(57)【要約】【課題】複数種類の画像不良が発生した場合に画像不良の検出性能の低下を抑制することが可能な画像形成装置及び画像検査方法を提供する。【解決手段】画像形成装置は、第１画像を分割した複数の第２画像を像担持体に形成する画像形成部と、像担持体上に形成された複数の第２画像を読み取る画像読取部と、読み取られた複数の第２画像から、第１画像を分割した数より小さい数分選択して結合する画像結合部と、結合された画像の画像不良を検出する検出部と、を備える。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１画像を分割した複数の第２画像を像担持体に形成する画像形成部と、
前記像担持体上に形成された前記複数の第２画像を読み取る画像読取部と、
読み取られた前記複数の第２画像から、前記第１画像を分割した数より小さい数分選択して結合する画像結合部と、
結合された画像の画像不良を検出する検出部と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成部は、一色材の画像を前記像担持体の予め定められた複数の領域に分散するように前記複数の第２画像を形成し、
前記画像結合部は、前記一色材の画像を対応する画像領域から抽出し、抽出された一色材の画像を、前記画像不良を解析できるサイズになるように結合する、
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成部は、前記第２画像としての帯状画像を、前記像担持体の前記複数の領域に分散するように形成し、
前記画像結合部は、前記帯状画像の長辺同士を結合する、
請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成部は、２以上の色の画像を、色材毎に前記像担持体の複数の領域に分散するように前記複数の第２画像を形成する、
請求項２または３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成部は、前記検出部による検出結果に基づいて、過去に画像不良が発生した色材の前記第２画像を、当該過去に形成した用紙の前記領域に対してずれた位置に形成する、
請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像形成部は、前記検出部による検出結果に基づいて、過去に画像不良が発生した色材の前記第２画像を、他の色材への前記領域と入れ替えて形成する、
請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像形成部は、前記複数の第２画像を用紙の余白領域に形成する、
請求項１から６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記画像形成部は、前記複数の第２画像を複数の前記用紙にわたって形成する、
請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記画像形成部は、前記帯状画像を、主走査方向または副走査方向に伸びるように形成する、
請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記画像結合部は、抽出された一色材の帯状画像を、該帯状画像間の端部位置を合致させるように結合する、
請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記画像結合部は、抽出された一色材の帯状画像を、不良部分の位置を合致させるように結合する、
請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記画像結合部は、抽出された一色材の帯状画像を、前記画像読取部によって読み取られた第２画像の端部の座標位置にアフィン変換行列を適用して、当該第２画像が予め定められた基準座標位置に来るようにして、前記端部位置を合致させる、
請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記検出部は、前記画像不良の程度が閾値を超えた場合、前記画像形成装置の部品交換時期が近い旨を出力する、
請求項１から１２のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
第１画像を分割した複数の第２画像を像担持体に形成し、
前記像担持体上に形成された前記複数の第２画像を読み取り、
読み取られた前記複数の第２画像から、前記第１画像を分割した数より小さい数分選択して結合し、
結合された画像の画像不良を検出する、
画像検査方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び画像検査方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
トナー像を用紙上に形成する画像形成装置（複写機、プリンター、ファクシミリ、これらの複合機）では、構成部品の耐久等によって用紙に本来の画像が形成されず、スジや濃度ムラなどの画像不良が発生する場合がある。このため、画像解析に供する専用の画像（テストチャート）を用紙に印刷し、かかる用紙上のテストチャートを読み取って画像不良の発生等を検査し、検査結果に基づいて交換すべき部品を特定する機種の画像形成装置が知られている（例えば特許文献１参照）。
【０００３】
ここで、従来の画像不良解析用のテストチャートとしては、複数の色材（例えばＹＭＣＫのトナー）による矩形ないし帯状のベタ画像を、用紙の異なる領域に連続的に形成したものが知られている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１８−１３２６８２号公報
【発明の概要】
【０００５】
ところで、上記のようなテストチャートを用紙に印刷して画像検査を行い、複数種類の画像不良が用紙の一箇所に発生している場合、特許文献１等の従来の技術では、画像不良を検出する性能（精度等）が低下する問題があった。
【０００６】
例えば、テストチャートにおける一色材のベタ画像に、スジ、濃度ムラという２種類の画像不良が集中的に発生した場合、従来の技術では、濃度差分による画像不良の解析において、スジの検出性が悪くなる、などの技術的課題があった。
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明の目的は、複数種類の画像不良が発生した場合に画像不良の検出性能の低下を抑制することが可能な画像形成装置及び画像検査方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係る画像形成装置は、
第１画像を分割した複数の第２画像を像担持体に形成する画像形成部と、
前記像担持体上に形成された前記複数の第２画像を読み取る画像読取部と、
読み取られた前記複数の第２画像から、前記第１画像を分割した数より小さい数分選択して結合する画像結合部と、
結合された画像の画像不良を検出する検出部と、
を備える。
【０００９】
本発明に係る画像検査方法は、
第１画像を分割した複数の第２画像を像担持体に形成し、
前記像担持体上に形成された前記複数の第２画像を読み取り、
読み取られた前記複数の第２画像から、前記第１画像を分割した数より小さい数分選択して結合し、
結合された画像の画像不良を検出する。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、複数種類の画像不良が発生した場合に画像不良の検出性能の低下を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本実施の形態における画像形成装置の全体構成を概略的に示す図である。
【図２】本実施の形態における画像形成装置おける制御系の主要部を示すブロック図である。
【図３】図３Ａおよび図３Ｂは、画像検査用のテストチャートを用いた従来の画像検査における問題点を説明する図である。
【図４】本実施の形態における画像形成装置で使用される画像検査用のテストチャートの一例を示す図である。
【図５】図４に示すテストチャートの出力時に画像不良が発生した場合の一例を説明する図である。
【図６】図５に示すテストチャートから抽出された黒色の画像を示す図である。
【図７】抽出された黒色の画像が整列された状態を示す図である。
【図８】黒色の画像の端部同士を合致させる処理について説明する図である。
【図９】本実施の形態におけるテストチャートおよび画像検査の他の具体例を説明する図である。
【図１０】図１０Ａおよび図１０Ｂは、図９に示すテストチャートにスジおよび濃度ムラが発生して印刷された場合の解析処理の一例を説明する図である。
【図１１】本実施の形態における画像検査方法の具体的な処理例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
本実施の形態に係る画像形成装置について、図面を参照して詳細に説明する。
【００１３】
以下に説明する実施の形態は、本発明を、複写機、プリンター、ファクシミリなどの画像形成装置に適用した場合について説明する。以下、本実施の形態に係る画像形成装置を、図面を参照して詳細に説明する。
【００１４】
図１は、本発明の実施の形態における画像形成装置１の全体構成を概略的に示す図である。図２は、本実施の形態における画像形成装置１の制御系の主要部を示す。図１、２に示す画像形成装置１は、電子写真プロセス技術を利用した中間転写方式のカラー画像形成装置である。
【００１５】
すなわち、画像形成装置１は、感光体ドラム４１３上に形成されたＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の各色トナー像を中間転写ベルト４２１に一次転写し、中間転写ベルト４２１上で４色のトナー像を重ね合わせた後、用紙Ｓに二次転写することにより、トナー像を形成する。
【００１６】
また、画像形成装置１には、ＹＭＣＫの４色に対応する感光体ドラム４１３を中間転写ベルト４２１の走行方向に直列配置し、中間転写ベルト４２１に一回の手順で各色トナー像を順次転写させるタンデム方式が採用されている。
【００１７】
図２に示すように、画像形成装置１は、画像読取部１０、操作表示部２０、画像処理部３０、画像形成部４０、用紙搬送部５０、定着部６０、チャート読取部８０および制御部１００等を備える。
【００１８】
制御部１００は、ＣＰＵ（Central  Processing  Unit）１０１、ＲＯＭ（Read  Only  Memory）１０２、ＲＡＭ（Random  Access  Memory）１０３等を備える。ＣＰＵ１０１は、ＲＯＭ１０２から処理内容に応じたプログラムを読み出してＲＡＭ１０３に展開し、展開したプログラムと協働して画像形成装置１の各ブロックの動作を集中制御する。このとき、記憶部７２に格納されている各種データが参照される。記憶部７２は、例えば不揮発性の半導体メモリ（いわゆるフラッシュメモリ）やハードディスクドライブで構成される。
【００１９】
本実施の形態では、制御部１００は、本発明の「画像結合部」および「検出部」としての機能を備える。
【００２０】
制御部１００は、通信部７１を介して、ＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）等の通信ネットワークに接続された外部の装置（例えばパーソナルコンピューター）との間で各種データの送受信を行う。制御部１００は、例えば、外部の装置から送信された画像データを受信し、この画像データ（入力画像データ）に基づいて用紙Ｓにトナー像を形成させる。通信部７１は、例えばＬＡＮカード等の通信制御カードで構成される。
【００２１】
画像読取部１０は、ＡＤＦ（Auto  Document  Feeder）と称される自動原稿給紙装置１１および原稿画像走査装置１２（スキャナー）等を備えて構成される。
【００２２】
自動原稿給紙装置１１は、原稿トレイに載置された原稿Ｄを搬送機構により搬送して原稿画像走査装置１２へ送り出す。自動原稿給紙装置１１は、原稿トレイに載置された多数枚の原稿Ｄの画像（両面を含む）を連続して一挙に読み取ることができる。
【００２３】
原稿画像走査装置１２は、自動原稿給紙装置１１からコンタクトガラス上に搬送された原稿またはコンタクトガラス上に載置された原稿を光学的に走査し、原稿からの反射光をＣＣＤ（Charge Coupled Device）センサー１２ａの受光面上に結像させ、原稿画像を読み取る。画像読取部１０は、原稿画像走査装置１２による読取結果に基づいて入力画像データを生成する。この入力画像データには、画像処理部３０において所定の画像処理が施される。
【００２４】
操作表示部２０は、例えばタッチパネル付の液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）で構成され、表示部２１および操作部２２として機能する。表示部２１は、制御部１００から入力される表示制御信号に従って、各種操作画面、画像の状態表示、各機能の動作状況等の表示を行う。操作部２２は、テンキー、スタートキー等の各種操作キーを備え、ユーザーによる各種入力操作を受け付けて、操作信号を制御部１００に出力する。
【００２５】
画像処理部３０は、入力画像データに対して、初期設定またはユーザー設定に応じたデジタル画像処理を行う回路等を備える。例えば、画像処理部３０は、制御部１００の制御下で、記憶部７２内の階調補正データ（階調補正テーブルＬＵＴ）に基づいて階調補正を行う。かかる階調補正の処理の詳細については後述する。
【００２６】
また、画像処理部３０は、入力画像データに対して、階調補正の他、色補正、シェーディング補正等の各種補正処理や、圧縮処理等を施す。これらの処理が施された画像データに基づいて、画像形成部４０が制御される。
【００２７】
画像形成部４０は、入力画像データに基づいて、Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分の各有色トナーによる画像を形成するための画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋ、中間転写ユニット４２等を備える。
【００２８】
Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分用の画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋは、同様の構成を有する。図示及び説明の便宜上、共通する構成要素は同一の符号で示し、それぞれを区別する場合には符号にＹ、Ｍ、Ｃ、又はＫを添えて示す。図１では、Ｙ成分用の画像形成ユニット４１Ｙの構成要素についてのみ符号が付され、その他の画像形成ユニット４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの構成要素については符号が省略されている。
【００２９】
画像形成ユニット４１は、露光装置４１１、現像装置４１２、感光体ドラム４１３、帯電装置４１４、およびドラムクリーニング装置４１５等を備える。
【００３０】
感光体ドラム４１３は、例えばアルミニウム製の導電性円筒体（アルミ素管）の周面に、アンダーコート層（ＵＣＬ：Under Coat Layer）、電荷発生層（ＣＧＬ：Charge Generation Layer）、電荷輸送層（ＣＴＬ：Charge Transport Layer）を順次積層した負帯電型の有機感光体（ＯＰＣ：Organic Photo-conductor）である。電荷発生層は、電荷発生材料（例えばフタロシアニン顔料）を樹脂バインダー（例えばポリカーボネイト）に分散させた有機半導体からなり、露光装置４１１による露光により一対の正電荷と負電荷を発生する。電荷輸送層は、正孔輸送性材料（電子供与性含窒素化合物）を樹脂バインダー（例えばポリカーボネイト樹脂）に分散させたものからなり、電荷発生層で発生した正電荷を電荷輸送層の表面まで輸送する。
【００３１】
制御部１００は、感光体ドラム４１３を回転させる駆動モーター（図示略）に供給される駆動電流を制御することにより、感光体ドラム４１３を一定の周速度で回転させる。
【００３２】
帯電装置４１４は、光導電性を有する感光体ドラム４１３の表面を一様に負極性に帯電させる。露光装置４１１は、例えば半導体レーザーで構成され、感光体ドラム４１３に対して各色成分の画像に対応するレーザー光を照射する。感光体ドラム４１３の電荷発生層で正電荷が発生し、電荷輸送層の表面まで輸送されることにより、感光体ドラム４１３の表面電荷（負電荷）が中和される。感光体ドラム４１３の表面には、周囲との電位差により各色成分の静電潜像が形成される。
【００３３】
現像装置４１２は、例えば二成分現像方式の現像装置であり、感光体ドラム４１３の表面に各色成分のトナーを付着させることにより静電潜像を可視化してトナー像を形成する。
【００３４】
ドラムクリーニング装置４１５は、感光体ドラム４１３の表面に摺接されるドラムクリーニングブレード等を有し、一次転写後に感光体ドラム４１３の表面に残存する転写残トナーを除去する。
【００３５】
中間転写ユニット４２は、像担持体としての中間転写ベルト４２１、一次転写ローラー４２２、複数の支持ローラー４２３、二次転写ローラー４２４、及びベルトクリーニング装置４２６等を備える。
【００３６】
中間転写ベルト４２１は、無端状ベルトで構成され、複数の支持ローラー４２３にループ状に張架される。複数の支持ローラー４２３のうちの少なくとも１つは駆動ローラーで構成され、その他は従動ローラーで構成される。例えば、Ｋ成分用の一次転写ローラー４２２よりもベルト走行方向下流側に配置されるローラー４２３Ａが駆動ローラーであることが好ましい。これにより、一次転写部におけるベルトの走行速度を一定に保持しやすくなる。駆動ローラー４２３Ａが回転することにより、中間転写ベルト４２１は矢印Ａ方向に一定速度で走行する。
【００３７】
一次転写ローラー４２２は、各色成分の感光体ドラム４１３に対向して、中間転写ベルト４２１の内周面側に配置される。中間転写ベルト４２１を挟んで、一次転写ローラー４２２が感光体ドラム４１３に圧接されることにより、感光体ドラム４１３から中間転写ベルト４２１へトナー像を転写するための一次転写ニップが形成される。
【００３８】
二次転写ローラー４２４は、駆動ローラー４２３Ａのベルト走行方向下流側に配置されるバックアップローラー４２３Ｂに対向して、中間転写ベルト４２１の外周面側に配置される。中間転写ベルト４２１を挟んで、二次転写ローラー４２４がバックアップローラー４２３Ｂに圧接されることにより、中間転写ベルト４２１から用紙Ｓへトナー像を転写するための二次転写ニップが形成される。
【００３９】
一次転写ニップを中間転写ベルト４２１が通過する際、感光体ドラム４１３上のトナー像が中間転写ベルト４２１に順次重ねて一次転写される。具体的には、一次転写ローラー４２２に一次転写バイアスを印加し、中間転写ベルト４２１の裏面側（一次転写ローラー４２２と当接する側）にトナーと逆極性の電荷を付与することにより、トナー像は中間転写ベルト４２１に静電的に転写される。
【００４０】
その後、用紙Ｓが二次転写ニップを通過する際、中間転写ベルト４２１上のトナー像が用紙Ｓに二次転写される。具体的には、二次転写ローラー４２４に二次転写バイアスを印加し、用紙Ｓの裏面側（二次転写ローラー４２４と当接する側）にトナーと逆極性の電荷を付与することにより、トナー像は用紙Ｓに静電的に転写される。トナー像が転写された用紙Ｓは定着部６０に向けて搬送される。
【００４１】
ベルトクリーニング部４２６は、中間転写ベルト４２１の表面に摺接するベルトクリーニングブレード等を有し、二次転写後に中間転写ベルト４２１の表面に残留する転写残トナーを除去する。なお、二次転写ローラー４２４に代えて、二次転写ローラーを含む複数の支持ローラーに、二次転写ベルトがループ状に張架された構成（いわゆるベルト式の二次転写ユニット）を採用してもよい。
【００４２】
定着部６０は、用紙Ｓの定着面（トナー像が形成されている面）側に配置される定着面側部材を有する上側定着部６０Ａ、用紙Ｓの裏面（定着面の反対の面）側に配置される裏面側支持部材を有する下側定着部６０Ｂ、及び加熱源６０Ｃ等を備える。定着面側部材に裏面側支持部材が圧接されることにより、用紙Ｓを狭持して搬送する定着ニップが形成される。
【００４３】
定着部６０は、トナー像が二次転写され、搬送されてきた用紙Ｓを定着ニップで加熱、加圧することにより、用紙Ｓにトナー像を定着させる。定着部６０は、定着器Ｆ内にユニットとして配置される。また、定着器Ｆには、エアを吹き付けることにより、定着面側部材から用紙Ｓを分離させるエア分離ユニット６０Ｄが配置されている。
【００４４】
用紙搬送部５０は、給紙部５１、排紙部５２および搬送経路部５３等を備える。給紙部５１を構成する３つの給紙トレイユニット５１ａ〜５１ｃには、坪量やサイズ等に基づいて識別された用紙Ｓ（規格用紙、特殊用紙）が予め設定された種類ごとに収容される。搬送経路部５３は、レジストローラー対５３ａ等の複数の搬送ローラー対を有する。
【００４５】
給紙トレイユニット５１ａ〜５１ｃに収容されている用紙Ｓは、最上部から一枚ずつ送出され、搬送経路部５３により画像形成部４０に搬送される。このとき、レジストローラー対５３ａが配設されたレジストローラー部により、給紙された用紙Ｓの傾きが補正されるとともに搬送タイミングが調整される。そして、画像形成部４０において、中間転写ベルト４２１のトナー像が用紙Ｓの一方の面に一括して二次転写され、定着部６０において定着工程が施される。画像形成された用紙Ｓは、排紙ローラー５２ａを備えた排紙部５２により機外に排紙される。
【００４６】
チャート読取部８０は、用紙Ｓに形成（生成）される後述の診断用のテストチャートの画像を読み取るためのものである。一具体例では、チャート読取部８０は、上述したＣＣＤセンサー等を備えた光学式のスキャナー装置が用いられる。
【００４７】
本実施の形態では、チャート読取部８０は、定着部６０の下流かつ排紙部５２の上流側に配置されている。他の例として、チャート読取部８０は、画像形成システムの構成要素として、画像形成装置１の下流に接続される図示しない画像読取装置内に配置されてもよい。
【００４８】
チャート読取部８０は、制御部１００の制御信号に基づいて動作し、用紙Ｓ上に形成されたテストチャートの画像を読み取り、読み取り画像データとして制御部１００に出力する。チャート読取部８０は、本発明の「画像読取部」に対応する。
【００４９】
（画像検査の処理）
ところで、上記のような構成の画像形成装置１では、構成部品の耐久等によって用紙Ｓに本来の画像が形成されず、スジや濃度ムラなどの画像不良が発生する場合がある。
【００５０】
このため、画像形成装置１では、画像解析のためのテストチャートを用紙Ｓに印刷し、用紙Ｓ上のテストチャートをチャート読取部８０で読み取って、制御部１００により画像不良の発生等を検査する。さらに、画像形成装置１では、かかる検査の結果、画像不良の発生が検出された場合、当該検出結果に基づいてメンテナンス（交換等）の対象となる部品を特定する処理を行う。
【００５１】
しかしながら、従来の画像検査の方法では、複数種類の画像不良が用紙Ｓの一箇所に発生しているようなケースにおいて、画像不良を検出する性能（精度）が低下する問題があった。例えば、テストチャートにおける一色材のベタ画像に、スジ、濃度ムラという２種類の画像不良が集中的に発生した場合、従来の技術では、濃度差分による画像不良の解析において、スジの検出性が悪くなる、などの技術的課題があった。
【００５２】
このため、従来の技術では、画像不良の検出性能の低下により、その発生原因である部品の特定も行えなくなる等の問題が発生していた。以下、従来技術における上述の問題点を、図３Ａおよび図３Ｂを参照して説明する。
【００５３】
図３Ａおよび図３Ｂは、従来の画像検査で使用（作成）されるテストチャートの一例を示す平面図であり、図３Ａは画像不良が発生しなかった場合を、図３Ｂは画像不良が発生した場合を、各々示す。また、矢印Ｆは、用紙Ｓが搬送される方向を示しており、この点、後述する図４以下も同様である。
【００５４】
図３Ａに示すように、従来の画像検査で用いられるテストチャートの一例としては、各々の色材（ここではＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋのトナー）による矩形状のベタ画像が用紙Ｓ上の異なる領域に連続的に形成されるものがある。より詳細には、この例では、搬送方向の上流側からＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ色のトナーによるベタ画像が、それぞれ矩形形状かつ長辺同士が接触するように、用紙Ｓ上に形成されている。
【００５５】
なお、図３Ａに示す矩形状のベタ画像の各々（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）は、本発明の「第１画像」に対応する。
【００５６】
ここで、図３Ａと図３Ｂを比較すると、図３Ｂに示す事例では、用紙Ｓ上の搬送方向の先頭側に印刷されたＫ色のベタ画像に、画像不良として、搬送方向に沿ったスジＦＤＳ（以下、「ＦＤスジ」という）、および濃度ムラＵＤが発生していることが分かる。
【００５７】
このように、複数種類の画像不良が用紙Ｓの一箇所（一色材の領域）に集中的に（ここでは部分的に重なるように）発生している場合、従来の技術では、濃度差分による画像不良の解析において、スジＦＤＳの検出性が悪くなる、との問題があった。
【００５８】
また、図３Ｂに示すような事例では、当該画像不良（この例ではＦＤスジと濃度ムラ）の原因が、当該色（この例では黒色（Ｋ））のユニットの部品なのか、または中間転写ベルト４２１などの各色で共用される部品なのか等につき、明確に判別することができない問題がある。
【００５９】
上述のような従来技術における種々の問題点に鑑みて、本発明者らは、一色材の画像（第１画像）を複数の第２画像に分割し、これら複数の第２画像を像担持体（この例では用紙Ｓ）に分散的に形成する処理を行うことで、画像不良の原因となる部品の特定性を向上させることができることを見出した。
【００６０】
また、本発明者らは、像担持体（用紙Ｓ）上に形成された複数の第２画像をチャート読取部８０で読み取り、該読み取られた複数の第２画像から、第１画像を分割した数より小さい数分選択して結合する処理を行うことで、複数種類の画像不良が発生した場合に画像不良の検出性能の低下を抑制することができることを見出した。
【００６１】
以下、本実施の形態の画像形成装置１で実行される画像検査方法等について、より具体的に説明する。
【００６２】
本実施の形態の画像形成装置１において、制御部１００は、画像検査の際に、一色材の画像を用紙Ｓの複数の領域に分散するように形成したテストチャートを作成するように、画像形成部４０等を制御する。
【００６３】
すなわち、本実施の形態において、画像形成部４０は、制御部１００の制御の下、２以上の色の画像を、色材毎に用紙Ｓの予め定められた複数の領域に分散するように形成することにより、テストチャートを作成する。
【００６４】
図４に、本実施の形態の画像形成装置で使用される画像検査用のテストチャートの一具体例を示す。図４に例示した本実施の形態に係るテストチャートは、１枚の用紙Ｓ上に、搬送方向の上流側からＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの４色の主走査方向に伸びる帯状ないし長尺矩形状のベタ画像がそれぞれ８つずつ印刷されている。
【００６５】
このうち、図４中に示す個々の帯状の画像は、本発明における「第２画像」に対応する。図４に示す例は、第１画像に対応するＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの画像（図３Ａ参照）を各々８分割した第２画像を、用紙Ｓ上に規則的に配列したテストチャートの例を示している。
【００６６】
図４に示す例では、画像形成部４０は、制御部１００の制御の下、用紙Ｓの搬送方向における上流側から、図中に示すＹ０の領域にＹ（イエロー）色のトナー像を形成し、かかるトナー像に連続するＭ０の領域にＭ（マゼンタ）色のトナー像を形成し、以下同様に、Ｃ０の領域にＣ（シアン）色のトナー像、Ｋ０の領域にＫ（黒）色のトナー像を形成する。
【００６７】
続いて、画像形成部４０は、Ｋ０の領域に連続するＹ１の領域にＹ色のトナー像を形成し、以下は同様に、Ｍ１、Ｃ１、およびＫ１の各領域に、対応するＭ、Ｃ、およびＫ色のトナー像を形成し、最後のＫ７の領域にＫ色のトナー像を形成するまで上述と同様の動作を繰り返して、図４に示すテストチャートを作成する。
【００６８】
このようなテストチャートを用いることにより、画像不良の各々の因子を色毎に分散させることができるので、例えば、特定の色毎に発生するスジや濃度ムラ等と、中間転写ベルト４２１などの各色で共通に用いられる部品の不具合により発生するスジや濃度ムラ等と、を明確に判別できるようになる。
【００６９】
以下、図４に示すテストチャートを用紙Ｓ上に印刷した際に画像不良が発生した場合の図５を参照して、画像不良の発生原因の判別方法等について説明する。
【００７０】
図５に示す事例では、ＦＤスジ（ＦＤＳ）は、いわば「飛び飛び」の態様で黒色（Ｋ）の画像にだけ発生しており、隣接するシアン（Ｃ）および黄色（Ｙ）、さらにはマゼンタ（Ｍ）のいずれにも発生していない。この結果から、図５の事例では、ＦＤスジ（ＦＤＳ）の原因（要因）となる部品は、黒色（Ｋ）の画像形成ユニット（以下、「Ｋユニット」とも称する）の部品である可能性が極めて高いことが推測できる。
【００７１】
言い換えると、図５に示すＦＤスジ（ＦＤＳ）の原因は、中間転写ベルト４２１や定着部６０などのＹＭＣＫの全ての色の画像に使用される部品（以下、「共通部品」という）の側に起因して発生しているとは考えにくい。
【００７２】
なお、図示しないが、仮に、Ｋ７からＹ７までの領域（図４参照）に亘って連続してスジが発生しているような場合、かかるスジは共通部品側に起因している可能性が極めて高いことが推測できる。
【００７３】
また、図３Ｂに例示したように、テストチャートのＫの画像における副走査方向に沿った一端側（図３Ｂにおける下側）から４分の１の面積で濃度ムラＵＤが発生した場合、図４のように各色のベタ画像を各々複数に分割して分散させることにより、当該濃度ムラＵＤの要因を特定しやすくなる。
【００７４】
すなわち、図５に示す例では、領域Ｋ７および領域Ｋ６の黒色画像に濃度ムラＵＤが発生し、領域Ｃ７，Ｍ７，Ｙ７等の他の色の画像には濃度ムラＵＤが発生していない。ここで、共通部品側が原因となっている場合には、これら領域Ｃ７，Ｍ７，Ｙ７等の画像にも濃度ムラＵＤが発生するはずであるが、実際はそうではない。したがって、図５の事例では、プロセッサーにより、濃度ムラＵＤの原因（要因）となる部品は、Ｋユニットの部品である可能性が極めて高い旨を判断できる。
【００７５】
このように、本実施の形態に係るテストチャートの構成によれば、画像不良の原因となる部品を特定しやすくなる。
【００７６】
さらに、本実施の形態では、上述した構成のテストチャートをチャート読取部８０で読み取り、該読み取られた複数の第２画像（例えばＫ０〜Ｋ７の帯状画像）から、第１画像を分割した数より小さい数分選択して結合する処理を制御部１００で行う。
【００７７】
図４および図５に示す例では、制御部１００は、画像結合部の機能として、チャート読取部８０によって読み取られたＫ０〜Ｋ７の帯状画像（すなわち８つの第２画像）から、当該８（すなわち分割数）よりも小さい数分を選択して、該選択された画像同士を結合する処理を行う。
【００７８】
さらに、制御部１００は、検出部の機能として、結合された画像毎に、画像不良を検出する処理を行う。
【００７９】
上述のような処理を行う本実施の形態によれば、画像不良の発生箇所毎に画像を分割する（第２画像の分割数を決定する）、あるいは画像不良の発生箇所毎に第２画像を結合する、等により、複数種類の画像不良が発生した場合に画像不良の検出性能の低下を抑制することができる。
【００８０】
ここで、分割数すなわち第１画像を幾つの第２画像に分割するか、および、第２画像の結合の態様等については、制御部１００が、過去に行った画像不良の検出結果や特定された不良部品についてのデータ（以下、診断データという。）を参照して、好ましい形態を設定することができる。あるいは、過去の診断データを表示部２１に表示するとともに、ユーザーが操作表示部２０を操作して決定（設定）できる構成としてもよい。上記の診断データは、任意の記憶媒体に保存することができ、以下は、記憶部７２に保存される構成を前提とする。
【００８１】
なお、図４に例示したように第１画像の分割数を比較的多く設定したテストチャートによれば、特定色のユニットの部品に異常があるケースにおいて、画像不良それ自体を判別ないし識別しにくくなるおそれがある、との新たな課題が生じる。
【００８２】
具体的には、簡明のため図４および図５では誇張して分かりやすく示しているが、実際に発生するＦＤスジ（ＦＤＳ）は微細な線である場合や、スジの太さが均一でない場合もある。このような場合に、領域Ｋ１〜Ｋ７の画像を別々に検査していたのでは、いずれかのＦＤスジ（ＦＤＳ）を検出しにくくなるおそれがある。例えば、図５に示す事例において、領域Ｋ７の黒色画像に発生しているＦＤスジＦＤＳは、濃度ムラなどの他の画像不良として誤検出されるおそれが考えられる。
【００８３】
また、図５に示すように、特定の画像（この例では領域Ｋ７およびＫ６の黒色画像）の大部分に濃度ムラＵＤが発生し且つ他の画像不良（この例ではＦＤスジＦＤＳ）も発生しているような場合、領域Ｋ１〜Ｋ７の画像を別々に検査していたのでは、領域Ｋ７およびＫ６の濃度ムラＵＤがどの程度のムラなのかを特定しにくくなる課題がある。
【００８４】
総じて、各色の分散（分割）数を複数にしたテストチャートを用いてプロセッサーによる画像検査を実行すると、画像不良が発生した際に、その原因となる部品の特定精度が向上する一方で、参照面積（比較対象となる画像領域など）が少なくなり、画像不良の種類や程度等の判定精度が悪くなることが分かった。
【００８５】
そこで、本実施の形態の一具体例では、制御部１００は、画像結合部の機能として、チャート読取部８０によって読み取られたテストチャートの画像から、一色材の画像（第２画像）を、対応する複数の画像領域から抽出し、該抽出された複数の第２画像を、画像不良を解析できるサイズ（面積や形状等）になるように結合する処理を行う。
【００８６】
本実施の形態では、制御部１００は、画像不良が発生した色の帯状画像の長辺同士を結合して、画像不良の解析すなわち画像不良の種類や程度を特定する。また、制御部１００は、当該画像不良の解析の結果および画像不良が生じていない画像の位置や色材などを勘案して、当該画像不良の原因となる部品の特定を行う。
【００８７】
チャート読取部８０で読み取られたテストチャートの画像（図５参照）から、制御部１００が、対応する複数の画像領域（Ｋ０〜Ｋ７）から黒色の画像を抽出した例を図６に示す。
【００８８】
ここで、制御部１００は、抽出された一色の画像（図中のＫ０〜Ｋ７参照）に関し、チャート読取部８０によって読み取られた第２画像の端部の座標位置（この例では４隅の二次元平面座標、図８を参照）にアフィン変換行列（すなわち次元を一つ増やす行列処理）などの変換行列を適用して、特定の画像を平行移動させる。
【００８９】
このように、特定の画像を平行移動させる画像処理を行うことで、各色材における画像の端部（４隅）の位置ひいては画像不良の位置をほぼ合致させることができる（図７参照）。なお、画像を平行移動させても各画像が完全に合致しない場合については後述する。
【００９０】
以下は説明の便宜のため、領域Ｋ０〜Ｋ７の黒色画像（第２画像）を「画像Ｋ０」、「画像Ｋ１」などと称する。
【００９１】
図７に示す例では、制御部１００は、スジを解析できるサイズ（面積）になるように、画像Ｋ１の下端側に画像Ｋ２の上端側を合致させ、画像Ｋ２の下端側に画像Ｋ３の上端側を合致させ、画像Ｋ３の下端側に画像Ｋ４の上端側を合致させるように、各画像Ｋ１〜Ｋ３を移動させる処理を行っている。
【００９２】
このようにして上側の結合画像を生成することにより、２種類の画像不良（スジおよび濃度ムラ）の内の１種類を分離する（スジのみを個別に抽出する）ことができるので、スジの検出性能の低下を抑制することができる。
【００９３】
また、制御部１００は、濃度ムラを解析できるサイズ（面積）になるように、画像Ｋ４の下端側に画像Ｋ５の上端側を合致させ、同様に画像Ｋ５の下端側に画像Ｋ６の上端側を合致させ、画像Ｋ６の下端側に画像Ｋ７の上端側を合致させるように、各画像Ｋ５〜Ｋ７を移動させる処理を行っている。
【００９４】
このようにして下側の結合画像を生成した場合、２種類の画像不良の内の１種類を分離する（濃度ムラだけを個別に抽出する）ことはできない。一方、制御部１００は、上述した上側の結合画像の解析により、下側の結合画像のスジの位置を推測することができる。
【００９５】
したがって、制御部１００は、下側の結合画像の解析（画像不良の検出）の際に、下側の結合画像におけるスジの位置の画像領域を無視して、その他の画像領域に対して画像不良を検出する処理を行うことにより、下側の結合画像に発生している濃度ムラの検出を行うことができる。
【００９６】
この例では、制御部１００は、画像Ｋ４およびＫ０の下端側の二次元座標位置を基準座標位置とし、他の画像（Ｋ５〜Ｋ７、およびＫ１〜Ｋ３）の上端または下端を基準座標位置に対して整列するように移動させる処理を行う。このように、基準座標位置に設定される第２画像、言い換えると移動させない第２画像を複数設定することにより、処理が早くなるメリットがある。
【００９７】
一方で、例えばＫ５にも濃度ムラＵＤがあるような場合、Ｋ４〜Ｋ７の結合画像では濃度ムラＵＤの解析を行うのに十分でないケースも考えられる。このような場合、制御部１００は、画像Ｋ３の下端側の二次元座標位置を基準座標位置とし、他の画像（Ｋ４〜Ｋ７）の上端または下端を基準座標位置に対して整列するように移動させる処理を行えばよい。
【００９８】
他の例として、一種類の画像不良しか発生していない、あるいは、例えば第２画像（Ｋ１〜Ｋ７）中の広範な領域にわたって濃度ムラＵＤがあるような場合、制御部１００は、画像Ｋ０の下端側の二次元座標位置のみを基準座標位置とし、他の画像（Ｋ１〜Ｋ７）の上端または下端を基準座標位置に対して整列するように移動させる処理（すなわち結合画像を一つにする処理）を行ってもよい。
【００９９】
なお、本実施の形態では、テストチャートの画像を構成する一色（例えばＫ０〜Ｋ７）の画像は、用紙Ｓ上に各々分散して配置されるため、チャート読取部８０で読み取られる際の用紙Ｓの撓みや斜行等により、各々の画像の大きさや向きが一致しない場合があり得る。図８に示す例では、用紙Ｓに印刷された画像Ｋ１の部分が撓み、チャート読取部８０の読み取り時により近接したために画像Ｋ０よりも大きな画像として読み取られた例を誇張して示している。
【０１００】
このような場合、制御部１００は、適宜、第２画像（Ｋ０〜Ｋ７）についてズーム（拡大／縮小）や回転の処理を行えばよい。図８の例では、制御部１００は、画像Ｋ７の４隅の二次元平面位置の座標にアフィン変換行列を適用して画像Ｋ７を平行移動させるとともに、画像Ｋ０の大きさと同じになるように、画像Ｋ７を縮小する処理を行う。
【０１０１】
上述のような処理を行うことにより、制御部１００は、抽出された一色の第２画像について、これら第２画像の端部位置同士、さらには不良部分の位置を合致させるように結合することができる。
【０１０２】
なお、図５に示す事例において、仮に濃度ムラＵＤの発生している画像が画像Ｋ７だけのような場合、当該濃度ムラＵＤの原因が、Ｋユニットの部品によるのか、または共通部品によるのか等について、プロセッサーによって明確に判断することが難しくなるものと考えられる。
【０１０３】
そこで、画像形成部４０は、制御部１００による画像不良の解析結果（取得した画像不良の周期性情報）に基づいて、過去に画像不良が発生した色の画像を、当該過去に形成した用紙Ｓの位置からずれた位置に形成するように、制御部１００の制御の下にテストチャートを作成する。
【０１０４】
上記の例の場合、画像形成部４０は、制御部１００の制御の下、画像Ｋ７を用紙Ｓ上の例えば画像Ｃ７の位置（図４参照）に形成し、同様に他の画像Ｃ７等を隣に一つずつずらすように形成してテストチャートを作成する。
【０１０５】
かくして、当該テストチャートにおいて、再び画像Ｋ７に濃度ムラＵＤが発生する場合は、当該濃度ムラＵＤの原因がＫユニットの部品による可能性が高いと判断でき、一方、いずれの画像にも濃度ムラＵＤが発生しない場合は、当該濃度ムラＵＤの原因が共通部品による可能性が高いと判断できる。
【０１０６】
なお、上述したように、テストチャート全体を用紙Ｓの所定位置からずらして形成する処理は、用紙Ｓの余白に余裕がない等のケースでは実行できない場合があり得る。
【０１０７】
このような場合、画像形成部４０は、制御部１００による画像不良の解析結果（取得した画像不良の周期性情報）に基づいて、過去に画像不良が発生した色の画像を、他の色の画像位置に入れ替えて形成するように、制御部１００の制御の下にテストチャートを作成する。
【０１０８】
上記の例の場合、画像形成部４０は、制御部１００の制御の下、画像Ｋ７を用紙Ｓ上の例えば画像Ｙ７の位置（図４参照）に形成し、画像Ｙ７を用紙Ｓ上の画像Ｋ７の位置に入れ替えるように形成して、テストチャートを作成する。
【０１０９】
かくして、当該テストチャートにおいて、再び画像Ｋ７に濃度ムラＵＤが発生する場合は、当該濃度ムラＵＤの原因がＫユニットの部品による可能性が高いと判断でき、一方、画像Ｙに濃度ムラＵＤが発生した場合は、当該濃度ムラＵＤの原因が共通部品による可能性が高いと判断できる。
【０１１０】
本実施の形態では、他にも、何らかの画像不良が発生し、当該画像不良の原因となる部品が直ちに特定できないような場合に、上述のようにテストチャート全体をずらして形成する或いは特定色の画像を他の色の画像と入れ替えて形成することにより、当該画像不良の原因となる部品を特定しやすくなる。
【０１１１】
また、仮に濃度ムラＵＤが周期性を有するムラの場合に、当該周期に該当する位置を回避するようにＫ画像を形成することで、濃度ムラＵＤの原因となる部品を特定することが容易になる。具体的には、再び用紙Ｓ上の同じ場所（すなわち搬送方向の先端側）に濃度ムラＵＤが出るようであれば、共通部品が原因であることが推定でき、逆に、用紙Ｓ上の異なる場所かつＫの画像に濃度ムラＵＤが出るようであれば、Ｋユニットの部品が原因であることが推定できる。
【０１１２】
図４等に示す例では、テストチャートを構成する複数色（ＹＭＣＫ）の帯状の画像を、各々、主走査方向に伸びるように形成する場合について説明した。他の例として、図９に示すように、テストチャートを構成する複数色（ＹＭＣＫ）の帯状の画像を、各々、副走査方向（搬送方向）に伸びるように形成してもよい。
【０１１３】
なお、図９に示す例では、簡明のため各色の分散数（すなわち第１画像を第２画像に分割する分割数）を４としたが、かかる分散数（分割数）は特に限定されず任意である。
【０１１４】
一方で、図９に示すように、用紙Ｓを縦方向に搬送しチャートの帯も縦方向に形成する場合には、図４で上述したようにチャートの帯を横方向に形成する形態と比較すると横幅が短くなることを考慮して、縦方向の分散数（分割数）を少なめに設定するとよい。
【０１１５】
図９に示す事例では、４つのＫのベタ画像（Ｋ０〜Ｋ３）の各々に主走査（ＣＤ）方向のスジＣＤＳが発生しており、また、用紙Ｓの図９中の左側の画像Ｋ（Ｋ０）に濃度ムラＵＤが発生している。
【０１１６】
このような場合も、図６〜図８で上述した処理と同様の処理によって、画像検査を行うことができる。すなわち、制御部１００は、チャート読取部８０によって読み取られた第２画像を色毎に抽出し（図１０Ａ参照）、抽出された一色（例えばＫ０〜Ｋ３の４つ）の第２画像を、その分割数より少ない数分選択して、当該選択された第２画像の端部位置を合致させるように結合する（図１０Ｂ参照）。
【０１１７】
ここで、制御部１００は、第２画像の端部（４隅）の二次元座標の値を特定し、例えばアフィン変換行列を用いて座標上の平行移動を行い、また、第２画像同士の端部位置および不良部分（この例ではＣＤスジ）の位置が合うように、特定の行列を適用して拡大縮小や回転の処理を行う。
【０１１８】
かくして、本実施の形態によれば、図１０Ｂの右側に示すように、２種類の画像不良の内、スジＣＤＳのみを抽出した結合画像（Ｋ２＋Ｋ３）を生成することにより、スジＣＤＳの検出性能の低下を抑制することができる。
【０１１９】
また、図１０Ｂの左側に示す結合画像（Ｋ０＋Ｋ１）に対しては、制御部１００は、上述のように、結合画像（Ｋ２＋Ｋ３）の解析により、結合画像（Ｋ０＋Ｋ１）のスジの位置を推測することができる。
【０１２０】
したがって、制御部１００は、結合画像（Ｋ０＋Ｋ１）の解析（画像不良の検出）の際に、当該結合画像（Ｋ０＋Ｋ１）におけるスジの位置の画像領域を無視して、その他の画像領域に対して画像不良を検出する処理を行うことにより、結合画像（Ｋ０＋Ｋ１）に発生している濃度ムラの検出を行うことができる。
【０１２１】
このように、本実施の形態によれば、発生した画像不良の原因をより特定しやすくなり、また、用紙Ｓに形成されたテストチャートの一色に複数ないし複数種類の画像不良が発生した場合であっても、検出性能等の低下を抑制することができる。
【０１２２】
以下、図１１に示すフローチャートを参照して、本実施の形態における画像検査方法の一具体例を説明する。なお、この例では、図４で上述したようなテストチャートを用紙Ｓに印刷して、図５に示すような画像不良が発生した場合を仮定して説明する。
【０１２３】
ステップＳ１０において、制御部１００は、第１画像を第２画像に分割する分割数（この例では８）を決定し、図４に示すテストチャートの画像を用紙Ｓ上に形成するように、画像形成部４０等を制御する。より具体的には、制御部１００は、第１画像の画像データを記憶部７２等から読み出して、決定された分割数の第２画像を生成するように、画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋを制御するとともに、用紙Ｓを搬送するように用紙搬送部５０を制御する。
【０１２４】
この後、制御部１００の制御の下、現像装置４１２によって、テストチャートの画像が感光体ドラム４１３の表面に４色のトナー像（各色毎に８つの帯画像）として顕像化される。そして、感光体ドラム４１３上のテストチャートのトナー像は、中間転写ベルト４２１に順次重ねて一次転写され、用紙Ｓが二次転写ニップを通過する際、中間転写ベルト４２１上のトナー像が用紙Ｓに二次転写される。
【０１２５】
続いて、テストチャートのトナー像（各々の第２画像）が形成された用紙Ｓは、定着部６０による定着工程を経た後に、定着部６０の下流に配置されたチャート読取部８０によって、テストチャートの各々の第２画像の読み取りが行われる。
【０１２６】
ステップＳ２０において、制御部１００は、チャート読取部８０で読み取られたテストチャートの各々の第２画像のデータを取得する。
【０１２７】
ステップＳ３０において、制御部１００は、一の色材（トナー）に対応する画像領域の読取画像を抽出する。一具体例では、制御部１００は、記憶部７２に保存した診断データから、過去の直近に発生した画像不良が発生した色の情報（この例ではＫ）を参照して、まず、Ｋ色のトナー像（Ｋ０〜Ｋ７の帯形状）に対応する用紙Ｓ上の４隅の二次元座標位置を抽出する。
【０１２８】
この二次元座標位置は、画像Ｋ０の４隅について図８に示すように、左上隅は（ｘ０，ｙ０）、右上隅は（ｘ１，ｙ０）、左下隅は（ｘ０，ｙ１）、右下隅は（ｘ１，ｙ１）のように表すことができる。
【０１２９】
ステップＳ４０において、制御部１００は、抽出された読取画像について、当該分割数（この例では８）よりも小さい数分の第２画像を選択して結合する処理を行う。すなわち、上述のように、抽出された当該一色の画像（複数の帯状の第２画像）を、画像の端部位置が合致するように、アフィン変換行列を適用して水平移動させ、適宜、ズームや回転等の処理を実行することにより、画像解析ができるサイズ（面積）の複数の結合画像を生成する。
【０１３０】
この第２画像の結合の処理により、図７に示すように、第１の結合画像（Ｋ０＋Ｋ１＋Ｋ２＋Ｋ３）と、第２の結合画像（Ｋ４＋Ｋ５＋Ｋ６＋Ｋ７）と、が生成される。
【０１３１】
ステップＳ５０において、制御部１００は、各々の結合画像に対して、画像不良が発生しているか否かについて判定する。
【０１３２】
通常、画像不良の有無の判定は、不良の要因（画像不良の種類）毎に行う必要があるため、例えば上述した濃度ムラＵＤとＦＤスジＦＤＳの有無の判定を一度の処理で行うことができない。このため、制御部１００は、適宜、過去の診断データを参照して、用紙Ｓの搬送方向上流側（図５等を参照）にある第１の結合画像（Ｋ０＋Ｋ１＋Ｋ２＋Ｋ３）と、同下流側にある第２の結合画像（Ｋ４＋Ｋ５＋Ｋ６＋Ｋ７）と、に発生しやすい画像不良の種類を各々推定（予想）して、当該予想された要因順に判定を行うようにする。
【０１３３】
制御部１００によって上記のような処理を行うことにより、第１の結合画像および第２の結合画像にＦＤスジＦＤＳがあること、および第２の結合画像（Ｋ４＋Ｋ５＋Ｋ６＋Ｋ７）の下流側に濃度ムラＵＤがあることが、より速やかに検出される。
【０１３４】
かくして、制御部１００は、画像不良が発生していると判定した場合（ステップＳ５０、ＹＥＳ）、ステップＳ６０の処理に移行する。一方、制御部１００は、画像不良が発生していないと判定した場合（ステップＳ５０、ＮＯ）、ステップＳ６０の処理をスキップしてステップＳ７０に移行する。
【０１３５】
ステップＳ６０において、制御部１００は、当該画像不良の程度（不良レベル）、周期などのより詳細な解析を行う。ここでも、制御部１００は、記憶部７２に保存された、過去に発生した画像不良に関する診断データ（画像不良が発生した色、発生した画像不良の種類、程度、周期、用紙Ｓ上の位置、特定された部品等）を適宜参照することができる。
【０１３６】
ステップＳ７０において、制御部１００は、ＫＣＭＹの全ての色（色材）の画像に対する解析が終了したか否かを判定する。
【０１３７】
ここで、制御部１００は、全ての色の画像に対する解析が終了していないと判定した場合、（ステップＳ７０、ＮＯ）、ステップＳ３０の処理に戻って、上述したステップＳ３０〜ステップＳ７０の処理を繰り返し行う。
【０１３８】
一方、制御部１００は、全ての色材の解析が終了したと判定した場合、（ステップＳ７０、ＹＥＳ）、ステップＳ８０に移行する。
【０１３９】
ステップＳ８０において、制御部１００は、今回の解析結果を記憶部７２に保存するとともに、以下のような処理を行う。
【０１４０】
制御部１００は、ＹＭＣＫのいずれの色の画像にも画像不良が発見できなかった場合には、そのまま処理を終了する。このとき、制御部１００は、チャート読取部８０で読み取られたテストチャートの画像全体のデータを合わせて参照して、画像不良の有無を確認してもよい。
【０１４１】
一方、制御部１００は、ＹＭＣＫのいずれか一色以上の画像に画像不良がある場合（ステップＳ５０のＹＥＳ等を参照）、画像不良が発生した色（この例ではＫのみ）、発生した画像不良の種類、程度、周期等に応じて、当該画像不良の要因（発生原因となる部品等）を特定する。
【０１４２】
ここでも、制御部１００は、画像不良の要因となる部品等を特定するために、過去に発生した画像不良に関する診断データ（画像不良が発生した色、発生した画像不良の種類、程度、周期、用紙Ｓ上の位置、特定された部品等）を適宜参照することができる。
【０１４３】
さらに、制御部１００は、ステップＳ６０で解析された第１または第２の結合画像の画像不良（この例ではＦＤスジＦＤＳおよび濃度ムラＵＤ）の程度が閾値を超えている場合、当該特定された部品の交換時期が近い旨をユーザーに通知する制御を行う。この制御は、その旨のメッセージを、操作表示部２０に表示すること、通信部７１を介してサービスマンに報知すること、などである。
【０１４４】
このように、不良部品の交換時期の事前予測および通知が行われる本実施の形態によれば、画像形成装置１が当該不良部品の故障でダウンする前に、交換時期が近づいている部品を交換することができるので、画像形成装置１のダウンタイムを抑えることができる。
【０１４５】
上述した実施の形態では、用紙Ｓの主要な面（ほぼ全面）にテストチャートを印刷する例について説明した。これに対して、図３や図９等で上述したような構成のテストチャートを、用紙Ｓの余白領域に印刷する構成としてもよい。このような変形例は、画像形成装置１の下流側に用紙Ｓの余白領域の裁断を行う後処理装置（図示せず）が接続されるような場合に好適である。
【０１４６】
このように、本実施の形態のテストチャートを用紙Ｓの余白領域に形成する場合には、廃棄対象となる用紙Ｓの枚数を削減でき、省資源化を図ることができる。
【０１４７】
一方で、図３や図９等に示すような構成のテストチャートを１枚の用紙Ｓの余白領域に形成しようとすると、テストチャート全体を縮小して印刷する必要があることから、画像不良の解析を行うのに十分な面積が確保できないおそれがある。
【０１４８】
したがって、本実施の形態のテストチャートを用紙Ｓの余白領域に形成する場合、制御部１００は、かかるテストチャートを、複数の用紙Ｓにわたって形成するように画像形成部４０を制御するとよい。このような構成とすることで、用紙Ｓの余白に、テストチャート全体の縮小率を抑えて印刷することができる。
【０１４９】
以上、詳細に説明したように、本実施の形態によれば、一つのテストチャート内に複数種類の画像不良が発生した場合に、画像不良の検出性能の低下を抑制することができる。
【０１５０】
また、本実施の形態によれば、テストチャートの一色に画像不良が発生した場合に、当該画像不良の原因をより特定しやすくすることと、画像不良の検出性能の低下を抑制することの両立を図ることができる。
【０１５１】
上述の実施の形態では、像担持体として用紙Ｓ上にテストチャート（複数の第２画像）のトナー像を形成し、用紙Ｓ上のテストチャートをチャート読取部８０で読み取る構成例について説明した。他の例として、チャート読取部８０を、中間転写ベルト４２１などの他の像担持体上に形成されたテストチャート（複数の第２画像）を読み取るように配置してもよい。
【０１５２】
その他、上記実施の形態は、何れも本発明を実施するにあたっての具体化の一例を示したものに過ぎず、これらによって本発明の技術的範囲が限定的に解釈されてはならないものである。すなわち、本発明はその要旨、またはその主要な特徴から逸脱することなく、様々な形で実施することができる。
【符号の説明】
【０１５３】
１  画像形成装置
１０  画像読取部
２０  操作表示部
２１  表示部
２２  操作部
３０  画像処理部
４０  画像形成部
４２１  中間転写ベルト
５０  用紙搬送部
６０  定着部
７１  通信部
７２  記憶部
８０  チャート読取部（画像読取部）
１００  制御部（画像結合部、検出部）
１０１  ＣＰＵ
１０２  ＲＯＭ
１０３  ＲＡＭ
ＣＤＳ  ＣＤスジ
ＦＤＳ  ＦＤスジ
Ｋ（Ｋ０〜Ｋ７）  黒色画像（複数の第２画像）または第２画像の画像領域
ＵＤ  濃度ムラ
Ｓ  用紙（像担持体）
【図１】
2020154016.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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