(57)【要約】【課題】本発明は、省スペースを実現できるアキュムレータ機能を備える搬送装置を提供すること。【解決手段】飲料の製造ライン１は、容器５に対して飲料を充填する無菌充填装置２０と、無菌充填装置２０を経た後に複数列とされた物品を第一方向Ｄ１に搬送するかまたは貯留する第一貯留部４３と、無菌充填装置２０を経て搬送される容器５を受け取って第一貯留部４３に受け渡す第一上流搬送部４１と、第一貯留部４３から受け取った容器５を下流側の搬送路に受け渡す第一下流搬送部４５と、を備える。第一上流搬送部４１は、容器５を受け取り、第一方向Ｄ１と直交する第二方向Ｄ２に単列で第一貯留部４３まで搬送することで、第一方向Ｄ１に対して容器５を複数列として第一貯留部４３に受け渡す。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
上流側から受け取った複数の物品を第二方向に沿った単列で搬送する上流搬送部と、
単列で搬送される前記物品を前記上流搬送部から受け取り、かつ、前記第二方向と交差する第一方向に前記物品を複数のＮ列（Ｎは２以上の自然数）として搬送するかまたは貯留する貯留部と、
前記貯留部から複数の前記Ｎ列として受け取った前記物品を前記第二方向に単列で搬送する下流搬送部と、を備える、
搬送装置。
【請求項２】
前記上流搬送部は、
所定数Ｎの単位で前記物品を、前記貯留部に対する受渡位置まで搬送し、
前記受渡位置において前記第二方向の搬送を停止した状態で、前記所定数Ｎの単位で前記物品を前記貯留部に受け渡す、
請求項１に記載の搬送装置。
【請求項３】
前記上流搬送部は、
所定数Ｎの単位で前記物品を保持し、かつ、移動する複数の第一可動子群を備え、
前記受渡位置において先行する前記第一可動子群が前記物品を前記貯留部に受け渡している間に、後続の前記第一可動子群は所定数Ｎの単位で前記物品を保持し、かつ、停止している、
請求項２に記載の搬送装置。
【請求項４】
前記上流搬送部は、
第一おもて経路と第一うら経路を備え、前記おもて経路が前記第一貯留部に対向するように設けられる第一周回搬送路と、
前記第一周回搬送路をそれぞれが独立して移動できる複数の可動子を含む前記第一可動子群と、を備え、
前記第一可動子群は、
前記第一うら経路の定点において連続的に搬送される前記物品を順番に受け取り、
所定数Ｎの前記物品を受け取ると、前記第一おもて経路における前記受渡位置に向けて移動する、
請求項３に記載の搬送装置。
【請求項５】
前記第一可動子群は、
前記受渡位置よりも手前の停止位置において停止してから前記受渡位置まで移動して停止する、
請求項４に記載の搬送装置。
【請求項６】
前記第一うら経路において前記物品を受け取った前記第一可動子群は、
前記受渡位置よりも手前の停止位置まで連続的に移動してから停止し、
前記受渡位置において先行して前記物品を受け渡した前記第一可動子群が、前記受渡位置から前記第一うら経路に向けて移動した後に、前記受渡位置まで移動して停止する、
請求項５に記載の搬送装置。
【請求項７】
前記第一うら経路に前記物品を搬入する第一回転体搬送装置が設けられ、
前記第一回転体搬送装置の搬送速度と同期した速度とされた前記第一可動子群の複数の前記可動子が、前記第一回転体搬送装置から順に前記物品を受け取る、
請求項４〜請求項６のいずれか一項に記載の搬送装置。
【請求項８】
前記下流搬送部は、
所定数Ｎの単位で前記物品を、前記貯留部からの受取位置まで搬送し、
前記受取位置において前記第二方向の搬送を停止した状態で、前記所定数Ｎの単位で前記物品を前記貯留部から受け取る、
請求項１〜請求項７のいずれか一項に記載の搬送装置。
【請求項９】
前記下流搬送部は、
所定数Ｎの単位で前記物品を保持し、かつ、移動する複数の第二可動子群（Ｇ２１，Ｇ２２）を備え、
前記受取位置において先行する前記第二可動子群が前記物品を受け取っている間に、後続の前記第二可動子群は所定数Ｎの単位で前記物品を保持することなく停止している、
請求項８に記載の搬送装置。
【請求項１０】
前記下流搬送部は、
第二おもて経路と第二うら経路を備え、前記おもて経路が前記貯留部に対向するように設けられる第二周回搬送路と、
前記第二周回搬送路をそれぞれが独立して移動できる複数の可動子を含む前記第二可動子群と、を備え、
前記第二可動子群は、
前記第二うら経路の定点において連続的に搬送される前記物品を順番に受け渡し、
所定数Ｎの前記物品を受け渡すと、前記第二おもて経路における前記受取位置に向けて移動する、
請求項９に記載の搬送装置。
【請求項１１】
前記第二可動子群は、
前記受取位置よりも手前の停止位置において停止してから前記受取位置まで移動して停止する、
請求項１０に記載の搬送装置。
【請求項１２】
前記第二うら経路において前記物品を受け渡した前記第二可動子群は、
前記受取位置よりも手前の停止位置まで連続的に移動してから停止し、
前記受取位置において先行して前記物品を受け取った前記第二可動子群が、前記受取位置から前記第一うら経路に向けて移動した後に、次の前記停止位置まで移動して停止するか、または、前記受渡位置まで移動して停止する、
請求項１１に記載の搬送装置。
【請求項１３】
前記第二うら経路に前記物品を搬出する第二回転体搬送装置が設けられ、
前記第二回転体搬送装置の搬送速度と同期した速度とされた前記第二可動子群の複数の前記可動子が、前記第二回転体搬送装置から順に前記物品を受け取る、
請求項１０〜請求項１２のいずれか一項に記載の搬送装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、アキュムレータと称される物品の搬送装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
飲料製品は、一例として、プラスチック容器の成形、容器への製品液の充填、ラベルの装着および箱詰めの工程を経て製造される。この工程を実現する製造ラインは、成形機、充填機、ラベラおよびケーサといった機器を備える。それぞれの機器は容器を搬送する搬送システムで繋がれている。
【０００３】
この搬送システムは、所定の速度で容器を搬送するだけではなく、例えば特許文献１に記載されるように、容器が搬送される向きに隣接する装置間において複数の容器を貯留させるアキュームレーション機能を備えている。この機能は、装置間の能力差を吸収するのに加えて、一部の要素が停止しても製造ラインを継続して運転するために設けられる。アキュームレーション機能を備える搬送装置は、アキュムレータ、アキュームコンベヤなどと称される。
【０００４】
アキュムレータは、単列で搬送される容器を複数列に並び変えた状態で、容器を搬送および貯留する。また、アキュムレータで搬送および貯留された容器は、複数列から単列に並びが変換されてから下流側の機器に向けて搬送される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００９−２３４７６３公報（図１）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
アキュムレータは、容器を貯留および搬送するコンベヤが占有するスペースの他に、上流側において単列から複数列へ並び変えるためのコンベヤおよび下流側において複数列から単列へ並び変えるコンベヤが必要である。これらの容器の整列用コンベヤは、例えば特許文献１の図１に示されるように、相当の長さを有するために、アキュムレータを備える製造ラインは大きなスペースを占有する。
【０００７】
以上より、本発明は、省スペースを実現できるアキュムレータ機能を有する搬送装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の搬送装置は、上流側から受け取った複数の物品を第二方向に沿って単列で搬送する上流搬送部と、単列で搬送される物品を上流搬送部から受け取り、かつ、第二方向と交差する第一方向に物品を複数列Ｎとして搬送するかまたは貯留する貯留部と、貯留部から複数の列Ｎとして受け取った物品を第二方向に単列で搬送する下流搬送部と、を備える。
本発明において、単列および複数列は物品の搬送方向に直交する方向に並ぶ物品の数によって特定される。つまり、搬送方向に直交する方向に並ぶ物品が一つであれば単列であり二つ以上であれば複数列である。
【０００９】
本発明の上流搬送部は、好ましくは、所定数Ｎの単位で物品を、貯留部に対する受渡位置まで搬送し、受渡位置において第二方向の搬送を停止した状態で、所定数Ｎの単位で物品を貯留部に受け渡す。
本発明の上流搬送部は、好ましくは、所定数Ｎの単位で物品を保持し、かつ、移動する複数の第一可動子群を備え、受渡位置において先行する第一可動子群が物品を貯留部に受け渡している間に、後続の第一可動子群は所定数Ｎの単位で物品を保持し、かつ、停止している。
また、本発明の上流搬送部は、好ましくは、第一おもて経路と第一うら経路を備え、おもて経路が第一貯留部に対向するように設けられる第一周回搬送路と、第一周回搬送路をそれぞれが独立して移動できる複数の可動子を含む第一可動子群と、を備え、第一可動子群は、第一うら経路の定点において連続的に搬送される物品を順番に受け取り、所定数Ｎの物品を受け取ると、第一おもて経路における受渡位置に向けて移動する。
本発明における第一可動子群は、好ましくは、受渡位置よりも手前の停止位置において停止してから受渡位置まで移動して停止する。
第一うら経路において物品を受け取った第一可動子群は、好ましくは、受渡位置よりも手前の停止位置まで連続的に移動してから停止し、受渡位置において先行して物品を受け渡した第一可動子群が、受渡位置から第一うら経路に向けて移動した後に、受渡位置まで移動して停止する。
【００１０】
本発明の物品処理装置は、好ましくは、第一うら経路に物品を搬入する第一回転体搬送装置が設けられ、第一回転体搬送装置の搬送速度と同期した速度とされた第一可動子群の複数の可動子が、第一回転体搬送装置から順に物品を受け取る。
【００１１】
本発明における下流搬送部は、好ましくは、所定数Ｎの単位で物品を、貯留部からの受取位置まで搬送し、受取位置において第二方向の搬送を停止した状態で、所定数Ｎの単位で物品を貯留部から受け取る。
本発明における下流搬送部は、好ましくは、所定数Ｎの単位で物品を保持し、かつ、移動する複数の第二可動子群を備え、受取位置において先行する第二可動子群が物品を受け取っている間に、後続の第二可動子群は所定数Ｎの単位で物品を保持することなく停止している。
【００１２】
本発明における下流搬送部は、好ましくは、第二おもて経路と第二うら経路を備え、おもて経路が貯留部に対向するように設けられる第二周回搬送路と、第二周回搬送路をそれぞれが独立して移動できる複数の可動子を含む第二可動子群と、を備え、第二可動子群は、第二うら経路の定点において連続的に搬送される物品を順番に受け渡し、所定数Ｎの物品を受け渡すと、第二おもて経路における受取位置に向けて移動する。
【００１３】
本発明における第二可動子群は、好ましくは、受取位置よりも手前の停止位置において停止してから受取位置まで移動して停止する。
第二うら経路において物品を受け渡した第二可動子群は、好ましくは、受取位置よりも手前の停止位置まで連続的に移動してから停止し、受取位置において先行して物品を受け取った第二可動子群が、受取位置から第一うら経路に向けて移動した後に、次の停止位置まで移動して停止するか、または、受渡位置まで移動して停止する。
【００１４】
本発明の物品処理装置は、好ましくは、第二うら経路に物品を搬出する第二回転体搬送装置が設けられ、第二回転体搬送装置の搬送速度と同期した速度とされた第二可動子群の複数の可動子が、第二回転体搬送装置から順に物品を受け取る。
【発明の効果】
【００１５】
本発明の製造ラインによれば、上流搬送部が単列で搬送される物品を複数列Ｎに並び替える。上流搬送部は、貯留部が物品を搬送する第一方向に対して交差、典型的には直交する第二方向に物品を搬送する。これにより、上流搬送部を単列で搬送される物品を貯留部では複数列Ｎに並び替える。また、下流搬送部は、貯留部から複数列Ｎとして受け取った物品を第二方向に単列で搬送する。これにより、貯留部を複数列Ｎで搬送される物品を第下流搬送部では単列に並び替える。
上流搬送部および下流搬送部が第一方向に対して占有するのは、物品を単列で搬送できるスペースで足りる。したがって、搬送のための装置を含めたとしても、例えば特許文献１に開示される従来の単列から複数列への並び変えのためのコンベヤに比べて、上流搬送部および下流搬送部の第一方向の寸法は相当に短い。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の実施形態に係る飲料製造ラインを示すブロック図である。
【図２】図１の飲料製造ラインに適用されるアキュームレーション装置の構成を示す平面図である。
【図３】図２の第一上流搬送部の動作を説明する図である。
【図４】図３に続いて図２の第一上流搬送部の動作を説明する図である。
【図５】図４に続いて図２の第一上流搬送部の動作を説明する図である。
【図６】図５に続いて図２の第一上流搬送部の動作を説明する図である。
【図７】図２の第一貯留部で行われる搬送モードの動作を説明する図であり、（ａ）〜（ｃ）は時系列に従っている。
【図８】図２の第一貯留部で行われるアキュームモードの動作を説明する図であり、（ａ）〜（ｅ）は時系列に従っている。
【図９】図２の第一下流搬送部の動作を説明する図である。
【図１０】図９に続いて図２の第一下流搬送部の動作を説明する図である。
【図１１】図１０に続いて図２の第一下流搬送部の動作を説明する図である。
【図１２】図１１に続いて図２の第一下流搬送部の動作を説明する図である。
【図１３】単列で搬送される容器を二列に分岐する手段を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、添付図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明する。
図１に示す飲料製品の製造ライン１は、容器の成形、製品液の充填、ラベル付けおよび箱詰めの工程を備えて飲料製品を製造するものであり、本発明の物品処理システムの一例である。
【００１８】
本実施形態における飲料製品の容器５は、例えば、ＰＥＴ（polyethylene terephthalate）等の樹脂材料から形成されたボトルである。ただし、製造ライン１により製造される飲料製品の容器５は、樹脂材料から形成されたボトルに限らず、ガラス材料から形成されたびんや、金属材料から形成された缶やボトル缶等であってもよい。また、本発明における搬送の対象は、容器に限るものではなく、搬送の対象となり得る物品に広く適用される。
【００１９】
［製造ライン］
製造ライン１は、図１に示すように、樹脂製の容器５を成形する成形機１０と、容器の内部に製品液を充填し、キャップを取り付ける無菌充填装置２０と、ラベル付けや箱詰め、封函等を行うパッケージライン３０とを備えている。製造ライン１は、成形機１０、無菌充填装置２０およびパッケージライン３０の動作を制御する制御装置３を備えている。製造ライン１において、一点鎖線の矢印は容器５が搬送される向きを示しており、成形機１０からパッケージライン３０にかけて形成される搬送路に沿って容器５が搬送されながら所定の処理がなされる。
【００２０】
成形機１０は、一例として樹脂材料からなるプリフォームＰＦと呼ばれる前駆体に熱を加えて溶融し、金型を用いて容器５をブロー成形する。
無菌充填装置２０は、一例として、容器５の内部に製品液（内容物）を充填するノズルを有した充填機と、製品液が充填された容器５の開口部にキャップを装着することで容器５を密閉するキャッパと、充填機およびキャッパを覆うチャンバと、を備えている。チャンバの内側の無菌環境下で、容器５への製品液の充填と、容器へのキャップの装着とが行われる。
成形機１０、無菌充填装置２０などが本発明の第一処理部に該当する。
【００２１】
成形機１０および無菌充填装置２０の充填機およびキャッパは、回転体やスターホイールからなるロータリ式の搬送装置によりプリフォームＰＦおよび容器５を所定のピッチで搬送しながら、成形および充填の処理を行う。成形機１０により得られた容器５の首部は、回転体の外周部に所定ピッチで備わるグリッパと称される把持手段により支持される。
【００２２】
［パッケージライン３０］
図１に一点鎖線で示すパッケージライン３０は、上流から下流の順に、製品液が充填された容器５を搬送および貯留する第一アキュムレータ４０と、第一アキュムレータ４０から排出された容器５にラベルを装着するラベラ６０と、検査装置７０と、ラベルが装着された容器５を搬送および貯留する第二アキュムレータ８０と、第二アキュムレータ８０から排出された容器５を箱に詰めるケーサ１００と、箱を封函する封函機１１０と、検査装置１２０と、箱を積み上げる段積機１３０と、を備えている。
【００２３】
パッケージライン３０に備わる第一アキュムレータ４０、第二アキュムレータ８０により、ラインを流れる容器５を一時的に留め置くことで、第一アキュムレータ４０、第二アキュムレータ８０のそれぞれの上流と下流との単位時間あたりの搬送能力差を吸収し、また、上流または下流のいずれかで装置や機械が停止しても、製造ライン１の全てを効率的に稼働させることができる。このようなアキュームレーティング（accumulating）機能をアキュムレータ４０，８０は有している。第一貯留部４３の領域内に搬送対象の物品である容器５を留め置くことを、「貯留」と言うものとする。
【００２４】
パッケージライン３０は、それよりも上流の成形機１０や無菌充填装置２０を含むラインによる搬送能力を上回る搬送能力を有している。パッケージライン３０よりも上流のラインは、成形機１０のヒータへの通電や充填ノズルの安定した動作のため、断続的に運転するよりも連続して運転することが好ましい。この上流ラインを連続して運転させることで得られた充填済みの容器５からなる容器群を第一アキュムレータ４０、第二アキュムレータ８０に貯めることができる間は、パッケージライン３０の稼働を停止しても、上流ラインの稼働を停止する必要がない。第一アキュムレータ４０、第二アキュムレータ８０により一時的に貯留した容器群は、装置や機械の運転再開により、適切な能力で搬送される。
これとは逆に、上流ラインが停止した場合には、第一アキュムレータ４０、第二アキュムレータ８０に貯留された容器群が下流へと供給されるため、パッケージライン３０を連続して運転することができる。
【００２５】
検査装置７０は、一例として、容器５やラベル、箱等の外観に汚損があったり印字がかすれていたりしないかどうか、あるいは製品液位等を検査する。検査装置７０に限らず、必要な検査項目を検査可能な検査装置をパッケージライン３０の適宜な箇所に備えることができる。
【００２６】
図１に示すパッケージライン３０の構成は、一例に過ぎず、製品仕様に応じて必要な装置を適宜にレイアウトして構成することができる。本実施形態では、ラベラ６０を一括りとして示しているが、製造する飲料製品の仕様に応じて、二つのラベラを置いて選択的に使用することができる。例えば、一方のラベラでは処理されずに通過した容器５に対して他方のラベラによりラベルを装着することができる。二つのラベラは直列に配置されていてもよいし、並列に配置されてもよい。
【００２７】
パッケージライン３０には、任意の容器５を抽出して検査したり、処理に異常のあった容器５あるいは容器５が入った箱をラインの外に排出したりするため、適宜な箇所にサンプリングラインやリジェクトラインを設けることができる。
【００２８】
第一アキュムレータ４０は、図１に示すように、第一上流搬送部４１と、第一貯留部４３と、第一下流搬送部４５と、を備える。
本実施形態においては、同じ構成を一対の第一上流搬送部４１を並列に設けられるのに加えて、同じ構成を備える一対の第一下流搬送部４５を並列に設けられる。一方の第一上流搬送部４１と第一下流搬送部４５の間に第一貯留部４３が設けられ、また、他方の第一上流搬送部４１と第一下流搬送部４５の間にも第一貯留部４３が設けられる。一対の第一貯留部４３，４３は互いに平行に配列される。この構成は、図１に示すように、第二アキュムレータ８０にも適用される。
【００２９】
第一上流搬送部４１は、無菌充填装置２０から例えば転送スターホイールを介して供給される容器５を第一貯留部４３に向けて搬送する。第一貯留部４３は、第一上流搬送部４１から受け渡された容器５を並べて貯留する。第一下流搬送部４５は、第一貯留部４３に並んでいた容器５を受け取って第一アキュムレータ４０よりも下流に位置するラベラ６０に向けて搬送する。
第一アキュムレータ４０は、第一上流搬送部４１から第一貯留部４３への容器５の受け渡し、第一貯留部４３から第一下流搬送部４５への容器５の受け渡しが、四本の単位で行われる。ただし、四本はあくまで一例にすぎず、例えば五本、七本など他の単位とすることができる。
第一アキュムレータ４０のより具体的な構成については後述する。
【００３０】
ラベラ６０は、具体的な構成の図示を省略するが、例えばフィルム状のラベルを容器５の胴部に巻くロール式のラベラが適用される。ラベラ６０は、容器５の胴部、首部または底部にかけてフィルム状のラベルを装着するシュリンク式のラベラが適用される。
【００３１】
ラベラ６０から検査装置７０を経た容器５は、検査装置７０により基準に満たないと判定されたものや、個々の容器５に付与された識別情報に基づく容器５の追跡により、例えば充填機の一部のノズルの故障やラベル付けのミス等の異常が発生したと特定されているものについては、リジェクトラインを通じてラインの外へと排出される。排出される以外の容器５は第二アキュムレータ８０へと供給される。
【００３２】
第二アキュムレータ８０は、図１に示すように、第二上流搬送部８１と、第二貯留部８３と、第二下流搬送部８５と、を備える。
第二上流搬送部８１は、検査装置７０から例えば転送スターホイールを介して供給される容器５を第二貯留部８３にむけて搬送する。第二貯留部８３は、第二上流搬送部８１から受け渡された容器５を並べて貯留する。第二下流搬送部８５は、第二貯留部８３に並んでいた容器５を受け取って第二アキュムレータ８０よりも下流に位置するケーサ１００に向けて搬送する。第二アキュムレータ８０のより具体的な構成については後述する。
図示しない制御装置による制御の下、第二アキュムレータ８０から適時に排出される容器５が、ケーサ１００により段ボールの箱に詰められる。
第二アキュムレータ８０は、第一アキュムレータ４０と同様の構成および動作をするので、以降の説明を省略する。
【００３３】
ケーサ１００は、所定の位置まで運ばれた段ボールの箱の内部に、第二アキュムレータ８０から供給される所定数の容器５を詰める。図１では省略しているが、ケーサ１００および第二アキュムレータ８０の周囲には、箱を組み立てる装置や、組み立てた状態の箱が配置されている。
【００３４】
ケーサ１００は、図示しない制御装置による制御の下、旋回や伸縮の動作が可能なロボットアームと、ロボットアームに支持されて上下動可能なハンド装置とを含んで構成されている。ハンド装置は、第二アキュムレータ８０により所定位置に運ばれた複数の容器５を一括して把持し、箱に同時に収めることができる。箱に規定の収容本数に応じて、ハンドリング装置による把持と箱詰めの動作が１つの箱につき１回以上行われる。
【００３５】
容器５が詰められた箱は、封函機１１０により封がなされ、検査装置１２０を経て、品質に問題のないものが段積機１３０により複数の段に積み上げられる。積み上げられた箱が出荷される。
【００３６】
［第一アキュムレータ４０の構成］
次に、図２を参照して第一アキュムレータ４０の構成について説明する。
製造ライン１は、第一アキュムレータ４０の第一上流搬送部４１および第一下流搬送部４５にリニアモータを適用することで、第一アキュムレータ４０を省スペース化できるなどの効果を奏する。
【００３７】
第一アキュムレータ４０は、図２に示すように、第一上流搬送部４１と、第一貯留部４３と、第一下流搬送部４５とを備えている。これらに加えて、第一アキュムレータ４０は、容器５を第一上流搬送部４１から第一貯留部４３へ移載する移載部と、容器５を第一貯留部４３から第一下流搬送部４５へ移載する移載部とを備えることが好ましい。
【００３８】
搬送路がレーストラック状の周回搬送路（第一周回搬送路）に構成される第一上流搬送部４１と、同じく搬送路がレーストラック状の周回搬送路（第二周回搬送路）に構成される第一下流搬送部４５とは、第二方向Ｄ２と直交（交差）する第一方向Ｄ１に間隔をおいて互いに平行に設置される。第一上流搬送部４１と第一下流搬送部４５との間に、第一貯留部４３が配置されている。第一上流搬送部４１および第一下流搬送部４５は容器５を第二方向Ｄ２に搬送し、第一貯留部４３は容器５を第一方向Ｄ１に容器５を搬送できる。本実施形態は、本発明における第二方向と第三方向が一致する例を示している。
【００３９】
＜第一上流搬送部４１、第一下流搬送部４５＞
第一上流搬送部４１は、リニアモータから構成されており、図２に示すように、容器５を搬送可能な複数の可動子４６と、複数の可動子４６が個別に移動する第一搬送路４８と、を有する。無端状の第一搬送路４８を複数の可動子４６が一点鎖線の矢印で示す向きに循環するように移動する。第一搬送路４８は、互いに平行な第一おもて経路４８Ａと第一うら経路４８Ｂを有してレーストラック状に形成されており、第一おもて経路４８Ａが第一貯留部４３に対向するように設けられている。また、第一搬送路４８は、可動子４６の移動を案内するレールを含んで構成されている。
可動子４６は、搬送能力や第一アキュムレータ４０の第一貯留部４３に貯留する容器５の数に応じて最低限必要な数だけ第一上流搬送部４１に備えられている。ただし、可動子４６の数に特に制限はなく、容器５の搬送には使用されない余剰の可動子４６およびグリッパ４７が存在していてもよい。この場合には、グリッパ群Ｇ１１およびグリッパ群Ｇ１２を構成する可動子４６およびグリッパ４７が変動する。
【００４０】
また、第一搬送路４８は、後述する連続的な搬送および間欠的な搬送を実現するために、グリッパ群Ｇ１１およびグリッパ群Ｇ１２が第一搬送路４８を占める距離よりも総延長が十分に長い。換言すれば、第一搬送路４８は、グリッパ群Ｇ１１およびグリッパ群Ｇ１２が存在しない空白の領域を備えている。第二搬送路４９も同様である。
【００４１】
それぞれの可動子４６には、容器５を把持するグリッパ４７が備えられている。可動子４６は、グリッパ４７により把持される容器５に、第一搬送路４８に沿って移動させる搬送力を与える。
グリッパ４７は、典型的には容器５の首部を保持する。しかし、製品液が充填済みの容器５は、製品液が充填されていない空の容器５よりも重心が下方にあるため、首部だけを保持するのでは搬送中に首部を支点に振れ回り易い。そこで、搬送中にグリッパ４７が首部を保持する状態をロックする機構を設ける、あるいは、グリッパ４７に容器５の胴部を保持する機構を設けることができる。
【００４２】
第一下流搬送部４５は、図２に示すように、容器５を搬送可能な複数の可動子４６と、複数の可動子４６が個別に移動する第二搬送路４９とを有し、第一上流搬送部４１と同様に構成されている。
第一下流搬送部４５の可動子４６は、一点鎖線の矢印で示すように、第一上流搬送部４１の可動子４６と同じ向きに第二搬送路４９を移動する。
【００４３】
本実施形態の第一上流搬送部４１および第一下流搬送部４５は、可動子４６と第一搬送路４８、第二搬送路４９がリニアモータ式の搬送装置として構成されている。このリニアモータ式の搬送装置は、それぞれの可動子４６に図示が省略される永久磁石と、第一搬送路４８、第二搬送路４９に沿って配列される図示が省略される電磁コイルと、図示が省略される駆動制御部と、を備えている。第一下流搬送部４５も同様に構成されている。
駆動制御部により、複数の電磁コイルのそれぞれ印可される電流印加を制御することで、電磁コイルと永久磁石との電気磁気的な相互作用により、複数の可動子４６の位置や速度が個別に駆動制御される。駆動制御部は制御装置３の指示に基づいて動作することができる。第二アキュムレータ８０における動作の制御も同様になされる。
【００４４】
電磁的作用を利用した可動部の少ないリニアモータ式の第一上流搬送部４１，第一下流搬送部４５は、駆動制御部により、位置や速度に応じた制御量の指令に基づいて、可動子４６を安定して正確に駆動制御することができる。
可動子４６は、容器５の底部が第一搬送路４８の表面から離れるように、首部や胴部等を把持する。そうすると、容器５の底部に生じる摩擦によって可動子４６の位置や速度に悪影響が出るのを避けることができるとともに、容器５の底部に摩擦傷が生じるのを避けることができる。
【００４５】
第一上流搬送部４１の駆動制御部は、第一アキュムレータ４０の制御装置と連係して動作するように構成されている。また、パッケージライン３０の制御系統全体としても、第一アキュムレータ４０や第二アキュムレータ８０を始め、ラベラ６０やケーサ１００等も含め、それぞれの制御部が連係して動作するように構成されていることが好ましい。
【００４６】
第一上流搬送部４１および第一下流搬送部４５によれば、可動子４６により搬送される容器５の位置や速度を正確に制御できる。そのため、ピッチの割り出しや同期を図るために典型的に使用されるタイミングスクリュを設けることなく、容器５の移動速度の制御により下流のコンベヤの搬送速度と同じ速度で容器５を排出したり、容器５に所定のピッチを割り出したり、あるいは、下流の搬送部へと排出可能なタイミングや下流の工程における容器５への処理のタイミングに合わせて容器５が供給されるように、同期を図ることができる。
【００４７】
第一上流搬送部４１は、連続的に搬送される容器５を第一うら経路４８Ｂの受取位置ＲＰにおいて可動子４６により順次受け取り、第一おもて経路４８Ａへと移動する。第一上流搬送部４１は、第一おもて経路４８Ａの受渡位置において、可動子４６に把持された容器５を第一貯留部４３へと受け渡す。第一貯留部４３は、容器５を第一方向Ｄ１へ搬送することができるし、第一方向Ｄ１に並べて貯留できる。
第一下流搬送部４５は、後述するように第一貯留部４３に貯留された容器５を可動子４６で受け取る。そして、第一下流搬送部４５の可動子４６からラベラ６０へと容器５が排出される。
【００４８】
＜第一貯留部４３＞
次に、図２に示される第一貯留部４３は、第一上流搬送部４１の可動子４６から受け渡された容器５を、第一方向Ｄ１に順次並べて貯留することができる。
【００４９】
第一貯留部４３は、複数のコンベヤ４３Ａ，４３Ｂ，４３Ｃ，４３Ｄが第一方向Ｄ１に直列に配置されており、容器５を第一方向Ｄ１に搬送するように構成されている。コンベヤ４３Ａが最も上流側に配置され、コンベヤ４３Ｄが最も下流に配置されている。なお、ここでは四つのコンベヤ４３Ａ，４３Ｂ，４３Ｃ，４３Ｄを示しているが、これはあくまで一例に過ぎない。
それぞれのコンベヤ４３Ａ，４３Ｂ，４３Ｃ，４３Ｄは、例えば、容器５の底部を支持するチェーンコンベヤまたはベルトコンベヤ等をコンベヤ要素として含んでいる。それぞれのコンベヤ４３Ａ，４３Ｂ，４３Ｃ，４３Ｄは、一例として四列のコンベヤ要素を備えており、容器５を四列として搬送する。隣接する四列のコンベヤ要素の間にはガイドを設けることができる。ガイドは、例えば首部の高さに設置され、搬送される容器５がコンベヤ要素から第二方向Ｄ２にずれるのを防ぐことができる。
【００５０】
それぞれのコンベヤ４３Ａ，４３Ｂ，４３Ｃ，４３Ｄは、独立した駆動速度で運転される。例えば、コンベヤ４３Ａ，４３Ｂ，４３Ｃ，４３Ｄの駆動速度をＶＡ，ＶＢ，ＶＣ，ＶＤとすると、ＶＡ，ＶＢ，ＶＣ，ＶＤを同じ駆動速度で運転することができるし、ＶＡ，ＶＢ，ＶＣ，ＶＤを全て異なる駆動速度で運転することができる。駆動速度は容器５の搬送速度と同義である。駆動速度ＶＡ，ＶＢ，ＶＣ，ＶＤを制御することにより、第一貯留部４３に貯留する容器５の数を増減できる。第一貯留部４３における、貯留する容器５の数を増減する動作について詳しくは後述する。
第一貯留部４３は、複数の容器５を貯留することが可能な少なくとも１つのコンベヤを備えていれば足りる。つまり、第一貯留部４３が必ずしも複数のコンベヤを備えることを必須としない。
【００５１】
［第一アキュムレータ４０（第一上流搬送部４１）の動作］
図３、図４、図５および図６を参照して第一アキュムレータ４０の第一上流搬送部４１の動作を説明する。なお、図３〜図６において、第一貯留部４３の最も上流側のコンベヤ４３Ａだけが示されている。
第一アキュムレータ４０は、容器５の受け渡しが四本の単位で行われる。そこでここでは理解を容易にするために、図３〜図６に示すように、第一アキュムレータ４０は、それぞれが四つのグリッパ４７からなるグリッパ群Ｇ１１およびグリッパ群Ｇ１２を備える例について説明する。
グリッパ群Ｇ１１およびグリッパ群Ｇ１２は、以下のように連続移動と間欠移動を行う。第一うら経路４８Ｂにおいて例えば図３（ａ）〜図４（ｂ）に示すように、グリッパ群Ｇ１２が容器５を受け取ってから、第一おもて経路４８Ａの第一停止位置ＳＰ１に達するまで連続的に移動する。また、図４（ｂ）〜図５（ａ）に示すように、例えばグリッパ群Ｇ１２が第一おもて経路４８Ａの第一停止位置ＳＰ１から容器５を第一貯留部４３に受け渡す第二停止位置ＳＰ２まで間欠的に移動する。また、先に容器５を受け渡した例えばグリッパ群Ｇ１１は、図４（ｂ）〜図５（ａ）に示すように、第二停止位置ＳＰ２から第一うら経路４８Ｂにおける上流側の待機位置ＷＰ１に向けて連続的に移動する。ここで、上流か否かは容器５、可動子４６が移動する向きを基準として特定される。以下も同様である。
以下、図３〜図６を参照してより具体的に第一アキュムレータ４０の動作を説明する。
なお、グリッパ群Ｇ１１およびグリッパ群Ｇ１２のそれぞれが本発明の第一可動子群に対応する。
【００５２】
図３（ａ）において、グリッパ群Ｇ１１が第一おもて経路４８Ａにおいて第二停止位置ＳＰ２に停止している。このとき、グリッパ群Ｇ１１における四つのグリッパ４７のそれぞれが、コンベヤ４３Ａの四つのコンベヤ要素のそれぞれに対応するように配置され、容器５の受け渡しが可能とされる。つまり、第二停止位置ＳＰ２は容器５の受渡位置である。
また、図３（ａ）において、グリッパ群Ｇ１２が第一うら経路４８Ｂの待機位置ＷＰ１において停止している。待機位置ＷＰ１は、容器５を搬入するスターホイールＳＷＡよりも上流側に、スターホイールＳＷＡと所定の間隔を空けて設けられている。スターホイールＳＷＡは、本発明における第一回転体搬送装置に該当する。
【００５３】
グリッパ群Ｇ１１またはグリッパ群Ｇ１２が第二停止位置ＳＰ２（受渡位置）にいるときには、四つのグリッパ４７の間隔は狭い狭間隔とされる。この狭間隔は、下流側の工程においても引き継がれるので、容器５と容器５の間隔を狭くすることにより単位時間当たりの飲料の生産量を増やすことができる。
一方で、グリッパ群Ｇ１１またはグリッパ群Ｇ１２が容器５をコンベヤ４３Ａに受け渡した後は、四つのグリッパ４７の間隔は広い広間隔とされる。
【００５４】
次に、図３（ｂ）に示すように、グリッパ群Ｇ１１は第二停止位置ＳＰ２において把持していた四本の容器５をコンベヤ４３Ａに受け渡す。第一上流搬送部４１において、第二停止位置ＳＰ２が容器５を第一貯留部４３に受け渡す位置である。
待機位置ＷＰ１で待機していたグリッパ群Ｇ１２は、先頭（一番目）の可動子４６はグリッパ４７を伴って受取位置ＲＰに向けて移動し、スターホイールＳＷＡから容器５を受け取る。可動子４６は、容器５を受け取る時点でスターホイールＳＷＡにおける容器５の搬送速度（回転速度）と同期した速度になるように、リニアモータの動作が制御される。次以降に容器５を受け取る可動子４６も同様である。
【００５５】
次に、図３（ｃ）に示すように、グリッパ群Ｇ１１からコンベヤ４３Ａに容器５を受け渡している最中に、グリッパ群Ｇ１２の次（二番目）の可動子４６がグリッパ４７を伴って受取位置ＲＰに向けて移動し、スターホイールＳＷＡから容器５を受け取る。二番目の可動子４６は、スターホイールＳＷＡが複数の容器５を保持するピッチおよび搬送速度を考慮した時間間隔を、一番目の可動子４６が移動を開始してから空けて、移動を開始する。三番目、四番目に移動する可動子４６も同様である。
【００５６】
次に、図４（ａ），（ｂ）に示すように、グリッパ群Ｇ１２を構成する全てのグリッパ４７がスターホイールＳＷＡから容器５の受け取りを終え、かつ、第二停止位置ＳＰ２よりも上流の第一停止位置ＳＰ１に達する。グリッパ群Ｇ１２は、ここで所定時間だけ停止する。
一方、グリッパ群Ｇ１１は、容器５のコンベヤ４３Ａへの受け渡しを完了する。
この時点で、グリッパ群Ｇ１１とグリッパ群Ｇ１２は、それぞれ第二停止位置ＳＰ２および第一停止位置ＳＰ１において停止して並んでいる。
【００５７】
次に、図４（ｃ）に示すように、グリッパ群Ｇ１１は第一うら経路４８Ｂの待機位置ＷＰ１に向けて、四つの可動子４６が一緒に移動する。この移動の間に、四つの可動子４６の間隔が広間隔に拡大される。
一方、第一停止位置ＳＰ１において待機していたグリッパ群Ｇ１２は、第二停止位置ＳＰ２に向けて移動を開始する。この移動の過程で四つの可動子４６の間隔は狭間隔に縮小される。
【００５８】
次に、図５（ａ）に示すように、グリッパ群Ｇ１１は先頭の可動子４６が第一うら経路４８Ｂの待機位置ＷＰ１に達すると移動を停止する。一方、グリッパ群Ｇ１２は、第一停止位置ＳＰ１から第二停止位置ＳＰ２まで移動して停止するともに、容器５のコンベヤ４３Ａへの受け渡し動作を開始する。
【００５９】
次に、図５（ｂ），（ｃ）に示すように、グリッパ群Ｇ１１の可動子４６はグリッパ４７を伴って受取位置ＲＰに向けて先頭から順番に移動し、スターホイールＳＷＡから順番に容器５を受け取る。可動子４６が容器５を受け取る時点での速度が、スターホイールＳＷＡにおける容器５の搬送速度（回転速度）と同期することは、グリッパ群Ｇ１２のときと同じである。また、先行する可動子４６と後続の可動子４６の時間間隔が、スターホイールＳＷＡの容器５を保持するピッチおよび搬送速度を考慮して決定されることも、グリッパ群Ｇ１２のときと同じである。
この過程で、グリッパ群Ｇ１２はコンベヤ４３Ａへの容器５の受け渡しの動作を継続している。
【００６０】
次に、図６（ａ）および図６（ｂ）に示すように、グリッパ群Ｇ１１を構成する全てのグリッパ４７がスターホイールＳＷＡから容器５の受け取りを終え、第一停止位置ＳＰ１に達する。グリッパ群Ｇ１１は、ここで所定時間だけ停止する。
一方、グリッパ群Ｇ１２は、容器５のコンベヤ４３Ａへの受け渡しを完了する。
【００６１】
次に、図６（ｃ）に示すように、グリッパ群Ｇ１２は第一うら経路４８Ｂの待機位置ＷＰ１に向けて、四つの可動子４６が一緒に移動する。この移動の間に、四つの可動子４６の間隔が広間隔に拡大される。
一方、第一停止位置ＳＰ１において待機していたグリッパ群Ｇ１２は、第二停止位置ＳＰ２に向けて移動を開始する。この移動の過程で四つの可動子４６の間隔は狭間隔に縮小される。
【００６２】
以上の動作を繰り返すことにより、第一アキュムレータ４０は第一上流搬送部４１から第一貯留部４３へ四本の単位で容器５を順に受け渡す。
なお、いずれかのグリッパ群が容器５を受け取ってから第一停止位置ＳＰ１に至るまでの速度、および、いずれかのグリッパ群が容器５を受け渡してから待機位置ＷＰ１に至るまでの速度は、同じであってもよいし異なってもよい。
【００６３】
［第一アキュムレータ４０（第一貯留部４３）の動作］
次に、図７および図８を参照して第一貯留部４３の動作を説明する。
第一貯留部４３は、第一上流搬送部４１から受け渡された容器５を貯留することなく搬送する搬送モードと、第一上流搬送部４１から受け渡された容器５を貯留するアキュームモードの二つのモードを備えている。
搬送モードは、製造ライン１に異常が生じておらず正常に運転されているときに選択される。アキュームモードは、製造ライン１、例えば第一アキュムレータ４０の例えば下流側において異常が生じたためにそのまま容器５を下流に向けて搬送することができない場合に選択される。搬送モードとアキュームモードは、製造ライン１の動作を監視する制御装置３が選択する。
以下、図７を参照して搬送モードの一例について説明し、次いで図８を参照してアキュームモードの一例について説明される。
【００６４】
＜搬送モード＞
搬送モードは、コンベヤ４３Ａ，４３Ｂ，４３Ｃ，４３Ｄのそれぞれの容器５の搬送速度をＶＡ，ＶＢ，ＶＣ，ＶＤとすると、一例として、以下の式（１）のように設定される。つまり、最上流のコンベヤ４３Ａの搬送速度を遅くし、コンベヤ４３Ａよりも下流側のコンベヤ４３Ｂ，４３Ｃ，４３Ｄの搬送速度を速くする。コンベヤ４３Ａとコンベヤ４３Ａ，４３Ｂ，４３Ｃ，４３Ｄの搬送速度は、一例として、以下の式（２）のように設定される。
ＶＡ＜ＶＢ＝ＶＣ＝ＶＤ  … 式（１）
５×ＶＡ＝ＶＢ＝ＶＣ＝ＶＤ  … 式（２）
【００６５】
搬送モードによる第一貯留部４３の容器５の搬送の様子を図７に示す。式（１），式（２）に従った搬送速度が適用されるために、図７（ａ）〜図７（ｃ）に示すように、コンベヤ４３Ａでは容器５が第一方向Ｄ１に密に配列されているのに対して、コンベヤ４３Ｂ，４３Ｃ，４３Ｄでは第一方向Ｄ１に粗に配列されている。搬送モードにおいては、容器５はコンベヤ４３Ｂ，４３Ｃ，４３Ｄの搬送速度（ＶＢ＝ＶＣ＝ＶＤ）で第一下流搬送部４５に向けて搬送される。
【００６６】
＜アキュームモード＞
アキュームモードは、搬送モードから移行して行われ、容器５のアキューム状態に応じて、コンベヤ４３Ａ，４３Ｂ，４３Ｃ，４３Ｄの搬送を制御する。以下、移行の順に初期、中期、後期に区分してアキュームモードについて説明する。
【００６７】
〈初期〉
搬送モードからアキュームモードに移行すると、最も下流側のコンベヤ４３Ｄの搬送速度ＶＤを落とす一方、コンベヤ４３Ａ，４３Ｂ，４３Ｃの搬送速度ＶＡ，ＶＢ，ＶＣは従前を維持する。一例を、式（３）に示す。そうすると、図８（ａ）〜図８（ｃ）に示すように、下流側のコンベヤ４３Ｄに容器５がアキュームされる。図８（ｃ）に示すように、定量の容器５がコンベヤ４３Ｄにアキュームされると、コンベヤ４３Ｄは停止する。同時に、コンベヤ４３Ｃの搬送速度ＶＣを落とす一方、コンベヤ４３Ａ，４３Ｂの搬送速度ＶＡ，ＶＢは式（４）に示すように従前を維持する。
ＶＡ＝ＶＤ＜ＶＢ＝ＶＣ＝ … 式（３）
ＶＡ＝ＶＣ＜ＶＢ，ＶＤ＝０… 式（４）
【００６８】
その後、図８（ｄ）〜（ｅ）に示すように、コンベヤ４３Ｃに容器５がアキュームされる。図８（ｅ）に示すように、定量の容器５がコンベヤ４３Ｃにアキュームされると、コンベヤ４３Ｃは停止する。同時に、コンベヤ４３Ｂの搬送速度ＶＢを落とす。以後、定量の容器５がコンベヤ４３Ｂにアキュームされると、コンベヤ４３Ａ，４３Ｂは停止することになる。
ＶＡ＝ＶＢ，ＶＣ，ＶＤ＝０… 式（５）
【００６９】
なお、アキュームモードの途中で、製造ライン１の異常がなくなると、停止していたコンベヤ４３Ａ，４３Ｂ，４３Ｃ，４３Ｄの搬送が再開され、搬送モードに復帰する。
【００７０】
［第一アキュムレータ４０（第一下流搬送部４５）の動作］
次に、図９、図１０、図１１および図１２を参照して第一アキュムレータ４０の第一下流搬送部４５の動作を説明する。なお、図９〜図１２において、第一貯留部４３の最も下流側のコンベヤ４３Ｄの一部だけが示されている。
第一下流搬送部４５においても、理解を容易にするために、それぞれが四つのグリッパ４７からなるグリッパ群Ｇ２１およびグリッパ群Ｇ２２を例にして説明する。
グリッパ群Ｇ２１およびグリッパ群Ｇ２２が、以下のように連続移動および間欠移動をする点では第一上流搬送部４１と同じである。例えば図９（ａ）〜図１０（ｃ）に示すように、第二おもて経路４９Ａにおいてグリッパ群Ｇ２１が容器５をコンベヤ４３Ｄから受け取ってから、容器５を受け渡す第二うら経路４９Ｂに向けて連続的に移動する。また、図１０（ｂ）〜図１１（ａ）にしめすように、例えばグリッパ群Ｇ２２が第二おもて経路４９Ａの第三停止位置ＳＰ３から容器５を第一貯留部４３から受け取る第四停止位置ＳＰ４まで間欠的に移動する。以下、図９〜図１２を参照してより具体的に第一アキュムレータ４０の動作を説明する。
なお、グリッパ群Ｇ２１およびグリッパ群Ｇ２２のそれぞれが本発明の第二可動子群に対応する。
【００７１】
図９（ａ）において、グリッパ群Ｇ２１が第二おもて経路４９Ａにおいて第四停止位置ＳＰ４に停止している。このとき、グリッパ群Ｇ２１における四つのグリッパ４７のそれぞれが、コンベヤ４３Ｄの四つのコンベヤ要素のそれぞれに対応するように配置され、容器５の受け取りが可能とされる。つまり、第四停止位置ＳＰ４は容器５の受取位置である。また、図９（ａ）において、グリッパ群Ｇ２２が第二うら経路４９Ｂの待機位置ＷＰ２において停止している。待機位置ＷＰ２は、容器５を搬出するスターホイールＳＷＢよりも上流側に、スターホイールＳＷＢと所定の間隔を空けて設けられている。スターホイールＳＷＢは、本発明における第二回転体搬送装置に該当する。
【００７２】
グリッパ群Ｇ２１またはグリッパ群Ｇ２２が第四停止位置ＳＰ４（受取位置）にいるときには、四つのグリッパ４７の間隔は狭い狭間隔とされる。この狭間隔は、下流側の工程においても引き継がれるので、容器５と容器５の間隔を狭くすることにより単位時間当たりの飲料の生産量を増やすことができる。
一方で、グリッパ群Ｇ２１またはグリッパ群Ｇ２２が容器５をコンベヤ４３Ｄから受け取った後は、四つのグリッパ４７の間隔は広い広間隔とされる。
【００７３】
次に、図９（ｂ）に示すように、グリッパ群Ｇ２１は第四停止位置ＳＰ４において四本の容器５をコンベヤ４３Ｄから受け取る動作を開始する。第一下流搬送部４５において、第四停止位置ＳＰ４が容器５を第一貯留部４３から受け取る位置である。
待機位置ＷＰ２で待機していたグリッパ群Ｇ２２は、先頭（一番目）の可動子４６がグリッパ４７を伴って受渡位置ＨＰに向けて移動し、スターホイールＳＷＢに容器５を受け渡す。可動子４６は、容器５を受け渡す時点でスターホイールＳＷＢにおける容器５の搬送速度（回転速度）と同期した速度になるように、リニアモータの動作が制御される。次以降に容器５を受け渡す可動子４６も同様である。
【００７４】
次に、図９（ｃ）に示すように、グリッパ群Ｇ２１がコンベヤ４３Ｄから容器５を受け取っている最中に、グリッパ群Ｇ２２の次（二番目）の可動子４６がグリッパ４７を伴って受渡位置ＨＰに向けて移動し、スターホイールＳＷＢに容器５を受け渡す。二番目の可動子４６は、スターホイールＳＷＢが複数の容器５を保持するピッチおよび搬送速度を考慮した時間間隔を、一番目の可動子４６が移動を開始してから空けて、移動を開始する。三番目、四番目に移動する可動子４６も同様である。
【００７５】
次に、図１０（ａ），（ｂ）に示すように、グリッパ群Ｇ２２を構成する全てのグリッパ４７がスターホイールＳＷＢへの容器５の受け渡しを終え、かつ、第四停止位置ＳＰ４よりも上流の第三停止位置ＳＰ３に達する。グリッパ群Ｇ２２はここで所定時間だけ停止する。
一方、グリッパ群Ｇ２１は、容器５のコンベヤ４３Ｄからの受け取りを完了する。
この時点で、グリッパ群Ｇ２１とグリッパ群Ｇ２２は、それぞれ第四停止位置ＳＰ４および第三停止位置ＳＰ３において停止して並んでいる。
【００７６】
次に、図１０（ｃ）に示すように、グリッパ群Ｇ２１は第二うら経路４９Ｂの待機位置ＷＰ２に向けて、四つの可動子４６が一緒に移動する。この移動の間に、四つの可動子４６の間隔が広間隔に拡大される。
一方、第三停止位置ＳＰ３において待機していたグリッパ群Ｇ２２は、第四停止位置ＳＰ４に向けて移動を開始する。この移動の過程で四つの可動子４６の間隔は狭間隔に縮小される。
【００７７】
次に、図１１（ａ）に示すように、グリッパ群Ｇ２１は先頭の可動子４６が第二うら経路４９Ｂの待機位置ＷＰ１に達すると移動を停止する。一方、グリッパ群Ｇ２２は、第三停止位置ＳＰ３から第四停止位置ＳＰ４まで移動して停止するともに、容器５のコンベヤ４３Ａへの受け取り動作を開始する。
【００７８】
次に、図１１（ｂ），（ｃ）に示すように、グリッパ群Ｇ２１の可動子４６はグリッパ４７を伴って受渡位置ＨＰに向けて先頭から順番に移動し、スターホイールＳＷＢに順番に容器５を受け渡す。可動子４６が容器５を受け渡す時点での速度が、スターホイールＳＷＢにおける容器５の搬送速度（回転速度）と同期することは、グリッパ群Ｇ２２のときと同じである。また、先行する可動子４６と後続の可動子４６の時間間隔が、スターホイールＳＷＢの容器５を保持するピッチおよび搬送速度を考慮して決定されることも、グリッパ群Ｇ２２のときと同じである。
この過程で、グリッパ群Ｇ２２はコンベヤ４３Ｄからの容器５の受け取りの動作を継続している。
【００７９】
次に、図１２（ａ）および図１２（ｂ）に示すように、グリッパ群Ｇ２１を構成する全てのグリッパ４７がスターホイールＳＷＢへの容器５の受け渡しを終え、第三停止位置ＳＰ３に達する。グリッパ群Ｇ２１は、ここで所定時間だけ停止する。
一方、グリッパ群Ｇ２２は、容器５のコンベヤ４３Ｄからの受け取りを完了する。
【００８０】
次に、図１２（ｃ）に示すように、グリッパ群Ｇ２２は第二うら経路４９Ｂの待機位置ＷＰ２に向けて、四つの可動子４６が一緒に移動する。この移動の間に、四つの可動子４６の間隔が広間隔に拡大される。
一方、第三停止位置ＳＰ３において待機していたグリッパ群Ｇ２１は、第四停止位置ＳＰ４に向けて移動を開始する。この移動の過程で四つの可動子４６の間隔は狭間隔に縮小される。
【００８１】
以上の動作を繰り返すことにより、第一アキュムレータ４０は第一下流搬送部４５から下流に向けて容器５を順に受け渡す。
なお、いずれかのグリッパ群が容器５を受け渡してから第四停止位置ＳＰ４に至るまでの速度、および、いずれかのグリッパ群が容器５を受け取ってから受渡位置ＨＰに至るまでの速度は、ここでは一定としたが、速度を変えることもできる。また、グリッパ群が容器５を受け渡してから第四停止位置ＳＰ４に至るまでの速度とグリッパ群が容器５を受け取ってから受渡位置ＨＰに至るまでの速度は、同じであってもよいし、異なってもよい。
【００８２】
［本実施形態による効果］
以上で説明した本実施形態により得られる効果は以下の通りである。なお、以下では第一アキュムレータ４０を例にして効果を説明するが、第一アキュムレータ４０と同様の構成および動作をなす第二アキュムレータ８０についても同様の効果が得られる。
＜製造ラインの省スペース化＞
本実施形態の第一アキュムレータ４０は、第一下流搬送部４５が単列で搬送される容器５を複数列に並び替える。第一下流搬送部４５は、第一貯留部４３が容器５を搬送する第一方向Ｄ１に対して直交する第二方向Ｄ２に容器５を搬送する。これにより、第一下流搬送部４５を単列で搬送される容器５を第一貯留部４３では複数列に並び替える。第一下流搬送部４５が第一方向Ｄ１に対して占有するのは、容器５を単列で搬送できるスペースで足りる。したがって、搬送のための装置を含めたとしても、例えば特許文献１に開示される従来の単列から複数列への並び変えのためのコンベヤに比べて、第一下流搬送部４５の第一方向Ｄ１の寸法は相当に短い。
【００８３】
第一下流搬送部４５においても同様であり、第一貯留部４３が容器５を搬送する第一方向Ｄ１に対して直交する第二方向Ｄ２に容器５を搬送する。これにより、第一貯留部４３を複数列で搬送される容器５を第一下流搬送部４５では単列に並び替える。第一下流搬送部４５が第一方向Ｄ１に対して占有するのは、やはり容器５を単列で搬送できるスペースで足りるので、第一下流搬送部４５の第一方向Ｄ１の寸法は相当に短い。
【００８４】
＜生産開始時・生産終了時の待ち時間短縮＞
第一アキュムレータ４０は、生産開始時に、第一下流搬送部４５において受け取った容器５を受渡位置（第三位置）まで即座に搬送して第一貯留部４３に受け渡すことができる。つまり、第一下流搬送部４５において、容器５を受け取ってから第一貯留部４３に受け渡すまでの間に容器５が停滞する時間が短い。
また、第一アキュムレータ４０は、生産終了時においても同様であり、第一下流搬送部４５において受け取った容器５を受渡位置まで即座に搬送して下流に向けて受け渡すことができる。つまり、第一下流搬送部４５において、容器５を受け取ってから第一貯留部４３に受け渡すまでの間に容器５が停滞する時間が短い。
したがって、第一アキュムレータ４０によれば、生産開始時における単列から複数列に並び変えるまでの待ち時間および生産終了時における複数列から単列に並び替えるまでの待ち時間を短くできる。
【００８５】
＜容器の加減速の機会低減＞
第一アキュムレータ４０は、コンベヤで容器５を搬送するのは第一貯留部４３に限られる。つまり、第一アキュムレータ４０によれば、第一下流搬送部４５および第一下流搬送部４５において容器５を搬送する過程で容器５を加速または減速する機会が減る。これにより、第一アキュムレータ４０によれば、加速または減速による容器５の転倒するおそれが少なくなる。
【００８６】
＜容器の変形防止＞
第一アキュムレータ４０は、第一下流搬送部４５から第一貯留部４３に順に容器５を受け渡す際に、第一方向Ｄ１に相前後する容器５の間に隙間を設けることができる。しかも、第一貯留部４３は、その後もこの間隔を維持しながら容器５を搬送および貯留できる。したがって、第一アキュムレータ４０によれば、第一方向Ｄ１に相前後する容器５が接触して押し合うことを避けることができるので、容器５の変形や破損、転倒を防ぐことができる。加えて、第一方向Ｄ１において容器５の間に隙間があいていれば、容器５が第一貯留部４３の幅方向（第二方向Ｄ２）に位置ずれすることもないので、ガイドへの接触による容器５の変形などが避けられる。
具体的な説明は省略するが、第二アキュムレータ８０についても同様の効果が得られる。
【００８７】
＜容器（製品）の個別管理＞
第一アキュムレータ４０は、第一下流搬送部４５が受け取った容器５を、その順番を維持したままで第一下流搬送部４５から下流に向けて受け渡すことができる。したがって、製造ライン１は、容器が不定な順番で下流に搬送されるのに対して、個々の容器を追跡して、品質基準を満たさない特定の容器を排出するなどの製品の個別管理を行うことができない。
【００８８】
＜可動子のグループ駆動制御＞
第一アキュムレータ４０の第一下流搬送部４５は複数の可動子４６をグループ単位で駆動制御することができる。したがって、従来のアキュームレーション装置で用いられているタイミングスクリュを使用することなく、容器５のピッチの割り出しをし、また、スターホイールからの供給やスターホイールへの排出、後工程の処理等に対する同期を図ることができる。
タイミングスクリュを使用しないことで、タイミングスクリュにより容器５に加わる負荷をなくせる。タイミングスクリュに容器５が噛み込むこともない。また、タイミングスクリュを設置するスペースが必要ないので、製造ライン１に必要なスペースの節減にも貢献できる。さらに、製造する製品の容器５の径が変わっても、スクリューを交換する作業が必要ないので、型替え作業を軽減することができる。
【００８９】
＜アキュームレーション装置の複数列化＞
本実施形態は、一対の第一アキュムレータ４０および一対の第二アキュムレータ８０を備える。このように、アキュームレーション装置を複数列にすることにより、アキュームレーション装置が単列の場合に比べて、処理能力を高くできる。つまり、第一上流搬送部４１、第一下流搬送部４５などにおける容器５の搬送速度はリニアモータの能力に依存するので、単列では実現できない単位時間当たりの処理本数を、複数列とすることにより実現できる。
【００９０】
以上、本発明の好ましい実施形態を説明したが、本発明の主旨を逸脱しない限り、上記実施形態で挙げた構成を取捨選択したり、他の構成に適宜変更したりすることができる。
例えば、単列で搬送されてきた容器５を一対の第一アキュムレータ４０に振り分けるには、少なくとも二つの手段を採用し得る。
図１３（ａ），（ｂ）において、スターホイールＳＷ１およびスターホイールＳＷ２までは容器５が単列で搬送されるが、スターホイールＳＷ３およびスターホイールＳＷ４において容器５は二手に振り分けられ。その中で、図１３（ａ）はスターホイールＳＷ３が全ての容器５を受け取るが、途中でスターホイールＳＷ３からスターホイールＳＷ４に容器５が受け渡される。また、図１３（ｂ）はスターホイールＳＷ２からスターホイールＳＷ３とスターホイールＳＷ４に交互に容器５が受け渡される。なお、図１３（ａ），（ｂ）において、白抜きの矢印はその先に第一上流搬送部４１が設けられていることを示している。
さらに、スターホイールＳＷ３と一方の第一上流搬送部４１の間、および、スターホイールＳＷ４と他方の第一上流搬送部４１の間に、スターホイールＳＷ３，ＳＷ４と第一上流搬送部４１，４１の間の搬送速度を調整するためのスターホイールを設けることもできる。さらにまた、スターホイールＳＷ３とスターホイールＳＷ４よりも下流側に、搬送速度を調整するためのスターホイールを設けることもできる。
【００９１】
また、本実施形態においては、アキュムレータ４０の第一上流搬送部４１および第一下流搬送部４５の双方について本発明を適用したが、第一上流搬送部４１および第一下流搬送部４５のいずれか一方だけに本発明を適用できる。これによっても、十分に特許文献１に開示される従来の単列から複数列への並び変えのためのコンベヤに比べて、第一方向Ｄ１の寸法を短くできる。
【００９２】
また、以上の実施形態は、飲料の製造ラインについて説明したが、本発明はこれに限らず、アキューム機能を有する物品の処理システムに広く適用できる。
【符号の説明】
【００９３】
１      製造ライン
３      制御装置
５      容器
１０    成形機
２０    無菌充填装置
３０    パッケージライン
４０    第一アキュムレータ
４１    第一上流搬送部
４３    第一貯留部
４３Ａ，４３Ｂ，４３Ｃ，４３Ｄ  コンベヤ
４５    第一下流搬送部
４６    可動子
４７    グリッパ
４８    第一搬送路
４８Ａ  第一おもて経路
４８Ｂ  第一うら経路
４９    第二搬送路
４９Ａ  第二おもて経路
４９Ｂ  第二うら経路
６０    ラベラ
７０，１２０  検査装置
８０    第二アキュムレータ
８１    第二上流搬送部
８３    第二貯留部
８５    第二下流搬送部
１００  ケーサ
１１０  封函機
１３０  段積機
Ｇ１１，Ｇ１２，Ｇ２１，Ｇ２２  グリッパ群
Ｄ１    第一方向
Ｄ２    第二方向
ＨＰ    受渡位置
ＲＰ    受取位置
ＷＰ１，ＷＰ２  待機位置
ＳＰ１  第一停止位置
ＳＰ２  第二停止位置
ＳＰ３  第三停止位置
ＳＰ４  第四停止位置
ＳＷＡ，ＳＷＢ，ＳＷ１，ＳＷ２，ＳＷ３，ＳＷ４  スターホイール
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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