(57)【要約】  課金管理システムは、課金管理装置（２００）と、課金管理装置（２００）にネットワークを介して接続される画像形成装置（５００）とを備える。画像形成装置（５００）は、画像形成動作を実行するための実行手段と、実行手段による画像形成動作が完了したことを示す完了通知を課金管理装置（２００）に送信するための通知手段とを含む。課金管理装置（２００）は、完了通知を受信したことに応じて、完了通知に対応する画像形成動作についての課金情報を生成するための課金管理部を含む。
2012036083.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
課金管理装置（２００）と、前記課金管理装置（２００）にネットワークを介して接続される画像形成装置（５００）とを備える課金管理システムであって、
前記画像形成装置（５００）は、
画像形成動作を実行するための実行部（５５５）と、
前記実行部（５５５）による画像形成動作が完了したことを示す完了通知を前記課金管理装置（２００）に送信するための通知部（５５４）とを含み、
前記課金管理装置（２００）は、
前記完了通知を受信したことに応じて、前記完了通知に対応する画像形成動作についての課金情報を生成するための課金管理部（２０２）を含む、課金管理システム。
【請求項２】
前記完了通知は、前記画像形成動作についての動作量と、前記画像形成動作を指示したユーザーを特定する情報とを含み、
前記課金管理装置（２００）は、前記完了通知によって特定されるユーザーについての、前記課金情報を生成する、請求項１に記載の課金管理システム。
【請求項３】
前記画像形成装置（５００）に画像形成動作の指示を送信するためのアプリケーションサーバー（３００）をさらに備え、
前記アプリケーションサーバー（３００）は、
前記画像形成装置（５００）に送信した画像形成動作を特定する特定情報を前記課金管理装置（２００）に送信するための送信部（３５４）を備え、
前記課金管理装置（２００）は、前記特定情報を受信する受信部（２５４）をさらに含み、
前記課金管理部（２０２）は、前記アプリケーションサーバー（３００）から前記特定情報を受信してから所定時間が経過する前に前記画像形成装置（５００）から前記完了通知を受信したことを条件として、前記課金情報を生成する、請求項１に記載の課金管理システム。
【請求項４】
前記課金管理部（２０２）は、前記受信部（２５４）が前記特定情報を受信したことに応じて、前記画像形成装置（５００）に対して前記特定情報に対応する前記完了通知の送信を要求する、請求項３に記載の課金管理システム。
【請求項５】
前記課金管理部（２０２）は、前記受信部（２５４）が前記特定情報を受信してから、前記所定時間より短い一定時間が経過したことを条件として、前記画像形成装置（５００）に対して前記特定情報に対応する前記完了通知の送信を要求する、請求項４に記載の課金管理システム。
【請求項６】
前記特定情報は、待機時間を特定する情報を含み、
前記課金管理部（２０２）は、前記受信部（２５４）が前記特定情報を受信してから、前記待機時間が経過したことを条件として、前記画像形成装置（５００）に対して前記特定情報に対応する前記完了通知の送信を要求する、請求項５に記載の課金管理システム。
【請求項７】
前記画像形成装置（５００）は、前記指示を受信した場合に、前記指示によって特定される画像形成動作の正当性を前記課金管理装置（２００）に問合せるための問合せ部（５０８）を含み、
前記課金管理装置（２００）は、前記問合せ部（５０８）からの問合せに応じて、前記指示によって特定される画像形成動作と前記アプリケーションサーバー（３００）から受信した特定情報とを照合することにより正当性を判断し、当該判断結果を前記画像形成装置（５００）に送信するための照合部（２０９）を含み、
前記実行部（５５５）は、前記照合部（２０９）による判断結果が、前記指示によって特定される画像形成動作が正当であることを指示する結果であることを条件として、前記指示によって特定される画像形成動作を実行する、請求項３に記載の課金管理システム。
【請求項８】
前記画像形成装置（５００）は、情報の入力を受け付けるための入力部（５５７）をさらに含み、
前記問合せ部（５０８）は、前記照合部（２０９）による判断結果が、前記指示によって特定される画像形成動作が正当であることを指示する結果でなはかった場合には、前記入力部（５５７）に対して所定の情報の入力を要求する、請求項７に記載の課金管理システム。
【請求項９】
前記通知部（５５４）は、前記実行部（５５５）による所定回数の画像形成動作が完了するごとに、前記完了通知を前記課金管理装置（２００）に送信する、請求項１に記載の課金管理システム。
【請求項１０】
前記通知部（５５４）は、特定時間が経過するごとに、前記完了通知を前記課金管理装置（２００）に送信する、請求項１に記載の課金管理システム。
【請求項１１】
ユーザーから画像形成動作の要求を受け付けるためのアプリケーションサーバー（３００）をさらに備え、
前記課金管理装置（２００）は、
複数の前記画像形成装置（５００）と接続され、
ユーザーごとに、属性を記憶し、
各前記画像形成装置（５００）について、当該画像形成装置（５００）を利用可能なユーザーを特定する第１の情報と、当該画像形成装置（５００）を利用可能な属性を特定する第２の情報を記憶し、
前記第１の情報において当該ユーザーに対して利用可能であるとされる画像形成装置（５００）、および、前記第２の情報において当該ユーザーの属性に対して利用可能であるとされる画像形成装置（５００）を、前記ユーザーが利用可能な前記画像形成装置（５００）として前記アプリケーションサーバー（３００）に通知する、請求項１に記載の課金管理システム。
【請求項１２】
前記アプリケーションサーバー（３００）は、前記第２の情報を記憶し、
前記課金管理装置（２００）は、前記アプリケーションサーバー（３００）から前記第２の情報を受信する、請求項１１に記載の課金管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、課金管理システムに関し、特に、課金管理装置と、当該課金管理装置にネットワークを介して接続された少なくとも１台の画像処理装置とを備える課金管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、ネットワーク上の処理装置をユーザーが利用した場合に、当該処理装置における利用量を他の装置で管理し、当該利用量に基づいて、当該他の装置がユーザーに対して課金を行なうシステムが、種々存在している。【０００３】
たとえば、特許文献１（特開２００７−４７９８２号公報）には、第１のユーザーの識別情報を入力して第２のユーザーが情報処理装置を使用した場合に、当該使用に関する使用量を、第１のユーザーの使用量として管理する情報処理装置が開示されている。【０００４】
また、特許文献２（特開２００９−６４２３４号公報）には、ネットワーク上に存在するデバイスにおいてサービスが利用された回数を、当該サービスの提供元のデバイス内で集計し、また、通信障害等が発生した場合でもサービスの提供元のデバイスにおけるカウント値のリカバリーをすることができる技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００７−４７９８２号公報
【特許文献２】特開２００９−６４２３４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記したような従来の技術では、課金元である上記他の装置やサービスの提供元のデバイスは、サービス提供元である処理装置等においてサービスが利用されたと通知を受けた量に応じて課金できるものの、利用が実際になされたか否かを確認することはできなかった。つまり、課金元とサービス提供元の管理者が異なる場合に、サービス提供元が課金元に対して不正に（たとえば、サービスが利用されていないのにもかかわらずサービスが利用されたとして）サービスの利用量を通知した場合であっても、課金元が、その旨を認識することができず、ユーザーに、不正に通知された利用量に従って課金をする事態が想定された。【０００７】
本発明は、かかる問題に鑑み考え出されたものであり、その目的は、課金元が、実際にサービス提供元が提供したサービスの量に応じて課金できる課金管理システムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に従った課金管理システムは、課金管理装置と、課金管理装置にネットワークを介して接続される画像形成装置とを備える課金管理システムであって、画像形成装置は、画像形成動作を実行するための実行部と、実行部による画像形成動作が完了したことを示す完了通知を課金管理装置に送信するための通知部とを含み、課金管理装置は、完了通知を受信したことに応じて、完了通知に対応する画像形成動作についての課金情報を生成するための課金管理部を含む。【０００９】
好ましくは、完了通知は、画像形成動作についての動作量と、画像形成動作を指示したユーザーを特定する情報とを含み、課金管理装置は、完了通知によって特定されるユーザーについての、課金情報を生成する。【００１０】
好ましくは、画像形成装置に画像形成動作の指示を送信するためのアプリケーションサーバーをさらに備え、アプリケーションサーバーは、画像形成装置に送信した画像形成動作を特定する特定情報を課金管理装置に送信するための送信部を備え、課金管理装置は、特定情報を受信する受信部をさらに含み、課金管理部は、アプリケーションサーバーから特定情報を受信してから所定時間が経過する前に画像形成装置から完了通知を受信したことを条件として、課金情報を生成する。【００１１】
好ましくは、課金管理部は、受信部が特定情報を受信したことに応じて、画像形成装置に対して特定情報に対応する完了通知の送信を要求する。【００１２】
好ましくは、課金管理部は、受信部が特定情報を受信してから、所定時間より短い一定時間が経過したことを条件として、画像形成装置に対して特定情報に対応する完了通知の送信を要求する。【００１３】
好ましくは、特定情報は、待機時間を特定する情報を含み、課金管理部は、受信部が特定情報を受信してから、待機時間が経過したことを条件として、画像形成装置に対して特定情報に対応する完了通知の送信を要求する。【００１４】
好ましくは、画像形成装置は、指示を受信した場合に、指示によって特定される画像形成動作の正当性を課金管理装置に問合せるための問合せ部を含み、課金管理装置は、問合せ部からの問合せに応じて、指示によって特定される画像形成動作とアプリケーションサーバーから受信した特定情報とを照合することにより正当性を判断し、当該判断結果を画像形成装置に送信するための照合部を含み、実行部は、照合部による判断結果が、指示によって特定される画像形成動作が正当であることを指示する結果であることを条件として、指示によって特定される画像形成動作を実行する。【００１５】
好ましくは、画像形成装置は、情報の入力を受け付けるための入力部をさらに含み、問合せ部は、照合部による判断結果が、指示によって特定される画像形成動作が正当であることを指示する結果でなはかった場合には、入力部に対して所定の情報の入力を要求する。【００１６】
好ましくは、通知部は、実行部による所定回数の画像形成動作が完了するごとに、完了通知を課金管理装置に送信する。【００１７】
好ましくは、通知部は、特定時間が経過するごとに、完了通知を課金管理装置に送信する。【００１８】
好ましくは、ユーザーから画像形成動作の要求を受け付けるためのアプリケーションサーバーをさらに備え、課金管理装置は、複数の画像形成装置と接続され、ユーザーごとに、属性を記憶し、各画像形成装置について、当該画像形成装置を利用可能なユーザーを特定する第１の情報と、当該画像形成装置を利用可能な属性を特定する第２の情報を記憶し、第１の情報において当該ユーザーに対して利用可能であるとされる画像形成装置、および、第２の情報において当該ユーザーの属性に対して利用可能であるとされる画像形成装置を、ユーザーが利用可能な画像形成装置としてアプリケーションサーバーに通知する。【００１９】
好ましくは、アプリケーションサーバーは、第２の情報を記憶し、課金管理装置は、アプリケーションサーバーから第２の情報を受信する。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、課金管理システムにおいて、課金元は、実際にサービス提供元が提供したサービスの量に応じて課金できる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明に係る課金管理システムのある実施の形態の構成を模式的に示す図である。
【図２】図１の課金管理サーバーのハードウェアブロック図である。
【図３】図１の課金管理サーバーの制御ブロック図である。
【図４】図１のアプリケーションサーバーのハードウェアブロック図である。
【図５】図１のアプリケーションサーバーの制御ブロック図である。
【図６】図１のクライアント端末のハードウェアブロック図である。
【図７】図１のクライアント端末の制御ブロック図である。
【図８】図１のＭＦＰ（Multi  Functional  Peripherals）のハードウェアブロック図である。
【図９】図１のＭＦＰの制御ブロック図である。
【図１０】図１の課金管理システムにおける各要素の動作タイミングを説明するためのシーケンス図である。
【図１１】図１の課金管理システムの課金管理サーバーにおいて実行される処理のフローチャートである。
【図１２】図１のアプリケーションサーバーにおいて実行される処理のフローチャートである。
【図１３】図１のＭＦＰにおいて実行される処理のフローチャートである。
【図１４】本発明のある実施の形態の課金管理システムにおける各要素の動作タイミングを説明するためのシーケンス図である。
【図１５】本発明のある実施の形態の課金管理サーバーの制御ブロック図である。
【図１６】図１５の課金管理サーバーが実行する処理のフローチャートである。
【図１７】本発明のある実施の形態のＭＦＰにおける処理のフローチャートである。
【図１８】本発明のある実施の形態の課金管理システムの全体構成を模式的に示す図である。
【図１９】本発明のある実施の形態の課金管理システムの各要素で実行される処理のタイミングチャートである。
【図２０】本発明のある実施の形態の課金管理サーバーの制御ブロック図である。
【図２１】本発明のある本実施の形態の課金管理サーバーによって実行される処理のフローチャートである。
【図２２】本発明のある実施の形態のアプリケーションサーバーが実行する処理のフローチャートである。
【図２３】本発明のある実施の形態のＭＦＰにおける処理のフローチャートである。
【図２４】本発明のある実施の形態の課金管理システムの全体構成を模式的に示す図である。
【図２５】本発明のある実施の形態の課金管理システムの各要素で実行される処理のタイミングチャートである。
【図２６】本発明のある実施の形態の課金管理サーバーが実行する処理のフローチャートである。
【図２７】本発明のある実施の形態のアプリケーションサーバーが実行する処理のフローチャートである。
【図２８】本発明のある実施の形態のＭＦＰにおける処理のフローチャートである。
【図２９】本発明のある本実施の形態の課金管理サーバーの制御ブロック図である。
【図３０】本発明のある実施の形態のＭＦＰの制御ブロック図である。
【図３１】本発明のある実施の形態のＭＦＰからの印刷ジョブの正当性の確認に対応する処理のフローチャートである。
【図３２】図３０のＭＦＰが実行する処理のフローチャートである。
【図３３】本発明のある本実施の形態の課金管理システムの各要素が実行する処理のタイミングチャートである。
【図３４】本発明のある実施の形態の課金管理サーバーの制御ブロック図である。
【図３５】本発明のある実施の形態のアプリケーションサーバーの制御ブロック図である。
【図３６】本発明のある実施の形態の課金管理サーバーにおける処理のフローチャートである。
【図３７】本発明のある実施の形態のアプリケーションサーバーにおける処理のフローチャートである。
【図３８】本発明のある実施の形態のＭＦＰのリストを模式的に示す図である。
【図３９】本発明のある実施の形態の課金管理システムの変形例の構成を模式的に示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下に、図面を参照しつつ、本発明の実施の形態について説明する。以下の説明では、同一の部品および構成要素には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。
【００２３】
＜第１の実施の形態＞
［１．課金管理システムの構成］
図１は、本発明に係る課金管理システムの一実施の形態の構成を模式的に示す図である。
【００２４】
本実施の形態のネットワークシステムは、課金管理サーバー２００と、アプリケーションサーバー３００と、クライアント端末４００と、１台以上のＭＦＰ５００とによって構成され、これらはネットワーク９００を介して接続可能である。課金管理サーバー２００、アプリケーションサーバー３００、ＭＦＰ５００、および、クライアント端末４００は、ネットワーク９００を介して通信可能に構成されている。
【００２５】
ＭＦＰ５００は、第１イントラネット１０００内に存在している。また、アプリケーションサーバー３００とＭＦＰ５００は、同一のイントラネット上に存在している。クライアント端末４００は、第２イントラネット２０００内に存在している。
【００２６】
本実施の形態では、課金管理サーバー２００によって課金管理装置が構成され、ＭＦＰ５００によって画像形成装置が構成されている。
【００２７】
なお、本実施の形態において、課金管理サーバー２００とアプリケーションサーバー３００とは、第１イントラネット１０００または第２イントラネット２０００内に存在していても良い。また、課金管理サーバー２００とアプリケーションサーバー３００は、同一の装置によって構成されても良い。
【００２８】
また、ＭＦＰ５００は、クライアント端末４００と同一のイントラネット内に存在しても良い。この場合、本実施の形態の第１イントラネット１０００内に存在する複数のＭＦＰ５００の中の一部が第１イントラネット１０００内に、残りがクライアント端末４００と同じ第２イントラネット２０００内に存在しても良いし、また、ＭＦＰ５００のすべてがクライアント端末４００と同じイントラネット内に存在しても良い。
【００２９】
また、クライアント端末４００は、インターネット等のネットワークを介してＭＦＰ５００と通信可能に構成されていても良い。つまり、クライアント端末４００は、インターネット等の公衆通信回線上に存在していても良い。また、ＭＦＰ５００も、公衆通信回線上に存在していても良い。
【００３０】
［２．課金管理サーバーの構成］
図２は、課金管理サーバー２００のハードウェアブロック図である。
【００３１】
図２を参照して、課金管理サーバー２００は、当該サーバーの動作を全体的に制御する演算装置によって構成されるＣＰＵ（Central  Processing  Unit）２５１と、ＲＡＭ（Random  Access  Memory）２５２と、ＲＯＭ（Read  Only  Memory)２５３と、通信部２５４と、記憶部２６０とを含む。記憶部２６０は、たとえばハードディスク等の記憶装置からなる。なお、課金管理サーバー２００に対して着脱可能なＵＳＢ（Universal  Serial  Bus）メモリ等のリムーバブルメディアから構成されても良い。通信部２５４は、たとえばＬＡＮ（Local  Area  Network）カード、ＬＡＮアダプタ等のネットワーク通信機器からなる。課金管理サーバー２００は、通信部２５４を介してネットワーク９００へ接続される。
【００３２】
記憶部２６０は、ＣＰＵ２５１が実行するプログラムを記憶するプログラム記憶部２６１と、顧客管理情報を記憶する顧客管理情報記憶部２６２と、上記プログラムを実行するための種々のデータを記憶するデータ記憶部２６３とを含む。
【００３３】
図３は、課金管理サーバー２００の制御ブロック図である。
図３を参照して、課金管理サーバー２００は、その機能として、通信部２０１と、課金管理部２０２と、課金情報保存部２０３と、利用確認部２０４と、顧客管理部２０６と、顧客管理テーブル２０７とを含む。通信部２０１は、通信部２５４によって実現される。
【００３４】
課金管理部２０２、課金情報保存部２０３、および、利用確認部２０４は、それぞれ、ＣＰＵ２５１がプログラム記憶部２６１の所定のプログラムを実行することによって実現されても良いし、専用のＬＳＩ（Large  Scale  Integration）等のハードウェアによって実現されても良い。課金情報保存部２０３および顧客管理テーブル２０７は、顧客管理情報記憶部２６２によって実現される。
【００３５】
なお、課金情報保存部２０３および／または顧客管理テーブル２０７は、必ずしも課金管理サーバー２００内に備えられていなくとも良い。課金管理システムでは、これらが他のサーバーに備えられ、必要に応じて課金管理部２０２や顧客管理部２０６が参照したり更新したりするように構成されても良い。
【００３６】
課金情報保存部２０３には、ＭＦＰ５００が利用されたことについての課金情報が、たとえばジョブごとに記憶されている。表１に、課金情報保存部２０３に記憶された課金情報の一例を示す。
【００３７】
【表１】
2012036083.tif 000003
【００３８】
表１を参照して、課金情報では、各印刷ジョブのＩＤと、印刷ジョブの課金の対象となるユーザー（顧客）のＩＤと、印刷ジョブに利用されたＭＦＰ５００のＩＤと、利用された日時と、印刷ジョブに利用された量と、当該印刷ジョブによるＭＦＰ５００の利用が完了したか否かを示す情報（フラグ）と、課金管理サーバー２００によって利用の完了を確認する処理が行なわれた日時とが、印刷ジョブごとに互いに関連付けられて記憶されている。
【００３９】
顧客管理テーブル２０７としては、ＭＦＰ５００が実行した処理についての課金先である顧客を管理する情報が記憶されている。記憶される情報の一例を、表２に示す。
【００４０】
【表２】
2012036083.tif 000004
【００４１】
表２を参照して、顧客管理テーブルでは、顧客を特定する情報（顧客ＩＤ）と、当該顧客の名称（契約者名）が互いに関連付けられて記憶されている。なお、課金管理サーバー２０における当該情報の記憶形式は、テーブル形式に限定されない。
【００４２】
［３．アプリケーションサーバーの構成］
図４は、アプリケーションサーバー３００のハードウェアブロック図である。
【００４３】
図４を参照して、アプリケーションサーバー３００は、当該サーバーの動作を全体的に制御する演算装置によって構成されるＣＰＵ３５１と、ＲＡＭ３５２と、ＲＯＭ３５３と、通信部３５４と、記憶部３６０とを含む。記憶部３６０は、たとえばハードディスク等の記憶装置からなる。なお、アプリケーションサーバー３００に対して着脱可能なＵＳＢメモリ等のリムーバブルメディアから構成されても良い。通信部２５４は、たとえばＬＡＮ（Local  Area  Network）カード、ＬＡＮアダプタ等のネットワーク通信機器からなる。アプリケーションサーバー３００は、通信部２５４を介してネットワーク９００へ接続される。
【００４４】
記憶部２６０は、ＣＰＵ２５１が実行するプログラムを記憶するプログラム記憶部２６１と、顧客管理情報を記憶する顧客管理情報記憶部２６２と、上記プログラムを実行するための種々のデータを記憶するデータ記憶部２６３とを含む。
【００４５】
図５は、アプリケーションサーバー３００の制御ブロック図である。
図５を参照して、アプリケーションサーバー３００は、その機能として、通信部３０１と、アプリ情報処理部３０２と、顧客情報管理部３０３と、印刷準備部３０４と、課金情報生成部３０５と、印刷ジョブ生成部３０６と、ＭＦＰ管理テーブル３０７とを含む。通信部３０１は、通信部３５４によって実現される。
【００４６】
アプリ情報処理部３０２、印刷準備部３０４、課金情報生成部３０５、および、印刷ジョブ生成部３０６は、それぞれ、ＣＰＵ３５１がプログラム記憶部３６１の所定のプログラムを実行することによって実現されても良いし、専用のＬＳＩ等のハードウェアによって実現されても良い。顧客情報管理部３０３およびＭＦＰ管理テーブル３０７は、データ記憶部３６３によって実現される。
【００４７】
ＭＦＰ管理テーブル３０７には、本システムに含まれる複数のＭＦＰ５００のそれぞれを特定する情報が記憶されている。当該情報の内容を一例を表３に示す。
【００４８】
【表３】
2012036083.tif 000005
【００４９】
表３を参照して、ＭＦＰ管理テーブル３０７には、各ＭＦＰ５００を特定するＭＦＰＩＤと、各ＭＦＰ５００の機種を特定する情報である機種名と、各ＭＦＰ５００のそれぞれを特定するためのシリアル番号と、各ＭＦＰ５００のネットワーク９００上のＩＰアドレスまたはメールアドレスとが、互いに関連付けられて記憶されている。なお、アプリケーションサーバー３００では、これらを関連付ける情報が記憶されていればよく、当該情報の記憶形式は、テーブル形式に限定されない。
【００５０】
顧客情報管理部３０３には、各顧客を管理するための情報が記憶されている。当該情報の内容の一例を表４に示す。
【００５１】
【表４】
2012036083.tif 000006
【００５２】
表４を参照して、顧客情報管理部３０３には、顧客ＩＤごとに、当該顧客であることをユーザーが証明するための入力されるパスワードと、当該顧客がいずれかのＭＦＰ５００にログインしているか否かを表すログイン状態と、当該顧客の最新のログイン日時を示すログイン日時とが、互いに関連付けられて記憶されている。なお、アプリケーションサーバー３００では、これらを関連付ける情報が記憶されていればよく、当該情報の記憶形式は、テーブル形式に限定されない。
【００５３】
［４．クライアント端末の構成］
図６は、クライアント端末４００のハードウェアブロック図である。
【００５４】
図６を参照して、クライアント端末４００は、当該サーバーの動作を全体的に制御する演算装置によって構成されるＣＰＵ４５１と、ＲＡＭ４５２と、ＲＯＭ４５３と、通信部４５４と、記憶部４６０と、入力装置４５７と、表示装置４５８とを含む。クライアント端末４００は、たとえば汎用のパーソナルコンピュータによって実現されても良い。
【００５５】
記憶部４６０は、たとえばハードディスク等の記憶装置からなる。なお、クライアント端末４００に対して着脱可能なＵＳＢメモリ等のリムーバブルメディアから構成されても良い。通信部４５４は、たとえばＬＡＮカード、ＬＡＮアダプタ等のネットワーク通信機器からなる。
【００５６】
記憶部４６０は、ＣＰＵ４５１が実行するプログラムを記憶するプログラム記憶部４６１と、クライアント端末４００のユーザーの情報であるユーザー情報記憶部４６２と、上記プログラムを実行するための種々のデータを記憶するデータ記憶部４６３とを含む。
【００５７】
表示装置４５８は、液晶表示装置等によって構成される。入力装置４５７は、クライアント端末４００の外部から情報を入力するための装置であり、たとえばハードキーによって構成される。なお、入力装置４５７は、表示装置４５８に一体に設けられたタッチパネルによって構成されても良いし、タッチパネルとハードキーとの双方によって構成されてもよい。
【００５８】
図７は、クライアント端末４００の制御ブロック図である。
図７を参照して、クライアント端末４００は、その機能として、通信部４０１と、中央処理部４０２と、入力部４０３と、表示部４０４とを含む。通信部４０１は、通信部４５４によって実現される。クライアント端末４００は、通信部４５４を介してネットワーク９００へ接続される。
【００５９】
入力部４０３は、入力装置４５７によって構成され、表示部４０４は、表示装置４５８によって構成される。
【００６０】
中央処理部４０２は、入力部４０３に対して入力された情報に基づいて、ＭＦＰ５００やアプリケーションサーバー３００に対して、印刷ジョブの実行を指示する情報を生成し、また、通信部４０１を介して当該情報をＭＦＰ５００やアプリケーションサーバー３００に対して送信する。中央処理部４０２は、たとえば、ＣＰＵ４５１がプログラム記憶部４６１に記憶されたプログラムを実行することによって構成される。
【００６１】
［５．ＭＦＰの構成］
図８は、ＭＦＰ５００のハードウェアブロック図である。
【００６２】
図８を参照して、ＭＦＰ５００は、当該サーバーの動作を全体的に制御する演算装置によって構成されるＣＰＵ５５１と、ＲＡＭ５５２と、ＲＯＭ５５３と、通信部５５４と、記憶部５６０と、プリントエンジン５５５と、入力装置５５７と、表示装置５５８とを含む。
【００６３】
記憶部５６０は、たとえばハードディスク等の記憶装置からなる。なお、ＭＦＰ５００に対して着脱可能なＵＳＢメモリ等のリムーバブルメディアから構成されても良い。通信部５５４は、たとえばＬＡＮカード、ＬＡＮアダプタ等のネットワーク通信機器からなる。
【００６４】
記憶部５６０は、ＣＰＵ５５１が実行するプログラムを記憶するプログラム記憶部５６１と、各ジョブの内容を特定する情報を記憶する印刷情報記憶部５６３と、各ジョブについての課金情報を記憶する課金情報記憶部５６４と、上記プログラムを実行するための種々のデータを記憶するデータ記憶部５６５とを含む。
【００６５】
プリントエンジン５５５は、ＭＦＰ５００において印刷機能を実現するための装置であり、たとえば感光体ドラムを含む画像形成ユニットによって構成される。
【００６６】
表示装置５５８は、たとえば液晶表示装置によって構成される。入力装置５５７は、ＭＦＰ５００の外部から情報を入力するための装置であり、たとえばハードキーによって構成される。なお、入力装置５５７は、表示装置５５８に一体に設けられたタッチパネルによって構成されても良いし、タッチパネルとハードキーとの双方によって構成されてもよい。
【００６７】
図９は、ＭＦＰ５００の制御ブロック図である。
図９を参照して、ＭＦＰ５００は、その機能として、通信部５０１と、ジョブ管理部５０２と、ジョブ実行部５０３と、印刷情報管理部５０４と、印刷情報保存部５０５と、課金処理部５０６と、課金情報保存部５０７とを含む。通信部５０１は、通信部５５４によって実現される。ＭＦＰ５００は、通信部５５４を介してネットワーク９００へ接続される。
【００６８】
ジョブ実行部５０３は、画像形成動作を実行するプリントエンジン５５５によって実現される。ＭＦＰ５００は、本発明に係る画像処理装置の一例である。
【００６９】
ジョブ管理部５０２は、ＭＦＰ５００においてジョブの実行（ジョブの実行タイミング、ジョブ実行部５０３の動作制御、等）を管理する。また、ジョブ管理部５０２は、通信部５０１を介して、アプリケーションサーバー３００から印刷ジョブを受信する。ジョブ管理部５０２は、印刷ジョブからジョブＩＤと利用モードを抽出し、受付日時（印刷ジョブを受信した日時）とともに印刷情報管理部５０４に通知する。また、ジョブ管理部５０２は、印刷ジョブから利用量（印刷枚数あるいは印刷料金）を計算し、印刷情報管理部５０４に通知する。
【００７０】
印刷情報管理部５０４は、印刷情報保存部５０５に印刷ジョブＩＤと受付日時と印刷完了フラグ（最初は「未完了」として設定）と印刷量を、印刷情報として保存する。
【００７１】
印刷情報保存部５０５は、ＭＦＰ５００において実行されるジョブに関する情報である印刷情報を記憶する。表５に、印刷情報の一例を示す。
【００７２】
【表５】
2012036083.tif 000007
【００７３】
表５を参照して、印刷情報では、各印刷ジョブを特定する印刷ジョブＩＤと、当該印刷ジョブを実行するＭＦＰのＩＤ（利用ＭＦＰＩＤ）と、当該印刷ジョブによる資源の利用量と、当該印刷ジョブの受付日時と、印刷が完了したか否かを示すフラグ（印刷完了フラグ）と、確認日時（後述）と、利用モードとを、互いに関連付けて記憶する。なお、ＭＦＰ５００には、これらを関連付ける情報が記憶されていればよく、当該情報の記憶形式は、テーブル形式に限定されない。
【００７４】
ここで、利用モードとは、当該印刷ジョブの取得経路を示し、第１イントラネット１０００内の装置から取得した場合には、「ローカル」とされ、ネットワーク９００を介して取得した場合には、「ネットワーク」とされる。アプリケーションサーバー３００から受信したジョブは、「ネットワーク」とされる。
【００７５】
印刷情報管理部５０４は、印刷ジョブが完了すると、印刷情報の印刷完了フラグを「完了」へと変更し、また、完了済みの印刷ジョブＩＤに対応する印刷情報を、課金処理部５０６に対して通知する。課金処理部５０６は、通知を受けると、当該完了した印刷ジョブの利用モードが「ローカル」である場合にのみ、当該ジョブについての課金情報を生成し、当該課金情報を課金情報保存部５０７に保存する。
【００７６】
なお、ジョブ管理部５０２、印刷情報管理部５０４、課金処理部５０６は、それぞれ、ＣＰＵ５５１がプログラム記憶部５６１の所定のプログラムを実行することによって実現されても良いし、専用のＬＳＩ等のハードウェアによって実現されても良い。印刷情報保存部５０５は、印刷情報記憶部５６３によって実現される。課金情報保存部５０７は、課金情報記憶部５６４によって実現される。
【００７７】
［６．課金管理システムにおける処理］
図１０は、本実施の形態の課金管理システムにおける各要素の動作タイミングを説明するためのシーケンス図である。
【００７８】
図１０を参照して、クライアント端末４００からアプリケーションサーバー３００へ印刷要求が送信されると、アプリケーションサーバー３００は、当該印刷要求による印刷が可能か否かを判断し、可能であると判断すると、当該クライアント端末４００に対してＭＦＰのリストを提示する。これに応じて、クライアント端末４００は、アプリケーションサーバー３００にリストの中からＭＦＰを選択する情報を送信する。これに応じて、アプリケーションサーバー３００は、上記印刷要求に基づいた印刷ジョブを生成し、また、当該印刷ジョブについての課金情報を生成する。そして、アプリケーションサーバー３００は、印刷ジョブを、選択されたＭＦＰ５００へ送信し、また、課金情報を課金管理サーバー２００へ送信する。
【００７９】
課金管理サーバー２００は、アプリケーションサーバー３００から受信した課金情報を、ＭＦＰ５００から印刷完了通知を受信するまで、保留する。一方、ＭＦＰ５００は、アプリケーションサーバー３００から受信した印刷ジョブに従った印刷処理を実行し、当該印刷処理が完了すると、そのことを報知する印刷完了通知を課金管理サーバー２００へ送信する。
【００８０】
課金管理サーバー２００は、ＭＦＰ５００から印刷管理通知を受信したことに応じて、アプリケーションサーバー３００から受信した課金情報に対応したＭＦＰ５００の利用がなされたか否かを確認する。そして、利用が確認できると、アプリケーションサーバー３００から受信した課金情報を、表１に示したような課金情報に登録する課金処理を実行する。
【００８１】
以上説明した課金管理システムにおける処理の流れを実現するための、各要素における処理内容を説明する。
【００８２】
［７．課金管理サーバーにおける処理］
図１１は、本実施の形態の課金管理システムの課金管理サーバー２００において実行される処理のフローチャートである。
【００８３】
図１１を参照して、課金管理部２０２は、ステップＳＡ１０で、通信部２０１を介して、アプリケーションサーバー３００から課金情報を受信する。課金情報から顧客ＩＤと印刷ジョブＩＤを抽出し、顧客ＩＤの正当性を確認するために顧客管理部２０６に顧客ＩＤを通知する。なお、アプリケーションサーバー３００から送信される課金情報には、利用確認待ち時間（確認時間１０分など）が含まれていもよい。そして、所定の待ち時間またはアプリケーションサーバー３００から課金情報を受信してから指定された待ち時間が経過した場合は、課金情報保存部２０３から課金情報を削除する。さらにＭＦＰ５００に対して印刷のキャンセルを指示する。
【００８４】
ステップＳＡ２０では、顧客管理部２０６は、顧客情報を登録した顧客管理テーブル２０７（表２）に、ステップＳＡ２０で受信した顧客ＩＤが存在するか確認する。顧客管理部２０６は、顧客ＩＤの正当性確認結果を課金管理部２０２に通知する。なお、ここで、顧客管理部２０６は、顧客ＩＤに対応する顧客の与信をしてもよい。このような場合、さらに、顧客の利用量が、設定された利用量を上回っていたら、利用を拒否しても良い。
【００８５】
顧客ＩＤの正当性を確認できた場合ステップＳＡ４０で、課金管理部２０２は、課金情報に利用確認フラグとして「未確認」を設定し、課金情報保存部２０３に保存する（表１）。さらに課金管理部２０２は、利用確認部２０４に印刷ジョブＩＤを通知する。
【００８６】
顧客ＩＤの正当性を確認できない場合、ステップＳＡ３０で、課金管理部２０２は、通信部２０１を介して、アプリケーションサーバー３００およびＭＦＰ５００に対して、利用不許可である旨を通知する。
【００８７】
ステップＳＡ４０の後、ステップＳＡ５０で、利用確認部２０４は、通信部２０１を介して、ＭＦＰ５００から印刷完了通知を受信する。印刷完了通知から印刷ジョブＩＤを抽出を行なう。
【００８８】
次に、ステップＳＡ６０で、利用確認部２０４は、抽出した印刷ジョブＩＤが、課金管理部２０２から取得した印刷ジョブＩＤ（印刷情報）と一致するか確認することで印刷利用確認を行なう。利用確認部２０４は、確認結果を、課金管理部２０２に対して通知する。なお、ステップＳＡ６０では、印刷ジョブＩＤの一致に加え、ＭＦＰ５００から送信される印刷量が、課金管理部２０２から取得した利用量と一致することをさらに確認することが好ましい。
【００８９】
課金管理サーバー２００に、アプリケーションサーバー３００から課金情報が送信されてから所定の待ち時間または利用確認待ち時間が経過しても、課金情報に対応する印刷ジョブの印刷完了通知がＭＦＰ５００から送信されない場合は、利用確認部２０４は、ＭＦＰ５００に対して印刷通知要求を送信してもよい。あるいは、所定期間経過しても印刷完了通知がＭＦＰ５００から送信されない場合は、利用確認部２０４は、印刷利用確認ができなかったと判断してもよい。
【００９０】
印刷利用が確認できた場合、ステップＳＡ７０で、課金管理部２０２は、課金情報保存部２０３から印刷ジョブＩＤに対応する課金情報を読み出し、利用確認フラグとして「確認済」を設定し、課金情報保存部２０３に保存する。本実施の形態では、課金情報保存部２０３に課金情報を保存してから課金情報に利用確認フラグとして「確認済」を設定するまでを保留としても良いし、受信した課金情報を一時的な記憶領域に記憶してから課金情報保存部２０３に保存するまでを保留としても良い。また、課金管理部２０２は、印刷利用を確認できた場合、その旨をアプリケーションサーバー３００および／またはＭＦＰ５００に通知してもよい。
【００９１】
一方、印刷利用が確認できなかった場合、ステップＳＡ８０で、課金管理部２０２は、課金情報保存部２０３から印刷ジョブＩＤに対応した課金情報を削除する。なお、課金管理部２０２は、ある顧客の印刷利用が確認できないことが所定回数発生した場合に、当該顧客の顧客ＩＤをブラックリストに入れて、利用を制限してもよい。
【００９２】
以上説明した本実施の形態において、課金管理部２０２は、課金情報おける課金対象の量（たとえば、ページ数、もしくは、データ量、または、これらの双方）に応じて、課金情報に対応した金額を生成し、各顧客に対する請求処理を行なっても良い。
【００９３】
［８．アプリケーションサーバーにおける処理］
アプリ情報処理部３０２は、通信部３０１を介して、クライアント端末４００から、アプリケーションサーバー３００を利用するための顧客ＩＤとパスワードを受信すると、これらの情報を顧客情報管理部３０３に送信する。顧客情報管理部３０３は、顧客ＩＤとパスワードを確認し、確認ができたらログインの許可をアプリ情報処理部３０２に通知する。アプリ情報処理部３０２は、通信部３０１を介して、クライアント端末４００に対してログイン成功を通知する。
【００９４】
アプリ情報処理部３０２は、通信部３０１を介して、ログイン成功を通知したクライアント端末４００からの処理要求に応じた処理を行ない、通信部３０１を介して、クライアント端末４００に処理結果を送信する。なお、上記の処理は、クライアント端末４００からの処理要求がある度に随時行なわれる。
【００９５】
図１２は、アプリケーションサーバー３００において実行される処理のフローチャートである。図１２を参照して、アプリケーションサーバー３００において実行される、クライアント端末４００からの印刷要求に対する処理の内容を説明する。
【００９６】
まず、ステップＳＢ１０で、アプリ情報処理部３０２は、通信部３０１を介して、クライアント端末４００から印刷要求を受信する。
【００９７】
次に、ステップＳＢ２０で、アプリ情報処理部３０２は、ＭＦＰ管理テーブル３０７（表３）から利用可能なＭＦＰ５００を読み出し、利用可能ＭＦＰリストを生成し、そして、通信部３０１を介して、当該リストをクライアント端末４００に送信する。
【００９８】
次に、ステップＳＢ３０で、アプリ情報処理部３０２は、通信部３０１を介して、クライアント端末４００からＭＦＰ選択結果（選択ＭＦＰ情報）を受信する。アプリ情報処理部３０２は、印刷データと顧客情報管理部３０３に保存された顧客ＩＤと選択されたＭＦＰの情報（ＭＦＰを特定する情報。以下、「選択ＭＦＰ情報」という）を、印刷準備部３０４に通知する。
【００９９】
次に、ステップＳＢ４０で、印刷準備部３０４は、印刷ジョブ生成部３０６に印刷データと選択ＭＦＰ情報を送信する。印刷ジョブ生成部３０６は、選択ＭＦＰ情報に基づいて、選択されたＭＦＰ５００に対する印刷ジョブを印刷データから生成し、印刷ジョブを印刷準備部３０４に通知する。印刷準備部３０４は、印刷ジョブに対する印刷ジョブＩＤを生成し、印刷ジョブＩＤを印刷ジョブに付与する。さらに利用モード「ネットワーク」を印刷ジョブに付与する。印刷準備部３０４は、印刷ジョブから利用量（印刷枚数あるいは印刷料金）を計算する。
【０１００】
なお、利用モードの代わりに顧客ＩＤが印刷ジョブに付与されてもよい。顧客ＩＤを付与する場合は、ハッシュ関数あるいはチャレンジ−レスポンス認証等を使用して顧客ＩＤを加工したデータを使用してもよい。このように、顧客ＩＤが付与されることにより、印刷ジョブの出所が明らかとなり、利用モードが付与されるのと同様の効果が得られる。また、付与された顧客ＩＤは、当該印刷ジョブの出力についての課金の処理にも利用できる。
【０１０１】
なお、印刷準備部３０４は、ＭＦＰ５００が存在するイントラネット１０００内の機器からイントラネット経由でジョブを受信した場合には、利用モード「ローカル」を付与する。
【０１０２】
次に、ステップＳＢ５０で、印刷準備部３０４は、顧客ＩＤと印刷ジョブＩＤと利用量を課金情報生成部３０５に通知する。課金情報生成部３０５は、顧客ＩＤと印刷ジョブＩＤと利用量から課金情報を生成し、印刷準備部３０４に通知する。
【０１０３】
次に、ステップＳＢ６０で、印刷準備部３０４は、通信部３０１を介して、課金情報を課金管理サーバー２００に送信する。さらに印刷ジョブをＭＦＰ５００に対して送信する。
【０１０４】
［９．ＭＦＰにおける処理］
ＭＦＰ５００は、常に印刷ジョブを待ち受けている状態にあるとする。
【０１０５】
図１３は、ＭＦＰ５００において実行される処理のフローチャートである。
図１３を参照して、ＭＦＰ５００では、まずステップＳＣ１０において、ジョブ管理部５０２は、通信部５０１を介して、アプリケーションサーバー３００から印刷ジョブを受信する。ジョブ管理部５０２は、印刷ジョブから印刷ジョブＩＤと利用モードを抽出し、受付日時（印刷ジョブを受信した日時）とともに印刷情報管理部５０４に通知する。ジョブ管理部５０２は、印刷ジョブから利用量（印刷枚数あるいは印刷料金）を計算し、印刷情報管理部５０４に通知する。
【０１０６】
次に、ステップＳＣ２０で、印刷情報管理部５０４は、印刷情報保存部５０５に印刷ジョブＩＤと受付日時と印刷完了フラグ（最初はとして「未完了」として設定）と印刷量を、印刷情報として保存する。
【０１０７】
次に、ステップＳＣ３０で、ジョブ管理部５０２は、ジョブ実行部５０３に印刷ジョブを送信する。これに応じて、ジョブ実行部５０３は、バックグラウンドで印刷ジョブに基づいて印刷を行なう。
【０１０８】
印刷が完了すると、ステップＳＣ４０で、ジョブ実行部５０３は、完了した印刷ジョブＩＤをジョブ管理部５０２に通知する。ジョブ管理部５０２は、ジョブ実行部５０３から受信した完了済み印刷ジョブＩＤを、印刷情報管理部５０４に通知する。印刷情報管理部５０４は、完了済み印刷ジョブＩＤに対応する印刷情報を印刷情報保存部５０５から読み出し、印刷完了フラグに「完了」を設定し、さらに印刷完了日時を追加し、印刷情報保存部５０５に保存する。
【０１０９】
次に、ステップＳＣ５０で、印刷情報管理部５０４は、完了済み印刷ジョブＩＤに対応する印刷情報を、課金処理部５０６に対して通知する。課金処理部５０６は、印刷情報から利用モード抽出し、利用モードの確認を行う。なお、印刷ジョブの種類を判断する際に、利用モードの代わりに顧客ＩＤが利用されても良い。この場合は、顧客ＩＤがＭＦＰ５００の所有者のＩＤと一致するかどうかが判断される。
【０１１０】
利用モードが「ネットワーク」である場合には、ステップＳＣ６０へ処理が進められ、「ローカル」である場合には、ステップＳＣ７０へ処理が進められる。
【０１１１】
ステップＳＣ６０では、課金処理部５０６は、ネットワーク９００経由の印刷ジョブであると判断し、ローカルユーザーの利用量を保存している課金情報保存部５０７の情報を更新しない。印刷情報管理部５０４は、完了済み印刷ジョブＩＤに対応する印刷情報から印刷完了通知を生成する。印刷完了通知には印刷ジョブＩＤを含む。印刷情報管理部５０４は、通信部５０１を介して、課金管理サーバー２００に印刷完了通知を送信する。なお、当該印刷完了通知の送信が完了したことを条件として、印刷情報保存部５０５から該当履歴が削除されてもよい。印刷完了通知には、印刷ジョブＩＤ以外の印刷情報が含まれてもよい。印刷情報としては、たとえば印刷量が含まれることが好ましい。なお、印刷ジョブが完了する毎に、課金管理サーバー２００に印刷完了通知が送信されなくともよい。すなわち、印刷完了通知を蓄積し、一定時間ごと（例えば、１時間に１回送信、毎日２４時に送信など）、あるいは、一定数のジョブ（例えば、１００ジョブ）が蓄積したことを条件として、それまでに蓄積された印刷完了通知が課金管理サーバー２００に送信されてもよい。この形態は、ＭＦＰ５００の利用に対する課金を、課金管理サーバー２００で全て管理する場合、つまり、ユーザーがＭＦＰ５００を直接操作する場合の課金と、ユーザーがＰＣから直接印刷ジョブをＭＦＰ５００に送って印刷する場合の課金も、課金管理サーバー２００で管理する場合に、特に好ましい。
【０１１２】
一方、ステップＳＣ７０では、課金処理部５０６は、イントラネット内のユーザーの印刷ジョブであると判断し、イントラネット内のユーザーの利用量を保存している課金情報保存部５０７を読み出し、利用量を加算し、課金情報保存部５０７を更新する。なお、印刷履歴は、ＭＦＰ５００とは別のサーバーに保存されてもよい。
【０１１３】
また、課金管理システムにおいて、全ての課金情報が、課金管理サーバー２００で管理されてもよい。すなわち、ＭＦＰ５００では、印刷モードの判断を行なわずに、ネットワーク９００経由での印刷とイントラネット内の印刷の両方の印刷情報が、課金管理サーバー２００に送信されても良い。課金管理サーバー２００では、印刷情報に含まれる印刷ジョブＩＤを抽出し、印刷ジョブＩＤに対応する顧客ＩＤを課金情報保存部２０３から取得する。課金管理サーバー２００は、顧客ＩＤ別に課金情報を管理する。
【０１１４】
＜第２の実施の形態＞
［１．課金管理システムにおける処理］
図１４は、本実施の形態の課金管理システムにおける各要素の動作タイミングを説明するためのシーケンス図である。
【０１１５】
図１４を参照して、本実施の形態では、第１の実施の形態に対して、アプリケーションサーバー３００が、ＭＦＰ５００へ印刷ジョブを送信し、課金管理サーバー２００へ課金情報を送信した後の処理が変更される。
【０１１６】
具体的には、課金管理サーバー２００は、アプリケーションサーバー３００から受信した課金情報を、ＭＦＰ５００から印刷完了通知を受信するまで、保留する。その一方で、課金管理サーバー２００は、ＭＦＰ５００当該課金情報に対応するＭＦＰ５００に対して、印刷完了通知の送信を要求する情報（印刷利用確認要求）送信する。
【０１１７】
ＭＦＰ５００は、アプリケーションサーバー３００から受信した印刷ジョブに従った印刷処理を実行し、当該印刷処理が完了すると、当該印刷処理の印刷履歴を保存する。そして、課金管理サーバー２００から、印刷利用確認要求を受信したことに応じて、印刷完了通知を課金管理サーバー２００へ送信する。
【０１１８】
課金管理サーバー２００は、ＭＦＰ５００から印刷管理通知を受信したことに応じて、アプリケーションサーバー３００から受信した課金情報に対応したＭＦＰ５００の利用がなされたか否かを確認する。そして、利用が確認できると、アプリケーションサーバー３００から受信した課金情報を、表１に示したような課金情報に登録する課金処理を実行する。
【０１１９】
以下、本実施の形態の課金管理システムにおける各要素についての、第１の実施の形態に対する変更内容を主に説明する。
【０１２０】
［２．課金管理サーバー］
図１５は、本実施の形態の課金管理サーバー２００の制御ブロック図である。
【０１２１】
本実施の形態の課金管理サーバー２００は、その機能としてＭＦＰ管理テーブル２０８をさらに含む。ＭＦＰ管理テーブル２０８に記憶される情報は、ＭＦＰ管理テーブル３０７に記憶される情報と同様である。ＭＦＰ管理テーブル２０８は、記憶部２６０によって実現される。
【０１２２】
図１６は、図１５の課金管理サーバー２００が実行する処理のフローチャートである。
図１６を参照して、本変形例では、ステップＳＡ４０で課金情報が保存された後、ステップＳＡ５１で、利用確認部２０４は、ＭＦＰ管理テーブル２０８から、印刷処理に利用されたＭＦＰの情報を読み込み、当該情報に対応するＭＦＰ５００のアクセス先（ＩＰ（Internet  Protocol）アドレスやＵＲＬ（Uniform  Resource  Locator））を取得する。また、利用確認部２０４は、通信部２０１を介して、ＭＦＰ５００に印刷利用確認要求を送信する。印刷利用確認要求は、印刷ジョブＩＤと顧客ＩＤを含む。利用確認部２０４は、通信部２０１を介して、ＭＦＰ５００から印刷完了通知を受信し、印刷完了通知から顧客ＩＤと印刷ジョブＩＤを抽出を行なう。なお、課金情報の中に、上記情報に対応するＭＦＰのアクセス先が含まれていてもよい。
【０１２３】
［３．ＭＦＰ］
図１７は、本実施の形態のＭＦＰ５００が実行する処理のフローチャートである。
【０１２４】
図１７を参照して、本実施の形態では、ステップＳＣ５０で利用モードが「ネットワーク」であると判断されると、処理はステップＳＣ６１へ進められる。
【０１２５】
ステップＳＣ６１では、印刷情報管理部５０４は、通信部５０１を介して、課金管理サーバー２００から印刷利用確認要求を受信する。なお、本実施の形態において、ジョブ実行部５０３は、課金管理サーバー２００から印刷利用確認要求を受信してから印刷を開始してもよい。なお、印刷利用確認要求に含まれる印刷ジョブＩＤと、印刷しようとする印刷ジョブの印刷ジョブＩＤが一致することを確認することで、正しい印刷ジョブであることを確認できる。
【０１２６】
次に、ステップＳＣ７０で、印刷情報管理部５０４は、印刷利用確認要求から印刷ジョブＩＤを抽出し、該当する印刷情報を印刷情報保存部５０５から取得する。印刷情報管理部５０４は、印刷ジョブＩＤに対応する印刷情報から印刷完了通知を生成する。印刷完了通知には印刷ジョブＩＤを含む。印刷情報管理部５０４は、通信部５０１を介して、課金管理サーバー２００に取得した印刷完了通知を送信する。
【０１２７】
＜第３の実施の形態＞
［１．課金管理システムの構成］
図１８は、本実施の形態の課金管理システムの全体構成を模式的に示す図である。図１９は、本実施の形態の課金管理システムの各要素で実行される処理のタイミングチャートである。
【０１２８】
図１８および図１９を参照して、本実施の形態では、クライアント端末４００からの印刷要求を受けると、アプリケーションサーバー３００は、印刷ジョブを生成し、ＭＦＰ５００ではなく課金管理サーバー２００に送信する。課金管理サーバー２００は、アプリケーションサーバー３００から印刷ジョブを受信すると、当該印刷ジョブをＭＦＰ５００へ送信する。
【０１２９】
このように構成されることにより、課金管理サーバー２００は、ＭＦＰ５００に送信される印刷ジョブの内容と課金情報とを比較することにより、正確に、課金情報を生成できる。
【０１３０】
［２．課金管理サーバー］
図２０は、本実施の形態の課金管理サーバー２００の制御ブロック図である。
【０１３１】
図２０を参照して、本実施の形態の課金管理サーバー２００は、その機能として、印刷ジョブ管理部２８０をさらに含む。印刷ジョブ管理部２８０は、たとえば、ＣＰＵ２５１がプログラム記憶部２６１に記憶されたプログラムを実行することにより、または、専用のＬＳＩ等の回路によって、実現される。
【０１３２】
図２１は、本実施の形態の課金管理サーバー２００によって実行される処理のフローチャートである。
【０１３３】
図２１を参照して、本実施の形態では、ステップＳＡ４０で課金情報が保存された後、ステップＳＡ４１へ処理が進められる。課金情報とは、たとえば、顧客ＩＤ、ジョブＩＤ、利用量である。
【０１３４】
ステップＳＡ４１では、印刷ジョブ管理部２８０は、通信部２０１を介して、アプリケーションサーバー３００に、印刷ジョブの送信を要求する情報（印刷ジョブ要求）を送信する。
【０１３５】
次に、ステップＳＡ４２で、印刷ジョブ管理部２８０は、通信部２０１を介して、アプリケーションサーバー３００から印刷ジョブを受信し、処理はステップＳＡ４３へ進められる。
【０１３６】
ここで、印刷ジョブ管理部２８０は、受信した印刷ジョブについて、その印刷量、改ざんの有無、および／またはデータの破損等をチェックすることが好ましい。印刷量のチェックとは、たとえば、所定の量を超えていないか等、本発明が適用されるシステムにおいて不自然なほど大量であるか否かのチェックが挙げられる。また、改ざんの有無やデータの破損のチェックとは、たとえば、電子証明書を利用した電子署名によって行なうものが考えられる。印刷ジョブの送信側は、秘密鍵で印刷ジョブまたは印刷ジョブの対象となるファイルに電子署名を行なう。受信側は、送信側から予め送られている公開鍵によって電子署名の正当性（改ざんがなかったこと）を確認する。また、事故等によるデータ破損の有無のチェックには、チェックサム（ＣＲＣ（Cyclic  Redundancy  Check）やハッシュ）を利用する。
【０１３７】
そして、印刷ジョブ管理部２８０が、印刷量が所定の量を超える、または、改ざんがあったと判断した場合には、処理はステップＳＡ４３ではなく、ステップＳＡ８０へ進められても良い。これにより、印刷量が不自然なほどに大量である場合や、印刷ジョブの改ざんが疑われる場合には、当該印刷ジョブがＭＦＰ５００へ送信されて出力されることを回避できる。
【０１３８】
次に、ステップＳＡ４３で、印刷ジョブ管理部２８０は、印刷ジョブに印刷ジョブＩＤを付与し、通信部２０１を介して、ＭＦＰ５００に印刷ジョブを送信する。
【０１３９】
次に、ステップＳＡ５０で、利用確認部２０４は、通信部２０１を介して、ＭＦＰ５００から印刷完了通知を受信する。印刷完了通知から印刷ジョブＩＤを抽出を行う。
【０１４０】
［３．アプリケーションサーバー］
図２２は、本実施の形態のアプリケーションサーバー３００が実行する処理のフローチャートである。
【０１４１】
図２２を参照して、本実施の形態のアプリケーションサーバー３００では、ステップＳＢ５０において課金情報が生成された後、ステップＳＢ６１へ処理が進められる。
【０１４２】
ステップＳＢ６１では、印刷準備部３０４は、通信部３０１を介して、課金情報を課金管理サーバー２００に送信する。
【０１４３】
次に、ステップＳＢ６２で、印刷準備部３０４は、通信部３０１を介して、印刷ジョブ要求を課金管理サーバー２００から受信する。
【０１４４】
次に、ステップＳＢ６３で、印刷準備部３０４は、通信部３０１を介して、印刷ジョブを課金管理サーバー２００に対して送信する。
【０１４５】
［４．ＭＦＰ］
図２３は、本実施の形態のＭＦＰ５００が実行する処理のフローチャートである。
【０１４６】
本実施の形態のＭＦＰ５００では、ステップＳＣ１１で、ジョブ管理部５０２は、通信部５０１を介して、課金管理サーバー２００から印刷ジョブを受信する。
【０１４７】
そして、ＭＦＰ５００では、ステップＳＣ２０以降の処理が実行される。
＜第４の実施の形態＞
［１．課金管理システムの構成］
図２４は、本実施の形態の課金管理システムの全体構成を模式的に示す図である。図２５は、本実施の形態の課金管理システムの各要素で実行される処理のタイミングチャートである。
【０１４８】
図２４および図２５を参照して、本実施の形態では、クライアント端末４００からの印刷要求を受けると、アプリケーションサーバー３００は、印刷ジョブと課金情報を、ＭＦＰ５００へ送信する。課金情報を受信すると、ＭＦＰ５００は、課金情報を課金管理サーバー２００へ送信するとともに、印刷ジョブを実行する。そして、印刷ジョブが完了すると、ＭＦＰ５００は、課金管理サーバー２００へ印刷完了通知を送信する。
【０１４９】
このように構成されることにより、アプリケーションサーバー３００を、課金情報を管理する課金管理サーバー２００に直接アクセスさせる必要がない。これにより、アプリケーションサーバー３００と課金管理サーバー２００の管理者が異なる場合に、アプリケーションサーバー３００の管理者によって、課金管理サーバー２００の管理情報に対する不正（課金情報の不正書き換えなど）のリスクを低減できる。
【０１５０】
［２．課金管理サーバー］
図２６は、本実施の形態の課金管理サーバー２００が実行する処理のフローチャートである。
【０１５１】
図２６を参照して、本実施の形態では、課金管理部２０２は、ステップＳＡ１０で、通信部２０１を介して、ＭＦＰ５００から課金情報を受信する。そして、課金管理部２０２は、課金情報から顧客ＩＤと印刷ジョブＩＤを抽出し、顧客管理部２０６に、顧客ＩＤを通知する。
【０１５２】
ステップＳＡ２０では、顧客管理部２０６は、課金管理部２０２から受信した課金情報が、顧客情報を登録した顧客管理テーブル２０７に存在するか否かを判断する。そして、顧客管理部２０６が存在しないと判断すると、ステップＳＡ３１へ処理が進められる。
【０１５３】
ステップＳＡ３１では、課金管理部２０２は、通信部２０１を介して、ＭＦＰ５００に対して、利用不許可である旨を通知する。
【０１５４】
一方、ステップＳＡ２０において顧客ＩＤが存在すると判断されると、ステップＳＡ４０以降の処理が実行される。
【０１５５】
［３．アプリケーションサーバー］
図２７は、本実施の形態のアプリケーションサーバー３００が実行する処理のフローチャートである。
【０１５６】
図２７を参照して、本実施の形態では、ステップＳＢ４０において印刷ジョブが生成され、ステップＳＢ５０において課金情報が生成されると、ステップＳＢ６１へ処理が進められる。
【０１５７】
ステップＳＢ６１では、印刷準備部３０４は、通信部３０１を介して、課金情報と印刷ジョブを、クライアント端末４００によって選択されたＭＦＰ５００へ送信する。なお、ここでは、課金情報と印刷ジョブは、クライアント端末４００によって選択されたＭＦＰ５００以外に、第１イントラネット１０００内で予め定められたＭＦＰ５００へ送信されても良い。
【０１５８】
［４．ＭＦＰ］
図２８は、本実施の形態のＭＦＰ５００が実行する処理のフローチャートである。
【０１５９】
図２８を参照して、まず、ステップＳＣ１１Ａで、ジョブ管理部５０２は、通信部５０１を介して、アプリケーションサーバー３００から課金情報と印刷ジョブを受信する。ジョブ管理部５０２は、印刷ジョブから印刷ジョブＩＤと利用モードを抽出し、受付日時（印刷ジョブを受信した日時）とともに印刷情報管理部５０４に通知する。ジョブ管理部５０２は、印刷ジョブから利用量（印刷枚数あるいは印刷料金）を計算し、印刷情報管理部５０４に通知する。
【０１６０】
次に、ステップＳＣ２０で、印刷情報管理部５０４は、印刷情報保存部５０５に印刷ジョブＩＤと顧客ＩＤと受付日時と印刷完了フラグ（最初はとして「未完了」として設定）と印刷量を、印刷情報として保存する（表５）。
【０１６１】
次に、ステップＳＣ２２で、印刷情報管理部５０４は、通信部５０１を介して、課金情報を課金管理サーバー２００に送信する。
【０１６２】
その後、ステップＳＣ３０以降の処理が実行される。
＜第５の実施の形態＞
本実施の形態の課金管理システムでは、ＭＦＰ５００は、印刷ジョブを受信すると、当該印刷ジョブが正当なものである旨の情報を取得したことを条件として、当該印刷ジョブを実行する。
【０１６３】
なお、本実施の形態におけるＭＦＰ５００および課金管理サーバー２００の処理は、本明細書の他の実施の形態と組合わせることができ、特に、第１または第２の実施の形態と組み合わされた場合、ＭＦＰ５００に信頼性の高い印刷ジョブのみを実行させることができるという観点から、有益である。
【０１６４】
［１．課金管理サーバー］
図２９は、本実施の形態の課金管理サーバー２００の制御ブロック図である。
【０１６５】
図２９を参照して、本実施の形態の課金管理サーバー２００は、印刷正当性判断部２０９をさらに含む。印刷正当性判断部２０９は、ＣＰＵ２５１がプログラム記憶部２６１に記憶されたプログラムを実行することにより実現されても良いし、課金管理サーバー２００に設けられた専用のＬＳＩ等の回路によってハードウェア的に実現されても良い。
【０１６６】
図３1は、図２９の課金管理サーバー２００が実行する処理のフローチャートである。なお、図３１は、ＭＦＰ５００からの印刷ジョブの正当性の確認に対応する処理である。本実施の形態の課金管理サーバー２００は、図１１等を参照して説明した処理とあわせて、図３１のフローチャートの処理を実行する。
【０１６７】
図３１を参照して、通信部２０１を介して、ＭＦＰ５００から、後述する印刷正当性確認要求を受信すると、課金管理部２０２は、ステップＳＡ１１０で、印刷正当性判断部２０９に対してその旨を通知する。
【０１６８】
次に、ステップＳＡ１２０で、印刷正当性判断部２０９は、印刷正当性確認要求から印刷ジョブＩＤを抽出し、指定された印刷ジョブＩＤが課金情報保存部２０３に存在するか判断する。そして、存在すると判断するとステップＳＡ１３０へ処理を進め、存在しないと判断するとステップＳＡ１４０へ処理を進める。
【０１６９】
ステップＳＡ１３０では、印刷正当性判断部２０９は、正当な印刷要求であると判断し、課金管理部２０２に印刷可能を通知する。課金管理部２０２は、通信部２０１を介して、ＭＦＰ５００に印刷許可通知を送信する。
【０１７０】
一方、ステップＳＡ１４０では、印刷正当性判断部２０９は、不正な印刷要求であると判断し、課金管理部２０２に印刷不可能を通知する。課金管理部２０２は、通信部２０１を介して、ＭＦＰ５００に印刷不許可通知を送信する。
【０１７１】
なお、本実施の形態の課金管理サーバー２００では、ＭＦＰ５００から印刷正当性確認要求を受信するたびに、図３１に示された処理が、実行される。
【０１７２】
［２．ＭＦＰ］
図３０は、本実施の形態のＭＦＰ５００の制御ブロック図である。
【０１７３】
図３０を参照して、本実施の形態のＭＦＰ５００は、その機能として、印刷正当性確認部５０８をさらに含む。印刷正当性確認部５０８は、ＣＰＵ５５１がプログラム記憶部５６１に記憶されたプログラムを実行することにより実現されても良いし、、または、ＭＦＰ５００に備えられた専用のＬＳＩ等の回路によってハードウェア的に実現されても良い。
【０１７４】
図３２は、図３０のＭＦＰ５００が実行する処理のフローチャートである。
図３２を参照して、ステップＳＣ１０で、ジョブ管理部５０２がアプリケーションサーバー３００から印刷ジョブを受信すると、ステップＳＣ１２へ処理が進められる。
【０１７５】
ステップＳＣ１２では、ジョブ管理部５０２は、印刷正当性確認部５０８に印刷ジョブＩＤを通知する。印刷正当性確認部５０８は、印刷ジョブＩＤに対応する印刷要求の正当性を確認を依頼するための情報（印刷正当性確認要求）を生成し、通信部５０１を介して、課金管理サーバー２００に送信する。印刷正当性確認要求は、印刷ジョブＩＤを含む。なお、印刷正当性確認要求には、印刷を要求した顧客の顧客ＩＤを含んでいてもよい。その場合は、アプリケーションサーバー３００から送信された印刷ジョブに含まれる顧客ＩＤが利用される。
【０１７６】
次に、ステップＳＣ１３で、印刷正当性確認部５０８は、通信部５０１を介して、印刷可否結果を課金管理サーバー２００から受信する。なお、印刷可否結果とは、ステップＳＡ１２０における判断結果であある。印刷ジョブＩＤが存在すると判断された場合には、当該印刷可否結果は「印刷可能」である。印刷ジョブＩＤが存在しないと判断された場合には、当該印刷可否結果は「印刷不可」である。
【０１７７】
次に、ステップＳＣ１４で、印刷正当性確認部５０８は、印刷可否結果を読み込み、印刷の可否を確認する。そして、「印刷可能」であればステップＳＣ１５へ処理が進められる。「印刷不可」であればステップＳＣ１６へ処理が進められる。
【０１７８】
ステップＳＣ１５では、印刷正当性確認部５０８は、ジョブ管理部５０２に印刷開始を通知する。ジョブ管理部５０２は、印刷ジョブから印刷ジョブＩＤと利用モードと受付日時（印刷ジョブを受信した日時）を印刷情報管理部５０４に通知する。ジョブ管理部５０２は、印刷ジョブから利用量（印刷枚数あるいは印刷料金）を計算し、印刷情報管理部５０４に通知する。印刷情報管理部５０４は、印刷情報保存部５０５に印刷ジョブＩＤと顧客ＩＤと受付日時と印刷完了フラグ（最初はとして「未完了」として設定）と印刷量を、印刷情報として保存する（表５）。その後、ステップＳＣ３０へ処理が進められる。
【０１７９】
ステップＳＣ１６では、印刷正当性確認部５０８は、ジョブ管理部５０２に印刷拒否を通知する。ジョブ管理部５０２は、印刷ジョブを削除（破棄）して、図３２に示された処理を終了させる。
【０１８０】
本実施の形態において、印刷ジョブに顧客ＩＤが含まれている場合は、ＭＦＰ５００の表示パネル（表示装置５５８）に、印刷が拒否された旨を表示してもよい。あるいは、ＭＦＰ５００は、アプリケーションサーバー３００に印刷が拒否された旨を通知し、アプリケーションサーバー３００がクライアント端末（ユーザー）に印刷が拒否された旨を通知してもよい。
【０１８１】
また、「印刷不可」により印刷が拒否された場合、不正な印刷要求があったことを、課金管理サーバー２００あるいはＭＦＰ５００の管理者に、電子メール等で送信してもよい。
【０１８２】
また、「印刷不可」により印刷が拒否された場合、ユーザーに印刷を行なうか否かを問合せる情報を送信し、ユーザーが許可する条件を改めて返信したことを条件として、印刷を実行してもよい。この場合、当該印刷処理についての課金は、処理を実行するＭＦＰ５００に関連付けられている顧客に対して行なわれる。
【０１８３】
＜第６の実施の形態＞
［１．課金管理システム］
本実施の形態の課金管理システムは、アプリケーションサーバー３００において、ＳａａＳ（Software  as  a  Service）形態で提供されている共同作業サービスを、複数のユーザーが共同作業のために利用することを想定している。プロジェクトリーダは、プロジェクト参加者を、アプリケーションサーバー３００上のワークスペースに招待する。
【０１８４】
上記サービスでは、プロジェクトごとに作業のためのワークスペースが分かれている（プロジェクト＝１つ以上のワークスペースで構成）。ワークスペースには、プロジェクトの文書等のデータが保存されており、プロジェクトに参加しているユーザーは文書を編集することができる。共同作業サービスでは、表６のように示すような、ユーザーのサービス利用状況情報が管理されている。
【０１８５】
【表６】
2012036083.tif 000008
【０１８６】
表６に示されたサービス利用状況情報では、各ユーザー（利用者）のＩＤが、当該ユーザーが参加するプロジェクト（ワークスペース）のＩＤと、当該ユーザーの現在地（物理的な位置）と、当該現在地の現地時間（現地の時刻）と、各ユーザーが通信する際のＩＰアドレスと、各ユーザーの本日の予定とが、互いに関連付けられて記憶されている。なお、記憶形式は、表６に示すようなテーブル形式に限定されない。
【０１８７】
図３３は、本実施の形態の課金管理システムの各要素が実行する処理のタイミングチャートである。
【０１８８】
図３３を参照して、本実施の形態の課金管理システムでは、クライアント端末４００からアプリケーションサーバー３００へ印刷要求が送信されると、アプリケーションサーバー３００は、課金管理サーバー２００に、当該印刷要求に対応した印刷ジョブを実行可能なＭＦＰリストを要求する情報を送信する。また、アプリケーションサーバー３００は、関係情報を読み込み、当該関係情報を課金管理サーバー２００へ送信する。
【０１８９】
なお、アプリケーションサーバー３００において記憶されている関係情報の一例を、表７に示す。
【０１９０】
【表７】
2012036083.tif 000009
【０１９１】
関係情報では、各ユーザー（利用者）のＩＤと、各ユーザーが参加するプロジェクト（ワークスペース）のＩＤと、現在地と、現地時間と、ＩＰアドレスと、本日の予定とが関連付けられて記憶されている。なお、記憶形式は、表７に示すようなテーブル形式に限定されない。
【０１９２】
関係情報は、アプリケーションサーバー３００ではなく、アプリケーションサーバー３００が通信可能な他のサーバー（たとえば、後述する利用管理サーバー１００等）に記憶されていても良い。
【０１９３】
関係情報を受信すると、課金管理サーバー２００は、ＭＦＰ管理情報を読み込み、各ＭＦＰについての利用の可否を判断し、利用可能なＭＦＰのリストを生成する。そして、課金管理サーバー２００は、生成したリストをアプリケーションサーバー３００へ送信する。
【０１９４】
上記リストを受信すると、アプリケーションサーバー３００は、当該リストをクライアント端末４００へ送信する。クライアント端末４００は、送信されたリストから利用するＭＦＰを選択する情報を、アプリケーションサーバー３００へ送信する。
【０１９５】
上記選択する情報を受信すると、アプリケーションサーバー３００は、印刷ジョブと課金情報を生成し、印刷ジョブを、上記のように選択されたＭＦＰ５００へ送信し、また、課金情報を課金管理サーバー２００へ送信する。
【０１９６】
課金管理サーバー２００は、受信した課金情報の基づく課金処理を、ＭＦＰ５００から印刷完了通知を受信するまで、保留する。
【０１９７】
ＭＦＰ５００は、印刷ジョブを受信すると、当該印刷ジョブに基づく印刷処理を実行し、完了すると、当該印刷ジョブの印刷完了通知を課金管理サーバー２００へ送信する。
【０１９８】
印刷完了通知を受信すると、課金管理サーバー２００は、保留していた課金処理を実行する。
【０１９９】
本実施の形態の印刷ジョブが生成されるまでの処理を、他の実施の形態において実行される印刷ジョブが生成されるまでの処理と入れ替えることにより、本実施の形態は他の実施の形態と組合わせて実施することができる。
【０２００】
［２．課金管理サーバー］
図３４は、本実施の形態の課金管理サーバー２００の制御ブロック図である。
【０２０１】
課金管理サーバー２００は、機能として、関係情報取得部２９１、関係情報保存部２９２、利用可否判断部２１０、利用可能ＭＦＰリスト生成部２１１、および、ＭＦＰ管理テーブル２１２をさらに含む。また、本実施の形態では、顧客管理テーブル２０７が顧客管理テーブル２０７Ａに置換されている。関係情報取得部２９１、利用可否判断部２１０、および、利用可能ＭＦＰリスト生成部２１１は、ＣＰＵ２５１がプログラム記憶部２６１に記憶されているプログラムを実行することにより、または、課金管理サーバー２００に設けられた専用のＬＳＩ等の回路によりハードウェア的に、実現される。顧客管理テーブル２０７ＡおよびＭＦＰ管理テーブル２１２は、記憶部２６０によって実現される。
【０２０２】
なお、課金管理サーバー２００において、課金管理部２０２、課金情報保存部２０３、および、利用確認部２０４によって、課金ブロック２００Ｂが構成される。また、関係情報取得部２９１、関係情報保存部２９２、利用可否判断部２１０、利用可能ＭＦＰリスト生成部２１１、および、ＭＦＰ管理テーブル２１２により、ＭＦＰリスト生成ブロック２００Ａが構成される。
【０２０３】
表８に、顧客管理テーブル２０７Ａにおいて記憶される情報の一例を示す。
【０２０４】
【表８】
2012036083.tif 000010
【０２０５】
表８から理解されるように、顧客管理テーブル２０７Ａでは、ユーザーごとに、ＩＤと、利用可能なＭＦＰを特定する情報と、所属部署と、所属するプロジェクトとが、互いに関連付けられて記憶されている。なお、記憶形式は、表８に示すようなテーブル形式に限定されない。
【０２０６】
表９に、ＭＦＰ管理テーブル２１２において記憶される情報の一例を示す。
【０２０７】
【表９】
2012036083.tif 000011
【０２０８】
表９から理解されるように、ＭＦＰ管理テーブル２１２では、各ＭＦＰについて、ＩＤ
と、機種名と、設置場所（物理的な位置）と、利用が許可される部署またはプロジェクトを特定する情報（利用許可部署）と、シリアル番号とが、関連付けられて記憶されている。なお、記憶形式は、表９に示すようなテーブル形式に限定されない。
【０２０９】
なお、顧客管理テーブル２０７Ａおよび／またはＭＦＰ管理テーブル２１２に記憶されている内容は、課金管理サーバー２００ではなく、後述する利用管理サーバー１００等の、課金管理サーバー２００と通信可能な他のサーバーに記憶されていても良い。
【０２１０】
［３．アプリケーションサーバー］
図３５は、本実施の形態のアプリケーションサーバー３００の制御ブロック図である。
【０２１１】
図３５を参照して、本実施の形態のアプリケーションサーバー３００は、ＭＦＰ管理テーブル３０７を備えておらず、その代わりに、利用可能ＭＦＰリスト記録部３１０と、関係情報保存部３１１とをさらに含む。利用可能ＭＦＰリスト記録部３１０および関係情報保存部３１１は、記憶部３６０によって実現される。
【０２１２】
［４．課金管理システムにおける処理］
本実施の形態において、上記したようなプロジェクトに参加しているユーザーＵ００１は、サービスに対して文書の印刷を指示する。すると、共同作業サービスは、現在同一プロジェクトで作業しているユーザーをリストアップする。表６では、印刷指示の時点でサービスを利用しているユーザーである、ユーザーＵ００１と、ユーザーＵ００３、ユーザーＵ００４、ユーザーＵ００６、ユーザーＵ００７の情報が含まれている。その中で、印刷指示を出したユーザーＵ００１の作業しているプロジェクトＰＲＪ００１で作業しているユーザーをまとめたグループを、関係情報としてピックアップする。ここでは、ピックアップされるのは、表７に示す、ユーザーＵ００１と、ユーザーＵ００４と、ユーザーＵ００７となる。共同作業サービスは、この関係情報を利用管理サーバー対して送信し、ユーザーＵ００１が現在利用可能なＭＦＰリストを要求する。
【０２１３】
課金管理サーバー２００（または、後述する利用管理サーバー１００）は、共同作業サービスから関係情報を受信する。課金管理サーバー２００はさらに、表８に示す、各ユーザーに対してＭＦＰの利用許可を示す顧客管理テーブルと、表９に示す、管理しているＭＦＰの一覧を含んだＭＦＰ管理テーブルを読み込む。
【０２１４】
そして、課金管理サーバー２００（または、後述する利用管理サーバー１００）は、関係情報と顧客管理テーブルから、関係情報に含まれる、ユーザーが使用できるＭＦＰの一覧を作成する。この場合は、表７と表８のテーブルから、ユーザーＵ００１が利用可能なＭＦＰ  Ｐ００１とＭＦＰ  Ｐ００２、ユーザーＵ００４が利用可能なＭＦＰ  Ｐ００３、ＭＦＰ  Ｐ００４、ＭＦＰ  Ｐ００５、ユーザーＵ００７が利用可能なＭＦＰ  Ｐ００７の６つのＭＦＰをリストアップする。
【０２１５】
そして、さらに、一覧に含まれるＭＦＰに対して、ＭＦＰ管理テーブル２１２に記憶された利用許可部署の情報を読み込み、プロジェクトＰＲＪ００１に対して利用が許可されているか判断する。ＭＦＰ  Ｐ００１とＰ００３とＰ００４はプロジェクトに対して許可されているので、これをユーザーＵ００１が利用可能なＭＦＰリストとして、図３８に示すリストを生成する。図３８は、本実施の形態において、ユーザーが利用可能とされるＭＦＰのリストを模式的に示す図である。
【０２１６】
そして、課金管理サーバー２００（または、後述する利用管理サーバー１００）は、生成した利用可能ＭＦＰリストを、アプリケーションサーバー３００で動作する共同プロジェクトサービスに対して送信する。
【０２１７】
共同作業サービスで、利用管理サーバーから送信されたユーザーＵ００１の利用可能ＭＦＰリストを受信する。利用可能ＭＦＰリストに基づき、印刷するＭＦＰ選択画面を生成し、ユーザーＵ００１に対して提示する。当該提示は、たとえば、当該ユーザーのＩＰアドレスに対応するクライアント端末４００にＭＦＰ選択画面を送信することにより、実現される。
【０２１８】
ユーザーＵ００１は、ＭＦＰ選択画面で所望のＭＦＰを選択する。これにより、ＭＦＰを選択する情報が、クライアント端末４００からアプリケーションサーバー３００へ送信される。共同作業サービスは、ユーザーＵ００１の選択したＭＦＰを受けて指定されたＭＦＰに対する印刷ジョブを生成し、ＭＦＰに対して送信する。
【０２１９】
以上の動作により、各ユーザーの状況に適したＭＦＰのリストを提示することができる。そのため、ユーザーは利用したいＭＦＰの設定（ドライバ等のインストール）を行うことなく、適切なＭＦＰに対して印刷を行うことが可能である。
【０２２０】
また、判断に用いる関係情報として、リアルタイムなユーザーの状況情報を利用できるので、現在プロジェクトの作業を行っていないユーザーの元に印刷物を出力することがない。これにより、出張や会議中で席を外しているユーザーの元に印刷してしまい、部外者にその印刷物を持ち去られるというセキュリティ上の危険を回避できる。
【０２２１】
なお、上記した関係情報は、動的に生成されなくともよい。すなわち、各プロジェクトとそれに所属するユーザーを記録した静的なテーブルを使っても実現できる。
【０２２２】
また、関係情報に、ユーザーのＧＰＳ（Global  Positioning  System）等による位置情報や、利用中の端末のＩＰアドレス、現地時間、ＭＦＰの利用頻度、スケジュール情報（出張先や会議の時間）を含めるとさらに効果的である。例えば、位置情報を利用すると、出張先で資料を印刷し忘れたことに気付いた場合、現在地を判断して利用可能なＭＦＰを選択することができる（近くのコンビニにあるＭＦＰ）。スケジュール情報を利用することによって、会議を行う会議室のＭＦＰを利用可能なＭＦＰとして選択することができる。
【０２２３】
また、ＭＦＰ管理テーブル２１２に利用許可情報が含まれている場合には、あるプロジェクトに対して利用が許可されているＭＦＰを選択することができる。プロジェクトごとに課金契約が分かれている時に自動で課金を考慮したＭＦＰの選択を行えるので有用である。
【０２２４】
［５．課金管理サーバーの処理］
図３６は、本実施の形態の課金管理サーバー２００が実行する処理のフローチャートである。なお、図３６には、図３３を参照して説明した処理の中の、利用可能なＭＦＰのリストをアプリケーションサーバー３００へ送信するまでの処理のみが記載されている。アプリケーションサーバー３００から課金情報を受信した後の処理は、他の実施の形態と同様とすることができる。
【０２２５】
図３６を参照して、通信部２０１は、ステップＳＡ２１０で、アプリケーションサーバー３００から利用可能ＭＦＰリスト要求を受信し、利用可否判断部２１０に通知する。利用可否判断部２１０は、関係情報取得部２９１に対して関係情報取得指示を送信する。
【０２２６】
次に、ステップＳＡ２２０で、関係情報取得部２９１は、通信部２０１を介してアプリケーションサーバー３００から関係情報を受信し、受信した関係情報を関係情報保存部２９２に保存する。さらに、利用可否判断部２１０に処理準備完了を通知する。
【０２２７】
次に、ステップＳＡ２３０で、利用可否判断部２１０は、関係情報保存部２９２から関係情報を取得し、顧客管理部２０６を介して顧客管理テーブル２０７Ａから顧客情報を取得する。さらにＭＦＰ管理テーブル２１２から、ＭＦＰ情報を取得する。
【０２２８】
次に、ステップＳＡ２４０で、利用可否判断部２１０は、関係情報と顧客情報とＭＦＰ情報に基づいて、顧客に対して各ＭＦＰの利用可否を判断する。判断結果を利用可能ＭＦＰリスト生成部２１１に送信する。なお、ここで利用可能とされる各ＭＦＰには、たとえば、ＭＦＰ情報において、当該顧客に対して利用可能とされているＭＦＰ、および、関係情報において当該顧客が参加しているとされるプロジェクト（ワークスペース）に対して利用可能とされているＭＦＰが含まれる。また、本実施の形態では、関係情報に記憶されるプロジェクト（ワークスペース）名が、ユーザーの属性に相当する。
【０２２９】
次に、ステップＳＡ２５０で、利用可能ＭＦＰリスト生成部２１１は、送信された判断結果に基づいて利用可能ＭＦＰリストを生成し、利用可否判断部２１０に送信する。
【０２３０】
次に、ステップＳＡ２６０で、利用可否判断部２１０は、通信部２０１を介して利用可能ＭＦＰリストをクライアント端末に送信する。
【０２３１】
図３９は、本実施の形態の課金管理システムの変形例の構成を模式的に示す図である。本実施の形態の課金管理システムは、図３９に示されるように、さらに利用管理サーバー１００を備えても良い。利用管理サーバー１００は、ＣＰＵ等の演算装置と、当該演算装置が実行するプログラムや当該プログラムの実行に必要なデータを記憶する記憶装置とを備える。図３６を参照して説明した処理は、当該利用管理サーバーによって実行されても良い。なお、この変形例では、課金情報を受信した後の処理は、課金管理サーバー２００によって実行される。
【０２３２】
なお、本実施の形態では、関係情報は、アプリケーションサーバー３００によって送信されているが、ユーザー（クライアント端末４００）から直接課金管理サーバー２００（利用管理サーバー）に送信されても良い。
【０２３３】
利用管理サーバー１００は、課金管理サーバー２００と同様のブロック構成を有する。なお、利用管理サーバー１００は、関係情報取得部２９１を持たなくともよい。すなわち、動的な関係情報を使用せずに、静的な関係情報を関係情報保存部２９２に保持してもよい。
【０２３４】
［６．アプリケーションサーバーの処理］
アプリケーションサーバー３００のアプリケーション実行時の処理について説明する。
【０２３５】
アプリ情報処理部３０２は、通信部３０１を介してクライアント端末４００から処理要求を受信する。次に、アプリ情報処理部３０２は、クライアントからの処理要求に応じた処理を行い、通信部３０１を介してクライアント端末４００に処理結果を送信する。アプリ情報処理部３０２は、定期的に関係情報を関係情報保存部３１１に保存する。これらの処理は、クライアント端末４００からの要求がある毎に随時行なわれる。
【０２３６】
なお、本実施の形態において、関係情報が生成（アップデート）されるタイミングは、（１）ユーザーがアプリケーションサーバーで作業し始めた時でも、あるいは（２）ユーザーが印刷指示をしたときでも、（３）定期的でもよい。
【０２３７】
図３７は、本実施の形態のアプリケーションサーバー３００が実行する処理のフローチャートである。図３７を参照して、アプリケーションサーバー３００が利用可能なＭＦＰを選択する際の処理について説明する。
【０２３８】
ステップＳＢ１０では、アプリ情報処理部３０２は、通信部３０１を介してクライアント端末４００から印刷要求を受信する。
【０２３９】
次に、ステップＳＢ１１で、アプリ情報処理部３０２は、通信部３０１を介して課金管理サーバー２００に対して、印刷可能ＭＦＰリスト要求を送信する。なお、利用可能ＭＦＰリストを要求するタイミングは、（１）ユーザーがアプリケーションサーバーで作業し始めた時、あるいは（２）ユーザーが印刷指示をしたとき、のいずれでもよい。
【０２４０】
次に、ステップＳＢ１２で、アプリ情報処理部３０２は、関係情報保存部３１１から関係情報を取得し、通信部３０１を介して課金管理サーバー２００に送信する。関係情報を利用管理サーバー１００に送信するタイミングは、（１）定期的（１０分おきなど）でも、（２）ユーザーが処理を行うたびでも、（３）ユーザーがアプリケーションサーバーで作業し始めた時、（４）ユーザーが印刷指示をしたときのいずれでもよい。
【０２４１】
次に、ステップＳＢ１３で、アプリ情報処理部３０２は、通信部３０１を介して課金管理サーバー２００から利用可能ＭＦＰリストを取得し、利用可能ＭＦＰリスト記録部３１０に保存する。
【０２４２】
次に、ステップＳＢ２０で、アプリ情報処理部３０２は、利用可能ＭＦＰリスト記録部３１０から利用可能ＭＦＰリストを読み込み、利用可能なＭＦＰを選択するための印刷ＭＦＰ選択画面を生成する。アプリ情報処理部３０２は、生成した印刷ＭＦＰ選択画面を、通信部３０１を介して、クライアント端末４００に送信する。
【０２４３】
次に、ステップＳＢ３０で、アプリ情報処理部３０２は、通信部３０１を介してクライアント端末４００からＭＦＰ選択結果（選択ＭＦＰ情報）を受信する。アプリ情報処理部３０２は、印刷データと顧客情報管理部３０３に保存された顧客ＩＤと選択ＭＦＰ情報を、印刷準備部３０４に通知する。
【０２４４】
次に、ステップＳＢ４０で、印刷準備部３０４は、印刷ジョブ生成部３０６に印刷データと選択ＭＦＰ情報を送信する。印刷ジョブ生成部３０６は、選択ＭＦＰ情報に基づいて、印刷データから選択されたＭＦＰ５００に対する印刷ジョブを生成し、印刷ジョブを印刷準備部３０４に送信する。印刷準備部３０４は、印刷ジョブに対する印刷ジョブＩＤを生成し、印刷ジョブＩＤと顧客ＩＤを印刷ジョブに追加する。印刷準備部３０４は、印刷ジョブから印刷料金（あるいは印刷枚数）を計算する。
【０２４５】
次に、ステップＳＢ５０で、印刷準備部３０４は、顧客ＩＤと印刷ジョブＩＤと印刷料金を課金情報生成部３０５に通知する。課金情報生成部３０５は、顧客ＩＤと印刷ジョブＩＤと印刷料金から課金情報を生成し、印刷準備部３０４に通知する。
【０２４６】
次に、ステップＳＢ６０で、印刷準備部３０４は、通信部３０１を介して、印刷ジョブをＭＦＰ５００に対して送信する。
【０２４７】
次に、ステップＳＢ７０で、印刷準備部３０４は、通信部３０１を介して、課金情報を課金管理サーバー２００に送信する。
【０２４８】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて請求の範囲によって示され、請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。また、本明細書に開示された各実施の形態は、単独でも、また、可能な限り組合わせても、実施されることが意図される。
【産業上の利用可能性】
【０２４９】
本明細書に記載の実施の形態によれば、課金管理装置は、画像形成装置から画像形成動作が完了したことを示す完了通知を受信したことに応じて、当該課金情報を生成する。【０２５０】
これにより、課金元である課金管理装置は、実際に、サービス提供元である画像形成装置が提供したサービスの量に応じて、課金できる。
【符号の説明】
【０２５１】
２００  課金管理サーバー、３００  アプリケーションサーバー、４００  クライアント端末、５００  ＭＦＰ。
【図１】
2012036083.tif 000012
【図２】
2012036083.tif 000013
【図３】
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【図４】
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【図５】
2012036083.tif 000016
【図６】
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【図７】
2012036083.tif 000018
【図８】
2012036083.tif 000019
【図９】
2012036083.tif 000020
【図１０】
2012036083.tif 000021
【図１１】
2012036083.tif 000022
【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
2012036083.tif 000025
【図１５】
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【図１６】
2012036083.tif 000027
【図１７】
2012036083.tif 000028
【図１８】
2012036083.tif 000029
【図１９】
2012036083.tif 000030
【図２０】
2012036083.tif 000031
【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
2012036083.tif 000037
【図２７】
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【図２８】
2012036083.tif 000039
【図２９】
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【図３０】
2012036083.tif 000041
【図３１】
2012036083.tif 000042
【図３２】
2012036083.tif 000043
【図３３】
2012036083.tif 000044
【図３４】
2012036083.tif 000045
【図３５】
2012036083.tif 000046
【図３６】
2012036083.tif 000047
【図３７】
2012036083.tif 000048
【図３８】
2012036083.tif 000049
【図３９】
2012036083.tif 000050
【手続補正書】
【提出日】平成24年6月28日(2012.6.28)
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００８
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００８】
本発明の或る局面に従った課金管理システムは、課金管理装置と、課金管理装置にネットワークを介して接続される画像形成装置と、画像形成装置に画像形成動作の指示を送信するためのアプリケーションサーバーとを備える課金管理システムであって、画像形成装置は、画像形成動作を実行するための実行部と、実行部による画像形成動作が完了したことを示す完了通知を課金管理装置に送信するための通知部とを含み、課金管理装置は、完了通知を受信したことに応じて、完了通知に対応する画像形成動作についての課金情報を生成するための課金管理部を含み、アプリケーションサーバーは、画像形成装置に送信した画像形成動作を特定する特定情報を課金管理装置に送信するための送信部を備え、課金管理装置は、特定情報を受信する受信部をさらに含み、課金管理部は、アプリケーションサーバーから特定情報を受信してから所定時間が経過する前に画像形成装置から完了通知を受信したことを条件として、課金情報を生成する。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１０
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１７
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１７】
本発明の他の局面に従った課金管理システムは、課金管理装置と、課金管理装置にネットワークを介して接続される画像形成装置とを備える課金管理システムであって、画像形成装置は、画像形成動作を実行するための実行部と、実行部による画像形成動作が完了したことを示す完了通知を課金管理装置に送信するための通知部とを含み、課金管理装置は、完了通知を受信したことに応じて、完了通知に対応する画像形成動作についての課金情報を生成するための課金管理部を含み、通知部は、特定時間が経過するごとに、完了通知を課金管理装置に送信する。
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１８
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１８】
本発明のさらに他の局面に従った課金管理システムは、課金管理装置と、課金管理装置にネットワークを介して接続される画像形成装置と、ユーザーから画像形成動作の要求を受け付けるためのアプリケーションサーバーとを備える課金管理システムであって、画像形成装置は、画像形成動作を実行するための実行部と、実行部による画像形成動作が完了したことを示す完了通知を課金管理装置に送信するための通知部とを含み、課金管理装置は、完了通知を受信したことに応じて、完了通知に対応する画像形成動作についての課金情報を生成するための課金管理部を含み、課金管理装置は、複数の画像形成装置と接続され、ユーザーごとに、属性を記憶し、各画像形成装置について、当該画像形成装置を利用可能なユーザーを特定する第１の情報と、当該画像形成装置を利用可能な属性を特定する第２の情報を記憶し、第１の情報において当該ユーザーに対して利用可能であるとされる画像形成装置、および、第２の情報において当該ユーザーの属性に対して利用可能であるとされる画像形成装置を、ユーザーが利用可能な画像形成装置としてアプリケーションサーバーに通知する。
【手続補正５】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
課金管理装置と、前記課金管理装置にネットワークを介して接続される画像形成装置と、前記画像形成装置に画像形成動作の指示を送信するためのアプリケーションサーバーとを備える課金管理システムであって、
前記画像形成装置は、
画像形成動作を実行するための実行部と、
前記実行部による画像形成動作が完了したことを示す完了通知を前記課金管理装置に送信するための通知部とを含み、
前記課金管理装置は、
前記完了通知を受信したことに応じて、前記完了通知に対応する画像形成動作についての課金情報を生成するための課金管理部を含み、
前記アプリケーションサーバーは、
前記画像形成装置に送信した画像形成動作を特定する特定情報を前記課金管理装置に送信するための送信部を備え、
前記課金管理装置は、前記特定情報を受信する受信部をさらに含み、
前記課金管理部は、前記アプリケーションサーバーから前記特定情報を受信してから所定時間が経過する前に前記画像形成装置から前記完了通知を受信したことを条件として、前記課金情報を生成する、課金管理システム。
【請求項２】
前記完了通知は、前記画像形成動作についての動作量と、前記画像形成動作を指示したユーザーを特定する情報とを含み、
前記課金管理装置は、前記完了通知によって特定されるユーザーについての、前記課金情報を生成する、請求項１に記載の課金管理システム。
【請求項３】
前記課金管理部は、前記受信部が前記特定情報を受信したことに応じて、前記画像形成装置に対して前記特定情報に対応する前記完了通知の送信を要求する、請求項１に記載の課金管理システム。
【請求項４】
前記課金管理部は、前記受信部が前記特定情報を受信してから、前記所定時間より短い一定時間が経過したことを条件として、前記画像形成装置に対して前記特定情報に対応する前記完了通知の送信を要求する、請求項３に記載の課金管理システム。
【請求項５】
前記特定情報は、待機時間を特定する情報を含み、
前記課金管理部は、前記受信部が前記特定情報を受信してから、前記待機時間が経過したことを条件として、前記画像形成装置に対して前記特定情報に対応する前記完了通知の送信を要求する、請求項４に記載の課金管理システム。
【請求項６】
前記画像形成装置は、前記指示を受信した場合に、前記指示によって特定される画像形成動作の正当性を前記課金管理装置に問合せるための問合せ部を含み、
前記課金管理装置は、前記問合せ部からの問合せに応じて、前記指示によって特定される画像形成動作と前記アプリケーションサーバーから受信した特定情報とを照合することにより正当性を判断し、当該判断結果を前記画像形成装置に送信するための照合部を含み、
前記実行部は、前記照合部による判断結果が、前記指示によって特定される画像形成動作が正当であることを指示する結果であることを条件として、前記指示によって特定される画像形成動作を実行する、請求項１に記載の課金管理システム。
【請求項７】
前記画像形成装置は、情報の入力を受け付けるための入力部をさらに含み、
前記問合せ部は、前記照合部による判断結果が、前記指示によって特定される画像形成動作が正当であることを指示する結果でなはかった場合には、前記入力部に対して所定の情報の入力を要求する、請求項６に記載の課金管理システム。
【請求項８】
前記通知部は、前記実行部による所定回数の画像形成動作が完了するごとに、前記完了通知を前記課金管理装置に送信する、請求項１に記載の課金管理システム。
【請求項９】
課金管理装置と、前記課金管理装置にネットワークを介して接続される画像形成装置とを備える課金管理システムであって、
前記画像形成装置は、
画像形成動作を実行するための実行部と、
前記実行部による画像形成動作が完了したことを示す完了通知を前記課金管理装置に送信するための通知部とを含み、
前記課金管理装置は、
前記完了通知を受信したことに応じて、前記完了通知に対応する画像形成動作についての課金情報を生成するための課金管理部を含み、
前記通知部は、特定時間が経過するごとに、前記完了通知を前記課金管理装置に送信する、課金管理システム。
【請求項１０】
課金管理装置と、前記課金管理装置にネットワークを介して接続される画像形成装置と、ユーザーから画像形成動作の要求を受け付けるためのアプリケーションサーバーとを備える課金管理システムであって、
前記画像形成装置は、
画像形成動作を実行するための実行部と、
前記実行部による画像形成動作が完了したことを示す完了通知を前記課金管理装置に送信するための通知部とを含み、
前記課金管理装置は、
前記完了通知を受信したことに応じて、前記完了通知に対応する画像形成動作についての課金情報を生成するための課金管理部を含み、
前記課金管理装置は、
複数の前記画像形成装置と接続され、
ユーザーごとに、属性を記憶し、
各前記画像形成装置について、当該画像形成装置を利用可能なユーザーを特定する第１の情報と、当該画像形成装置を利用可能な属性を特定する第２の情報を記憶し、
前記第１の情報において当該ユーザーに対して利用可能であるとされる画像形成装置、および、前記第２の情報において当該ユーザーの属性に対して利用可能であるとされる画像形成装置を、前記ユーザーが利用可能な前記画像形成装置として前記アプリケーションサーバーに通知する、課金管理システム。
【請求項１１】
前記アプリケーションサーバーは、前記第２の情報を記憶し、
前記課金管理装置は、前記アプリケーションサーバーから前記第２の情報を受信する、請求項１０に記載の課金管理システム。
【国際調査報告】
2012036083.tif 000051
2012036083.tif 000052
2012036083.tif 000053
2012036083.tif 000054