(57)【要約】      （修正有）【課題】画像形成装置を構成する様々な交換対象部品の寿命が異なっており、寿命に達する度に交換対象部品を交換する手間が生じ、画像形成装置の停止時間が長くなっていた。【解決手段】部品管理サーバ４００は、画像形成装置を構成するユニットの予測寿命をロット毎に予測する寿命予測部４１１と、前記画像形成装置を構成する他のユニットの標準寿命から求めた交換タイミングに、ユニットの予測寿命から求めたロット毎の交換タイミングが合うユニットを在庫から選択する部品選択部４１３と、を備える。【選択図】図５
2020015580.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置を構成する交換対象部品の予測寿命を生産単位毎に予測する寿命予測部と、
前記画像形成装置を構成する他の交換対象部品の寿命から求めた交換タイミングに、前記交換対象部品の予測寿命から求めた生産単位毎の交換タイミングが合う前記交換対象部品を在庫から選択する部品選択部と、を備える
部品管理サーバ。
【請求項２】
前記部品選択部は、前記他の交換対象部品の寿命に対して、前記交換対象部品の予測寿命が整数倍となる前記交換対象部品を前記在庫から選択する
請求項１に記載の部品管理サーバ。
【請求項３】
前記部品選択部は、前記交換対象部品の予測寿命が最も小さい整数倍となる前記交換対象部品を前記在庫から選択する
請求項２に記載の部品管理サーバ。
【請求項４】
前記部品選択部は、所定期間における交換頻度に応じた前記交換対象部品を前記在庫から選択する
請求項２又は３に記載の部品管理サーバ。
【請求項５】
前記部品選択部は、前記交換対象部品の予測寿命に対して、前記他の交換対象部品の寿命が１／整数となる前記他の交換対象部品を前記在庫から選択する
請求項１に記載の部品管理サーバ。
【請求項６】
前記部品選択部は、前記寿命予測部により求められた前記他の交換対象部品の残寿命に基づいて、前記交換対象部品の交換タイミングに合う前記他の交換対象部品を選択する
請求項１に記載の部品管理サーバ。
【請求項７】
前記部品選択部は、前記交換対象部品の標準寿命に対して、前記交換対象部品の予測寿命の割合が所定割合以上である前記交換対象部品を前記在庫から選択する
請求項２〜６のいずれか一項に記載の部品管理サーバ。
【請求項８】
前記寿命予測部は、前記交換対象部品が構成される複数の前記画像形成装置のうち、規定値よりも稼働率が高い前記画像形成装置を構成する前記交換対象部品の実際の寿命に基づいて、前記交換対象部品の予測寿命を予測する
請求項２〜６のいずれか一項に記載の部品管理サーバ。
【請求項９】
前記部品選択部により選択された前記交換対象部品及び前記他の交換対象部品に関する情報を表示する表示部を有する
請求項１〜８のいずれか一項に記載の部品管理サーバ。
【請求項１０】
前記表示部には、前記部品選択部が前記交換対象部品に紐付けて優先して選択する前記他の交換対象部品に関する情報が表示される
請求項９に記載の部品管理サーバ。
【請求項１１】
前記交換対象部品は、負荷状態に応じて電流値を変化させて駆動する駆動モータを有し、記録材に形成された画像を前記記録材に定着する定着ユニットであり、
前記寿命予測部は、前記電流値に基づいて、前記定着ユニットの予測寿命を生産単位毎に予測し、
前記部品選択部は、前記他の交換対象部品の寿命から求めた前記交換タイミングに、前記定着ユニットの予測寿命から求めた生産単位毎の前記交換タイミングが合う前記定着ユニットを在庫から選択する
請求項１に記載の部品管理サーバ。
【請求項１２】
部品管理サーバと、前記部品管理サーバに接続される画像形成装置と、を備え、
前記部品管理サーバは、
前記画像形成装置を構成する交換対象部品の予測寿命を生産単位毎に予測する寿命予測部と、
前記画像形成装置を構成する他の交換対象部品の寿命から求めた交換タイミングに、前記交換対象部品の予測寿命から求めた生産単位毎の交換タイミングが合う前記交換対象部品を在庫から選択する部品選択部と、を有し、
前記画像形成装置は、
前記部品選択部により選択された前記交換対象部品及び前記他の交換対象部品に関する情報を表示する表示部を有する
部品管理システム。
【請求項１３】
画像形成装置を構成する交換対象部品の予測寿命を生産単位毎に予測する手順と、
前記画像形成装置を構成する他の交換対象部品の寿命から求めた交換タイミングに、前記交換対象部品の予測寿命から求めた生産単位毎の交換タイミングが合う前記交換対象部品を在庫から選択する手順と、を
コンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、部品管理サーバ、部品管理システム、及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、市場に広く普及している画像形成装置（以下、「ＭＦＰ：Multi Functional Peripherals」とも呼ぶ。）は、通常、印刷（プリント）、複写（コピー）、読取（スキャン）及びネットワーク通信等の機能を有している。この画像形成装置の本体部分には、１次転写ベルト（中間ベルト）、定着ユニット、搬送ローラ等の定期交換部品や、トナーカートリッジ等の消耗品が組み込まれている。
【０００３】
定期交換部品及び消耗品等（以下、「交換対象部品」と呼ぶ。）は、画像形成装置本体に着脱可能に装着され、必要に応じて交換される。例えば、定着ユニット及び搬送ローラは、画像形成の処理枚数が予め設定された枚数に達すると交換される。また、トナーカートリッジは、カートリッジ内に充填されたトナーの残量が予め設定された量よりも少なくなると交換される。
【０００４】
交換対象部品には、設計時点で標準寿命が規定されており、標準寿命は交換対象部品毎に様々な値を取り得る。そのため、交換対象部品が使用されることで標準寿命に達する度に、保守員が画像形成装置の設置場所に出向いて、交換対象部品の交換作業を行っていた。この交換作業の間は、画像形成装置を停止させなければならないので、交換作業が終了するまでの間、ユーザは画像形成装置を使用できない。
【０００５】
そこで、交換対象部品の交換作業回数を減らすことで、市場で稼働している画像形成装置に組み込まれた交換対象部品の交換作業にかかるコストを低減するための技術が提案されていた。例えば、特許文献１には、市場に設置され稼働している機器において、この機器を構成する複数の部品の特性データをネットワーク経由で一括管理することにより、部品の余寿命を予測し、部品の交換時期を決める技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００３−１５７３３０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
特許文献１に開示された技術を用いると、定期点検前に部品を自動手配して、複数の交換対象部品を同時に交換することが可能となる。しかし、交換対象部品の品質が異なるため、交換対象部品が標準寿命まで持たないことがある。この場合、標準寿命よりも早く、この交換対象部品だけを交換することになり、他の交換対象部品の交換が行われない。その後、標準寿命に達した他の交換対象部品の交換を行うことになる。このように、交換対象部品、他の交換対象部品毎に交換作業が行われており、交換作業回数を減らすことができなかった。そして、交換作業回数が多くなると、それだけ画像形成装置の停止時間も長くなっていた。
【０００８】
本発明はこのような状況に鑑みて成されたものであり、画像形成装置の停止時間を削減することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明に係る部品管理サーバは、画像形成装置を構成する交換対象部品の寿命を生産単位毎に予測する寿命予測部と、画像形成装置を構成する他の交換対象部品の寿命から求めた交換タイミングに、交換対象部品の寿命から求めた生産単位毎の交換タイミングが合う交換対象部品を在庫から選択する部品選択部と、を備える。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、画像形成装置を構成する交換対象部品の交換タイミングと、他の交換対象部品の交換タイミングとが合うため、交換作業回数を減らし、画像形成装置の停止時間を削減することができる。
なお、上記の部品管理サーバは本発明の一態様であり、本発明の一側面を反映した部品管理システム、プログラムについても、本発明の一側面を反映した部品管理サーバと同様の構成を有する。
上記した以外の課題、構成及び効果は、以下の実施の形態の説明により明らかにされる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の一実施の形態に係る画像形成装置の構成例を示す概略図である。
【図２】本発明の一実施の形態に係る部品管理システムの全体構成例を示すブロック図である。
【図３】本発明の一実施の形態に係る画像形成装置の構成部品の例を示すハードウェア構成図である。
【図４】本発明の一実施の形態に係る部品管理サーバの主要部の構成例を示すハードウェア構成図である。
【図５】本発明の一実施の形態に係る部品管理サーバの制御部の内部構成例を示す機能ブロック図である。
【図６】本発明の一実施の形態に係る定着ユニットの内部構成例を示す概略図である。
【図７】本発明の一実施の形態に係る定着ユニットのロット毎の寿命予測の例を示す説明図である。
【図８】本発明の一実施の形態に係るユニット３（標準）の標準寿命及びロット毎の予測寿命例を示す説明図である。
【図９】本発明の一実施の形態に係る部品選択部によるユニットの選択例を示す説明図である。
【図１０】本発明の一実施の形態に係る部品選択結果を表示した操作パネルの操作画面例を示す説明図である。
【図１１】本発明の一実施の形態に係る部品管理サーバの処理例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明を実施するための形態例について、添付図面を参照して説明する。本明細書及び図面において、実質的に同一の機能又は構成を有する構成要素については、同一の符号を付することにより重複する説明を省略する。
【００１３】
＜画像形成装置の構成例＞
まず、本発明の一実施の形態に係る画像形成装置１００の構成例について説明する。
図１は、画像形成装置１００の構成例を示す概略構成図である。図１では、本発明の説明に必要と考える要素又はその関連要素が記載されるが、画像形成装置１００はこの例に限られない。
【００１４】
画像形成装置１００は、例えば、複写機等の電子写真方式の画像形成装置が一例として挙げられる。図１に示す画像形成装置１００は、いわゆるタンデム型カラー画像形成装置とも言われ、複数の感光体を一本の１次転写ベルトに対面させて横方向に配列することによりフルカラーの画像を形成することが可能である。
【００１５】
画像形成装置１００は、画像形成装置１００の本体と、画像形成装置１００の本体に付加された周辺装置であるＡＤＦユニット２００（Auto Document Feeder：自動原稿搬送装置）、フィニッシャユニット（後処理装置）３００、及び操作パネル１２０を備えており、これらは一体化されて画像形成システムを構成している。ＡＤＦユニット２００及びフィニッシャユニット３００は、画像形成装置１００の使用形態や必要性等に応じて、オプション的に装着される。
【００１６】
画像形成装置１００は、画像読取部２０と、画像形成部４０と、定着部６０と、用紙搬送部８０とを含んでいる。
画像読取部２０は、原稿からの画像を読み取るスキャナユニット１０１と、スキャナユニット１０１の上部に設けられると共にスキャナユニット１０１に原稿を１枚ずつ搬送させるＡＤＦユニット２００とを備える。
【００１７】
スキャナユニット１０１は、不図示の原稿ガラス板の上に載置された原稿を、走査露光装置の光学系により原稿の画像を走査露光し、その反射光をラインイメージセンサにより読み取って画像信号を得る。
【００１８】
ＡＤＦユニット２００は、通常、スキャナユニット１０１と一体となっている。ＡＤＦユニット２００の一端が、スキャナユニット１０１に固定されており、この一端を支点としてＡＤＦユニット２００は開閉可能に構成されている。ＡＤＦユニット２００は、原稿トレイ上の原稿束から原稿を１枚ずつ原稿ガラス板の上に送り出し、画像読取部２０により画像が読み取られた後に原稿を１枚ずつ、ＡＤＦユニット２００に設けた排紙トレイ上に積載する。
【００１９】
ＡＤＦユニット２００は、オプション的にＦＡＸ済みスタンプソレノイドユニット２０１、及び重送検知センサユニット２０２を装着してもよい。
ＦＡＸ済みスタンプソレノイドユニット２０１は、ＦＡＸ送信の完了時に、送信完了した原稿に対して、スタンプソレノイドによって送り済マークを原稿に捺印する。
重送検知センサユニット２０２は、原稿束から１枚の原稿を分離し損なうことにより２枚以上の原稿を互いに重なりあった状態のまま、あたかも１枚の原稿として搬送される重送が発生したか否かを検知する。重送検知センサユニット２０２が重送の発生を検知すると、ＡＤＦユニット２００は原稿の送り出しを中止する。
【００２０】
画像形成部４０は、イエロー（Ｙ）の画像を形成する画像形成部４０Ｙ、マゼンタ（Ｍ）の画像を形成する画像形成部４０Ｍ、シアン（Ｃ）の画像を形成する画像形成部４０Ｃ及びブラック（Ｋ）の画像を形成する画像形成部４０Ｋを備える。
画像形成部４０内の中央部に位置する画像形成部４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋは、像坦持体の一例である感光体上に形成されたトナー像を用紙Ｐに転写する役割を担うものである。用紙Ｐは、記録材の一例である。画像形成部４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋは、記録材の一例である樹脂製のシートにもトナー像を転写することが可能である。
【００２１】
１次転写ユニット１０３に含まれる１次転写ベルト４２は、駆動ローラ４３と従動ローラ４４の間に張設され、従動ローラ４４が不図示のスプリングで図１の左方向へ付勢されることにより、１次転写ベルト４２に張力が与えられている。そして、１次転写駆動モータＭ８（図３参照）からの動力伝達にて、駆動ローラ４３が反時計回りに回転する。１次転写ベルト４２のうち従動ローラ４４に巻き掛けられた部分の外周側には、１次転写ベルトクリーナ７０が配置されている。１次転写ベルトクリーナ７０は、１次転写ベルト４２上に残留する未転写トナーを除去するためのものであり、１次転写ベルト４２に当接している。１次転写ベルトクリーナ７０は、１次転写ベルトクリーナユニット１０８に含まれる。
【００２２】
１次転写ベルト４２の下方には、画像形成部４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋが所定間隔で配置されている。そして、画像形成部４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋのそれぞれの感光体ドラムＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋと、１次転写ベルト４２を挟んで対向する位置に、１次転写ローラ４６Ｙ、４６Ｍ、４６Ｃ、４６Ｋが配置されている。感光体ドラムＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの外周には、順に、帯電装置４７Ｙ、４７Ｍ、４７Ｃ、４７Ｋ、現像装置４８Ｙ、４８Ｍ、４８Ｃ、４８Ｋ、１次転写ローラ４６Ｙ、４６Ｍ、４６Ｃ、４６Ｋ及び感光体クリーナ４９Ｙ、４９Ｍ、４９Ｃ、４９Ｋが配置されている。
ここで、感光体ドラムＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ、帯電装置４７Ｙ、４７Ｍ、４７Ｃ、４７Ｋ、感光体クリーナ４９Ｙ、４９Ｍ、４９Ｃ、４９Ｋは、感光体ユニット１０４に含まれる。
現像装置４８Ｙ、４８Ｍ、４８Ｃ、４８Ｋは、現像ユニット１０５に含まれる。
【００２３】
感光体ドラムＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋは負帯電性であり、感光体駆動モータＭ９（図３参照）からの動力伝達にて、図１の時計方向に回転駆動するように構成されている。帯電装置４７Ｙ、４７Ｍ、４７Ｃ、４７Ｋはローラ帯電式であり、帯電装置４７Ｙ、４７Ｍ、４７Ｃ、４７Ｋには、帯電用電源（図示省略）から所定のタイミングにて感光体帯電のための電圧が印加される。現像装置４８Ｙ、４８Ｍ、４８Ｃ、４８Ｋは、負の極性を呈するトナーを利用して、感光体ドラムＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ上に形成された静電潜像を反転現像にて顕在化させるものである。
【００２４】
１次転写ローラ４６Ｙ、４６Ｍ、４６Ｃ、４６Ｋは、１次転写ベルト４２の内周側に位置しており、１次転写ベルト４２の回転に伴って図１の反時計方向に回転する。１次転写ベルト４２と１次転写ローラ４６Ｙ、４６Ｍ、４６Ｃ、４６Ｋとの間（当接部分）に、１次転写領域である１次転写ニップ部が形成される。
【００２５】
感光体クリーナ４９Ｙ、４９Ｍ、４９Ｃ、４９Ｋは、感光体ドラムＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ上に残留する未転写トナーを除去するものであり、感光体ドラムＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋに当接している。画像形成部４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋの下方には露光部７５が配置されている。
プリントヘッドユニット１０９に含まれる露光部７５は、画像信号に基づき、レーザービームにて各感光体ドラムＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋに静電潜像を形成する。画像信号は、位置ズレ補正のための補正を受けた後、用紙Ｐの供給と同期して１走査ラインごとに読み出され、露光部７５に設けられた発光ダイオードの駆動信号となっている。
【００２６】
１次転写ベルト４２のうち駆動ローラ４３に巻き掛けられた部分の外周側には、２次転写ローラ５１が配置されている。２次転写ローラ５１は、１次転写ベルト４２に当接していて、１次転写ベルト４２と２次転写ローラ５１との間（当接部分）が２次転写領域である２次転写ニップ部を形成している。２次転写ローラ５１は、１次転写ベルト４２の回転に伴って、又は２次転写ニップ部に挟持搬送される用紙Ｐの移動に伴って図１の時計方向に回転する。２次転写ローラ５１は、２次転写ユニット１０６に含まれる。
【００２７】
画像形成部４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋは、帯電装置４７Ｙ、４７Ｍ、４７Ｃ、４７Ｋで感光体ドラムＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ表面を帯電させた後、露光部７５で画像信号に応じた静電潜像を形成し、この静電潜像に現像装置４８Ｙ、４８Ｍ、４８Ｃ、４８Ｋからのトナーを付着させて感光体ドラムＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ表面にトナー像を形成する。
【００２８】
感光体ドラムＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ表面に形成されたトナー像は、１次転写ベルト４２が感光体ドラムＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋと１次転写ローラ４６Ｙ、４６Ｍ、４６Ｃ、４６Ｋとの間（１次転写ニップ部）を通過する時に、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの順で、１次転写ベルト４２上に１次転写される。感光体ドラムＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋに残った未転写トナーは感光体クリーナ４９Ｙ、４９Ｍ、４９Ｃ、４９Ｋにて掻き取られ、感光体ドラムＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ上から取り除かれる。そして、用紙Ｐが２次転写ニップ部を通過する際に、重ね合わされた４色のトナー像が用紙Ｐに一括して２次転写される。１次転写ベルト４２に残った未転写トナーは１次転写ベルトクリーナ７０にて掻き取られ、１次転写ベルト４２上から取り除かれて、廃トナーボックス７１に蓄えられる。廃トナーボックス７１は、廃トナーボックスユニット１１１に含まれる。
【００２９】
定着部６０は、例えば、パッド式であり、画像形成部４０により形成された画像を用紙Ｐに定着するため、パッド部材６１及び加圧ローラ６２を備える。この定着部６０は、１次転写ベルト４２の下流に配置される。そして、定着部６０は、圧接した一対のパッド部材６１と加圧ローラ６２により、用紙Ｐを搬送すると共に、トナー像が２次転写された用紙Ｐに対して、トナー像を定着させる定着処理を行う。加熱ローラ６４の内部には、ヒータＨが設けられている。ヒータＨは、加熱ローラ６４を加熱することで、定着ベルト６８と、加圧ローラ６２との定着ニップを通過する用紙Ｐに熱が伝わるように定着ベルト６８を加熱する。加熱された定着ベルト６８は、回転することによりパッド部材６１に熱を伝えると共に、定着ニップを通過中の用紙Ｐに熱を伝える。用紙Ｐが加熱されることで、用紙Ｐ上のトナー画像が融解し、用紙Ｐにトナー像が定着する。定着部６０は、定着ユニット１０７に含まれる。
【００３０】
用紙搬送部８０は、用紙Ｐを収容する複数段（本実施の形態では４段）の給紙カセット８１、給紙カセット８１内の用紙Ｐを１枚ずつ繰り出す繰り出しローラ８２、及び繰り出された用紙Ｐを所定のタイミングにて２次転写ニップ部（２次転写領域）に搬送する一対のレジストローラ８３等を備えている。繰り出しローラ８２は、給紙ユニット１０２に含まれる。レジストローラ８３は、タイミングユニット１１２に含まれる。
【００３１】
また、用紙搬送部８０は、定着ユニット１０７でトナー像が定着された用紙Ｐを画像形成装置１００外部に排紙させる排出ローラ８４を備える。排出ローラ８４は、排紙ユニット１１３に含まれる。
また、排紙ユニット１１３は、画像形成装置１００に設けられた不図示の気流発生装置が、用紙冷却や臭気吸引のための排紙口への送風、又は排紙口からの気体吸引を行う機能を有する。
【００３２】
各給紙カセット８１は、画像形成部４０の下部に着脱可能に配置されている。各給紙カセット８１内の用紙Ｐは、対応する繰り出しローラ８２の回転にて、最上部の用紙Ｐから１枚ずつ搬送経路Ｒに送り出される。搬送経路Ｒは、各給紙カセット８１から、レジストローラ８３間のニップ部、及び画像形成部４０における２次転写ニップ部（２次転写領域）を経て、定着ユニット１０７の定着ニップに至る。そして、搬送経路Ｒは、定着ユニット１０７の定着ニップから一対の排出ローラ８４を介して、フィニッシャユニット３００の排紙トレイ８５にまで延びている。
【００３３】
フィニッシャユニット３００は、搬送される用紙に対してステープル処理を行うステープルユニット３０１と、搬送される用紙に対してパンチ処理を行うパンチユニット３０２と、後処理後の用紙を排出する排紙トレイ８５とを含んでいる。
【００３４】
操作パネル１２０は、例えば、液晶ディスプレイ等からなり、タッチパネルやハードキーを備えている。操作パネル１２０は、画像形成装置１００に関する情報表示を行ったり、ユーザからの指示入力を受け付けたりする。上述したように、画像形成装置１００は、複数のユニットやオプションで構成されている。一般に、画像形成装置１００の本体寿命が、例えば、画像形成の処理枚数に換算して７５０万枚であるのに対し、定着ユニット１０７が１６０万枚、感光体ユニット１０４が４０万枚、現像ユニット１０５が１２０万枚のように、各ユニット毎に標準寿命が設計時に規定される。そして、各ユニットの交換時期が近くなると、操作パネル１２０にメッセージ等（図１０参照）が表示される。
【００３５】
画像形成装置１００は、現像装置４８Ｙ、４８Ｍ、４８Ｃ、４８Ｋにトナーを補給させるために、トナーカートリッジ７２Ｙ、７２Ｍ、７２Ｃ、７２Ｋを着脱可能としている。トナーカートリッジ７２Ｙ、７２Ｍ、７２Ｃ、７２Ｋは、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ各色のトナーを保管する。トナーカートリッジ７２Ｙ、７２Ｍ、７２Ｃ、７２Ｋは、駆動モータ（不図示）により回転駆動され、内部に保管されているトナーを４組の現像装置４８Ｙ、４８Ｍ、４８Ｃ、４８Ｋの各々に補給する。トナーの補給動作は、各々の現像装置４８Ｙ、４８Ｍ、４８Ｃ、４８Ｋ内のトナーが少なくなると行われる。
【００３６】
＜部品管理システムの全体構成例＞
次に、部品管理システム１の全体構成例について説明する。
図２は、部品管理システム１の全体構成例を示すブロック図である。
【００３７】
部品管理システム１は、複数台の画像形成装置１００と、部品管理サーバ４００とを備える。画像形成装置１００は、いずれも同じ構成であってもよいし、異なる構成であってもよい。
【００３８】
画像形成装置１００と、部品管理サーバ４００とは、ＬＡＮ（Local Area Network）、インターネット等のネットワークＮを介して接続される。これにより、部品管理サーバ４００は、画像形成装置１００の個別設定情報、稼働状況、及び各ユニットの寿命情報等を画像形成装置１００から取得し、管理することができる。寿命情報には、設計時に規定される標準寿命の他にも、ロット毎の稼働状況から予測された予測寿命、ユニットの稼働時間から算出された残寿命等も含まれる。寿命情報は、部品管理システム１を構成する複数台の画像形成装置１００毎に部品管理サーバ４００によって管理される。後述するように部品管理サーバ４００は、複数台の画像形成装置１００毎に管理する各画像形成装置１００を構成するユニットの寿命情報に基づいて、各ユニットの寿命予測を行うことが可能である。
【００３９】
＜画像形成装置の構成部品の例＞
次に、画像形成装置１００の構成部品の例について説明する。
図３は、画像形成装置１００の構成部品の例を示すハードウェア構成図である。
【００４０】
図３には、画像形成装置１００内において、ＭＦＰ制御部１１０が、操作パネル１２０、スキャナユニット１０１、給紙ユニット１０２、１次転写ユニット１０３、感光体ユニット１０４、現像ユニット１０５、２次転写ユニット１０６、定着ユニット１０７に接続している様子が示されている。以下の説明で、スキャナユニット１０１、給紙ユニット１０２、１次転写ユニット１０３、感光体ユニット１０４、現像ユニット１０５、２次転写ユニット１０６及び定着ユニット１０７を総称する場合は、「ユニット」と呼ぶ。
【００４１】
スキャナユニット１０１は、モータ駆動ＩＣ２（Integrated Circuit）、及びスキャナ駆動モータＭ２を含む。給紙ユニット１０２は、モータ駆動ＩＣ６、及び給紙駆動モータＭ６を含む。１次転写ユニット１０３は、モータ駆動ＩＣ８、及び１次転写駆動モータＭ８を含む。感光体ユニット１０４は、モータ駆動ＩＣ９、及び感光体駆動モータＭ９を含む。現像ユニット１０５は、モータ駆動ＩＣ１０、及び現像駆動モータＭ１０を含む。２次転写ユニット１０６は、モータ駆動ＩＣ１１、及び２次転写駆動モータＭ１１を含む。定着ユニット１０７は、モータ駆動ＩＣ１２、及び定着駆動モータＭ１２を含む。
【００４２】
ＭＦＰ制御部１１０は、モータ駆動ＩＣ２、ＩＣ６、ＩＣ８〜ＩＣ１２を制御する。
そして、モータ駆動ＩＣ２は、スキャナ駆動モータＭ２を駆動させる。モータ駆動ＩＣ６は、給紙駆動モータＭ６を駆動させる。モータ駆動ＩＣ８は、１次転写駆動モータＭ８を駆動させる。モータ駆動ＩＣ９は、感光体駆動モータＭ９を駆動させる。モータ駆動ＩＣ１０は、現像駆動モータＭ１０を駆動させる。モータ駆動ＩＣ１１は、２次転写駆動モータＭ１１を駆動させる。モータ駆動ＩＣ１２は、定着駆動モータＭ１２を駆動させる。
【００４３】
また、ＭＦＰ制御部１１０は、操作パネル１２０に、画像形成装置１００の各ユニットの状態、画像形成時の設定条件等を表示する指示を行う。操作パネル１２０の画面には、スキャナユニット１０１、給紙ユニット１０２、１次転写ユニット１０３、感光体ユニット１０４、現像ユニット１０５、２次転写ユニット１０６、定着ユニット１０７のいずれかの交換が必要になると、ユーザ又は保守員に交換を要求するメッセージ等が表示される。
【００４４】
さらに、ＭＦＰ制御部１１０は、ＡＤＦユニット２００に設けられたＡＤＦ制御部２１０と接続しており、ＡＤＦ制御部２１０を通じてモータ駆動ＩＣ１を制御する。モータ駆動ＩＣ１は、ＡＤＦ駆動モータＭ１を駆動させる。また、ＡＤＦ制御部２１０は、ＦＡＸ済みスタンプソレノイドＳＬ１、及び重送検知センサＳＥ１を制御し、駆動させる。
【００４５】
また、ＭＦＰ制御部１１０は、フィニッシャユニット３００に設けられたフィニッシャ制御部３１０と接続しており、フィニッシャ制御部３１０を通じてモータ駆動ＩＣ３〜ＩＣ５を制御する。モータ駆動ＩＣ３は、フィニッシャ駆動モータＭ３を駆動させる。モータ駆動ＩＣ４は、ステープル駆動モータＭ４を駆動させる。モータ駆動ＩＣ５は、パンチ駆動モータＭ５を駆動させる。
【００４６】
また、画像形成装置１００は、ＭＦＰ制御部１１０を介し、ネットワークＮを介して、部品管理サーバ４００に接続される。そして、ＭＦＰ制御部１１０は、画像形成装置１００を構成する部品の寿命情報等を部品管理サーバ４００に送信する。また、ＭＦＰ制御部１１０は、部品管理サーバ４００から、交換可能なユニットの情報等を受信して、後述する図１０に示すような画面を操作パネル１２０に表示させることができる。
【００４７】
＜部品管理サーバの主要部の構成例＞
次に、部品管理サーバ４００の主要部の構成例について説明する。
図４は、部品管理サーバ４００の主要部の構成例を示すハードウェア構成図である。
部品管理サーバ４００は、制御部４１０、記憶部４２０、通信Ｉ／Ｆ４３０、操作部４４０及び表示部４５０を備える。部品管理サーバ４００内の各部は、バスを介して接続されている。
【００４８】
制御部４１０は、ＣＰＵ４１０ａ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ４１０ｂ（Read Only Memory）、ＲＡＭ４１０ｃ（Random Access Memory）によって構成される。
制御部４１０は、部品管理サーバ４００内の各部の動作を制御するコンピュータである。ＣＰＵ４１０ａは、本実施の形態に係る各機能を実現するソフトウェアのプログラムコードをＲＯＭ４１０ｂから読み出して実行する。また、制御部４１０は、通信Ｉ／Ｆ４３０を介して画像形成装置１００から受信した個別設定情報や稼働状況、各ユニットの寿命情報等を管理する。また、制御部４１０は、通信Ｉ／Ｆ４３０を介して接続される複数台の画像形成装置１００のデータを管理する。
【００４９】
ＣＰＵ４１０ａは、後述する図１１に示す各種の処理の実行を制御する。
ＲＯＭ４１０ｂは、不揮発性メモリの一例として用いられ、ＣＰＵ４１０ａが動作するために必要なプログラムやデータ等を記憶している。
ＲＡＭ４１０ｃは、揮発性メモリの一例として用いられ、ＣＰＵ４１０ａが行う各処理に必要な情報（データ）を一時的に記憶する。
【００５０】
記憶部４２０は、例えばＨＤＤ（Hard Disk Drive）で構成される。記憶部４２０には、ＣＰＵ４１０ａが各部を制御するためのプログラム、ＯＳやコントローラ等のプログラム、データを記憶する。記憶部４２０に記憶されるプログラム、データの一部は、ＲＯＭ４１０ｂにも記憶される。記憶部４２０は、ＣＰＵ４１０ａによって実行されるプログラムを格納したコンピュータ読取可能な非一過性の記憶装置の一例として用いられる。画像形成装置１００から受信した個別設定情報や稼働状況、各ユニットの寿命情報等のデータは、例えば、記憶部４２０に記憶され、ＣＰＵ４１０ａにより適宜読み出される。なお、部品管理サーバ４００によって実行されるプログラムを格納したコンピュータ読取可能な非一過性の記憶装置としては、ＨＤＤに限定されず、例えば、ＳＳＤ（Solid State Drive）、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disk Read Only Memory）、ＤＶＤ−ＲＯＭ（Digital Versatile Disk Read Only Memory）等の記憶装置であってもよい。
【００５１】
通信Ｉ／Ｆ４３０は、ＮＩＣ（Network Interface Card）やモデム等で構成され、外部のＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワークＮと接続されるインターフェースである。例えば、通信Ｉ／Ｆ４３０は、画像形成装置１００との接続を確立し、各種データの送受信を実行する。ここで、各種データには、各画像形成装置１００の個別設定情報、稼働状況、各ユニットの寿命情報等が含まれている。
【００５２】
操作部４４０には、例えば、キーボード、マウス等が用いられ、部品管理サーバ４００を使用する保守員が所定の操作入力、指示を行うことが可能である。
表示部４５０は、例えば、液晶ディスプレイモニタであり、部品管理サーバ４００で行われる処理の結果等を表示する。なお、操作部４４０と表示部４５０は、一体化したタッチパネルで構成されてもよい。
【００５３】
＜部品管理サーバの制御部の内部構成例＞
次に、部品管理サーバ４００の制御部４１０の内部構成例について説明する。
図５は、部品管理サーバ４００の制御部４１０の内部構成例を示す機能ブロック図である。
【００５４】
制御部４１０は、寿命予測部４１１、寿命記憶部４１２及び部品選択部４１３を備える。寿命予測部４１１及び部品選択部４１３は、制御部４１０のＣＰＵ４１０ａが実行するプログラムにより機能が実現される。寿命記憶部４１２は、例えば、ＲＡＭ４１０ｃに設けられる。ただし、寿命記憶部４１２が記憶部４２０に設けられてもよい。
【００５５】
寿命予測部４１１は、通信Ｉ／Ｆ４３０を介して接続された画像形成装置１００のユニットの予測寿命を予測する。ここで、寿命予測部４１１は、画像形成装置１００を構成するユニット（交換対象部品の一例）の予測寿命（寿命の一例）を、在庫として保管されているロット毎（生産単位毎の一例）に予測する。
【００５６】
また、寿命予測部４１１は、定着ユニット１０７が構成される複数の画像形成装置１００のうち、規定値よりも稼働率が高い画像形成装置１００を構成する定着ユニット１０７の実際の寿命に基づいて、定着ユニット１０７の予測寿命を予測する。なお、「稼働率が高い」とは、例えば、所定期間において画像形成装置１００が、用紙Ｐに画像形成する枚数が多いことを意味する。例えば、規定値が８万枚／月であれば、１０万枚／月の画像形成を行う画像形成装置１００に構成される定着ユニット１０７について、寿命予測部４１１が実際の寿命を収集する。そして、複数の画像形成装置１００から収集した定着ユニット１０７の実際の寿命に基づいて、寿命予測部４１１が、定着ユニット１０７のロット毎の予測寿命を予測することが可能となる。
【００５７】
ただし、寿命予測部４１１は、稼働率の高い画像形成装置１００であっても、この画像形成装置１００を構成するユニットの交換が、標準寿命によるものでない理由の場合、ユニットの寿命を予測するために用いられる対象から外す。標準寿命によるものでない理由とは、例えば、不具合の原因が特定されず、故障と思われる複数のユニットがまとめて交換された場合等である。このように標準寿命よりも非常に早くユニットが交換されると、寿命予測部４１１が、交換されたユニットと同じロットのユニットの予測寿命を予測する際に、このロットのユニットは交換時期が早いという誤った寿命情報に基づいて予測寿命を予測してしまう。このため、標準寿命によるものでない理由から標準寿命よりも早く交換されたユニットは寿命情報の対象から外すことで、寿命予測部４１１による予測寿命の精度を上げることができる。
【００５８】
寿命記憶部４１２は、寿命予測部４１１がロット毎に予測したユニットの予測寿命をロット毎に記憶する。また、寿命記憶部４１２は、画像形成装置１００の個別設定情報、稼働状況、及び各ユニットの寿命情報等を記憶する。以下の説明において、交換対象部品であるユニットは、例えば、定着ユニット１０７であるとする。他のユニットは、スキャナユニット１０１、給紙ユニット１０２、１次転写ユニット１０３、感光体ユニット１０４、現像ユニット１０５、２次転写ユニット１０６のいずれかとする。
【００５９】
部品選択部４１３は、画像形成装置１００を構成する他のユニットの標準寿命から求めた交換タイミングに、ユニットの予測寿命から求めたロット毎の交換タイミングが合うユニットと、他のユニットの組み合わせを在庫から選択する。このため、部品選択部４１３は、他のユニットの標準寿命に対して、ユニットの予測寿命が整数倍となるユニットを在庫から選択する。ここで、部品選択部４１３は、他のユニットの予測寿命に対して、ユニットの予測寿命が整数倍となるユニットを在庫から選択してもよい。以下の部品選択部４１３が行う処理においても同じように、他のユニットの標準寿命だけでなく、他のユニットの予測寿命を、ユニットを選択する際に考慮してよい。
【００６０】
また、部品選択部４１３は、ユニットの予測寿命に対して、他のユニットの標準寿命が１／整数となる他のユニットを在庫から選択することも可能である。
また、部品選択部４１３は、「ユニットの予測寿命」を基準としているが、「ユニットの標準寿命」を基準に部品選択を行ってもよい。
【００６１】
また、部品選択部４１３は、他のユニットの標準寿命に対して、ユニットの予測寿命が最も小さい整数倍となるユニットを在庫から選択する。
さらに、部品選択部４１３は、寿命予測部４１１により求められた他のユニットの残寿命に基づいて、ユニットの交換タイミングに合う他のユニットを選択する。
【００６２】
そして、部品管理サーバ４００の表示部４５０、又は画像形成装置１００の操作パネル１２０には、部品選択部４１３がユニットに紐付けて優先して選択する他のユニットに関する情報が表示される。この情報は、例えば、後述する図１０の操作画面における、優先選択部品の項目の符号（星印）で表される。
【００６３】
以下の説明では、交換対象部品であるユニットの一例が、負荷状態に応じて電流値を変化させて駆動する定着駆動モータＭ１２を有する定着ユニット１０７であるとする。
寿命予測部４１１は、電流値に基づいて、定着ユニット１０７の予測寿命をロット毎に予測する。そして、部品選択部４１３は、画像形成装置１００を構成する他のユニットの標準寿命から求めた交換タイミングに、定着ユニット１０７の予測寿命から求めたロット毎の交換タイミングが合う定着ユニット１０７を在庫から選択する。
【００６４】
＜定着ユニットの内部構成例＞
次に、定着ユニット１０７の内部構成例について説明する。
図６は、定着ユニット１０７の内部構成例を示す概略図である。
パッド方式の定着ユニット１０７は、定着ベルト６８と、加熱ローラ６４と、加圧ローラ６２と、パッド部材６１と、支持部材６９と、フェルト６３と、を備える。
【００６５】
無端状の定着ベルト６８は、回転可能に構成されている。図６中に矢印で示す回転方向Ｒ１は、定着ベルト６８の回転方向を表し、回転方向Ｒ２は、加圧ローラ６２の回転方向を表す。また、搬送方向Ｒ３は、定着ユニット１０７を通過する用紙Ｐの搬送方向を表す。定着ベルト６８は、内周部に設けられた加熱ローラ６４とパッド部材６１とによって張架されている。
【００６６】
定着ベルト６８は、パッド部材６１との間に潤滑剤６６を保持しながら摺動する。定着ベルト６８とパッド部材６１との間で、油膜を形成する程度の少量の潤滑剤６６が保持されている。潤滑剤６６は、定着ベルト６８とパッド部材６１とが接触する部分以外の定着ベルト６８の内周側にも保持されるフェルト６３より供給される。潤滑剤６６が、定着ベルト６８とパッド部材６１との間に少量ずつ浸入することで、定着ベルト６８とパッド部材６１との間に油膜が保持される。
【００６７】
加熱ローラ６４は、定着ベルト６８を加熱するために、ヒータＨを内蔵している。
加圧ローラ６２は、定着駆動モータＭ１２によって電気エネルギーから変換された回転等の機械エネルギーが伝達ギア６５を介して伝達されることで回転する。加圧ローラ６２の回転に伴って、定着ベルト６８が回転方向Ｒ１に従動回転する。一方、回転方向Ｒ２に回転する加圧ローラ６２は、定着ベルト６８との間に用紙Ｐを挟み、用紙Ｐを搬送方向Ｒ３に搬送する。用紙Ｐを搬送する際、加圧ローラ６２は、ヒータＨにより加熱された定着ベルト６８との間に挟まれた用紙Ｐを押圧して、用紙Ｐ上のトナー像を用紙Ｐに定着させる。
【００６８】
パッド部材６１は、定着ベルト６８の内周面に接触している。パッド部材６１は、支持部材６９により保持されている。加圧ローラ６２は、定着ベルト６８を介してパッド部材６１に押圧される。パッド部材６１と、加圧ローラ６２との間には、定着ニップが形成される。
【００６９】
部品管理サーバ４００の部品選択部４１３（図５を参照）は、用紙Ｐの走行距離又は処理枚数によるカウント情報に基づき、定着ユニット１０７の交換時期を算出する。交換時期の算出は、定着ユニット１０７に規定される標準寿命、又は寿命予測部４１１により予測された予測寿命に基づいて行われる。ここで、例えば、加圧ローラ６２の累積走行距離と、用紙Ｐの定着ニップの通過枚数（処理枚数）に応じた搬送方向長さとを比較すると、前回のジョブの終了から今回のジョブの開始までに発生するウォーミングアップ等で用紙Ｐ間に隙間が生じる分、累積走行距離の方が若干長くなる。しかし、通常、走行距離と処理枚数は同義的に扱われる。そのため、以降の説明では、処理枚数をカウント情報として扱う。
【００７０】
そして、交換時期を迎えたユニットの情報が、後述する図１０に示すように、操作パネル１２０に表示されるメッセージ等でユーザ又は保守員に知らされる。その後、保守員により交換時期を迎えたユニットが交換される。
【００７１】
＜定着ユニットのロット毎の寿命予測の例＞
次に、定着ユニット１０７のロット毎の寿命予測の例について説明する。
図７は、定着ユニット１０７のロット毎の寿命予測の例を示す説明図である。図７に示すグラフは、縦軸に定着駆動モータＭ１２の負荷トルク（電流値）、横軸に用紙Ｐの処理枚数を表す。縦軸と横軸が交差する点を原点とし、この点は定着ニップを通過した用紙Ｐが０枚の時点であることを表す。
【００７２】
長期間にわたって定着ユニット１０７が使用されると、例えば、定着ベルト６８内面に塗られている潤滑剤６６が減ることでパッド部材６１の摩耗が進む。そして、パッド部材６１の基材（例えば、ガラスクロス等）と定着ベルト６８内面が接触することで負荷トルクが上昇する。定着駆動モータＭ１２の負荷トルクの変化は、モータ駆動ＩＣ１２が定着駆動モータＭ１２の電流を監視することで把握できる。そして、モータ駆動ＩＣ１２は、監視結果である電流の変化をＭＦＰ制御部１１０に通知する。
【００７３】
上述したように、定着ユニット１０７の交換時期は、パッド部材６１の摩耗による経時変化を考慮し、カウント情報を用いて算出されると説明した。そして、定着ユニット１０７は、用紙Ｐの処理枚数が増加するにつれ、潤滑剤６６の量が減ると、定着駆動モータＭ１２の負荷トルクが増加する。つまり、負荷トルクが増加する程、定着駆動モータＭ１２を駆動させるための大きな電流が必要となる。定着駆動モータＭ１２の負荷トルクは、電流に依存する。このため、寿命予測部４１１は、定着駆動モータＭ１２にかかる電流の変化に基づいて、定着ユニット１０７の寿命を予測し、予測寿命を求めることが可能となる。
【００７４】
図７には、寿命予測部４１１により、定着ユニット１０７が寿命を迎えたと判断され、交換が行われる指標となる「標準寿命トルク」が示されている。
標準寿命トルクは、定着ユニット１０７の設計時に予め求められた値である。また、定着駆動モータＭ１２の駆動能力限界トルクとは、定着ユニット１０７を正常に動作させることができなくなるときのトルクである。このため、駆動能力限界トルクからいくらかのマージンを減じた値が、定着駆動モータＭ１２の標準寿命トルクとして求められる。従来は、定着駆動モータＭ１２の負荷トルクが標準寿命トルクに達すると、定着ユニット１０７の交換時期を迎えたと判断されていた。
【００７５】
図７には、定着ユニット１０７の設計時点で規定された用紙Ｐの処理枚数に対する負荷トルクの変化が軌跡Ｌ１として示されている（図７中では、「標準」と記載する。）。この軌跡Ｌ１と標準寿命トルクが交差する点が、定着ユニット１０７の設計時点で規定される、定着ユニット１０７の寿命を表す（図７中では、「標準寿命」と記載する。）。
【００７６】
一般的に、ユニットは、製造場所や製造時期等が異なれば、部品精度や組み立てにばらつきが生じる。これにより、ユニットの性能に関して、ロット毎に傾向性が異なることが知られている。本実施の形態では、傾向性を、ロット毎の寿命として用いる。
【００７７】
図７には、生産単位がロットＡである定着ユニット１０７の傾向が軌跡Ｌ２として示されている。軌跡Ｌ２は、軌跡Ｌ１より少ない処理枚数で負荷トルクが上昇する傾向を表す。また、軌跡Ｌ２は、稼働率の高い３台の画像形成装置１００に設置された定着ユニット１０７に設けられる定着駆動モータＭ１２の負荷トルクの変化を表す。寿命予測部４１１は、軌跡Ｌ２と標準寿命トルクが交差する点に基づいて、ロットＡに分類される定着ユニット１０７の予測寿命を予測する。なお、ロットＡに分類される定着ユニット１０７の予測寿命を、図７中及び以下の説明において、「予測寿命（ロットＡ）」と記載する。
【００７８】
また、図７には、生産単位がロットＢである定着ユニット１０７の傾向が軌跡Ｌ３が示されている。軌跡Ｌ３は、軌跡Ｌ１より多い処理枚数で負荷トルクが上昇する傾向を表す。また、軌跡Ｌ３は、稼働率の低い２台の画像形成装置１００に設置された定着ユニット１０７に設けられる定着駆動モータＭ１２の負荷トルクの変化を表す。そして、寿命予測部４１１は、軌跡Ｌ３と標準寿命トルクが交差する点に基づいて、ロットＢに分類される定着ユニット１０７の予測寿命を予測する。なお、ロットＢに分類される定着ユニット１０７の予測寿命を、図７中及び以下の説明において、「予測寿命（ロットＢ）」と記載する。
同様の方法により、感光体ユニット１０４や現像ユニット１０５等についても、対応する駆動モータの電流に基づいて負荷トルクの変化を把握し、寿命予測部４１１が各ユニットの予測寿命を予測することが可能である。
【００７９】
従来、定着ユニット１０７が寿命を迎えたか否かは、処理枚数が、定着ユニット１０７に規定される標準寿命に到達したか否かで判定されていた。このため、定着ユニット１０７の実際の製造過程により変わるロット毎の傾向性が考慮されていなかった。標準寿命よりも早く使用できなくなるロットＡの定着ユニット１０７は、想定外の交換作業が発生してしまう。一方、標準寿命よりも長く使用できるロットＢの定着ユニット１０７は、標準寿命の処理枚数に達した時点で使用可能であるにも関わらず、定着ユニット１０７が交換されていた。そして、交換される定着ユニット１０７は、在庫から無作為に選択されたものであった。
【００８０】
上述したように、現在、市場で稼働している定着ユニット１０７と同じロットに分類され在庫として保管されている定着ユニット１０７の寿命情報は、標準寿命が設定されている。しかし、標準寿命より寿命が短い定着ユニット１０７を含むロットや、標準寿命より寿命が長い定着ユニット１０７を含むロットが存在する。そこで、部品選択部４１３が、適切な定着ユニット１０７を選択できるようにするための手順について、図８〜図１０を参照して説明する。
【００８１】
＜ユニット３のロット毎の予測寿命例＞
次に、ユニット３（標準）の標準寿命、及びロット毎の予測寿命例について説明する。
図８は、ユニット３（標準）の標準寿命、及びロット毎の予測寿命例を示す説明図である。以下の説明で、例えば、ユニット３を定着ユニット１０７とする。
【００８２】
そして、図８の上段には、ユニット３（標準）の標準寿命が格納され、図８の下段には、ユニット３の予測寿命が格納される。そして、ユニット３は、標準時点で規定される値を表す「標準」の項目と、「ロットＡ」、「ロットＢ」の項目が設けられる。「ロットＡ」の項目には、標準寿命と、標準の予測寿命より短いユニット３の予測寿命が格納される。また、「ロットＢ」の項目には、標準寿命と、標準の予測寿命より長いユニット３の予測寿命が格納される。これらの各項目に格納される標準寿命及び予測寿命を含むユニット３の寿命情報は、寿命記憶部４１２に保管されていてもよいし、部品管理サーバ４００の記憶部４２０に保管されていてもよい。以下の説明では、ロットＡに分類されるユニット３を「ユニット３（ロットＡ）」と呼び、ロットＢに分類されるユニット３を「ユニット３（ロットＢ）」と呼ぶ。また、設計時に規定されるユニット３を「ユニット３（標準）」と呼ぶ。
【００８３】
例えば、ユニット３（ロットＡ）の項目には、標準寿命が１００ｋ枚、予測寿命が８０ｋ枚と格納される。以下の説明で、１ｋ枚は、１０００枚を表す。
ユニット３（標準）の項目には、標準寿命が１００ｋ枚、予測寿命が１００ｋ枚と格納される。
ユニット３（ロットＢ）の項目には、標準寿命が１００ｋ枚、予測寿命が１５０ｋ枚と格納される。
【００８４】
寿命予測部４１１がロット毎に予測寿命を予測する処理は、例えば、部品管理サーバ４００内のＣＰＵ４１０ａにて行われる。ユニット３が交換されると、新たに画像形成装置１００に取付けられるユニット３のロットに基づいて、部品管理サーバ４００の寿命予測部４１１が改めてユニット３の予測寿命を求め、寿命記憶部４１２がユニット３の予測寿命を記憶する。一方、画像形成装置１００は、ＭＦＰ制御部１１０内の不図示のＲＡＭ、又はＨＤＤに寿命予測部４１１が予測したユニット３の予測寿命を保存する。画像形成装置１００が保存するユニット３の予測寿命は、後述する図１０に示す操作パネル１２０の操作画面に表示される。
【００８５】
＜ユニット１，２の標準寿命に基づいて部品選択部４１３がユニット３を選択する例＞
次に、ユニット１，２の標準寿命に基づいて部品選択部４１３がユニット３を選択する例について説明する。
図９は、ユニット１，２の標準寿命に基づいて部品選択部４１３がユニット３を選択する例を示す説明図である。図９には、ユニット１，２の標準寿命と、図８に示したユニット３の標準寿命及び予測寿命が示されている。
【００８６】
ユニット１及び２は、例えば、スキャナユニット１０１、給紙ユニット１０２、１次転写ユニット１０３、感光体ユニット１０４、現像ユニット１０５又は２次転写ユニット１０６のいずれかとする。ただし、ユニット１，２は、例えば、色違いの２つの現像ユニット１０５であってもよい。
【００８７】
ユニット１の項目には、標準寿命が４０ｋ枚と格納される。
ユニット２の項目には、標準寿命が５０ｋ枚と格納される。
ユニット３の項目には、図８に示した、標準及びロット毎に求められた標準寿命と予測寿命が格納される。
【００８８】
部品選択部４１３は、ユニット３の交換タイミングが近づくと、ユニット１，２の標準寿命から求めた交換タイミングに、ユニット３の予測寿命から求めたロット毎の交換タイミングが合うユニット３を在庫から選択する。そこで、部品選択部４１３は、ユニット１，２の標準寿命に対して、予測寿命が整数倍となるロットのユニット３を選択する。
【００８９】
ここで、ユニット１の標準寿命の４０ｋ枚に対し、ユニット３（ロットＡ）の予測寿命の８０ｋ枚が、ユニット１の標準寿命の２倍（整数倍）になる。同様に、ユニット３（標準）の標準寿命の１００ｋ枚が、ユニット１の標準寿命の２．５倍であり、ユニット３（ロットＢ）の予測寿命の１５０ｋ枚が、ユニット１の標準寿命の３．７５倍になる。
【００９０】
また、ユニット２の標準寿命の５０ｋ枚に対し、ユニット３（ロットＡ）の予測寿命の８０ｋ枚が、ユニット１の標準寿命の１．６倍、ユニット３（標準）の標準寿命の１００ｋ枚が、ユニット１の標準寿命の２倍（整数倍）、ユニット３（ロットＢ）の予測寿命の１５０ｋ枚が、ユニット１の標準寿命の３倍（整数倍）になる。
【００９１】
逆に、部品選択部４１３は、ユニット３の予測寿命に対して、ユニット１，２の標準寿命が１／整数となるロットに分類されたユニット１，２を在庫から選択することもできる。
ユニット１の標準寿命の４０ｋ枚は、ユニット３（ロットＡ）の予測寿命の８０ｋ枚に対し、１／２倍（１／整数）である。同様に、ユニット１の標準寿命の４０ｋ枚は、ユニット３（標準）の標準寿命の１００ｋ枚に対し、２／５倍であり、ユニット３（ロットＡ）の予測寿命の１５０ｋ枚に対し、４／１５倍である。
また、ユニット２の標準寿命の５０ｋ枚は、ユニット３（ロットＡ）の予測寿命の８０ｋ枚に対し、５／８倍である。同様に、ユニット２の標準寿命の５０ｋ枚は、ユニット３（標準）の標準寿命の１００ｋ枚に対し、１／２倍（１／整数）であり、ユニット３（ロットＢ）の予測寿命の１５０ｋ枚に対し、１／３倍（１／整数）である。
【００９２】
以上から、部品選択部４１３がユニット１との組み合わせでユニット３（ロットＡ）を選択すると、次回に交換されるユニット３（ロットＡ）の交換タイミングと、ユニット１の２回目の交換タイミングが一致する。
また、部品選択部４１３がユニット２との組み合わせでユニット３（標準）を選択すると、次回に交換されるユニット３（標準）の交換タイミングと、ユニット２の２回目の交換タイミングが一致する。
また、部品選択部４１３がユニット２との組み合わせでユニット３（ロットＢ）を選択すると、次回に交換されるユニット３（ロットＢ）の交換タイミングと、ユニット２の３回目の交換タイミングが一致する。
【００９３】
このように、部品選択部４１３が、交換対象であるユニット３に組み合わせてユニット２を選択する場合は、ユニット３（標準）と、ユニット３（ロットＢ）が共に整数倍又は１／整数となる。ただし、ユニット３（ロットＢ）の交換作業の手間をできるだけ減らすことが求められる。このため、部品選択部４１３は、より予測寿命が長く、ユニット３の交換タイミングが後となるユニット３（ロットＢ）を選択することが一般的である。
【００９４】
なお、ユニット１，２の標準寿命に対して、予測寿命が整数倍となるユニット３のロットがなければ、部品選択部４１３は、予測寿命が２倍よりも大きいロットに分類されるユニット３を在庫から選択してもよい。これにより、ユニット３の交換回数の削減が期待できる。
【００９５】
また、部品選択部４１３は、寿命予測部４１１により求められたユニット１，２の残寿命に基づいて、ユニット３の交換タイミングに合うユニット１，２を選択してもよい。部品選択部４１３が適切なユニット１，２を選択することで、ユニット１，２とユニット３の交換タイミングを合わせることができる。
【００９６】
また、部品選択部４１３は、予測寿命が整数倍となるロットに分類されるユニット３を在庫から選択するとしているが、例えば、整数倍とした予測寿命の０．８倍から１．２倍程度の範囲内でユニット３を選択してもよい。
【００９７】
＜操作パネルに表示される操作画面の例＞
次に、操作パネル１２０に表示される操作画面の例について説明する。
図１０は、操作パネル１２０に表示される操作画面の例を示す説明図である。
【００９８】
操作パネル１２０の操作画面には、例えば、定着ユニット１０７の交換時期が近づいたこと、交換対象部品である各ユニットの寿命情報を一覧とした「交換対象ユニット（寿命情報）」が示される。交換対象ユニット（寿命情報）には、例えば、画像形成装置１００の種類を表すマシン名、画像形成装置１００に一意に割り振られるシリアルＮｏの他、各ユニットのユニット名、標準寿命、予測寿命、ロット情報、優先選択部品の項目が表示される。
【００９９】
ユニット名の項目には、各ユニットの名称が表示される。
標準寿命の項目には、設計時に規定された各ユニットの標準寿命が表示される。
予測寿命の項目には、寿命予測部４１１により、各ユニットのロット毎に予測された予測寿命が表示される。
ロット情報の項目には、ユニットのロットを識別するためのロット番号が表示される。
【０１００】
優先選択部品の項目には、例えば、部品選択部４１３により選択された、定着ユニット１０７以外の他の交換対象部品であるユニットを強調する符号（図中の星印）が表示される。このユニットは、今回の交換される定着ユニット１０７が次回に交換される時の交換タイミングが同じになると、部品選択部４１３により判断されたものであり、例えば、現像ユニット（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）である。このため、符号が付された現像ユニット（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）の予測寿命で求まる交換タイミングは、定着ユニット１０７の予測寿命で求まる交換タイミングと合う。このように現像ユニット（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）が選択される理由として、例えば、画質の品質要求が高いユーザであれば、現像ユニット（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）の頻繁な交換を要求することが挙げられる。なお、優先選択部品の項目は、寿命予測部４１１が自動で選択してもよいし、保守員が手動で変更してもよい。
【０１０１】
交換対象ユニット（寿命情報）の一覧の下段には、保守員に交換部品の準備を促すメッセージと共に、推奨交換ユニット情報が示される。
推奨交換ユニット情報には、例えば、優先選択部品として選択された現像ユニット（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）の予測寿命に対し、推奨交換ユニットである定着ユニット１０７の予測寿命が整数倍となる２種類のロットの情報が表示される。
【０１０２】
ここで、ロット情報が“１７０１”に分類される定着ユニット１０７の予測寿命の８０ｋ枚に比べ、ロット情報が“１７０３”に分類される定着ユニット１０７の予測寿命の１２０ｋ枚の方が長い。このため、交換後の定着ユニットを長期間使用できるロット情報が“１７０３”である定着ユニット１０７を推奨定着ユニットとして勧めるメッセージが表示がされる。ただし、保守員は、ロット情報が“１７０１”である定着ユニット１０７を選択することも可能である。
【０１０３】
このように定着ユニット１０７は、標準寿命が長く交換頻度が低いため、予測寿命が短い現像ユニット（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）に定着ユニット１０７を紐づけておくことで、定着ユニット１０７の交換忘れを防ぐことができる。
【０１０４】
なお、推奨交換ユニット情報に複数のユニットが推奨されていた場合、部品選択部４１３は、予測寿命が長いユニットを優先的に選択する例について説明した。しかし、画像形成装置１００の設置場所に訪問する保守員の訪問回数等に応じて、部品選択部４１３は、予測寿命が短いユニットを優先的に選択してもよい。
【０１０５】
この場合、部品選択部４１３は、他のユニットの標準寿命に対して、ユニットの予測寿命が整数倍となるロット毎のユニットのうち、所定期間における交換頻度に応じたユニットを在庫から選択する。「所定期間における交換頻度に応じた」とは、例えば、複数台の画像形成装置１００が設置される場所において場所単位でのユニットの交換回数が多い、又は画像品質等の要求が高いためユニットの交換回数が多い等の理由により、必ずしも予測寿命が長いユニットを選択しなくてもよい場合のことである。この場合、短い寿命のロットに分類されるユニットを設置しても、こまめにユニットの交換が行われるので、交換作業による画像形成装置１００の停止時間は長くなりにくい。
【０１０６】
例えば、ある企業にて多くの画像形成装置１００が稼働していれば、保守員がこの企業に定期訪問する回数が多いと考えられる。このため、部品選択部４１３は、予測寿命が短いユニットを優先的に選択しても、保守員の定期訪問時に合わせて、ユニットの交換作業を行うことができる。このように部品選択部４１３は、予測寿命が短いユニットを優先的に選択してよいのは、例えば、ユーザが高い画像品質を要求するような企業においても同様である。このような企業においても、保守員の訪問回数、画像形成装置１００のメンテナンス回数が多い傾向となるため、部品選択部４１３は、予測寿命が短いユニットを優先的に選択してもよい。
【０１０７】
また、図１０では、操作パネル１２０に交換対象ユニット（寿命情報）等を表示した例について説明したが、部品管理サーバ４００の表示部４５０、又は保守員が個別に携帯している管理端末（不図示）等でも操作パネル１２０と同様の操作画面が表示できてもよい。
【０１０８】
＜部品管理サーバの処理例＞
次に、部品管理サーバ４００の処理例について説明する。
図１１は、部品管理サーバ４００の処理例を示すフローチャートである。
【０１０９】
まず、部品管理サーバ４００の制御部４１０は、市場で稼働している複数の画像形成装置１００に設置されている各ユニットのロット情報を、ユニット毎に寿命記憶部４１２で管理する（Ｓ１）。
次に、寿命予測部４１１は、用紙Ｐの処理枚数が多く稼働率の高い複数の画像形成装置１００に設置されている各ユニットのロット毎の寿命を算出する（Ｓ２）。次に、寿命予測部４１１は、ステップＳ２で算出した各ユニットのロット毎の寿命に基づいて、ユニットの予測寿命をロット毎に予測する（Ｓ３）。次に、寿命予測部４１１は、寿命記憶部４１２に記憶されるユニットのロットに対応する寿命情報に、ロット毎に予測された予測寿命を追加する（Ｓ４）。
【０１１０】
そして、部品選択部４１３は、画像形成装置１００を構成する他のユニットの標準寿命から求めた交換タイミングに、ユニットの予測寿命から求めたロット毎の交換タイミングが合うユニットと他のユニットの組み合わせを在庫から選択する（Ｓ５）。部品選択部４１３が選択した交換タイミングが合うユニットと他のユニットの組み合わせに関する情報は、画像形成装置１００に送信され、画像形成装置１００の操作パネル１２０に表示される。これにより、ユーザ又は保守員は、操作パネル１２０に表示された情報に基づいて、ユニットを交換することができる。
【０１１１】
以上説明した一実施の形態に係る部品管理サーバ４００では、寿命予測部４１１により、画像形成装置１００を構成するユニットの予測寿命がロット毎に予測される。そして、部品選択部４１３により、他のユニットの標準寿命から求めた交換タイミングに、ユニットの予測寿命から求めたロット毎の交換タイミングが合うユニットが在庫から選択される。このため、一度の交換作業において、交換タイミングが同じ複数のユニットを交換できるため、各ユニットを交換するための交換作業回数を減らすことができる。そして、交換作業回数を減らすことにより、画像形成装置１００の停止時間を削減することもできる。
【０１１２】
従来であれば、複数の交換対象部品を同時に交換することで、交換対象部品の寿命が標準寿命より長くても、使用可能な交換対象部品を交換又は廃棄することがあった。このように標準寿命より短い期間で頻繁に交換対象部品が交換されると、環境負荷への影響が懸念されていた。しかし、本実施の形態に係る部品管理サーバ４００は、ユニットのロット毎に求めた予測寿命に基づいて、ユニットの交換が行われるように、保守員に情報を提供する。このため、予測寿命より前にユニットが交換されることを防ぎ、環境負荷への影響を軽減することができる。
【０１１３】
［変形例］
なお、部品選択部４１３は、ユニットの設計時に規定される標準寿命に対して、ユニットの予測寿命の割合が所定割合以上であるユニットを在庫から選択してもよい。ユニットの予測寿命が標準寿命よりも短い場合、部品選択部４１３が、そのユニットを選択すると、そのユニットが交換された後、次に交換されるまでの期間が短くなり、交換作業が頻繁に行われる可能性が高くなる。そのため、例えば、標準寿命に対する予測寿命の割合が８割未満のユニットに関しては、部品選択部４１３は、交換対象として選択しなくてもよい。
【０１１４】
本発明は上述した実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した本発明の要旨を逸脱しない限りその他種々の応用例、変形例を取り得ることは勿論である。
例えば、上述した実施の形態は本発明を分かりやすく説明するために装置、プログラム及びシステムの構成を詳細かつ具体的に説明したものであり、必ずしも説明した全ての構成を備えるものに限定されない。また、ここで説明した実施の形態の構成の一部を他の実施の形態の構成に置き換えることは可能であり、さらにはある実施の形態の構成に他の実施の形態の構成を加えることも可能である。また、各実施の形態の構成の一部について、他の構成の追加、削除、置換をすることも可能である。
また、制御線や情報線は説明上必要と考えられるものを示しており、製品上必ずしも全ての制御線や情報線を示しているとは限らない。実際には殆ど全ての構成が相互に接続されていると考えてもよい。
【符号の説明】
【０１１５】
１００…画像形成装置、１０１…スキャナユニット、１０２…給紙ユニット、１０３…１次転写ユニット、１０４…感光体ユニット、１０５…現像ユニット、１０６…２次転写ユニット、１０７…定着ユニット、４００…部品管理サーバ、４１１…寿命予測部、４１３…部品選択部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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