス１０１から第３搬送パス１０３に搬送され、その排紙口１０９から綴じ処理トレイ１０４の紙載面に排出される。綴じ処理トレイ１０４に集積された複数のシートは、ステープルユニットＳＴ１によってシート束に針綴じ処理された後、該綴じ処理トレイから搬送され、その下流端から下方の第２排紙トレイ１０６に排出される。
【００３０】
［シート折り装置の全体構成］
シート折り装置Ｃは、図２に示すように、ハウジング３１の内部に、画像形成装置Ａ側のシート搬入口３２ａからシート後処理装置Ｂ側のシート排出口３２ｂまで至る搬送経路３２が形成されている。搬送経路３２には、シート搬送方向に沿って上流側に、搬入口３２ａに搬入されたシートを搬送経路３２へ取り込んで搬送する搬送ローラー対であるレジストローラー対３３、下流側に折りローラー対３４、及び前記両ローラー対の間に突き部材である突き板３５が配設されている。シート折り装置Ｃは、上述したように、画像形成装置Ａに設置された搬送中継ユニット７の第２シート出口２５にシート搬入口３２ａを、シート後処理装置Ｂのシート搬入口１０７にシート排出口３２ｂをそれぞれ接続させるように配置される。
【００３１】
更に、搬送経路３２のシート排出口３２ｂ付近には、任意により増し折り機構３６を設けることができる。シート折り装置Ｃのような折り処理機構において、搬送されるシートを折り目位置で確実に折り合わせるために、折り処理後の下流側で、シートを折り目位置で加圧する増し折り機構を設けることは、従来から当業者によく知られている。
【００３２】
［レジストローラー対］
レジストローラー対３３は、図中搬送経路３２を挟んで配置された上側の駆動ローラー３３ａと下側の従動ローラー３３ｂとからなる。両ローラー３３ａ、３３ｂは、例えば適当なばね手段（図示せず）によって互いにローラー面が圧接され、それにより従動ローラー３３ｂは、駆動ローラー３３ａが後述するレジストモータによって回転すると、それに追従して逆向きに回転する。
【００３３】
画像形成装置Ａの搬送中継ユニット７から第２シート出口２５付近の排出ローラー対３７によって送り出されたシートは、その先端を、回転停止しているレジストローラー対３３の前記ローラー面の圧接部であるニップ部３８に突き当てることによって先端位置を揃える。このように先端位置を整合させて斜行を矯正したシートは、所定のタイミングでレジストローラー対３３を駆動することにより、搬送経路３２を折りローラー対３４に向けて搬送される。
【００３４】
別の実施形態において、レジストローラー対３３は、画像形成装置Ａからシート折り装置Ｃへシートを排出する排出ローラー（図２の排出ローラー対３７に相当）で代替することができる。これにより、シート折り装置Ｃの部品点数を減らして製造コストを低減し、装置全体をシート搬送方向に小型化することができる。この場合、排出ローラー対３７には、上述したように搬送経路３２に搬入されるシートの先端位置を揃える機能を持たせることが好ましい。
【００３５】
［折りローラー対］
折りローラー対３４は、図中搬送経路３２を挟んで配置された上側の上折りローラー３４ａと下側の下折りローラー３４ｂとからなる。両ローラー３４ａ、３４ｂは、後述するようにレジストローラー対３３から送られるシートの先端及び折り目をニップして折り処理するために、例えば適当なばね手段（図示せず）によって互いにローラー面が圧接されると共に、そのように圧接した状態で、後述する共通の折りローラー駆動モータによって同期して互いに逆向きに回転する。
【００３６】
折りローラー対３４は、前記ローラー面の圧接部であるニップ部３９を通る接線３９ａよりも上方に、レジストローラー対３３のニップ部３８が位置するように配置される。図２の実施形態では、接線３９ａ及びレジストローラー対３３のニップ部３８を通る接線３８ａが双方概ね水平に、かつ接線３８ａが接線３９ａの上方を通るように、上下に或る高さずらして配向されている。
【００３７】
［搬送経路］
搬送経路３２は、図２に示すように、シート搬送方向に沿ってシート搬入口３２ａからレジストローラー対３３に至るシート搬入路４１と、該レジストローラー対から折りローラー対３４に至る中央搬送路４２と、該折りローラー対からシート搬出口３２ｂに至るシート搬出路４３とから構成される。
【００３８】
シート搬入路４１は、搬入されるシートの先端をレジストローラー対３３のニップ部３８に案内するように、シート搬送方向に沿って上下に対向配置された上搬入ガイド４１ａと下搬入ガイド４１ｂとを有する。上搬入ガイド４１ａは、上述したようにレジストローラー対３３のニップ部３８にシートの先端を突き当てさせて先端位置を揃える際に、上流側から排出ローラー対３７に送り出されるシートが、シート搬入路４１内でループ状に撓み得る空間を確保するために、レジストローラー対３３付近から入口側に向けて上方へ大きく拡大している。
【００３９】
中央搬送路４２は、図２に示すように、レジストローラー対３３で先端揃えしたシートを折りローラー対３４のニップ部３９に案内するように、シート搬送方向に沿って上下に対向配置された上搬送ガイド４５と下搬送ガイド４６とを有する。シートは、上下搬送ガイド４５，４６によってその厚み方向の両側から、本例では上下から規制された状態で、中央搬送路４２を搬送される。
【００４０】
上述したように、レジストローラー対３３のニップ部３８を通る接線３８ａと折りローラー対３４のニップ部３９を通る接線３９ａとを水平にかつ上下高さをずらして配置したので、上搬送ガイド４５は、接線３８ａに沿って下流側へ水平に延びる第１水平部分４５ａと、接線３９ａに沿って上流側へ水平に延びる第２水平部分４５ｂと、両接線３８ａ，３９ａを結ぶように上流側から下流側へ下向きに傾斜した傾斜部分４５ｃとを有する。
【００４１】
図２に示すように、傾斜部分４５ｃは、第２水平部分４５ｂの上流端から図中右側斜め上方へ直線状に形成されている。傾斜部分４５ｃと第２水平部分４５ｂとは直線的に交差し、その接続部分には、比較的大きい鈍角の角部からなり、中央搬送路４２の概ね下方に向けて凸の凸状部４７が形成されている。同様に、傾斜部分４５ｃと第１水平部分４５ａとの接続部分も、比較的大きい鈍角の角部に形成されている。
【００４２】
別の実施形態では、傾斜部分４５ｃと第２水平部分４５ｂとの接続部分を湾曲させることができる。この場合、凸状部４７は、中央搬送路４２の概ね下方に向けて凸の湾曲部で形成される。傾斜部分４５ｃと第１水平部分４５ａとの接続部分も、同様に湾曲させることができる。また別の実施形態では、上搬送ガイド４５の第２水平部分４５ｂ及び傾斜部分４５ｃとは別個の部材で、凸状部４７を形成することができる。
【００４３】
本実施形態では、同図に示すように、第１水平部分４５ａ及び傾斜部分４５ｃと第２水平部分４５ｂの上流側部分とが、１つの連続する第１上搬送ガイド部材で形成され、第２水平部分４５ｂの下流側部分は、別の１つの第２上搬送ガイド部材で形成されている。前記第１及び第２上搬送ガイド部材は、中央搬送路４２におけるシートの搬送上支障を生じないように、実質的に連続して配設されている。また、前記第１上搬送ガイド部材は、複数の実質的に連続するガイド部材で形成することができ、前記第１上搬送ガイド部材と第２上搬送ガイド部材の境目も、図２に示す位置以外に様々に設定することができる。
【００４４】
下搬送ガイド４６は、レジストローラー対３３からシート搬送方向に沿って下流側へ所定の位置まで延びる第１下ガイド部分４６ａと、折りローラー対３４からシート搬送方向に沿って上流側へ所定の位置まで延びる第２下ガイド部分４６ｂとを有する。第１及び第２下ガイド部分４６ａ，４６ｂは、それらの間にシート搬送方向に沿って大きい隙間４８を画定するように離隔してハウジング３１側に固定されている。第１及び第２下ガイド部分４６ａ，４６ｂ間の隙間４８は、後述するように折りローラー対３４のニップ部３９に向けて水平に進退可能な突き板３５によって、選択的に開閉される。
【００４５】
下搬送ガイド４６の隙間４８の下方には、図２に示すように、比較的大きなループ形成空間５０が設けられている。突き板３５が退避（図２中、実線で表示）して隙間４８が開かれていると、中央搬送路４２内のシートは、隙間４８からループ形成空間５０に垂れ下がらせることができる。突き板３５が進出（図２中、想像線３５′で表示）して隙間４８が閉じられると、レジストローラー対３３から送り出されたシートは、ループ形成空間５０に垂れ下がることなく、中央搬送路４２に沿って折りローラー対３４に向けて搬送することができる。
【００４６】
第１下ガイド部分４６ａは、レジストローラー対３３から下流側へ水平に、概ね上搬送ガイド４５の第１水平部分４５ａに対向して延びる第１水平ガイド部５１ａと、そこから更に下流側へ、概ね前記上搬送ガイドの傾斜部分４５ｃに途中まで対向して略平行に傾斜する第１傾斜ガイド部５１ｂとを有する。第１傾斜ガイド部５１ｂの下流端は、隙間４８の開放時にシートの垂れ下がり開始位置を画定する。本実施形態では、図示するように、第１傾斜ガイド部５１ｂの前記下流端が、折りローラー対３４のニップ部３９を通る接線３９ａよりも上方に位置するように設けられている。
【００４７】
第２下ガイド部分４６ｂは、折りローラー対３４から上流側へ水平に延びる第２水平ガイド部５２ａと、該第２水平ガイド部から上流側へ下向きに傾斜する第２傾斜ガイド部５２ｂと、該第２傾斜ガイド部から概ね垂直下方に延びる垂直ガイド部５２ｃとを有する。第２水平ガイド部５２ａは、上搬送ガイド４５の第２水平部分４５ｂと協働して、シートを厚み方向に即ち上下方向に両側から規制しつつ、シートの先端を折りローラー対３４のニップ部３９に案内する。第２傾斜ガイド部５２ｂは、ループ形成空間５０に垂れ下がったシートを折りローラー対３４のニップ部３９へ案内するように、該ループ形成空間に向けて傾斜している。垂直ガイド部５２ｃは、ループ形成空間５０の寸法を確保しつつ、第２傾斜ガイド部５２ｂと共に、ループ形成空間５０に垂れ下がったシートを折りローラー対３４側から隔離している。
【００４８】
突き板３５が退避位置にあるとき、レジストローラー対３３から中央搬送路４２に送り出されたシートは、第１傾斜ガイド部５１ｂの下流端を越えると、シート先端から下方へ開放された隙間４８を通してループ形成空間５０内に直線状に垂れ下がる。これに対し、シート先端が折りローラー対３４にニップされかつ該折りローラー対が回転停止した状態で、隙間４８が開放されると、中央搬送路４２内のシートは、後述するように、隙間４８を通してループ形成空間５０内にループ状に湾曲して垂れ下がる。
【００４９】
シート搬出路４３は、折り処理されたシートをシート搬出口３２ｂに案内するように、シート搬送方向に沿って上下に対向配置された上搬出ガイド４３ａと下搬出ガイド４３ｂとを有する。シート搬出口３２ｂの手前には、例えばシート搬送方向に直交するシート幅方向に下搬出ガイド４３ｂ上を移動して、折り処理されたシートの折り目を増し折りする複数の転動体を有する増し折り機構３６が設けられている。
【００５０】
［突き板］
突き板３５は、図２及び図３に示すように、中央搬送路４２のシート幅方向に延在する平板部材から形成されている。突き板３５は、折りローラー対３４のニップ部３９と略同じ高さ位置に水平に配置されている。更に突き板３５は、図２中実線で示す第１下ガイド部分４６ａの下方の退避位置と、想像線３５′及び３５″で示すガイド位置及び突き位置との間を水平に移動可能に設けられている。
【００５１】
突き板３５が前記退避位置にあるとき、図示するように、下搬送ガイド４６の隙間４８が完全に開いて、中央搬送路４２は、前記第２経路部が下方のループ形成空間５０に開放される。従って、中央搬送路４２内のシートは、後述するように中央搬送路４２からループ形成空間５０内に垂れ下がることができる。
【００５２】
想像線３５′の前記ガイド位置において、突き板３５は、下搬送ガイド４６の隙間４８を完全に閉じると同時に、上搬送ガイド４５と上下に対向して下搬送ガイド４６の一部を形成する。これにより、中央搬送路４２内のシートは、ループ形成空間５０に垂れ下がることなく前記第２経路部を案内されて、前記第１経路部から第３経路部へ搬送される。
【００５３】
想像線３５″の前記突き位置において、突き板３５は、前記第３経路部で上搬送ガイド４５の第２水平部分４５ｂと第２下ガイド部分４６ｂの第２水平ガイド部５２ａとの間に進入する。この突き位置は、突き板３５が、その先端でシートの折り目を折りローラー対３４のニップ部３９に送り込むための位置である。
【００５４】
図３（ａ）（ｂ）は、突き板３５の構成をより詳細に示している。同図に示すように、本実施形態では、それぞれ上下折りローラー３４ａ，３４ｂからなる４対の折りローラー対３４が、上下ローラーシャフト５５，５６に取り付けられている。前記４対は、ローラーシャフト５５，５６の軸方向に沿ってその中央位置に関して左右両側に２対ずつ、対称に配置されている。突き板３５の先端には、前記４対の折りローラー対３４の位置に対応して、該折りローラー対の形状に対応する形状・寸法の４つの切欠き部５７が、シート幅方向に沿って凹設されている。
【００５５】
突き板３５の前記退避位置、ガイド位置及び突き位置間における移動は、後述する図３の駆動機構の突き板駆動モータＭＴ３を駆動することによって行われる。突き板駆動モータＭＴ３の駆動は、図５に示す制御部１２０によって、後述するように制御される。
【００５６】
［シート折り装置の駆動機構］
図３（ａ）、（ｂ）は、シート折り装置Ｃのレジストローラー対３３、折りローラー対３４及び突き板３５の各駆動機構５８乃至６０を示している。レジストローラー対３３は、駆動ローラー３３ａが、シート幅方向に回転可能に架設されたローラーシャフト６１に一体に回動するように取り付けられている。折りローラー対３４は、上下折りローラー３４ａ，３４ｂが、同様にシート幅方向に回転可能に架設されたローラーシャフト５５，５６に、それぞれ一体に回動するように取り付けられている。
【００５７】
レジストローラー対３３の駆動機構５８は、レジストローラー駆動モータＭＴ１と、その回転軸に取り付けられた駆動プーリーＰ１と、駆動ローラー３３ａのローラーシャフト６１の一端に取り付けられた従動プーリーＰ２と、両プーリーＰ１，Ｐ２間に掛け回されたタイミングベルトＴＢ１とを備える。レジストローラー駆動モータＭＴ１の駆動力は、その回転軸から、駆動プーリーＰ１、タイミングベルトＴＢ１及び従動プーリーＰ２からなる伝達機構を介して、駆動ローラー３３ａに伝達される。
【００５８】
折りローラー対３４の駆動機構５９は、折りローラー駆動モータＭＴ２と、その回転軸に取り付けられた駆動プーリーＰ３と、下折りローラー３４ｂのローラーシャフト５６に取り付けられた従動プーリーＰ４と、両プーリーＰ３，Ｐ４間に掛け回されたタイミングベルトＴＢ２とを備える。更に駆動機構５９は、ローラーシャフト５６に同軸に一体回動可能に取り付けられたギヤＺ１と、上折りローラー３４ａのローラーシャフト５５に同軸に一体回動可能に取り付けられ、ギヤ１と噛合するギヤＺ２とを備える。
【００５９】
折りローラー駆動モータＭＴ２の駆動力は、その回転軸から、駆動プーリーＰ３、タイミングベルトＴＢ２、及び従動プーリーＰ４からなる伝達機構を介して、下折りローラー３４ｂに伝達される。更に折りローラー駆動モータＭＴ２の駆動力は、従動プーリーＰ４を取り付けたローラーシャフト５６から、互いに噛合するギヤＺ１とギヤＺ２を介して、上折りローラー３４ａに伝達される。これにより、上折りローラー３４ａと下折りローラー３４ｂとは、互いに逆方向に同期して回転し、前記両折りローラー間にニップしたシートを、協働してシート搬送方向に搬送することができる。
【００６０】
突き板３５の駆動機構６０は、突き板駆動モータＭＴ３と、その回転軸に取り付けられた駆動プーリーＰ５と、シート幅方向に架設された回転シャフト６２と、その一端に取り付けられた従動プーリーＰ６と、両プーリーＰ５，Ｐ６間に掛け回されたタイミングベルトＴＢ３と、回転シャフト６２の前記一端側で従動プーリーＰ６より内寄りに設けられた第１ラックアンドピニオン機構６３と、回転シャフト６２の他端に設けられた第２ラックアンドピニオン機構６４とを備える。
【００６１】
第１ラックアンドピニオン機構６３は、回転シャフト６２の前記一端側で従動プーリーＰ６より内寄りに、同軸に一体回動可能に取り付けられた第１ピニオン６３ａと、突き板３５の一端に取り付けられて、第１ピニオン６３ａに噛合する第１ラック６３ｂとを有する。第２ラックアンドピニオン機構６４は、同様に回転シャフト６２の前記他端に同軸に一体回動可能に取り付けられた第２ピニオン６４ａと、突き板３５の前記他端に取り付けられて、第２ピニオン６４ａに噛合する第２ラック６４ｂとを有する。第１及び第２ラック６３ｂ，６４ｂは、第１及び第２ピニオン６３ａ，６４ａの回転によって突き板３５が水平方向に移動するように配設されている。
【００６２】
突き板駆動モータＭＴ３の駆動力は、その回転軸から、駆動プーリーＰ５、タイミングベルトＴＢ３及び従動プーリーＰ６からなる伝達機構を介して、第１及び第２ピニオン６３ａ，６３ｂに伝達される。これにより、第１及び第２ラック６３ｂ，６４ｂは、互いに同一方向に同期して移動し、協働して突き板３５を水平方向に移動させる。
【００６３】
［シート折り装置の制御構成］
上記構成による本実施形態のシート折り装置Ｃは、シートをＺ折りに三つ折りするのに適している。図４は、シート折り装置ＣによりＺ折りしたシートＳＨの一例をシート幅方向から示している。同図において、シートＳＨには、シート搬送方向の先端（下流端）２０１から上流側へ所定長さの位置に第１の折り目２０２が形成され、そこから下流側に折り返して所定長さの位置に第２の折り目２０３が形成されている。
【００６４】
図５は、シート折り装置Ｃの制御構成を概念的に示している。制御部１２０は、ＣＰＵ、稼働時のワークメモリ領域であるＲＡＭ、シート折り装置Ｃの折り処理動作を実行するプログラムを記憶したＲＯＭで構成される制御基板から成り、制御部１２０には、同図に示すように、搬送経路３２に沿って設けられた第１から第３までの各検出センサーＳ１，Ｓ２，Ｓ３が接続されている。
【００６５】
第１検出センサーＳ１は、シート搬入路４１のレジストローラー対３３の手前に配置され、画像形成装置Ａからシート搬入口３２ａを介して搬入されたシートの先端を検出する。第２検出センサーＳ２は、中央搬送路４２の折りローラー対３４の手前に配置され、レジストローラー対３３から折りローラー対３４に搬送されるシートの先端を検出する。第３検出センサーＳ３は、上述したように前記退避位置、ガイド位置及び突き位置間を移動する突き板３５の位置を検出する。これら第１乃至第３検出センサーＳ１，Ｓ２，Ｓ３は、それぞれの検知信号をリアルタイムで制御部１２０に出力する。
【００６６】
そして、制御部１２０は、レジストローラー駆動モータＭＴ１、折りローラー駆動モータＭＴ２、及び突き板駆動モータＭＴ３に加えて、増し折り機構３６を備える場合には、更にその増し折り駆動モータＭＴ４に接続されている。第１乃至第３検出センサーＳ１，Ｓ２，Ｓ３からの検知信号、及び画像形成装置Ａの制御部１２１から受信する上記各種情報に基づいて、各駆動モータＭＴ１，ＭＴ２，ＭＴ３及び任意によりＭＴ４の駆動を制御し、搬送経路３２におけるシートの搬送、及びシート折り装置Ｃの折り処理動作を制御実行する。
【００６７】
更に制御部１２０は、シート後処理装置Ｂを介して画像形成装置Ａの制御部１２１に接続されている。制御部１２１は、画像形成装置Ａの設定パネルＤに設けられた入力部及び表示部（図示せず）に接続されている。例えばユーザーが設定パネルＤ上で設定するシートの種類や、シート折り装置Ｃで実行される折り処理モード等の情報は、制御部１２１からシート後処理装置Ｂを介して制御部１２０に送信される。
【００６８】
また、制御部１２０は、シート折り装置Ｃにおいて実行されているシートの搬送、折り処理等の情報をリアルタイムで、シート後処理装置Ｂを介して画像形成装置Ａの制御部１２１に送信することができる。制御部１２１は、制御部１２０から受信した情報に、シート折り装置Ｃにおけるシートの搬送不良や折り処理不良等の好ましくない又は注意若しくは警告すべき情報が含まれている場合、それをユーザーに、例えば設定パネルＤの前記表示部を用いて報知することができる。
【００６９】
制御部１２０のＣＰＵは、ＲＯＭに記憶されているプログラムを実行することで、各駆動モータＭＴ１，ＭＴ２，ＭＴ３及び任意に加えるＭＴ４の駆動を制御するが、プログラムを実行するなかで、本発明特有の折り目位置調整手段１２０ａの機能が実現される。
【００７０】
折り目位置調整手段１２０ａは、シートがレジストローラー対３３の送り動作で折りローラー対３４に到達すると、このときニップ部３９を通過して既に折りローラー対３４に保持されているシートの先頭部分のうちで折り処理したとき折り目２０３と重なる基準となる部分（折り目形成基準部）がニップ部３９に位置するように、折りローラー対３４が所定量逆転するよう駆動モータＭＴ２の駆動を制御する。これにより、突き板３５によって突き当てられる第２の折り目２０３は、この折り目形成基準部と重なってニップ部３９でニップされることになり、シートの一定の位置に折り目２０３が形成される。この折り目形成基準部は、ニップ部３９を通過している先頭部分のうちの何れかの位置に予め設定されるが、本例では、シートの搬入方向下流端縁すなわちシート先端を折り目形成基準部に設定することで、シート先端と第２の折り目２０３とを揃えた折り目を形成する。よって、この場合には、折り目位置調整手段１２０ａは、シート先端がニップ部３９に位置するようになるまで、折りローラー対３４を所定量逆転させる制御を行う。
【００７１】
［シート折り装置の処理動作］
以下に、シート折り装置Ｃの折り処理動作を説明する。シート折り装置Ｃには、シートを三つ折り（Ｚ折り）する折り処理を行う折り処理（Ｚ折り）モードと、シートを折り処理しない折り無しモードとが、予め設定されている。ユーザーは、画像形成装置Ａにおいてシートの画像形成を開始する前に、画像形成したシートを折り処理するか否かを決定し、折り処理する場合は、設定パネルＤの前記入力部で折り処理モードを選択して入力する。折り処理モードの入力は、折り処理の対象となるシートのシート情報として、画像形成装置Ａの制御部１２１に記憶される。
【００７２】
図６のフローチャートを用いて、シート折り装置Ｃの処理動作の全体を概略的に説明する。先ず、シート折り装置Ｃの制御部１２０は、シート情報を画像形成装置Ａの制御部１２１から、シート後処理装置Ｂを介して取得する(ステップＳＴ０１)。
【００７３】
画像形成装置Ａの制御部１２１から取得したシート情報が、折り処理モードの選択又は折り処理の実行指示を含む場合（ステップＳＴ０２のＹ）、ステップＳＴ０３以降の処理に進んで折り処理を実行する。画像形成装置Ａからの前記シート情報が、折り処理モードの選択若しくは折り処理の実行指示を含まない場合又は折り処理を実行しない指示を含む場合、ステップＳＴ０６に進んで折り無し処理を実行する。
【００７４】
ステップＳＴ０６の折り無し処理では、突き板３５を前記ガイド位置（３５′）に配置し、この状態でレジストローラー対３３及び折りローラー対３４を回転駆動させる。これにより、画像形成装置Ａからのシートは、折り処理されることなく搬送経路３２をそのまま通過して、シート後処理装置Ｂに搬出される。
【００７５】
ステップＳＴ０３からＳＴ０５までの折り処理は、全体として、レジストローラー対３３によるレジスト処理（ステップＳＴ０３）、折りローラー対３４による折りループ処理（ステップＳＴ０４）、及び突き板３５と折りローラー対３４による折り目形成処理（ステップＳＴ０５）の３段階で行われる。前記レジスト処理では、シート折り装置Ｃに搬入されたシートの先端を整合して、シートスキュー（斜行）を矯正する。前記折りループ処理では、シートの先端側に、折り目を形成するためのループを形成する。前記折り目形成処理では、ループが形成されたシートに折りローラー対３４で折り目を形成する。
【００７６】
各ステップＳＴ０３乃至ＳＴ０５での処理について、図７乃至図１３を用いて、以下に具体的に説明する。図７の（ａ）から（ｆ）までは、シート折り装置Ｃが画像形成装置Ａからシートを搬入し、搬送して折り処理する過程を工程順に示している。
【００７７】
［レジスト処理］
図７（ａ）は、シート折り装置Ｃの前記レジスト処理において、シートの先端を位置揃えした状態を示している。前記レジスト処理は、例えば図８のフローチャートに示す手順に従って実行する。
【００７８】
制御部１２０は、レジストローラー対３３が回転停止した状態で、第１検出センサーＳ１が、シート搬入路４１に搬入されたシートの先端を検出してオン（ステップＳＴ１０のＹ）したときから所定時間が経過するまで待機する。この所定時間は、シートの先端をレジストローラー対３３のニップ部３８に当接して、その先端位置を揃えさせるのに必要かつ十分な時間である。この時間は、例えば事前に試験結果等に基づいて決定し、制御部１２０に設定しておくことができる。
【００７９】
そして、制御部１２０は、この所定時間が経過する（ステップＳＴ１１のＹ）と、レジストローラー駆動モータＭＴ１を駆動して（ステップＳＴ１２）、レジストローラー対３３を回転させる。そして、レジストローラー駆動モータＭＴ１の駆動と同時に、ソフトウェアによるタイマーカウンタである折りループカウンタによるカウントを開始する（ステップＳＴ１３）。この場合の折りループカウンタのカウントアップ値は、レジストローラー駆動モータＭＴ１が駆動することで、レジストローラー対３３が折り目を形成するのに必要なシートサイズに応じた量のシートを供給するのに要する送り量が設定される。
【００８０】
また、このときの、レジストローラー対３３の回転速度は、上流側の画像形成装置Ａから排紙されたシートを確実に受け取るために、シート排出速度に同期させる。しかしながら、シート排出速度は、画像形成装置Ａでの画像形成処理時間によって変動するため、制御部１２０は、画像形成装置Ａの制御部１２０から送られてくるシート排出速度情報に応じた回転速度で駆動するよう駆動モータＭＴ１を制御する。
【００８１】
レジストローラー対３３を回転させると、シートは、図７（ｂ）に示すように、搬送経路３２に沿って折りローラー対３４に搬送される。このとき、突き板３５はガイド位置３５′に配置されている。従って、シートの先端は、中央搬送路４２を突き板３５の上面に案内されて、折りローラー対３４のニップ部３９に向けて真直ぐ送られる。シート先端が中央搬送路４２の凸状部４７を通過したシートは、シート搬送方向に上搬送ガイド４５の傾斜部分４５ｃと第２水平部分４５ｂとが接続する、即ち隙間４８に対面する領域において、凸状部４７によって下方に押し出されて、ループ形成空間５０側に凸に湾曲する。
【００８２】
［折りループ処理］
前記折りループ処理は、例えば図９のフローチャートに示す手順に従って実行する。制御部１２０は、図８のステップＳＴ１３でレジストローラー駆動モータＭＴ１を駆動させたのと同時に、折りローラー駆動モータＭＴ２を駆動して折りローラー対３４を回転させる（ステップＳＴ２０）。図７（ｂ）に示すように、折りローラー対３４の直ぐ上流側で、搬送されるシートの先端を第２検出センサーＳ２が検出してオンになる（ステップＳＴ２１のＹ）と、制御部１２０は、突き板３５を前記ガイド位置から退避位置に移動させる退避処理を実行する（ステップＳＴ２２）。
【００８３】
この突き板３５の退避処理は、例えば図１０のフローチャートに示す手順に従って実行する。制御部１２０は、突き板駆動モータＭＴ３を逆転方向に駆動して（ステップＳＴ５０）、突き板３５をガイド位置３５′からシート搬送方向上流側へ水平に、前記退避位置に向けて移動させる。本実施形態の突き板３５には、そのシート搬送方向上流端に検出フラグ（図示せず）が設けられている。
【００８４】
第１下ガイド部分４６ａの下方に配置された第３検出センサーＳ３が、突き板３５の前記検出フラグを検出してオンになる（ステップＳＴ５１のＹ）と、突き板駆動モータＭＴ３を停止させる（ステップＳＴ５２）。これにより、突き板３５が図７（ｃ）に示す退避位置に配置されて、第１及び第２下ガイド部分４６ａ，４６ｂ間の隙間４８が完全に開かれる。その結果、中央搬送路４２は、同図に示すように、前記第２経路部が下方のループ形成空間５０に開放される。
【００８５】
次に、制御部１２０は、ステップＳＴ２１で第２検出センサーＳ２がシート先端を検出した時点から起算して、予め設定された第１の設定駆動量までレジストローラー駆動モータＭＴ１が駆動される（ステップＳＴ２３のＹ）と、折りローラー駆動モータＭＴ２を停止する（ステップＳＴ２４）。ここで、前記第１の設定駆動量は、シート先端が折りローラー対３４のニップ部３９にニップされる位置に到達するのに要するレジストローラー駆動モータＭＴ１の駆動量である。レジストローラー駆動モータＭＴ１の駆動量には、該モータの回転量（回転軸の回転数、回転角度、回転時間等）やレジストローラー対３３によるシートの送出量即ち駆動ローラー３３ａの回転量（ローラーシャフト６１の回転数、回転角度、回転時間等）を用いることができる。
【００８６】
そして、本実施形態では、シート先端が、第２検出センサーＳ２に検出された位置から折りローラー対３４のニップ部３９を１０ｍｍ超えた位置に至るシートの送り量（搬送距離）を、それに相当するレジストローラー駆動モータＭＴ１の駆動量に換算して、前記第１の設定駆動量を設定している。したがって、シートを折り処理するときに折り目２０３と重なる折り目形成基準部であるシート先端はニップ部３９を超えた位置にある。
【００８７】
よって、折りローラー駆動モータＭＴ２の停止後、制御部１２０は折り目位置制御手段１２０ａにより、折りローラー対３４を所定量逆転させて、シート先端がニップ部３９に位置するよう折りローラー駆動モータＭＴ２の駆動を制御する（ＳＴ２６）。なお、シートを戻すための折りローラー対３４の戻し速度は、シートを折りローラー対３４に受け入れるときの折りローラー対３４の速度よりも低速としている。また、折りローラー対３４がシートの逆転搬送しているときも、前記折りループカウンタはカウント動作を継続しており、レジストローラー対３３はシートの折りローラー対３４方向への搬送を継続している。シートがループ形成空間５０内にループ状に垂れ下がることで形成されるループの搬送方向の長さは、レジストローラー対３３によるシートの送り量によって決まる。
【００８８】
そして、前記折りループカウンタがカウントアップする（ステップＳＴ２６のＹ）と、次の折り目形成処理（ステップＳＴ０５）に移行する。
なお、上述の折り目位置制御手段１２０ａによって折りローラー対３４を逆転してシートを戻す動作は、次の折り目形成処理が実行される前に完了するように制御される。これは、後述する突き板１５が移動してシートに接触した後に折りローラー対３４によってシートを戻すと、突き板１５がシートに接触する位置にずれが生じる恐れがあるためである。
【００８９】
［折り目形成処理］
前記折り目形成処理は、例えば図１１のフローチャートに示す手順に従って実行する。制御部１２０は、ステップＳＴ２６における前記折りループカウンタのカウントアップと同時に、突き板３５の突き処理を開始する。このとき、ループ形成空間５０には、レジストローラー対３３の継続的なシートの送り出しによって、図７（ｄ）に示すように、シートに所定の折り位置で折り目を形成するのに適した大きさの折りループＦＬが形成されている。
【００９０】
前記突き処理は、例えば図１２のフローチャートに示す手順に従って実行する。先ず、突き板駆動モータＭＴ３を正転駆動し（ステップＳＴ５３）、突き板３５を折りローラー対３４側へ水平に移動させる。このとき、突き板３５は、その先端が、折りループＦＬのシート先端側から見て第２の折り目となる位置を押しながら、折りローラー対３４のニップ部３９に向けて進む。制御部１２０は、突き板３５の移動中、その先端により突き押しされる折りループＦＬの位置が変わらないように、突き板３５の移動速度がレジストローラー対３３によるシートの搬送速度と同一であるように、突き板駆動モータＭＴ３を制御する。
【００９１】
突き板３５に突き押されて中央搬送路４２の前記第３経路部を下流側に進むシートは、突き板３５を挟んで上側のシート部分が、上搬送ガイド４５の第２水平部分４５ｂにより上方から規制され、下側のシート部分が、第２下ガイド部分４６ｂの第２水平ガイド部５２ａにより、折りローラー対３４のニップ部３９より上流側のシート先端側部分を該第２水平ガイド部との間に挟んで、下方から規制される。これにより、シートは、前記第３経路部を下流側へ進む間に、突き板３５先端との間でシート搬送方向にすべりを生じることなく、突き板３５が突き当てられた前記第２の折り目（図４の２０３）となる折り位置で屈曲される。
【００９２】
突き板駆動モータＭＴ３の駆動量が、予め設定された第２の設定駆動量になる（ステップＳＴ５４のＹ）と、突き板駆動モータＭＴ３を停止させる（ステップＳＴ５５）。これにより、突き板３５はその先端が、図７（ｅ）に示すように、前記第３経路部で上搬送ガイド４５の第２水平部分４５ｂと第２下ガイド部分４６ｂの第２水平ガイド部５２ａとの間に進入し、突き位置３５″で停止する。これにより、シートの前記第２の折り目となる折り位置ＦＰ２は、上述したように屈曲した形態で、折りローラー対３４のニップ部３９の直前まで運ばれる。
【００９３】
ここで、前記第２の設定駆動量は、突き板３５を前記退避位置から突き位置３５″に移動させるのに要する突き板駆動モータＭＴ３の駆動量である。突き板駆動モータＭＴ３の駆動量には、該モータの回転量（回転軸の回転数、回転角度、回転時間等）を用いることができる。
【００９４】
ステップＳＴ５５における突き板駆動モータＭＴ３の停止後、レジストローラー駆動モータＭＴ１が、予め設定された第３の設定駆動量まで駆動される（ステップＳＴ３１のＹ）と、制御部１２０は、折りローラー駆動モータＭＴ２を駆動させる（ステップＳＴ３２）。ここで、前記第３の設定駆動量は、ステップＳＴ５５での突き板駆動モータＭＴ３停止後もシートを継続的に送り出して、シートの折り位置ＦＰ２が折りローラー対３４のニップ部３９に巻き込まれる位置に至るまで、レジストローラー対３３を回転させるレジストローラー駆動モータＭＴ１の駆動量である。
【００９５】
折りローラー駆動モータＭＴ２の駆動により折りローラー対３４が回転すると、図７（ｆ）に示すように、シートの前記第２の折り目となる折り位置が、折りローラー対３４のニップ部３９に巻き込まれ、下流側へ搬送されつつ、上下折りローラー３４ａ，３４ｂ間で加圧折曲される。この加圧加工により、シートには、第２の折り目Ｆ２（２０３）が所定の折り位置に形成される。上述したように、シートの折り位置ＦＰ２は、屈曲した形態でシート搬送方向にすべりや位置ずれを生じることなく搬送され、そのまま折りローラー対３４のニップ部３９に巻き込まれるので、第２の折り目Ｆ２の位置は、従来のバラツキを生じることなく、高精度に安定する。
【００９６】
ステップＳＴ３２で折りローラー駆動モータＭＴ２が駆動すると、折りローラー対３４のニップ部３９へのシートの巻き込みを妨げないように、制御部１２０は、突き板３５を突き位置３５″から前記退避位置に戻す退避処理を実行する（ステップＳＴ３３）。この退避処理は、前記折りループ処理に関連して図１０及び図７（ｂ）、（ｃ）を用いて説明したのと同様に行う。
【００９７】
即ち、図７（ｅ）の状態において、制御部１２０は、突き板駆動モータＭＴ３を逆転駆動して、突き板３５を突き位置３５″からシート搬送方向上流側へ水平に前記退避位置に向けて移動させる。第１下ガイド部分４６ａ下方の第３検出センサーＳ３が、突き板３５の前記検出フラグを検出してオンになると、突き板駆動モータＭＴ３を停止させる。これにより、突き板３５は、図７（ｆ）に示すように退避位置に配置される。
【００９８】
このとき、第１及び第２下ガイド部分４６ａ，４６ｂ間の隙間４８が完全に開かれて、中央搬送路４２の前記第２経路部が下方のループ形成空間５０に開放される。従って、折りループＦＬは、折りローラー対３４のニップ部３９へ、図７（ｅ）の巻き込み開始時から連続的に、突き板３５に妨げられることなくスムーズに巻き込ませることができる。
【００９９】
折りローラー対３４は、突き板３５の退避処理後も引き続き回転駆動される。従って、シートは、図７（ｆ）に示すように、その先端及び折りローラー対３４により形成された前記第２の折り目を先にして三つ折り（Ｚ折り）に重ねた状態で、該折りローラー対にニップされ、シート搬出路４３を下流側へ搬送される。
【０１００】
このようにシートが搬送されるに連れて、ループ形成空間５０内の折りループＦＬは徐々に小さくなる。折りループＦＬは、中央搬送路４２の前記第３経路部に進入し、上搬送ガイド４５の第２水平部分４５ｂと第２下ガイド部分４６ｂの第２傾斜ガイド部５２ｂとにより上下から絞られて、シート搬送方向に延びた薄いループ形状になる。更に折りループＦＬは、第２水平部分４５ｂと第２下ガイド部分４６ｂの第２水平ガイド部５２ａとの間に進み、第１の折り目となる後端（上流端）の折り位置ＦＰ１で上下から二つ折りに屈曲される。
【０１０１】
シートの折り位置ＦＰ１は、このように屈曲された形態で、その上に重ねられたシートの上流側部分との間でシート搬送方向にすべりや位置ずれを生じることなく搬送され、折りローラー対３４のニップ部３９で加圧折曲される。従って、シートには、前記第１の折り目（図４の２０２）が、従来のようなばらつきを生じることなく、安定して高精度で所望の位置に形成される。
【０１０２】
これにより、図４に示すように、内折りの第１の折り目２０２と外折りの第２の折り目２０３とを形成したＺ折りシートＳＨが生成される。本実施形態では、上述したように、回転停止している折りローラー対３４がシート先端部分をニップした状態で折りループＦＬを形成し、その後に折りローラー対３４を回転させて第２及び第１の折り目を折曲形成するので、折りループＦＬ形成時にニップされていたシート先端部分が、第２の折り目から先端側（下流側）へはみ出した形態にＺ折りされる。
【０１０３】
次に、シート搬入路４１において第２検出センサーＳ２が、レジストローラー対３３及び折りローラー対３４により搬送されているシートの後端を検出してオフになる（ステップＳＴ３４のＹ）と、制御部１２０は、突き板３５を前記退避位置からガイド位置３５′に移動させるガイド処理を実行する（ステップＳＴ３５）。このとき、折りループＦＬは既に折りローラー対３４を通過しているように設定されている。従って、突き板３５をガイド位置３５′に移動させても、中央搬送路４２におけるシートの搬送及び折りローラー対３４による折り目形成処理に何ら支障を生じることはない。
【０１０４】
前記ガイド処理は、例えば図１３のフローチャートに示す手順に従って実行する。突き板駆動モータＭＴ３を正転駆動し（ステップＳＴ５６）、突き板３５を折りローラー対３４側へ水平に移動させる。突き板駆動モータＭＴ３の駆動量が、予め設定された第４の設定駆動量になる（ステップＳＴ５７のＹ）と、突き板駆動モータＭＴ３を停止させる（ステップＳＴ５８）。
【０１０５】
ここで、前記第４の設定駆動量は、突き板３５を前記退避位置からガイド位置３５′に移動させるのに要する突き板駆動モータＭＴ３の駆動量である。これにより、第１及び第２下ガイド部分４６ａ，４６ｂ間の隙間４８が突き板３５で閉じられるので、シートの後端は、中央搬送路４２を突き板３５の上面に案内されて、折りローラー対３４に向けて真直ぐ搬送される。突き板駆動モータＭＴ３の駆動量には、該モータの回転量（回転軸の回転数、回転角度、回転時間等）を用いることができる。
【０１０６】
次に、制御部１２０は、ステップＳＴ３４で第２検出センサーＳ２が、中央搬送路４２を通過するシートの後端（上流端）を検出してオフになると、その時点からの折りローラー駆動モータＭＴ２の駆動量をカウントし、予め設定された所定の停止駆動量になる（ステップＳＴ３６のＹ）と、レジストローラー駆動モータＭＴ１及び折りローラー駆動モータＭＴ２を停止させる（ステップＳＴ３７）。
【０１０７】
ここで、前記所定の停止駆動量は、シートの後端が折りローラー対３４を通過するのに十分な折りローラー駆動モータＭＴ２の駆動量である。これにより、レジストローラー対３３及び折りローラー対３４は、シート搬出口３２ｂからシート後処理装置Ｂへのシートの搬出に何ら支障を生じることなく回転を停止し、シートのＺ折り処理を終了する。
【０１０８】
以上、本発明を好適な実施形態に関連して説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものでなく、その技術的範囲において、様々な変更又は変形を加えて実施し得ることは言うまでもない。
【符号の説明】
【０１０９】
Ａ        画像形成装置
Ｃ        シート折り装置
３２      搬送経路
３３      レジストローラー対（搬送ローラー対）
３４      折りローラー対
３５      突き板（突き部材）
３９      ニップ部
５０      ループ形成空間
１２０ａ  折り目位置調整手段
１２０ｂ  垂下量調整手段
２０１    シート先端
２０２    第１の折り目
２０３    第２の折り目
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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