(57)【要約】【課題】画像形成装置等の装置に装着される部品であって、装置の稼働に伴って交換が必要になる保守部品を適切に管理することができる。【解決手段】使用に伴って交換が必要になる保守部品を装着可能な装置であって、前記保守部品の寿命を予測するための予測式を記憶装置に複数パターン保持する保持手段と、前記保守部品の寿命の予測に現在適用されている予測式を、前記保守部品について前記保持手段に保持されている複数パターンの予測式のうちのいずれかに切り替える切り替え指示をユーザから受け付ける受け付け手段と、前記保守部品の寿命の予測に現在適用されている予測式を、前記切り替え指示で指定された予測式に切り替える切り替え手段と、前記保守部品の寿命の予測に現在適用されている予測式の識別情報をユーザに提示する提示手段と、を備える。【選択図】図３
2020095148.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
使用に伴って交換が必要になる保守部品を装着可能な装置であって、
前記保守部品の寿命を予測するための予測式を記憶装置に複数パターン保持する保持手段と、
前記保守部品の寿命の予測に現在適用されている予測式を、前記保守部品について前記保持手段に保持されている複数パターンの予測式のうちのいずれかに切り替える切り替え指示をユーザから受け付ける受け付け手段と、
前記保守部品の寿命の予測に現在適用されている予測式を、前記切り替え指示で指定された予測式に切り替える切り替え手段と、
前記保守部品の寿命の予測に現在適用されている予測式の識別情報をユーザに提示する提示手段と、を備える
ことを特徴とする装置。
【請求項２】
前記提示手段は、前記保守部品の寿命の予測に現在適用されている予測式の識別情報を表示装置に表示させてユーザに提示する
ことを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記切り替え手段は、
前記切り替え指示で指定された予測式が、前記保守部品の次回交換まで待たずに即時に切り替え可能な予測式である場合には、前記受け付け手段が前記切り替え指示を受け付けたタイミングで、前記切り替え指示で指定された予測式への切り替えを行う
ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の装置。
【請求項４】
前記切り替え手段は、
前記切り替え指示で指定された予測式が、前記保守部品の次回交換まで待たずに即時に切り替え可能な予測式でない場合には、前記保守部品の次回交換のタイミングで、前記切り替え指示で指定された予測式への切り替えを行う
ことを特徴とする請求項１から請求項３のうちのいずれか１項に記載の装置。
【請求項５】
前記提示手段は、前記切り替え指示を受け付けるためのユーザインタフェース画面を表示装置に表示させる制御を行い、
前記受け付け手段は、前記ユーザインタフェース画面を介して前記切り替え指示を受け付ける
ことを特徴とする請求項１から請求項４のうちのいずれか１項に記載の装置。
【請求項６】
前記保持手段は、種類が異なる複数の前記保守部品のそれぞれについて、複数パターンの予測式を記憶装置に保持し、
前記ユーザインタフェース画面は、前記保持手段に保持されている複数パターンの予測式を特定可能な情報を、前記保守部品ごとに表示する第１領域を含む
ことを特徴とする請求項５に記載の装置。
【請求項７】
前記ユーザインタフェース画面は、寿命の予測に現在適用されている予測式の前記識別情報を、前記保守部品ごとに表示する第２領域をさらに含む
ことを特徴とする請求項６に記載の装置。
【請求項８】
前記提示手段は、
前記受け付け手段が前記切り替え指示を受け付けた場合であって、かつ、前記切り替え指示で指定された予測式が、前記保守部品の次回交換時まで待たずに即時に切り替え可能な予測式である場合には、前記第２領域に、前記切り替え指示で指定された予測式の前記識別情報を表示する
ことを特徴とする請求項７に記載の装置。
【請求項９】
前記ユーザインタフェース画面は、前記切り替え指示で指定された予測式の前記識別情報を、前記保守部品ごとに表示する第３領域をさらに含む
ことを特徴とする請求項７または請求項８に記載の装置。
【請求項１０】
前記提示手段は、
前記受け付け手段が前記切り替え指示を受け付けた場合に、前記第３領域に、前記切り替え指示で指定された予測式の前記識別情報を表示する
ことを特徴とする請求項９に記載の装置。
【請求項１１】
前記装置は、色材を用いて記録媒体に画像を形成する画像形成装置である
ことを特徴とする請求項１から請求項１０のうちのいずれか１項に記載の装置。
【請求項１２】
前記保守部品には、感光ドラム、トナー容器、定着器、回収トナー容器、及び原稿給紙ローラのいずれか１つが少なくとも含まれる
ことを特徴とする請求項１１に記載の装置。
【請求項１３】
使用に伴って交換が必要になる保守部品を装着可能な装置における制御方法であって、
前記保守部品の寿命の予測に現在適用されている予測式の識別情報をユーザに提示する提示ステップと、
前記保守部品の寿命の予測に現在適用されている予測式を、前記保守部品に対応する複数パターンの予測式のうちのいずれかに切り替える切り替え指示をユーザから受け付ける受け付けステップと、
前記保守部品の寿命の予測に現在適用されている予測式を、前記切り替え指示で指定された予測式に切り替える切り替えステップと、を含む
ことを特徴とする制御方法。
【請求項１４】
コンピュータに、請求項１３に記載の制御方法を実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、装置、特に画像形成装置の稼働に伴って交換が必要になる保守部品の寿命を予測する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、複写機、ファクシミリ等の電子写真方式の画像形成装置は、保守部品、例えばトナー容器、回収トナー容器等を備える。このような保守部品に関して、経時的な劣化や色材であるトナーの消耗により交換が必要になることは勿論のこと、画像形成装置における印刷品質を適正に維持するためには適切なタイミングで交換することが必要とされる。
【０００３】
保守部品の交換時期をサービスエンジニアやユーザ、保守担当者（以下、サービスエンジニア等と記す。）に通知するために、保守部品の寿命を予測する技術が提案されている（特許文献１参照）。特許文献１に記載の技術では、シートを搬送するローラの寿命を、通紙枚数や、シート搬送タイミングの遅延率（給送されたシートがシート検知センサに到達するタイミングの設計値に対する遅延率）等をパラメータとする予測式から導出している。
【０００４】
また、保守部品の寿命の予測の精度を向上させるために、画像形成装置が、１つの保守部品に対して複数パターンの予測式を保持しておき、その中から適用する予測式を選択する技術も提案されている（特許文献２参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００８−１５８０５１号公報
【特許文献２】特開２００８−２８７４９５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、特許文献２に記載の技術では予測式が自動で選択されるため、設定される予測式をサービスエンジニア等が自由に制御できなかった。さらに、画像形成装置が保持する予測式は、画像形成装置のファームウェアのアップデートの際に機能追加等とともに自動的に更新される場合があり、予測式の更新タイミングについても、サービスエンジニア等が自由に制御できない場合があった。また、予測式が自動で選択されたり更新されたりした場合、保守部品の寿命の予測にどの予測式が適用されているかを特定しづらくなる可能性がある。このように、従来は、サービスエンジニア等が、設定される予測式や、予測式が設定されるタイミングを自由に制御できなかったり、現在適用中の予測式を特定できなかったりする場合があった。そのため、サービスエンジニア等が意図しない予測式によって保守部品の寿命の予測が行われる可能性があり、保守部品の管理が適切に行われなくなる可能性があった。そこで、本発明は、画像形成装置等の装置に装着される部品であって、装置の稼働に伴って交換が必要になる保守部品を適切に管理することを可能とする画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明による装置は、使用に伴って交換が必要になる保守部品を装着可能な装置であって、前記保守部品の寿命を予測するための予測式を記憶装置に複数パターン保持する保持手段と、前記保守部品の寿命の予測に現在適用されている予測式を、前記保守部品について前記保持手段に保持されている複数パターンの予測式のうちのいずれかに切り替える切り替え指示をユーザから受け付ける受け付け手段と、前記保守部品の寿命の予測に現在適用されている予測式を、前記切り替え指示で指定された予測式に切り替える切り替え手段と、前記保守部品の寿命の予測に現在適用されている予測式の識別情報をユーザに提示する提示手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、画像形成装置等の装置に装着される部品であって、装置の稼働に伴って交換が必要になる保守部品を適切に管理することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】第１実施形態における画像形成装置を含むシステムの一例を示すブロック図である。
【図２】画像形成装置の断面図の一例を示す図である。
【図３】保守部品寿命管理テーブルの一例を示す図である。
【図４】予測式を設定するためのユーザインタフェース画面の一例を示す図である。
【図５】閾値到達アラームを設定するためのユーザインタフェース画面の一例を示す図である。
【図６】第１実施形態における、予測式の切り替え指示の受付処理のフローチャートである。
【図７】第１実施形態における、予測式の切り替え処理のフローチャートである。
【図８】第２実施形態における、予測式の切り替え指示の受付処理のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、本発明を実施するための形態について図面を用いて説明する。なお、以下の実施の形態に記載されている構成要素は、本発明の例としての形態を示すものであり、本発明の範囲をそれらのみに限定するものではない。
【００１１】
＜第１実施形態＞
図１は、第１実施形態における画像形成装置１００を含むシステムの一例を示すブロック図である。図１に示すように、画像形成装置１００は、コントローラ１３０を備える。コントローラ１３０は、ＣＰＵ１０１、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０４、プリンタ制御部１０５、画像読取制御部１０７、ストレージ制御部１１０、操作部制御部１１２、ネットワーク制御部１１４、及び保守部品管理部１１６を有する。コントローラ１３０が有する各構成要素はバス１０３で接続されている。
【００１２】
また、画像形成装置１００は、ストレージ１１１、プリンタ１０６、スキャナ１０８、原稿搬送部１０９、及び操作部１１３等のハードウェアを備える。コントローラ１３０のプリンタ制御部１０５、画像読取制御部１０７、ストレージ制御部１１０、操作部制御部１１２、及びネットワーク制御部１１４は、ＣＰＵ１０１が各ハードウェアを制御するためのインタフェースとして機能する。
【００１３】
さらに、画像形成装置１００は、サービスエンジニア等が交換可能な多数の保守部品を装着可能である。なお、以下において、単にユーザと記した場合に、ユーザだけでなくサービスエンジニアや保守担当者等が含まれる場合がある。例えば、プリンタ１０６においては、感光ドラム６、トナー容器１２、定着器５５及び回収トナー容器２が保守部品であり、それらの保守部品は、プリンタ１０６から着脱可能な構成で備えられている。例えば、トナー容器１２については、トナー容器１２が有するトナーの残量が閾値以下になった場合に交換が必要となる。一方、回収トナー容器２については、印刷に使用されずに容器に収納（回収）されたトナーの量が閾値以上になった場合に交換が必要となる。原稿搬送部１０９においては、原稿給紙ローラ２０４などが保守部品であり、原稿搬送部１０９から着脱可能な構成で備えられている。なお、以下では、プリンタ１０６が電子写真方式の画像形成を行う場合を例にするが、プリンタ１０６は、色材であるインクを紙などのシートに吐出して画像を形成するインクジェット方式を採用していてもよい。
【００１４】
ＣＰＵ１０１を含むコントローラ１３０は、画像形成装置１００全体を制御する。ＣＰＵ１０１は、ＲＯＭ１０２に格納されているブートプログラムにより、ＯＳ（オペレーティングシステム）を起動する。そして、ＣＰＵ１０１は、ストレージ１１１やＲＯＭ１０２に記憶されている制御プログラムをＯＳ上で実行する。ＲＡＭ１０４は、ＣＰＵ１０１の主メモリやワークエリア等の一時記憶領域として使用される。ストレージ１１１は、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）などの読み書き可能な不揮発性記憶装置である。ストレージ１１１には、画像形成装置１００全体を制御するための制御プログラムや各種アプリケーションプログラム、画像データ、保守部品の使用の度合い（以下、使用度と呼ぶ。）、稼働日数を示すデータなど、様々なプログラムやデータが記憶される。ＣＰＵ１０１は、ストレージ制御部１１０を介してストレージ１１１にアクセスする。ＣＰＵ１０１は、制御プログラムやアプリケーションプログラムをストレージ１１１やＲＯＭ１０２から読み出しＲＡＭ１０４に展開して実行することで、画像形成装置１００を制御する。このように、コントローラ１３０を構成するＣＰＵ１０１、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０４、ストレージ１１１等のハードウェアは、いわゆるコンピュータを構成する。
【００１５】
また、ＣＰＵ１０１は、画像読取制御部１０７を介してスキャナ１０８を制御して原稿上の画像を読み取り、読み取った画像を示す画像データを生成する。ＣＰＵ１０１は、ＡＤＦ（オートドキュメントフィーダ）を有する原稿搬送部１０９を制御し、原稿搬送部１０９に載置された原稿を１枚ずつスキャナ１０８に搬送し、画像データを生成することもできる。スキャナ１０８は、ＣＣＤなどの光学読取装置を用いて原稿の走査を行い、走査して得られた原稿の画像情報を電気信号（画像データ）に変換する。スキャナ１０８により得られた画像データは、ストレージ１１１に記憶される。ＣＰＵ１０１は、プリンタ制御部１０５及びプリンタ１０６と協働して、ストレージ１１１に記憶された画像データ等に基づき、記録媒体（紙などのシート）上に画像を形成する。
【００１６】
操作部制御部１１２は、操作部１１３とコントローラ１３０とを接続する。操作部１１３は、ユーザに提示するための情報を表示する表示部や、ユーザからの指示を受け付ける受付部として機能する。操作部１１３は、後述する操作画面を表示したり、ユーザからの入力を受け付けたりするタッチパネルディスプレイを備える。また、操作部１１３は、スタートキーや、状況確認／中止キーなどのハードキーを備える。状況確認／中止キーは、タッチパネルディスプレイに表示中の画面を、画像形成装置１００のステータスを確認したり、実行中のジョブを中止したりするためのステータス画面（後述する状況確認／中止画面）に遷移させるキーである。
【００１７】
続いて、図２を用いて、画像形成装置１００における画像形成処理と読取処理について説明する。図２は、画像形成装置１００の断面図の一例を示す図である。ここでは、フルカラーの画像形成装置を例にする。画像形成装置１００では、イエロー、マゼンタ、シアン、及びブラックの各色のトナー画像を各々担持する像担持体としての感光ドラム６（６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｂ）が、中間転写体としての中間転写ベルト７の走行方向（図における水平方向）に並べられている。つまり、画像形成装置１００は所謂タンデム型である。画像形成装置１００は、スキャナ１０８と原稿搬送部１０９とプリンタ１０６とを有する所謂ＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）である。なお、画像形成装置１００は、スキャナ１０８を備えないＳＦＰ（Ｓｉｎｇｌｅ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）であってもよいし、モノクロの画像形成装置であってもよいし、タンデム型以外のプリンタ方式を有していてもよい。
【００１８】
積載部２０２上に積載された原稿束２０３は、原稿給紙ローラ２０４と分離パッド２０５の摩擦力によって１枚ずつ分離される。１枚に分離された原稿は搬送路内に搬送される。そして、１枚ずつ搬送された原稿は、搬送路（図中の太線矢印で示される経路）を介して読み取り位置まで送られる。そして、原稿ガラス２１２に接触する形で搬送路を通って搬送された原稿は、各ローラによって更に搬送され排出トレイ２２２に排出される。ＣＰＵ１０１は、原稿搬送部１０９と協働して当該搬送処理を実現する。
【００１９】
本実施形態における画像形成装置１００は、原稿給紙ローラ２０４が原稿との摩擦により消耗して原稿束２０３の分離が正常に行われなくなるケースを想定して、原稿給紙ローラ２０４がユーザにより交換可能に構成されている。なお、原稿給紙ローラ２０４と分離パッド２０５の一対がユーザにより交換可能に構成されていてもよい。以降、原稿搬送部１０９におけるユーザにより交換可能な保守部品を、ＡＤＦメンテナンスキットと呼ぶ。
【００２０】
続いて、スキャナ１０８によって行われる読取処理（画像データの生成処理）について説明する。原稿が原稿ガラス２１２上を通過するタイミングで、原稿ガラス２１２に接している原稿は光学ユニット２１３によって露光される。その結果、原稿からの反射光がミラーユニット２１４を介してレンズ２１５の方向に伝達される。そして、伝達された反射光は、レンズ２１５を通過することで集光され、ＣＣＤセンサ１４４に入射する。ＣＣＤセンサ１４４は、入射された光をデジタル信号に変換する。ＣＣＤセンサ１４４によって変換されたデジタル信号は画像データに変換されストレージ１１１に転送される。なお、スキャナ１０８は、プラテンガラス（原稿台）２２１に載置された原稿２２０を読み取ることもできる。その場合、原稿は搬送されず、光学ユニット２１３をモータ（不図示）により移動させながらプラテンガラス２２１に載置された原稿を走査することで、１ページ分の画像データが生成される。カバー２５０は、原稿搬送部１０９の搬送経路の一部分を覆うカバーであり、開閉可能に構成されている。ユーザは、カバー２５０を開いて、ＡＤＦメンテナンスキットの交換作業などを行うことができる。
【００２１】
次に、プリンタ１０６によって行われる画像形成処理について説明する。プリンタ１０６は、各色のトナーが収容されたトナー容器（収容容器）１２を装着する装着部と、各色の感光ドラム６（６Ｃ，６Ｍ，６Ｙ，６Ｋ）を含むドラムカートリッジ３（３Ｃ，３Ｍ，３Ｙ，３Ｋ）を装着する装着部を有する。また、プリンタ１０６は、各色の感光ドラム６にレーザ光を照射するための不図示の露光ユニットと、中間転写ベルト７とを有する。更に、プリンタ１０６は、１次転写手段としての１次転写ローラ５（５Ｃ，５Ｍ，５Ｙ，５Ｋ）と、２次転写手段としての２次転写ローラ８と、定着器５５を装着する装着部とを有する。
【００２２】
ドラムカートリッジ３はそれぞれ、感光ドラム６と、感光ドラム６の周囲に配置される不図示の帯電器、現像器、及びクリーナとを有する。ドラムカートリッジ３には、トナー容器１２（１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙ，１２Ｋ）から不図示の経路を介してトナーが補給される。
【００２３】
中間転写ベルト７は、複数の張架ローラにより張架されて、ドラムカートリッジ３に隣接して配置され、各感光ドラム６と接触する。中間転写ベルト７を挟んで各感光ドラム６と対向する位置には、１次転写ローラ５が配置されている。このような中間転写ベルト７は、不図示のモータに接続された複数の張架ローラのいずれかのローラ（駆動ローラ）が回転駆動されることで、感光ドラム６と１次転写ローラ５との間を図２の矢印方向に走行する。中間転写ベルト７の走行方向の下流側には、２次転写ローラ８が中間転写ベルト７と接触するように配置され、２次転写ローラ８と中間転写ベルト７とで２次転写部Ｔ２が形成されている。不図示の露光ユニットは、各ドラムカートリッジ３の中間転写ベルト７とは反対側に配置されていて、印刷対象の画像に基づいて各感光ドラム６にレーザ光を照射する。
【００２４】
定着器５５は、２次転写部Ｔ２の下流（図において上方）に配置され、トナー画像を担持したシートを加熱及び加圧して、トナー画像をシートに定着させる。また、プリンタ１０６は、シートを収納している複数のカセット３５６（３５６Ａ，３５６Ｂ）を有し、カセット３５６からシートをピックアップして、２次転写部Ｔ２及び定着器５５を経由するように用紙を搬送する。そして、プリンタ１０６は、２次転写部Ｔ２及び定着器５５を経てトナー画像が定着された用紙を排紙口３１３に排出する。また、プリンタ１０６は、両面印刷を行うために用紙を反転して搬送する反転搬送機構５７も有する。
【００２５】
続けて、各ユニットが協働することにより実現する画像形成プロセスについて具体的に説明する。まず、各色の感光ドラム６の表面は、帯電器により帯電され、露光ユニットにより露光される。露光ユニットによる露光により感光ドラム６に潜像が形成される。感光ドラム６に形成された潜像が現像器により現像されることで、感光ドラム６上にトナー画像が形成される。感光ドラム６に形成されたトナー画像は、感光ドラム６と中間転写ベルト７とが当接する１次転写部Ｔ１に到来する。そして、１次転写部Ｔ１において、１次転写ローラ５に１次転写バイアスが印加されることで、感光ドラム６上のトナー画像が、中間転写ベルト７に順次転写され、中間転写ベルト７上にフルカラーのトナー画像が形成される。このトナー画像は、中間転写ベルト７が走行することで、２次転写部Ｔ２に搬送される。
【００２６】
一方、カセット３５６から供給された用紙は、２次転写部Ｔ２に向けて搬送される。その際、プリンタ１０６は、カセット３５６からピックアップローラ１０により１枚ずつ用紙を送り出し、レジストローラ９で中間転写ベルト７上のトナー画像と用紙との搬送タイミングを合わせた後、用紙を２次転写部Ｔ２に搬送する。２次転写部Ｔ２において、２次転写ローラ８に２次転写バイアスが印加されることで、中間転写ベルト７上のトナー画像が用紙に２次転写される。その後、トナー画像が転写された用紙は定着器５５に搬送され、定着器５５にて熱及び圧力を受けることによりトナーが溶融混色して、トナー画像が用紙にプリント画像として定着される。プリント画像が定着された用紙は、定着器５５の下流（図において上方）に設けられた排出ローラ１８によって、用紙の印刷面が下向きの状態で排紙口３１３に排出される。１次転写の工程後に感光ドラム６の表面に残留したトナー（転写残トナー）は、クリーナによって感光ドラム６の表面から除去され、回収トナー容器２内に回収される。排紙センサ３１５、両面搬送センサ３１６、及びレジ前センサ３１７は、用紙の滞留有無を検知するセンサでありジャムの発生を検知などに用いられる。
【００２７】
続いて、保守部品の寿命の管理について説明する。トナー容器、回収トナー容器、感光ドラム、定着器、及び原稿給紙ローラなどの保守部品の寿命は適宜管理される。本実施形態では、画像形成装置１００のコントローラ１３０（より具体的には保守部品管理部１１６）は、保守部品の寿命として、使用度（ライフ値とも呼ぶ）と、当該保守部品を使用できる残りの期間を示す残日数とを管理する。以下、「残日数」と表現した場合、保守部品の交換が必要になるまでの残り日数の他、保守部品の交換が必要になるまでの残り時間等も含むものとする。したがって、「残日数」を「残時間」と表現する場合がある。
【００２８】
まず、コントローラ１３０にて行われる使用度の導出処理について説明する。例えば、トナー容器の使用度は、各ドラムカートリッジに対するトナーの補給回数やセンサによる残量検知などの保守部品の稼働実績に基づいて導出される。その際、稼働実績に加えて、印刷すべき画像の有色のドット数をカウントして得られるドットカウントなどを考慮するようにしてもよい。また、回収トナー容器、感光ドラム、定着器、及び原稿給紙ローラの使用度は、通紙枚数や走行距離などの稼働実績に基づいて導出される。
【００２９】
続いて、コントローラ１３０にて行われる残日数の推定処理について説明する。残日数は、各保守部品の使用度と各保守部品の稼働日数などに基づき推定される。例えば、ＣＰＵ１０１は、各保守部品の使用度と各保守部品の稼働日数などに基づき、各保守部品の１日当たりの平均使用量を導出する。そして、ＣＰＵ１０１は、各保守部品の現在の使用度と平均使用量とに基づき、残日数を推定する。なお、残日数の推定方法はこれに限定されるものではなく、例えば、重回帰分析などを使用して残日数を示す推定値を導出することもできる。また例えば、各種稼働実績のデータを入力データとして機械学習を行うことで、学習モデルの構築（トレーニングとも呼ぶ）を行い、構築された学習モデルを使用して残日数を示す推定値を推論することもできる。なお、画像形成装置１００とクラウドサーバ（不図示）とが協働して、学習モデルの構築処理や推論処理を実行するようにしてもよい。このようにして得られた各保守部品の使用度や各保守部品の残日数は、ストレージ１１１に記憶される。
【００３０】
上記の使用度や残日数を導出する際に用いられる予測式は、様々なパラメータを組み合わせることによって、より高い精度で寿命が導出されるように設計される。したがって、より高い精度を追及する場合、寿命の導出に用いる予測式を必ずしも１つに決めることはできない。例えば、パラメータの設計変更によって精度の高い予測式が設計された場合や、画像形成装置１００の設置環境やユーザの使用方法などを考慮した顧客先毎の予測式が設計された場合など、別の予測式に切り替えたいケースが考えられる。また、予測式を複数パターン用意し、ユーザの使用環境、条件などに応じて予測式を選択的に切り替えたいケースが考えられる。そのようなケースを想定して、本実施形態の画像形成装置１００は、予測式を予め複数パターン保持しておき、ユーザからの指示に応じて、適用する予測式を切り替える。その際、前述したような重回帰分析や学習モデルによる予測を行う場合、保守部品の使用開始後に予測式を切り替えると、切り替え後の予測式で正確な寿命の導出ができなくなる可能性がある。したがって、そのような場合、画像形成装置１００は保守部品の次回交換時に予測式の切り替えを行う。それにより、稼働実績がリセットされた状態から学習を開始させることができ、切り替え後の予測式で正確な寿命を導出することが可能となる。
【００３１】
続いて、図３を用いて、各保守部品の寿命の導出に用いられる予測式の管理について説明する。図３は、ＲＡＭ１０４、または、ストレージ１１１に記憶された保守部品寿命管理テーブル３００（以下、単に管理テーブル３００と記す。）の一例を示す図である。管理テーブル３００は、残日数の試算が実行される度に値が更新される。図３に示すように、管理テーブル３００は、サービスエンジニア等が交換可能な保守部品と、保守部品の寿命に関する情報とを対応付けて記憶するテーブルである。なお、保守部品の残量と試算した残日数とを、保守部品に内蔵されている記憶装置に記憶させることで、画像形成装置１００から保守部品が外されても、該保守部品が再装着された際に残量と残日数とを取得することが可能となる。管理テーブル３００には、保守部品３０１に対応付けて、型番３０２、保守部品ＩＤ３０３、適用中の予測式ＩＤ（以下、適用中予測式ＩＤと記す。）３０４、使用度３０５、及び残日数３０６、予約されている予測式ＩＤ（以下、予約予測式ＩＤと記す。）３０７が記憶されている。保守部品３０１は、各色のトナー容器、回収トナー容器、各色の感光ドラム、定着器、及び原稿給紙ローラなど、画像形成装置に装着される保守部品の名称を示す情報である。型番３０２は、例えば高速機や低速機など異なる種類の画像形成装置に装着される保守部品を識別するための識別情報である。この識別情報は、保守部品を発注する際に使用される。保守部品ＩＤ３０３は、保守部品を特定するための識別情報である。適用中予測式ＩＤ３０４は、保守部品の寿命の導出のために現在適用されている予測式の予測式ＩＤである。予測式ＩＤとは、予測式を一意に特定可能な識別情報である。本実施形態では、各予測式ＩＤに対応する予測式がプログラムの形態で、ＲＯＭ１０２またはストレージ１１１に記憶されている。使用度３０５は、保守部品の現時点における使用度であり、前述した導出処理に伴い更新される。残日数３０６は、保守部品が寿命に到達するまでの残日数であり、前述した推定処理に伴って更新される。予約予測式ＩＤ３０７は、次回の部品交換時に適用される予測式の予測式ＩＤである。サービスエンジニア等によって予測式の切り替え設定が行われたが、該切り替え設定で指定された予測式に即時切り替えができない場合に、該指定された予測式の予測式ＩＤが、予約予測式ＩＤ３０７として記録される。そして、次回の部品交換時に、予約予測式ＩＤ３０７に対応する予測式への切り替えが行われる。図中のハイフン“‐”は、対応する保守部品について予測式が予約されていないことを表している。なお、管理テーブル３００のデータ構造は、図３に示されるようなテーブルに限られずそれ以外のデータ構造を有していてもよい。
【００３２】
続いて、保守部品に関する設定を行うためのユーザインタフェース画面（ＵＩ画面）について説明する。図４は、操作部１１３に表示される状況確認／中止画面の一例を示す図である。図５は、予測式を設定するためのＵＩ画面（以下、予測式設定画面と呼ぶ。）の一例を示す図である。図４及び図５におけるＵＩ画面は、ＣＰＵ１０１がストレージ１１１に記憶されているプログラムを実行することで生成される表示データに基づき、操作部１１３に表示される。
【００３３】
まず、図４を用いて状況確認／中止画面について説明する。操作部１１３が備える状況確認／中止キーがユーザによって押下されると、ＣＰＵ１０１によって、状況確認／中止画面４０１を操作部１１３に表示される。状況確認／中止画面４０１は、メイン表示領域４１０とステータス表示領域４２０とを含む。なお、実際には、状況確認／中止画面４０１には、実行中のジョブを中止するためのボタン等が含まれるが、図面の簡単のため、図４ではそれらについては省略している。
【００３４】
ステータス表示領域４２０には、画像形成装置１００で発生しているメンテナンスイベントに対応するメッセージが表示される。メンテナンスイベントとは、画像形成装置１００内で何らかのメンテナンスが必要になった場合に発生するものであり、例えばプリンタ１０６で紙ジャムが発生した場合や保守部品の交換が必要になった場合に発生する。複数のメンテナンスイベントが発生している場合には、メンテナンスイベントに対応するメッセージが交互にステータス表示領域４２０に表示される。図４では、ブラック及びイエローのトナー容器の交換が必要になった場合に表示されるメッセージ「トナー（ブラック／イエロー）が少なくなっています。交換準備してください。」が一例として示されている。
【００３５】
メイン表示領域４１０は、アイテム表示欄４１１、型番表示欄４１２、状態表示欄４１３、残日数表示欄４１４、およびＯＫキー４１５を含む。ＯＫキー４１５は、状況確認／中止画面４０１を終了させるためのキーであり、ＯＫキー４１５が押下されると、ＣＰＵ１０１は、状況確認／中止画面４０１の表示を終了し、別の画面（不図示）を表示する。アイテム表示欄４１１には、例えば各色のトナー容器、回収トナー容器、各色の感光ドラム、定着器、原稿給紙ローラなどの保守部品がリスト表示される。型番表示欄４１２には、アイテム表示欄４１１に表示されている各保守部品の型番が表示される。この型番は、図３に示す型番３０２に対応する。状態表示欄４１３には、保守部品の使用度を示すインジケータとパーセンテージとが表示される。使用度が所定の閾値（例えば５％）を下回っている場合には、状態表示欄４１３には、使用度に置き換えて所定の閾値が表示される。例えば、「５％以内」と表示される。使用度が所定の閾値を下回ると、まだ使用可能であるにも関わらず、ユーザが保守部品を交換してしまう場合がある。そのため、使用度が所定の閾値を下回ったときには、使用度に代えて所定の閾値を表示することで保守部品の交換を抑制し、ユーザに保守部品を最後まで使い切るようにさせている。残日数表示欄４１４には、保守部品の残日数が、ユーザに直感的に分かりやすく伝わるような態様で表示される。具体的には、残日数の予測が３６４日を上回っている場合には、「１年以上」と表示される。その理由は、しばらく交換が発生しない保守部品については、しばらく交換が発生しないことが直感的にわかるようにするためである。ここでは、一例として３６４日を閾値としているがこれに限定されるものではない。例えば、半年（１８２日）などを閾値することもできる。この場合、保守部品の残日数が半年を超えている場合は「半年以上」などと表示すればよい。また、残日数の予測が８日を下回っている場合には、「７日以内」と表示される。所定の閾値を下回ると、上述したように、まだ使用可能であるにも関わらず、ユーザが保守部品を交換してしまう場合がある。よって、残日数表示欄４１４においても、残日数に代えて所定の閾値を表示することで保守部品の交換を抑制し、ユーザに保守部品を最後まで使い切るようにさせている。さらに、残日数の推定が０日に達した場合には、「交換必要」と表示される。このように、本実施形態では、残日数のレベルに応じて、ユーザが直感的に理解しやすい表示態様で残日数表示欄４１４の表示を行うようにしている。なお、アイテム表示欄４１１、型番表示欄４１２、状態表示欄４１３、及び残日数表示欄４１４の表示データは、画像形成装置１００がストレージ１１１に記憶された管理テーブル３００を参照することによって生成される。
【００３６】
続いて、図５を用いて、予測式設定画面について説明する。状況確認／中止画面内の予測式設定ボタン（不図示）がユーザによって押下されると、ＣＰＵ１０１によって、予測式設定画面５０１が操作部１１３に表示される。予測式設定画面５０１は、領域５１０〜５１３、及びボタン５２０〜５２２を含む。領域５１０には、保守部品ＩＤが表示される。画像形成装置１００は、管理テーブル３００に登録されている各保守部品の保守部品ＩＤを領域５１０に列挙する。管理テーブル３００に登録されている全ての保守部品の保守部品ＩＤを領域５１０に収めることができない場合は、それらの保守部品ＩＤは複数ページに分かれて表示される。ボタン５２０，５２１は、保守部品ＩＤが複数ページに分かれて表示されている場合に、表示対象のページを切り替えるためのボタンである。領域５１１には、各保守部品に対して現在適用されている予測式を特定可能な識別子が表示される。画像形成装置１００は、管理テーブル３００を参照して各保守部品に対応する適用中予測式ＩＤを取得し、取得した適用中予測式ＩＤを特定可能な識別子を領域５１１に表示する。本実施形態では、領域５１１には適用中予測式ＩＤの数字の部分が表示される。例えば、管理テーブル３００において保守部品「ＴＯＮＥＲ−Ｋ」の適用中予測式ＩＤとして「ＬＧＣ＿１＿ＴＯＮＥＲ−Ｋ」が記録されているので、領域５１１の１行目（保守部品「ＴＯＮＥＲ−Ｋ」に対応する行）には「１」が表示されている。保守部品「ＴＯＮＥＲ−Ｋ」の適用中予測式ＩＤが「ＬＧＣ＿２＿ＴＯＮＥＲ−Ｋ」であれば、領域５１１の１行目には「２」が表示されることになる。なお、“ＬＧＣ”は、ロジック（ＬＯＧＩＣ）の略である。領域５１２には、予約されている予測式を特定可能な識別子が表示される。画像形成装置１００は、管理テーブル３００を参照して各保守部品に対応する予約予測式ＩＤを取得し、取得した予約予測式ＩＤを特定可能な番号を領域５１２に表示する。本実施形態では、領域５１２には予約予測式ＩＤの数字の部分が表示される。例えば、管理テーブル３００において保守部品「ＷＳＴ−ＴＮＲ」の予約予測式ＩＤとして「ＬＧＣ＿３＿ＷＳＴ−ＴＮＲ」が記録されているので、領域５１２の５行目（保守部品「ＷＳＴ−ＴＮＲ」に対応する行）には「３」が表示されている。管理テーブル３００において予約予測式ＩＤが登録されていない保守部品（予約予測式ＩＤが「‐」である保守部品）については、領域５１２に「‐」が表示される。領域５１３には、領域５１２に設定可能な予測式ＩＤの範囲が表示される。例えば、領域５１３の１行目（保守部品ＩＤ「ＴＯＮＥＲ−Ｋ」に対応する行）の｛１−３｝は、「ＬＧＣ＿１＿ＴＯＮＥＲ−Ｋ」「ＬＧＣ＿２＿ＴＯＮＥＲ−Ｋ」「ＬＧＣ＿３＿ＴＯＮＥＲ−Ｋ」で識別される３つの予測式が記録されていることを示している。サービスエンジニア等は、保守部品の予測式を変更したい場合、領域５１２上で変更対象の保守部品の行を選択する。すると、選択した行が入力可能状態となるので、サービスエンジニア等は、切り替えたい予測式ＩＤに対応する番号を入力しＯＫボタン５２２を押下する。このとき、入力された番号に対応する予測式が、重回帰分析や学習モデルによる予測式のように即時切り替えできない予測式である場合は、入力された番号がそのまま領域５１２に表示される。一方、入力された番号に対応する予測式が即時切り替えできる予測式である場合は、入力された番号で領域５１１に表示されている番号が上書きされ、領域５１２には「‐」が表示される。番号の入力に関しては、操作部１１３が備えるテンキー（不図示）などで行われるものとする。領域５１１，５１２に表示中の値に変更があった場合、画像形成装置１００は、変更後の内容に基づき、管理テーブル３００の適用中予測式ＩＤ３０４，予約予測式ＩＤ３０７を更新する。
【００３７】
なお、画像形成装置１００は、サービスエンジニアや保守担当者が使用する端末装置からの要求に応じて、それらの装置に図５に示すＵＩ画面の表示情報を返信するようにしてもよい。そのような形態によれば、サービスエンジニアや保守担当者が画像形成装置１００の設置場所に出向かなくても、遠隔から画像形成装置１００の設定（予測式の設定）を変更することが可能となる。
【００３８】
続いて、図６及び図７を用いて、予測式を切り替える際の画像形成装置１００の動作について説明する。図６及び図７は、画像形成装置１００の制御を示すフローチャートである。図６及び図７のフローチャートに示す各処理は、ＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０２またはストレージ１１１に記憶された各制御モジュールを実現するためのプログラムをＲＡＭ１０４に読み出し、実行することによって実現される。
【００３９】
まず、図６を用いて、予測式の切り替え指示の受付処理について説明する。ここでは、画像形成装置１００が保持する予測式が、全て重回帰分析や学習モデルによる予測式のように即時切り替えできない予測式である場合について説明する。画像形成装置１００のコントローラ１３０は、予測式設定画面５０１を介してユーザからの予測式の切り替え指示を受け付けたか否かを判定する（Ｓ６０１）。切り替え指示を受け付けた場合（Ｓ６０１のＹＥＳ）、コントローラ１３０は、受け付けた切り替え指示の内容に従って管理テーブル３００の予約予測式ＩＤ３０７を更新する（Ｓ６０２）。
【００４０】
続いて、図７を用いて、予測式の切り替え処理について説明する。切り替え指示を受け付けた保守部品の予測式が即時切り替えできない予測式である場合、上述したように、その保守部品については、次回の部品交換時に予測式の切り替えが行われる。したがって、コントローラ１３０は、以下のように部品交換のタイミングに合わせて予測式の切り替えを行う。
【００４１】
まず、コントローラ１３０は、保守部品が交換されたかどうかを判定する（Ｓ７０１）。具体的には、プリンタ１０６やスキャナ１０８、原稿搬送部１０９に搭載されている各種センサによって保守部品が交換されたことが検知され、プリンタ制御部１０５、画像読取制御部１０７を介してコントローラ１３０に保守部品が交換されたことが通知される。コントローラ１３０は、その通知があったか否かで保守部品が交換されたかどうかを判定する。保守部品が交換されたことを検知した場合（Ｓ７０１のＹＥＳ）、コントローラ１３０は、管理テーブル３００を参照して、交換された保守部品の保守部品ＩＤを検索する（Ｓ７０２）。次いで、コントローラ１３０は、交換された保守部品の保守部品ＩＤに対応付けられた予約予測式ＩＤが記録されているか、すなわち交換された保守部品について予約されている予測式があるか否かを判定する（Ｓ７０３）。予約予測式ＩＤが記録されていない場合、すなわち管理テーブル３００の予約予測式ＩＤ３０７が「‐」である場合（Ｓ７０３のＮＯ）、コントローラ１３０は、Ｓ７０１の処理に戻り、新たに保守部品が交換されるまで待機する。予約予測式ＩＤが記録されている場合（Ｓ７０３のＹＥＳ）、コントローラ１３０は、その予約予測式ＩＤを管理テーブル３００の適用中予測式ＩＤ３０４に記録するとともに、予約予測式ＩＤ３０７に「‐」を記録する（Ｓ７０４）。その後、コントローラ１３０は、Ｓ７０４で適用中予測式ＩＤ３０４に記録した予測式ＩＤで識別される予測式をＲＯＭ１０２またはストレージ１１１からＲＡＭ１０４に読み出す。そして、コントローラ１３０は、読み出した予測式を用いて、交換された保守部品の寿命の導出を開始する（Ｓ７０５）。
【００４２】
以上のような制御を行うことで、サービスエンジニア等は、画像形成装置１００が保持する複数パターンの予測式の中から、各保守部品に適用する予測式を選択し、設定することが可能となる。それにより、サービスエンジニア等は、意図するタイミングで意図する予測式を設定することが可能となる。よって、保守部品の寿命の管理を適切に行うことが可能となる。
【００４３】
さらに、予測式設定画面５０１により、サービスエンジニア等は、各保守部品に適用されている予測式を把握することが可能となる。それにより、サービスエンジニア等が意図しないタイミングで更新された予測式についても、管理することが可能となる。例えば、画像形成装置のファームウェアのバージョンアップ時に適用中の予測式が更新された場合でも、更新後の予測式を把握することができる。それにより、例えば、更新後の予測式にバグが見つかった場合に、サービスエンジニア等は、更新前の予測式に戻すなどの対応を取ることが可能となる。また例えば、ある保守部品について予測された寿命と実際の消耗具合との間に乖離が見つかった場合に、サービスエンジニア等は、その保守部品の寿命がどの予測式により導出されたかを把握することができる。よって、その保守部品に適用されている予測式を使用環境により適した他の予測式に切り替えるなどの対応を取ることが可能となる。
【００４４】
＜第２実施形態＞
第１実施形態では、画像形成装置１００が保持する予測式が即時切り替えできない場合を例にして予測式の切り替え処理を説明した。しかし、画像形成装置１００が保持する予測式の中に即時切り替えできる予測式が含まれている場合もある。そこで、第２実施形態では、即時切り替えできる予測式とそうない予測式との両方をＲＯＭ１０２またはストレージ１１１に記憶する画像形成装置１００における予測式の切り替えについて説明する。
【００４５】
図８を用いて、第２実施形態における予測式の切り替え指示の受付処理について説明する。図８は、予測式の切り替え指示の受付処理のフローチャートである。図８のフローチャートに示す各処理は、ＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０２またはストレージ１１１に記憶された各制御モジュールを実現するためのプログラムをＲＡＭに読み出し、実行することによって実現される。
【００４６】
画像形成装置１００のコントローラ１３０は、予測式設定画面５０１を介してユーザからの予測式の切り替え指示を受け付けたか否かを判定する（Ｓ８０１）。切り替え指示を受け付けた場合（Ｓ８０１のＹＥＳ）、コントローラ１３０は、切り替え指示で指定された切り替え後の予測式が即時切り替え可能な予測式であるか否かを判定する（Ｓ８０２）。予測式が即時切り替え可能であるか否かは、その予測式を設計する際に予め決まるものである。したがって、本実施形態では、予測式が即時切り替え可能であるか否かを示す情報をその予測式の付属情報としてストレージ１１１またはＲＯＭ１０２に予め記憶させておく。即時切り替え可能な予測式とは、例えば、画像形成装置１００が内部的に常時蓄積しているデータをパラメータとして用いるような予測式である。なお、予測式が即時切り替え可能であるか否かを示す情報を、適用中予測式ＩＤとあわせて管理テーブル３００に記録しておくようにしてもよい。それにより、ある保守部品に現在適用されている予測式がその保守部品の使用途中から適用されたことを、サービスエンジニア等が把握することができる。
【００４７】
切り替え指示で指定された切り替え後の予測式が即時切り替えできない予測式であった場合は（Ｓ８０２のＮＯ）、コントローラ１３０は、管理テーブル３００の該保守部品の予約予測式ＩＤを更新し（Ｓ８０３）、Ｓ８０１の処理に戻る。一方、切り替え指示を受け付けた保守部品の予測式が即時切り替え可能な予測式であると判断した場合は（Ｓ８０２のＹＥＳ）、コントローラ１３０は、Ｓ８０４，Ｓ８０５の処理を実行して、Ｓ８０１の処理に戻る。なお、Ｓ８０４，Ｓ８０５の処理は、Ｓ７０４，Ｓ７０５の処理と同様であるため説明を省略する。
【００４８】
以上のように、本実施形態では、ある保守部品について予測式の切り替え指示を受け付けた場合に、切り替え指示で指定された新しい予測式が即時切り替え可能な予約式であれば、現在適用されている予測式を新しい予約式に即時に切り替える。よって、現在適用されている予測式に問題等が見つかった場合でも、切り替え指示で指定された新しい予測式が即時切り替え可能であれば、保守部品の次回交換時まで待たずに予測式を切り替えることが可能となる。したがって、保守部品の寿命の管理をより適切に行うことが可能となる。
【００４９】
（その他の実施形態）
本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサーがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2020095148.tif 000009
【図８】
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