(57)【要約】【課題】生産性を考慮しつつ感光体の寿命低下を抑制する。【解決手段】第１モードは、中間転写ベルト１３０を複数（４つ全て）の感光体ドラム１０１に対して当接状態にすると共に、感光体ドラム１０１のそれぞれにトナー像を形成する作像モードである。第２モードは、中間転写ベルト１３０を感光体ドラム１０１Ｋに対してのみ当接状態にすると共に、感光体ドラム１０１Ｋにのみトナー像を形成する作像モードである。第３モードは、中間転写ベルト１３０を複数の感光体ドラム１０１に対して当接状態にすると共に、感光体ドラム１０１Ｋにのみトナー像を形成する作像モードである。ＣＰＵ３０１は、次ページの画像がモノクロであって且つ現在の作像モードが第３モードである場合において、通紙間隔が現在より広がる方向に変更されることに応じて、作像モードを第２モードに切り替えるか否かを判定する。【選択図】図１２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の感光体と、
前記複数の感光体のそれぞれに対応し、前記複数の感光体にトナー像を形成する複数の形成手段と、
前記複数の感光体の各々と当接状態となることが可能であり、当接状態となった感光体に形成されているトナー像が転写される転写体と、
通紙間隔を変更する変更手段と、
作像モードとして、前記転写体を前記複数の感光体に対して当接状態にすると共に、前記形成手段により前記複数の感光体のそれぞれにトナー像を形成する第１モード、前記転写体を前記複数の感光体のうち１つの感光体に対してのみ当接状態にすると共に、前記形成手段により前記１つの感光体にのみトナー像を形成する第２モード、および、前記転写体を前記複数の感光体に対して当接状態にすると共に、前記形成手段により前記１つの感光体にのみトナー像を形成する第３モード、を実施可能な制御手段と、を有し、
前記制御手段は、次ページの画像がモノクロであって且つ現在の作像モードが前記第３モードである場合に、前記変更手段により通紙間隔が現在より広がる方向に変更されることに応じて、作像モードを前記第２モードに切り替えるか否かを判定し、前記第２モードに切り替えると判定した場合は、次ページの画像形成にあたって作像モードを前記第２モードに切り替えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、次ページの画像がモノクロであって且つ現在の作像モードが前記第３モードである場合に、前記通紙間隔が現在より広がる方向に変更されるときは、常に、作像モードを前記第２モードに切り替えると判定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、次ページの画像がモノクロであって且つ現在の作像モードが前記第３モードである場合に、前記通紙間隔が現在より広がる方向に変更されるときに、前記第３モードから前記第２モードへの切り替えの所要時間と、変更後の前記通紙間隔に相当する時間とを比較し、前記所要時間よりも、変更後の前記通紙間隔に相当する前記時間の方が長いときは、作像モードを前記第２モードに切り替えると判定し、前記所要時間よりも、変更後の前記通紙間隔に相当する前記時間の方が長くないときは、作像モードを前記第２モードに切り替えないと判定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記第３モードの継続中に、作像モードを前記第２モードに切り替えるべき要因であって前記通紙間隔の変更とは別の要因の発生を検知し、
前記制御手段は、次ページの画像がモノクロであって且つ現在の作像モードが前記第３モードである場合に、前記別の要因が発生したときは、前記通紙間隔が変更されるか否かにかかわらず、作像モードを前記第２モードに切り替えると判定することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記第３モードの継続中に、作像モードを前記第２モードに切り替えるべき要因であって前記通紙間隔の変更とは別の要因の発生を検知し、
前記制御手段は、次ページの画像がモノクロであって且つ現在の作像モードが前記第３モードである場合に、前記通紙間隔が現在より広がる方向に変更されるときは、前記別の要因が発生していなくても、作像モードを前記第２モードに切り替えると判定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記第３モードの継続中に、作像モードを前記第２モードに切り替えるべき要因であって前記通紙間隔の変更とは別の要因の発生を検知し、
前記制御手段は、次ページの画像がモノクロであって且つ現在の作像モードが前記第３モードである場合に、前記通紙間隔が現在より広がる方向に変更されるときは、前記別の要因が発生していなくても、前記所要時間と、変更後の前記通紙間隔に相当する前記時間との比較の結果に従って、作像モードを前記第２モードに切り替えるか否かを判定することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項７】
作像モードが最後に前記第３モードに切り替わった以降に前記転写体にトナー像が転写された回数が、所定数を超えると、前記別の要因が発生することを特徴とする請求項４乃至６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記転写体に転写されたトナー像を用紙に定着させる定着手段と、
前記定着手段の温度を検知する検知手段と、を有し、
前記変更手段は、前記検知手段により検知された温度に基づいて、前記通紙間隔を変更することを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記検知手段は、前記定着手段における非通紙領域の温度を検知し、
前記変更手段は、前記非通紙領域の温度が所定温度を超えたことに応じて前記通紙間隔を変更することを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
複数の感光体と、前記複数の感光体のそれぞれに対応し、前記複数の感光体にトナー像を形成する複数の形成手段と、前記複数の感光体の各々と当接状態となることが可能であり、当接状態となった感光体に形成されているトナー像が転写される転写体と、を有する画像形成装置の制御方法であって、
作像モードとして、前記転写体を前記複数の感光体に対して当接状態にすると共に、前記形成手段により前記複数の感光体のそれぞれにトナー像を形成する第１モード、前記転写体を前記複数の感光体のうち１つの感光体に対してのみ当接状態にすると共に、前記形成手段により前記１つの感光体にのみトナー像を形成する第２モード、および、前記転写体を前記複数の感光体に対して当接状態にすると共に、前記形成手段により前記１つの感光体にのみトナー像を形成する第３モード、を実施可能であり、
次ページの画像がモノクロであって且つ現在の作像モードが前記第３モードである場合に、通紙間隔が現在より広がる方向に変更されることに応じて、作像モードを前記第２モードに切り替えるか否かを判定し、前記第２モードに切り替えると判定した場合は、次ページの画像形成にあたって作像モードを前記第２モードに切り替えることを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ページごとにカラー画像とモノクロ画像とを形成可能な画像形成装置およびその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、色ごとに複数の感光体（感光体ドラム）を備え、作像モードとして、フルカラー画像を形成するフルカラーモードと、モノクロ画像を形成するモノクロモードとを有する画像形成装置が知られている。フルカラーモードでは、複数の感光体に対して中間転写ベルト等の転写体が当接した状態で、複数の感光体からトナー像が転写体へ転写されることでカラー画像が形成される。また、モノクロモードでは、複数の感光体のうち１つの感光体に対してのみ転写体が当接した状態で、当該１つの感光体からトナー像が転写体へ転写されることでモノクロ画像が形成される。さらに、作像モードとして、フルカラーモードおよびモノクロモードとは別に、フルカラー当接モノクロモードなどと呼ばれる第３の作像モードを有する画像形成装置が知られている（特許文献１）。
【０００３】
この装置の第３の作像モードでは、４色に対応する感光体に対して転写体を当接させた状態で、４色のうち３色に対応する現像電圧を印加しないことで、モノクロ画像を形成できる。フルカラーモードとモノクロモードとの切り替えには、転写体の位置の切り替えのための時間を要する。フルカラー画像に続いてモノクロ画像を連続して形成する場合に、作像モードをフルカラーモードからモノクロモードへ一律に切り替えると、切り替え頻度が高くなる。そこで、特許文献１の装置では、フルカラー画像に続いてモノクロ画像を連続して形成する場合、フルカラーモードから第３の作像モードへ切り替える。これにより、カラーページとモノクロページとが混在する印刷ジョブの処理においても、転写体の位置の切り替え頻度が低くなり生産性が高まる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１７−２１９８１３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記第３の作像モードでは、作像モード切り替えに伴う待ち時間短縮の効果がある一方で、作像に使用しない感光体も駆動されるため、感光体の表面が無駄に摩耗して感光体の寿命が低下する。そこで、特許文献１の装置では、モノクロ画像を形成するにあたって、上記第３の作像モードによるモノクロ画像の形成枚数が規定枚数に達すると、作像モードをモノクロモードに戻すことにより、感光体の寿命低下を抑制している。
【０００６】
ところで、定着装置の温調条件等の事情により、通紙間隔が変更される場合がある。例えば、定着装置の非通紙領域の昇温等に起因して、用紙出力間隔を長くする場合がある。通紙間隔が広くなる方向に変更される場合は、画像の出力時間が長くなるので、生産性は低下する。第３の作像モードの継続中に、仮に、通紙間隔が広くなる方向に変更されたとしても、特許文献１の装置では、画像形成枚数が規定枚数に達するまでは第３の作像モードが継続される。従って、第３の作像モードが継続することによって、感光体の寿命低下というデメリットが残るまま、生産性向上のメリットが小さくなる場合が有るという問題があった。
【０００７】
本発明は、生産性を考慮しつつ感光体の寿命低下を抑制することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために本発明は、複数の感光体と、前記複数の感光体のそれぞれに対応し、前記複数の感光体にトナー像を形成する複数の形成手段と、前記複数の感光体の各々と当接状態となることが可能であり、当接状態となった感光体に形成されているトナー像が転写される転写体と、通紙間隔を変更する変更手段と、作像モードとして、前記転写体を前記複数の感光体に対して当接状態にすると共に、前記形成手段により前記複数の感光体のそれぞれにトナー像を形成する第１モード、前記転写体を前記複数の感光体のうち１つの感光体に対してのみ当接状態にすると共に、前記形成手段により前記１つの感光体にのみトナー像を形成する第２モード、および、前記転写体を前記複数の感光体に対して当接状態にすると共に、前記形成手段により前記１つの感光体にのみトナー像を形成する第３モード、を実施可能な制御手段と、を有し、前記制御手段は、次ページの画像がモノクロであって且つ現在の作像モードが前記第３モードである場合に、前記変更手段により通紙間隔が現在より広がる方向に変更されることに応じて、作像モードを前記第２モードに切り替えるか否かを判定し、前記第２モードに切り替えると判定した場合は、次ページの画像形成にあたって作像モードを前記第２モードに切り替えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、生産性を考慮しつつ感光体の寿命低下を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】画像形成装置の断面図である。
【図２】画像形成装置の制御ブロック図である。
【図３】定着装置の斜視図である。
【図４】生産性を定義したテーブルの例を示す図である。
【図５】ＵＩの正面図である。
【図６】中間転写ユニットの断面図である。
【図７】当接モード時、離間モード時の当接離間機構の断面図である。
【図８】スライダを水平方向にスライドさせるためのカム機構の模式図である。
【図９】カムギアとカム部の回転軸を上方から見た図である。
【図１０】各動作を示すシーケンス図である。
【図１１】画像形成処理のフローチャートである。
【図１２】作像モード判定処理のフローチャートである。
【図１３】作像モード判定処理のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態を説明する。
【００１２】
（第１の実施の形態）
図１は、本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置の断面図である。図２は、画像形成装置の制御ブロック図である。図１に示すように、この画像形成装置１００は、イエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色の画像を形成するための４つの画像形成ユニット１２０（１２０Ｙ、１２０Ｍ、１２０Ｃ、１２０Ｋ）を有する。また、画像形成装置１００は、中間転写ユニット１４０、レーザスキャナユニット１０３（１０３Ｙ、１０３Ｍ、１０３Ｃ、１０３Ｋ）を有する。
【００１３】
各画像形成ユニット１２０は、感光体ドラム１０１（１０１Ｙ、１０１Ｍ、１０１Ｃ、１０１Ｋ）、現像器１０４（１０４Ｙ、１０４Ｍ、１０４Ｃ、１０４Ｋ）、帯電ローラ１０２（１０２Ｙ、１０２Ｍ、１０２Ｃ、１０２Ｋ）を有する。また、各画像形成ユニット１２０は、感光体ドラムクリーナー１０７（１０７Ｙ、１０７Ｍ、１０７Ｃ、１０７Ｋ）を有する。中間転写ユニット１４０は、転写体としての中間転写ベルト１３０のほか、一次転写ローラ１０５（１０５Ｙ、１０５Ｍ、１０５Ｃ、１０５Ｋ）を有する。
【００１４】
以下、各色を呼称するとき「イエロー、マゼンダ、シアン、ブラック」をそれぞれ、「Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ」と呼ぶことがある。また、以降、画像形成ユニット１２０の構成要素ごと、あるいは画像形成ユニット１２０に対応する構成要素ごとに区別しないときは、同じ符号を用い、区別するときは符号の後にＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋを付す。
【００１５】
図２に示すように、画像形成装置１００は、画像形成装置１００のシステム制御を行う制御部３００を有する。制御部３００は、ＣＰＵ３０１、ＲＯＭ３０２、ＲＡＭ３０３およびタイマ２９１を有する。ＣＰＵ３０１に、タイマ２９１、ＲＯＭ３０２およびＲＡＭ３０３が接続されている。ＣＰＵ３０１は画像形成装置１００の全体を制御する。ＲＯＭ３０２には制御プログラムが格納されている。ＲＡＭ３０３は、制御に用いる変数のほか、イメージセンサ２３３（図１）によって読み取られた画像データを記憶する。ＲＡＭ３０３は、画像形成装置１００への電源供給が停止しても、保存された値を保持可能な不揮発性メモリである。タイマ２９１は、時間をカウントする。ＣＰＵ３０１はタイマ２９１のタイムカウント値の設定やタイマ計測値の取得を行う。
【００１６】
ＣＰＵ３０１は、給送装置制御部４８０を介して、原稿搬送ローラ１１２（図１）を駆動したり、原稿有無センサ１５１（図１）により原稿有無を検知したりする。ＣＰＵ３０１は、リーダ制御部２８０を介して、原稿圧板の開閉動作を検知するほか、原稿圧板ガラス板５５（図１）上の原稿画像、給送装置制御部４８０によって給送された原稿画像を、イメージセンサ２３３で読み取る。イメージセンサ２３３から出力されたアナログ画像信号は信号制御部２８１に転送される。信号制御部２８１は、コピー動作時は、イメージセンサ２３３からのアナログ画像信号をデジタル画像信号に変換した後に各処理を施し、このデジタル画像信号をビデオ信号に変換してプリンタ制御部２８５に出力する。また、プリント動作時は、信号制御部２８１は、コンピュータ２８３から外部ＩＦ２８２を介して入力されたデジタル画像信号に各種処理を施し、このデジタル画像信号をビデオ信号に変換してプリンタ制御部２８５に出力する。プリンタ制御部２８５は、ＣＰＵ３０１からの指示に基づいて、画像形成部２７１へ画像形成を指示する。画像形成部２７１は、入力されたビデオ信号に基づき、画像形成ユニット１２０を駆動する。プリンタ制御部２８５は、ＣＰＵ３０１からの指示に基づいて、紙搬送部２７０へ用紙の給送及び搬送制御を指示する。また、プリンタ制御部２８５は、ＣＰＵ３０１からの指示に基づいて定着部２７５を駆動し、画像形成された用紙上の画像を定着する定着制御を行う。
【００１７】
ＵＩ（ユーザインターフェイス）３３０は、ユーザ操作の受け付けや情報の表示を行う操作・表示部である。ＵＩ３３０は、画像形成を行うカラーモード（作像モード）の選択や、画像形成装置の状態表示、コピースタート等の指示を行う。ここで選択されたモード設定は、ＲＡＭ３０３に格納される。プリントが所定時間実施されない場合、ＣＰＵ３０１は電源制御部４８１を介して省電力モードへ移行する。省電力モードでは、ＵＩ３３０のＬＥＤバックライトを消灯すると共に、各種駆動負荷の電源供給を停止する。
【００１８】
次に、図１、図２を用いて、画像形成装置１００の基本的な画像形成動作について説明する。ＣＰＵ３０１は、ＵＩ３３０等からのカラーモードや置数等のプリント設定指示を検知するとプリント準備動作を行う。また、ＣＰＵ３０１は、給送装置制御部４８０やリーダ制御部２８０を介して原稿圧板の開閉や原稿載置を検知すると、プリント準備動作を行う。
【００１９】
図６で後述するように、ＣＰＵ３０１は、中間転写ベルト１３０を、感光体ドラム１０１Ｙ、１０１Ｍ、１０１Ｃに対して当接状態と離間状態とに切り替えることができる。プリント準備動作においては、ＣＰＵ３０１は、定着手段としての定着装置１７０の温調制御を開始する。それと共に、ＣＰＵ３０１は、ＵＩ３３０から指定されたカラーモードに合わせて、感光体ドラム１０１に対する中間転写ベルト１３０の当接離間状態を切り替えると共に、レーザスキャナユニット１０３内のポリゴンモータの駆動制御を開始する。
【００２０】
次に、プリント動作開始の指示が入ると、ＣＰＵ３０１は、給送装置制御部４８０を介して原稿読取を開始する。ＣＰＵ３０１は、原稿搬送ローラ１１２を駆動し、原稿台１５２から原稿用紙をプラテンガラス上に搬送すると共に、プラテンガラスへ不図示のランプで光を照射する。原稿からの反射光は、ミラーを通してイメージセンサ２３３に導かれるように構成されており、イメージセンサ２３３により読み取られた画像データは信号制御部２８１へ出力される。原稿の読み取りは、原稿圧板ガラス板５５上の全原稿の読み取りが完了するまで、もしくは原稿有無センサ１５１によって検知された最終原稿の読み取りが完了するまで継続される。
【００２１】
ＣＰＵ３０１は、中間転写ベルト１３０の当接離間状態の切り替えが完了すると、画像形成部２７１を介して画像形成ユニット１２０を制御し、ＲＡＭ３０３に保存された画像データに基づく画像形成動作を開始する。画像形成ユニット１２０では、感光体ドラム１０１の表面が帯電された後、レーザスキャナユニット１０３から照射されるレーザ光により感光体ドラム１０１上に潜像が形成される。そして、形成された潜像は、現像器１０４内のトナーにより感光体ドラム１０１上にトナー像として現像される。その後、感光体ドラム１０１上に現像されたトナー像は、一次転写ローラ１０５において印加された転写電圧によって、中間転写ベルト１３０へ転写される。中間転写ベルト１３０へ転写された画像は、中間転写ベルト１３０の回転によって二次転写部１１８へと至る。
【００２２】
ＣＰＵ３０１は、二次転写部１１８に画像が到着するタイミングに間に合うように、紙搬送部２７０を通じて、各ローラの搬送モータ（不図示）を駆動する。すなわち、ＣＰＵ３０１は、給紙ピックアップローラ１１３、給紙ローラ１１４、レジストレーションローラ１１６および排紙ローラ１３９の各駆動源を駆動する。これを受けて、給紙ピックアップローラ１１３が回転し、給紙カセット１１１から用紙が１枚ずつ給紙搬送される。二次転写部１１８に用紙が到達すると、二次転写部１１８に印加される転写電圧により、画像が用紙に転写される。画像が転写された用紙は定着装置１７０へ搬送される。定着装置１７０で、用紙上の画像が用紙に加熱定着される。その後、ＣＰＵ３０１は、紙搬送部２７０によって制御された排紙ローラ１３９を介して排紙トレイ１３２に用紙を排出する。なお、上記の基本的な画像形成動作は一例であり、本発明は上記構成に限定されるものではない。
【００２３】
図３は、定着装置１７０の斜視図である。定着装置１７０は、定着ローラ５ａと加圧ローラ５ｂとを有しており、それらの間においてニップ部が形成される。用紙は、ニップ部において定着ローラ５ａと加圧ローラ５ｂとにより挟持搬送されながら加熱／加圧を受けることでトナー像が定着される。定着ローラ５ａには２本のヒータ３４、３５が内蔵されている。定着ローラ５ａはヒータ３４、３５によって加熱される。定着ローラ５ａの表面温度を検出するため、定着ローラ５ａの長手方向（用紙の幅方向）の中央付近にメインサーミスタ３１が配置されると共に、長手方向両端部付近にサブサーミスタ３２、３３が配置されている。メインサーミスタ３１、サブサーミスタ３２、３３はいずれも検知手段としての温度センサである。
【００２４】
ＣＰＵ３０１は、メインサーミスタ３１の出力に応じて、ヒータ３４、３５へ供給する電力を制御することにより、定着ローラ５ａの接触領域（いずれの幅サイズの用紙とも接触し得る領域、すなわち、通紙領域）の温度を制御する。サブサーミスタ３２、３３を備えることにより、定着ローラ５ａ表面の長手方向における温度分布、つまり、定着ローラ５ａにおける非接触領域（幅サイズが狭い用紙と接触しない領域、すなわち、非通紙領域）の温度をチェックすることができる。サブサーミスタ３２、３３の検知結果は、定着ローラ５ａにおける非通紙領域の温度が過度に上昇してしまうのを抑制するために利用される。
【００２５】
次に、生産性を低下させるダウンシーケンスについて説明する。小サイズ紙（幅サイズが狭い用紙）の連続プリント動作などを行い、非通紙領域の昇温がサブサーミスタ３２、３３により検知された場合には、非通紙領域の表面温度が通紙領域の表面温度と均一に近い状態にする必要がある。そこで、変更手段としてのＣＰＵ３０１は、装置生産性を落とし、通紙間隔を現在より広げる方向にする制御、すなわち紙間時間を多くとる制御を実施する。このように、装置生産性を低下させて、紙間時間の延長を図り非通紙領域の温度を低下させる制御を「ダウンシーケンス」と呼ぶ。
【００２６】
定着装置１７０の端部昇温によるダウンシーケンス動作の一例を説明する。ＣＰＵ３０１は、サブサーミスタ３２、３３による検知温度に従って、ダウンシーケンスの実施可否を判定する。ダウンシーケンスの実施可否の判定は、画像形成１枚ごとに行われる。ＣＰＵ３０１は、検知温度が所定温度を超える場合には、ダウンシーケンスの実施し、それまでから一段階、生産性を低下させる。生産性を定義したテーブルの一例を図４に示す。
【００２７】
図４に示すように、例えば、通紙間隔が等速で、通常時に１分当たり３０枚の生産性で画像形成動作を行っていた場合において、検知温度が所定温度を超えると、ＣＰＵ３０１は、生産性（ダウンシーケンスレベル）を通常時から第１段階に低下させる。これにより、画像形成枚数が１分あたり１０枚になる。所定温度は、例えば２５０°Ｃとするが、これに限定されない。本実施の形態においては、ＣＰＵ３０１は、サブサーミスタ３２、３３の少なくともいずれかによる検知温度が２５０°Ｃを超えた場合に生産性を現在より１段階低下させる。生産性を低下させると、ページとページとの間が広がり、用紙が定着装置１７０に係合していない時間、つまり空回転時間が増加する。そして、空回転時間が増加することで、通紙領域と非通紙領域との温度差が小さくなる。
【００２８】
その後、検知温度が再び２５０°Ｃを超えると、ＣＰＵ３０１は、生産性を現在よりさらに１段階低下させる。つまり、ＣＰＵ３０１は、検知温度が２５０°Ｃを超える毎に、最大３段階でダウンシーケンスレベルを低下させる。これにより、紙間時間を増加させた状態で画像形成動作を継続させる。なお、等速の半分の速度（半速）の場合も同様に考えることができる。
【００２９】
なお、ダウンシーケンスの実施可否を非通紙領域の温度に基づいて判定したが、これに限定されない。例えば、画像形成動作開始からの累積時間が所定値以上となった場合にダウンシーケンスを実施すると判定してもよい。あるいは、用紙サイズによりダウンシーケンスの実施可否を判定してもよい。
【００３０】
図５（ａ）は、ＵＩ３３０の正面図である。図５（ｂ）は、設定ポップアップ画面の例を示す図である。ＵＩ３３０には、コピー動作を開始するためのスタートキー３０６、コピー動作を中断するためのストップキー３０７、置数設定等を行うテンキー３１３などが配置されている。ＵＩ３３０にはまた、上部にタッチパネルが形成された表示部３１１が配置されており、表示部３１１における画面上にソフトキーを作成可能となっている。「カラー／モノクロ」ソフトキー３１８は、表示部３１１に表示される。ユーザがこのソフトキーを押下することで、表示部３１１に、プリントカラーモードを設定するための設定ポップアップ画面（図５（ｂ））が表示される。
【００３１】
設定ポップアップ画面において、ユーザが、フルカラーキー３２１、モノクロキー３２２または自動キー３２３の何れかを選択して、ＯＫキー３１４を押下することで、カラーモードが設定される。本実施の形態では、ＵＩ３３０を用いてカラーモードを設定できるが、外部ＩＦ２８２を介してカラーモード設定が入力されるようにしてもよい。
【００３２】
本実施の形態では、制御手段としてのＣＰＵ３０１は、カラーモード、すなわち、作像モードとして、フルカラーモード、モノクロモード、フルカラー当接モノクロモードの３つを実施可能である。フルカラーモード、モノクロモード、フルカラー当接モノクロモードを、それぞれ、「第１モード」、「第２モード」、「第３モード」と称する。本発明における、感光体ドラム１０１にトナー像を形成する形成手段は、現像器１０４、帯電ローラ１０２およびレーザスキャナユニット１０３を含む。
【００３３】
第１モードは、中間転写ベルト１３０を複数（４つ全て）の感光体ドラム１０１に対して当接状態にすると共に、形成手段により複数の感光体ドラム１０１のそれぞれにトナー像を形成する作像モードである。第２モードは、中間転写ベルト１３０を複数（４つ）の感光体ドラム１０１のうち１つの感光体ドラム１０１Ｋに対してのみ当接状態にすると共に、形成手段により感光体ドラム１０１Ｋにのみトナー像を形成する作像モードである。第３モードは、中間転写ベルト１３０を複数（４つ）の感光体ドラム１０１に対して当接状態にすると共に、形成手段により１つの感光体ドラム１０１Ｋにのみトナー像を形成する作像モードである。従って、感光体ドラム１０１と中間転写ベルト１３０との当接関係に限れば、第１モードと第３モードとは同じである。
【００３４】
次に、各作像モードにおける中間転写ベルト１３０と感光体ドラム１０１との当接離間機構を説明する。図６（ａ）は、第１、第３モードにおける中間転写ユニット１４０の断面図である。図６（ｂ）は、第２モードにおける中間転写ユニット１４０の断面図である。まず、中間転写ユニット１４０の構成を説明する。
【００３５】
図６（ａ）に示すように、中間転写ベルト１３０は、駆動ローラ２０１、アイドラローラ２０２、二次転写内ローラ２０３、テンションローラ２０４および補助ローラ２０５の５本のローラにより張架されている。これらのローラは各々、不図示の中間転写ベルトモータによって回転される。これらのローラの回転に伴って中間転写ベルト１３０が回転する。駆動ローラ２０１、アイドラローラ２０２および二次転写内ローラ２０３は、中間転写ユニット１４０のフレーム２０６に回転可能に支持されている。軸受２０７が、フレーム２０６に対して図６（ａ）、（ｂ）の矢印Ｃ方向およびその反対方向に移動可能に設けられている。テンションローラ２０４は軸受２０７に回転可能に支持されている。また、軸受２０７は、ばね２０８により矢印Ｃ方向に付勢されている。これにより、中間転写ベルト１３０はほぼ一定の張力で張架される。
【００３６】
一次転写ローラ１０５は、中間転写ベルト１３０の内側に配置される。一次転写ローラ１０５Ｙ、１０５Ｍ、１０５Ｃ、１０５Ｋはそれぞれ、軸受２１０（２１０Ｙ、２１０Ｍ、２１０Ｃ、２１０Ｋ）により回転可能に支持されている。軸受２１０の各々は、フレーム２０６に対して、図６における略上下方向に移動可能にガイドされている。軸受２１０の各々は、対応するばね２０９（２０９Ｙ、２０９Ｍ、２０９Ｃ、２０９Ｋ）により、対応する感光体ドラム１０１の方向に付勢されている。感光体ドラム１０１Ｙ、１０１Ｍ、１０１Ｃ、１０１Ｋはそれぞれ、ＣＰＵ３０１によって制御されるドラムモータＭＹ、ドラムモータＭＭ、ドラムモータＭＣ、ドラムモータＭＫによって回転駆動される。
【００３７】
第１モード時（図６（ａ））は、全色の画像形成が必要となるため、複数の一次転写ローラ１０５は各々、中間転写ベルト１３０を介して対応する感光体ドラム１０１と当接している。第２モード時（図６（ｂ））は、ブラックのみの画像形成を行うので、一次転写ローラ１０５Ｙ、１０５Ｍ、１０５Ｃは、中間転写ベルト１３０及び対応する感光体ドラム１０１Ｙ、１０１Ｍ、１０１Ｃから離間している。このとき、離間した感光体ドラム１０１を駆動するドラムモータＭＹ、ＭＭ、ＭＣも停止している。第２モード時（図６（ｂ））は、一次転写ローラ１０５Ｙ、１０５Ｍ、１０５Ｃおよび補助ローラ２０５は上方に退避しており、中間転写ベルト１３０と接していない離間状態である。また、中間転写ベルト１３０は感光体ドラム１０１Ｙ、１０１Ｍ、１０１Ｃとも当接していない。ブラックの一次転写ローラ１０５Ｋのみが、中間転写ベルト１３０を介してブラックの感光体ドラム１０１Ｋと当接関係にある。当接・離間という観点からは、第１、第３モード（図６（ａ））が当接モードに対応し、第２モード（図６（ｂ））が離間モードに対応する。
【００３８】
次に、図７〜図９を用いて、当接モードと離間モードとの切り替え動作について説明する。図７（ａ）、（ｂ）はそれぞれ、当接モード時、離間モード時の当接離間機構４００を図１の正面から見た断面図である。まず、当接離間機構４００の構成について説明する。当接離間機構４００は、スライダ４０２を有する。スライダ４０２は、水平方向（図７（ａ）のＡ方向およびその反対方向）にスライド可能である。図７（ａ）は、スライダ４０２のスライド前の状態を示し、図７（ｂ）は、図７（ａ）の状態からスライダ４０２がＡ方向にスライドした後の状態を示す。
【００３９】
図７（ａ）に示すように、スライダ４０２には、スライドレバー４０１が固定されている。リフトアーム４０４Ｙ、４０４Ｍ、４０４Ｃはそれぞれ、一次転写ローラ１０５Ｙ、１０５Ｍ、１０５Ｃの軸受２１０Ｙ、２１０Ｍ、２１０Ｃ（図６（ａ））を下方から支持している。リフトアーム４０４ａは、補助ローラ２０５の軸受２１０ａを下方から支持している。リフトアーム４０４（４０４ａ、４０４Ｙ、４０４Ｍ、４０４Ｃ）は各々、スライダ４０２に対して、回動軸４０３（４０３ａ、４０３Ｙ、４０３Ｍ、４０３Ｃ）を中心に回動可能に支持されている。
【００４０】
各リフトアーム４０４に対応して、スライダアーム支持部４０５（４０５ａ、４０５Ｙ、４０５Ｍ、４０５Ｃ）が、フレーム２０６に固定されている。当接モードにおいて、軸受２１０ａ、２１０Ｙ、２１０Ｍ、２１０Ｃは各々、対応するリフトアーム４０４に当接している。軸受２１０ａ、２１０Ｙ、２１０Ｍ、２１０Ｃの自重、または不図示のばね等の付勢部材により、スライダ４０２はＡ方向と反対方向へ常に付勢され、リフトアーム４０４は、対応するスライダアーム支持部４０５に当接している。
【００４１】
図８（ａ）〜（ｅ）は、スライダ４０２を水平方向にスライドさせるためのカム機構の模式図である。スライダ４０２に固定されているスライドレバー４０１は、カムギア５０２のカム部５０３と接するように配置されている。カムギア５０２は回転軸５０１を中心に回転する。図９（ａ）、（ｂ）は、カムギア５０２とカム部５０３の回転軸５０１を上方から見た図である。図９の左方が正面方向である。図８（ａ）の状態が図６（ａ）、図７（ａ）および図９（ａ）の状態に対応し、図８（ｃ）の状態が図６（ｂ）、図７（ｂ）および図９（ｂ）の状態に対応する。
【００４２】
図９（ａ）に示すように、回転軸５０１には、当接離間検知フラグ６０１が固定されている。当接離間モータＭｘは、ＣＰＵ３０１によって制御されて、回転軸５０１を回転させる。回転軸５０１が回転するとカムギア５０２が回転する。当接離間検知フラグ６０１が当接検知センサ３２５を遮光する（離間検知センサ３２６が透過する）と、ＣＰＵ３０１は、当接状態（当接モード）であると判定できる（図９（ａ））。当接離間検知フラグ６０１が離間検知センサ３２６を遮光する（当接検知センサ３２５が透過する）と、ＣＰＵ３０１は、離間状態（離間モード）であると判定できる（図９（ｂ））。なお、これらの当接離間の検知手法や構成は一例であり、この構成に限定されるものではない。
【００４３】
図８（ａ）に示す状態では、カム部５０３はスライドレバー４０１に干渉しない。この場合、図７（ａ）に示すように、軸受２１０ａ、２１０Ｙ、２１０Ｍ、２１０Ｃは最も下方に位置し、対応する補助ローラ２０５および一次転写ローラ１０５も下方に位置する。この状態では、一次転写ローラ１０５Ｙ、１０５Ｍ、１０５Ｃは、中間転写ベルト１３０と接する当接状態（当接モード）となる（図６（ａ））。このとき、当接離間検知フラグ６０１が当接検知センサ３２５を遮光するので、ＣＰＵ３０１は、当接状態（当接モード）であると判定する（図９（ａ））。
【００４４】
図８（ａ）に示す状態から、カムギア５０２が回転すると、カム部５０３がＡ方向にスライドレバー４０１を押しこむ。図８（ａ）の状態から図８（ｂ）の状態を経てカムギア５０２が１８０°回転した状態が図８（ｃ）に示される状態である。このとき、スライダ４０２が最もＡ方向に押し込まれている状態である。この過程についてリフトアーム４０４に着目する。図７（ａ）に示す状態からカムギア５０２が回転すると、リフトアーム４０４と軸受２１０との当接点を作用点とし、スライダアーム支持部４０５を支点として、リフトアーム４０４が回転する。すると、軸受２１０がＢ方向に上昇することにより、補助ローラ２０５および一次転写ローラ１０５Ｙ、１０５Ｍ、１０５Ｃは、上方に押し上げられる（図７（ｂ））。従って、一次転写ローラ１０５Ｙ、１０５Ｍ、１０５Ｃは、中間転写ベルト１３０と接していない離間状態（離間モード）となる。このとき、当接離間検知フラグ６０１が離間検知センサ３２６を遮光するので、ＣＰＵ３０１は、離間状態（離間モード）であると判定する（図９（ｂ））。
【００４５】
図８（ｃ）の状態から更に当接離間モータＭｘが回転軸５０１を回転駆動すると、図８（ｄ）に示すように、カム部５０３によって押し込まれていたスライドレバー４０１はＤ方向（Ａ方向の反対方向）にスライドする。図８（ｄ）の状態を経て、図８（ｅ）に示すように元の状態に戻り、当接状態（当接モード）に復帰する。なお、上記の当接離間のメカ構成は一例であり、上記構成に限定されるものではない。
【００４６】
このように、第２モードでは、当接離間機構４００を離間モードにすることで、中間転写ベルト１３０との摩擦による感光体ドラム１０１Ｙ、１０１Ｍ、１０１Ｃの表面の摩耗を低減できる。これにより、両者を離間させない場合と比較して、感光体ドラム１０１Ｙ、１０１Ｍ、１０１Ｃの寿命低下を抑制可能となる。また、ドラムモータＭＹ、ドラムモータＭＭ、ドラムモータＭＣを駆動停止することで、省電力化を図ることもできる。
【００４７】
次に、第３モードを説明する。通常、フルカラー画像に続いてモノクロ画像の作像を行う場合、当接離間機構４００による当接離間状態の切り替え動作が必要となる。しかし、フルカラー画像形成からモノクロ画像形成に移行する度に当接離間状態の切り替え動作を実施したとすると、例えば、フルカラー画像とモノクロ画像とを交互に出力するようなジョブの処理を実行する際に、切り替え動作が頻繁に発生する。すると、印刷速度が低下してしまう。そこで、切り替え動作の頻度を低くするために、第３モードが設けられている。
【００４８】
図１０（ａ）、（ｂ）は、当接離間モータＭｘ、離間検知センサ３２６、ドラムモータＭＹ、ＭＭ、ＭＣ、ＭＫ、およびレーザスキャナユニット１０３の各動作を示すシーケンス図である。特に、図１０（ａ）では、フルカラー画像に継続してモノクロ画像の作像を行った場合を示している。図１０（ｂ）は、第３モードでモノクロ画像の作像が継続した場合を示している。
【００４９】
図１０（ａ）に示すように、まず、フルカラー画像の形成動作開始時に、ＣＰＵ３０１は、作像モードを第１モードとし、画像形成部２７１に対して当接離間モータＭｘおよびドラムモータＭＹ、ＭＭ、ＭＣ、ＭＫの駆動を指示する（時刻ｔ０）。ＣＰＵ３０１は、離間検知センサ３２６が透過すると（時刻ｔ１）、当接離間機構４００が当接モードになったと判断し、当接離間モータＭｘを停止する（時刻ｔ２）。その後、ＣＰＵ３０１は、４つ全てのレーザスキャナユニット１０３の点灯を順次開始させ（時刻ｔ３、ｔ４、ｔ５、ｔ６）、画像長さ分だけ各レーザスキャナユニット１０３を点灯させる。各レーザスキャナユニット１０３と現像器１０４および帯電ローラ１０２との協働により、フルカラー画像が作像される。
【００５０】
フルカラー画像の作像に続いて、モノクロ画像の作像を行う際、ＣＰＵ３０１は、モノクロ画像の作像にあたって、作像モードを第１モードから第３モードへ切り替える。従って、当接離間状態の切り替え動作は実施されず、生産性が低下しない。第３モードでは、ＣＰＵ３０１は、レーザスキャナユニット１０３Ｙ、１０３Ｍ、１０３Ｃを転送させずに（時刻ｔ７、ｔ８、ｔ９）、レーザスキャナユニット１０３Ｋのみ点灯させる（時刻ｔ１０）。これにより、モノクロ画像が形成される。
【００５１】
ところで、第３モードでは、感光体ドラム１０１Ｋだけでなく、画像形成に使用しない感光体ドラム１０１Ｙ、１０１Ｍ、１０１Ｃも駆動されるので、これらの感光体ドラム１０１の寿命維持には好ましくない。そこで、本実施の形態では、第３モードでモノクロ画像形成を所定枚数（例えば、５枚）連続で行った場合は、次のページがモノクロページであれば、第２モードに切り替える。これにより、第３モードでの画像形成動作が過剰となることを回避し、感光体ドラム１０１Ｙ、１０１Ｍ、１０１Ｃの寿命への影響を低減する。
【００５２】
図１０（ｂ）に示すように、第３モードに切り替わった後、モノクロページが５枚を超えて連続する場合、まず、ＣＰＵ３０１は、第３モードによる５枚目のレーザスキャナユニット１０３の点灯を完了する（時刻ｔ１１）。そして、中間転写ベルト１３０に転写された画像の用紙に対する転写が完了すると、ＣＰＵ３０１は、当接離間モータＭｘの駆動を開始する（時刻ｔ１２）。やがて、離間検知センサ３２６が遮光されて（時刻ｔ１３）、当接離間機構４００が離間状態になったと判定すると、ＣＰＵ３０１は、当接離間モータＭｘおよびドラムモータＭＹ、ＭＭ、ＭＣの駆動を停止する（時刻ｔ１４）。これにより、作像モードは第２モードに切り替わり、当接離間機構４００は離間モードとなる。その後、ＣＰＵ３０１は、レーザスキャナユニット１０３Ｋだけを点灯させ、モノクロ画像の形成に移行する（時刻ｔ１５）。従って、第３モードで５枚連続した後にモノクロ画像を形成する場合は、中間転写ベルト１３０を感光体ドラム１０１Ｙ、１０１Ｍ、１０１Ｃから離間させ且つレーザスキャナユニット１０３Ｋのみ点灯する第２モードで、モノクロ画像形成が実行される。
【００５３】
図１１は、画像形成処理のフローチャートである。この処理は、ＣＰＵ３０１が、ＲＯＭ３０２に格納されたプログラムを、ＲＡＭ３０３に読み出して実行することにより実現される。この処理は、印刷ジョブが投入されると開始される。印刷ジョブは、スタートキー３０６の押下やコンピュータ２８３から外部ＩＦ２８２を介してプリント開始指示として受信される。
【００５４】
まず、ステップＳ１０１では、ＣＰＵ３０１は、ＲＡＭ３０３上に保存されている現在の作像モードと次回の作像モードとを不定（定まっていない）に設定すると共に、カウンタを０にリセットする。ステップＳ１０２では、ＣＰＵ３０１は、各ページの画像形成を実施する前に、後述する作像モード判定処理（図１２）を実行することで、次回の作像モードを設定する。
【００５５】
次に、ステップＳ１０３では、ＣＰＵ３０１は、ＲＡＭ３０３に保存されている現在の作像モードと次回の作像モードを参照し、当接離間状態の切り替えが必要か否かを判別する。具体的には、ＣＰＵ３０１は、現在の作像モードが第２モードで且つ次回の作像モードが第２モード以外の場合に当接離間状態の切り替えが必要と判別する。また、ＣＰＵ３０１は、現在の作像モードが第２モード以外で且つ次回の作像モードが第２モードの場合も、当接離間状態の切り替えが必要と判別する。そして、当接離間状態の切り替えが必要と判別した場合は、ＣＰＵ３０１は、ステップＳ１０４で、当接離間モータＭｘを駆動し、当接離間状態の切り替え動作を行って、処理をステップＳ１０５に進める。一方、当接離間状態の切り替えが必要でないと判別した場合は、ＣＰＵ３０１は、当接離間状態の切り替え動作を実施することなく、処理をステップＳ１０５に進める。
【００５６】
ステップＳ１０５では、ＣＰＵ３０１は、ステップＳ１０２で次回の作像モードとして設定した作像モードを、現在の作像モードとして設定する。ステップＳ１０６では、ＣＰＵ３０１は、現在の作像モードで画像形成動作を開始する。ステップＳ１０７では、ＣＰＵ３０１は、給紙を開始するタイミングになったと判別されるまで待ち、給紙を行うタイミングになったと判別されると、ステップＳ１０８で、紙搬送部２７０により給紙を開始する。搬送経路における給紙ローラ１１４の下流には、給紙センサ１０９が配置されている（図１）。ステップＳ１０９では、ＣＰＵ３０１は、給紙センサ１０９がオン（ＯＮ）されたか否かを判別する。そして、給紙センサ１０９がオンされない場合は、ＣＰＵ３０１は、ステップＳ１１３で、所定時間が経過したか否かを判別する。そして、所定時間が経過していない場合は、ＣＰＵ３０１は、処理をステップＳ１０９に戻す。ＣＰＵ３０１は、所定時間待っても給紙センサ１０９がオンされなかった場合は、用紙の搬送遅延が発生したと判断し、ステップＳ１１４で、用紙搬送の停止と画像形成動作の中断とを行う。その後、ステップＳ１１５で、ＣＰＵ３０１は、ジャムが発生したと判定すると共に、停止処理を実行して、図１１の処理を終了する。
【００５７】
ステップＳ１０９で、所定時間が経過する前に給紙センサ１０９がオンされた場合は、ＣＰＵ３０１は、ステップＳ１１０で、画像形成動作が完了するまで待つ。すなわち、ＣＰＵ３０１は、今回のページの画像形成が終了したか否かを判別する。そして、画像形成動作が完了すると、ＣＰＵ３０１は、ステップＳ１１１で、印刷ジョブの処理が終了したか否かを判別する。すなわち、印刷ジョブにおける全ページの出力が完了したか否かを判別する。そして、印刷ジョブの処理が終了していない場合は、ＣＰＵ３０１は、次ページの画像形成に移行するために、処理をステップＳ１０２に戻す。一方、印刷ジョブの処理が終了した場合は、ＣＰＵ３０１は、ステップＳ１１２で、終了処理を実行する。すなわち、ＣＰＵ３０１は、画像形成部２７１に対して画像形成動作の終了を指示すると共に、紙搬送部２７０と定着部２７５とに対して給紙動作の終了を指示することで、プリント動作を終了する。その後、ＣＰＵ３０１は、図１１の処理を終了する。
【００５８】
図１２は、図１１のステップＳ１０２で実行される作像モード判定処理のフローチャートである。まず、ステップＳ２０１では、ＣＰＵ３０１は、ジョブ情報を参照し、今回、形成する画像がフルカラー画像か否かを判別する。そして、今回、形成する画像がフルカラー画像である場合は、ＣＰＵ３０１は、ステップＳ２０２で、ＲＡＭ３０３に保存されている次回の作像モードに第１モードを設定する。そして、ＣＰＵ３０１は、ステップＳ２０３で、ＲＡＭ３０３に保存されているカウンタを０にリセットして、図１２の処理を終了する。
【００５９】
ステップＳ２０１で、今回、形成する画像がフルカラー画像でない場合は、ＣＰＵ３０１は、ＲＡＭ３０３に保存されている現在の作像モードが不定または第２モードのいずれかに該当するか否かを判別する。そして、現在の作像モードが不定または第２モードのいずれかに該当する場合は、ＣＰＵ３０１は、ステップＳ２０４で、ＲＡＭ３０３に保存されている次回の作像モードに第２モードを設定して、処理をステップＳ２０３に進める。一方、現在の作像モードが不定でも第２モードでもない場合は、ＣＰＵ３０１は、ステップＳ２０６で、現在の作像モードが第１モードであるか否かを判別する。
【００６０】
そして、現在の作像モードが第１モードである場合は、これから形成する画像は、第１モード直後のモノクロ画像であるので、ＣＰＵ３０１は、第３モードで印刷を行うのが適切であると判断する。そこで、ＣＰＵ３０１は、ステップＳ２０７で、ＲＡＭ３０３に保存されている次回の作像モードに第３モードを設定する。そして、ＣＰＵ３０１は、ステップＳ２０８で、ＲＡＭ３０３に保存されているカウンタの値を１に設定して、図１２の処理を終了する。
【００６１】
ステップＳ２０６での判別の結果、現在の作像モードが第１モードでない場合は、現在の作像モードは第３モードであるので、ＣＰＵ３０１は、ステップＳ２０９で、カウンタの値が５以上であるか否かを判別する。これは、第３モードでトナー像が中間転写ベルト１３０に転写された回数が所定数（５回）以上となったか否かを判別するためである。そして、ＣＰＵ３０１は、カウンタの値が５以上である場合には、第３モードによる画像形成を５枚連続で実施済みであるので、第２モードで印刷を行うのが適切であると判断できる。そこでＣＰＵ３０１は、ステップＳ２１０で、ＲＡＭ３０３に保存されている次回の作像モードに第２モードを設定する。その後、ステップＳ２１１で、ＣＰＵ３０１は、カウンタの値を０にリセットして、図１２の処理を終了する。
【００６２】
ステップＳ２０９での判別の結果、カウンタの値が５以上でない場合は、ＣＰＵ３０１は、ステップＳ２１２で、上述したダウンシーケンスに移行しているか否かを判別する。ダウンシーケンスに移行していれば、次回の画像形成開始が延長され通紙間隔が広がるため、第３モードを継続するメリットが少ない。そこで、ＣＰＵ３０１は、ダウンシーケンスに移行している場合は、ステップＳ２１０で、次回の作像モードに第２モードを設定する。これにより、紙間時間が長くなる場合は、第３モードによる画像形成枚数が上限（５枚）に満たなくても、その時点で第２モードに切り替えることで、画像形成に使用しない感光体ドラム１０１Ｙ、１０１Ｍ、１０１Ｃの駆動を回避できる。
【００６３】
一方、ステップＳ２１２での判別の結果、ダウンシーケンスに移行していない場合は、次回の画像形成開始は延長されず、通紙間隔が広がることはないので、第３モードを継続するメリットがあると判断できる。そこで、ＣＰＵ３０１は、ステップＳ２１３で、ＲＡＭ３０３に保存されている次回の作像モードに第３モードを設定する。その後、ステップＳ２１４で、ＣＰＵ３０１は、カウンタの値に１を加算して、図１２の処理を終了する。
【００６４】
本実施の形態によれば、ＣＰＵ３０１は、次ページの画像がモノクロであって且つ現在の作像モードが第３モードである場合において、通紙間隔が現在より広がる方向に変更されることに応じて、作像モードを第２モードに切り替えるか否かを判定する。これにより、生産性を考慮しつつ感光体の寿命低下を抑制することができる。特に、ＣＰＵ３０１は、通紙間隔が現在より広がる方向に変更されるときは、第３モードによる画像形成枚数が上限（５枚）に満たなくても、作像モードを第２モードに切り替える。従って、作像に使用しない感光体ドラム１０１Ｙ、１０１Ｍ、１０１Ｃが駆動されることで表面が無駄に摩耗することが回避される。よって、感光体ドラム１０１Ｙ、１０１Ｍ、１０１Ｃの寿命向上を優先することができる。
【００６５】
また、第３モードによる画像形成枚数が上限に達したときは、通紙間隔が変更されるか否かにかかわらず、作像モードを第２モードに切り替えるので、定着装置１７０における非通紙領域の過度な温度上昇を抑制することができる。
【００６６】
（第２の実施の形態）
第１の実施の形態では、通紙間隔が現在より広がる方向に変更されるときは、広がる通紙間隔にかかわらず、作像モードは第２モードに切り替えられた。これに対し、本発明の第２の実施の形態では、広がる通紙間隔と、第３モードから第２モードへの切り替えの所要時間との関係を考慮した上で、作像モードを第２モードに切り替えるか否かを判定する。図１２に代えて図１３を用いて本実施の形態を説明する。
【００６７】
図１３は、図１１のステップＳ１０２で実行される作像モード判定処理のフローチャートである。図１３では、図１２に対し、ステップＳ３０１が追加されている。ステップＳ２０１〜Ｓ２１４の処理は、図１２における処理と同様である。ステップＳ２１２での判別の結果、ダウンシーケンスに移行していない場合は、ＣＰＵ３０１は、処理をステップＳ２１３に進める。一方、ダウンシーケンスに移行している場合は、ＣＰＵ３０１は、処理をステップＳ３０１に進める。ステップＳ３０１では、ＣＰＵ３０１は、第３モードから第２モードへの切り替え（つまり離間動作）の所要時間と、変更後の通紙間隔（通紙間隔に相当する時間）とを比較し、所要時間よりも通紙間隔の方が長いか否かを判別する。
【００６８】
その判別の結果、所要時間よりも通紙間隔の方が長い（所要時間＜通紙間隔）場合は、広がった通紙間隔の時間内でモード切り替え動作が可能であるので、仮にモード切り替え動作を実施しても生産性が低下しないと判断できる。そこでＣＰＵ３０１は、この場合、作像モードを第２モードに切り替えるべきと判定し、処理をステップＳ２１０に進める。しかし、所要時間よりも通紙間隔の方が長くない（所要時間≧通紙間隔）場合は、広がった通紙間隔の時間内でモード切り替え動作が可能でないので、仮にモード切り替え動作を実施すると生産性が低下すると判断できる。そこでＣＰＵ３０１は、この場合、作像モードを第２モードに切り替えるべきでないと判定し、第３モードを維持するべく、処理をステップＳ２１３に進める。このように、所要時間と通紙間隔との比較により、第２モードへの切り替えを判定するので、生産性を損なわない範囲で、作像に使用しない感光体ドラム１０１Ｙ、１０１Ｍ、１０１Ｃの駆動時間を削減し、寿命維持に寄与する。
【００６９】
本実施の形態によれば、次ページの画像がモノクロであって且つ現在の作像モードが第３モードである場合において、通紙間隔が現在より広がる方向に変更されることに応じて、作像モードを第２モードに切り替えるか否かが判定される。これにより、生産性を考慮しつつ感光体の寿命低下を抑制することに関し、第１の実施の形態と同様の効果を奏することができる。特に、ＣＰＵ３０１は、第３モードから前記第２モードへの切り替えの所要時間よりも変更後の通紙間隔に相当する時間の方が長いときは、作像モードを第２モードに切り替えると判定する。これにより、感光体ドラム１０１Ｙ、１０１Ｍ、１０１Ｃの寿命向上を優先することができる。一方、所要時間よりも変更後の通紙間隔に相当する時間の方が長くないときは、第３モードを維持すると判定する。これにより、生産性を優先することができる。従って、生産性を犠牲にしない範囲で、感光体ドラム１０１Ｙ、１０１Ｍ、１０１Ｃの寿命向上を図ることができる。
【００７０】
また、第１の実施の形態と同様に、第３モードによる画像形成枚数が上限に達したときは、通紙間隔が変更されるか否かにかかわらず、作像モードを第２モードに切り替えるので、定着装置１７０における非通紙領域の過度な温度上昇を抑制できる。
【００７１】
また、通紙間隔が現在より広がる方向に変更されるときは、第３モードによる画像形成枚数が上限（５枚）に満たなくても、所要時間と通紙間隔との比較の結果に従って、作像モードを第２モードに切り替えるか否かが判定される。この点でも、感光体ドラム１０１Ｙ、１０１Ｍ、１０１Ｃの寿命向上を優先できる場合がある。
【００７２】
なお、上記各実施の形態において、ステップＳ２０９で、カウンタの値が５以上である場合は、次回の作像モードに第２モードを設定するとした（Ｓ２１０）。これは、第３モードの継続中に、作像モードを第２モードに切り替えるべき要因であって、通紙間隔の変更とは別の要因の発生（カウンタの値が５以上）を検知することに該当する。なお、上記別の要因は、第３モードでの画像形成枚数が上限（５枚）に達したことに応じて発生することに限定されず、例えば、最後に第３モードに切り替わってからの時間経過によって発生する（例えば、所定時間を経過したら発生する）としてもよい。
【００７３】
ここで、ステップＳ２０９を廃止し、ステップＳ２０６で「Ｎｏ」の場合に、ステップＳ２１２に進むようにしてもよい。このように構成すれば、次ページの画像がモノクロであって且つ現在の作像モードが第３モードである場合、各実施の形態では次のように制御される。まず、第１の実施の形態では、通紙間隔が現在より広がる方向に変更されるときは、常に、作像モードが第２モードに切り替えると判定される。これにより、ダウンシーケンスへの移行に伴い、感光体ドラム１０１Ｙ、１０１Ｍ、１０１Ｃの寿命維持が優先される。また、第２の実施の形態では、通紙間隔が現在より広がる方向に変更されるときは、所要時間と通紙間隔との比較の結果に従って、作像モードを第２モードに切り替えるか否かが判定される。これにより、ダウンシーケンスへの移行に伴い、生産性を犠牲にしない範囲で、感光体ドラム１０１Ｙ、１０１Ｍ、１０１Ｃの寿命維持が優先される。
【００７４】
なお、第３モードでの画像形成枚数の上限を５枚としたが、上限は５枚に限定されない。
【００７５】
なお、装置生産性を低下させる通紙間隔が変更されるケースとして、定着装置１７０の端部昇温によるものを例示したが、これに限定されない。例えば、半速制御（図４）によるものや、定着装置１７０以外の事情によるものであってもよい。
【００７６】
以上、本発明をその好適な実施形態に基づいて詳述してきたが、本発明はこれら特定の実施形態に限られるものではなく、この発明の要旨を逸脱しない範囲の様々な形態も本発明に含まれる。上述の実施形態の一部を適宜組み合わせてもよい。
【符号の説明】
【００７７】
１０１  感光体ドラム
１０２  帯電ローラ
１０３  レーザスキャナユニット
１０４  現像器
１３０  中間転写ベルト
３０１  ＣＰＵ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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