(57)【要約】【課題】タイムオーバーが発生した場合も含めて出力物の画像品質を保証できる画像形成システム、画像検査方法及びプログラムを提供する。【解決手段】画像形成システムは、印刷ジョブに基づいて用紙に画像を形成する画像形成部と、用紙に形成された出力画像を読み取る出力画像読取部と、出力画像読取部による読取結果に基づいて出力画像の品質を検査する品質検査部と、品質検査部によって異常画像が検出された場合に無効紙処理を行う無効紙処理部と、品質検査部による出力画像の品質検査を所定時間内に完了できないタイムオーバーが発生した場合に、印刷ジョブの実行を中断し、タイムオーバーの発生を示す仕切紙を挿入した後、印刷ジョブの実行を再開するタイムオーバー処理部と、を備える。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷ジョブに基づいて用紙に画像を形成する画像形成部と、
前記用紙に形成された出力画像を読み取る出力画像読取部と、
前記出力画像読取部による読取結果に基づいて前記出力画像の品質を検査する品質検査部と、
前記品質検査部によって異常画像が検出された場合に無効紙処理を行う無効紙処理部と、
前記品質検査部による前記出力画像の品質検査を所定時間内に完了できないタイムオーバーが発生した場合に、前記印刷ジョブの実行を中断し、前記タイムオーバーの発生を示す仕切紙を挿入した後、前記印刷ジョブの実行を再開するタイムオーバー処理部と、
を備える、画像形成システム。
【請求項２】
前記タイムオーバー処理部は、タイムオーバーとなった枚数を含むタイムオーバーに関する情報を前記仕切紙に付与する、請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記タイムオーバー処理部は、前記タイムオーバーが発生してから前記仕切紙が挿入されるまでに形成された前記出力画像の検査結果を取得した後、前記印刷ジョブの実行を再開する、請求項１又は２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記タイムオーバーが発生してから前記仕切紙が挿入されるまでに形成された前記出力画像に異常画像が含まれる場合に、前記タイムオーバーが発生してから前記仕切紙が挿入されるまでに形成された前記出力画像のリカバリー出力を行うリカバリー処理部を備える、請求項３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記印刷ジョブの実行履歴を記憶するジョブ履歴記憶部と、
前記実行履歴を表示する表示部と、を備え、
前記実行履歴は、前記タイムオーバーの発生の有無及び前記タイムオーバーが発生した前記出力画像の検査結果を含む、請求項１から４のいずれか一項に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記無効紙処理部は、前記異常画像が検出された場合に、前記無効紙処理として、当該異常画像が形成されている無効紙を、正常紙が排紙される排紙トレイとは異なる排紙トレイに排紙する、請求項１から５のいずれか一項に記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記無効紙処理部は、前記異常画像が検出された場合に、前記無効紙処理として、無効紙の発生を示す仕切紙を挿入する、請求項１から５のいずれか一項に記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記タイムオーバー処理部は、前記無効紙の発生を示す仕切紙が挿入されていない場合に、前記タイムオーバーの発生を示す仕切紙を挿入する、請求項７に記載の画像形成システム。
【請求項９】
印刷ジョブに基づいて用紙に形成された出力画像を読み取る第１工程と、
前記第１工程による読取結果に基づいて前記出力画像の品質を検査する第２工程と、
前記第２工程において異常画像が検出された場合に無効紙処理を行う第３工程と、
前記第２工程における前記出力画像の品質検査を所定時間内に完了できないタイムオーバーが発生した場合に、前記印刷ジョブの実行を中断し、前記タイムオーバーの発生を示す仕切紙を挿入した後、前記印刷ジョブの実行を再開する第４工程と、
を備える、画像検査方法。
【請求項１０】
印刷ジョブに基づいて用紙に画像を形成し、前記用紙に形成された出力画像を読み取り、読取結果に基づいて前記出力画像の品質を検査する画像形成システムのコンピューターに、
異常画像が検出された場合に無効紙処理を行う第１処理と、
前記出力画像の品質検査を所定時間内に完了できないタイムオーバーが発生した場合に、前記印刷ジョブの実行を中断し、前記タイムオーバーの発生を示す仕切紙を挿入した後、前記印刷ジョブの実行を再開する第２処理と、を実行させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システム、画像検査方法及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、電子写真プロセス技術を利用した画像形成装置（プリンター、複写機、ファクシミリ、複合機等）においては、一様に帯電した感光体（例えば感光ドラム）に対して、入力画像データに基づく光が照射（露光）されることにより、感光体表面に静電潜像が形成される。そして、静電潜像が形成された感光体に現像部からトナーが供給されることにより、静電潜像が可視化されてトナー像が形成される。このトナー像が、直接又は中間転写体（例えば、中間転写ベルト）を介して間接的に用紙に転写された後、定着部で加熱、加圧されることにより、用紙に画像が形成される。
【０００３】
従来、このような画像形成装置の用紙搬送方向下流側に、スキャナー等を有する画像最適化装置を設け、画像形成装置からの出力画像（すなわち用紙に印刷された画像）をスキャナー等で読み取り、出力画像の色や位置ずれに関する情報を画像形成装置にフィードバックして、画像品質を改善するようにした画像形成システムが知られている。
さらに、近年では、画像形成装置と画像最適化装置に加え、画像形成装置からの出力画像の品質を自動で検査する品質検査装置を備えた画像形成システムも提案されている（例えば、特許文献１を参照）。
【０００４】
品質検査装置は、画像形成装置からの出力画像と、予め用意された検査用の正解画像に基づいて、出力画像の品質の良否を検査する。そして、合格基準を満たしていない異常画像が検出された場合は、異常画像が形成された無効紙を除去するための無効紙処理が実行される。無効紙処理としては、例えば、正常紙が排紙されるトレイとは別のパージトレイに無効紙を排紙する処理がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１２−３９４２４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、品質検査装置における処理負荷が大きい出力画像（例えば、高解像度の画像）の場合、予め設定されている無効紙処理の実行可能タイミングまでに、画像解析（品質検査）が完了せず、タイムオーバーとなることがある。タイムオーバーとなったタイムオーバー紙が正常紙であれば問題ないが、無効紙である場合には、無効紙がパージトレイに排紙されずに正常紙に混在して正規の排紙トレイに排紙されてしまう。また、一旦、タイムオーバーが生じると、後続の出力画像に対する画像解析の開始タイミングが遅れるため、連続してタイムオーバーとなることが多く、結果的に異常画像が検出されたにも関わらず無効紙処理を正常に実行できない虞がある。
このように、従来の画像形成システムでは、タイムオーバーが発生すると、出力物の画像品質を保証することができなくなる。
なお、タイムオーバーが発生した場合に、画像形成動作を停止して、ユーザーに出力物の確認を促す方法も考えられるが、生産性が低下するため好ましいとはいえない。
【０００７】
本発明の目的は、タイムオーバーが発生した場合も含めて出力物の画像品質を保証できる画像形成システム、画像検査方法及びプログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係る画像形成システムは、
印刷ジョブに基づいて用紙に画像を形成する画像形成部と、
前記用紙に形成された出力画像を読み取る出力画像読取部と、
前記出力画像読取部による読取結果に基づいて前記出力画像の品質を検査する品質検査部と、
前記品質検査部によって異常画像が検出された場合に無効紙処理を行う無効紙処理部と、
前記品質検査部による前記出力画像の品質検査を所定時間内に完了できないタイムオーバーが発生した場合に、前記印刷ジョブの実行を中断し、前記タイムオーバーの発生を示す仕切紙を挿入した後、前記印刷ジョブの実行を再開するタイムオーバー処理部と、
を備えることを特徴とする。
【０００９】
本発明に係る画像検査方法は、
印刷ジョブに基づいて用紙に形成された出力画像を読み取る第１工程と、
前記第１工程による読取結果に基づいて前記出力画像の品質を検査する第２工程と、
前記第２工程において異常画像が検出された場合に無効紙処理を行う第３工程と、
前記第２工程における前記出力画像の品質検査を所定時間内に完了できないタイムオーバーが発生した場合に、前記印刷ジョブの実行を中断し、前記タイムオーバーの発生を示す仕切紙を挿入した後、前記印刷ジョブの実行を再開する第４工程と、
を備えることを特徴とする。
【００１０】
本発明に係るプログラムは、
印刷ジョブに基づいて用紙に画像を形成し、前記用紙に形成された出力画像を読み取り、読取結果に基づいて前記出力画像の品質を検査する画像形成システムのコンピューターに、
異常画像が検出された場合に無効紙処理を行う第１処理と、
前記出力画像の品質検査を所定時間内に完了できないタイムオーバーが発生した場合に、前記印刷ジョブの実行を中断し、前記タイムオーバーの発生を示す仕切紙を挿入した後、前記印刷ジョブの実行を再開する第２処理と、を実行させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、タイムオーバーが発生した場合も含めて出力物の画像品質を保証することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】図１は、実施の形態に係る画像形成システムの全体構成を示す図である。
【図２】図２は、画像形成システムの制御系の主要部を示す図である。
【図３】図３は、無効紙処理の一例を示すフローチャートである。
【図４】図４は、異常画像発生時のリカバリー処理の一例を示す図である。
【図５】図５は、タイムオーバー発生時の仕切紙挿入の一例を示す図である。
【図６】図６は、仕切紙挿入後の印刷ジョブの実行の一例を示す図である。
【図７】図７は、仕切紙挿入後のリカバリー処理の一例を示す図である。
【図８】図８は、印刷ジョブの実行履歴の一例を示す図である。
【図９】図９は、仕切紙挿入による無効紙処理の一例を示す図である。
【図１０】図１０は、仕切紙挿入による無効紙処理における問題点を示す図である。
【００１３】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。
【００１４】
図１は、実施の形態に係る画像形成システムＳの全体構成を示す図である。図２は、画像形成システムＳの制御系の主要部を示す図である。なお、図２において、画質最適化装置２及び後処理装置３については、主に画像形成システムＳにおける無効紙処理に関する構成要素を示している。
【００１５】
図１、図２に示すように、画像形成システムＳは、画像形成装置１、画質最適化装置２、及び後処理装置３を備える。画像形成装置１、画質最適化装置２及び後処理装置３は、相互に通信可能に接続されている。なお、画像形成装置１の上流に、大容量の外部給紙装置を接続し、この外部給紙装置から用紙が給紙されるようにしてもよい。
【００１６】
画像形成装置１は、例えば、電子写真プロセス技術を利用したカラー画像形成装置である。画像形成装置１のハードウェア構成は公知であるので、簡単に説明する。図１、図２に示すように、画像形成装置１は、原稿画像読取部１１、表示部１２、操作入力部１３、画像処理部１４、給紙部１５、搬送部１６、記憶部１７、通信部１８、画像形成部１９及び制御部１０等を備える。
【００１７】
原稿画像読取部１１は、例えば、自動原稿給紙装置（ＡＤＦ：Auto Document Feeder）からコンタクトガラス上に搬送された原稿を光学的に走査し、原稿からの反射光をＣＣＤ（Charge Coupled Device）センサーの受光面上に結像させ、原稿画像を読み取る。これにより、読取結果に基づく入力画像データ（原稿データ）が生成される。
【００１８】
表示部１２は、例えば、液晶ディスプレイ、有機ＥＬディスプレイ、ＣＲＴディスプレイ等で構成される。表示部１２は、ＣＰＵ１０１の指示に従って、各種設定画面や、各機能の動作状況等の表示を行う。表示部１２は、例えば、印刷ジョブの実行状況を確認するための印刷ジョブ画面が表示さる。本実施の形態では、印刷ジョブ画面において、タイムオーバーの有無を確認できるとともに、タイムオーバー紙が無効紙であった場合のリカバリー処理の実行を指示することができる。
【００１９】
操作入力部１３は、テンキー、スタートキー等の各種操作キーを備え、ユーザーによる各種入力操作を受け付けて、操作信号をＣＰＵ１０１に出力する。ユーザーは、操作入力部１３を操作して、原稿設定、画質設定、倍率設定、応用設定、出力設定、及び用紙設定などの画像形成に関する設定を行うことができる。
なお、表示部１２及び操作入力部１３は、例えば、タッチパネル付きのフラットパネルディスプレイにより、一体的に設けられてもよい。
【００２０】
画像処理部１４は、入力画像データに対して、初期設定又はユーザー設定に応じたデジタル画像処理を行う回路等を備える。例えば、画像処理部１４は、ＣＰＵ１０１の制御下で、階調補正データに基づいて階調補正を行う。また、画像処理部１４は、入力画像データに対して、色補正、シェーディング補正、濃度補正等の各種補正処理を施す。これらの処理が施された画像データに基づいて、画像形成部１９が制御される。
【００２１】
給紙部１５は、各種の用紙を収容する給紙トレイ１５１〜１５３を有する。給紙トレイ１５１〜１５３には、坪量やサイズ等に基づいて識別された枚葉紙（規格用紙、特殊用紙）が予め設定された紙種ごとに収容される。給紙部１５は、給紙トレイ１５１〜１５３から給紙された用紙を搬送部１６に送出する。本実施の形態では、給紙トレイ１５１〜１５３のいずれか一つに、タイムオーバーが生じたことを示す仕切紙が収容される。
【００２２】
搬送部１６は、主搬送部、スイッチバック搬送部、裏面印刷用搬送部、及び通紙経路切替部（いずれも図示略）等を有する。搬送部１６の一部は、例えば、定着部１９２とともに１つのユニットに組み込まれ、画像形成装置１に着脱可能に装着されてもよい。搬送部１６は、給紙部１５から給紙された用紙を、画像形成部１９に搬送するとともに、画像が形成された用紙を機外に排紙する。
【００２３】
画像形成部１９は、入力画像データに基づいて、Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分の各有色トナーによるトナー像を形成するためのトナー像形成部１９１、及び、用紙に転写されたトナー像を定着する定着部１９２を有する。
トナー像形成部１９１では、一様に帯電した感光体（例えば感光ドラム）に対して、入力画像データに基づく光が照射（露光）されることにより、感光体表面に静電潜像が形成される。そして、静電潜像が形成された感光体に現像部からトナーが供給されることにより、静電潜像が可視化されてトナー像が形成される。このトナー像が用紙に転写された後、定着部１９２で加熱、加圧されることにより、用紙に画像が形成される。
なお、画像形成部１９は、トナー像形成部１９１により形成されたトナー像を間接的に用紙に転写する中間転写部（例えば、中間転写ベルト）を有していてもよい。
【００２４】
制御部１０は、演算／制御装置としてのＣＰＵ（Central Processing Unit）１０１、主記憶装置としてのＲＡＭ（Random Access Memory）１０２及びＲＯＭ（Read Only Memory）１０３等を有する。ＲＯＭ１０３は、基本プログラムや基本的な設定データを記憶する。ＣＰＵ１０１は、ＲＯＭ１０３又は記憶部１７から処理内容に応じたプログラムを読み出してＲＡＭ１０２に展開し、展開したプログラムを実行することにより、画像形成装置１の各ブロックの動作を集中制御する。また、ＣＰＵ１０１は、画像最適化装置２及び後処理装置３と通信し、画像最適化装置２の制御部２０及び後処理装置３の制御部３０と協働して、それぞれの動作を制御する。
【００２５】
なお、ＣＰＵ１０１が実行する処理の一部又は全部は、処理に応じて設けられたＤＳＰ（Digital Signal Processor）、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）、ＰＬＤ（Programmable Logic Device）等の電子回路によって実行されてもよい。
【００２６】
記憶部１７は、例えば、不揮発性の半導体メモリー（いわゆるフラッシュメモリー）やハードディスクドライブ等の補助記憶装置である。記憶部１７は、ＣＤ（Compact Disc）、ＤＶＤ（Digital Versatile Disc）等の光ディスク、ＭＯ（（Magneto-Optical disk）等の光磁気ディスクを駆動して情報を読み書きするディスクドライブであってもよい。また例えば、記憶部１７は、ＵＳＢメモリー、ＳＤカード等のメモリーカードであってもよい。さらには、通信部１８を介して接続されるクラウド上の記憶領域を、記憶部１７として適用してもよい。
【００２７】
本実施の形態では、記憶部１７は、画像最適化装置２における品質検査で異常画像が検出された場合の無効紙処理を行うための無効紙処理プログラムを記憶している。また、記憶部１７は、ジョブ履歴記憶部として機能し、実行する印刷ジョブのデータを記憶する。この印刷ジョブのデータは、印刷ジョブの実行後に消去されてもよいが、印刷ジョブの実行後にリカバリー処理を実行する場合に備えて、印刷ジョブの実行後も保持されてもよい。
【００２８】
通信部１８は、例えばＮＩＣ（Network Interface Card）、ＭＯＤＥＭ（MOdulator-DEModulator）、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）等の各種インターフェースを含む。通信部１８には、ＮＦＣ（Near Field Communication）やBluetooth（登録商標）等の近距離無線通信用の通信インターフェースを適用することもできる。ＣＰＵ１０１は、通信部１８を介して、有線／無線ＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワークに接続された外部装置（例えば、パーソナルコンピューター）との間で、各種情報の送受信を行う。ＣＰＵ１０１は、例えば、外部装置から送信された印刷ジョブデータを受信し、この印刷ジョブデータに基づいて入力画像データを作成する。印刷ジョブデータは、所定のページ記述言語（ＰＤＬ：Page Description Language）で記述され、例えば図形や写真等の画像オブジェクトのデータ及び文字や記号等のテキストオブジェクトのデータを含む。
【００２９】
本実施の形態では、ＣＰＵ１０１は、通信部１８を介して、画像最適化装置２の制御部２０と相互に通信可能に接続されており、画像最適化装置２から品質検査の結果を示す情報を取得する。また、ＣＰＵ１０１は、通信部１８を介して、後処理装置３の制御部３０と相互に通信可能に接続されており、後処理装置３に対して用紙の排出先（排紙トレイ）を指示する。
【００３０】
画像最適化装置２は、画像形成装置１からの出力画像の色や位置ずれを検出して、検出結果を画像形成装置１にフィードバックする。また、本実施の形態では、画像最適化装置２は、出力画像の品質を検査して、検査結果を画像形成装置１にフィードバックする。画像形成装置１では、画像最適化装置２からの検査結果に基づいて、無効紙処理が実行される。図１、図２に示すように、画像最適化装置２は、制御部２０、出力画像読取部２１、品質検査部２２及び記憶部２３等を備える。
【００３１】
制御部２０は、画像形成装置１の制御部１０と同様に、ＣＰＵ、ＲＡＭ及びＲＯＭを有する。制御部２０は、画像最適化装置２の各ブロックの動作を集中制御する。
【００３２】
出力画像読取部２１は、例えば、画像形成装置１からの出力画像を光学的に読み取るスキャナーである。具体的には、出力画像読取部２１は、搬送されてきた用紙の両面に対向するように配置され、制御部２０の制御下で、用紙を光学的に走査し、用紙からの反射光をＣＣＤセンサーの受光面上に結像させて、用紙の両面の画像を読み取り、読取画像データを生成する。この読取画像データに基づいて、出力画像の色及び位置ずれの検出が行われるとともに、出力画像の品質が自動的に検査される。
なお、出力画像読取部２１は、各波長の光の反射率又は透過率に基づいて色値を測定する分光測色計を有していてもよい。
【００３３】
品質検査部２２は、制御部２０の制御下で、読取画像データに基づいて、出力画像の品質（異常画像の有無）を検査する。具体的には、品質検査部２２は、出力画像の読取画像データと、正解画像の参照データとを比較する。そして、品質検査部２２は、出力画像と正解画像の同一性を検査し、検査結果を画像形成装置１に送信する。検査結果は、出力画像の画像品質が合格（ＯＫ）であるか不合格であるか（ＮＧ）を含む。
なお、出力画像の画像品質の判定は、検査項目や合格基準（しきい値）等によって異なる。また、品質検査部２２で品質検査（画像解析）が開始されると、検査開始を示す信号が画像形成装置１に送信される。
【００３４】
記憶部２３は、例えば、不揮発性の半導体メモリーやハードディスクドライブ等で構成され、出力画像の品質検査を行う際に用いられる参照データを記憶する。
参照データには、例えば、印刷ジョブの実行に先立って、画像形成装置１で形成された出力画像の読取画像データを用いることができる。出力画像の品質を目視で確認し、正常画像と認められた場合に、当該出力画像の読取画像データが参照データとして設定され、記憶部２３に記憶される。
また例えば、参照データには、印刷ジョブに基づいて生成された原稿画像データ（いわゆるＲＩＰ（Raster Image Processor）データ）を用いてもよい。この場合、原稿画像データは、画像形成装置１から画像最適化装置２に提供され、記憶部２３に記憶される。
【００３５】
後処理装置３は、制御部３０、用紙検出センサー３１、排紙トレイ切替部３２、及び複数の排紙トレイ３３（メイントレイ３３１、サブトレイ３３２、パージトレイ３３３）等を有する。
【００３６】
制御部３０は、画像形成装置１の制御部１０と同様に、ＣＰＵ、ＲＡＭ及びＲＯＭを有する。制御部３０は、画像形成装置１からの指示に従って、後処理装置３の各ブロックの動作を集中制御する。
【００３７】
用紙検出センサー３１は、用紙搬送方向において、パージトレイ３３３への分岐点よりも上流側に配置され、搬送されてきた用紙を検出する。用紙検出センサー３１による検出結果は、画像形成装置１に送信される。画像形成装置１では、用紙検出センサー３１の検出結果に基づいて、出力画像の品質検査（画像解析）が無効紙処理の実行可能タイミングまでに完了できるか否か、すなわち、タイムオーバーであるか否かが判定される。無効紙処理の実行可能タイミングとは、正常に無効紙処理を完了できるタイミングであり、ここでは、搬送経路を切り替えてパージトレイ３３３に無効紙を排紙できるタイミングである。
【００３８】
排紙トレイ切替部３２は、搬送経路の分岐点（図１では２箇所）に配置され、制御部３０の制御下で、搬送されてきた用紙の搬送経路を切り替える。排紙トレイ切替部３２は、例えば、出力画像が正常画像である場合は、搬送経路を切り替えて、当該正常画像が形成された正常紙をメイントレイ３３１に排紙する。また例えば、排紙トレイ切替部３２は、出力画像が異常画像である場合は、搬送経路を切り替えて、当該異常画像が形成された無効紙を、パージトレイ３３３に排紙する。
【００３９】
本実施の形態において、画像形成装置１では、画像最適化装置２からの検査結果に基づいて、無効紙処理が行われる。
無効紙処理において、画像形成装置１は、例えば、正常紙をメイントレイ３３１に排紙するとともに、無効紙をパージトレイ３３３に排紙するように、後処理装置３に対して排紙トレイの指示を行う。これにより、メイントレイ３３１には正常紙だけが排紙されるので、無効紙が混在していない高品質の出力物を生産することができる。
【００４０】
ところで、画像最適化装置２において、出力画像の品質検査を所定時間内に完了できずにタイムオーバーが発生することがある。この場合、出力画像が正常画像であれば問題ないが、異常画像である場合には、無効紙がパージトレイ３３３に排紙されずに正常紙に混在してメイントレイ３３１に排紙されてしまう。また、一旦、タイムオーバーが生じると、後続の出力画像に対する画像解析もタイムオーバーとなることが多く、異常画像が検出された場合の無効紙処理を正常に実行できなくなる虞がある。
そこで、本実施の形態では、タイムオーバーが発生した用紙（以下、「タイムオーバー紙」と称する）を適切に処理できるように、無効紙処理において、タイムオーバー処理が行われる。具体的には、図３に示すフローチャートに従って無効紙処理（タイムオーバー処理を含む）が行われる。
【００４１】
図３は、ＣＰＵ１０１が実行する無効紙処理の一例を示すフローチャートである。この処理は、例えば、画像形成装置１で印刷ジョブが開始されることに伴い、ＣＰＵ１０１が記憶部１７に格納されている無効紙処理プログラム１７１を実行することにより実現される。本実施の形態において、画像形成装置１のＣＰＵ１０１は、無効紙処理部、タイムオーバー処理部、及びリカバリー処理部として機能する。
【００４２】
図３のステップＳ１０１において、ＣＰＵ１０１は、画像最適化装置２から出力画像の画像解析が開始されたことを示す検査開始信号を受信する。
【００４３】
ステップＳ１０２において、ＣＰＵ１０１は、パージトレイ３３３への経路切替が可能であるか否か、すなわち、無効紙処理の実行可能タイミングであるか否かを判定する。例えば、画像最適化装置２から検査結果を受信する前に、後処理装置３の用紙検出センサー３１から用紙が到達したことを示す検出信号を受信した場合、無効紙処理が実行不能（タイムオーバー）であると判定される。
無効紙処理の実行可能タイミングである場合（ステップＳ１０２で“ＹＥＳ”）、ステップＳ１０３の処理に移行し、通常の無効紙処理が実行される。無効紙処理の実行可能タイミングでない場合（ステップＳ１０２で“ＮＯ”）、ステップＳ１０８に移行して、タイムオーバー処理が実行される。
【００４４】
ステップＳ１０３において、ＣＰＵ１０１は、画像最適化装置２から検査結果を受信したか否かを判定する。検査結果を受信した場合（ステップＳ１０３で“ＹＥＳ”）、ステップＳ１０４の処理に移行する。検査結果を受信していない場合（ステップＳ１０３で“ＮＯ”）、ステップＳ１０２の処理に移行する。
【００４５】
ステップＳ１０４において、ＣＰＵ１０１は、出力画像の検査結果が合格（正常画像、ＯＫ）であるか、否か（異常画像、ＮＧ）を判定する。合格である場合（ステップＳ１０４で“ＹＥＳ”）、ステップＳ１０７の処理に移行する。不合格である場合（ステップＳ１０４で“ＮＯ”）、ステップＳ１０５の処理に移行する。
【００４６】
ステップＳ１０５において、ＣＰＵ１０１は、異常画像が形成された無効紙を、パージトレイ３３３に排紙するように後処理装置３に指示する。この場合、異常画像が検出された時点で印刷ジョブは中断され、すでに印刷されている無効紙の後続用紙（例えば、２枚）も、画像品質にかかわらず、無効紙とともにパージトレイ３３３に排紙される（図４参照）。図４では、ページ＃４が無効紙であり、当該無効紙とともに、後続のページ＃５、６の用紙（図４では正常紙）もパージトレイ３３３に排紙されることを示している。
【００４７】
ステップＳ１０６において、ＣＰＵ１０１は、リカバリー処理を行う。リカバリー処理では、無効紙であったページ＃４から再度印刷が実行される（図４参照）。メイントレイ３３１には、ページ＃３の正常紙の後に、リカバリーされたページ＃４以降の正常紙が排紙されることになる。これにより、乱丁及び落丁のない出力物を生産することができる。
【００４８】
ステップＳ１０７において、ＣＰＵ１０１は、印刷ジョブが終了したか否かを判定する。印刷ジョブが終了した場合（ステップＳ１０７で“ＹＥＳ”）、無効紙処理は終了する。印刷ジョブが終了していない場合（ステップＳ１０７で“ＮＯ”）、ステップＳ１０１の処理に移行する。
【００４９】
ステップＳ１０２においてタイムオーバーとなった場合、ステップＳ１０８において、ＣＰＵ１０１は、印刷ジョブを一旦停止する。この時点で印刷されている用紙は、タイムオーバー紙として扱われる。タイムオーバー紙は、メイントレイ３３１に排紙されるが、排紙された時点では、正常紙であるか無効紙であるかは不明である。
【００５０】
ステップＳ１０９において、ＣＰＵ１０１は、給紙部１５を制御して、仕切紙を挿入する（図５参照）。図５では、ページ＃３でタイムオーバーが発生し、ページ＃６の後に仕切紙が挿入されたことを示している。ページ＃３〜＃６は、タイムオーバー紙としてメイントレイ３３１に排紙される。
【００５１】
仕切紙には、タイムオーバーに関する情報が付与されるのが好ましい。タイムオーバーに関する情報は、タイムオーバーが発生してから仕切紙が挿入されるまでに給紙されたタイムオーバー紙の枚数を含む。図５では、ページ＃３〜＃６の４枚がタイムオーバー紙である。図５では、仕切紙に、印刷ジョブのジョブＩＤ「２」、及びタイムオーバーとなった枚数「４ｓｈｅｅｔｓ」が付与されている。この情報は、例えば、画像形成部１９により仕切紙に印字される。なお、タイムオーバーに関する情報は、出力物に挿入された仕切紙の通し番号を含んでもよい。
仕切紙に印字された情報により、容易にタイムオーバー紙を特定することができるので、例えば、タイムオーバー紙に異常画像が含まれる場合に、過不足なくタイムオーバー紙を除去することができる。例えば、図５に示す例では、仕切紙の前の４枚がタイムオーバー紙であるので、タイムオーバー紙に異常画像が含まれていた場合には、この４枚を除去すればよいことが直感的にわかる。
【００５２】
ステップＳ１１０において、ＣＰＵ１０１は、画像最適化装置２から、タイムオーバー紙（図５では、４枚）の検査結果を受信したか否かを判定する。検査結果を受信すると（ステップＳ１１０で“ＹＥＳ”）、ステップＳ１１１の処理に移行する。
本実施の形態では、すべてのタイムオーバー紙の検査結果が得られてから、次のステップＳ１１１の処理に移行するようにしているが、仕切紙の挿入処理時間がタイムオーバー紙の検査時間よりも長いことが想定される場合は、敢えてステップＳ１１０を設けなくてもよい。
【００５３】
ステップＳ１１１において、ＣＰＵ１０１は、タイムオーバー紙ごとに、出力画像の検査結果が合格（正常画像、ＯＫ）であるか、否か（異常画像、ＮＧ）を判定する。
【００５４】
全てのタイムオーバー紙が合格である場合（ステップＳ１１１で“ＹＥＳ”）、ステップＳ１１２の処理に移行し、印刷ジョブが再開される（図６参照）。図６では、仕切紙が挿入された後、タイムオーバー紙（ページ＃３〜＃６）の後続のページ＃７以降の画像形成が行われている。この場合、タイムオーバー紙は正常紙として扱って問題ないので、印刷ジョブが終了した後、仕切紙のみが除去される。
【００５５】
一方、タイムオーバー紙に異常画像が含まれる場合（ステップＳ１１１で“ＮＯ”）、ステップＳ１０６の処理に移行し、リカバリー処理が実行される（図７参照）。図７では、仕切紙が挿入された後、タイムオーバー紙（ページ＃３〜＃６）のリカバリーが行われている。この場合、タイムオーバー紙は無効紙として扱われ、印刷ジョブが終了した後、仕切紙とともに除去される。正常紙である分も含めてタイムオーバー紙を一括して扱うことにより、出力物に乱丁又は落丁が生じるのを防止することができる。
【００５６】
一般に、画像形成装置１は、印刷ジョブの実行状態を含め、印刷ジョブの実行履歴を表示することができる。本実施の形態では、印刷ジョブの実行履歴として、タイムオーバーの有無、タイムオーバー紙の検査結果及びリカバリー枚数が、記憶部１７に記憶され、ジョブリストに表示される（図８参照）。
図８には、ジョブリストからいずれかのジョブが選択されると、選択されたジョブのタイムオーバーに関する情報が表示される例を示している。図８では、ジョブＩＤ「４」の印刷ジョブは完了していることに加えて、タイムオーバーが発生したこと、タイムオーバー紙に異常画像が含まれていたこと、４枚のリカバリーが実行されたことを示している。
これにより、ユーザーは、タイムオーバーの発生状況、及びタイムオーバーに対して行われた対応を視覚情報として知得することができるので、出力物の最終確認を行う際の利便性が高まる。
【００５７】
このように、実施の形態に係る画像形成システムＳは、印刷ジョブに基づいて用紙に画像を形成する画像形成部１９と、用紙に形成された出力画像を読み取る出力画像読取部２１と、出力画像読取部２１による読取結果に基づいて出力画像の品質を検査する品質検査部２２と、品質検査部２２によって異常画像が検出された場合に無効紙処理を行う無効紙処理部として機能するＣＰＵ１０１と、品質検査部２２による出力画像の品質検査を所定時間内に完了できないタイムオーバーが発生した場合に、印刷ジョブの実行を中断し、タイムオーバーの発生を示す仕切紙を挿入した後、印刷ジョブの実行を再開するタイムオーバー処理部としてのＣＰＵ１０１と、を備える。
【００５８】
また、実施の形態に係る画像検査方法は、印刷ジョブに基づいて用紙に形成された出力画像を読み取る第１工程と、第１工程による読取結果に基づいて出力画像の品質を検査する第２工程と、第２工程において異常画像が検出された場合に無効紙処理を行う第３工程（図３のステップＳ１０１〜Ｓ１０５）と、第２工程における出力画像の品質検査を所定時間内に完了できないタイムオーバーが発生した場合（ステップＳ１０２で“ＮＯ”）に、印刷ジョブの実行を中断し、タイムオーバーの発生を示す仕切紙を挿入した後、印刷ジョブの実行を再開する第４工程と、を備える。
【００５９】
また、実施の形態に係る無効紙処理プログラム１７１は、印刷ジョブに基づいて用紙に画像を形成し、用紙に形成された出力画像を読み取り、読取結果に基づいて出力画像の品質を検査する画像形成システムＳのコンピューター、すなわち、ＣＰＵ１０１に、異常画像が検出された場合に無効紙処理を行う第１処理（図３のステップＳ１０１〜Ｓ１０５）と、品質検査部２２による出力画像の品質検査を所定時間内に完了できないタイムオーバーが発生した場合に、印刷ジョブの実行を中断し、タイムオーバーの発生を示す仕切紙を挿入した後、印刷ジョブの実行を再開する第２処理（ステップＳ１０８〜Ｓ１１２）と、を実行させる。
この無効紙処理プログラム１７１は、例えば当該プログラムが格納されたコンピューター読取可能な可搬型記憶媒体（光ディスク、光磁気ディスク、及びメモリーカードを含む）を介して提供される。また例えば、トナー排出制御用のプログラムは、当該プログラムを保有するサーバーから、ネットワークを介してダウンロードにより提供されてもよい。
【００６０】
実施の形態に係る画像形成システムＳ、画像検査方法、及び無効紙処理プログラム１７１によれば、ユーザーは、出力物に混在する仕切紙によって、タイムオーバー紙があること、すなわち、無効紙処理が正常に行われていない（排紙先に検査結果が反映されていない）可能性があることを知得できる。そして、仕切紙を目安に、タイムオーバー紙の画像品質を事後的に確認することができる。したがって、タイムオーバーが発生した場合も含めて出力物の画像品質を保証することができる。
なお、印刷ジョブは一時的に停止されるが、タイムオーバー処理後に自動的に再開されるので、印刷ジョブの生産性が著しく損なわれることはない。
【００６１】
また、画像形成システムＳにおいて、タイムオーバー処理部として機能するＣＰＵ１０１は、タイムオーバーとなった枚数を含むタイムオーバーに関する情報を仕切紙に付与する。
これにより、ユーザーは、タイムオーバー紙を容易に特定でき、タイムオーバー紙に無効紙が含まれる場合には、容易に除去することができる。
【００６２】
また、画像形成システムＳにおいて、タイムオーバー処理部として機能するＣＰＵ１０１は、タイムオーバーが発生してから仕切紙が挿入されるまでに形成された出力画像の検査結果を取得した後、印刷ジョブの実行を再開する。
これにより、タイムオーバーを確実に解消することができるとともに、検査結果に応じて、タイムオーバー紙を適切に処理することができる。例えば、タイムオーバー紙に無効紙が含まれる場合は、リカバリー処理を実行することができる。
【００６３】
また、画像形成システムＳは、タイムオーバーが発生してから仕切紙が挿入されるまでに形成された出力画像に異常画像が含まれる場合に、タイムオーバーが発生してから仕切紙が挿入されるまでに形成された出力画像のリカバリー出力を行うリカバリー処理部として機能するＣＰＵ１０１を備える。
これにより、出力物からタイムオーバー紙及び仕切紙を除去するだけで、乱丁及び落丁のない出力物を生産することができる。
【００６４】
また、画像形成システムＳは、印刷ジョブの実行履歴を記憶する記憶部１７（ジョブ履歴記憶部）と、実行履歴を表示する表示部１２と、を備え、実行履歴は、タイムオーバーの発生の有無及びタイムオーバーが発生した出力画像の検査結果を含む。
これにより、ユーザーは、印刷ジョブの実行履歴から、タイムオーバーの発生状況、及びタイムオーバーに対して行われた対応を視覚情報として知得することができるので、出力物の最終確認を行う際の利便性が高まる。
【００６５】
また、画像形成システムＳにおいて、無効紙処理部として機能するＣＰＵ１０１は、異常画像が検出された場合に、無効紙処理として、当該異常画像画形成されている無効紙を、正常紙が排紙されるメイントレイ３３１とは異なるパージトレイ３３３に排紙する。
これにより、メイントレイ３３１の出力物には、基本的に無効紙が含まれないので、タイムオーバーが発生した場合に、仕切紙及び必要に応じてタイムオーバー紙を除去するだけで、容易に最終成果物を得ることができる。
【００６６】
以上、本発明者によってなされた発明を実施の形態に基づいて具体的に説明したが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で変更可能である。
【００６７】
例えば、実施の形態では、画像最適化装置２が品質検査部２２を有する場合について説明したが、品質検査部２２は、画像形成装置１や後処理装置３に組み込まれてもよい。また、品質検査部２２は、画像形成装置１、画像最適化装置２及び後処理装置３とは物理的に独立した装置で構成されてもよい。
【００６８】
また例えば、実施の形態では、タイムオーバー紙に異常画像が含まれる場合に、自動的にリカバリー処理が行われるが、印刷ジョブの終了後、又は印刷ジョブの実行途中に、手動でリカバリー処理を実行できるようにしてもよい。例えば、図８に示すようなジョブリストからリカバリー処理の実行を指示できるようにしてもよい。この場合、リカバリー処理された出力画像は、メイントレイ３３１とは別のサブトレイ３３２に排紙され、印刷ジョブの終了後に、仕切紙を目安にタイムオーバー紙と差し替えられることになる。
【００６９】
また、実施の形態では、無効紙処理として、無効紙をパージトレイ３３３に排紙する場合について説明したが、無効紙処理として、無効紙の後に異常画像の発生を示す仕切紙を挿入する場合にも本発明を適用することができる（図９参照）。図９では、ページ＃４が無効紙であり、ページ＃６の後に、無効紙の発生を示す仕切紙が挿入され、その後、ページ＃４からリカバリー処理が行われたことを示している。
この場合、タイムオーバーの発生を示す仕切紙を挿入しようとすると、図１０に示すように、タイムオーバーの発生を示す仕切紙と異常画像の発生を示す仕切紙とが混在することとなり、乱丁及び落丁を引き起こしかねない。
そこで、タイムオーバー処理部としてのＣＰＵ１０１は、異常画像の発生を示す仕切紙が挿入されていない場合にだけ、タイムオーバーの発生を示す仕切紙を挿入するのが好ましい。これにより、出力物における乱丁及び落丁を防止することができる。
【００７０】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【００７１】
Ｓ  画像形成システム
１  画像形成装置
２  画像最適化装置
３  後処理装置
１０  制御部
１１  原稿画像読取部
１２  表示部
１３  操作入力部
１４  画像処理部
１５  給紙部
１６  搬送部
１７  記憶部（ジョブ履歴記憶部）
１８  通信部
１９  画像形成部
２０  制御部
２１  出力画像読取部
２２  品質検査部
２３  記憶部
３０  制御部
３１  用紙検出センサー
３２  排紙トレイ切替部
３３  排紙トレイ
１７１  無効紙処理プログラム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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