(57)【要約】共焦点顕微鏡又は多光子顕微鏡による光測定を用いた走査分子計数法に於いて、発光粒子の濃度に依らず、結果のばらつきを小さく抑えつつ、測定時間が最適化される。本発明の発光粒子からの光を検出し分析する技術は、顕微鏡の光学系の光路を変更することにより試料溶液内に於いて光学系の光検出領域の位置を移動させながら、光検出領域からの光の強度を検出して、発光粒子の光の信号を個別に検出する処理を発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するまで繰り返し発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するのに要した時間に基づいて試料溶液中の発光粒子の濃度を決定する。
2012099234.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
共焦点顕微鏡又は多光子顕微鏡の光学系を用いて試料溶液中にて分散しランダムに運動する発光粒子からの光を検出し分析する方法であって、
前記光学系の光路を変更することにより前記試料溶液内に於いて前記光学系の光検出領域の位置を移動する光検出領域移動過程と、
前記試料溶液内に於いて前記光検出領域の位置を移動させながら前記光検出領域からの光を検出する光検出過程と、
前記検出された光から個々の発光粒子からの信号を個別に検出する発光粒子検出過程と
を、前記発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するまで繰り返し、前記発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するのに要した時間に基づいて前記試料溶液中の前記発光粒子の濃度を決定することを特徴とする方法。
【請求項２】
請求項１の方法であって、前記発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するまでの期間に於いて、前記光検出領域移動過程、前記光検出過程及び前記発光粒子検出過程を所定の時間間隔毎に繰り返すことを特徴とする方法。
【請求項３】
請求項１の方法であって、前記発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するのに要した時間に基づいて決定される前記発光粒子の検出速度に基づいて前記試料溶液中の前記発光粒子の濃度を決定することを特徴とする方法。
【請求項４】
請求項１の方法であって、前記発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するまでの期間に於いて、それまでの前記発光粒子の検出数に基づいて、前記発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するのに要する時間を推定する過程を含むことを特徴とする方法。
【請求項５】
請求項１の方法であって、前記発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するまでの期間に於いて、前記光検出領域移動過程、前記光検出過程及び前記発光粒子検出過程を所定の時間間隔毎に繰り返すことと、それまでの前記発光粒子の検出数に基づいて、前記所定の時間間隔を修正する過程を含むことを特徴とする方法。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれかの方法であって、前記光検出領域移動過程に於いて、前記光検出領域の位置が前記発光粒子の拡散移動速度よりも速い速度にて移動されることを特徴とする方法。
【請求項７】
共焦点顕微鏡又は多光子顕微鏡の光学系を用いて試料溶液中にて分散しランダムに運動する発光粒子からの光を検出する光分析装置であって、
前記光学系の光路を変更することにより前記試料溶液内に於いて前記光学系の光検出領域の位置を移動する光検出領域移動部と、
前記光検出領域からの光を検出する光検出部と、
前記試料溶液内に於いて前記光検出領域の位置を移動させながら前記光検出部にて検出された前記発光粒子の各々からの信号を個別に検出する信号処理部とを含み、
前記信号処理部が検出した前記発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するまで、前記光検出領域移動部による前記光学系の光検出領域の位置の移動と、前記光検出部による前記光検出領域からの光の検出と、前記信号処理部による前記発光粒子からの信号の検出とを繰り返し、前記発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するのに要した時間に基づいて前記試料溶液中の前記発光粒子の濃度を決定することを特徴とする装置。
【請求項８】
請求項７の装置であって、前記光検出領域移動部による前記光学系の光検出領域の位置の移動と、前記光検出部による前記光検出領域からの光の検出と、前記信号処理部による前記発光粒子のからの信号の検出とを所定の時間間隔毎に繰り返すことを特徴とする装置。
【請求項９】
請求項７の装置であって、前記発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するのに要した時間に基づいて決定される前記発光粒子の検出速度に基づいて前記試料溶液中の前記発光粒子の濃度を決定することを特徴とする装置。
【請求項１０】
請求項７の装置であって、前記発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するまでの期間に於いて、それまでの前記発光粒子の検出数に基づいて、前記発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するのに要する時間を推定する手段を含むことを特徴とする装置。
【請求項１１】
請求項７の装置であって、前記発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するまでの期間に於いて、前記光検出領域移動部による前記光学系の光検出領域の位置の移動と、前記光検出部による前記光検出領域からの光の検出と、前記信号処理部による前記発光粒子のからの信号の検出とを所定の時間間隔毎に繰り返すことと、それまでの前記発光粒子の検出数に基づいて、前記所定の時間間隔を修正する手段を含むことを特徴とする装置。
【請求項１２】
請求項７の装置であって、前記発光粒子からの信号の検出の開始後に前記信号処理部が検出した前記発光粒子からの信号の数を表示する発光粒子検出数表示部を有することを特徴とする装置。
【請求項１３】
請求項７の装置であって、前記発光粒子からの信号の検出の開始後に前記信号処理部が検出した前記発光粒子からの信号の数に基づいて推定される前記発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するまでの時間を表示する測定終了時間表示部を有することを特徴とする装置。
【請求項１４】
請求項７乃至１３のいずれかの装置であって、前記光検出領域移動部が前記発光粒子の拡散移動速度よりも速い速度にて前記光検出領域の位置を移動することを特徴とする装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、共焦点顕微鏡又は多光子顕微鏡の光学系などの溶液中の微小領域からの光が検出可能な光学系を用いて、溶液中に分散又は溶解した原子、分子又はこれらの凝集体（以下、これらを「粒子」と称する。）、例えば、タンパク質、ペプチド、核酸、脂質、糖鎖、アミノ酸若しくはこれらの凝集体などの生体分子、ウイルス、細胞などの粒子状の対象物、或いは、非生物学的な粒子からの光を検出して、それらの状態（相互作用、結合・解離状態など）の分析又は解析に於いて有用な情報を取得することが可能な光分析方法及び光分析装置に係り、より詳細には、上記の如き光学系を用いて単一の発光する粒子からの光を個別に検出して種々の光分析を可能にする方法及び装置に係る。なお、本明細書に於いて、光を発する粒子（以下、「発光粒子」と称する。）は、それ自身が光を発する粒子、又は、任意の発光標識若しくは発光プローブが付加された粒子のいずれであってもよく、発光粒子から発せられる光は、蛍光、りん光、化学発光、生物発光、散乱光等であってよい。
【背景技術】
【０００２】
近年の光測定技術の発展により、共焦点顕微鏡の光学系とフォトンカウンティング（１光子検出）も可能な超高感度の光検出技術とを用いて、一光子又は蛍光一分子レベルの微弱光の検出・測定が可能となっている。そこで、そのような微弱光の測定技術を用いて、生体分子等の特性、分子間相互作用又は結合・解離反応の検出を行う装置又は方法が種々提案されている。例えば、蛍光相関分光分析（Fluorescence  Correlation  Spectroscopy：ＦＣＳ。例えば、特許文献１−３、非特許文献１−３参照）に於いては、レーザー共焦点顕微鏡の光学系とフォトンカウンティング技術を用いて、試料溶液中の微小領域（顕微鏡のレーザー光が集光された焦点領域−コンフォーカル・ボリュームと称される。）内に出入りする蛍光分子又は蛍光標識された分子（蛍光分子等）からの蛍光強度の測定が為され、その測定された蛍光強度の自己相関関数の値から決定される微小領域内に於ける蛍光分子等の平均の滞留時間（並進拡散時間）及び滞留する分子の数の平均値に基づいて、蛍光分子等の運動の速さ又は大きさ、濃度といった情報の取得、或いは、分子の構造又は大きさの変化や分子の結合・解離反応又は分散・凝集といった種々の現象の検出が為される。また、蛍光強度分布分析(Fluorescence-Intensity  Distribution  Analysis：ＦＩＤＡ。例えば、特許文献４、非特許文献４)やフォトンカウンティングヒストグラム（Photon  Counting  Histogram：ＰＣＨ。例えば、特許文献５）では、ＦＣＳと同様に測定されるコンフォーカル・ボリューム内に出入りする蛍光分子等の蛍光強度のヒストグラムが生成され、そのヒストグラムの分布に対して統計的なモデル式をフィッティングすることにより、蛍光分子等の固有の明るさの平均値とコンフォーカル・ボリューム内に滞留する分子の数の平均値が算定され、これらの情報に基づいて、分子の構造又は大きさの変化、結合・解離状態、分散・凝集状態などが推定されることとなる。またその他に、特許文献６、７に於いては、共焦点顕微鏡の光学系を用いて測定される試料溶液の蛍光信号の時間経過に基づいて蛍光性物質を検出する方法が提案されている。特許文献８は、フローサイトメータに於いて流通させられた蛍光微粒子又は基板上に固定された蛍光微粒子からの微弱光をフォトンカウンティング技術を用いて測定してフロー中又は基板上の蛍光微粒子の存在を検出するための信号演算処理技術を提案している。【０００３】
特に、ＦＣＳ、ＦＩＤＡ等の共焦点顕微鏡の光学系とフォトンカウンティング技術とを用いた微小領域の蛍光測定技術を用いた方法によれば、測定に必要な試料は、従前に比して極めて低濃度且微量でよく（一回の測定で使用される量は、たかだか数十μＬ程度）、測定時間も大幅に短縮される（一回の測定で秒オーダーの時間の測定が数回繰り返される。）。従って、これらの技術は、特に、医学・生物学の研究開発の分野でしばしば使用される希少な或いは高価な試料についての分析を行う場合や、病気の臨床診断や生理活性物質のスクリーニングなど、検体数が多い場合に、従前の生化学的方法に比して、低廉に、或いは、迅速に実験又は検査が実行できる強力なツールとなることが期待されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−０９８８７６
【特許文献２】特開２００８−２９２３７１
【特許文献３】特開２００９−２８１８３１
【特許文献４】特許第４０２３５２３号
【特許文献５】国際公開２００８−０８０４１７
【特許文献６】特開２００７−２０５６５
【特許文献７】特開２００８−１１６４４０
【特許文献８】特開平４−３３７４４６号公報
【非特許文献】
【０００５】
【非特許文献１】金城政孝、蛋白質  核酸  酵素  Vol.４４、No.９、１４３１−１４３８頁  １９９９年
【非特許文献２】エフ・ジェイ・メイヤー・アルムス（F.J.Meyer-Alms）、フルオレセンス・コリレーション・スペクトロスコピー（Fluorescence  Correlation  Spectroscopy）、アール・リグラー編（R.Rigler）、スプリンガー（Springer）、ベルリン、２０００年、２０４−２２４頁
【非特許文献３】加藤則子外４名、遺伝子医学、Vol.６、No.２、２７１−２７７頁
【非特許文献４】カスク他３名、米国科学アカデミー紀要  １９９９年、９６巻、13756‐13761頁（P.  Kask,  K.  Palo,  D.  Ullmann,  K.  Gall  PNAS  96,  13756-13761  (1999)）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記のＦＣＳ、ＦＩＤＡ等の共焦点顕微鏡の光学系とフォトンカウンティング技術を用いた光分析技術では、測定される光は、蛍光一分子又は数分子から発せられた光であるが、その光の解析に於いて、時系列に測定された蛍光強度データの自己相関関数の演算又はヒストグラムに対するフィッティングといった蛍光強度のゆらぎの算出等の統計的処理が実行され、個々の蛍光分子等からの光の信号を個別に参照又は分析するわけではない。即ち、これらの光分析技術に於いては、複数の蛍光分子等からの光の信号が統計的に処理され、蛍光分子等について統計平均的な特性が検出されることとなる。従って、これらの光分析技術に於いて統計的に有意な結果を得るためには、試料溶液中の観測対象となる蛍光分子等の濃度又は数密度は、平衡状態に於いて、一回の秒オーダーの長さの測定時間のうちに統計的処理が可能な数の蛍光分子等が微小領域内を入出するレベル、好適には、微小領域内に常に一個程度の蛍光分子等が存在しているレベルである必要がある。実際、コンフォーカル・ボリュームの体積は、１ｆＬ程度となるので、上記の光分析技術に於いて使用される試料溶液中の蛍光分子等の濃度は、典型的には、１ｎＭ程度若しくはそれ以上であり、１ｎＭを大幅に下回るときには、蛍光分子等がコンフォーカル・ボリューム内に存在しない時間が生じて統計的に有意な分析結果が得られないこととなる。一方、特許文献６〜８に記載の蛍光分子等の検出方法では、蛍光強度のゆらぎの統計的演算処理が含まれておらず、試料溶液中の蛍光分子等が１ｎＭ未満であっても蛍光分子等の検出が可能であるが、溶液中でランダムに運動している蛍光分子等の濃度又は数密度を定量的に算出するといったことは達成されていない。【０００７】
そこで、本願出願人は、特願２０１０−０４４７１４及びＰＣＴ／ＪＰ２０１１／５３４８１に於いて、観測対象となる発光粒子の濃度又は数密度が、ＦＣＳ、ＦＩＤＡ等の統計的処理を含む光分析技術で取り扱われるレベルよりも低い試料溶液中の発光粒子の状態又は特性を定量的に観測することを可能にする新規な原理に基づく光分析技術を提案した。かかる新規な光分析技術に於いては、端的に述べれば、ＦＣＳ、ＦＩＤＡ等と同様に共焦点顕微鏡又は多光子顕微鏡の光学系などの溶液中の微小領域からの光が検出可能な光学系を用いるところ、試料溶液内に於いて光の検出領域である微小領域（以下、「光検出領域」と称する。）の位置を移動させながら、即ち、光検出領域により試料溶液内を走査しながら、光検出領域が試料溶液中に分散してランダムに運動する発光粒子を包含したときに、その発光粒子から発せられる光を検出し、これにより、試料溶液中の発光粒子の一つ一つを個別に検出して、発光粒子のカウンティングや試料溶液中の発光粒子の濃度又は数密度に関する情報の取得を可能にする。この新規な光分析技術（以下、「走査分子計数法」と称する。）によれば、測定に必要な試料がＦＣＳ、ＦＩＤＡ等の光分析技術と同様に微量（例えば、数十μＬ程度）であってもよく、また、測定時間が短く、しかも、ＦＣＳ、ＦＩＤＡ等の光分析技術の場合に比して、より低い濃度又は数密度の発光粒子の存在を検出し、その濃度、数密度又はその他の特性を定量的に検出することが可能となる。【０００８】
ところで、上記の「走査分子計数法」によって、試料溶液中の発光粒子を個別に検出して、濃度又はその他の特性の決定を行う場合、その結果に要求される精度を達成する数の発光粒子を検出することが好ましい。例えば、走査分子計数法により試料溶液中の発光粒子の濃度を決定するときには、個別に検出された発光粒子の数をカウントし、そのカウント数を測定時間（光の検出を実行する時間）中の光検出領域の通過領域の総体積で割るといった処理が為される。その場合、発光粒子は、試料溶液中にランダムに分散しているので、高精度にて濃度を決定するためには、発光粒子のカウント数が、そのばらつきが小さくなるように、十分な数に達していることが必要となる。発光粒子のカウント数は、試料溶液中の発光粒子の濃度が高いほど、より短時間の間に多くなるので、要求される精度を与える数の発光粒子の検出を達成する測定時間は、発光粒子の濃度が高いほど、より短くなる。換言すれば、「走査分子計数法」により試料溶液中の発光粒子の濃度又はその他の特性の決定を行う場合、発光粒子の濃度に依存して必要な測定時間が異なることとなる。【０００９】
しかしながら、観測対象となる発光粒子の試料溶液中での濃度が未知である場合、要求される精度を与える数の発光粒子の検出に要する測定時間が不明であるため、測定時間は、発光粒子の濃度が低い場合でも要求される精度を与える数の発光粒子の検出が為されるように設定されることとなろう。その場合、発光粒子の濃度が高い試料溶液については、測定時間が必要以上に長くなってしまう場合がある。また、発光粒子の濃度によらず、同じ測定時間にて発光粒子の検出を行うと、発光粒子の濃度が高い場合には、結果のばらつきが小さいが、発光粒子の濃度が低い場合には、結果のばらつきが大きくなるといったことが起き得る。【００１０】
かくして、本発明の一つの課題は、上記の「走査分子計数法」に於いて、結果に要求される精度を達成する数の発光粒子の検出をできるだけ短期間に終了できるようにする新規な方法及び装置を提供することである。【００１１】
また、本発明のもう一つの課題は、上記の「走査分子計数法」に於いて、観測対象となる発光粒子の濃度に依らず、結果のばらつきを小さく抑えられるようにする新規な方法及び装置を提供することである。【００１２】
更に、本発明のもう一つの課題は、上記の「走査分子計数法」に於いて、観測対象となる発光粒子の濃度に応じて、測定時間を最適化できるようにする新規な方法及び装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明によれば、上記の課題は、共焦点顕微鏡又は多光子顕微鏡の光学系を用いて試料溶液中にて分散しランダムに運動する発光粒子からの光を検出し分析する方法であって、顕微鏡の光学系の光路を変更することにより試料溶液内に於いて光学系の光検出領域の位置を移動する光検出領域移動過程と、試料溶液内に於いて光検出領域の位置を移動させながら光検出領域からの光を検出する光検出過程と、検出された光から個々の発光粒子からの信号を個別に検出する発光粒子検出過程とを含み、前記の三つの過程を発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するまで繰り返し、発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するのに要した時間に基づいて試料溶液中の発光粒子の濃度を決定することを特徴とする方法によって達成される。【００１４】
かかる本発明の構成に於いて、「試料溶液中にて分散しランダムに運動する」発光粒子とは、試料溶液中に分散又は溶解した原子、分子又はそれらの凝集体などの、光を発する粒子であって、基板などに固定されず、溶液中を自由にブラウン運動している粒子であれば任意の粒子であってよい。発光粒子は、典型的には、蛍光性粒子であるが、りん光、化学発光、生物発光、光散乱等により光を発する粒子であってもよい。共焦点顕微鏡又は多光子顕微鏡の光学系の「光検出領域」とは、それらの顕微鏡に於いて光が検出される微小領域であり、対物レンズから照明光が与えられる場合には、その照明光が集光された領域に相当する（共焦点顕微鏡に於いては、特に対物レンズとピンホールとの位置関係により確定される。発光粒子が照明光なしで発光する場合、例えば、化学発光又は生物発光により発光する粒子の場合には、顕微鏡に於いて照明光は要しない。）。なお、本明細書に於いて、「信号」という場合には、特に断らない限り、発光粒子からの光を表す信号を指すものとする。【００１５】
上記から理解される如く、本発明の基本的な構成である走査分子計数法に於いては、まず、試料溶液内に於いて光検出領域の位置を移動しながら、即ち、試料溶液内を光検出領域により走査しながら、逐次的に、光の検出が行われる。そうすると、移動する光検出領域が、ランダムに運動している発光粒子を包含したときには、発光粒子からの光が検出され、これにより、一つの発光粒子の存在が検出されることが期待される。従って、逐次的に検出された光に於いて発光粒子からの光の信号を個別に検出して、これにより、粒子の存在を一つずつ個別に逐次的に検出し、粒子の溶液内での状態に関する種々の情報が取得されることとなる。かかる一連の過程、即ち、光検出領域移動過程、光検出過程及び発光粒子検出過程を、試料溶液中の発光粒子の濃度に依らず、或る固定された測定時間に亘って実行する場合、上記の如く、発光粒子の濃度によって、発光粒子の検出数のばらつきが異なるとともに、発光粒子の濃度が高いときには、測定時間が必要以上に長くなってしまう可能性があり、発光粒子の濃度が低いときには、測定に要求される精度を達成する数の発光粒子の検出が達成されない可能性がある。【００１６】
そこで、本発明の方法に於いては、光検出領域移動過程、光検出過程及び発光粒子検出過程が、或る固定された測定時間に亘って実行されるのではなく、上記の如く、発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するまで、繰り返される。そして、予め定められた数の発光粒子が検出されるまでに要した時間を計測して、かかる発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するのに要した時間に基づいて試料溶液中の発光粒子の濃度が決定される。かかる構成によれば、発光粒子の濃度が高いほど、発光粒子の検出数は、より短期間に予め定められた数に達することとなるので、発光粒子の高濃度の試料溶液についての測定時間の短縮が期待され、発光粒子の低濃度の試料溶液についての測定は、十分な時間を費やして実行されることとなる。即ち、上記の構成によれば、発光粒子の濃度に応じて測定時間が最適化される。また、予め定められた数を結果に要求される精度を達成する数に設定しておけば、発光粒子の低濃度の試料溶液についての予め定められた数の発光粒子の検出に要した時間又はそれから導出される任意の結果に於けるばらつきは、小さく抑制され、結果の精度を満足するものとすることが可能となる。【００１７】
上記の本発明の方法の構成に於いて、発光粒子の濃度は、発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するのに要した時間に反映されているので、かかる発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するのに要した時間に基づいて決定可能であることは理解されるべきである。具体的には、発光粒子の濃度は、発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するのに要した時間の任意の関数を用いて算出されてよい。例えば、発光粒子の検出数（つまり、予め定められた数）と、発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するのに要した時間に基づいて決定される発光粒子の検出速度（単位時間当たりの検出数）は、発光粒子の濃度に比例するので、有利に用いられる。【００１８】
また、後述の実施形態の欄の説明から理解される如く、光検出領域移動過程及び光検出過程にて試料溶液からの光を検出し、得られたデータから発光粒子検出過程にて発光粒子の存在を検出する上記の一連の過程に於いては、得られたデータの中からノイズを排除して発光粒子の信号を特定する処理が必要となる。かかる処理は、或る固定された測定時間に亘って光の検出が為されるときには、かかる固定された測定時間に亘る光の検出が完了した後に、得られたデータをまとめて分析する手法で達成可能である。しかしながら、発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するまで発光粒子の検出を実行する場合には、発光粒子からの信号を、光検出領域移動過程及び光検出過程の途中に於いて検出する必要がある。そこで、上記の本発明の方法の構成に於いて、光検出領域移動過程、光検出過程及び発光粒子検出過程は、発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するまでの期間に於いて所定の時間間隔毎に繰り返されてよい。かかる所定の時間間隔は、固定されていてもよく、また、発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するまでの期間に於いて、それまでの発光粒子の検出数に基づいて修正されてもよい。特に、後者の場合、実際に測定を開始した後に試料溶液中の発光粒子の検出状況に応じて、上記の一連の過程を繰り返す際の所定の時間間隔を調整することが可能となり、測定時間の最適化をより向上させることが可能となる。【００１９】
更に、上記の本発明の方法の実施の態様の一つとして、発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するまでの期間に於いて、それまでの発光粒子の検出数に基づいて、発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するのに要する時間を推定する過程が実行されてよい。具体的には、例えば、検出開始後に、検出開始後の経過時間とそれまでの発光粒子の検出数とに基づいて、発光粒子の検出速度を決定し、かかる発光粒子の検出速度から発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するのに要する時間を推定することが可能となる。かかる構成によれば、測定時間が何時終了するのかが予測可能となり、実験者にとって便利な情報となる。【００２０】
ところで、上記の本発明の構成に於ける光検出領域の位置の移動に関して、試料溶液内での光検出領域の位置の移動速度は、発光粒子の特性又は試料溶液中の濃度に基づいて適宜変更されてよい。特に、光検出領域の移動速度が速くなると、１つの発光粒子から得られる光量は低減することとなるので、１つの発光粒子からの光が精度よく又は感度よく測定できるように、光検出領域の移動速度は、適宜変更されることが好ましい。【００２１】
更に、上記の光検出領域の位置の移動に関して、試料溶液内での光検出領域の位置の移動速度は、好適には、発光粒子の拡散移動速度（ブラウン運動による粒子の平均の移動速度）よりも高く設定される。上記に説明されている如く、本発明の方法では、光検出領域が包含した１つの発光粒子から発せられる光を検出して、発光粒子を個別に検出する。しかしながら、発光粒子が溶液中でブラウン運動することによりランダムに移動して、複数回、光検出領域を出入りする場合には、１つの発光粒子から複数回、（その存在を表す）信号が検出されてしまう可能性があり、検出された信号と１つの発光粒子の存在とを対応させることが困難となる。そこで、上記の如く、光検出領域の移動速度を発光粒子の拡散移動速度よりも高く設定し、これにより、１つの発光粒子を、１つの信号に対応させることが可能となる。なお、拡散移動速度は、発光粒子によって変わるので、上記の如く、発光粒子の特性に応じて、光検出領域の移動速度は適宜変更されることが好ましい。【００２２】
光検出領域の位置の移動のための光学系の光路の変更は、任意の方式で為されてよい。例えば、レーザー走査型光学顕微鏡に於いて採用されているガルバノミラーを用いて光路を変更して光検出領域の位置が変更されるようになっていてよい。光検出領域の位置の移動経路は、任意に設定されてよく、例えば、円形、楕円形、矩形、直線及び曲線のうちから選択可能であってよい。なお、本発明に於いては、光学系の光路を変更して光検出領域の位置を移動するよう構成されていることにより、光検出領域の移動は、速やかであり、且つ、試料溶液に於いて機械的振動や流体力学的な作用が実質的に発生しないので、試料溶液中の発光粒子が力学的な作用の影響を受けることなく（アーティファクトの無い状態で）安定した状態にて、光の測定が可能である（例えば、試料に流れを発生させる場合には常に一様な流速を与えることは困難であると共に、装置構成が複雑となり、また、必要な試料量が大幅に増大すると共に、流れによる流体力学的作用によって溶液中の発光粒子又はその他の物質が変質又は変性してしまう可能性がある。）。そして、試料溶液を流通させるといった構成が必要ではないので、ＦＣＳ等の場合と同様に微量（１〜数十μＬ程度）の試料溶液にて測定及び分析が可能である。【００２３】
上記の本発明の方法は、試料溶液内に於ける光検出領域の位置を移動させながら、個々の発光粒子の光の検出が可能な新規な光分析装置により実現される。かくして、本発明のもう一つの態様に於いて、上記の本発明の課題は、共焦点顕微鏡又は多光子顕微鏡の光学系を用いて試料溶液中にて分散しランダムに運動する発光粒子からの光を検出する光分析装置であって、顕微鏡の光学系の光路を変更することにより試料溶液内に於いて光学系の光検出領域の位置を移動する光検出領域移動部と、光検出領域からの光を検出する光検出部と、試料溶液内に於いて光検出領域の位置を移動させながら光検出部にて検出された発光粒子の各々からの信号を個別に検出する信号処理部とを含み、信号処理部が検出した発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するまで、光検出領域移動部による光学系の光検出領域の位置の移動と、光検出部による光検出領域からの光の検出と、信号処理部による前記発光粒子からの信号の検出とを繰り返し、発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するのに要した時間に基づいて試料溶液中の発光粒子の濃度を決定することを特徴とする装置によって達成される。【００２４】
上記の本発明の装置に於いても、発光粒子の濃度は、発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するのに要した時間に基づいて決定される発光粒子の検出速度に基づいて決定されてよい。また、上記の本発明の装置は、発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するまでの期間に於いて、光検出領域移動部による光学系の光検出領域の位置の移動と、光検出部による光検出領域からの光の検出と、信号処理部による発光粒子のからの信号の検出とは、所定の時間間隔毎に繰り返すよう構成されてよい。所定の時間間隔は、任意に固定された時間間隔であってもよく、或いは、発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するまでの期間に於いて、それまでの発光粒子の検出数に基づいて所定の時間間隔を修正する手段が設けられ、所定の時間間隔及び測定時間の最適化が向上されるようになっていてよい。更に、上記の本発明の装置に於いて、発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するまでの期間に於いて、それまでの発光粒子の検出数に基づいて、発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するのに要する時間を推定する手段が設けられ、実験者が発光粒子の検出の終了時間を知ることができるようになっていてよい。特に、そのために、本発明の装置に於いて、発光粒子からの信号の検出の開始後に信号処理部が検出した発光粒子からの信号の数に基づいて推定される発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するまでの時間を表示する測定終了時間表示部及び／又は発光粒子からの信号の検出の開始後に信号処理部が検出した発光粒子からの信号の数を表示する発光粒子検出数表示部が設けられていてよく、かかる構成によれば、実験者は、発光粒子の検出の終了までの時間を予想できるので、有利である。なお、本発明の上記の装置に於いても、好適には、光検出領域移動部による光検出領域の位置の移動は、所定の速度にて或いは発光粒子の拡散移動速度よりも速い速度にて為されてよく、光検出領域の位置の移動速度は、任意に設定されるようになっていてよい。【００２５】
本発明による光分析技術は、典型的には、タンパク質、ペプチド、核酸、脂質、糖鎖、アミノ酸若しくはこれらの凝集体などの生体分子、ウイルス、細胞などの粒子状の生物学的な対象物の溶液中の状態の分析又は解析の用途に用いられるが、非生物学的な粒子（例えば、原子、分子、ミセル、金属コロイドなど）の溶液中の状態の分析又は解析に用いられてもよく、そのような場合も本発明の範囲に属することは理解されるべきである。
【発明の効果】
【００２６】
総じて、本発明によれば、共焦点顕微鏡又は多光子顕微鏡に於いて、その光検出領域により試料溶液中を走査することにより、発光粒子の存在を個別に検出する走査分子計数法に於いて、試料溶液中の発光粒子の濃度に応じて測定時間の最適化が可能となる。特に、発光粒子からの信号の数が達するべき予め定められた数を、任意の実験又は計測に合わせてその結果に要求される精度を達成する数に設定することにより、発光粒子の濃度が未知の場合でも、実際の濃度によらず、精度の良い検出結果が得られることが期待される。また、かかる特徴によれば、或る固定された測定時間に亘って光の検出及び発光粒子の検出をする場合に比して、より少ない試行錯誤によって、精度の良い結果が得られることが期待され、実験又は計測に要する手間、労力、時間及び／又は費用の低減が期待される。なお、本発明では、発光粒子を個別に検出しその濃度が決定されるようになっていることから、試料溶液中で相対的に濃度が低い発光粒子であって、その光が従前の方法ではその他の発光粒子からの光に埋没してしまう発光粒子であっても、検出可能であり、その存在が観測可能となる。かかる特徴は、反応率の比較的低い反応の生成物や相対的に数の少ない中間生成物の検出への応用も期待される。【００２７】
本発明のその他の目的及び利点は、以下の本発明の好ましい実施形態の説明により明らかになるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】図１（Ａ）は、本発明の光分析技術を実現する光分析装置の内部構造の模式図である。図１（Ｂ）は、コンフォーカル・ボリューム（共焦点顕微鏡の観察領域）の模式図である。図１（Ｃ）は、ミラー７の向きを変更して試料溶液内に於いて光検出領域の位置を移動する機構の模式図である。
【図２】図２（Ａ）、（Ｂ）は、それぞれ、本発明の光分析技術の一部を構成する走査分子計数法に於ける光検出の原理を説明する模式図及び測定される光強度の時間変化の模式図である。
【図３】図３は、本発明の原理を説明する図であり、或る試料溶液について走査分子計数法により得られる時系列の光強度データ（光強度の時間変化）を示している。（Ａ）は、試料溶液中の発光粒子の濃度が低い場合の光強度データを模式的に示したものであり、（Ｂ）は、試料溶液中の発光粒子の濃度が高い場合の光強度データを模式的に示したものである。図３（Ｃ）は、光検出領域ＣＶの通過領域を模式的に表した図である。
【図４】図４は、本発明の光分析技術に於ける処理手順の一つの実施形態をフローチャートの形式で表した図である。
【図５】図５は、図４又は図８のフローチャートに於けるステップ３０にて実行される走査分子計数法に従って解析時間間隔ｔ毎に実行される処理手順の例をフローチャートの形式で表した図である。
【図６】図６（Ａ）、（Ｂ）は、それぞれ、発光粒子がブラウン運動をしながら光検出領域を横切る場合及び試料溶液内の光検出領域の位置を発光粒子の拡散移動速度よりも速い速度にて移動することにより発光粒子が光検出領域を横切る場合の粒子の運動の態様を表すモデル図である。図６（Ｃ）は、走査分子計数法に従って、測定された時系列光強度データ（フォトンカウントの時間変化）から発光粒子の存在を検出するための図５に記載の処理手順に於ける検出信号の信号処理過程の例を説明する図である。
【図７】図７は、測定されたフォトンカウントデータの実測例（棒グラフ）と、データをスムージングして得られる曲線（点線）と、パルス存在領域にてフィッティングされたガウス関数（実線）を示している。図中、「ノイズ」と付された信号は、ノイズ又は異物による信号であるとして無視される。
【図８】図８（Ａ）は、本発明の光分析技術に於ける処理手順のもう一つの実施形態をフローチャートの形式で表した図である。図８（Ｂ）は、図８（Ａ）のステップ２０’にて実行される解析時間間隔ｔの設定及び修正処理の例をフローチャートの形式で表した図である。
【図９】図９（Ａ）は、蛍光色素ＡＴＴＯ６３３を、１００ｆＭ、１ｐＭ、１０ｐＭにてそれぞれ含む試料溶液の各々について走査分子計数法に従って実行された５回の試行実験に於いて検出された発光粒子の数のばらつき（ＣＶ値）の時間変化を示している。図９（Ｂ）は、図９（Ａ）の各試料溶液についての５回の試行実験に於ける、発光粒子の検出数毎に検出に要した測定時間のばらつき（粒子検出時間のＣＶ値）の、発光粒子の検出数に対する変化を示している。
【図１０】図１０は、試料溶液中の発光粒子（蛍光色素ＡＴＴＯ６３３）の濃度に対する走査分子計数法により検出された発光粒子の検出速度の変化の実験例を示している。
【図１１】図１１は、従来の蛍光強度のゆらぎを算出する光分析技術に於いて得られるフォトンカウント（光強度）の時間変化の例であり、（Ａ）は、試料内の粒子の濃度が、十分な測定精度が与えられる程度である場合であり、（Ｂ）は、（Ａ）の場合よりも大幅に試料内の粒子の濃度が低い場合である。
【符号の説明】
【００２９】
１…光分析装置（共焦点顕微鏡）
２…光源
３…シングルモードオプティカルファイバー
４…コリメータレンズ
５…ダイクロイックミラー
６、７、１１…反射ミラー
８…対物レンズ
９…マイクロプレート
１０…ウェル（試料溶液容器）
１２…コンデンサーレンズ
１３…ピンホール
１４…バリアフィルター
１４ａ…検出光用ダイクロイックミラー
１５…マルチモードオプティカルファイバー
１６…光検出器
１７…ミラー偏向器
１７ａ…ステージ位置変更装置
１８…コンピュータ
【発明を実施するための形態】
【００３０】
以下、本発明の好ましい実施形態について詳細に説明する。
【００３１】
光分析装置の構成
本発明による光分析技術は、基本的な構成に於いて、図１（Ａ）に模式的に例示されている如き、ＦＣＳ、ＦＩＤＡ等が実行可能な共焦点顕微鏡の光学系と光検出器とを組み合わせてなる光分析装置により実現可能である。図１（Ａ）を参照して、光分析装置１は、光学系２〜１７と、光学系の各部の作動を制御すると共にデータを取得し解析するためのコンピュータ１８とから構成される。光分析装置１の光学系は、通常の共焦点顕微鏡の光学系と同様であってよく、そこに於いて、光源２から放射されシングルモードファイバー３内を伝播したレーザー光（Ｅｘ）が、ファイバーの出射端に於いて固有のＮＡにて決まった角度にて発散する光となって放射され、コリメーター４によって平行光となり、ダイクロイックミラー５、反射ミラー６、７にて反射され、対物レンズ８へ入射される。対物レンズ８の上方には、典型的には、１〜数十μＬの試料溶液が分注される試料容器又はウェル１０が配列されたマイクロプレート９が配置されており、対物レンズ８から出射したレーザー光は、試料容器又はウェル１０内の試料溶液中で焦点を結び、光強度の強い領域（励起領域）が形成される。試料溶液中には、観測対象物である発光粒子、典型的には、蛍光色素等の発光標識が付加された分子が分散又は溶解されており、発光粒子が励起領域に進入すると、その間、発光粒子が励起され光が放出される。放出された光（Ｅｍ）は、対物レンズ８、ダイクロイックミラー５を通過し、ミラー１１にて反射してコンデンサーレンズ１２にて集光され、ピンホール１３を通過する。なお、当業者に於いて知られている如く、ピンホール１３は、対物レンズ８の焦点位置と共役の位置に配置されており、これにより、図１（Ｂ）に模式的に示されている如きレーザー光の焦点領域、即ち、励起領域内から発せられた光のみがピンホール１３を通過し、焦点面以外からの光は遮断される。図１（Ｂ）に例示されたレーザー光の焦点領域は、通常、１〜１０ｆＬ程度の実効体積を有する本光分析装置に於ける光検出領域であり、コンフォーカル・ボリュームと称される。コンフォーカル・ボリュームに於いては、典型的には、光強度が領域の中心を頂点とするガウス型分布又はローレンツ型分布となり、その実効体積は、光強度が１／ｅ２となる面を境界とする略楕円球体の体積である。かくして、ピンホール１３を通過した光は、ダイクロイックミラー１４ａを経て、バリアフィルター１４を透過して（ここで、特定の波長帯域の光成分のみが選択される。）、マルチモードファイバー１５に導入されて、対応する光検出器１６に到達し、時系列の電気信号に変換された後、コンピュータ１８へ入力され、後に説明される態様にて光分析のための処理が為される。光検出器１６としては、好適には、フォトンカウンティングに使用可能な超高感度の光検出器が用いられ、これにより、１つの発光粒子からの光、例えば、一個又は数個の蛍光色素分子からの微弱光が検出可能となる。
【００３２】
また、上記の光分析装置の光学系に於いて、更に、光学系の光路を変更して試料溶液内を光検出領域により走査する、即ち、試料溶液内に於いて焦点領域（即ち、光検出領域）の位置を移動するための機構が設けられる。かかる光検出領域の位置を移動するための機構としては、例えば、図１（Ｃ）に模式的に例示されている如く、反射ミラー７の向きを変更するミラー偏向器１７が採用されてよい。かかるミラー偏向器１７は、通常のレーザー走査型顕微鏡に装備されているガルバノミラー装置と同様であってよい。また、所望の光検出領域の位置の移動パターンを達成するべく、ミラー偏向器１７は、コンピュータ１８の制御の下、光検出器１６による光検出と協調して駆動される。光検出領域の位置の移動軌跡は、円形、楕円形、矩形、直線、曲線又はこれらの組み合わせから任意に選択されてよい（コンピュータ１８に於けるプログラムに於いて、種々の移動パターンが選択できるようになっていてよい。）。なお、図示していないが、対物レンズ８を上下に移動することにより、光検出領域の位置が上下方向に移動されるようになっていてもよい。上記の如く、試料溶液を移動するのではなく、光学系の光路を変更して光検出領域の位置を移動する構成によれば、試料溶液内に機械的な振動や流体力学的な作用が実質的に発生することがなくなり、観測対象物に対する力学的な作用の影響を排除することが可能となり、安定的な測定が達成される。
【００３３】
なお、追加的な構成として、顕微鏡のステージ（図示せず）には、観察するウェル１０を変更するべく、マイクロプレート９の水平方向位置を移動するためのステージ位置変更装置１７ａが設けられていてよい。ステージ位置変更装置１７ａの作動は、コンピュータ１８により制御されてよい。
【００３４】
発光粒子が多光子吸収により発光する場合には、上記の光学系は、多光子顕微鏡として使用される。その場合には、励起光の焦点領域（光検出領域）のみで光の放出があるので、ピンホール１３は、除去されてよい。発光粒子がりん光又は散乱により発光する場合には、上記の共焦点顕微鏡の光学系がそのまま用いられる。また、発光粒子が化学発光や生物発光現象により励起光によらず発光する場合には、励起光を生成するための光学系２〜５が省略されてよい。更に、光分析装置１に於いては、図示の如く、複数の励起光源２が設けられていてよく、発光粒子を励起する光の波長によって適宜、励起光の波長が選択できるようになっていてよい。同様に、光検出器１６も複数個備えられていてよく、試料中に波長の異なる複数種の発光粒子が含まれている場合に、それらからの光を波長によって別々に検出できるようになっていてよい。
【００３５】
本発明の原理
「発明の概要」の欄に記載されている如く、本発明の方法は、端的に述べれば、上記の如き共焦点顕微鏡（又は多光子顕微鏡）により発光粒子からの光を一つずつ検出する「走査分子計数法」に於いて、発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するまで、光検出領域の移動、光の検出及び発光粒子の検出を繰り返し、発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するのに要した時間に基づいて試料溶液中の発光粒子の濃度を決定するというものである。以下、走査分子計数法及び本発明による発光粒子濃度決定の原理について説明する。
【００３６】
１.走査分子計数法の原理
ＦＣＳ、ＦＩＤＡ等の分光分析技術は、従前の生化学的な分析技術に比して、必要な試料量が極めて少なく、且つ、迅速に検査が実行できる点で優れている。しかしながら、ＦＣＳ、ＦＩＤＡ等の分光分析技術では、原理的に、発光粒子の濃度や特性は、蛍光強度のゆらぎに基づいて算定されるので、精度のよい測定結果を得るためには、試料溶液中の発光粒子の濃度又は数密度が、図１１（Ａ）に模式的に描かれているように、蛍光強度の測定中に常に一個程度の発光粒子が光検出領域ＣＶ内に存在するレベルであり、同図の右側に示されている如く、測定時間中に常に有意な光強度（フォトンカウント）が検出されることが要求される。もし発光粒子の濃度又は数密度がそれよりも低い場合、例えば、図１１（Ｂ）に描かれているように、発光粒子がたまにしか光検出領域ＣＶ内へ進入しないレベルである場合には、同図の右側に例示されている如く、有意な光強度の信号（フォトンカウント）が、測定時間の一部にしか現れないこととなり、精度のよい光強度のゆらぎの算定が困難となる。また、測定中に常に一個程度の発光粒子が光検出領域内に存在するレベルよりも発光粒子の濃度が大幅に低い場合には、光強度のゆらぎの演算に於いて、バックグラウンドの影響を受けやすく、演算に十分な量の有意な光強度データを得るために測定時間が長くなる。
【００３７】
そこで、本願出願人は、特願２０１０−０４４７１４及びＰＣＴ／ＪＰ２０１１／５３４８１に於いて、発光粒子の濃度が、上記の如きＦＣＳ、ＦＩＤＡ等の分光分析技術にて要求されるレベルよりも低い場合でも、発光粒子の数密度又は濃度等の特性の検出を可能にする新規な原理に基づく「走査分子計数法」を提案した。
【００３８】
走査分子計数法に於いて実行される処理としては、端的に述べれば、光検出領域の位置を移動するための機構（ミラー偏向器１７）を駆動して光路を変更し、図２にて模式的に描かれているように、試料溶液内に於いて光検出領域ＣＶの位置を移動しながら、即ち、光検出領域ＣＶにより試料溶液内を走査しながら、光検出、即ち、光強度の測定が実行される。そうすると、例えば、図２（Ａ）の如く、光検出領域ＣＶが移動する間（図中、時間ｔｏ〜ｔ２）に於いて１つの発光粒子の存在する領域を通過する際（ｔ１）には、発光粒子から光が放出され、図２（Ｂ）に描かれている如き時系列の光強度データ上に有意な光強度（Ｅｍ）のパルス状の信号が出現することとなる。かくして、上記の光検出領域ＣＶの位置の移動と光検出を実行し、その間に出現する図２（Ｂ）に例示されている如きパルス状の信号（有意な光強度）を一つずつ検出することによって、発光粒子が個別に検出され、その数をカウントすることにより、測定された領域内に存在する発光粒子の数、或いは、濃度若しくは数密度に関する情報が取得できることとなる。かかる走査分子計数法の原理に於いては、蛍光強度のゆらぎの算出の如き統計的な演算処理は行われず、発光粒子が一つずつ検出されるので、ＦＣＳ、ＦＩＤＡ等では十分な精度にて分析ができないほど、観測されるべき粒子の濃度が低い試料溶液でも、粒子の濃度若しくは数密度に関する情報が取得可能である。
【００３９】
２．本発明による発光粒子濃度決定の原理
上記の如き走査分子計数法に於いて、観測対象である発光粒子は、試料溶液中にランダムに分散しているので、或る測定時間に亘る光検出に於いて得られる発光粒子の検出数には、ばらつきがある（測定を実行する度に検出数が異なる。）。従って、発光粒子の検出数を測定時間中の光検出領域の通過領域の体積で割ることによって得られる発光粒子の濃度など、発光粒子の検出数を用いて導出される任意の特性を許容可能な又は満足する精度にて決定するには、かかる精度を達成するのに要求される数の発光粒子を検出するのに必要な時間に亘って光強度の測定を実行する必要がある。この点に関し、試料溶液中の発光粒子の濃度が低いほど、或る測定時間中に得られる発光粒子の検出数は当然に少なくなるので、ばらつきが大きくなり、許容可能な又は満足する精度を達成するために、より長い測定時間が必要となる。例えば、図３を参照して、発光粒子濃度の比較的低い溶液（Ａ）と発光粒子濃度の比較的高い溶液（Ｂ）とについて、或る測定時間αに亘って走査分子計数法により発光粒子の検出を行う場合、図３（Ａ）、（Ｂ）を比較して理解される如く、図３（Ｂ）に例示されている如き発光粒子濃度の比較的高い溶液について得られた時系列の光強度データに於いては、図３（Ａ）に例示されている如き発光粒子濃度の比較的低い溶液の場合よりも多数の発光粒子の信号が検出されることとなる。従って、例えば、濃度等の特性の決定に許容可能な精度を達成するのに要求される発光粒子の検出数を得るための測定時間が、図３（Ａ）の溶液については時間αが必要だった場合、図３（Ｂ）の溶液については、時間βで十分であるということになる。そして、仮に、図３（Ａ）の溶液について測定を時間βのみしか実行しない場合には、発光粒子の検出数のばらつきが大きくなり、濃度等の結果の誤差が許容可能でない程度に大きくなり得る。
【００４０】
しかしながら、試料溶液中の発光粒子濃度が未知であるとき、或る固定された測定時間に亘って光強度の測定を行う場合には、発光粒子の濃度が低い場合に備えて、測定時間は、十分に長く設定されることとなる。その場合、試料溶液中の発光粒子の濃度が高い場合には、濃度等の特性を許容可能な又は満足する精度にて決定するのに必要な時間以上に光強度の測定が継続されることとなる。また、試料溶液中の発光粒子濃度が実験者の想定した濃度よりも低く、設定された測定時間が足りない場合には、結果の誤差が大きくなってしまう。
【００４１】
そこで、本発明に於いては、或る固定された測定時間に亘って光強度の測定（即ち、光の検出）を実行して得られた光強度データから発光粒子数の検出をするのではなく、光検出領域を移動しながらの光強度の測定と発光粒子の信号の検出とを発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するまで繰り返し、発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するのに要した時間が計測され、かかる発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するのに要した時間に基づいて、発光粒子の濃度が決定される。かかる構成によれば、試料溶液中の発光粒子濃度が高い場合には、光強度の測定に要する時間は短縮され、試料溶液中の発光粒子濃度が低い場合には、結果（即ち、発光粒子濃度）に要求される精度を達成する発光粒子数が得られるまで光強度の測定を継続させることが可能となる。そして、発光粒子からの信号の数が達するべき予め定められた数を結果に要求される精度を達成する発光粒子数に設定しておくことにより、発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するのに要した時間には、結果に要求される精度を達成する発光粒子数が反映されることとなるので、その時間に基づいて決定される発光粒子の濃度値は、許容可能な又は満足する精度を有していることが期待される。
【００４２】
本発明に従って決定される発光粒子の濃度値は、具体的には、以下の如く、発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するのに要した時間に関係づけられる。即ち、或る発光粒子の濃度Ｃの試料溶液中に於いて、時間τに亘って、光検出領域を走査速度ｕにて移動させた場合、光検出領域の断面積をＳとすると（図３（Ｃ）参照）、検出される光の信号の数Ｘは、
Ｘ＝ＣＳｕτＮＡ      …（１）
となる。ここで、ＮＡは、アボガドロ数である。従って、発光粒子からの信号の数が予め定められた数ＸＥに達するのに時間Ｔを要したとすると、発光粒子の濃度Ｃは、
Ｃ＝ＸＥ／（ＳＴｕＮＡ）      …（２）
により、時間Ｔの関数として与えられる。なお、式（２）に於いて、単位時間当たりの粒子の検出速度Ｖは、発光粒子からの信号の数が予め定められた数ＸＥに達するのに要した時間Ｔと発光粒子検出数ＸＥとに基づいて
Ｖ＝ＸＥ／Ｔ      …（３）
により与えられるので、発光粒子の濃度Ｃは、
Ｃ＝Ｖ／（ＳｕＮＡ）…（４）
と表される。この式（４）に於いては、発光粒子の濃度Ｃが、検出速度Ｖに一次に比例し、発光粒子の濃度Ｃと検出速度Ｖとの対応関係がわかり易いので、実際の実験に於いては、発光粒子の濃度Ｃは、検出速度Ｖを用いて決定されてよい。（下記の実施例参照）
【００４３】
処理操作過程
図１（Ａ）に例示の光分析装置１を用いた本発明による光分析の実施形態に於いては、具体的には、（１）発光粒子を含む試料溶液の調製、（２）試料溶液の光強度の測定及び発光粒子の検出・計数処理、及び（３）濃度算出等の分析が実行される。
【００４４】
（１）試料溶液の調製
本発明の光分析技術に於いて観測対象となる粒子は、溶解された分子等の、試料溶液中にて分散し溶液中にてランダムに運動する粒子であれば、任意のものであってよく、例えば、タンパク質、ペプチド、核酸、脂質、糖鎖、アミノ酸若しくはこれらの凝集体などの生体分子、ウイルス、細胞、或いは、金属コロイド、その他の非生物学的粒子などであってよい（試料溶液は、典型的には水溶液であるが、これに限定されず、有機溶媒その他の任意の液体であってよい。）。また、観測対象となる粒子は、それ自体が発光する粒子であってもよく、或いは、発光標識（蛍光分子、りん光分子、化学・生物発光分子）が任意の態様にて付加された粒子であってよい。
【００４５】
なお、本実施形態に於いては、試料溶液中の発光粒子濃度が決定可能であるので、例えば、濃度が未知の成分を含む溶液、結合解離反応や分子間相互作用の前後での発光粒子の濃度が変化する溶液などが試料溶液として用いられ、溶液中の成分の濃度の決定、反応や相互作用の有無、進行の程度が検出されてよい。
【００４６】
（２）試料溶液の光強度の測定と発光粒子の検出・計数
図４は、図１（Ａ）に例示の光分析装置１を用いて実行される本実施形態に於ける試料溶液の光強度の測定と発光粒子の検出・計数の処理の一つの例をフローチャートの形式にて表したものである。同図の例に於いては、端的に述べれば、光検出領域の位置の移動、光検出領域からの光の検出、発光粒子からの信号の検出及び検出された発光粒子の信号の計数の一連の処理が、解析時間間隔ｔ（所定の時間間隔）毎に、検出された発光粒子数Ｘが終了粒子数ＸＥ（発光粒子数が到達すべき予め定められた数）に到達するまで反復して実行される。なお、以下に述べる一連の処理及び構成は、コンピュータ１８の処理作動により実現されることは理解されるべきである。［（３）濃度算出等の分析、（４）試料溶液の光強度の測定と発光粒子の検出・計数の処理の修正例に於いて同様。］
【００４７】
（ｉ）初期設定
操作処理に於いて、具体的には、まず、マイクロプレート９のウェル１０に試料溶液を注入して顕微鏡のステージ上に載置した後、使用者がコンピュータ１８に対して、光強度の測定と発光粒子の検出・計数の処理の開始の指示を入力すると、コンピュータ１８は、初期設定として、終了粒子数ＸＥの設定（ステップ１０）及び解析時間間隔ｔの設定（ステップ２０）を行う。終了粒子数ＸＥと解析時間間隔ｔとは、使用者により任意に設定されてよい。終了粒子数ＸＥは、発光粒子の濃度の結果値に要求される精度を達成できるように発光粒子の濃度が既知の溶液を用いた予備実験による結果を参考にして適宜決定可能である（後述の実施例参照）。解析時間間隔ｔとしては、処理の開始後から発光粒子数（Ｘ）が終了粒子数（ＸＥ）に到達するまでの時間よりも十分に短い任意の時間間隔が、装置１に於ける後述の図５の処理速度等を考慮して適宜設定されてよい。また、終了粒子数ＸＥと解析時間間隔ｔとは、それぞれ、発光粒子の濃度が既知の溶液を用いた予備実験による結果を参考にして予め決定された値が、装置１に於いて記憶され、かかる記憶された値が自動的に又は使用者の選択により使用されるようになっていてもよい。
【００４８】
（ii）発光粒子数の検出
かくして、終了粒子数ＸＥと解析時間間隔ｔの設定が為されると、以下の如く、解析時間間隔ｔ毎に、解析時間間隔ｔに亘る走査分子計数法による光強度の測定処理及び測定された光強度データからの発光粒子の信号の検出並びに発光粒子数ｘの検出（ステップ３０）と、ステップ３０にて検出された発光粒子数ｘを累積して発光粒子の総数Ｘ（ｔｎ）を算定する処理（ステップ４０）とが発光粒子の総数Ｘ（ｔｎ）が終了粒子数ＸＥに到達するまで（ステップ５０）、反復して実行される。なお、ステップ３０〜５０の処理の反復実行に先だって、一連の処理の開始時間Ｔｓが記憶されてよい（ステップ２５）。以下、ステップ３０〜５０の処理について詳細に説明する。
【００４９】
（ａ）光強度の測定
図５は、ステップ３０に於ける処理過程の例をフローチャートの形式にて表したものである。同図を参照して、ステップ３０に於ける処理過程に於いては、まず、ミラー偏向器１７を駆動して、試料溶液内での光検出領域の位置の移動（試料溶液内の走査）を行いながら、光強度の測定が解析時間間隔ｔに亘って為される（図５−ステップ１００）。かかる処理では、典型的には、記憶装置（図示せず）に記憶されたプログラム（試料溶液内に於いて光検出領域の位置を移動するべく光路を変更する手順、励起光を光検出領域に照射する手順（必要な場合のみ）及び光検出領域の位置の移動中に光検出領域からの光を検出する手順）に従って、試料溶液内の光検出領域に於ける励起光の照射（必要な場合のみ）及び光強度の測定が開始される。測定が開始されると、まず、コンピュータ１８のプログラムに従った処理動作の制御下、光源２から、試料溶液中の発光粒子の励起波長の光が出射されると共に、ミラー偏向器１７がミラー７（ガルバノミラー）を駆動して、ウェル１０内に於いて光検出領域の位置の移動を実行し、これと同時に光検出器１６は、逐次的に受光した光を電気信号に変換してコンピュータ１８へ送信し、コンピュータ１８は、任意の態様にて、送信された信号から時系列の光強度データを生成して保存する。典型的には、光検出器１６は、一光子の到来を検出できる超高感度光検出器であるので、光の検出は、逐次的に、所定の単位時間毎（ＢＩＮ  ＴＩＭＥ）に、例えば、１０μ秒毎に光検出器に到来するフォトンの数を測定する態様にて実行されるフォトンカウンティングであり、時系列の光強度のデータは、時系列のフォトンカウントデータであってよい。
【００５０】
光検出領域の位置の移動速度に関して、走査分子計数法に於いて、測定された時系列の光強度データからの発光粒子の個別の検出を、定量的に精度よく実行するために、好適には、光強度の測定中の光検出領域の位置の移動速度は、発光粒子のランダムな運動、即ち、ブラウン運動による移動速度よりも速い値に設定される。光検出領域の位置の移動速度が粒子のブラウン運動による移動に比して遅い場合には、図６（Ａ）に模式的に描かれている如く、粒子が領域内をランダムに移動し、これにより、光強度がランダムに変化し（光検出領域の励起光強度は、領域の中心を頂点として外方に向かって低減する。）、個々の発光粒子に対応する有意な光強度の変化（発光粒子からの光を表す信号）を特定することが困難となる。そこで、好適には、図６（Ｂ）に描かれている如く、粒子が光検出領域ＣＶを略直線に横切り、これにより、時系列の光強度データに於いて、個々の粒子に対応する光強度の変化のプロファイルが、図６（Ｃ）最上段に例示されている如く励起光強度分布と略同様の略釣鐘状となって、個々の発光粒子と光強度との対応が容易に特定できるように、光検出領域の位置の移動速度は、粒子のブラウン運動による平均の移動速度（拡散移動速度）よりも速く設定される。
【００５１】
具体的には、拡散係数Ｄを有する発光粒子がブラウン運動によって半径ｒの光検出領域（コンフォーカルボリューム）を通過するときに要する時間Δτは、平均二乗変位の関係式
（２ｒ）２＝６Ｄ・Δτ      …（５）
から、
Δτ＝（２ｒ）２／６Ｄ      …（６）
となるので、発光粒子がブラウン運動により移動する速度（拡散移動速度）Ｖdifは、概ね、
Ｖdif＝２ｒ／Δτ＝３Ｄ／ｒ      …（７）
となる。そこで、光検出領域の位置の移動速度は、かかるＶdifを参照して、それよりも十分に早い値に設定されてよい。例えば、発光粒子の拡散係数が、Ｄ＝２．０×１０−１０ｍ２／ｓ程度であると予想される場合には、ｒが、０．６２μｍ程度だとすると、Ｖdifは、１．０×１０−３ｍ／ｓとなるので、光検出領域の位置の移動速度は、その１０倍以上の、例えば、１５ｍｍ／ｓと設定されてよい。なお、発光粒子の拡散係数が未知の場合には、光検出領域の位置の移動速度を種々設定して光強度の変化のプロファイルが、予想されるプロファイル（典型的には、励起光強度分布と略同様）となる条件を見つけるための予備実験を繰り返し実行して、好適な光検出領域の位置の移動速度が決定されてよい。
【００５２】
（ｂ）発光粒子に対応する信号の検出
上記の処理により解析時間間隔ｔに於ける試料溶液中の発光粒子の時系列の光強度データが得られると、コンピュータ１８に於いて、記憶装置に記憶されたプログラムに従った処理により、光強度データ上に於ける発光粒子からの光に対応する信号の検出が実行される。
【００５３】
時系列の光強度データに於いて、一つの発光粒子の光検出領域を通過する際の軌跡が、図６（Ｂ）に示されている如く略直線状である場合、その粒子に対応する信号に於ける光強度の変化は、（光学系により決定される）光検出領域内の光強度分布を反映した略釣鐘状のプロファイルを有する（図６（Ｃ）最上段参照）。従って、走査分子計数法では、基本的には、適宜設定される閾値を超える光強度が継続する時間幅が所定の範囲にあるとき、その光強度のプロファイルを有する信号が一つの粒子が光検出領域を通過したことに対応すると判定され、一つの発光粒子の検出が為されるようになっていてよい。そして、閾値を超える光強度が継続する時間幅が所定の範囲にない信号は、ノイズ又は異物の信号として判定される。また、光検出領域の光強度分布が、ガウス分布：
Ｉ＝Ａ・ｅｘｐ（−２ｔ２／ａ２）      …（８）
であると仮定できるときには、有意な光強度のプロファイル（バックグラウンドでないと明らかに判断できるプロファイル）に対して式（８）をフィッティングして算出された強度Ａ及び幅ａが所定の範囲内にあるとき、その光強度のプロファイルが一つの粒子が光検出領域を通過したことに対応すると判定され、一つの発光粒子の検出が為されてよい。（強度Ａ及び幅ａが所定の範囲外にある信号は、ノイズ又は異物の信号として判定され、その後の分析等に於いて無視されてよい。）
【００５４】
時系列光強度データからの発光粒子の検出を行う処理のより具体的な手法の一つの例としては、まず、時系列光強度データ（図６（Ｃ）、最上段「検出結果（未処理）」）に対して、スムージング（平滑化）処理が為される（図５−ステップ１１０、図６（Ｃ）中上段「スムージング」）。発光粒子の発する光は確率的に放出されるものであり、微小な時間に於いてデータ値の欠落が生じ得るため、かかるスムージング処理によって、前記の如きデータ値の欠落を無視できることとなる。スムージング処理は、例えば、移動平均法等により為されてよい。なお、スムージング処理を実行する際のパラメータ、例えば、移動平均法に於いて一度に平均するデータ点数や移動平均の回数など、は、光強度データ取得時の光検出領域の位置の移動速度（走査速度）、ＢＩＮ  ＴＩＭＥに応じて適宜設定されてよい。
【００５５】
次いで、スムージング処理後の時系列光強度データに於いて、有意なパルス状の信号（以下、「パルス信号」と称する。）が存在する時間領域（パルス存在領域）を検出するために、スムージング処理後の時系列光強度データの時間についての一次微分値が演算される（ステップ１２０）。時系列光強度データの時間微分値は、図６（Ｃ）中下段「時間微分」に例示されている如く、信号値の変化時点に於ける値の変化が大きくなるので、かかる時間微分値を参照することによって、有意な信号の始点と終点を有利に決定することができる。
【００５６】
しかる後、時系列光強度データ上に於いて、逐次的に、有意なパルス信号を検出し、検出された信号が発光粒子に対応する信号であるか否かが判定される。具体的には、まず、時系列光強度データの時系列の時間微分値データ上にて、逐次的に時間微分値を参照して、一つのパルス信号の始点と終点とが探索され決定され、パルス存在領域が特定される（ステップ１３０）。一つのパルス存在領域が特定されると、そのパルス存在領域に於けるスムージングされた時系列光強度データに対して、釣鐘型関数のフィッティングが行われ（図６（Ｃ）下段「釣鐘型関数フィッティング」）、釣鐘型関数のパルスのピーク（最大値）の強度Ｉpeak、パルス幅（半値全幅）Ｗpeak、フィッティングに於ける（最小二乗法の）相関係数等のパラメータが算出される（ステップ１４０）。なお、フィッティングされる釣鐘型関数は、典型的には、式（８）の如きガウス関数であるが、ローレンツ型関数であってもよい。そして、算出された釣鐘型関数のパラメータが、一つの発光粒子が光検出領域を通過したときに検出されるパルス信号が描く釣鐘型のプロファイルのパラメータについて想定される範囲内にあるか否か、即ち、パルスのピーク強度、パルス幅、相関係数が、それぞれ、所定範囲内にあるか否か等が判定される（ステップ１５０）。かくして、図７左に示されている如く、算出された釣鐘型関数のパラメータが一つの発光粒子に対応する信号に於いて想定される範囲内にあると判定された信号は、一つの発光粒子に対応する信号であると判定され、これにより、一つの発光粒子が検出されたこととなり、一つの発光粒子としてカウントされる（粒子数ｘが１つカウントアップされる。ステップ１６０）。一方、図７右に示されている如く、算出された釣鐘型関数のパラメータが想定される範囲内になかったパルス信号は、ノイズとして無視される。
【００５７】
上記のステップ１３０〜１６０の処理に於けるパルス信号の探索、判定及び計数は、解析時間間隔ｔに亘る時系列光強度データの全域に渡って繰り返し実行される（ステップ１７０）。なお、時系列光強度データから発光粒子の信号を個別に検出する処理は、上記の手順に限らず、任意の手法により実行されてよい。解析時間間隔ｔに亘る時系列光強度データの全てに於いてパルス信号の探索が終了すると、ステップ３０は終了し、ステップ４０が実行される。
【００５８】
（ｃ）発光粒子の検出総数の算出
かくして、解析時間間隔ｔに亘る時系列光強度データに於ける発光粒子数ｘが検出されると、発光粒子の検出総数Ｘ（ｔｎ）が
Ｘ（ｔｎ）＝Ｘ（ｔｎ−１）＋ｘ      …（９）
により算出される（図４−ステップ４０）。なお、Ｘ（ｔｎ−１）は、前回の解析時間間隔ｔまでに検出された粒子の検出総数であり、その初期値は０である。そして、ステップ３０〜４０は、発光粒子の検出総数Ｘ（ｔｎ）が終了粒子数ＸＥに到達するまで、即ち、
Ｘ（ｔｎ）≧ＸＥ      …（１０）
が成立するまで（ステップ５０）、解析時間間隔ｔ毎に繰り返される。かくして、ステップ３０〜５０を反復しているうちに、式（１０）が成立すると、試料溶液の光強度の測定と発光粒子の検出・計数との処理が終了する。ステップ３０〜５０の反復処理が終了すると、終了時間ＴＥが記憶されてよい（ステップ６０）。
【００５９】
（ｄ）発光粒子数と測定終了時間の表示
解析時間間隔ｔ毎にステップ３０〜５０の反復実行期間に於いて（式（１０）が成立するまで）、コンピュータ１８のモニター上などの表示器に、発光粒子の検出総数Ｘ（ｔｎ）及び／又は測定終了時間ＴＥ若しくは測定残り時間Ｔｒが表示されるようになっていてよい。かかる構成によれば、使用者は、それらの表示を見ることによって、実行中の測定がいつ頃終了するのかを予測することができる点で有利である。
【００６０】
上記の如き表示を実行する場合には、図４のステップ５０の判定に於いて、式（１０）が成立しなかった場合に、図中、点線にて示された各処理が実行される。具体的には、まず、ステップ４０に於いて算定された最新の発光粒子の検出総数Ｘ（ｔｎ）が表示器上に表示される（ステップ５２）。なお、既にステップ３０〜５０の反復実行が為されている場合には、それまでの発光粒子の検出総数Ｘ（ｔｎ）の値が更新される。次いで、測定終了時間ＴＥ若しくは測定残り時間Ｔｒを算出するために、ステップ３０〜５０の処理の開始後からの発光粒子の検出速度ｖが算出される（ステップ５４）。現在までの発光粒子の検出速度ｖは、
ｖ＝Ｘ（ｔｎ）／（Ｔｐ−Ｔｓ）      …（１１）
により与えられてよい。ここで、Ｔｐは、現在の時刻である。かくして、発光粒子の検出速度ｖを用いて、測定残り時間Ｔｒ（ステップ３０〜５０の処理終了までの時間）が、
Ｔｒ＝（ＸＥ−Ｘ（ｔｎ））／ｖ      …（１２）
により推定され、また、測定終了時間ＴＥ（ステップ３０〜５０の処理が終了する時間）が、
ＴＥ＝Ｔｐ＋Ｔｒ      …（１３）
により推定される（ステップ５６）。そして、推定された測定終了時間ＴＥ若しくは測定残り時間Ｔｒが表示器上に表示される（ステップ５８）。なお、既にステップ３０〜５０の反復実行が為されている場合には、既に表示されている値が更新される。また、Ｘ（ｔｎ）＝０のときは、式（１２）又は（１３）は、演算されずに、Ｔｒ及びＴＥは、不明であると表示されてよい。
【００６１】
なお、既に述べた如く、上記の図４のステップ３０〜５０、図５のステップ１００〜１７０の処理は、解析時間間隔ｔ毎に繰り返される。この点に関し、図５のステップ１００の光強度の測定は、測定の開始から終了まで、ステップ１００以外の信号処理ステップの実行中も連続的に実行されてよい。即ち、図４〜５の処理サイクルに於いては、一つのサイクルの解析時間間隔ｔに亘るステップ１００の光強度の測定が完了されると、次のサイクルの解析時間間隔ｔに亘るステップ１００の光強度の測定がそのまま連続して実行されると同時に、コンピュータ１８に於いて、完了したサイクルの解析時間間隔ｔに亘って取得された光強度データからの発光粒子の信号の検出・計数の処理が実行されることとなる。これにより、リアルタイムに発光粒子の検出・計数が達成されることとなる。
【００６２】
（３）濃度算出等の分析
かくして、発光粒子数が終了粒子数に到達すると、発光粒子数が終了粒子数に到達するまでの時間Ｔ（＝ＴＥ−Ｔｓ）或いは検出された発光粒子の信号から得られるその他の情報を用いて、濃度算出等の分析が実行されてよい（ステップ７０）。
【００６３】
発光粒子の濃度は、既に述べた如く、式（３）を用いて、終了粒子数に到達するまでの時間Ｔと終了粒子数ＸＥとから、粒子の検出速度Ｖを算出し、粒子の検出速度Ｖから、式（４）の関係を用いて決定される。
【００６４】
なお、式（１）〜（４）中の光検出領域の通過領域の断面積Ｓは、励起光又は検出光の波長、レンズの開口数、光学系の調整状態に基づいて理論的に算定されてもよいが、実験的に、例えば、発光粒子の濃度が既知の溶液（対照溶液）について、検査されるべき試料溶液の測定と同様の条件にて、上記に説明した光強度の測定、発光粒子の検出・計数を行うことにより検出された発光粒子の数と、対照溶液の発光粒子の濃度とから決定されるようになっていてよい。具体的には、例えば、発光粒子の濃度Ｃの対照溶液について、移動速度ｕｏにて或る時間τｏに亘って実行された光強度の測定に於ける発光粒子の検出数がＮであったとすると、光検出領域の通過領域の断面積Ｓは、
Ｓ＝Ｎ／（Ｃ・ＮＡ・ｕｏ・τｏ）      …（１４）
により与えられる。また、対照溶液として、発光粒子の複数の異なる濃度の溶液が準備され、それぞれについて測定が実行されて、算出されたＳの平均値が光検出領域の断面積Ｓとして採用されるようになっていてよい。なお、光検出領域の断面積Ｓは、上記の方法によらず、任意の方法にて、例えば、ＦＣＳ、ＦＩＤＡを利用するなどして与えられるようになっていてよい。また、本実施形態の光分析装置に於いては、想定される光検出領域の移動パターンについて、種々の標準的な発光粒子についての濃度Ｃと発光粒子の数Ｎとの関係（式（１４））の情報をコンピュータ１８の記憶装置に予め記憶しておき、装置の使用者が光分析を実施する際に適宜記憶された関係の情報を利用できるようになっていてよい。
【００６５】
（４）試料溶液の光強度の測定と発光粒子の検出・計数の処理の修正例
上記の試料溶液の光強度の測定と発光粒子の検出・計数の処理に於いて、別の態様として、解析時間間隔ｔは、固定値ではなく、発光粒子の検出状況に応じて修正されるようになっていてもよい。図８（Ａ）は、解析時間間隔ｔを発光粒子の検出状況に応じて修正する処理（ステップ２０’）を含むよう構成された試料溶液の光強度の測定と発光粒子の検出・計数の処理をフローチャートの形式で表したものであり、図８（Ｂ）は、ステップ２０’に於ける解析時間間隔ｔの演算処理をフローチャートの形式で表したものである。なお、図８（Ａ）に於いて、図４と同一の処理には、同一のステップ番号が付されている。
【００６６】
同図を参照して、図８の処理では、解析時間間隔ｔに亘る光強度の測定が完了する毎に解析時間間隔ｔが修正される（ステップ２０’）。また、図示の例の処理は、特に、開始から発光粒子数が終了粒子数ＸＥに到達するまでの一回の測定に於いて、予め定められた回数Ｎ（以下、「更新予定回数」と称する。）だけ、光強度の測定と発光粒子の検出・計数の処理サイクルが実行されるよう構成される。具体的には、まず、初期設定として、終了粒子数ＸＥの設定（ステップ１０）及び開始時間Ｔｓの記憶（ステップ２５）の後、最初に光強度の測定と発光粒子の検出・計数の処理を実行する際、即ち、光強度の測定と発光粒子の検出・計数の処理サイクルの実行回数ｋが０のとき、解析時間間隔ｔに、任意に設定されてよい初期値ｔｏが与えられる（図８（Ｂ）ステップ２００、２１０参照）。そして、処理サイクルの実行回数ｋが１増大され（ステップ２７０）、図４に記載の処理と同様に解析時間間隔ｔに亘る光強度の測定及び発光粒子の検出・計数の処理が実行される（ステップ３０〜５０）。かくして、最初のサイクルの発光粒子数ｘ（＝Ｘ（ｔ１））が得られると、粒子検出速度ｖ（ステップ５４）、測定残り時間Ｔｒ（ステップ５６）が順に算定される。なお、図４の場合と同様に、コンピュータ１８のモニター上などの表示器に、発光粒子の検出総数Ｘ（ｔｎ）及び／又は測定終了時間ＴＥ若しくは測定残り時間Ｔｒが表示されるようになっていてよい（ステップ５２、５８）。また、最初の処理サイクルで発光粒子数が終了粒子数ＸＥに到達していたときには、そのまま、光強度の測定と発光粒子の検出・計数の処理が終了する（ステップ５０）
【００６７】
最初の処理サイクルの後、解析時間間隔ｔの修正と、図４の場合と同様の光強度の測定と発光粒子の検出・計数の処理サイクル（ステップ２０’、３０〜５８）が、発光粒子数が終了粒子数ＸＥに到達するまで反復される。その際、解析時間間隔ｔの修正を行うステップ２０’に於いては、まず、そのときまでに検出されている発光粒子数Ｘ（ｔｎ）が０であるか否かが判定される（ステップ２２０）。Ｘ（ｔｎ）＝０のときは、直前のサイクルに於ける解析時間間隔ｔがｍ倍されてよい（ｍは、１以上の正数）。Ｘ（ｔｎ）＞０であるときには、測定残り時間Ｔｒと更新予定回数Ｎと処理サイクルの実行回数ｋとを用いて、解析時間間隔ｔが、
ｔ＝Ｔｒ／（Ｎ−ｋ）      …（１５）
により算定される（ステップ２４０）。なお、算定される解析時間間隔ｔには、下限が設定されていてよく、解析時間間隔ｔが下限値ｔｍｉｎを下回るときには、解析時間間隔ｔは、下限値ｔｍｉｎに設定されてよい（ステップ２５０、２６０）。
【００６８】
上記の如く、解析時間間隔ｔが修正される態様によれば、測定残り時間Ｔｒには、観測対象となっている試料溶液中の発光粒子の検出状況が反映されているので、解析時間間隔ｔがかかる発光粒子の検出状況に応じて最適化されることとなる。
【００６９】
かくして、上記の本発明によれば、光検出領域により試料溶液中にて走査して発光粒子を個別に検出する走査分子計数法に於いて、光強度の測定と発光粒子の検出・計数を、発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するまで繰り返すという態様により、試料溶液中の発光粒子の濃度に応じて、光強度の測定と発光粒子の検出・計数に要する時間（測定時間）が増減することとなる。そして、発光粒子からの信号の数が達するべき予め定められた数を、結果に要求される精度を達成可能な数に設定しておくことにより、必要以上の測定時間を要することなく、許容可能な又は満足する結果を得ることが可能となる。
【００７０】
上記に説明した本発明の有効性を検証するために、以下の如き実験を行った。なお、以下の実施例は、本発明の有効性を例示するものであって、本発明の範囲を限定するものではないことは理解されるべきである。
【実施例１】
【００７１】
蛍光色素分子が溶解された溶液を試料溶液として、走査分子計数法により発光粒子の検出及び計数を行い、検出される発光粒子の数のばらつきの特徴を確認すると共に、本発明の構成により、発光粒子の濃度に依らず、結果のばらつきを小さく抑えつつ、できるだけ短期間に精度よく発光粒子の濃度を検出できることを検証した。【００７２】
試料溶液として、ＡＴＴＯ６３３（シグマアルドリッチ（Sigma-Aldrich）社、Cat.No.18620）を、濃度が１００ｐＭ、１０ｐＭ、１ｐＭ、１００ｆＭとなるように０．０５％  Tween  ２０を含むＰＢＳ緩衝液に溶解した溶液を調製した。光の測定に於いては、光分析装置として、共焦点蛍光顕微鏡の光学系とフォトンカウンティングシステムを備えた１分子蛍光測定装置ＭＦ−２０（オリンパス株式会社）を用い、上記の「（２）（ii）（ａ）光強度の測定」にて説明した態様に従って、上記の各々の試料溶液について、時系列光強度データ（フォトンカウントデータ）を取得した。その際、励起光は、６３３ｎｍのレーザー光を用い、バンドパスフィルターを用いて、６６０−７１０ｎｍの波長帯域の光を測定し、時系列光強度データを生成した。試料溶液中に於ける光検出領域は、３０ｍｍ／秒の移動速度にて移動させた。また、ＢＩＮ  ＴＩＭＥを１０μ秒とし、測定は、各溶液について５回行った。なお、本実験は、発光粒子の数のばらつきの特徴を確認するための実験であるので、光強度の測定は、解析時間間隔毎に実行するのではなく、発光粒子の数のばらつきの特徴を捉えられるのに十分な時間に亘って行った。（実際には、１００ｐＭ、１０ｐＭ、１ｐＭの溶液については、測定時間は、２秒間、１００ｆＭの溶液については、２０秒間とした。）【００７３】
上記の光強度の測定後、上記の「（２）（ii）（ｂ）発光粒子に対応する信号の検出」に記載された処理手順に従って、上記で得られた時系列光強度データにスムージング処理を施し、スムージングされたデータに於いて、パルス信号の始点及び終点を決定した後、各パルス信号にガウス関数を最小二乗法によりフィッティングして、（ガウス関数に於ける）ピーク強度、パルス幅（半値全幅）、相関係数を決定した。そして、下記の条件:
２０μ秒＜パルス幅＜４００μ秒
ピーク強度＞１．０［ｐｃ／１０μｓ］        …（Ａ）
相関係数＞０．９５
を満たすパルス信号のみを発光粒子に対応する信号であると判定する一方、上記の条件を満たさないパルス信号はノイズとして無視した。【００７４】
図９（Ａ）は、走査分子計数法に於いて、測定時間の長さに対する検出された発光粒子数のばらつきの変化を示している。図中、横軸は、測定時間の長さであり、縦軸は、５回の測定で検出された発光粒子数のＣＶ値（＝標準偏差／平均×１００％）であり、各点は、対応する測定時間の長さに於けるＣＶ値を示している。同図から理解される如く、上記の１０ｐＭ、１ｐＭ、１００ｆＭの試料溶液について、いずれも、ＣＶ値は、測定時間が長くなるほど低減した。また、３つの試料溶液の値を比較して明らかな如く、濃度が低くなるほど、ＣＶ値が十分に小さくなるのに時間がかかることが確認された。これにより、試料溶液中の発光粒子の濃度に応じて、発光粒子検出数のばらつきが許容可能な範囲に収まるまでにようする測定時間が異なることが示された。【００７５】
一方、図９（Ｂ）は、走査分子計数法に於いて、発光粒子の検出数に対するそれぞれの検出数を取得するのに要した測定時間（粒子検出時間）のばらつきの変化を示している。図中、横軸は、検出された発光粒子数であり、各点は、５回の測定に於ける対応する発光粒子数を検出するのに要した測定時間（粒子検出時間）のＣＶ値（＝標準偏差／平均×１００％）を示している。同図から理解される如く、上記の３つの試料溶液について、発光粒子数が３０を超えると、粒子検出時間のＣＶ値の発光粒子濃度による依存性が殆どなく無くなった。このことは、走査分子計数法に於いて、発光粒子からの信号の数が、結果に要求される精度を達成可能な数になるまで光強度の測定を行い、そこに於ける発光粒子検出数を取得するのに要した測定時間に基づいて、濃度等の分析を実行することにより、ばらつきの少ない結果が得られることを示唆している。【００７６】
また、図９（Ｂ）の結果を参照して、色素分子濃度が、１００ｆＭの溶液と１０ｐＭの溶液について得られた光強度データに於いて、発光粒子検出数が１３０個になるまでの測定時間と粒子検出速度とを比較した。結果は、以下の通りであった。【００７７】
【表１】
2012099234.tif 000003
【表２】
2012099234.tif 000004
上記の表から理解される如く、結果のばらつきを許容可能な程度に収めるには、１００ｆＭの溶液の場合、測定時間は、１４秒以上必要であるのに対し、１０ｐＭの溶液の場合には、測定時間は、０．１８秒程度で良いことが示された。このことは、走査分子計数法に於いて、ばらつきを小さく抑えつつ精度良く結果を得るための必要な測定時間が発光粒子濃度に応じて異なることを示している。そして、本発明に従った発光粒子の検出数が予め定められた数まで光強度の測定を実行するという態様により、発光粒子濃度に応じた測定時間にて光強度の測定が為され、必要以上に測定に時間を費やすことが回避できることが示された。特に、発光粒子濃度が高い場合に、測定時間が大幅に短縮可能であることは理解されるべきである。【００７８】
更に、図１０は、上記の各試料溶液についての検出数１５０個までの測定時間から算出された粒子検出速度を各濃度に対してプロットした図を示している。同図から理解される如く、粒子検出速度は、色素濃度に比例しており、上記の式（４）の関係が成立していることを示唆している。従って、粒子検出速度又は予め定められた数の発光粒子を検出するのに要した測定時間に基づいて、試料溶液中の発光粒子の濃度が決定可能であることが示された。【００７９】
かくして、上記の実施例の結果から理解される如く、上記の本発明によれば、走査分子計数法に於いて、光検出領域を移動しながらの光強度の測定及び発光粒子の検出を或る固定された測定時間に亘って実行するのではなく、発光粒子からの信号の数が予め定められた数に達するまで実行するという態様により、結果のばらつきを小さく抑えつつ測定時間を最適化し、結果に要求される精度を達成する数の発光粒子の検出のための測定をできるだけ短期間に終了させることが可能となる。特に、本発明は、発光粒子の信号を個別に検出するので、試料溶液中の発光粒子濃度が、ＦＣＳ等の光分析技術で要求される濃度域よりも低くても、発光粒子の検出が可能であり、かかる特徴は、医学・生物学の研究開発の分野でしばしば使用される希少な或いは高価な試料についての分析を行う場合に有利であろう。また、本発明により、試料溶液中の発光粒子濃度が未知の場合でも、測定時間についての試行錯誤のための労力、時間又は費用が低減されるので、走査分子計数法の応用範囲が拡大されることが期待される。例えば、試料溶液中に発光粒子濃度が未知であるために、発光粒子濃度が極端に低い場合に備えた必要以上に長い測定時間の設定は不要となる。
【図１】
2012099234.tif 000005
【図２】
2012099234.tif 000006
【図３】
2012099234.tif 000007
【図４】
2012099234.tif 000008
【図５】
2012099234.tif 000009
【図６】
2012099234.tif 000010
【図７】
2012099234.tif 000011
【図８】
2012099234.tif 000012
【図９】
2012099234.tif 000013
【図１０】
2012099234.tif 000014
【図１１】
2012099234.tif 000015
【国際調査報告】
2012099234.tif 000016
2012099234.tif 000017
2012099234.tif 000018
2012099234.tif 000019