(57)【要約】      （修正有）【課題】店舗に設置された画像形成装置を利用するユーザーの便宜を図る。【解決手段】画像形成システム１は、複数の店舗に設置され、ジョブに基づいて画像形成動作を実行する複数の複合機２と、各複合機２と通信可能なサーバー３と、サーバー３と通信可能なユーザー端末４とを備える。ユーザー端末４は、ユーザー端末４の端末位置情報を含む検索指示をサーバー３へ送信する。各複合機２は、ジョブの処理に要する時間を固有の処理性能として予め記憶し、処理性能に基づいて、新たに追加したジョブの開始までの待機時間を算出してサーバー３へ送信する。サーバー３は、各店舗に対応する各店舗位置情報と、各複合機２から受信した各待機時間とを保持し、検索指示に応じて、端末位置情報と各店舗位置情報とに基づいて検索対象の店舗を絞り込み、各待機時間に基づいてユーザー端末４に提示する店舗を検索して提示店舗としてユーザー端末４に通知する。【選択図】図１
2020181351.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の店舗のそれぞれに設置されていて、ジョブに基づいて用紙に画像を形成する画像形成動作を実行する複数の画像形成装置と、
前記複数の画像形成装置とネットワークを介して通信可能なサーバーと、
前記サーバーと前記ネットワークを介して通信可能なユーザー端末と、を備え、
前記ユーザー端末は、前記ジョブを実行させる前記画像形成装置が設置された前記店舗を検索するために、該ユーザー端末の端末位置情報を含む検索指示を前記サーバーへ送信し、
前記各画像形成装置は、前記ジョブの処理に要する時間を該画像形成装置に固有の処理性能として予め記憶していて、該処理性能に基づいて、新たに追加するジョブを開始するまでの待機時間を算出し、該待機時間を前記サーバーへ送信し、
前記サーバーは、前記複数の店舗のそれぞれに対応する複数の店舗位置情報を保持し、前記複数の画像形成装置のそれぞれから受信した複数の前記待機時間を保持していて、前記検索指示に応じて、前記端末位置情報と前記複数の店舗位置情報とに基づいて、前記複数の店舗から検索対象の前記店舗を絞り込み、前記複数の待機時間に基づいて、前記複数の店舗から前記ユーザー端末に提示する１つ以上の前記店舗を検索して１つ以上の提示店舗として前記ユーザー端末に通知することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記ユーザー端末は、前記サーバーから通知された前記１つ以上の提示店舗の内、ユーザーに選択された前記店舗を選択店舗として示す店舗指定と、印刷ジョブを含む印刷指示とを前記サーバーへ送信し、
前記サーバーは、前記ユーザー端末から前記店舗指定及び前記印刷指示を受信すると、該店舗指定が示す前記選択店舗に設置された前記画像形成装置へ、該印刷指示に含まれる前記印刷ジョブを送信し、
前記画像形成装置は、前記サーバーから前記印刷ジョブを受信すると、該印刷ジョブに受付コードを関連付けてジョブリストに格納し、該印刷ジョブへの応答として該受付コードを前記サーバーへ送信し、
前記サーバーは、前記画像形成装置から前記受付コードを受信すると、前記印刷指示への応答として該受付コードを前記ユーザー端末へ送信し、
前記画像形成装置は、前記受付コードを操作入力された場合に、該受付コードと関連付けられた前記印刷ジョブを前記ジョブリストから取得して、該印刷ジョブに基づいて前記画像形成動作を実行することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記各画像形成装置は、前記処理性能、並びにジョブ実行状況及びジョブ予約状況に基づいて前記各待機時間を算出することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記各画像形成装置は、該画像形成装置の一人当たりの平均使用時間を予め記憶していて、該画像形成装置の周辺を撮影した周辺画像に基づいて待機人数を推定し、該待機人数及び前記平均使用時間に基づいて前記各待機時間を算出することを特徴とする請求項１〜３の何れか１項に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記ユーザー端末は、ユーザーの目的地及び移動手段を含む移動情報を前記サーバーへ送信し、
前記サーバーは、前記ユーザー端末から受信した前記移動情報に基づいて、前記ユーザーが前記端末位置情報で示される現在地から前記各店舗まで前記移動手段によって移動する各移動距離と、前記各店舗から前記目的地まで前記移動手段によって移動する各移動距離とをそれぞれ合計して、前記各店舗を経由する各総移動距離を算出し、前記各総移動距離を前記ユーザー端末に通知することを特徴とする請求項１〜４の何れか１項に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記ユーザー端末は、前記サーバーに前記１つ以上の提示店舗を検索させる優先条件を前記サーバーへ送信し、
前記サーバーは、前記ユーザー端末から受信した前記優先条件に従って、前記１つ以上の提示店舗を検索することを特徴とする請求項１〜５の何れか１項に記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ユーザー端末から画像形成装置へジョブを送信する画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成システムでは、ユーザー端末と画像形成装置とがネットワークを介して配置される。ユーザー端末が、ネットワークを介して画像形成装置へ印刷ジョブを送信すると、印刷ジョブの実行結果の印刷物は、画像形成装置で出力されるので、ユーザー端末と画像形成装置とが離れて配置されている場合、ユーザーは、印刷物を取得するために、画像形成装置まで移動する必要がある。
【０００３】
例えば、特許文献１の印刷システム（画像形成システム）では、依頼ユーザーが認証距離の範囲内に入ったことを検出する依頼ユーザー検出部と、経路及び印刷ジョブの割り当てを決定する決定部と、経路の情報を依頼ユーザーに通知する経路通知部と、割り当てを含んでいる依頼情報を印刷装置に通知する依頼情報通知部とを有する。決定部は、依頼ユーザーが経路を移動して割り当てに対応する印刷物を順次取得する際、印刷物の出力が完了するまでのユーザー待ち時間が発生しないように割り当てを決定し、印刷装置は、依頼ユーザーが認証距離の範囲内に入ったことが検出された場合、割り当てに対応する印刷物の出力を開始する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１７−２０２６６８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
コンビニエンスストア等の多数の店舗には、それぞれ複合機等の画像形成装置が設置されている。従来の画像形成システムでは、店舗に設置された画像形成装置が、所定のネットワークを介してユーザー端末と通信することができる。そして、ユーザーから離れた店舗に設置された画像形成装置に対して、ユーザー端末から印刷ジョブを予め送信して予約しておき、ユーザーがその店舗に移動したときに、画像形成装置を操作して、予約した印刷ジョブを実行させることができる。
【０００６】
しかし、その画像形成装置を他のユーザーが使用中の場合には、予約した印刷ジョブを実行させることができず、他のユーザーが画像形成装置の使用を終了するまでの待機時間が発生する。更に、その店舗が混雑していて、複数のユーザーがその画像形成装置の順番待ちをしている場合もあり、その場合、待機時間は更に長くなることになる。そのため、画像形成装置を利用するユーザにストレスがかかることになる。また、その店舗は、画像形成装置の順番待ちが更に増加するので、混雑を緩和できないという問題が生じ、店舗を利用する他のユーザーにも迷惑が掛かる。
【０００７】
なお、上記した印刷システムは、ユーザーが印刷装置に到達するまでの経路を伸ばすことで待機時間を消費するが、印刷装置の待機時間が長ければ、その分だけ経路が長くなるだけであり、ユーザーが印刷物を取得するまでの時間を短縮することはできない。
【０００８】
そこで、本発明は上記事情を考慮し、店舗に設置された画像形成装置を利用するユーザーの便宜を図ることを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記した目的を達成するため、本発明の画像形成システムは、複数の店舗のそれぞれに設置されていて、ジョブに基づいて用紙に画像を形成する画像形成動作を実行する複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置とネットワークを介して通信可能なサーバーと、前記サーバーと前記ネットワークを介して通信可能なユーザー端末と、を備え、前記ユーザー端末は、前記ジョブを実行させる前記画像形成装置が設置された前記店舗を検索するために、該ユーザー端末の端末位置情報を含む検索指示を前記サーバーへ送信し、前記各画像形成装置は、前記ジョブの処理に要する時間を該画像形成装置に固有の処理性能として予め記憶していて、該処理性能に基づいて、新たに追加するジョブを開始するまでの待機時間を算出し、該待機時間を前記サーバーへ送信し、前記サーバーは、前記複数の店舗のそれぞれに対応する複数の店舗位置情報を保持し、前記複数の画像形成装置のそれぞれから受信した複数の前記待機時間を保持していて、前記検索指示に応じて、前記端末位置情報と前記複数の店舗位置情報とに基づいて、前記複数の店舗から検索対象の前記店舗を絞り込み、前記複数の待機時間に基づいて、前記複数の店舗から前記ユーザー端末に提示する１つ以上の前記店舗を検索して１つ以上の提示店舗として前記ユーザー端末に通知することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、店舗に設置された画像形成装置を利用するユーザーの便宜を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の実施形態に係る複合機を示す断面図である。
【図３】本発明の実施形態に係るサーバーの動作を示すフローチャートである。
【図４】本発明の実施形態に係るユーザー端末の動作を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
先ず、本発明の実施形態に係る画像形成システム１について図１を参照しながら説明する。画像形成システム１は、複数の複合機２（画像形成装置）と、サーバー３と、ユーザー端末４とを備える。複数の複合機２及びユーザー端末４は、インターネット等の所定のネットワーク５を介してサーバー３に通信可能に接続される。なお、各複合機２とユーザー端末４とが、ネットワーク５を介して通信可能に接続されてもよい。複数の複合機２は、コンビニエンスストア等の複数の店舗のそれぞれに設置されている。
【００１３】
なお、本実施形態では、各店舗に複合機２が１つずつ設置される例を説明するが、各店舗に２つ以上の複合機２が設置されてもよい。また、本実施形態では、画像形成システム１に１つのユーザー端末４が設けられる例を説明するが、画像形成システム１には２つ以上のユーザー端末４が設けられてよい。
【００１４】
次に、複数の複合機２について説明する。複数の複合機２は、それぞれ同様に構成されてよいので、以下では、１つの複合機２について図２を参照しながら説明する。以下、説明の便宜上、図２における紙面手前側を複合機２の前側とする。各図に適宜付される矢印Ｌ、Ｒ、Ｕ、Ｌｏは、それぞれ複合機２の左側、右側、上側、下側を示す。
【００１５】
複合機２は、箱型の装置本体１０を備える。装置本体１０内の下部には用紙を収納する複数の給紙カセット１１が設けられる。装置本体１０の上部の胴内空間には、排紙トレイ１２が設けられる。
【００１６】
装置本体１０の上部には、原稿を読み取って画像データを取得する画像読取部１３が設けられ、画像読取部１３は、プラテンガラスや読取スリットを上面に備える。画像読取部１３の上方には、原稿を搬送して読取スリットを通過させる原稿搬送部１４が設けられる。画像読取部１３は、プラテンガラス上に載置された原稿や読取スリットを通過する原稿の画像をスキャナーによって読み取って画像データを生成する画像読取動作を行う。画像読取動作は、後述するコピージョブや送信ジョブが実行されるときに行われる。
【００１７】
装置本体１０の上部の正面側には、装置操作部１５や装置表示部１６が設けられる。装置操作部１５は、例えば、テンキー、スタートキー、システムメニューキー、印刷予約リストキー、コピーキー、送信キー等の操作キーやタッチパネルを備え、ユーザーからの入力操作を受け付ける。なお、各操作キーはタッチパネルに設けられてもよい。装置表示部１６は、タッチパネルを覆う液晶パネル等の表示器を備える。装置操作部１５及び装置表示部１６は、一体的に構成されていてよい。
【００１８】
また、装置本体１０には、カメラ１７が設けられる。カメラ１７は、複合機２の周辺を撮影して周辺画像を取得し、例えば、所定の時間間隔毎の周辺画像を取得するとよい。
【００１９】
装置本体１０の中央部には、中間転写ベルト２０が複数のローラー間に架設される。中間転写ベルト２０の下側には、画像を形成する４つの画像形成部２１がトナーの色（例えば、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色）毎に設けられる。４つの画像形成部２１の下方には、露光部２２が設けられる。中間転写ベルト２０の右端には、二次転写部２３が設けられ、中間転写ベルト２０の左端には、中間転写ベルト２０を清掃するクリーニングユニット２４が設けられる。二次転写部２３は、中間転写ベルト２０の右端側の一部と二次転写ローラーとで構成される。
【００２０】
各画像形成部２１には、像担持体としての感光体ドラムが回転可能に設けられ、感光体ドラムの周囲には、帯電部と、現像部と、一次転写部と、除電部と、クリーニング部とが、電子写真のプロセス順に配置される。現像部の上方には、各画像形成部２１と対応するトナーコンテナが、トナーの色（例えば、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色）毎に設けられ、各トナーコンテナは、各色のトナーを収容する。
【００２１】
装置本体１０の右部には、用紙の搬送経路２５が設けられる。搬送経路２５の上流部には、複数の給紙部２６が複数の給紙カセット１１毎に設けられる。搬送経路２５の中流部には、上記の二次転写部２３が設けられる。搬送経路２５の下流部には、定着部２７が設けられ、搬送経路２５の下流端には排紙部２８が設けられる。
【００２２】
次に、複合機２のコピージョブや印刷ジョブの画像形成動作について説明する。
【００２３】
先ず、各画像形成部２１において、帯電部が感光体ドラムを帯電した後、コピージョブや印刷ジョブに示される印刷データに基づいて露光部２２が感光体ドラムを露光して、感光体ドラム上に静電潜像が形成される。感光体ドラム上の静電潜像は、現像部によって各色のトナー像に現像される。感光体ドラム上の各色のトナー像は、一次転写部によって中間転写ベルト２０の表面に一次転写される。以上の動作を４つの画像形成部２１が順次行うことによって、中間転写ベルト２０上にフルカラーのトナー像が形成される。トナー像は、中間転写ベルト２０の回転によって、所定の二次転写タイミングで二次転写部２３へ供給される。
【００２４】
また、給紙カセット１１に収納された用紙が、給紙部２６によって取り出されて搬送経路２５上を搬送される。搬送経路２５上の用紙は、上記の所定の二次転写タイミングで二次転写部２３へ搬送される。二次転写部２３では、中間転写ベルト２０上のトナー像が用紙に二次転写される。トナー像を二次転写された用紙は、搬送経路２５を下流側へ搬送されて、定着部２７によってトナー像が用紙に定着された後、排紙部２８から排紙トレイ１２へ排出される。
【００２５】
次に、複合機２の電気的な構成について図１を参照しながら説明する。複合機２は、ＣＰＵ等からなる制御部３０と、ＲＯＭやＲＡＭ、ＨＤＤ等からなる記憶部３１とを装置本体１０の内部に備える。制御部３０は、記憶部３１に接続されていて、記憶部３１に記憶された制御プログラムや制御用データに基づいて演算処理を実行することにより、制御部３０に接続された複合機２の各構成要素を制御する。例えば、制御部３０は、画像読取部１３、原稿搬送部１４、装置操作部１５、装置表示部１６、カメラ１７及び画像形成部２１等の構成要素に接続されていて、これらの構成要素を制御する。
【００２６】
制御部３０は、通信部３２に接続されていて、通信部３２は、ネットワーク５を介してサーバー３と通信可能に接続される。また、通信部３２は、店舗に設けられる店舗用サーバーや店舗用カメラに接続されてもよく、例えば、店舗用カメラが撮影した店舗の店舗内画像を受信することができる。
【００２７】
制御部３０は、記憶部３１に記憶されるジョブ管理プログラムを実行することにより、ジョブ管理部３３として機能する。ジョブ管理部３３は、複合機２に実行させる各ジョブを記憶部３１に設けたジョブリストに蓄積しつつ、ジョブリストに蓄積された各ジョブを順次実行し、例えば、上記した画像形成動作や画像読取動作を実行する。
【００２８】
ジョブリストには、各ジョブについて、ジョブの種類や、処理される用紙や画像の枚数、ジョブに関連付けられた受付コード、ジョブを入力したユーザーに関するユーザー情報等が含まれる。ユーザー情報は、例えば、コピージョブや送信ジョブについてはゲストとして示され、ユーザー端末４から受信した印刷ジョブについてはそのユーザー端末４のユーザーの識別情報で示されてよい。なお、ジョブ管理部３３は、実行を完了したジョブや取り消されたジョブをジョブリストから削除する。
【００２９】
例えば、ジョブ管理部３３は、ユーザーによる装置操作部１５のコピーキーまたは送信キーの操作に応じて、コピージョブまたは送信ジョブをそれぞれ作成して、ジョブリストに蓄積する。
【００３０】
また、ジョブ管理部３３は、ユーザー端末４が送信した印刷ジョブを、サーバー３を経由して受信し、ジョブリストに蓄積する。このとき、ジョブ管理部３３は、サーバー３から受信した印刷ジョブに対して受付コードを発行し、印刷ジョブをジョブリストに蓄積する印刷ジョブに受付コードを関連付けて記憶する。受付コードは、文字、数字、記号等を羅列したコードで示されてもよく、ＱＲコード（登録商標）で示されてもよい。
【００３１】
更に、ジョブ管理部３３は、サーバー３に対する印刷ジョブへの応答として、発行した受付コードをサーバー３へ送信する。なお、ジョブ管理部３３は、ＬＡＮ等の他のネットワークを介して外部コンピュータから印刷ジョブを受信してもよく、この場合、受付コードを発行することなく、外部コンピュータから受信した印刷ジョブをジョブリストに蓄積する。以下、本実施形態では、ジョブリストに蓄積された印刷ジョブとは、サーバー３から受信した印刷ジョブを示し、外部コンピュータから受信した印刷ジョブの説明は省略する。
【００３２】
ジョブ管理部３３は、ジョブリストに蓄積された各ジョブを実行するとき、コピージョブ及び送信ジョブについては、蓄積された順に実行してよいが、印刷ジョブについては、その印刷ジョブに関連付けられた受付コードの入力に応じて実行する。
【００３３】
複合機２では、例えば、ユーザーが装置操作部１５の印刷予約リストキーを操作したときに、制御部３０が、ジョブリストに蓄積された印刷ジョブの一覧を装置表示部１６の表示器に表示する。印刷ジョブの一覧では、ユーザーによる装置操作部１５の操作によって、印刷ジョブの選択を受け付ける。印刷ジョブの一覧から選択された印刷ジョブに対して、ユーザーによる装置操作部１５の操作によって、受付コードの入力を受け付けてよく、あるいは、バーコードリーダー（図示せず）の読み取り操作によって受付コードの入力を受け付けてもよい。
【００３４】
ジョブ管理部３３は、コピージョブや送信ジョブ、印刷ジョブ等の各ジョブの処理に要する時間を、複合機２に固有の処理性能として予め把握して、記憶部３１に記憶する。例えば、ジョブ管理部３３は、コピージョブや送信ジョブについて、原稿１枚当たりの画像読取動作に要する平均処理時間を処理性能として把握している。また、ジョブ管理部３３は、コピージョブや印刷ジョブについて、用紙１枚当たりの画像形成動作に要する平均処理時間を処理性能として把握している。
【００３５】
ジョブ管理部３３は、実行中のジョブについて、ジョブ実行状況を把握して、例えば、ジョブの種類や、処理される用紙や画像の枚数をジョブ実行状況として把握する。そして、ジョブ管理部３３は、複合機２の処理性能とジョブ実行状況とに基づいて、実行中のジョブを完了するまでに要する処理時間を算出することができる。
【００３６】
また、ジョブ管理部３３は、ジョブリストに蓄積されている未実行の各ジョブについて、ジョブ予約状況を把握し、例えば、ジョブの種類や、処理される用紙や画像の枚数をジョブ予約状況として把握する。そして、ジョブ管理部３３は、複合機２の処理性能とジョブ予約状況とに基づいて、未実行の全てのジョブを完了するまでに要する処理時間を算出することができる。
【００３７】
ジョブ管理部３３は、新たに追加されるジョブにとっての待機時間を、実行中のジョブの処理時間と、未実行の全てのジョブの処理時間とを合計して算出し、必要に応じて、待機時間をサーバー３へ送信する。
【００３８】
また、ジョブ管理部３３は、複合機２を使用するユーザー一人当たりの平均使用時間を予め把握して、記憶部３１に記憶する。また、ジョブ管理部３３は、カメラ１７が撮影した複合機２の周辺画像や店舗用カメラが撮影した店舗の店舗内画像を取得して、周辺画像や店舗内画像を画像解析し、これらの画像に写っている人間の人数を計数する。ジョブ管理部３３は、計数した人数に基づいて、複合機２の使用を待機している待機人数を推定し、例えば、計数した人数に対する所定の割合の人数を待機人数として推定する。そして、ジョブ管理部３３は、推定した待機人数と、ユーザー一人当たりの平均使用時間とに基づいて、待機時間を推定して算出する。なお、推定した待機人数に基づく待機時間は、ジョブ実行状況やジョブ予約状況に基づく待機時間に足し合わされる。
【００３９】
次に、サーバー３について説明する。サーバー３は、クラウドサービスを提供可能なコンピュータであり、所謂クラウドサーバーである。
【００４０】
サーバー３の電気的な構成について図１を参照しながら説明する。サーバー３は、ＣＰＵ等からなる制御部４０と、ＲＯＭやＲＡＭ、ＨＤＤ等からなる記憶部４１とを備える。制御部４０は、記憶部４１に接続されていて、記憶部４１に記憶された制御プログラムや制御用データに基づいて演算処理を実行することにより、制御部４０に接続されたサーバー３の各構成要素を制御する。
【００４１】
例えば、制御部４０は、通信部４２に接続されていて、通信部４２は、ネットワーク５を介して複数の複合機２やユーザー端末４と通信可能に接続される。記憶部４１は、複数の店舗のそれぞれに対応する複数の店舗情報を記憶する。各店舗情報には、各店舗の名称、店舗位置情報（座標等）、住所、電話番号等が含まれる。
【００４２】
制御部４０は、道や交差点からなる道路ネットワーク上において所定の出発地点から所定の目的地点までの最短距離を見つけ出す経路探索プログラムを実行可能であり、経路探索プログラムは、各店舗（即ち、店舗位置情報）を経由する最短距離を探索可能に構成される。経路探索プログラムは、記憶部４１に記憶されていてもよく、あるいはネットワーク５上の外部コンピュータに記憶されていてもよい。
【００４３】
制御部４０は、記憶部４１に記憶される店舗検索プログラムを実行することにより、店舗検索部４３として機能する。また、制御部４０は、記憶部４１に記憶される印刷指示中継プログラムを実行することにより、印刷指示中継部４４として機能する。
【００４４】
店舗検索部４３は、複数の複合機２がそれぞれ設置された複数の店舗から所定の検索条件に応じた提示店舗を検索する店舗検索アプリケーションを、ユーザー端末４からの要求に応じてユーザー端末４に提供する。店舗検索アプリケーションは、例えば、ウェブアプリケーションやモバイルアプリケーションで構成され、ユーザー端末４から送信された指示に応答してユーザー端末４に店舗検索に関する様々なサービスを提供する。
【００４５】
店舗検索部４３は、検索条件の入力操作や、検索結果の提示店舗の店舗情報の閲覧が可能なアプリ画面（図示せず）を、店舗検索アプリケーションによってユーザー端末４に提供する。
【００４６】
店舗検索部４３の動作について図３のフローチャートを参照しながら説明する。店舗検索部４３は、ユーザー端末４が送信した検索指示を受信すると（ステップＳ１）、提示店舗の検索を開始する。検索指示には、ユーザー端末４の端末位置情報が含まれていて、更に検索条件として、ユーザーの目的地、移動手段、優先条件等が含まれてよい。
【００４７】
店舗検索部４３は、先ず、ユーザー端末４の端末位置情報に基づいて、複数の店舗から、ユーザーの周辺（例えば、端末位置情報を中心とする所定の半径の領域内）に存在する店舗を絞り込む（ステップＳ２）。ユーザーの周辺の店舗がない場合（ステップＳ３：ＮＯ）、店舗検索部４３は、検索指示への応答として、提示店舗がない旨をユーザー端末４へ送信する（ステップＳ４）。ユーザーの周辺の店舗がある場合（ステップＳ３：ＹＥＳ）、店舗検索部４３は、周辺の店舗の複合機２と通信を行って、各複合機２から待機時間を受信する（ステップＳ５）。以下、店舗検索部４３は、絞り込み結果の店舗について検索を行うので、店舗とは、ユーザーの周辺の店舗を示す。
【００４８】
店舗検索部４３は、次に、提示店舗を検索するために、検索指示の各検索条件を判定する。検索指示に目的地が含まれていない場合、検索条件の初期値として目的地なしが選択される。店舗検索部４３は、移動手段として、例えば、徒歩、自転車、自動車、公共交通機関等の何れかを選択可能にし、各移動手段による移動速度（平均移動速度）を記憶部４１に記憶しておく。検索指示に移動手段が含まれていない場合、検索条件の初期値として徒歩が選択される。なお、移動手段が自動車の場合には、店舗検索部４３は、駐車場のある店舗を絞り込んでもよい。
【００４９】
店舗検索部４３は、ユーザーの現在地（即ち、ユーザー端末４の端末位置情報）から各店舗（即ち、店舗位置情報）までの移動距離や、各店舗から目的地までの移動距離として、選択された移動手段が取り得る最短移動距離を上記の経路探索プログラムによって取得する。また、店舗検索部４３は、取得した各最短移動距離と、選択された移動手段の移動速度とに基づいて、ユーザーの現在地から各店舗までの移動時間や、各店舗から目的地までの移動時間を算出する。
【００５０】
店舗検索部４３は、優先条件として、所要時間優先、待機時間優先、店舗距離優先、総移動距離優先等の何れかを選択可能にする。検索指示に優先条件が含まれていない場合、検索条件の初期値として所要時間優先が選択される。
【００５１】
店舗検索部４３は、選択された優先条件に基づいて検索に必要な判定材料を算出し（ステップＳ６）、優先条件及び判定材料に基づいて１つ以上の所定数の店舗を提示店舗として検索する（ステップＳ７）。例えば、店舗検索部４３は、ユーザーの現在地（即ち、装置位置情報）から店舗までの移動時間、その店舗の複合機２の待機時間、その店舗から目的地までの移動時間を合計して所要時間を算出する。そして、店舗検索部４３は、所要時間優先が選択された場合、算出した所要時間の短い順、即ち提示する順に、所定数の店舗を提示店舗として検索する。また、店舗検索部４３は、待機時間優先が選択された場合、店舗の複合機２の待機時間のみの短い順、即ち提示する順に、所定数の店舗を提示店舗として検索する。
【００５２】
店舗検索部４３は、店舗距離優先が選択された場合、ユーザーの現在地から店舗までの移動距離の短い順、即ち提示する順に、所定数の店舗を提示店舗として検索する。また、店舗検索部４３は、ユーザーの現在地から店舗までの移動距離と、店舗から目的地までの移動距離とを合計して総移動距離を算出する。そして、店舗検索部４３は、総移動距離優先が選択された場合、算出した総移動距離の短い順、即ち提示する順に、所定数の店舗を提示店舗として検索する。
【００５３】
店舗検索部４３は、提示店舗の検索が終了すると、ユーザー端末４からの検索指示への応答として、検索結果である１つ以上の提示店舗の店舗情報を、提示する順や、各店舗の移動距離及び総移動距離、待機時間及び所要時間と共にユーザー端末４へ送信する（ステップＳ８）。
【００５４】
印刷指示中継部４４について説明する。印刷指示中継部４４は、店舗検索部４３の店舗検索アプリケーションに付随して機能する。店舗検索部４３が１つ以上の提示店舗の店舗情報をユーザー端末４へ送信した後、ユーザー端末４で実行される店舗検索アプリケーションは、何れかの提示店舗（選択店舗）の選択操作を受け付ける。印刷指示中継部４４は、この選択操作に応じてユーザー端末４から送信された店舗指定を受信し、店舗指定には選択店舗の店舗情報が示される。
【００５５】
また、店舗検索アプリケーションは、選択店舗の選択に付随して、選択店舗に設置された複合機２に向けた印刷ジョブの印刷操作を受け付ける。印刷指示中継部４４は、この印刷操作に応じてユーザー端末４から送信された印刷指示を受信し、印刷指示には印刷ジョブが含まれる。なお、ユーザー端末４から受信した店舗指定と印刷指示とは、同一の選択店舗に基づいて関連付けられている。また、印刷指示は印刷ジョブ自身であってもよい。
【００５６】
印刷指示中継部４４は、店舗指定が示す選択店舗に設置された複合機２に対して、印刷指示に含まれる印刷ジョブを送信する。また、印刷指示中継部４４は、印刷ジョブへの応答として複合機２が発行した受付コードを受信し、この受付コードを印刷指示への応答としてユーザー端末４へ送信する。
【００５７】
次に、ユーザー端末４について説明する。サーバー３と通信可能なパーソナルコンピュータやスマートフォン、タブレット端末等のコンピュータである。
【００５８】
ユーザー端末４の電気的な構成について図１を参照しながら説明する。ユーザー端末４は、ＣＰＵ等からなる制御部５０と、ＲＯＭやＲＡＭ、ＨＤＤ等からなる記憶部５１とを備える。制御部５０は、記憶部５１に接続されていて、記憶部５１に記憶された制御プログラムや制御用データに基づいて演算処理を実行することにより、制御部５０に接続されたユーザー端末４の各構成要素を制御する。
【００５９】
例えば、制御部５０は、通信部５２に接続されていて、通信部５２は、ネットワーク５を介して複数の複合機２やサーバー３と通信可能に接続される。ユーザー端末４は、端末操作部５３及び端末表示部５４を備える。端末操作部５３は、例えば、ポインティングデバイス、キーボードやタッチパネルを備え、ユーザーからの入力操作を受け付ける。なお、ポインティングデバイスやキーボードは、タッチパネルに設けられてもよい。端末操作部５３は、ディスプレイやタッチパネルを覆う液晶パネル等の表示器を備える。
【００６０】
制御部５０は、複合機２の利用を所望するユーザーが、複合機２の設置された店舗を検索する場合に、サーバー３から提供される店舗検索アプリケーションを実行することで、店舗検索部５５として機能する。店舗検索アプリケーションがウェブアプリケーションで構成される場合、制御部５０は、ウェブブラウザによって、サーバー３が提供する店舗検索アプリケーションを実行し、店舗検索アプリケーションを通じてサーバー３との通信を行う。あるいは、店舗検索アプリケーションがモバイルアプリケーションで構成される場合、制御部５０は、サーバー３から店舗検索アプリケーションをダウンロードして実行し、店舗検索アプリケーションを通じてサーバー３との通信を行う。
【００６１】
店舗検索部５５について図４のフローチャートを参照しながら説明する。ユーザー端末４で店舗検索アプリケーションが起動されると、店舗検索部５５は、店舗検索の開始操作や、上記した検索条件の入力操作、サーバー３の検索結果である提示店舗の店舗情報の閲覧が可能なアプリ画面（図示せず）を端末表示部５４の表示器に表示させる。このアプリ画面では、店舗検索開始キーや、検索条件入力部、提示店舗一覧、選択店舗決定キー、印刷送信キーが表示される。店舗検索を開始する前に、ユーザーによる端末操作部５３の操作によって、検索条件入力部を介して、検索条件を入力することができる（ステップＳ１１）。
【００６２】
ユーザーによる端末操作部５３の操作によって、店舗検索開始キーが操作されると、店舗検索部５５は、ユーザー端末４の位置情報（端末位置情報）を取得し、端末位置情報とユーザーが入力した検索条件とを含む検索指示をサーバー３へ送信する（ステップＳ１２）。これにより、ユーザー端末４は、サーバー３に店舗の検索を行わせる。
【００６３】
また、店舗検索部５５は、検索指示への応答として、１つ以上の提示店舗の店舗情報を、提示する順や、各提示店舗の移動距離及び総移動距離、待機時間及び所要時間と共にサーバー３から受信し（ステップＳ１３：ＹＥＳ）、提示店舗一覧として端末表示部５４の表示器に選択可能に表示させる（ステップＳ１４）。提示店舗一覧には、各提示店舗の店舗情報を提示する順に表示するだけでなく、移動距離及び総移動距離、待機時間及び所要時間が表示されてよい。
【００６４】
なお、検索指示への応答として、サーバー３が提示店舗を検索できなかった場合には（ステップＳ１３：ＮＯ）、店舗検索部５５は、提示店舗一覧を表示せずに、端末表示部５４の表示器に提示店舗がない旨を表示してもよい。
【００６５】
また、店舗検索部５５は、検索指示への応答を受信して提示店舗一覧を端末表示部５４に表示した後でも、検索条件入力部を表示して、ユーザーによる検索条件の変更を受け付けてもよい（ステップＳ１５）。検索条件の変更があった場合（ステップＳ１５：ＹＥＳ）、店舗検索部５５は、店舗検索開始キーの再操作に応じて、変更された検索条件を含む検索指示をサーバー３へ送信する（ステップＳ１２）。
【００６６】
検索条件を変更しない場合に（ステップＳ１５：ＮＯ）、端末表示部５４に表示されている提示店舗一覧に対して、ユーザーによる端末操作部５３の操作によって、所定の提示店舗が選択されると、店舗検索部５５は、選択された提示店舗を選択店舗として認識する。提示店舗一覧から選択店舗が選択された状態で、ユーザーによる端末操作部５３の操作によって、選択店舗決定キーが操作されると、店舗検索部５５は、選択店舗（店舗情報）を示す店舗指定をサーバー３へ送信する（ステップＳ１６）。
【００６７】
また、提示店舗一覧から選択店舗が選択操作された状態で、ユーザーによる端末操作部５３の操作によって、印刷対象のファイル等の指定と共に印刷送信キーが操作されると、店舗検索部５５は、印刷対象に基づいて印刷ジョブを作成し、印刷ジョブを含む印刷指示をサーバー３へ送信する（ステップＳ１７）。
【００６８】
なお、本実施形態では、店舗指定を送信するための選択店舗決定キーと、印刷指示を送信するための印刷送信キーとを別個に説明したが、同一のキーの操作に応じて、店舗指定と印刷指示との両方をサーバー３へ送信してもよい。
【００６９】
また、店舗検索部５５は、印刷指示への応答として、印刷ジョブの受付コードをサーバー３から受信し、端末表示部５４の表示器に表示させる。なお、店舗検索部５５は、受付コードを発行した複合機２が設置された選択店舗までの移動経路を、地図アプリケーション等を利用して端末表示部５４の表示器に表示させてもよく、ユーザー（ユーザー端末４）の移動に応じてナビゲーションを行ってもよい。
【００７０】
このユーザー端末４のユーザーは、指定した選択店舗に移動して（ステップＳ１８）、この選択店舗に設置された複合機２の装置操作部１５等を操作して受付コードを入力することで認証され（ステップＳ１９）、印刷指示と共に送信した印刷ジョブをこの複合機２に実行させることができる（ステップＳ２０）。
【００７１】
本実施形態によれば、上述のように、画像形成システム１は、複数の店舗のそれぞれに設置されていて、ジョブに基づいて用紙に画像を形成する画像形成動作を実行する複数の複合機２（画像形成装置）と、複数の複合機２とネットワーク５を介して通信可能なサーバー３と、サーバー３とネットワーク５を介して通信可能なユーザー端末４とを備える。ユーザー端末４は、ジョブを実行させる複合機２が設置された店舗を検索するために、ユーザー端末４の端末位置情報を含む検索指示をサーバー３へ送信する。各複合機２は、ジョブの処理に要する時間をその複合機２に固有の処理性能として予め記憶していて、その処理性能に基づいて、新たに追加するジョブを開始するまでの待機時間を算出し、その待機時間をサーバー３へ送信する。サーバー３は、複数の店舗のそれぞれに対応する複数の店舗位置情報を保持し、複数の複合機２のそれぞれから受信した複数の待機時間を保持している。サーバー３は、検索指示に応じて、端末位置情報と複数の店舗位置情報とに基づいて、複数の店舗から検索対象の店舗を絞り込み、複数の待機時間に基づいて、複数の店舗からユーザー端末４に提示する１つ以上の店舗を検索して１つ以上の提示店舗としてユーザー端末４に通知する。
【００７２】
これにより、ユーザーは、印刷ジョブやコピージョブを実行可能な複合機２が設置されたコンビニエンスストア等の店舗を検索する場合に、複合機２を使用するまでの待機時間を店舗毎に予め把握することができ、待機時間の少ない複合機２が設置された店舗を選択することができるので、ストレスなく複合機２を利用することができる。また、複合機２の利用を予定するユーザーが複数いる場合には、待機時間の短い店舗にユーザーが分散されるので、各店舗の混雑を緩和することもできる。
【００７３】
また、本実施形態の画像形成システム１では、ユーザー端末４は、サーバー３から通知された１つ以上の提示店舗の内、ユーザーに選択された店舗を選択店舗として示す店舗指定と、印刷ジョブを含む印刷指示とをサーバー３へ送信する。サーバー３は、ユーザー端末４から店舗指定及び印刷指示を受信すると、その店舗指定が示す選択店舗に設置された複合機２へ、その印刷指示に含まれる印刷ジョブを送信する。この複合機２は、サーバー３から印刷ジョブを受信すると、その印刷ジョブに受付コードを関連付けてジョブリストに格納し、その印刷ジョブへの応答としてその受付コードをサーバー３へ送信する。サーバー３は、複合機２から受付コードを受信すると、印刷指示への応答としてその受付コードをユーザー端末４へ送信する。複合機２は、受付コードを操作入力された場合に、その受付コードと関連付けられた印刷ジョブをジョブリストから取得して、その印刷ジョブに基づいて画像形成動作を実行する。
【００７４】
これにより、ユーザーは、サーバー３から待機時間を考慮して提示された店舗の複合機２に対して、その店舗に移動する前に印刷ジョブを送信しておけば、待機時間の少ない複合機２で印刷ジョブを実行できるので、店舗での複合機２の操作を省くことができる。従って、店舗での待機時間だけでなく、複合機２の操作時間も短縮することができ、ユーザーのストレスを更に軽減することができる。
【００７５】
また、本実施形態の画像形成システム１では、各複合機２は、処理性能、並びにジョブ実行状況及びジョブ予約状況に基づいて各待機時間を算出する。
【００７６】
これにより、複数の店舗の間で異なる混雑状況や、複数の複合機２の間で異なる処理性能に応じて、より適切に待機時間を算出して、ユーザーにより正確な情報を提供することができる。
【００７７】
また、本実施形態の画像形成システム１では、各複合機２は、その複合機２の一人当たりの平均使用時間を予め記憶していて、その複合機２の周辺を撮影した周辺画像に基づいて待機人数を推定し、その待機人数及び平均使用時間に基づいて各待機時間を算出する。
【００７８】
これにより、店舗毎に利用客層が異なっていて複合機２の一人当たりの平均使用時間も店舗毎に異なっている場合でも、より適切に待機時間を算出することができる。なお、店舗内の利用客の人数や複合機２の周辺の利用客の人数が把握できれば、複合機２を利用する人数を推定することができるので、より適切に待機時間を算出することができる。
【００７９】
また、本実施形態の画像形成システム１では、ユーザー端末４は、ユーザーの目的地及び移動手段を含む移動情報をサーバー３へ送信する。サーバー３は、ユーザー端末４から受信した移動情報に基づいて、ユーザーが端末位置情報で示される現在地から各店舗まで移動手段によって移動する各移動距離と、各店舗から目的地まで移動手段によって移動する各移動距離とをそれぞれ合計して、各店舗を経由する各総移動距離を算出し、各総移動距離をユーザー端末４に通知する。
【００８０】
これにより、ユーザーは、複合機２の待機時間だけでなく、現在地から目的地までの総移動距離を判定材料として、複合機２を利用する店舗を選択することができる。そのため、ユーザーは、現在地から目的地までの予定を予めたてることができる。
【００８１】
また、本実施形態の画像形成システム１では、ユーザー端末４は、サーバー３に１つ以上の提示店舗を検索させる優先条件をサーバー３へ送信する。サーバー３は、ユーザー端末４から受信した優先条件に従って、１つ以上の提示店舗を検索する。
【００８２】
これにより、ユーザーのそれぞれが優先すべき条件に見合った店舗を提示するので、ユーザー毎に最適な選択肢を提示店舗として通知することができる。
【００８３】
上記実施形態では、複合機２を備える画像形成システム１に本発明の構成を適用する場合について説明したが、他の異なる実施形態では、プリンター、複写機、ファクシミリ等の他の画像形成装置を備える他の画像形成システムに本発明の構成を適用してもよい。
【符号の説明】
【００８４】
１  画像形成システム
２  複合機（画像形成装置）
３  サーバー
４  ユーザー端末
５  ネットワーク
１５  装置操作部
１６  装置表示部
１７  カメラ
２１  画像形成部
３０  制御部
３１  記憶部
３２  通信部
３３  ジョブ管理部
４０  制御部
４１  記憶部
４２  通信部
４３  店舗検索部
４４  印刷指示中継部
５０  制御部
５１  記憶部
５２  通信部
５３  端末操作部
５４  端末表示部
５５  店舗検索部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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