(57)【要約】【課題】トナー消費量の増加を抑制しつつ、用紙へのトナー画像の転写性を最適化できる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１００は、像担持体１２２、現像部１２１、転写部１３０、設定部１９０、および制御部１９０を有する。設定部１９０は、目標とするプロセス状態を設定する。制御部１９０は、画像形成装置１００のプロセス状態を制御する。画像形成装置１００のプロセス状態には、現像部１２１内のトナーの劣化状態が含まれ、制御部１９０は、画像形成装置１００のプロセス状態が現像部１２１内のトナーの劣化状態である場合、当該劣化状態を制御することで、目標とするプロセス状態とする。【選択図】図１
2020181098.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体と、
前記像担持体上に形成された静電潜像をトナーによって現像する現像部と、
前記現像部によって現像された前記像担持体上のトナー画像を用紙に転写する転写部と、を備える画像形成装置において、
目標とするプロセス状態を設定する設定部と、
前記画像形成装置のプロセス状態を制御する制御部と、を有し、
前記画像形成装置のプロセス状態には、前記現像部内のトナーの劣化状態が含まれ、
前記制御部は、
前記画像形成装置のプロセス状態が前記現像部内のトナーの劣化状態である場合、当該劣化状態を制御することで、目標とするプロセス状態とする、画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成装置のプロセス状態は、
前記現像部内のトナーの帯電量、前記現像部内のトナーの劣化状態、前記転写部における転写バイアス、前記画像形成装置の各プロセス部材の耐久状態を含む、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記現像部内のトナーの平均滞留時間を算出する算出部をさらに有し、
前記制御部は、
前記現像部内のトナーを消費させるとともに消費した分のトナーを補給することで平均滞留時間を短くすることにより前記現像部内のトナーの劣化を回復する回復処理、またはトナーを補給せず攪拌させることで平均滞留時間を長くすることにより前記現像部内のトナーの劣化を促進する劣化処理を実行し、
前記現像部内のトナーの劣化状態が、前記目標とするトナーの劣化状態に応じたトナー平均滞留時間となるように、前記現像部内のトナーの劣化状態を制御する、請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
像担持体と、
前記像担持体上に形成された静電潜像をトナーによって現像する現像部と、
前記現像部によって現像された前記像担持体上のトナー画像を用紙に転写する転写部と、を備える画像形成装置において、
目標とするトナーの劣化状態を設定する設定部と、
前記現像部内のトナーの平均滞留時間を算出する算出部と、
前記現像部内のトナーを消費させとともに消費した分のトナーを補給することで平均滞留時間を短くすることにより前記現像部内のトナーの劣化を回復する回復処理、またはトナーを補給せず攪拌させることで平均滞留時間を長くすることにより前記現像部内のトナーの劣化を促進する劣化処理を実行する制御部と、を有し、
前記制御部は、
前記現像部内のトナーの劣化状態が、前記目標とするトナーの劣化状態に応じたトナー平均滞留時間となるように、前記現像部内のトナーの劣化状態を制御する、画像形成装置。
【請求項５】
前記制御部は、
前記現像部内のトナーの劣化状態が、前記目標とするトナーの劣化状態の上限閾値を上回った場合に前記回復処理を実行し、前記目標とするトナーの劣化状態の下限閾値を下回った場合に前記劣化処理を実行する、請求項３または４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
ユーザー入力を受け付ける操作パネルをさらに有し、
前記設定部は、
記憶部から、ユーザー入力により選択された、前記操作パネル上の目標画像に対応する、トナーの劣化状態を取得し、該劣化状態を、前記目標とするトナーの劣化状態に設定する、請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記設定部は、
連続した印刷を行う場合に、印刷を開始した時点での前記現像部内のトナー劣化状態を、前記目標とするトナーの劣化状態に設定する、請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御部は、
ユーザーの指示に応じたタイミングで、前記現像部内のトナーの劣化状態を制御する、請求項１〜７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記設定部は、
前記タイミングにおける前記現像部内のトナーの劣化状態を、前記目標とするトナーの劣化状態に設定する、請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記設定部は、
印刷に使用する用紙に関する情報に基づいて、前記目標とするトナーの劣化状態を設定する、請求項１〜９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記設定部は、前記用紙に関する情報として、
印刷に使用する用紙がエンボス紙である場合、前記用紙が普通紙、または光沢紙である場合と比べて、
前記目標とするトナーの劣化状態の範囲を狭くする、請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記制御部は、
前記現像部内のトナーの劣化状態の制御を、前記像担持体における画像領域間の非画像領域で実行する、請求項１〜１１のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
エンボス紙等、表面に凹凸形状のある用紙（以下、「凹凸紙」という）に対して、画像の品質、生産性、風合い等のユーザーの求めに応じて、画像を印刷できる画像形成装置が求められている。画像形成において、画像の品質を左右する重要な特性として、像担持体からトナー画像を用紙に転写する際の転写性が挙げられる。用紙へのトナー画像の転写性は、用紙の表面の凹凸の度合い、現像剤の状態、環境等の違いにより変化しうる。そのため、凹凸紙に印刷する場合、転写性の違いにより、画像の品質のばらつきが大きくなる可能性がある。
【０００３】
一般に、転写性の最適化は、画像形成装置のプロセス状態の設定を微調整しながら、試し刷りを繰り返し行い、最適な転写性が得られるプロセス状態を見つける必要があり、非常に手間のかかる作業になりうる。さらに、画像形成装置が繰り返し使用される過程で現像剤の状態が変化しうるので、プロセス状態の設定が再度必要になる場合もある。
【０００４】
これに関連して、特許文献１には、凹凸紙に対するトナー画像の転写不良を抑制するため、現像装置内のトナーの帯電量を低下させる技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１６−１１４７１８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１の技術では、現像装置内のトナーの一部を入れ替えたり、トナー濃度を増加させたりすることで、現像装置内のトナーの帯電量を低下させている。しかし、全画像領域にベタ画像を形成することで高密度に画像形成し、トナーの帯電量を低下させるので、ユーザーが求めている画像の品質に対して、現像装置内のトナーが過剰にリフレッシュされる可能性があり、トナー消費量の増加等の無駄が多く生じるおそれがある。
【０００７】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、トナー消費量の増加を抑制しつつ、画像品質を適正にできる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の上記目的は、下記の手段によって達成される。
【０００９】
（１）像担持体と、前記像担持体上に形成された静電潜像をトナーによって現像する現像部と、前記現像部によって現像された前記像担持体上のトナー画像を用紙に転写する転写部と、を備える画像形成装置において、目標とするプロセス状態を設定する設定部と、前記画像形成装置のプロセス状態を制御する制御部と、を有し、前記画像形成装置のプロセス状態には、前記現像部内のトナーの劣化状態が含まれ、前記制御部は、前記画像形成装置のプロセス状態が前記現像部内のトナーの劣化状態である場合、当該劣化状態を制御することで、目標とするプロセス状態とする、画像形成装置。
【００１０】
（２）前記画像形成装置のプロセス状態は、前記現像部内のトナーの帯電量、前記現像部内のトナーの劣化状態、前記転写部における転写バイアス、前記画像形成装置の各プロセス部材の耐久状態を含む、上記（１）に記載の画像形成装置。
【００１１】
（３）前記現像部内のトナーの平均滞留時間を算出する算出部をさらに有し、前記制御部は、前記現像部内のトナーを消費させるとともに消費した分のトナーを補給することで平均滞留時間を短くすることにより前記現像部内のトナーの劣化を回復する回復処理、またはトナーを補給せず攪拌させることで平均滞留時間を長くすることにより前記現像部内のトナーの劣化を促進する劣化処理を実行し、前記現像部内のトナーの劣化状態が、前記目標とするトナーの劣化状態に応じたトナー平均滞留時間となるように、前記現像部内のトナーの劣化状態を制御する、上記（１）または（２）に記載の画像形成装置。
【００１２】
（４）像担持体と、前記像担持体上に形成された静電潜像をトナーによって現像する現像部と、前記現像部によって現像された前記像担持体上のトナー画像を用紙に転写する転写部と、を備える画像形成装置において、目標とするトナーの劣化状態を設定する設定部と、前記現像部内のトナーの平均滞留時間を算出する算出部と、前記現像部内のトナーを消費させとともに消費した分のトナーを補給することで平均滞留時間を短くすることにより前記現像部内のトナーの劣化を回復する回復処理、またはトナーを補給せず攪拌させることで平均滞留時間を長くすることにより前記現像部内のトナーの劣化を促進する劣化処理を実行する制御部と、を有し、前記制御部は、前記現像部内のトナーの劣化状態が、前記目標とするトナーの劣化状態に応じたトナー平均滞留時間となるように、前記現像部内のトナーの劣化状態を制御する、画像形成装置。
【００１３】
（５）前記制御部は、前記現像部内のトナーの劣化状態が、前記目標とするトナーの劣化状態の上限閾値を上回った場合に前記回復処理を実行し、前記目標とするトナーの劣化状態の下限閾値を下回った場合に前記劣化処理を実行する、上記（３）または（４）に記載の画像形成装置。
【００１４】
（６）ユーザー入力を受け付ける操作パネルをさらに有し、前記設定部は、記憶部から、ユーザー入力により選択された、前記操作パネル上の目標画像に対応する、トナーの劣化状態を取得し、該劣化状態を、前記目標とするトナーの劣化状態に設定する、上記（１）〜（５）のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【００１５】
（７）前記設定部は、連続した印刷を行う場合に、印刷を開始した時点での前記現像部内のトナー劣化状態を、前記目標とするトナーの劣化状態に設定する、上記（１）〜（５）のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【００１６】
（８）前記制御部は、ユーザーの指示に応じたタイミングで、前記現像部内のトナーの劣化状態を制御する、上記（１）〜（７）のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【００１７】
（９）前記設定部は、前記タイミングにおける前記現像部内のトナーの劣化状態を、前記目標とするトナーの劣化状態に設定する、上記（８）に記載の画像形成装置。
【００１８】
（１０）前記設定部は、印刷に使用する用紙に関する情報に基づいて、前記目標とするトナーの劣化状態を設定する、上記（１）〜（９）のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【００１９】
（１１）前記設定部は、前記用紙に関する情報として、印刷に使用する用紙がエンボス紙である場合、前記用紙が普通紙、または光沢紙である場合と比べて、前記目標とするトナーの劣化状態の範囲を狭くする、上記（１０）に記載の画像形成装置。
【００２０】
（１２）前記制御部は、前記現像部内のトナーの劣化状態の制御を、前記像担持体における画像領域間の非画像領域で実行する、上記（１）〜（１１）のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、現像装置内のトナーの劣化状態を制御することで、ユーザーが所望する転写性に対応するトナーの劣化状態とするので、トナー消費量の増加を抑制しつつ、用紙へのトナー画像の画像品質を適正にできる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】第１の実施形態に係る画像形成装置の構成を例示する概略断面図である。
【図２】図１に示す画像形成装置の構成を例示する概略ブロック図である。
【図３】第１の実施形態に係る画像形成装置の制御方法の処理手順を例示するフローチャートである。
【図４】トナーの劣化状態が異なる場合におけるエンボス紙に対するトナー画像の転写性を例示する模式図である。
【図５】ユーザーが転写性を選択するためのテーブルを概念的に例示する模式図である。
【図６】図５に示すテーブルに対応するトナーの劣化状態の範囲を例示する模式図である。
【図７】トナーの劣化状態の制御を概念的に例示するグラフである。
【図８】印刷カバレッジごとのトナーの平均滞留時間の推移を示すグラフである。
【図９】第２の実施形態において、ユーザーが転写性を選択するためのテーブルを概念的に例示する模式図である。
【図１０】図９に示すテーブルに対応するトナーの劣化状態の範囲を例示する模式図である。
【図１１】第３の実施形態において、目標とするトナーの劣化状態の設定について説明するための模式図である。
【図１２】第４の実施形態において、ユーザーの指示により回復処理を実行する場合について例示する模式図である。
【図１３】トナー状態の制御を実施した結果を例示するグラフである。
【図１４】比較例として、現像装置内のトナーをリフレッシュする従来のリフレッシュモードの処理を例示するグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下、添付した図面を参照して、本発明の実施形態を説明する。なお、図面の説明において同一の要素には同一の符号を付し、重複する説明を省略する。
【００２４】
（第１の実施形態）
図１は第１の実施形態に係る画像形成装置の構成を例示する概略断面図であり、図２は図１に示す画像形成装置の構成を例示する概略ブロック図である。
【００２５】
図１に示す画像形成装置１００は、電子写真プロセスを利用した画像形成装置であり、複数の感光体ドラムを中間転写ベルトに対面させて配列することによりカラー画像を形成する、いわゆる、タンデム型のカラー画像形成装置である。
【００２６】
画像形成装置１００は、スキャンされた原稿画像データを使用して、記録媒体である用紙に画像を形成（印刷）するために使用される。画像形成装置１００は、例えば、コピー機能、プリンター機能、およびスキャン機能を有するＭＦＰ（ＭｕＬｔｉ−Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）でありうる。
【００２７】
＜画像形成装置１００の構成＞
画像形成装置１００は、画像読取部１１０、画像形成部１２０、転写部１３０、給紙部１５０、用紙搬送部１６０、定着部１７０、操作表示部１８０、および制御部１９０を有する。
【００２８】
画像読取部１１０は、原稿台の所定の読取位置にセットされた原稿、またはＡＤＦ（Ａｕｔｏ  Ｄｏｃｕｍｅｎｔ  Ｆｅｅｄｅｒ：自動原稿搬送装置）により所定の読取位置に搬送された原稿に光源から光を当て、その反射光をＣＣＤイメージセンサやＣＭＯＳイメージセンサ等の受光素子で光電変換することで電気信号を生成する。生成された電気信号は、Ａ／Ｄ変換、シェーディング補正、フィルター処理、画像圧縮処理等が施され、画像形成部１２０に入力される。
【００２９】
画像形成部１２０は、電子写真プロセスを利用し、記録媒体である用紙１０に画像を形成するために使用される。画像形成部１２０は、イエロー（Ｙ）色の画像を形成する画像形成ユニット１２Ａ、マゼンタ（Ｍ）色の画像を形成する画像形成ユニット１２Ｂ、シアン（Ｃ）色の画像を形成する画像形成ユニット１２Ｃ、黒（Ｋ）色の画像を形成する画像形成ユニット１２Ｄを有する。
【００３０】
画像形成部１２０の各ユニットは、現像装置１２１、感光体ドラム１２２、帯電部１２３、および光書込部１２４を、それぞれ有する。
【００３１】
現像装置１２１は、現像部として機能し、感光体ドラム１２２の表面にトナーを付着させることにより、静電潜像をトナーにより可視化してトナー画像を形成する。つまり、画像形成ユニット１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃ、および１２Ｄの感光体ドラム１２２に、イエロー色、マゼンタ色、シアン色および黒色に対応するモノクロのトナー画像を、それぞれ形成する。
【００３２】
画像形成ユニット１２Ａ〜１２Ｄの各現像装置１２１は、それぞれイエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの異なる色の小粒径のトナーとキャリアからなる２成分現像剤を内包する。２成分現像剤は、フェライトをコアとしてその周りに絶縁性樹脂をコーティングしたキャリアと、ポリエステルを主材料としてカーボンブラック等の着色剤、荷電制御剤、シリカ、酸化チタン等の外添剤を加えたトナーとからなる。キャリアは粒径１５〜１００μｍ、飽和磁化１０〜８０ｅｍｕ／ｇ、トナーは粒径３〜１５μｍ、トナーの帯電特性は負帯電特性であり平均電荷量としては−２０〜−６０μＣ／ｇである。２成分現像剤としてはこれらのキャリアとトナーとを、トナー濃度４〜１０質量％になるように混合したものを用いる。本実施形態では、トナーは負に帯電されている。
【００３３】
トナー供給部１２５は、各色に対応したトナーを収容するタンク（不図示）からトナーを搬送し、現像装置１２１にトナーを供給する。
【００３４】
感光体ドラム１２２は、有機光導電体（Ｏｒｇａｎｉｃ  Ｐｈｏｔｏ  Ｃｏｎｄｕｃｔｏｒ：ＯＰＣ）を含むポリカーボネイト等の樹脂からなる感光層を有する像担持体であり、所定の速度で回転するように構成されている。
【００３５】
帯電部１２３は、感光体ドラム１２２の周囲に配置されるコロナ放電極からなり、生成されるイオンによって感光体ドラム１２２の表面を帯電させる。
【００３６】
光書込部１２４は、走査光学装置が組み込まれており、画像読取部１１０からの入力される画像データに基づいて、帯電された感光体ドラム１２２を露光することにより、露光された部分の電位を低下させ、画像データに対応する電荷パターン（静電潜像）を形成する。
【００３７】
転写部１３０は、現像装置１２１によって現像された感光体ドラム１２２上のトナー画像を用紙１０に転写する。転写部１３０は、中間転写ベルト１３１、１次転写部１３２、２次転写部１４０等を有する。
【００３８】
中間転写ベルト１３１は、無端状であり、画像形成ユニット１２Ａ〜１２Ｄの側方に配置され、感光体ドラム１２２と当接するように位置決めされる。中間転写ベルト１３１は、例えばポリイミドフィルムで形成されている。
【００３９】
中間転写ベルト１３１上には、画像形成ユニット１２Ａ〜１２Ｄにおいて形成された各色のモノクロのトナー画像が逐次転写され、イエロー色、マゼンタ色、シアン色および黒色の各層が重畳したカラーのトナー画像が形成される。２次転写部１４０は、中間転写ベルト１３１に形成されたカラーのトナー画像を、搬送されて来る用紙１０に転写するために使用される。
【００４０】
給紙部１５０は、用紙１０を収容する複数の給紙トレイ１５１，１５２を備える。給紙トレイ１５１，１５２には、例えば普通紙、コート紙、エンボス紙等の用紙が紙種ごと、または用紙サイズごとに収容されている。用紙１０は、１枚ずつ用紙搬送部１６０に送り出される。
【００４１】
エンボス紙は、例えばアート紙やコート紙の表面に型押し加工を施して、梨地、布目、絹目等の微小な凹凸をつけた用紙である。「レザック６６」のようなレザーの風合いを再現した凹凸や、「江戸古染はな」のような小さな花の凹凸など、風合いを生かした用途が多い。エンボス紙は、主に書籍の表紙やカバー、チケット、パッケージ、壁紙等に使用されうる。
【００４２】
用紙搬送部１６０は、画像形成装置１００内において用紙１０を搬送する。用紙搬送部１６０は、用紙１０を搬送するための用紙搬送路１６１および複数の搬送ローラー１６２を有する。
【００４３】
給紙部１５０から給紙された用紙１０は、複数の搬送ローラー１６２が駆動部（不図示のモーター）よって回転駆動され、用紙搬送路１６１に沿って搬送される。用紙１０は、レジストローラー１６Ｒを経て２次転写部１４０に搬送され、２次転写部１４０においてトナー画像が転写された後、定着部１７０に搬送される。
【００４４】
定着部１７０は、用紙１０に転写されたトナー画像を定着するために使用され、加熱ローラー１７１および加圧ローラー１７２を有する。用紙１０は、加熱ローラー１７１と加圧ローラー１７２との間を通過する際、圧力および熱が加えられ、トナーが溶融することで、トナー画像が定着される。画像が定着された用紙１０は、排紙部から画像形成装置１００の外部へ排出される。
【００４５】
操作表示部１８０は、ユーザーの指示を受け付けたり、ユーザーへのメッセージ等を画面に表示したりする。操作表示部１８０は、キーボードおよび操作パネルを有する。ユーザーは、キーボードや、操作パネルを操作することにより、画像形成装置１００に対して指示を入力する。また、画面には、入力された情報、各種設定情報、警告メッセージ等が表示される。
【００４６】
制御部１９０は、画像読取部１１０、画像形成部１２０、転写部１３０、給紙部１５０、用紙搬送部１６０、定着部１７０、および操作表示部１８０の各部を統合的に制御して、画像形成装置１００が有する機能を実現する。
【００４７】
制御部１９０は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）１９１、補助記憶部１９２、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）１９３、およびＲＯＭ１９４（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）を有し、これらの構成要素は内部バスによって相互に接続されている。
【００４８】
補助記憶部１９２には、オペレーティングシステム、各種アプリケーションプログラム、画像形成装置１００の各部を制御するための制御プログラム等が格納されている。
【００４９】
ＲＡＭ１９３は、ＣＰＵ１９１による演算処理の結果、印刷画像データ等を一時的に記憶する。また、本実施形態では、ＲＡＭ１９３は、記憶部として機能し、ユーザーの目標とするプロセス状態を記憶するために使用される。プロセス状態の詳細については後述する。
【００５０】
ＲＯＭ１９４は、ＣＰＵ１９１が演算処理等で使用する各種パラメーター等を記憶している。
【００５１】
また、制御部１９０は、ネットワークに接続されたクライアント端末等の機器と通信を行うためのインターフェース（不図示）を有し、クライアント端末から印刷ジョブを受信し、画像形成部１２０に送信する。
【００５２】
ＣＰＵ１９１は、制御プログラムを実行することにより、画像形成装置１００の様々な機能を実現する。例えば、画像形成装置１００は、現像装置１２１内に滞留しているトナーを入れ替えるため、一部のトナー（現像剤）を現像装置１２１の外部に排出（廃棄）するとともに、新しいトナーを補給することで現像装置１２１内のトナーをリフレッシュする機能（「リフレッシュモード」と呼ばれる）を有する。これは、例えば、印刷カバレッジ（印字率）の低い画像の印刷が連続した場合、現像装置１２１内で消費されるトナー量が少なくなるため、現像装置１２１内のトナーの平均滞留時間が長くなる。滞留時間が長いトナーでは、攪拌による現像剤同士や、現像装置１２１の部材との摩擦により、トナーが劣化する。具体的には、トナーの外添剤がトナーから剥がれたり表面に埋没したりすることで、トナーが劣化してその帯電量や付着力（離型性）が変化し、用紙へのトナー画像の転写性（以下、単に「転写性」ともいう）に影響を与える。リフレッシュモードは、このこと等に対処するためであり、後述する回復処理に対応する。リフレッシュモードでは、現像装置１２１内の現像剤のトナー濃度を所定値に維持するように、消費された量に見合ったトナーが、トナー供給部１２５によって現像装置１２１内に補給される。補給されたトナーは、現像装置１２１の内部の攪拌スクリューにより、キャリアと混合、攪拌されることで所定の帯電量の電荷がトナーに付与される。
【００５３】
しかし、上述のリフレッシュモードを実行するだけでは、印刷する用紙が凹凸紙である場合にユーザーが求める画像品質（転写性）を実現または維持できない可能性がある。そこで、本実施形態の画像形成装置１００では、ユーザーの所望の転写性を実現または維持する観点から、現像装置１２１内のトナーの劣化状態を制御できるように構成されている。
【００５４】
より具体的には、制御部１９０は、画像形成装置１００のプロセス状態を制御し、プロセス状態が現像装置１２１内のトナーの劣化状態である場合に、現像装置１２１内のトナーの劣化状態を制御することで、目標とするトナーの劣化状態とする。プロセス状態は、現像装置１２１内のトナーの劣化状態の他に、例えば、現像装置１２１内のトナー帯電量、転写部１３０における転写バイアス、各プロセス部材の耐久状態等を含む。
【００５５】
制御部１９０は、例えば、現像電流とトナー付着量とに基づいてトナー帯電量を算出できる。現像電流は、現像時における現像ローラー（不図示）と感光体ドラム１２２との間を流れる電流である。現像電流は、移動したトナーの単位時間当たりの総電荷量に比例する。制御部１９０は、電流計によって測定された現像電流から現像したトナーの総電荷量を算出し、中間転写ベルト１３１上に配置された濃度センサー（不図示）によって検出された濃度値に基づいて、トナー付着量を算出する。制御部１９０は、トナーの総電荷量とトナー付着量とに基づいてトナー帯電量を算出する。
【００５６】
トナー劣化状態の制御では、目標とするプロセス状態と画像形成装置１００の現在のプロセス状態との比較結果に応じて、回復処理または劣化処理が実行されうる。回復処理は、現像装置１２１から一部のトナーの排出を行うとともに、トナー供給部１２５から現像装置１２１へトナーの補給を行うことにより現像装置１２１内のトナーの劣化を回復させる処理である。また、劣化処理は、トナーの排出およびトナーの補給を行わずに現像装置１２１内のトナーを撹拌させることにより、現像装置１２１内のトナーの劣化を促進させる処理である。
【００５７】
なお、回復処理および劣化処理は、ユーザーが操作表示部１８０を通じて指示することにより実行されてもよいし、後述するように、印刷される用紙がエンボス紙等の凹凸紙であることが自動的に検知され、用紙がエンボス紙等の凹凸紙である場合に実行されるようにしてもよい。
【００５８】
＜制御方法＞
以下、図３〜図８を参照して、画像形成装置１００の制御方法の処理手順を説明する。図３は、本実施形態に係る画像形成装置１００の制御方法の処理手順を例示するフローチャートである。図３のフローチャートの処理は、制御部１９０のＣＰＵ１９１が制御プログラムを実行することにより実現される。また、図４はトナーの劣化状態が異なる場合におけるエンボス紙に対するトナー画像の転写性を例示する模式図である。また、図５はユーザーが転写性を選択するためのテーブルを概念的に例示する模式図であり、図６は図５に示すテーブルに対応するトナーの劣化状態の範囲を例示する模式図である。また、図７はトナーの劣化状態の制御を概念的に例示するグラフである。図７において、グラフの縦軸はトナーの劣化状態であり、横軸は印刷枚数である。さらに、図８は、印刷カバレッジごとのトナーの平均滞留時間の推移を示すグラフである。
【００５９】
図３に示すように、まず、目標とするプロセス状態を設定する（ステップＳ１０１）。プロセス状態は、例えば、現像装置１２１内のトナーの帯電量、現像装置１２１内のトナーの劣化状態、転写部１３０における転写バイアス、各プロセス部材の耐久状態等のそれぞれを個別または複数を組み合わせた形で設定されうる。制御部１９０は、設定部として機能し、目標とするプロセス状態をＲＡＭ１９３に記憶する。
【００６０】
本実施形態では、画像形成装置１００のプロセス状態として、とくに現像装置１２１内のトナー状態に着目し、目標とするトナー劣化状態と現在のトナー劣化状態に基づいて、トナー劣化状態の制御を行う場合について説明する。トナーの劣化状態は、例えば現像装置１２１内で消費されずに撹拌されているトナーの平均滞留時間［ｓｅｃ］（後述）によって表される。
【００６１】
現像装置１２１内のトナーの劣化は、転写性に影響を与えうる。通常、トナーの劣化が小さい場合、転写性は高く、トナーの劣化が大きい場合、転写性は低くなる。本実施形態では、制御部１９０は、ユーザーが求める転写性に応じて、現像装置１２１内のトナーの適切な劣化状態を決定する。
【００６２】
転写性は、例えば紙種、特に用紙表面の凹凸の程度（表面粗さ）によって変化しうる。例えば、ＯＫトップコートのような表面粗さがほぼ平滑な光沢紙と、レザック６６のような凹凸が１００［μｍ］程度のエンボス紙とに対して印刷を行う場合、トナーの劣化状態が同程度でも両者の間で転写性に大きな違いが生じることがある。また、光沢紙に対しては何の問題もないようなトナーの劣化状態でも、エンボス紙に対しては転写性が悪く（不均一に）なる場合がある。
【００６３】
例えば、トナーの劣化状態が、光沢紙に対して転写性に違いを生させない範囲である場合でも、例えば、図４に示すように、エンボス紙に対しては、転写性に違いを生じさせる場合がありうる。ハーフトーン画像の例である状態１は、トナーの劣化が最も大きい場合の転写性を表している。状態１では、トナーが付着していない凹部Ｗ（白い部分）が数多くある。また、状態２は、トナーの劣化状態が中程度の場合の転写性を表している。状態２では、トナーの付着が少ない部分Ｇ（グレーの部分）や、トナーが付着していない凹部Ｗ（白い部分）がある。さらに、状態３は、トナーの劣化状態が最も小さい場合の転写性を表している。状態３では、トナーの付着が少ない部分Ｇ（グレーの部分）が全体的に多いが、トナーが付着していない凹部Ｗ（白い部分）は少ない。したがって、転写性は、状態１が最も低く、状態２が中程度であり、状態３が最も高い。ベタ画像の状態１〜状態３についても、ハーフトーン画像の場合と同様である。
【００６４】
通常、光沢紙のように表面が平滑な用紙では、均一に転写された状態（例えば、図４のエンボス紙の場合の状態３と同等以上）の品質が求められる。しかし、エンボス紙等の特殊な用紙では、必ずしも均一に転写された状態の品質が求められるわけではなく、時には、風合い重視の場合は図４の状態１または状態２のように、均一に転写されていない状態の品質が求められることもある。
【００６５】
本実施形態では、ユーザーが操作パネルから画像の品質（転写性）を選択し、選択された画像の品質に対応する、目標とするトナーの劣化状態が設定される。例えば、図５に示すように、操作表示部１８０は、転写性を選択するための複数のパッチ画像（目標画像）を操作パネルに表示し、ユーザーは、パッチ画像に対応する１〜４の番号を、操作パネルを操作することにより転写性を選択する。図５には、１〜４番まで４つの選択肢から転写性を選択できるテーブルが例示され、４つの転写性の各々について、ハーフトーン画像およびベタ画像のパッチ画像が例示されている。
【００６６】
選択肢の１番は、「風合い重視」の意味合いが強く、転写性は低い。すなわち、トナー画像は均一に転写されない。１番は、例えば、エンボス紙（例えばレザック６６）にレザーの風合いを残して印刷したい場合等に使用されうる。一方、選択肢の４番は、「均一性重視」の意味合いが強く、トナー画像が均一に転写される。４番は、トナーが凹部にも乗るようにして画像品質を高めたい場合等に使用される。選択肢の２番および３番は、１番と４番との中間的な意味合いがあり、転写性も中程度となる。
【００６７】
図６に示すように、図５で選択された転写性にトナーの劣化状態の範囲が対応づけられる。説明の便宜上、通常印刷において、リフレシュモードが実行されずに印刷が継続された場合における、印刷枚数に対する現像装置１２１内のトナーの劣化状態を表す曲線２０１が示されている。図６に示す例では、今回の印刷開始前に既にＮ１枚の印刷が行われ、印刷開始時点のトナーの劣化状態がＬ１である場合について示されている。印刷枚数が増加するとトナーの劣化は進行する。これは、トナー表面に付着している外添剤が脱離または埋没したり、帯電量が低下したりするためである。その進行は徐々に鈍化し、Ｌｓに近づく。
【００６８】
本実施形態では、トナーの劣化状態Ｌ１からＬｓの間が、同じ幅を有し、互いに重なり合わない４つの範囲（Ｌ１〜Ｌ２，Ｌ２〜Ｌ３，Ｌ３〜Ｌ４，Ｌ４〜Ｌｓ）に分割され、図５に示す各々の転写性４〜１にそれぞれに対応づけられている。例えば、図５においてユーザーが２番の転写性を選択した場合（グレーで表示）、図６に示すように、目標とするトナーの劣化状態の範囲は、２番の範囲（Ｌ３〜Ｌ４）に対応する。
【００６９】
なお、上述の例では、ユーザーがパッチ画像を選択することで転写性を選択し、転写性に対応する、目標とするトナーの劣化状態を決定する場合について説明したが、このような場合に限定されない。例えば、ユーザーが目標とするトナーの劣化状態を、操作パネルを操作して直接入力するように構成してもよい。
【００７０】
各々の転写性について、トナーの劣化状態の範囲は、印刷する用紙の種類等を考慮して調整されうる。より具体的には、制御部１９０は、ユーザーがトレイ情報の設定時に選択した紙種情報から、印刷される用紙の紙種等の情報を取得し、この情報に基づいてトナーの劣化状態の範囲を調整することができる。
【００７１】
例えば、設定された紙種が光沢紙等である場合は、表面の凹凸の度合いが小さいので、転写性の変動幅が小さい。したがって、トナーの劣化状態の範囲を凹凸紙よりも広げることができる。一方、設定された紙種がエンボス紙である場合、紙種が光沢紙である場合と比べて、目標とするトナーの劣化状態の範囲の幅を狭くする。
【００７２】
また、ユーザーがよく使う用紙設定が予め登録された用紙プロファイルに、目標とするトナーの劣化状態を記録しておき、ユーザーに対してつねに最適な目標とするトナーの劣化状態になるように用紙プロファイルを更新するようにしてもよい。
【００７３】
また、紙種の情報を取得しても粗さについて判らない場合も多いので、設定された紙種の用紙の表面を自動的に読み取って粗さを判別し、必要に応じて、目標とするトナーの劣化状態の範囲を調整してもよい。自動判別方法としては、トレイ中に紙の表面状態を検出する反射型の測定器を設置したり、通紙経路に接触式の表面粗さ計測装置を設置したりすることにより、表面の粗さを判別することができる。
【００７４】
各々の転写性について設定された、トナーの劣化状態の範囲は、ＲＡＭ１９３に記憶される。
【００７５】
再び図３に戻り、目標とするプロセス状態と現在のプロセス状態とを比較する（ステップＳ１０２）。制御部１９０は、設定部として機能し、ＲＡＭ１９３から目標とするプロセス状態として目標とするトナーの劣化状態を取得する。また、制御部１９０は、現在のプロセス状態として、例えば、現像装置１２１内のトナーの劣化状態を取得する。現像装置１２１内のトナーの劣化状態は、例えば下記のトナー平均滞留時間（「トナー平均年齢」または「劣化指標」ともいわれる）を用いて表される。
【００７６】
トナー平均滞留時間［ｓｅｃ］＝（プロセス前平均滞留時間［ｓｅｃ］＋現像装置の駆動時間［ｓｅｃ］）×（現像装置のトナー量［ｇ］×係数−トナー消費量［ｇ］）／（現像装置のトナー量［ｇ］×係数）。ここで、プロセス前平均滞留時間は、印刷動作開始前のトナー平均滞留時間［ｓｅｃ］である。制御部１９０は、算出部として機能し、トナー平均滞留時間を算出する。
【００７７】
制御部１９０は、現像装置１２１内のトナーの劣化状態が、目標とするトナーの劣化状態の範囲内にあるか否かを判定する。例えば、図５においてユーザーが２番の転写性を選択した場合、目標とするトナーの劣化状態の範囲がＬ３〜Ｌ４の範囲にあるか否かを判定する。
【００７８】
次に、現像装置１２１内のトナー劣化状態を制御する（ステップＳ１０３）。制御部１９０は、ステップＳ１０２の判定結果に基づいて、現在のトナーの劣化状態が目標とするトナーの劣化状態の範囲内に収まるように、現像装置１２１内のトナー劣化を制御する。より具体的には、制御部１９０は、現像装置１２１内のトナーの劣化状態が、目標とするトナーの劣化状態に応じたトナー平均滞留時間となるように、現像装置１２１内のトナーの劣化状態を制御する。
【００７９】
例えば、図７に示すように、曲線２０２は、所定の印刷カバレッジで印刷枚数がＮ枚になるまで印刷を継続した場合における、印刷枚数に対するトナーの劣化状態を表している。印刷枚数がＮ枚に達するまで現像装置１２１内のトナーは、印刷枚数の増加とともに劣化が進行する。また、転写性は、現像装置１２１内のトナーの劣化の進行に伴い低下する。
【００８０】
本実施形態では、制御部１９０は、例えば、印刷枚数が所定枚数Ｍに達した後、回復処理および劣化処理を交互に行うことにより、現像装置１２１内のトナーの劣化状態が目標とするトナーの劣化状態の範囲内に収まるように制御する。より具体的には、制御部１９０は、現在のトナーの劣化状態が目標とするトナーの劣化状態の範囲を上回った場合、回復処理を実行し、上記範囲を下回った場合、劣化処理を実行する。回復処理では、現像装置１２１内のトナーを消費させるとともに消費した分のトナーを補給することで平均滞留時間を短くすることにより現像装置１２１内のトナーの劣化を回復する。また、劣化処理では、トナーを補給せず攪拌させることで平均滞留時間を長くすることにより現像装置１２１内のトナーの劣化を促進する。
【００８１】
また、上限閾値３０１および下限閾値３０２は、それぞれトナーの劣化状態Ｌ４およびＬ３に対応する。制御部１９０は、現像装置１２１内のトナーの劣化が上限閾値３０１（Ｌ４）を上回った場合、回復処理を実行し、下限閾値３０２（Ｌ３）を下回った場合、劣化処理を実行する。
【００８２】
符号２０３および符号２０４は、それぞれ回復処理時および劣化処理時のトナーの劣化状態の印刷枚数に対する変化を表している。図７に示す例では、回復処理は、感光体ドラム１２２における画像領域間の非画像領域で実行される。制御部１９０は、現在のトナーの劣化状態を、目標とするトナーの劣化状態の範囲内に収める制御を維持するために必要なトナーの入れ替え量を算出する。続いて、制御部１９０は、印刷中の印刷カバレッジ量およびトナーの入れ替え量からトナーの不足分を算出する。
【００８３】
制御部１９０は、トナーの不足分の算出結果に基づいて、例えば、紙間ごとに現像装置１２１内のトナーを排出し、現像装置１２１へ補給するように制御する。あるいは、制御部１９０は、トナーの不足分を積算し、所定の閾値を超えたタイミングで印刷を一時停止し、まとめて排出および補給を行うように制御してもよい。
【００８４】
図８において、例えば、破線３０３の水準で品質を維持したい場合、つねに３％の印刷カバレッジになるように排出および供給を行うことにより画像の品質は満足される。
【００８５】
一方、図７に示す例では、劣化処理は、感光体ドラム１２２における画像領域で実行される。つまり、この場合、劣化処理は、通常の画像形成でトナーの劣化が進行することにより実施される。
【００８６】
また、劣化処理は、感光体ドラム１２２における画像領域間の非画像領域で実行されてもよい。この場合、現像装置１２１によって作像は行われず、トナーの排出およびトナーの供給が行われずに現像装置１２１内のトナーが撹拌されるので、現像装置１２１内のトナーの劣化が促進する。
【００８７】
このように、制御部１９０は、目標とするトナーの劣化状態と現在のトナーの劣化状態とを比較し、比較結果に応じて、現像装置１２１内のトナー劣化状態を制御することにより、ユーザーの求める転写性を持続的に実現することができる。
【００８８】
なお、図６では、それぞれのトナーの劣化状態の範囲が均一の幅を有する場合について例示しているが、転写性によって範囲の幅を異ならせてもよい。例えば、２番および３番のいずれの転写性についても許容できる場合は、２番および３番の転写性に対応するトナーの劣化状態の範囲を合せた範囲で上限閾値および下限閾値を設定してもよい。これにより、ユーザーが許容できる範囲の幅が広がるので、回復処理が実行される頻度が減少し、生産性の低下を抑制することができる。
【００８９】
再び図３に戻り、印刷が完了したか否かを判断する（ステップＳ１０４）。上記ステップＳ１０２およびＳ１０３の処理は、例えば、印刷枚数が所定枚数に達する等、印刷が完了するまで繰り返される。印刷が完了した場合（ステップＳ１０４：ＹＥＳ）、処理を終了する（エンド）。一方、印刷処理が完了していない場合（ステップＳ１０４：ＮＯ）、ステップＳ１０２の処理に戻る。
【００９０】
以上で説明した第１の実施形態の画像形成装置１００は、下記の効果を奏する。
【００９１】
現像装置１２１内のトナーの劣化状態を制御することで、ユーザーが所望する転写性に対応するトナーの劣化状態とするので、トナー消費量の増加を抑制しつつ、転写性を最適化できる。
【００９２】
（第２の実施形態）
第１の実施形態では、風合いおよび均一性の観点から転写性が選択される場合について説明した。第２の実施形態では、品質の安定性および生産性の観点から転写性が選択される場合について説明する。なお、説明の重複を避けるため、第１の実施形態と同じ構成については詳細な説明を省略する。
【００９３】
図９は第２の実施形態において、ユーザーが転写性を選択するためのテーブルを概念的に例示する模式図であり、図１０は図９に示すテーブルに対応するトナーの劣化状態の範囲を例示する模式図である。
【００９４】
図９には、品質の安定性および生産性の観点で、Ａ〜Ｄまでの４つの選択肢から転写性を選択できるテーブルについて例示されている。図１０に示すように、図９で選択された転写性にトナーの劣化状態の範囲が対応づけられる。本実施形態では、トナーの劣化状態Ｌ１からＬ８の間が、互いに重なり合い、幅の異なる４つの範囲（Ｌ４〜Ｌ５，Ｌ３〜Ｌ６，Ｌ２〜Ｌ７，Ｌ１〜Ｌ８）に分割され、図８に示す各々の転写性Ａ〜Ｄにそれぞれ対応づけられている。
【００９５】
選択肢のＡは、「品質の安定性優先」の意味合いが強く、転写性の振れ幅が最も小さい。このため、Ａは、安定した転写性を維持できる一方、回復処理を頻繁に実行する必要がある。一方、選択肢のＤは、「生産性優先」の意味合いが強く、転写性の振れ幅が最も大きい。このため、転写性が変動するが、回復処理を実行する回数を少なく抑えられる。選択肢のＢ，Ｃは、ＡとＤとの中間的に意味合いがあり、転写性の振れ幅も中程度になる。
【００９６】
例えば、図９においてユーザーがＢの転写性を選択した場合（グレーで表示）、図１０に示すように、目標とするトナーの劣化状態の範囲は、Ｂの範囲（Ｌ３〜Ｌ６）に対応する。制御部１９０は、現在のトナーの劣化状態がＢの範囲に収まるように制御する。
【００９７】
このように、ユーザーは、品質の安定性および生産性を指標として、トナーの劣化状態の範囲を選択することが可能である。
【００９８】
以上で説明した第２の実施形態の画像形成装置１００は、第１の実施形態の効果に加えて下記の効果を奏する。
【００９９】
「品質の安定性優先」および「生産性優先」の観点から転写性を選択することができるので、ユーザーに対して転写性について選択肢を広げることができる。
【０１００】
なお、第１の実施形態では、「風合い重視」および「均一性重視」の観点から転写性を選択することを説明し、第２の実施形態では、「品質の安定性優先」および「生産性優先」の観点から転写性を選択することを説明したが、２つの観点を勘案して転写性を選択してもよいし、どちらか一方の観点に基づいて転写性を選択してもよい。
【０１０１】
例えば、印刷ジョブごとに品質に対する要求が変わることの多いユーザーでは、各々の印刷ジョブについて「風合い重視」および「均一性重視」の観点から転写性を選択し、選択した転写性を維持する形態が適すると考えられる。また、ユーザーに画像の品質に対してある程度の固定的な要求がある場合では、要求されている画像の品質に対して、安定性と生産性の水準を振るような形態でもよい。ユーザーが要求する画像の品質に応じて、転写性について最適な選択方法を選択するように構成できる。
【０１０２】
（第３の実施形態）
第１および第２の実施形態では、転写性がユーザーによって選択され、選択された転写性に基づいて、目標とするトナーの劣化状態を設定する場合について説明した。第３の実施形態では、印刷開始時点のトナーの劣化状態を目標とするトナーの劣化状態として設定する場合について説明する。なお、説明の重複を避けるため、第１の実施形態と同じ構成については詳細な説明を省略する。
【０１０３】
図１１は、第３の実施形態において、目標とするトナーの劣化状態の設定について説明するための模式図である。
【０１０４】
通常、印刷が繰り返し実行されることに伴い、現像装置１２１内のトナーや、画像形成装置１００の各プロセス部材の劣化は進む。そのため、現像装置１２１内のトナーの劣化状態は、印刷ジョブが開始された時点で最も望ましい状態にあり、そのトナーの劣化状態で形成された画像の品質は、ユーザーが許容できる品質であると考えられる。したがって、現像装置１２１内のトナーの劣化状態は、連続した印刷を行う場合に、印刷を開始した時点の状態に維持されることが望ましい。また、１つの印刷ジョブでは、すべての印刷物で同等のレベルの品質が維持されることが好ましい。
【０１０５】
そこで、図１１に示すように、本実施形態では、制御部１９０は、印刷開始時点のトナーの劣化状態を、目標とするトナーの劣化状態（品質基準３０４）としてＲＡＭ１９３に記憶し、現在のトナーの劣化状態を、目標とするトナーの劣化状態に近づけ、その状態に維持するように制御する。
【０１０６】
以上で説明した第３の実施形態の画像形成装置１００は、第１および第２の実施形態の効果に加えて下記の効果を奏する。
【０１０７】
ユーザー入力によって目標とするトナーの劣化状態が設定されない場合でも、ユーザーの求める画像の品質を持続的に提供することができる。
【０１０８】
（第４の実施形態）
第１〜第３の実施形態では、現在のトナーの劣化状態が目標とするトナーの劣化状態の範囲外となった場合に、制御部１９０が回復処理または劣化処理の実行を開始する判断をする場合について説明した。第４の実施形態では、ユーザーの指示により回復処理または劣化処理の実行を開始する場合について説明する。なお、説明の重複を避けるため、第１の実施形態と同じ構成については詳細な説明を省略する。
【０１０９】
図１２は、第４の実施形態において、ユーザーの指示により回復処理を実行する場合について例示する模式図である。
【０１１０】
例えば、印刷開始時点の現像装置１２１内のトナーの劣化状態を、目標とするトナーの劣化状態として設定しても、ユーザーにとって、画像形成装置１００の使用によるトナーの劣化状態や、各プロセス部材の劣化を予想するのは困難である。したがって、ユーザーが画像形成装置１００を使用する中で、印刷された画像の品質が想定を外れる場合が生じうる。
【０１１１】
そこで、図１２に示すように、本実施形態では、１つの印刷ジョブの印刷を実行中に、ユーザーが、用紙に印刷された画像を見てその品質を許容できないと判断した場合、印刷を中断して、ユーザーが指定したタイミングＴｒ１で回復処理を実行することが可能である。
【０１１２】
この場合、タイミングＴｒ１で、目標とするトナーの劣化状態の範囲が更新されうる。例えば、新たな目標とするトナーの劣化状態の範囲として、上述の第１および第２の実施形態で説明した、目標とするトナーの劣化状態の範囲を適用できる。設定された、目標とするトナーの劣化状態の範囲は、ＲＡＭ１９３に記憶される。
【０１１３】
また、トナーの劣化状態の範囲の代わりに第３の実施形態で説明した品質基準を設定してもよい。また、新たに範囲を設定する代わりに、所定のリフレッシュ量を使用してもよい。
【０１１４】
また、回復処理に加えて、ユーザーが任意のタイミングでトナーの劣化を促進させる劣化処理のタイミングを設定してもよい。
【０１１５】
回復処理および劣化処理のタイミングは、それぞれ必要に応じて複数回設定されてもよい。また、回復処理および劣化処理のタイミングは、それぞれ操作表示部１８０を通じてユーザー入力により決定されうる。
【０１１６】
さらに、品質基準３０５および上限閾値３０６が設定され、品質基準３０５には、印刷開始時のトナーの劣化状態が設定されている場合を想定する。例えば、印刷を実行中に、ユーザーが画像の品質を許容できないと判断し、タイミングＴｒ１で回復処理を実行した場合、制御部１９０は、転写性が十分ではないと判断し、上限閾値３０６から、より品質基準３０５に近い上限閾値３０７に変更し、転写性を高める。これにより、これ以降の印刷に対して、ユーザーが所望する画像の品質により近づけることができる。
【０１１７】
なお、図示はしていないが、品質基準および下限閾値が設定され、ユーザーが劣化処理を指示した場合は、転写性が高すぎると判断されるので、制御部１９０は、下限閾値が品質基準に近づくように変更する。
【０１１８】
以上で説明した第４の実施形態の画像形成装置１００は、第１〜第３の実施形態の効果に加えて下記の効果を奏する。
【０１１９】
ユーザーが指定した任意のタイミングＴｒ１で回復処理または劣化処理の実行を開始できるので、ユーザーが所望する転写性に早期に近づけられる。したがって、用紙１０に印刷される画像の品質をユーザーが所望する品質に早期に近づけることができる。
【０１２０】
＜実施例＞
図１３は、トナー劣化状態の制御を実施した結果を例示するグラフである。本実施例では、ＯＫトップコート紙を１１０００枚（１１Ｋｐ）印刷した後、エンボス紙に切り替えて印刷した。印刷カバレッジは１％であった。ＯＫトップコート紙の坪量は、１２８［ｇｓｍ］であり、エンボス紙（レザック６６）の坪量は、１５１［ｇｓｍ］であった。なお、図１３には示されていないが、ＯＫトップコート紙では、トナー平均滞留時間にかかわらず転写性は最上位ランク（Ｒ５）を維持していた。転写性の高低をランク（Ｒ１〜Ｒ５（Ｒ１〜Ｒ３．５は不記載））で表す。Ｒ１は最も低く、Ｒ５は最も高いことを示す。
【０１２１】
一方、エンボス紙の転写性は、印刷枚数が１１Ｋｐの時点でＲ４まで低下した。そこで、本実施例では、ユーザーが所望する転写性のランクとしてＲ４．５〜Ｒ５（上限閾値３０９と下限閾値３０８の間の領域）に収めるため、現在のトナーの劣化状態（トナー平均滞留時間約５５００［ｓｅｃ］）から目標とするトナーの劣化状態（例えば、トナー平均滞留時間１０００〜３０００［ｓｅｃ］の範囲）への回復処理を実施した。より具体的には、制御部１９０は、回復処理として、リフレッシュ量分のトナーを吐き出し、同量を補給するように現像装置１２１を制御した結果、トナー平均滞留時間は、１０００［ｓｅｃ］まで回復した。リフレッシュ量（すなわち現像装置１２１へ供給するトナー量）は、下記の数式によって規定される。
【０１２２】
リフレッシュ量［ｇ］＝（トナー平均滞留時間［ｓｅｃ］−閾値［ｓｅｃ］）×現像装置トナー量［ｇ］×係数／トナー平均滞留時間［ｓｅｃ］。ここで、閾値は、上限閾値および下限閾値のいずれでもよい。また、上限閾値および下限閾値の平均値を使用することも可能である。例えば、目標とするトナーの劣化状態がトナー平均滞留時間１０００〜３０００［ｓｅｃ］の範囲である場合、上限閾値３０９の値３０００、下限閾値３０８の値１０００、上限および下限閾値の平均値（３０００＋１０００）÷２＝２０００のいずれかを使用できる。このように、リフレッシュ量は、目標とするトナーの劣化状態の範囲（閾値）に基づいて算出される。
【０１２３】
続いて、トナー平均滞留時間が１０００［ｓｅｃ］まで回復後、印刷カバレッジを１％に維持したまま、エンボス紙（レザック６６）に切り替えて、印刷を継続した。これによりトナーの劣化が促進し、トナー平均滞留時間は、その後、印刷枚数が約１５ｋｐで上限閾値３０９に到達した。そして、上限閾値３０９を超えた時点で、目標とするプロセス状態への回復処理を実施した。
【０１２４】
さらに、その後、印刷枚数が約２０ｋｐのタイミングＴｒ２でユーザーが回復処理を指示したため、回復処理が実行された。
【０１２５】
このように、回復処理および劣化処理を交互に繰り返すことで、つねに転写性を所定幅ａの範囲内に維持できた。その結果、画像の品質をつねに所定の範囲内に維持できた。
【０１２６】
なお、上述した例では、劣化処理の際にトナー平均滞留時間が上限閾値３０９に達する場合について説明したが、例えば、高カバレッジで印刷を行った場合等において、回復処理によりトナー平均滞留時間が下限閾値３０８を割り込むことが生じうる。
【０１２７】
その場合は、トナー平均滞留時間を算出する数式を使用し、現像器駆動時間を算出することでトナー平均滞留時間を加算する方向で調整することも可能である。
【０１２８】
＜比較例＞
図１４は、比較例として、現像装置１２１内のトナーをリフレッシュする従来のリフレッシュモードの処理を例示するグラフである。
【０１２９】
符号２０１の曲線は、所定の印刷カバレッジで印刷を継続した場合における、印刷枚数に対するトナーの劣化状態を表している。従来のリフレッシュモードでは、トナーの劣化状態に対して、どのような種類の用紙に対しても十分な転写性を得られるような目標値３１０を設定する。目標値３１０は、例えば、凹凸紙に対して、表面の凹凸のすべてにトナーが均一に乗った状態で転写できることを目標としたトナーの劣化状態の値である。制御部１９０は、現在のトナーの劣化状態が目標値３１０に達した場合、一部のトナーを現像装置１２１の外部に排出（廃棄）するとともに、新しいトナーを補給する。これにより、現像装置１２１内のトナーの劣化が回復する。
【０１３０】
しかし、凹凸紙の場合、ユーザーによっては用紙の風合いを残すため、凹凸のすべてに均一にトナーを転写する必要がない場合もある。ユーザーの求める転写性３１１を破線で示す。このため、目標値３１０と、ユーザーの求める転写性３１１との間に乖離が生じる。その結果、凹凸紙に印刷された画像の品質がユーザーにとって満足できないものになるおそれがある。また、試し刷りが繰り返されることにより、調整時間が余計にかかり、トナーの使用量、ヤレ紙、消耗品の交換等が増加するおそれがある。
【０１３１】
以上のように、実施形態において、画像形成装置１００について説明した。しかしながら、本発明は、その技術思想の範囲内において当業者が適宜に追加、変形、および省略することができることはいうまでもない。
【符号の説明】
【０１３２】
１００  画像形成装置、
１１０  画像読取部、
１２０  画像形成部、
１２１  現像装置、
１２２  感光体ドラム、
１２３  帯電部、
１２４  光書込部、
１２５  トナー供給部、
１３０  転写部、
１３１  中間転写ベルト、
１３２  １次転写部、
１４０  ２次転写部、
１５０  給紙部、
１６０  用紙搬送部、
１６１  用紙搬送路、
１６２  搬送ローラー、
１７０  定着部、
１８０  操作表示部、
１９０  制御部、
１９１  ＣＰＵ、
１９２  補助記憶部、
１９３  ＲＡＭ、
１９４  ＲＯＭ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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