(57)【要約】【課題】目的位置にて本来の目的を適切に達成することを妨げる姿勢にて錠剤を前記目的位置に向けて搬送することを防止するとのできる錠剤搬送装置を提供することである。【解決手段】錠剤Ｔｂを吸引保持して印刷位置Ｐｔに向けて搬送する搬送ベルト１７１を備え、目的位置Ｐｔの上流側であって、搬送ベルト１７１により吸引保持される錠剤Ｔｂの上方に設けられ、搬送ベルト１７１上の錠剤Ｔｂに対して気流を与える第１の気流発生機２００を備える。【選択図】図５
2020164287.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
錠剤を吸引保持して目的位置に向けて搬送する搬送ベルトを備えた錠剤搬送装置であって、
前記搬送方向における前記目的位置の上流側であって、前記搬送ベルトにより吸引保持される前記錠剤の上方に設けられ、前記搬送ベルト上の前記錠剤に対して気流を与える気流発生機を有する錠剤搬送装置。
【請求項２】
前記気流発生機は、前記搬送ベルトに向けて気体を噴出する気体噴出機を有することを特徴とする請求項１記載の錠剤搬送装置。
【請求項３】
前記気流発生機は、前記搬送ベルト上の気体を吸引する気体吸引機を有することを特徴とする請求項１または２記載の錠剤搬送装置。
【請求項４】
前記搬送ベルトは、前記錠剤を吸引保持するための複数の吸引孔を有し、前記気流発生機から前記錠剤に与えられる気体の圧力分布に応じて前記吸引孔による吸引力を調節することを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の錠剤搬送装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれかに記載の錠剤搬送装置と、
前記目的位置としての印刷位置に配置され、前記搬送ベルトにより搬送される前記錠剤に対してインク滴を吐出することにより、前記印刷位置を通過する前記錠剤の被印刷面に印刷を行うインクジェットヘッドとを有することを特徴とする錠剤印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、搬送ベルトにて錠剤を搬送する錠剤搬送装置及びその錠剤搬送装置を用いた錠剤印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、特許文献１に記載された錠剤印刷装置が知られている。この錠剤印刷装置は、駆動プーリを含む複数のプーリに巻きかけられ、前記駆動プーリの回転により循環回転する搬送ベルトを備えた搬送部（錠剤搬送装置）を有している。前記搬送ベルトには、錠剤の搬送方向に一列に配列された複数の吸引孔が形成されている。そして、前記複数の吸引孔によって吸引がなされる状態で、循環回転により移動する搬送ベルトによって錠剤が印刷ヘッド（インクジェットヘッド）による印刷が行われる印刷位置（目的位置）に向けて搬送される。各錠剤は、前記搬送ベルトの各吸引孔により、搬送ベルト上に吸引保持された状態で搬送される。
【０００３】
このような搬送部（錠剤搬送装置）を有する錠剤印刷装置では、各吸引孔により搬送ベルト上に吸引保持された状態で搬送される錠剤は、印刷に適した姿勢をもって印刷位置に向けて搬送されることが求められる。そして、そのように搬送される錠剤が印刷位置を通過する際にその表面に印刷ヘッドによる、数字、文字、マーク等の印刷が行われる。このように、搬送ベルトによって搬送される各錠剤は、安定した姿勢をもって印刷位置を通過することで、正確な位置にインクを着弾させることができ、各錠剤に対する印刷ミスの少ない印刷が可能になる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１７−６４２１３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述したような錠剤印刷装置に用いられる搬送部（錠剤搬送装置）では、錠剤は、搬送ベルト面に対して傾いた状態で保持される場合がある。そのような状態で錠剤が印刷位置（目的位置）に搬送されると、正確な位置にインクを着弾させることができず、印刷不良が発生したりする等、目的位置（印刷位置）での本来の目的を適切に達成することができないことがある。
【０００６】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたもので、目的位置にて本来の目的を適切に達成することを妨げる姿勢にて錠剤を前記目的位置に向けて搬送することを防止することのできる錠剤搬送装置を提供するものである。
【０００７】
また、本発明は、そのような錠剤搬送装置を用いて、適切な印刷を妨げる姿勢での錠剤に対する印刷を防止することのできる錠剤印刷装置を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の実施の形態に係る錠剤搬送装置は、錠剤を吸引保持して目的位置に向けて搬送する搬送ベルトを備えた錠剤搬送装置であって、前記搬送方向における前記目的位置の上流側であって、前記搬送ベルトにより吸引保持される前記錠剤の上方に設けられ、前記搬送ベルト上の前記錠剤に対して気流を与える気流発生機を有する。
【０００９】
また、本発明の実施の形態に係る錠剤印刷装置は、上記錠剤搬送装置と、前記目的位置としての印刷位置に配置され、前記搬送ベルトにより搬送される前記錠剤に対してインク滴を吐出することにより、前記印刷位置を通過する前記錠剤の被印刷面に印刷を行うインクジェットヘッドとを有する。
【発明の効果】
【００１０】
本発明に係る錠剤搬送装置によれば、目的位置にて本来の目的を適切に達成することを妨げる姿勢にて前記目的位置に向けて搬送することを防止することができる。
【００１１】
また、本発明に係る錠剤印刷装置によれば、本発明に係る錠剤搬送装置を用いて、適切な印刷を妨げる姿勢での印刷を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の実施の形態に係る錠剤印刷装置の全体構成を模式的に示す図である。
【図２】図２は、搬送ベルトに形成された複数の吸引孔と搬送ベルトにより搬送される錠剤との位置関係の例を示す平面図である。
【図３Ａ】図３Ａは、搬送ベルトに形成された吸引孔に、当該搬送ベルト表面に平行に保持された錠剤の例を示す一部断面図である。
【図３Ｂ】図３Ｂは、搬送ベルトに形成された吸引孔に、傾いて保持された錠剤の例を示す一部断面図である。
【図４】図４は、気流発生機の第１の例を示す平面図である。
【図５】図５は、気流発生機の第１の例を示す側面図である
【図６】図６は、気流発生機の第２の例を示す側面図である。
【図７】図７は、気流発生機の第３の例を示す平面図である。
【図８】図８は、気流発生機の第４の例を示す側面図である。
【図９】図９は、気流発生機の第５の例を示す側面図である。
【図１０】図１０は、気流発生機の第６の例を示す側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明の実施の形態について図面を用いて説明する。
【００１４】
本発明に係る錠剤印刷装置の印刷対象物である錠剤は、一例である錠剤Ｔｂを例に挙げて説明するが、錠剤は、裸錠（素錠）、糖衣錠、フィルムコーティング錠（ＦＣ錠）、腸溶錠、ゼラチン被包錠、多層錠、有核錠等の錠剤やタブレットを含むほか、硬カプセル、軟カプセル等のカプセル錠を含み得るもので、医薬用、食用、洗剤用、工業用等、その用途を問わない。
【００１５】
本発明の実施の一形態に係る錠剤搬送装置が用いられる錠剤印刷装置は、図１に示すように構成される。図１において、印刷対象の錠剤Ｔｂを貯めるホッパー１１から第１振動フィーダ１２ａ及び第２振動フィーダ１２ｂが続き、第２振動フィーダ１２ｂから更に続いて整列フィーダ１４が配置されている。整列フィーダ１４の後方には、錠剤搬送装置としての第１搬送機構１７が配置されており、整列フィーダ１４の後端部と第１搬送機構１７の前端部に上からかぶさるように、受け渡しフィーダ１６が配置されている。第１搬送機構１７の下方に、互いに端部が上下方向でオーバーラップするように、錠剤搬送装置としての第２搬送機構１８が配置されている。
【００１６】
第１振動フィーダ１２ａ及び第２振動フィーダ１２ｂのそれぞれは、例えば、樋状の搬送路に加振器が設けられた構造となっており、ホッパー１１から順次供給される錠剤Ｔｂが振動によって前記搬送路内を整列フィーダ１４に向けて順次移動する。整列フィーダ１４は、搬送路上に整列ガイドが配置された構造となっており、その整列ガイドによって錠剤Ｔｂを、例えば、１列にして受け渡しフィーダ１６に向けて順次搬送する。なお、整列フィーダ１４は、複数列にて錠剤Ｔｂを搬送するようにすることもできる。受け渡しフィーダ１６は、図示しない２つのプーリに、気体透過性を有する搬送ベルトが巻き掛けられ、その搬送ベルトの内側に吸気装置に結合した吸気チャンバ（いずれも不図示）が設けられた構造となっている。そして、受け渡しフィーダ１６において搬送ベルトは、整列フィーダ１４からの錠剤Ｔｂを吸気チャンバの吸気作用によって引き受けて搬送し、当該吸気チャンバの吸気作用が働かなくなる位置にてその錠剤Ｔｂを第１搬送機構１７に引き渡す。
【００１７】
第１搬送機構１７（錠剤搬送装置）は、駆動プーリ１７２と、テンションプーリ１７３と、２つの調整プーリ１７４ａ、１７４ｂとに搬送ベルト１７１が巻き掛けられた構造となっている。搬送ベルト１７１には、図２に示すように、錠剤Ｔｂの搬送方向Ｄに延びる仮想線Ｌｖ上に一列になって複数の吸引孔１７６が形成されている。この吸引孔１７６は、例えば搬送ベルト１７１における搬送方向Ｄと直交する方向の中央に設けられる。仮想線Ｌｖは、この吸引孔１７６の中心を結ぶ線である。なお、錠剤Ｔｂが整列フィーダ１４にて複数列に整列されて受け渡しフィーダ１６から複数列になって搬送ベルト１７１に受け渡される場合、錠剤Ｔｂの列の数に応じた列数の吸引孔１７６が形成されることになる。駆動プーリ１７２は、モータＭによって駆動され、モータＭの駆動に伴う駆動プーリ１７２の回転によって環状の搬送ベルト１７１が回転移動する。また、モータＭの駆動軸の回転に伴って動作する第１エンコーダ４５が設けられている。環状の搬送ベルト１７１の内側に、真空ポンプ等の吸気装置に排気口１７５ａを介して結合した吸気チャンバ１７５が設けられている。吸気チャンバ１７５の吸気作用により、搬送ベルト１７１の裏面側から、その搬送ベルト１７１に形成された各吸引孔１７６を通して空気（気体）が吸引される。この各吸引孔１７６により、錠剤Ｔｂが搬送ベルト１７１の表面に引き付けられて吸引保持され、整列した状態で搬送される。
【００１８】
第１搬送機構１７（錠剤搬送装置）においては、印刷を目的とした位置（目的位置）として設定された印刷位置Ｐｔに、第１インクジェットヘッド２２が、搬送ベルト１７１の表面に対向して設けられている。第１インクジェットヘッド２２は、複数のノズルを備え、印刷データに従って、圧電素子や熱素子等のエネルギー発生素子を駆動させることにより、各ノズルからインク滴を噴出して印刷を行う。搬送ベルト１７１の周囲には、錠剤Ｔｂの搬送方向Ｄにおける印刷位置Ｐｔの上流側に第１姿勢確認カメラ２１（撮影部）が、更にその上流側に第１気体噴出機２００（気流発生機）が、それぞれ搬送ベルト１７１の表面に対向するように設けられている。搬送方向Ｄにおける印刷位置Ｐｔ（第１インクジェットヘッド２２）の下流側には、第１印刷確認カメラ２３が設けられ、更に駆動プーリ１７２により折り返したその下流側には、第１乾燥ユニット２５、及び２つの回収トレイ２６ａ、２６ｂが順次設けられている。また、吸気チャンバ１７５内には、２つのエア噴射ノズル２４ａ、２４ｂが、搬送ベルト１７１を挟んで回収トレイ２６ａ、２６ｂに対向するように設けられている。エア噴射ノズル２４ａから噴射されるエアにより搬送ベルト１７１に吸引保持された錠剤Ｔｂが回収トレイ２６ａに飛ばされ、エア噴射ノズル２４ｂから噴射されるエアにより搬送ベルト１７１に吸引保持された錠剤Ｔｂが回収トレイ２６ｂに飛ばされる。
【００１９】
第１姿勢確認カメラ２１の撮影領域は、搬送ベルト１７１における前記印刷位置Ｐｔと第１気体噴出機２００との間の所定範囲に設定されている。第１姿勢確認カメラ２１の撮影により得られる画像により、印刷位置Ｐｔに向かう錠剤Ｔｂの傾き等の姿勢や割れ、カケ等の損傷の有無を判別することができる。第１印刷確認カメラ２３の撮影領域は、搬送方向Ｄにおける印刷位置Ｐｔの下流側の搬送ベルト１７１の所定範囲に設定される。第１印刷確認カメラ２３の撮影により得られる画像により、錠剤Ｔｂ表面の印刷状態の良否を判別することができる。
【００２０】
第２搬送機構１８（錠剤搬送装置）は、上述した第１搬送機構１７と略同様の構造である。具体的には、第２搬送機構１８は、第２エンコーダ４６が装着されたモータＭによって駆動される駆動プーリ１８２と、テンションプーリ１８３と、２つの調整プーリ１８４ａ、１８４ｂとに搬送ベルト１８１が巻き掛けられた構造となっており、その搬送ベルト１８１の内側に吸気装置（不図示）に排気口１８５ａを介して結合された吸気チャンバ１８５が設けられている。搬送ベルト１８１には、搬送ベルト１７１と同様に、錠剤Ｔｂの搬送方向Ｄに延びる仮想線Ｌｖ上に一列になって複数の吸引孔が形成されている（図２参照）。そして、吸気装置（図示略）の動作に基づいた吸気チャンバ１８５の吸気作用により、搬送ベルト１８１の裏面側から、その搬送ベルト１８１に形成された各吸引孔を通して空気（気体）が吸引される。この各吸引孔により、錠剤Ｔｂが搬送ベルト１８１の表面に引き付けられて吸引保持され、整列した状態で搬送される。
【００２１】
第２搬送機構１８において、印刷を目的とした位置（目的位置）として設定された印刷位置Ｐｔに、第１インクジェットヘッド２２と同様の構造の第２インクジェットヘッド３２が搬送ベルト１８１の表面に対向して設けられている。そして、搬送ベルト１８１の周囲には、その第２インクジェットヘッド３２とともに、第２気体噴出機３００（気流発生機）、第２姿勢確認カメラ３１（撮影部）、第２印刷確認カメラ３３、第２乾燥ユニット３５、及び２つの回収トレイ３６ａ、３６ｂが、第１搬送機構１７における、第１インクジェットヘッド２２、第１姿勢確認カメラ２１、第１印刷確認カメラ２３、第１乾燥ユニット２５、及び２つの回収トレイ２６ａ、２６ｂと同様の機能をもつものとして、また、同様の相対的位置関係にて、設けられている。吸気チャンバ１８５内には、２つのエア噴射ノズル３４ａ、３４ｂが、第１搬送機構１７における２つのエア噴射ノズル２４ａ、２４ｂと同様に、搬送ベルト１８１を挟んで回収トレイ３６ａ、３６ｂに対向するように設けられている。第２搬送機構１８では、第１搬送機構１７とは異なり、錠剤Ｔｂの搬送方向Ｄにおける搬送ベルト１８１の最下流の部分に対向して収納トレイ３７が配置されている。
【００２２】
上述した構造の錠剤印刷装置では、印刷制御部１００の制御のもと、次のようにして順次錠剤Ｔｂの表面に文字やマークが印刷される。
【００２３】
ホッパー１１から繰り出されて整列フィーダ１４及び引き渡しフィーダ１６を介して第１搬送機構１７の搬送ベルト１７上に順次供給される錠剤Ｔｂは、搬送ベルト１７１によって印刷位置Ｐｔに向けて搬送される。その搬送される各錠剤Ｔｂは、複数の吸引孔１７６による吸引により、搬送ベルト１７１の表面に引き付けられて前記複数の吸引孔１７６が形成される仮想線Ｌｖ上に整列した状態になる（図２参照）。このように搬送ベルト１７１によって整列して搬送される各錠剤Ｔｂは、第１気体噴出機２００から搬送ベルト１７１の表面に向けて噴出される気体（空気）により形成される気流の影響を受けつつ、印刷位置Ｐｔに向かう。
【００２４】
例えば、第１気体噴出機２００と第１姿勢確認カメラ２１との間の所定位置に、錠剤検出用のセンサ（不図示）が設けられており、このセンサからの検出信号に基づいて錠剤Ｔｂが検出されると、以後、第１エンコーダ４５の値に基づいて、検出位置を起点とした錠剤Ｔｂの位置が印刷制御部１００によって認識される。このように検出された錠剤Ｔｂが第１姿勢確認カメラ２１で撮影され、その撮影により得られた画像に基づいて、錠剤Ｔｂの汚れ、カケ等の損傷の有無が判定され、更に、損傷が無いと判定された錠剤Ｔｂの搬送ベルト１７１上での姿勢（錠剤Ｔｂの表裏、搬送ベルト１７１上での位置、搬送ベルト１７１上での保持されている向きは鉛直方向の向き等の姿勢を含む）が、印刷制御部１００により判定される。その後、損傷が無いと判定された錠剤Ｔｂが印刷位置Ｐｔを通過するときに、姿勢についての情報を加味した印刷制御部１００の制御のもと、その錠剤Ｔｂに印刷データに従った文字やマーク等が印刷される。このとき、損傷があると判定された錠剤Ｔｂ、及び正常な印刷ができない姿勢であると判定された錠剤Ｔｂについては印刷がなされない。以後、印刷制御部１００は、その印刷がなされなかった錠剤Ｔｂの位置（第１エンコーダ４５の値に基づく）を追跡する。
【００２５】
更に、上記印刷を経た錠剤Ｔｂは、第１印刷確認カメラ２３により撮影され、その撮影画像に基づいて錠剤Ｔｂに正常に文字やマークが印刷されたか否かが、印刷制御部１００により判定される。以後、印刷制御部１００は、正常に印刷されなかったと判定された錠剤Ｔｂの位置（第１エンコーダ４５の値に基づく）を追跡する。第１印刷確認カメラ２３の位置を通過した錠剤Ｔｂは、第１乾燥ユニット２５に対向して搬送される際に、表面に印刷された文字やマークのインクが乾燥（定着）させられる。そして、カケ等の損傷により印刷がなされずに、印刷制御部１００により位置が追跡されている錠剤Ｔｂ、及び、カケ等の損傷はないが、印刷がかすれる等正常になされなかった錠剤Ｔｂは、一方のエア噴射ノズル２４ａに対向する位置に到達すると、そのエア噴射ノズル２４ａから噴射されるエアによって搬送ベルト１７１から飛ばされて、回収トレイ２６ａに回収される。また、カケ等の損傷はないが、姿勢不良等により印刷を行わず、印刷制御部１００により位置が追跡されている錠剤Ｔｂは、他方のエア噴射ノズル２４ｂに対向する位置に達すると、そのエア噴射ノズル２４ｂから噴射されるエアによって搬送ベルト１７１から飛ばされて、他方の回収トレイ２６ｂに回収される。
【００２６】
表面に文字やマークが正常に印刷された錠剤Ｔｂは、搬送ベルト１７１の移動に伴って搬送され、吸引チャンバ１７５の吸気作用が働かなくなった位置にて搬送ベルト１７１から第２搬送機構１８の搬送ベルト１８１上に落ちる。このようにして、表面に正常に印刷のなされた錠剤Ｔｂが第１搬送機構１７から第２搬送機構１８に受け渡される。このとき、印刷された面が搬送ベルト１８１側になるように裏返された状態で受け渡される。
【００２７】
第２搬送機構１８においても、第１搬送機構１７の場合と同様の動作が行われる。具体的には、印刷制御部１００での制御のもと、搬送ベルト１８１の移動に伴って順次搬送される錠剤Ｔｂの、位置検出用のセンサ（不図示）の検出信号の出力タイミングを基点とした第２エンコーダ４６の値に基づく位置追跡、各錠剤Ｔｂの裏面（第１搬送機構１７で印刷された面の反対側の面）に対する第２インクジェットヘッド３２（印刷位置Ｐｐに位置する）による文字やマーク等の印刷、第２乾燥ユニット３５による錠剤Ｔｂに印刷された文字やマークのインクの乾燥、エア噴射ノズル３４ａによる損傷や印刷不良のある錠剤Ｔｂの回収トレイ３６ａへの回収、及びエア噴射ノズル３４ｂによる印刷不可の錠剤Ｔｂの回収トレイ３６ｂへの回収がなされる。そして、正常に印刷された錠剤Ｔｂは、吸引チャンバ１８５の吸気作用が働かなくなった位置にて、収納トレイ３７内に落ち、収容される。
【００２８】
ところで、第１搬送機構１７において、錠剤Ｔｂが受け渡しフィーダ１６から第１搬送ベルト１７１に落ちて受け渡される際に、錠剤Ｔｂが揺れ動く。このため、受け渡しフィーダ１６から受け渡されて搬送ベルト１７１によって印刷位置Ｐｔに向かう錠剤Ｔｂには、例えば、図３Ａに示すように、吸引孔１７６による吸引の作用を中央部で受けて、錠剤Ｔｂの被印刷領域が搬送ベルト１７１の表面と略平行な姿勢（目的とする処理が適切に行える姿勢の一例）のものや、例えば、図３Ｂに示すように、吸引孔１７６による吸引の作用を周辺部で受けて、搬送ベルト１７１の表面に対して傾いた姿勢のものが混在し得る。このような姿勢のばらつきは、図３Ａ、図３Ｂに示すような球形状を上下につぶしたような側面視で楕円形状となる錠剤では起こりやすい。特に、上下につぶされた側面方向から見て、曲面の曲率が大きいほど起こりやすい傾向となる。ある程度の傾きであれば、本来の目的である適切な印刷（錠剤Ｔｂの被印刷面の予定している位置に、ブレや曲り、歪みのない印刷が行えること）が可能であるが、傾きの程度が大きくなると、その適切な印刷が難しくなる。このような状況は、第１搬送ベルト１７１からの錠剤Ｔｂが第２搬送ベルト１８１に落ちて受け渡される第２搬送機構１８でも同様に生じ得る。
【００２９】
このような事情から、第１搬送機構１７において印刷位置Ｐｔ（第１インクジェットヘッド２２）の上流側であって、錠剤Ｔｂが吸引保持される位置の上方に第１気体噴出機２００（気流発生機）が設けられるとともに、第２搬送機構１８において印刷位置Ｐｔ（第２インクジェットヘッド３２）の上流側に第２気体噴出機３００（気流発生機）が設けられている。第１気体噴出機２００と第２気体噴出機３００とは同じ構造のものであるので、以下、第１気体噴出機２００について詳細に説明する。
【００３０】
気流発生機の第１の例としての第１気体噴出機２００は、印刷位置Ｐｔ（第１インクジェットヘッド２２）の上流側であって第１姿勢確認カメラ２１の更に上流側において、図４に示すように、搬送ベルト１７１に形成された複数の吸引孔１７６が配列される仮想線Ｌｖに対向して配置されている。そして、第１気体噴出機２００には、前記仮想線Ｌｖに対向して開口し、錠剤Ｔｂの搬送方向Ｄに延びる単一のスリット（噴出口：不図示）が形成されている。このスリットから、図５に示すように、搬送方向Ｄに所定の圧力分布（図５中破線矢印で示す）、例えば、搬送方向Ｄの位置に応じて実質的に変化のない均一な圧力分布をもって気体（空気）が噴出される。
【００３１】
このような第１気体噴出機２００のスリットから一枚のカーテン状に複数の吸引孔１７６が並ぶ仮想線Ｌｖに向けて噴出される気体（空気）により、搬送ベルト１７１上の各錠剤Ｔｂに気流が与えられる（図５参照）。上述のように傾いて保持された錠剤Ｔｂは不安定である。したがって、この気流によって、それまで傾いていた姿勢の錠剤Ｔｂのその姿勢が変わる。例えば、図３Ｂに示すように、吸引孔１７６による吸引により傾いた姿勢で搬送ベルト１７１上に吸引保持されている錠剤Ｔｂについては、上方から吹き付ける気流の力によりその傾きの程度が小さくなって、図３Ａに示すような安定した姿勢に、あるいは、その安定した姿勢に近い姿勢に変わる。傾いた姿勢で吸引孔１７６に吸引保持された錠剤Ｔｂは、言い換えれば錠剤Ｔｂの重心から離れた位置において吸引孔１７６により吸引保持されている。したがって、上方から吹き付ける気流の力によって容易に姿勢が変わる。一方、例えば、図３Ａに示すように、吸引孔１７６による吸引により、搬送ベルト１７１の表面に略平行の安定した姿勢で搬送ベルト１７１上に吸着引保持されている錠剤Ｔｂについては、上方から前記気流が与えられる状況においてもその姿勢が変わり難い。このような安定した姿勢で吸引孔１７６に吸引保持された錠剤Ｔｂは、言い換えれば錠剤Ｔｂの重心に近い位置が吸引孔１７６によって吸引されている。したがって、上方から吹き付ける気流の力によっても姿勢が変わりにくい。
【００３２】
搬送ベルト上で傾いた姿勢の錠剤Ｔｂ、すなわち適切な印刷を妨げる姿勢にて搬送ベルト１７１によって搬送される錠剤Ｔｂが、第１気体噴出機２００の下を通過することにより、その錠剤Ｔｂの姿勢が適切な印刷が可能な姿勢に変わる。そして、このように姿勢が変わった錠剤Ｔｂは、吸引孔１７６により搬送ベルト１７１の面により安定して吸引保持された状態で、印刷位置Ｐｔに向けて搬送される。その結果、より多くの数の錠剤Ｔｂが適切な印刷が可能な姿勢にて、第１姿勢確認カメラ２１の撮影範囲を通り、印刷位置Ｐｔに向けて搬送される。これにより、印刷不良の錠剤Ｔｂや、姿勢不良により印刷がなされない錠剤Ｔｂの数を減らすことができ、より効率的な錠剤Ｔｂに対する印刷が可能となる。
【００３３】
気流発生機の第２の例としての第１気体噴出機について説明する。
【００３４】
この第１気体噴出機２１０は、図６に示すように、気体（空気）を噴出する複数のノズル２１０ａ〜２１０ｋ（例えば、１１個）を備えている。複数のノズル２１０ａ〜２１０ｋは、搬送ベルト１７１の複数の吸引孔１７６が配列される仮想線Ｌｖに対向するように配列されており、隣接するノズルの間隔は、錠剤Ｔｂの搬送方向Ｄの下流側ほど小さい。また、このように搬送方向Ｄの位置に応じて変化するノズルの間隔のいずれについても、錠剤Ｔｂの直径よりも小さい。更に、第１気体噴出機２１０（複数のノズル２１０ａ〜２１０ｋ）が配置される領域において、複数の吸引孔１７６による吸引力は、錠剤Ｔｂの搬送方向Ｄの下流側ほど大きくなるように設定されている。このように配列された複数のノズル２１０ａ〜２１０ｋのそれぞれから所定の圧力にて気体（空気）が噴出される。なお、第２の例における第１気体噴出機２１０からの気体の圧力分布は図６中破線矢印で示す。
【００３５】
このような第１気体噴出機２１０では、複数のノズル２１０ａ〜２１０ｋから吸引孔１７６が並ぶ仮想線Ｌｖに向けて噴出される気体（空気）により搬送ベルト１７１上の各錠剤Ｔｂに気流が与えられる（図６参照）。この気流は、複数のノズル２１０ａ〜２１０ｋにおける隣接ノズルの間隔に応じて、第１気体噴出機２１０の下流側にいくほど密度が高くなる。このように変化する気流と徐々に強さが大きくなる吸引孔１７６による吸引保持力とが相まって、それまで傾いていた姿勢の錠剤Ｔｂのその姿勢が変わる（図３Ｂ→図３Ａ）。具体的には、吸引孔１７６による吸引力が小さい上流側では、傾いた姿勢で吸引孔１７６に吸引保持された錠剤Ｔｂがより揺れ動きやすくなる。つまり、姿勢が変わりやすくなる。これに加え、第１気体噴出機２００から錠剤Ｔｂ表面に与えられる気流によって錠剤Ｔｂが揺れ、傾いたの錠剤Ｔｂの姿勢がさらに変化することになる。つまり、傾いた姿勢で吸引孔１７６に吸引保持されていた錠剤Ｔｂについては、前述したとおり錠剤Ｔｂの重心から離れた位置において吸引保持されている。さらに吸引孔１７６による吸引保持力を低下させているため、気流によってより容易に姿勢が変わる。そして、徐々に第１気体噴出機２１０の間隔が狭くなることによって、錠剤Ｔｂの上面が受ける気体流量が増加して、錠剤Ｔｂが第１気体噴出機２１０側から押さえつけられる形になる。このため、より確実に錠剤Ｔｂが図３Ａに示すような安定した姿勢へと変化する。さらに、吸引孔１７６による吸引力が大きい下流側では、複数のノズル２１０ａ〜２０１ｋの隣接する間隔が錠剤Ｔｂの直径より小さく設定されている。これによって、錠剤Ｔｂの姿勢が、上記変化後の姿勢に維持されるようになる。また、複数のノズル２１０ａ〜２１０ｋにおける隣接する間隔が錠剤Ｔｂの直径より小さく設定されているので、各錠剤Ｔｂに対して２つのノズルから噴出する気体による気流が作用することになり、錠剤Ｔｂの姿勢を安定させ易い。一方、例えば、図３Ａに示すように、吸引孔１７６により、搬送ベルト１７１の表面に略平行の安定した姿勢で搬送ベルト１７１上に吸引保持されている錠剤Ｔｂについては、第１の例（図４及び図５参照）と同様の理由により、上方から前記気流が与えられる状況においてもその姿勢が変わり難い。
【００３６】
搬送ベルト上で傾いた姿勢の錠剤Ｔｂ、すなわち、適切な印刷を妨げる姿勢にて搬送ベルト１７１によって搬送される錠剤Ｔｂが複数のノズル２１０ａ〜２１０ｋで構成される第１気体噴出機２１０の下を通過することにより、その錠剤Ｔｂの姿勢が適切な印刷が可能な姿勢に変わる。その結果、第１の例（図４及び図５参照）と同様に、より多くの数の錠剤Ｔｂが適切な印刷が可能な姿勢にて、第１姿勢確認カメラ２１の撮影範囲を通り、印刷位置Ｐｔに向けて搬送される。これにより、印刷不良の錠剤Ｔｂや、姿勢不良により印刷がなされない錠剤Ｔｂの数を減らすことができ、より効率的な錠剤Ｔｂに対する印刷が可能となる。
【００３７】
なお、この第２の例は第１の例よりも錠剤Ｔｂの外形において曲率が小さな錠剤Ｔｂに適している。図２に示す例では、一つの錠剤Ｔｂは複数の吸引孔１７６によって吸引保持されている。錠剤Ｔｂ一つに対して吸引保持に寄与する吸引孔１７６の数は、錠剤Ｔｂの直径と、錠剤Ｔｂの外形の曲率によって決まる。外形の曲率が小さな錠剤Ｔｂは、曲率が大きな錠剤Ｔｂに比べ、よりたくさんの吸引孔１７６により吸引保持される可能性が高い。このようにたくさんの吸引孔１７６によって保持される場合、一旦保持されるとその姿勢を変化させにくい。したがって外形の曲率が小さいと、もし不安定な状態で吸引された場合には、そのままの姿勢が維持されやすくなる。第２の例は、吸引孔１７６による吸引力を低下させているから、錠剤Ｔｂの吸引保持力が弱まり、第１気体噴出機２１０によってより錠剤Ｔｂの姿勢を変化させやすい。第２の例によれば、外形の曲率が小さな錠剤Ｔｂにおいても第１の例よりも確実に、適切な印刷が可能な姿勢に変化させることができる。また第２の例は、重量が大きな錠剤Ｔｂについても有効である。重量が大きな錠剤Ｔｂは、自重によって吸引孔１７６側に吸引保持されやすくなる。したがって、外形の曲率が小さな錠剤Ｔｂと同様の理由で、第１の例よりも確実に、適切な印刷が可能な姿勢に変化させることができる。
【００３８】
気流発生機の第３の例としての第１気体噴出機について説明する。
【００３９】
この第１気体噴出機２２０は、図７に示すように、気体（空気）を噴出する複数のノズル（図７において●で示される）を備えている。この複数のノズルは、第１グループ２２０ａと第２グループ２２０ｂとに分けられる。第２グループ２２０ｂのノズルは、第１グループ２２０ａのノズルより印刷位置Ｐｔ（第１インクジェットヘッド２２）近くに配置されている。第１グループ２２０ａのノズルは、搬送ベルト１７１の複数の吸引孔１７６が配列される仮想線Ｌｖを挟む第１領域Ｅ１及び第２領域Ｅ２のそれぞれに向けて気体を噴出するように配列されている。そして、第１領域Ｅ１に向けて気体を噴出するノズル及び第２領域Ｅ２に向けて気体を噴出するノズルは、千鳥状に配列されている。第２グループ２２０ｂのノズルは、仮想線Ｌｖ真上に配置されている。また、第２グループ２２０ｂにおける隣接ノズルの間隔は、第１グループ２２０ａにおける隣接ノズルの間隔より小さい。このように配列された第１グループ２２０ａのノズル及び第２グループ２２０ｂのノズルから所定の圧力にて気体（空気）が噴出される。
【００４０】
このような第１気体噴出機２２０のより上流側の部分では、千鳥状に配列された第１グループ２２０ａのノズルから吸引孔１７６が並ぶ仮想線Ｌｖを挟んだ第１領域Ｅ１及び第２領域Ｅ２に向けて噴出される気体（空気）により搬送ベルト１７１の前記仮想線Ｌｖ上に並ぶ各錠剤Ｔｂに気流が与えられる。第１気体噴出機２２０のより下流側の部分では、直線状に配列された第２グループ２２０ｂのノズルから吸引孔１７６が並ぶ仮想線Ｌｖに向けて噴出される気体（空気）により搬送ベルト１７１上の各錠剤Ｔｂに気流が与えられる。
【００４１】
このように第１グループ２２０ａの千鳥状に配列されたノズルから噴出される気体による気流と、及び第２グループ２２０ｂの直線状に配列されたノズルから噴出される気体による気流のそれぞれと、により、それまで傾いていた姿勢の錠剤Ｔｂのその姿勢が変わる。具体的には、より上流側の第１グループ２２０ａの千鳥状に並んだノズルから噴出される気体の影響を受ける領域では、搬送方向Ｄにおける位置に応じて気流の錠剤Ｔｂにあたる部分が変わるために、その錠剤Ｔｂが揺れ動いて、傾いた姿勢が変化することになる。傾いた姿勢の錠剤Ｔｂの姿勢が気流によって容易に変化する理由は、前述の第１、第２の例において述べたとおりである。そして、より下流側の第２グループ２２０ｂの直線状に特に密に並んだノズルから噴出される気体による気流の影響を受ける領域において、錠剤Ｔｂの上面中心付近が受ける気体流量が増加して、錠剤Ｔｂが第１気体噴出機２２０側から押さえつけられるようになる。これによって錠剤Ｔｂが図３Ａに示すような安定した姿勢へと変化しやすくなり、さらに錠剤Ｔｂの姿勢が、上記変化後の姿勢に維持される。一方、例えば、図３Ａに示すように、吸引孔１７６による吸引により、搬送ベルト１７１の表面に略平行の安定した姿勢で搬送ベルト１７１上に吸引保持されている錠剤Ｔｂについては、第１の例（図４及び図５参照）及び第２の例（図６参照）と同様に、上方から前記気流が与えられる状況においてもその姿勢が変わり難い。
【００４２】
搬送ベルト上で傾いた姿勢の錠剤Ｔｂ、すなわち適切な印刷を妨げる姿勢にて搬送ベルト１７１によって搬送される錠剤Ｔｂが第１グループ２２０ａのノズル及び第２グループ２２０ｂのノズルで構成される第１気体噴出機２２０の下を通過することにより、その錠剤Ｔｂの姿勢が適切な印刷が可能な姿勢に変わる。その結果、第１の例及び第２の例と同様に、より多くの数の錠剤Ｔｂが適切な印刷が可能な姿勢にて、第１姿勢確認カメラ２１の撮影範囲を通り、印刷位置Ｐｔに向けて搬送される。印刷不良の錠剤Ｔｂや、姿勢不良により印刷がなされない錠剤Ｔｂの数を減らすことができ、より効率的な錠剤Ｔｂに対する印刷が可能となる。
【００４３】
なお、この第３の例は他の各例と比較して、サイズが大きな錠剤Ｔｂに適している。サイズが大きな錠剤Ｔｂは、小さな錠剤Ｔｂと比べれば吸引孔１７６によって吸引保持される面積が大きくなることが考えられる。したがって、吸引孔１７６の真上から気体を噴出することによって吸引孔１７６に吸引保持された錠剤Ｔｂの姿勢を変化させることが難しい場合も考えられる。第３の例における、第１グループ２２０ａの千鳥状に配列されたノズルから気体を噴出することによって、錠剤Ｔｂの吸引孔１７６に保持されていない部分に気体が当たり、大きな錠剤Ｔｂであっても姿勢を変化させやすくなる。第３の例によれば、大きな錠剤Ｔｂにおいても他の各例よりも確実に、印刷が可能な姿勢に変化させることができる。
【００４４】
気流発生機の第４の例としての第１気体噴出機について説明する。
【００４５】
第１気体噴出機２３０は、図８に示される。この第１気体噴出機２３０は、第１の例（図４及び図５参照）と同様に、搬送ベルト１７１に形成された複数の吸引孔１７６が配列される仮想線Ｌｖ(図４参照)に対向して配置される。そして、第１気体噴出機２３０には、前記仮想線Ｌｖに対向して開口する複数の噴出口（不図示）が形成されている。これら複数の噴出口から、図８に破線矢印の長さで示すような圧力分布をもって気体（空気）が噴出される。具体的には、第１気体噴出機２３０の上流側の第１部分２３０ａは、搬送方向Ｄにおける位置に応じて異なる圧力分布、例えば、搬送方向Ｄの位置に応じて弱から強への変動を繰り返す圧力分布をもって気体を噴出する。第１気体噴出機２３０の下流側の第２部分２３０ｂは、搬送方向Ｄにおいて均一となる圧力分布をもって気体を噴出する。なお、第１部分２３０ａの圧力分布において、弱とする箇所は、例えば、噴出孔（不図示）に多孔質のスポンジなどの部材（不図示）を取り付けることによって圧力を低下させる。あるいは、噴出孔の径を小さくするようにしても良い。
【００４６】
このような第１気体噴出機２３０の上流側の第１部分２３０ａでは、搬送方向Ｄにおける位置に応じて弱から強への変動を繰り返す圧力分布をもって噴出される気体（空気）により、搬送ベルト１７１上の各錠剤Ｔｂに気流が与えられる。第１気体噴出機２３０の下流側の第２部分２３０ｂでは、搬送方向Ｄにおいて均一となる圧力分布をもって噴出される気体（空気）により、搬送ベルト１７１上の各錠剤Ｔｂに気流が与えられる。
【００４７】
このように第１気体噴出機２３０の第１部分２３０ａから弱から強への変動を繰り返す圧力分布をもって噴出する気体による気流及び第２部分２３０ｂの均一な圧力分布をもって噴出する気体による気流によって、それまで傾いていた姿勢の錠剤Ｔｂのその姿勢が変わる。具体的には、より上流側の第１部分２３０ａから噴出される気体の影響を受ける領域では、搬送ベルト１７１上の各錠剤Ｔｂに対して搬送方向Ｄにおいて弱から強への変動を繰り返す圧力の気流が与えられるので、錠剤Ｔｂは揺れやすい。したがって、傾いた姿勢の錠剤Ｔｂの姿勢が気流によって変化することになる。傾いた姿勢の錠剤Ｔｂの姿勢が気流によって容易に変化する理由は、上記各例において述べたとおりである。そして、より下流側の第２部分２３０ｂから噴出される気体の影響を受ける領域では、錠剤Ｔｂの上面が受ける気体の流量が増加して、錠剤Ｔｂが第１気体噴出機２３０側から押さえつけられるようになる。これによって錠剤Ｔｂが図３Ａに示すような安定した姿勢へと変化しやすくなり、また、錠剤Ｔｂの姿勢が、上記変化後の姿勢に維持される。一方、例えば、図３Ａに示すように、吸引孔１７６により搬送ベルト１７１の表面に略平行の安定した姿勢で搬送ベルト１７１上に吸引保持されている錠剤Ｔｂについては、上述した各例と同様に、上方から前記気流が与えられる状況においてもその姿勢が変わり難い。
【００４８】
搬送ベルト上で傾いた姿勢の錠剤Ｔｂ、すなわち適切な印刷を妨げる姿勢にて搬送ベルト１７１によって搬送される錠剤Ｔｂが上述した第１部分２３０ａ及び第２部分２３０ｂを有する第１気体噴出機２３０の下を通過することにより、その錠剤Ｔｂの姿勢が適切な印刷が可能な姿勢に変わる。その結果、より多くの数の錠剤Ｔｂが適切な印刷が可能な姿勢にて、第１姿勢確認カメラ２１の撮影範囲を通り、印刷位置Ｐｔに向けて搬送される。これにより、印刷不良の錠剤Ｔｂや、姿勢不良で印刷がなされない錠剤Ｔｂの数を減らすことができ、より効率的な錠剤Ｔｂに対する印刷が可能となる。
【００４９】
なお、この第４の例は他の各例と比較して、外形の曲率が大きな錠剤Ｔｂに適している。先にも述べたとおり、錠剤Ｔｂの外形の曲率が大きい場合、錠剤Ｔｂが接する吸引孔１７６の数は減ることになる。第４の例によれば、吸引孔１７６による吸引保持力は低下させることなく錠剤Ｔｂを保持した状態で、上方からの第１部分２３０ａによる気体の噴出に緩急をつけることで、外形の曲率が大きな錠剤Ｔｂを搬送ベルト１７１から落下させることなく姿勢を変更させやすくなる。第４の例によれば、外形の曲率が大きな錠剤Ｔｂにおいても他の各例よりも確実に、印刷が可能な姿勢に変化させることができる。
【００５０】
気流発生機の第５の例としての第１気体噴出機について説明する。
【００５１】
第１気体噴出機２４０は、図９に示される。この第１気体噴出機２４０は、第１の例（図４、図５参照参照）と同様に、搬送ベルト１７１に形成された複数の吸引孔１７６が配列される仮想線Ｌｖに対向して配置される。そして、第１気体噴出機２４０には、前記仮想線Ｌｖに対向して開口する複数の噴出口（図示されず）が形成されている。これら複数の噴出口から、図９に示すような圧力分布（図９中破線矢印の長さで示す）をもって気体（空気）が噴出される。具体的には、第１気体噴出機２４０の気体噴出の開始点から始まる上流側部分２４０ａは、搬送方向Ｄに向けて徐々に大きくなって所定圧力に達する圧力分布をもって気体を噴出する。第１気体噴出機２４０の中央部分２４０ｂは、上流側部分２４０ａから続いて、搬送方向Ｄにおいて前記所定圧力の均一の圧力分布をもって気体を噴出する。また、第１気体噴出機２４０の気体噴出の終点に至る下流側部分２４０ｃは、中央部分２４０ｂから続いて、前記所定圧力から搬送方向Ｄに向けて前記終点まで徐々に小さくなる圧力分布をもって気体を噴出する。更に、上流側部分２４０ａが対向する領域における吸引孔１７６による吸引力及び下流側部分２４０ｃが対向する領域における吸引孔１７６による吸引力のそれぞれは、中央部分２４０ｂが対向する領域における吸引孔１７６による吸引力より大きい。なお、第５の例における吸引孔１７６からの吸引圧力は図９中破線矢印の長さで示す。
【００５２】
このような第１気体噴出機２４０の上流側部分２４０ａでは、開始点から搬送方向Ｄに向けて徐々に大きくなる圧力分布をもって噴出される気体（空気）により、中央部分２４０ｃでは、所定圧力の均一の圧力分布をもって噴出される気体（空気）により、更に、下流側部分２４０ｃでは、搬送方向Ｄに向けて終点まで徐々に小さくなる圧力分布をもって噴出される気体により、搬送ベルト１７１上の各錠剤Ｔｂに気流が与えられる。具体的には、搬送ベルト１７１により搬送される各錠剤Ｔｂは、第１気体噴出機２４０（上流側部分２４０ａ）の領域に進入する際に、第１気体噴出機２４０（上流側部分２４０ａ）から噴出する気体により受ける気流の強さが急激に変化せずに徐々に大きくなる。さらにこの領域においては、吸引孔１７６による吸引力が比較的大きく設定されている。これにより、錠剤Ｔｂは、第１気体噴出機２４０から噴出される気体によって一気に吹き飛ばされることなく、よりスムーズに第１気体噴出機２４０の領域に進入することができる。また、各錠剤Ｔｂが第１気体噴出機２４０（下流側部分２４０ｃ）の領域から脱する際に、第１気体噴出機２４０（下流側部分２４０ｃ）から噴出する気体が急激になくなるのではなく、徐々に小さくなるとともに、吸引孔１７６による吸引力が比較的大きく設定されている。搬送される錠剤Ｔｂは、吸引や吹き付ける気流によって錠剤Ｔｂにかかる力が変化すると揺れやすくなる。特にその変化が急激であると揺れやすい。したがって、上方からの気流による圧力を徐々に小さくすることで、気流の変化による揺れを抑制し、略平行な姿勢に変化した錠剤Ｔｂをそのままの姿勢で保つようにできる。また、上方からの気流を徐々に小さくすると同時に吸引孔１７６による吸引保持力を強めることで、搬送ベルト１７１への保持力を高め、より略平行な姿勢に変化した錠剤Ｔｂをそのままの姿勢で保つようにできる。これにより、錠剤Ｔｂは、よりスムーズに第１気体噴出機２４０の領域から脱することができる。
【００５３】
また、搬送ベルト１７１により搬送される各錠剤Ｔｂが第１気体噴出機２４０の中央部分２４０ｂの領域を進む際には、第１の例（図４及び図５参照）と同様に、第１気体噴出機２４０の中央部分２４０ｂから噴出する気体により各錠剤Ｔｂに与えられる気流により、それまで傾いていた姿勢の錠剤Ｔｂのその姿勢が変わる。具体的には、前述の第１の例と同じである。一方、例えば、図３Ａに示すように、吸引孔１７６による吸引により、搬送ベルト１７１の表面に略平行の安定した姿勢で搬送ベルト１７１上に吸引保持されている錠剤Ｔｂについては、各例で述べたとおり、上方から前記気流が与えられる状況においても姿勢が変わり難い。
【００５４】
上述したような第１気体噴出機２４０によれば、搬送ベルト１７１により搬送される各錠剤Ｔｂは、第１気体噴出機２４０の領域に進入する際に、第１気体噴出機２４０から噴出される気体によって一気に吹き飛ばされてしまうこと、また、第１気体噴出機２４０の領域から脱する際に、上方から与えられる気流が急激になくなることによって姿勢が不安定なもの（正常な印刷を妨げるほど傾いた姿勢）となることが防止される。更に、第１の例と同様に、適切な印刷を妨げる姿勢にて搬送ベルト１７１によって搬送される錠剤Ｔｂは、第１気体噴出機２４０の上流側部２４０ａから更に中央部２４０ｂの下を通過することにより、印刷が可能な姿勢に変わりやすくなる。その結果、より多くの数の錠剤Ｔｂが印刷が可能な姿勢にて、第１姿勢確認カメラ２１の撮影範囲を通り、印刷位置Ｐｔに向けて搬送される。これにより、印刷不良の錠剤Ｔｂや、姿勢不良で印刷がなされない錠剤Ｔｂの数を減らすことができ、より効率的な錠剤Ｔｂに対する印刷が可能となる。
【００５５】
なお、この第５の例は第４の例と同じく、外形の曲率が大きな錠剤Ｔｂに適している。先にも述べたとおり、錠剤Ｔｂの外形の曲率が大きい場合、錠剤Ｔｂが接する吸引孔１７６の数は減ることになる。つまり、第１気体噴出機２４０から噴出される気体により吹き飛ばされる可能性も考えられる。第５の例によれば、第１気体噴出機２４０による気体の噴出が開始されるときに、吸引孔１７６による吸引力を強める。これとともに、第１気体噴出機２４０からの気体を、急激に錠剤Ｔｂに供給するのではなく、徐々に強めている。これによって、外形の曲率が大きな錠剤Ｔｂであっても搬送ベルト１７１から落下させることなく姿勢を変更させやすくなる。第５の例によれば、第４の例と同様、外形の曲率が大きな錠剤Ｔｂにおいても他の各例よりも確実に、印刷が可能な姿勢に変化させることができる。
【００５６】
気流発生機構の第６の例について説明する。
【００５７】
この気流発生機２５０は、図１０に示される。この気流発生機２５０は、気体吸引機２５１と気体噴出機２５２とを備えている。気体噴出機２５２は、気体吸引機２５１より印刷位置Ｐｔ近くに配置されている。気体吸引機２５１及び気体噴出機２５２は、搬送ベルト１７１に形成された複数の吸引孔１７６が配列される仮想線Ｌｖ（図４参照）に対向して配置される。気体吸引機２５１には、前記仮想線Ｌｖに対向して開口する複数の吸引口（図示されず）が形成されている。これら複数の吸引口を通して、図１０に破線矢印の長さで示すような吸引力分布をもって気体を吸引する。具体的には、気体吸引機２５１の気体吸引の開始点から始まる上流側部分２５１ａは、搬送方向Ｄに向けて徐々に大きくなって所定吸引力に達する吸引力分布をもって気体を吸引する。気体吸引機２５１の中央部分２５１ｂは、上流側部分２５１ａから続いて、搬送方向Ｄにおいて所定吸引力の均一の吸引力分布をもって気体を吸引する。また、気体吸引機２５１の気体吸引の終点に至る下流側部分２５１ｃは、中央部分２５１ｂから続いて、所定吸引力から搬送方向Ｄに向けて終点まで徐々に小さくなる吸引力分布をもって気体を吸引する。気体吸引機２５１の下流側に設けられる気体噴出機２５２には、搬送ベルト１７１に形成された複数の吸引孔１７６が配列される仮想線Ｌｖ（図４参照）に対向して開口する複数の噴出口（図示されず）が形成される。これら複数の噴出口を通して、搬送方向Ｄにおいて所定圧力の均一の圧力分布をもって気体を噴出する。更に、気体吸引機２５１により気体が吸引される搬送ベルト１７１の領域における吸気孔１７６による吸引力は、他の領域（気体噴出機２５２に対応する領域を含む）における吸気孔１７６による吸引力より小さく設定されている。
【００５８】
このような気流発生機２５０において、気体吸引機２５１の上流側部分２５１ａでは、開始点から搬送方向Ｄに向けて徐々に大きくなる吸引力分布をもった気体の吸引作用により、中央部分２５１ｂでは、所定吸引力の均一の吸引力分布をもった気体の吸引作用により、更に、下流部分２５１ｃでは、搬送方向Ｄに向けて終点まで徐々に小さくなる吸引力分布をもった吸引作用により、搬送ベルト１７１上の各錠剤Ｔｂに気流が与えられる。更に、気体吸引機２５１の下流側に設けられた気体噴出機２５２では、搬送方向Ｄにおいて均一となる圧力分布をもって噴出される気体（空気）により搬送ベルト１７１上の各錠剤Ｔｂに気流が与えられる。
【００５９】
このように気体吸引機２５１の上流部分２５１ａ、中央部分２５１ｃ及び下流部分２５１ｃでの種々（徐々に大きく、均一、徐々に小さく）の吸引力分布をもった上方からの吸引作用による気流と搬送ベルト１７１側からの吸引孔１７６による吸引とが相まって、それまで傾いていた姿勢の錠剤Ｔｂのその姿勢が変わる。具体的には、吸引孔１７６によって比較的小さい吸引力にて保持される搬送ベルト１７１上の錠剤Ｔｂが気体吸引機２５１からの種々の吸引力分布をもった上方からの吸引作用をうけることによりその錠剤Ｔｂが揺れ動きながら搬送される。つまり、上流側部分２５１ａにおいては徐々に気体吸引機２５１の吸引作用により錠剤Ｔｂの姿勢が変化し、その後中央部分２５１ｂにおいては吸引孔１７６による吸引力が弱まるとともに気体吸引機２５１側の吸引力が強まる。これによって、中央部分２５１ｂにおいては錠剤Ｔｂが上方に引っ張られる力が強くなり、錠剤Ｔｂは大きく揺れ動くことになる。これによって搬送方向Ｄにおいて気体吸引機２５１よりも上流側に錠剤Ｔｂが位置していたときの姿勢が変化することになる。さらに、下流側部分２５１ｃにおいて気体吸引機２５１側への吸引力が抑えられることによって錠剤Ｔｂの揺れが徐々におさまり、より下流側の気体噴出機２５２から噴出される気体により生ずる気流と吸気孔１７６による吸引とが相まって、錠剤Ｔｂの姿勢が、上記変化後の姿勢に維持される。一方、例えば、図３Ａに示すように、吸引孔１７６による吸引により、搬送ベルト１７１の表面に略平行の安定した姿勢で搬送ベルト１７１上に吸引保持されている錠剤Ｔｂについては、上述した各例と同様に、上述したような気体吸引により生ずる気流が与えられる状況においてもその姿勢が変わり難い。
【００６０】
搬送ベルト上で傾いた姿勢の錠剤Ｔｂ、すなわち適切な印刷を妨げる姿勢にて搬送ベルト１７１によって搬送される錠剤Ｔｂが上述した気体吸引機２５１及び気体噴出機２５２を備えた気流発生機２５０の下を通過することにより、その錠剤Ｔｂの姿勢が、印刷が可能な姿勢に変わる。その結果、より多くの数の錠剤Ｔｂが適切な印刷が可能な姿勢にて、第１姿勢確認カメラ２１の撮影範囲を通り、印刷位置Ｐｔに向けて搬送される。これにより、印刷不良の錠剤Ｔｂや、姿勢不良により印刷がなされない錠剤Ｔｂの数を減らすことができ、より効率的な錠剤Ｔｂに対する印刷が可能となる。
【００６１】
なお、この第６の例は第４、５の例と同じく、外形の曲率が大きな錠剤Ｔｂに適している。先にも述べたとおり、錠剤Ｔｂの外形の曲率が大きい場合、錠剤Ｔｂが接する吸引孔１７６の数は減ることになる。つまり、錠剤Ｔｂの上方から気体を噴出することによって錠剤Ｔｂが搬送ベルト１７１から落下する可能性も考えられる。第６の例によれば、気体吸引機２５１によって錠剤Ｔｂの上方の気体を吸引するので、気体を直接錠剤Ｔｂに対して吹き付ける場合と比べて、錠剤Ｔｂが搬送ベルト１７１から落下する可能性が低くなる。したがって、外形の曲率が大きな錠剤Ｔｂであっても搬送ベルト１７１から落下させることなく姿勢を変更させやすくなる。第６の例によれば、第４、５の例と同様、外形の曲率が大きい錠剤Ｔｂにおいても他の各例よりも確実に、印刷が可能な姿勢に変化させることができる。
【００６２】
なお、上述した気流発生機に係る各例を備えた錠剤搬送装置（第１搬送機構１７、第２搬送機構１８）は、錠剤印刷装置に適用されるものであったが、これに限定されず、例えば、錠剤の外観検査を行うための錠剤検査装置等、他の錠剤に係る装置に適用することができる。
【００６３】
上述した各例は、適宜組み合わせることができる。例えば、第１、４、５の例においては単一のスリットから気体を噴出するものであったが、これに限定されず、複数の噴出口を有するものであってもよい。第６の例においても、気体吸引機２５１の複数の吸引口が単一のスリットであってもよい。また、各例において、気体噴出口や気体吸引口は、スリットであっても丸孔状のものであっても、それらが混在するものであってもよい。
【００６４】
また、第３の例において説明した、千鳥状に配列されたノズルを他の各例と置き換えたり、組み合わせたりしてもよい。
【００６５】
また、気体の噴出や吸引の圧力分布は各例記載のものを置き換えたり、組み合わせたりしてもよい。
【００６６】
また、第２の例における複数のノズル２１０ａ〜２１０ｋの、隣接するノズルの間隔は、錠剤Ｔｂの直径よりも小さいとしたが、これに限らず、錠剤Ｔｂの搬送方向Ｄ上流側においてはノズルの間隔を錠剤Ｔｂの直径よりも大きくし、下流側においては直径よりも小さくするようにしてもよい。このように複数のノズルの間隔を設定することにより、上流側においては傾いた状態の錠剤Ｔｂの姿勢に変化を与え、下流側においてはその変化した姿勢を維持させるようにすることができる。
【００６７】
なお、上述した各例においては、いずれも錠剤Ｔｂは搬送ベルト１７１の吸引孔１７６による吸引保持がなされている。これによって、錠剤Ｔｂの上方からの気流によって錠剤Ｔｂが揺れ動き、姿勢が変化しやすい環境となっても、吸引孔１７６による吸引保持により、搬送ベルト１７１から落下したり、搬送ベルト１７１上での位置が大きく変化したりすることなく、錠剤Ｔｂの傾きを変化させることができる。
【００６８】
また、上述した各例においては、搬送ベルト１７１により搬送される錠剤Ｔｂの上方から気流を与える気流発生機を用いて錠剤Ｔｂの姿勢を変化させる例を説明した。しかし、これに限らず、搬送ベルト１７１の吸引孔１７６により吸引保持力を調節することによって、あるいは吸引孔１７６の吸引保持力の調節と気流発生機との相互作用によって、錠剤Ｔｂの姿勢を変化させるようにしてもよい。
【００６９】
また、上述した各例においては、錠剤Ｔｂの印刷位置を目的位置として説明したが、これに限定されない。例えば第１姿勢確認カメラ２１、第２姿勢確認カメラ３１による錠剤Ｔｂの姿勢確認位置を目的位置としても良いし、第１印刷確認カメラ２３、第２印刷確認カメラ３３による印刷確認位置を目的位置としても良い。いずれの位置においても、錠剤Ｔｂが図３Ａに示すような姿勢で搬送されることが求められる。例えば、第１姿勢確認カメラ２１による錠剤Ｔｂの姿勢確認位置においては、錠剤Ｔｂの傾き等の姿勢や割れ、カケ等の損傷の有無を判別する。しかしながら、錠剤Ｔｂが傾いた姿勢である場合には、第１姿勢確認カメラによって撮像した画像に、錠剤Ｔｂの一部分が映らず、割れやカケの有無の判別が行えないことがある。あるいは錠剤Ｔｂが傾いていることによって影になり、その部分の割れやカケの有無の判別が行えないことがある。また、第１印刷確認カメラ２３においても同様に、印刷が行われた領域すべてが撮像画像に写らず、印刷状態の良否の判定ができないことがある。あるいは傾いた姿勢の錠剤Ｔｂが印刷処理途中にさらに揺れ動いてしまい姿勢が変化した場合に、印刷状態の良否の判定に用いる基準のパターンと異なる状態になってしまうことから印刷状態の良否の判定ができないことがある。したがって、姿勢確認位置、印刷確認位置においても、錠剤Ｔｂが、それぞれ目的とする処理（姿勢確認、印刷確認）が適切に行える姿勢で搬送されることが求められる。これらの目的位置においても、例えば錠剤Ｔｂの被印刷領域が搬送ベルト１７１の表面と略平行な姿勢が、目的とする処理が適切に行える姿勢の一例である。第２搬送機構の、姿勢確認位置、印刷確認位置においても同様である。
【００７０】
以上、本発明の実施形態及び各部の変形例を説明したが、この実施形態や各部の変形例は、一例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。上述したこれら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明に含まれる。
【符号の説明】
【００７１】
１１  ホッパー
１２ａ  第１振動フィーダ
１２ｂ  第２振動フィーダ
１４  整列フィーダ
１６  受け渡しフィーダ
１７  第１搬送機構
１７１  搬送ベルト
１７２  駆動プーリ
１７３  テンションプーリ
１７４ａ、１７４ｂ  調整プーリ
１７５  吸気チャンバ
１７６  吸引孔
１８  第２搬送機構
１８１  搬送ベルト
１８２  駆動プーリ
１８３  テンションプーリ
１８４ａ、１８４ｂ  調整プーリ
１８５  吸気チャンバ
２１  第１姿勢確認カメラ
２２  第１インクジェットヘッド
２３  第１印刷確認カメラ
２４ａ、２４ｂ  エア噴射ノズル
２５  第１乾燥ユニット
２６ａ、２６ｂ  回収トレイ
３１  第２姿勢確認カメラ
３２  第２インクジェットヘッド
３３  第２印刷確認カメラ
３４ａ、３４ｂ  エア噴射ノズル
３５  第２乾燥ユニット
３６ａ、３６ｂ  回収トレイ
３７  収納トレイ
４５  第１エンコーダ
４６  第２エンコーダ
１００  印刷制御部
２００、２１０、２２０、２３０、２４０  第１気体噴出機
２１０ａ〜２１０ｋ  ノズル
２２０ａ  第１グループ
２２０ｂ  第２グループ
２３０ａ  第１部分
２３０ｂ  第２部分
２４０ａ  上流側部分
２４０ｂ  中央部分
２４０ｃ  下流側部分
２５０  気流発生機
２５１  気体吸引機
２５１ａ  上流側部分
２５１ｂ  中央部分
２５１ｃ  下流側部分
２５２  気体噴出機
【図１】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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