JOB/TE/63  
10 de junio de 2020 
(20-4129) Página: 1/12 
Comité de Comercio y Medio Ambiente  Original:  inglés  
 
  
COMUNICACIÓN SOBRE E L COMERCIO DE PLÁSTI COS, LA SOSTENIBILID AD Y EL 
DESARROLLO DE LA CON FERENCIA DE LAS NACI ONES UNIDAS  
SOBRE COMERCIO Y DES ARROLLO (UNCTAD)  
_______________  
El presente documento se distribuye a petición de las delegaciones de Fiji y China . 
Se ha recibido de la secretaría de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y 
Desarrollo (UNCTAD), representada por la División de Comercio Internacional y Prod uctos Básicos, 
la siguiente comunicación, de fecha 8 de junio de 2020. 
 
_______________  
 
  JOB/TE/63  
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  1  INTRODUCCIÓN  
1. Tengo el honor de presentar la siguiente comunicación al Comité de Comercio y Medio 
Ambiente (CCMA) de la OMC con el fin de proporcionar información y u n análisis a los Miembros en 
sus debates sobre "el comercio, la contaminación producida por los plásticos y una economía de los 
plásticos sostenible" y la transición a una economía más circular . La presente comunicación trata 
también de aportar información  complementaria y respuestas a algunos de los temas enumerados 
en una reciente nota conceptual de Fiji y China sobre "la creación de una economía de los plásticos 
sostenible y la función de la OMC en la reducción de la contaminación producida por los plást icos", 
que se presentó en un taller especial organizado coincidiendo con la reunión del Comité de Comercio 
y Medio Ambiente de la OMC celebrada en noviembre de 20191 y en otras actividades de 
seguimiento .2 Se ha elaborado en el contexto del párrafo 55 f) d el mandato Maafikiano de la 
UNCTAD, en el que se invita a la UNCTAD a " [s]eguir abordando el nexo entre el comercio, 
el desarrollo y el medio ambiente ", y de la labor en curso de la UNCTAD para contribuir a los 
Objetivos de Desarrollo Sostenible 9 (industr ia, innovación e infraestructura), 12 (consumo y 
producción responsables), 13 (medidas relacionadas con el clima), 14 (vida submarina), 15 (vida de 
ecosistemas terrestres) y 17 (alianza para el desarrollo sostenible) . Aborda varios aspectos 
específicos de debates en curso, entre los que figuran los siguientes : desafíos del comercio de 
plásticos y la sostenibilidad ; evolución multilateral reciente ; consideraciones de desarrollo 
relacionadas con los desafíos del comercio de plásticos y la sostenibilidad ; sinopsis de la geografía 
del comercio y las políticas en materia de plásticos relacionadas con el comercio ; los sustitutos del 
plástico ; y la actual contribución de la UNCTAD a la reducción de la contaminación producida por los 
plásticos y a una economía de los plásticos más circular y sostenible.  
2   DESAFÍOS DEL COMERCIO DE PLÁSTICOS Y LA SOSTENIBILIDAD  
2. "Plástico" es el término habitual para describir una gran diversidad de materiales orgánicos, 
sintéticos y semisintéticos que se utilizan par a una amplia y creciente gama de aplicaciones . 
Atendiendo a su composición química, todos los plásticos, con inclusión de las fibras sintéticas (como 
el nailon) y los elastómeros (como las gomas elásticas), son polímeros : moléculas grandes 
compuestas por m últiples unidades . En la actualidad, la producción de plásticos y otros polímeros 
abarca un amplio conjunto de sectores iniciales del proceso productivo vinculados estrechamente 
con las refinerías de petróleo y de gas y la industria petroquímica . También s e puede producir 
plástico a partir de insumos de combustibles no fósiles, como la celulosa y otros biomateriales, 
si bien actualmente esta producción es marginal.  
3. Los plásticos han cobrado importancia en todas las ramas de producción debido a sus 
caracterí sticas, como versatilidad, durabilidad, distintas densidades, solidez, ligereza, propiedades 
aislantes, bajos costos de producción y aspecto vistoso . Las recientes medidas de emergencia 
adoptadas debido a la pandemia de COVID -19 han puesto de relieve la co ntribución y las ventajas 
de los plásticos que se utilizan en materiales y dispositivos profilácticos, de realización de pruebas y 
médicos, así como en la conservación de alimentos . Sin embargo, en el contexto de esta emergencia 
médica, el aumento de la de manda de plásticos a corto plazo no invalida la necesidad constante de 
procurar una mayor sostenibilidad de la economía de los plásticos y la reducción de la contaminación 
conexa.3 
4. La industria del plástico fabrica más de 30 tipos de polímeros plásticos di ferentes, que tienen 
propiedades y aplicaciones distintivas, y se mezclan con otros materiales en diversos grados . 
Los plásticos ofrecen distintas posibilidades de reciclaje y reutilización según su composición y 
 
1 ¿Qué papel desempeña la OMC en la lucha contra la contaminación producida por los plásticos? Taller 
organizado conjuntamente por China, Sri Lanka y Marruecos, 25 de noviembre de 2019. Sala S1 de la OMC, 
Ginebra (Suiza). Véase: 
https://www.wto.org/english/tratop_e/envir_e/cte_week_251119_e/china_251119.pdf . 
2 Consultas informales celebradas en la OMC el 19 de febrero de 2020, organizadas conjuntamente por 
China, Fiji y el Graduate Institute.  
3 Barrowclough, D. y Deere Birkbeck, C. (2020),  "Transforming the Global Plastics Economy:  
The Political Economy and Governance of Plastics Production and Pollution ", Programa sobre la 
Gobernanza Económica Mundial y Red  Suiza de Estudios Internacionales (SNIS), Documento de trabajo 
de 2020, Universidad de Oxford y Red Suiza de Estudios Internacionales.  JOB/TE/63  
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  pureza (y su combinación con otros material es en los productos finales) . Desde el punto de vista 
comercial, los plásticos se pueden clasificar en seis grupos principales4: 
a. plásticos primarios  (por ejemplo, gránulos, polvo, placas, láminas o tiras de resina);  
b. insumos de plástico (por ejemplo, fibras sintéticas, hojas delgadas, tubos, perfiles, 
partes de otros productos manufacturados, etc.);  
c. productos acabados de plástico  (por ejemplo, ju guetes, prendas de vestir y 
muebles);  
d. materiales de plástico para embalaje  (por ejemplo, botellas, bolsas y cajas);  
e. desechos y desperdicios plásticos (por ejemplo, productos o envases de plástico ya 
utilizados, enteramente de plástico, mezclados, rec iclables o no);  
f. desechos plásticos secundarios (por ejemplo, insumos plásticos reciclados).  
5. Las estadísticas del comercio internacional permiten, en cierta medida, realizar un seguimiento 
de cada uno de estos seis grupos . Sin embargo, hay importantes co rrientes comerciales de plásticos 
"ocultas", como las que están integradas en otras mercancías objeto de intenso comercio, que se 
utilizan en el transporte y la distribución y que forman parte del envasado asociado a los productos 
de marca, especialmente l os cosméticos y los productos de higiene personal, así como los alimentos 
elaborados y envasados . En esos casos, las clasificaciones habituales a los efectos de generar 
estadísticas comerciales no permiten que se haga fácilmente una evaluación del valor o el volumen 
de los plásticos asociados que se exportan o se importan.5 
6. A nivel mundial, hasta la fecha se han producido 8.300 millones de toneladas de plástico 
virgen (sin reciclar), que han generado 6.300 millones de toneladas de desechos plásticos .6 
La producción de plásticos rebasa los 300 millones de toneladas anuales y, de continuar la tendencia 
actual, se habrán acumulado 33.000 millones de toneladas adicionales en todo el planeta en 2050 . 
Más de dos terceras partes del consumo de plástico se deben a l embalaje, como envases y bolsas, 
y a insumos para la construcción, como tuberías de plástico y revestimientos de vinilo.7 
7. Se considera que la contaminación producida por los plásticos es uno de los problemas 
ambientales más acuciantes del mundo, junto co n el cambio climático y la pérdida de la 
biodiversidad . Ello se debe principalmente a los efectos contaminantes causados por los procesos de 
producción y eliminación de los plásticos en el aire, el agua y los ecosistemas, así como para la salud 
de las pers onas y la sanidad animal . La producción y eliminación de plásticos y la gestión de desechos 
plásticos generan emisiones significativas de gases de efecto invernadero, en particular debido a la 
incineración al aire libre y las instalaciones de reciclaje e i ncineración que hacen un uso intensivo de 
energía . Por ejemplo, si no se toman medidas, se ha estimado que las emisiones de gases de efecto 
invernadero relacionadas con el plástico podrían representar más del 1 % del presupuesto mundial 
anual de carbono8 y hasta el 15 % para 2050.9 
 
4 Deere Birkbeck, C. (2020), Strengthening International Cooperation to tackle plastics pollution: 
options for the WTO.  Graduate Institute, 2020.  
5 Es posible que los datos disponibles subestimen considerablemente el verdadero volumen de los 
plásticos producidos y comercializados. Deere Birkbeck, C., Barrowclough, D. y Christen, J. (de próxima 
publicación), Global trade Flo ws in the Plastics Sector , Programa sobre la Gobernanza Económica Mundial y 
Red Suiza de Estudios Internacionales (SNIS), Documento de trabajo de 2020, Universidad de Oxford y Red 
Suiza de Estudios Internacionales. Datos basados en la Base de Datos Estadís ticos de las Naciones Unidas 
sobre el Comercio Internacional (Base de Datos Comtrade de las Naciones Unidas), la matriz del comercio de 
mercancías de UNCTADstat y la Base de Datos para el Análisis del Comercio Internacional (BACI).  
6 Geyer, Jambeck y Law ( 2017), " Production, use, and fate of all plastics ever made ". Science Advances, 
julio de 2017. Véase https://advances.sciencemag.org/content/3/7/e1700782 . 
7 GRID -Arendal (2018), Trade in Plastic Waste.  
8 El presupuesto de carbono se refiere a la cantidad tolerable de emisiones de gases de efecto 
invernadero que se pueden emitir en total en un período de tiempo concreto.  
9 Barra, Ricardo y Sunday, Leonard (2018), Plastics and the circular economy . STAP, FMAM y PNUMA. 
Véase: https://www.thegef.org/sites/default/files/publications/PLASTICS%20for%20posting.pdf . JOB/TE/63  
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  8. Alrededor del 75 % de todo el plástico producido se ha transformado en desechos .10 Se estima 
que el costo de las externalidades de los desechos plásticos más el costo asociado a las emisiones 
de gases de efecto invernadero a causa de  la producción de plásticos es de USD 40.000 millones 
anuales .11 El aumento de la producción y la utilización de los plásticos, junto con la eliminación 
desordenada de desechos plásticos, están generando preocupaciones importantes para los países 
en desarro llo, puesto que son grandes productores, consumidores, exportadores e importadores de 
distintos tipos de plásticos.  
9. Las principales preocupaciones de los países en desarrollo así como de los países desarrollados 
en cuanto a la economía de los plásticos se refieren, por ejemplo, a la contaminación del ecosistema 
(aire, agua y tierra) ; las repercusiones para la salud y la seguridad de todos los organismos vivos ; 
las importaciones de desechos peligrosos y otros desechos plásticos sin consentimiento 
fundamentad o previo ; la falta de capacidad de gestión de desechos y los costos de la creación de 
capacidad y limpieza ; las repercusiones para la infraestructura (ríos, carreteras, sistemas de 
alcantarillado y de abastecimiento de agua) ; la participación en las cadena s de suministro de 
plásticos ; las oportunidades de diversificación y de un mayor valor añadido en el contexto de las 
demandas de una mayor sostenibilidad ; las oportunidades comerciales vinculadas a la prestación de 
servicios de gestión de desechos ; los efe ctos que ocasionarán las políticas de lucha contra la 
contaminación producida por los plásticos en las exportaciones clave ; y las dificultades que plantea 
el paso a productos sustitutivos.  
3   EVOLUCIÓN MULTILATERAL RECIENTE EN MATERIA DE DESECHOS PLÁSTICOS Y  
MICROPLÁSTICOS  
10. En la decimocuarta reunión de la Conferencia de las Partes en el Convenio de Basilea (COP -14, 
celebrada entre abril y mayo de 2019), las Partes adoptaron enmiendas de los anexos II, VIII y IX12 
del Convenio (denominadas "las enmiendas sobre los plásticos") con el objetivo de reglamentar 
mejor los movimientos transfronterizos de desechos plásticos peligrosos y otros desechos plásticos, 
incluidas las mezclas de dichos desechos, y someterlos al procedimiento del consentimiento 
fundamentado previ o (CFP) . Las enmiendas sobre los plásticos también aclaran que los desechos 
plásticos que se destinen al reciclado y apenas estén contaminados (determinados polímeros o 
mezclas) quedan excluidos del procedimiento CFP, lo que permite que esas corrientes se utilicen 
como insumos de las empresas de reciclado . Con la entrada en vigor de la Enmienda sobre la 
Prohibición del Convenio de Basilea13 y de las enmiendas sobre los desechos plásticos, en 2019 
y 2021 respectivamente, será mucho más difícil que las Partes en el Convenio de Basilea 
comercialicen desechos plásticos peligrosos y otros desechos plásticos, a menos que se destinen al 
reciclado o la eliminación de manera ambientalmente racional . Las enmiendas ilustran que las 
iniciativas de las Partes pueden permi tir que se adapten los acuerdos multilaterales sobre el medio 
ambiente (AMUMA) en vigor en respuesta a los desafíos de sostenibilidad que vayan surgiendo, 
incluidos los relacionados con el comercio . Puesto que las enmiendas sobre los desechos plásticos 
 
10 Naciones Unidas (2019) , Advancing Sustainable Development Goal 14: Sustainable fish, seafood 
value chains, trade and climate.  Véase: 
https://unctad.org/en/pages/PublicationWebflyer.aspx?publ icationid=2576 . 
11 PNUMA (2014), El valor del plástico: Estudio de viabilidad para medir, gestionar el plástico usado en 
la industria de bienes de consumo y divulgar información sobre él . Véase: 
https://apps.unep.org/redirect.php?file=/publications/pmtdocuments/ -
Valuing%20plastic:%20the%20business%20case%20for%20measuring,%20managing%20and%20disclosing
%20plastic%20use%20in%20the%20consumer%20goods%20industry -2014Executive%20Summary% 20-
%20Spanish -new.pdf . 
12 Enmiendas del anexo II (nueva entrada Y48), anexo VIII (nueva entrada A3210) y  anexo IX 
(nueva  entrada B3011, que sustituye a la entrada existente B3010). Véase 
http://www.basel.int/Implementation/Plasticwaste/Amendments/tabid/8339/Default.aspx . 
13 La "Enmienda sobre la Prohibición" del Convenio de Basilea prevé que cada una de las Partes 
enumeradas en el nuevo anexo VII propuesto (Par tes y otros Estados que son miembros de la OCDE, la Unión 
Europea, Liechtenstein) prohíba todos los movimientos transfronterizos de los desechos peligrosos 
contemplados en el Convenio que estén destinados a su eliminación final hacia los Estados no incluid os en el 
anexo VII, así como todos los movimientos transfronterizos de los desechos peligrosos abarcados en el 
párrafo  1 a) del  artículo 1 del Convenio que estén destinados a operaciones de reutilización, reciclado o 
recuperación hacia los Estados no inclu idos en el anexo VII. Con la Enmienda sobre la Prohibición se abordaron 
las dificultades a las que se enfrentaban los países en desarrollo y los países con economías en transición para 
controlar las importaciones de desechos peligrosos y de otro tipo que n o alcanzaban a gestionar de manera 
ambientalmente racional, pero que seguían recibiendo. Véase: 
http://www.basel.int/Implementation/LegalMatters/BanAmendment/Overview/tabid/1484/Default.aspx . JOB/TE/63  
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  del Convenio de Basilea aún no han entrado en vigor, es muy pronto para evaluar su efecto en las 
corrientes comerciales de los desechos y desperdicios plásticos . Sin embargo, se prevé que las 
enmiendas c ontribuyan a reducir las corrientes a nivel internacional debido a las prescripciones de 
consentimiento fundamentado previo aplicables a las Partes en el Convenio.  
11. En noviembre de 2019, la Asamblea de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente (UNEA) 
adoptó una resolución sobre basura plástica y microplásticos marinos14, que incluye la elaboración 
de directrices sobre la producción y el uso de plásticos, la elaboración y aplicación de planes de 
acción nacionales o regionales y la recopilación de evaluacione s sobre la eficacia de estrategias y 
enfoques pertinentes para luchar contra la basura plástica y los microplásticos marinos.  
4   LA DIMENSIÓN DE DESARROLLO DEL COMERCIO DE PLÁSTICOS  
12. Los países en desarrollo son protagonistas principales en la economía mundia l de los plásticos . 
No solo se sitúan entre los mayores productores y consumidores de plásticos del mundo, sino que 
también son proveedores destacados de las materias básicas que se utilizan en la manufactura de 
plásticos, el principal destino de las expor taciones de desechos plásticos y una importante fuente de 
vertidos de plásticos al medio ambiente.  
13. Las tasas de crecimiento de la producción de plásticos en los países en desarrollo fueron 
mucho más altas que el promedio mundial durante las primeras dos dé cadas del siglo XXI .15 
En consecuencia, el Sur Global (incluida China) ha sobrepasado al mundo desarrollado en la 
producción general de plásticos . La participación conjunta de los países en desarrollo en la 
producción mundial de plásticos aumentó del 43,5 % en 2009 al 58 % en 2018, en tanto que la 
participación de los países desarrollados se contrajo del 52,5 % al 39% y la de las economías en 
transición permaneció sin cambios en el 3 %.16 Dos de cada tres puestos de trabajo en la manufactura 
de productos plástico s se concentran ahora en el Sur Global : se estima que el sector genera 
7,7 millones de empleos directos en los países en desarrollo en comparación con 2,9 millones de 
empleos en los países desarrollados y 500.000 en las economías en transición .17 Las operac iones de 
fabricación y transformación d e plásticos se distribuyen desigualmente entre las regiones en 
desarrollo ; las economías en desarrollo de Asia18 representaban el 53 % de todo el empleo del sector 
en 2018.19 
14. Los países en desarrollo registraron la mitad  del consumo mundial de plásticos en 2016, 
seguidos de cerca por los países desarrollados (44 %) y las economías en transición (6 %).20 
El destacado papel que desempeñan los países en desarrollo como consumidores de plástico se debe 
principalmente a que tiene n poblaciones muy numerosas, pues el consumo de plástico per cápita en 
el Sur Global (27 kg) es bajo comparado con los niveles que se registran en América del Norte 
(139 kg), Europa Occidental (136 kg) y el Japón (108 kg) .21 No obstante, el consumo per cápita está 
creciendo rápidamente en muchos países en desarrollo debido al aumento de los ingresos, 
una mayor urbanización y cambios de las pautas del consumo.  
15. Los países en desarrollo son suministradores clave de materias primas para la industria 
mundial de los plásticos, especialmente en los países que tienen grandes sectores de petróleo bruto 
y gas natural, pues el 99,5 % de los plásticos procede de las materias primas petroquímicas .22 Puesto 
 
14 UNEA (2019), UNEP/EA.4/Res.6. Forma parte de las resoluciones de la UNEA sobre basura marina y 
microplásticos. UNEP/AHEG/2019/3/INF/2. Véase: 
https://papersmart.unon.org/resolution/uploads/unep.aheg_.2019.3.inf_.2_compilation_of_resolutions.pdf . 
15 PlasticsEurope (2019), Plásticos - Situación en  2019. Las cifras incluyen los plásticos termoplásticos, 
el poliuretano, los plásticos termoestables, los plásticos elastómeros, los adhesivos, los revestimientos y 
sellantes y las fibras de polipropileno, pero excluyen las fibras de PET, las fibras de PA y las fibras poliacrílicas.  
16 Ibid. 
17 UNCTAD (de próxima publicación ), The Development Dimension of Trade in Plastics . 
18 Las economías en desarrollo de Asia no incluyen al Japón, el Cáucaso, Asia Central ni Asia Occidental.  
19 PlasticsEurope (2019) y UNCTAD  (de próxima publicación). América Latina y el Caribe se sitúan en un 
lejano segundo puesto (10 %), seguidos por Oriente Medio y África Septentrional (5 %) y África Subsahariana 
(1%). 
20 PNUMA (2018), Mapping of global plastics value chain and plastics losses  to the environment (with a 
particular focus on marine environment) . 
21 Ibid. Se observan variaciones importantes entre las regiones en desarrollo: América Latina y el Caribe 
y China presentan las tasas más altas (56 kg y 45 kg, respectivamente) y África y la India, las más bajas 
(13 kg en ambos casos).  
22 European Bioplastics (2017), Bioplastics market data . JOB/TE/63  
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  que se espera que, en el futuro, descienda la demanda de combust ibles fósiles para producción de 
energía, el sector prevé que los productos petroquímicos serán un motor principal de la demanda 
de petróleo y gas, principalmente en forma de materias primas para la manufactura de plásticos .23 
Cabe destacar que, en 2017, 27  países en desarrollo y 5 economías en transición obtuvieron más 
de un tercio de los ingresos procedentes de las exportaciones totales de mercancías de los 
combustibles fósiles .24 En particular, cinco países en desarrollo (Argelia, Angola, Brunei Darussalam , 
Iraq y Nigeria) obtuvieron más del 90 % de los ingresos procedentes de las exportaciones totales de 
mercancías nada más que del petróleo y el gas . Ahora más que nunca, los países que dependen de 
los combustibles fósiles se enfrentan al desafío urgente de diversificar sus economías hacia sectores 
más sostenibles e inclusivos debido a los precios históricamente bajos del petróleo, una menor 
demanda de viajes por la pandemia de COVID -19 y las políticas nacionales para frenar las emisiones 
de gases de efecto i nvernadero.  
16. Tanto las naciones industrializadas como las economías emergentes desempeñan un papel 
fundamental en el comercio mundial de plásticos . Según las estimaciones preliminares, 
las exportaciones totales de plásticos primarios sumaron USD 343.500 mil lones en 2018 .25 
Los Estados Unidos de América y la Arabia Saudita representaron cada uno aproximadamente una 
décima parte del mercado mundial de exportación .26 Los principales importadores de plásticos 
primarios fueron China, Alemania y los Estados Unidos . Las exportaciones totales de fibras sintéticas, 
el principal componente del grupo de los insumos de plástico, se estimaron en USD 475.000 millones 
en 2018 . China fue el principal exportador con una participación del 40 %, seguido por Alemania y 
Viet Nam, y los Estados Unidos fueron el principal importador .27 En 2018, China predominó en las 
exportaciones de materiales plásticos para embalaje "vacíos" (productos en sí mismos) al exportar 
materiales por valor de USD 52.000 millones (19 % de las exportaciones tota les), seguido por 
Alemania (10 %).28 Además del comercio de embalajes plásticos vacíos, decenas de millones de 
toneladas de embalajes plásticos adicionales forman parte integral de miles de productos 
comercializados internacionalmente.  
17. En 2017 se efectuaron exportaciones de desechos, recortes y desperdicios de materiales 
plásticos por un valor estimado de USD 4.300 millones (excluidas las reexportaciones) . El 71% de 
esas exportaciones se originó en países desarrollados, principalmente en la Unión Europea (40 %), 
los Estados Unidos (15 %) y el Japón (12 %).29 Las importaciones se concentraron en el mundo en 
desarrollo (75 %), particularmente en China (64 %). Puesto que los desechos plásticos importados 
pueden causar contaminación ambiental grave e irreversible, en 2018 China prohibió la importación 
de desechos plásticos no industriales . Posteriormente, otros interlocutores comerciales en desarrollo 
de Asia, incluidos Indonesia, Malasia, la República de Corea, Tailandia, Viet Nam y la Provincia China  
de Taiwán, también impusieron restricciones a la importación debido a la capacidad limitada de los 
sistemas nacionales de gestión de desechos y a consecuencia de la indignación pública cuando se 
reveló que algunos envíos entrantes contenían desechos plást icos peligrosos . En 2019, el comercio 
mundial de desechos plásticos fue un 46 % inferior que antes de la introducción de esa prohibición 
de las importaciones .30 
18. Las limitaciones relacionadas con el desarrollo de la capacidad de los países en desarrollo para 
gestionar desechos son una fuente importante de contaminación producida por los plásticos . 
Se estima que casi el 93 % de los vertidos mundiales de macroplásticos en el medio ambiente se 
origina en los países en desarrollo, sobre todo por una gestión deficie nte de los desechos sólidos 
(vertidos al aire libre y descargas inadecuadas en vertederos) y por vertidos de basura .31 Al mismo 
tiempo, se estima que el 62 % de los vertidos mundiales de microplásticos procede de los países en 
desarrollo, de fuentes tan vari adas como las lavanderías, los cosméticos, los productos de cuidados 
 
23 BP (2018), BP Energy Outlook 2018 . 
24 UNCTAD (2019), Commodities and Development Report 2019: Commodity Dependence, Climate 
Change and the Paris Agreement . 
25 Deere Birkbeck, C., Barrowclough, D. y Christen, J. (de próxima publicación), Global Trade Flows in 
the Plastics Sector , Programa sobre la Gobernanza Económica Mundial y Red Suiza de Estudios Internacionales 
(SNIS), Documento de trabajo de 202 0, Universidad de Oxford y Red Suiza de Estudios Internacionales.  
26 Ibid. 
27 Ibid. 
28 Ibid. Se trata de una subestimación puesto que los embalajes pueden utilizarse para otras 
aplicaciones.  
29 Cálculos de la UNCTAD basados en la Base de Datos Comtrade de las Naciones Unidas.  
30 Ibid. 
31 PNUMA (2018) . JOB/TE/63  
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  personales, los neumáticos y el polvo urbano .32 Una mejor gestión de los desechos sólidos y de la 
cobertura del tratamiento de aguas residuales podría evitar los vertidos de macroplásticos  y 
microplásticos en las vías navegables interiores y los océanos.  
19. El ODS 12, relativo al consumo y la producción sostenibles, es especialmente relevante para 
la economía de los plásticos . Un cambio de paradigma que suponga pasar de modelos de producción 
lineales a una economía circular entraña tanto la reducción de la producción como el aumento de la 
reutilización y reciclado de los plásticos y los productos de plástico . Para promover las cadenas 
internacionales de suministro circular y evitar que los país es en desarrollo se transformen en 
vertederos de desechos indeseables deben abordarse las dificultades actuales, entre las que se 
incluyen conseguir una mayor transparencia en el tratamiento de las exportaciones de desechos, 
adoptar medidas mejoradas para evitar los envíos de desechos ilícitos o insostenibles y lograr un 
consenso internacional sobre las definiciones de términos clave, como productos "reciclables" y 
"biodegradables".  
20. La proliferación de restricciones a la venta y consumo de determinados tipo s de plásticos 
también afecta al comercio en los sectores de las fases ulteriores del proceso productivo que utilizan 
o incorporan plásticos y que son importantes para los países en desarrollo . Por ejemplo, 
las restricciones al uso de plásticos pueden supo ner que a los exportadores les resulte más costoso 
y gravoso asegurar la frescura de los productos y cumplir las prescripciones sanitarias y 
fitosanitarias, y que a las empresas de reciclado les resulte más difícil encontrar fuentes fiables de 
insumos.  
5   LA GEOGRAFÍA DEL COMERCIO Y LAS POLÍTICAS EN MATERIA DE PLÁSTICOS 
RELACIONADAS CON EL COMERCIO  
21. La sensibilización acerca de la contaminación producida por los plásticos como cuestión 
sistémica vinculada con el comercio mundial y las medidas de política al re specto van en aumento . 
Durante el último decenio, el número de notificaciones a la OMC de medidas comerciales 
relacionadas con los plásticos aumentaron a un ritmo anual del 28 %.33 A partir de 2015, 
los Miembros han adoptado progresivamente políticas selecti vas en materia de plásticos, 
en contraposición a las medidas horizontales que incluyen los plásticos, cuyas notificaciones han 
disminuido (gráfico 1) . Las políticas selectivas en materia de plásticos constituyen el 86 % de las 
medidas relativas a los plásticos notificadas en el marco de la OMC durante el bienio 2017 -2018, 
en comparación con el 56 % de 2015-2016. Es posible que esta tendencia se haya intensificado 
recientemente a raíz de la evolución de las políticas inter nacionales y nacionales, lo que incluye las 
recientes enmiendas al Convenio de Basilea relativas a los desechos plásticos y la aplicación de 
medidas extraordinarias en respuesta a la pandemia de COVID -19, especialmente con relación al 
material médico y los  productos sanitarios.34 
 
32 Ibid. 
33 Tasa de crecimiento compuesta anual.  
34 En el momento de redactar el presente informe, algunos países empezaban a imponer restricciones 
comerciales en forma de prohibiciones y controles de las importaciones  y exportaciones respecto de 
determinado material médico y productos sanitarios (entre los cuales se cuenta una serie de productos de 
plástico, como los equipos de protección personal (EPP)), el comercio de animales y determinadas existencias 
de alimentos para evitar su escasez y prevenir vectores de transmisión adicionales. Véanse las notificaciones 
de la OMC relacionadas con la COVID -19 en https://www.wto.org/spanish/tratop_s/Cov id19_s/Covid19_s.htm . JOB/TE/63  
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  Gráfico 1 . Medidas que afectan al comercio de plásticos y medidas relacionadas con el 
comercio notificadas a la OMC, 2009 -2018  
Número de medidas notificadas ; medidas selectivas en materia de plásticos frente a 
medidas horizontales que incluyen los plásticos  
 
 
Fuente:  Análisis de la UNCTAD a partir de datos de la Base de Datos sobre Medio Ambiente de la OMC 
(2020).  
Nota:  Análisis realizado sobre una muestra de 127 medidas enumeradas en 104 notificaciones de 
43 Miembros . La muestra se confeccionó a partir de una extracción masiva de las notificaciones que 
contienen la palabra clave "plástico" (n=128) . Se excluyeron las medidas que reglamentan las 
mercancías que no son de plástico y en cuyas notificaciones solo se mencion an casualmente los 
plásticos o cuyo objetivo principal no es abordar la contaminación producida por los plásticos ni las 
preocupaciones ambientales y de salud relacionadas con los plásticos . Las medidas selectivas en 
materia de plásticos son políticas cent radas de manera clara e inequívoca en los plásticos en lo que 
se refiere al objeto (producto) o la finalidad, mientras que las medidas horizontales son políticas que 
se aplican a un conjunto de mercancías o insumos y que incluyen los plásticos, pero no se limitan a 
estos.  
22. La proporción de las medidas que afectan al comercio de plásticos y las medidas ambientales 
relacionadas con el comercio notificadas por los Miembros varía en función del grado de desarrollo . 
A nivel mundial, los obstáculos técnicos al com ercio (OTC) -en forma de reglamentaciones y 
especificaciones técnicas (45 %) o procedimientos de evaluación de la conformidad (12 %)- 
representan el grueso de las notificaciones (57 %) (cuadro 1) . Las licencias de importación, que son 
objeto de notificación c omo procedimientos para el trámite de licencias (17 %) o restricciones 
cuantitativas (3 %), también son medidas comerciales ampliamente utilizadas, como es el caso de 
las prohibiciones o exclusiones de importación (10 %). Las economías desarrolladas recurren en 
mayor medida a reglamentaciones o especificaciones técnicas (el 67 % de las medidas notificadas), 
ofrecen subvenciones a las empresas privadas en forma de transferencias directas (14 %) y disponen 
de programas de contratación pública (14 %). Por el contrar io, los países en desarrollo suelen 
servirse de instrumentos de política tales como licencias y exclusiones/prohibiciones de importación, 
que representan el 27 % y el 10 % de las medidas notificadas, respectivamente . Una de cada 
cuatro  medidas notificadas por países menos adelantados (PMA) corresponde a un procedimiento de 
evaluación de la conformidad.  
05101520253035
2009-10 2011-12 2013-14 2015-16 2017-18
Medidas horizontales, que incluyen plásticos Medidas selectivas en materia de plásticosJOB/TE/63  
- 9 - 
  Cuadro 1 . Medidas que afectan al comercio de plásticos y medidas relacionadas con el 
comercio notificadas a la OMC, 2009 -2018  
Número y porcentaje  de las medidas notificadas, por tipo de medida y grado de desarrollo del 
declarante  
 
Acuerdo de la OMC  Tipos armonizados 
de medidas  Mundo  Economías 
desarrolladas  Economías en 
desarrollo y 
en transición  Países menos 
adelantados 
(PMA)  
Nº Porc. Nº Porc. Nº Porc. Nº Porc. 
Contratación pública  Contratación pública  3 2% 3 14% - - - - 
Procedimientos de 
trámites de licencia de 
importación  Licencias de 
importación  21 17% - - 21 23% - - 
Contingentes de 
importación  3 2% - - 3 3% - - 
Licencias de 
exportación  1 1% - - 1 1% - - 
Restricciones 
cuantitativas  Prohibición/exclusión  7 6% - - 6 7% 1 6% 
Licencias de 
importación  4 3% - - 4 4% - - 
Licencias de 
exportación  1 1% - - 1 1% - - 
Medidas sanitarias y 
fitosanitarias  Prohibición/exclusión  1 1% - - 1 1% - - 
Reglamentaciones o 
especificaciones 
técnicas  1 1% - - 1 1% - - 
Subvenciones y medidas 
compensatorias  Donaciones y pagos 
directos  4 3% 3 14% 1 1% - - 
Desgravaciones fiscales  3 2% - - 3 3% - - 
Obstáculos técnicos al 
comercio  Prohibición/exclusión  5 4% 1 5% 2 2% 2 13% 
 
Procedimientos de 
evaluación de la 
conformidad  15 12% - - 11 12% 4 25% 
 
Reglamentaciones o 
especificaciones 
técnicas  57 45% 14 67% 34 38% 9 56% 
 
Evaluación de riesgos  1 1% - - 1 1% - - 
Total  Grupo de países  127 100%  21 17% 90 100%  16 13% 
 Total de la muestra    100%    17%   71%   13% 
 
Fuente:  Análisis de la UNCTAD a partir de datos de la Base de Datos sobre Medio Ambiente de la OMC 
(2020).  
Nota:  Véase la nota al gráfico 1 . Es posible que algunos totales no sumen 100 debido al redondeo.  
23. El espectro de políticas abarcado por las medidas ambientales relacionadas con el comercio 
notificadas a la OMC es diverso y refleja la ventaja comparativa de las economías desarrol ladas 
frente a las economías en desarrollo en la producción y exportación de diferentes productos de 
plástico . Las medidas abarcan desde normas de productos encaminadas a limitar el vertido de 
microplásticos al medio ambiente (por ejemplo, productos cosmét icos, textiles y juguetes) hasta la 
prohibición de las importaciones de bolsas de plástico de un solo uso . En general, los países en 
desarrollo tienden a recurrir más a políticas "defensivas" centradas principalmente en las 
importaciones . Un buen ejemplo d e ello son las prohibiciones a las importaciones de determinados 
tipos de desechos plásticos . Por otra parte, las políticas de las economías desarrolladas tienden a 
centrarse en reglamentar o apoyar actividades económicas que fomenten la transición a model os 
empresariales ecológicos o circulares, como los programas de contratación pública de productos 
inocuos para el medio ambiente y los incentivos a la utilización de desechos plásticos como insumos.  
6   LOS SUSTITUTOS DEL PLÁSTICO: OPORTUNIDADES Y DIFICULTADES PARA LOS PAÍSES 
EN DESARROLLO  
24. Una esfera de interés fundamental para promover una economía de los plásticos más 
sostenible consiste en utilizar sustitutos existentes que puedan desempeñar funciones  idénticas o 
similares a las del plástico, pero sin sus efectos negativos en la salud o el medio ambiente . 
Al referirnos aquí a los sustitutos del plástico, nos centramos en materiales plásticos procedentes de 
combustibles no fósiles de origen mineral, org ánico o de biomasa . Estos sustitutos no plásticos JOB/TE/63  
- 10 - 
  podrían permitir la reducción o eliminación gradual de los polímeros químicos utilizados en 
determinadas cadenas de valor, si surgen suficientes incentivos y demanda o si siguen aumentando 
las restricciones  a los plásticos y los requisitos para el uso de sustitutos no plásticos.  
25. Los países en desarrollo son importantes proveedores de materiales que podrían sustituir a 
los plásticos en algunas de sus funciones y reducir así los efectos negativos en el medio a mbiente y 
la salud humana, como el yute, el algodón, el caucho natural, la proteína de la leche, el papel y el 
cartón . El aumento de la demanda de estos productos podría crear oportunidades de comercio e 
inversión y promover el desarrollo sostenible en el Sur Global . Por ejemplo, la producción de yute 
se concentra en los países en desarrollo, que en 2019 representaron el 92 % de las exportaciones ; 
Bangladesh (74 %) y la India (9 %) son los principales proveedores .35 Asimismo, los países en 
desarrollo representaron el 94 % de las exportaciones de caucho natural en 2019 ; Tailandia (31,5 %), 
Indonesia (30 %) y Côte d'Ivoire (8,5 %) son los principales proveedores.  
En el cuadro 2 infra  se presenta una lista ilustrativa de algunos de los principales 
sustitutos del plástico que podrían ser objeto de análisis e investigaciones ulteriores.  
Cuadro 2 : Lista ilustrativa de los principales posibles sustitutos del plástico  
Producto  Origen  Principales 
usos  Propiedades  Efectos en la 
salud  Efectos ambientales  
Vidrio  Arena  Envases de 
productos 
alimenticios y 
farmacéuticos ; y 
materiales de 
construcción  Sólido, frágil, 
flexible, 
aislante, apto 
para 
microondas, 
pesado pero 
comercializable  Material con 
muy buenas 
propiedades 
aislantes y no 
tóxico36 No contiene productos 
químicos ni carbono (solo 
minerales) ; reutilizable, 
100% biodegradable y 
reciclable  
Alfarería y 
cerámica  Minerales 
y agua  Artículos de 
mesa, envases y 
usos decorativos  Sólido, frágil, 
flexible, 
soporta el 
calor, pesado 
pero 
comercializable  Material no 
tóxico  Reutilizable, 100% 
biodegradable y reciclable  
Fibras 
naturales  Vegetales 
(por 
ejemplo, 
yute, 
algodón, 
coco, 
palma)  Textiles, 
embalajes, 
cuerdas, ropa, 
muebles, etc.  Resistente, 
flexible, ligero 
y totalmente 
comercializab le No tóxico . 
La producción 
puede dar 
lugar a 
reservas de 
carbono.  Reutilizable, 100% 
biodegradable y reciclable  
Papel y 
cartón  Celulosa  Bolsas, cajas, 
embalajes, 
decoración e 
insumos 
industriales  Flexible, ligero 
y totalmente 
comercializable  No tóxico  Reutilizable, 100% 
biodegradable y 
reciclable . El aumento de 
la utilización puede 
ejercer presión sobre la 
extracción de madera, a 
menos que proceda de 
bosques gestionados o 
certificados o sea 
reciclada.  
Cáscara de 
arroz y 
otros 
desechos 
orgánicos  Desechos 
orgánicos  Vasos, 
cubertería, 
platos, 
componentes de 
construcción e 
insumos para 
materiales 
compuestos  Flexible, ligero 
y comercia -
lizable  No tóxico y 
con 
propiedades 
aislantes  100% biodegradable  
Proteína de 
leche  Caseína  Cojines, joyas y 
embalajes  Flexible, ligero 
y comercia -
lizable  No tóxico y 
con 
propiedades 
aislantes  100% biodegradable  
 
35 Cálculos de la UNCTAD a partir de la Base de Datos Comtrade de las Naciones Unidas.  
36 Si es de dicho material. Se da por supuesto que no se combina con productos químicos tóxicos.  JOB/TE/63  
- 11 - 
  Cuadro 2 : Lista ilustrativa de los principales posibles sustitutos del plástico  
Producto  Origen  Principales 
usos  Propiedades  Efectos en la 
salud  Efectos ambientales  
Caucho 
natural  Látex 
vegetal 
(un 
polímero 
natural)  Antes de los 
plásticos era el 
principal 
elastómero.37 
Calzado, 
juguetes, 
envases, tubos, 
componentes de 
automoción y 
ropa Resistente, 
flexible, ligero, 
aislante, apto 
para 
microondas y 
totalmente 
comercializable  El caucho 
natural no es 
tóxico. 
La toxicidad 
procede de los 
aditivos 
químicos 
utilizados en 
la fabricación 
de los 
subproductos.  Efectos contaminantes 
tras su eliminación. 
Puede reutilizarse, 
recuperarse y reciclarse 
con ciertas limitaciones 
(por ejemplo, después de 
su vulcanización38 y 
utilización, pero tiene 
algunos efectos 
contaminantes). El nivel 
de reciclabilidad depende 
del proceso y los aditivos 
químicos utilizados. 
Biodegradabilidad lenta. 
La reconstitución de las 
plantaciones caucheras 
puede incrementar las 
reservas de carbono.  
Fuente:  Recopilación de la UNCTAD (2020) basada en un examen de la bibliografía . Se necesitarán más 
investigaciones para comprender mejor las corrientes comerciales actuales de estos grupos de 
sustitutos naturales del plástico y la manera de aumentar su demanda y producción a fin de reducir 
el uso de plásticos en las c adenas de valor pertinentes.  
26. En el cuadro 2 se muestra claramente que estos tipos de sustitutos no presentan riesgos para 
la salud y pueden contribuir directamente a la creación de circuitos de economía circular, dado que 
se reduce el uso de plásticos y se  fomenta la reutilización y el reciclaje de materiales . Es importante 
señalar que cada uno de estos sustitutos es más inocuo para el medio ambiente o es preferible, si  se 
compara con la alternativa de plástico (tal vez con la excepción de los subproductos de caucho 
natural) . Hay muchos otros sustitutos del plástico, pero los que se enumeran más arriba figuran 
entre los bienes y productos inocuos para el medio ambiente que son objeto de un comercio intenso 
y cuya producción podría ampliarse en las cadenas de  valor existentes . Muchos de estos productos 
son también exportaciones fundamentales de países en desarrollo, que podrían desempeñar un 
papel más importante en la transición hacia una economía menos dependiente de los plásticos o sin 
plásticos . Además, es importante señalar que los sustitutos del plástico ofrecen importantes 
oportunidades de empleo y medios de subsistencia para los países en desarrollo, probablemente 
más que las cadenas de valor de los plásticos, ya que los primeros hacen un uso intensivo d e la 
mano de obra . Asimismo, la producción y la elaboración de fibras naturales pueden ofrecer 
oportunidades de empleo positivas para las mujeres . Por ejemplo, el valor de las exportaciones 
mundiales de yute ascendió a más de USD 210.000 millones en 201839, lo que representa una 
oportunidad considerable para el crecimiento, la adición de valor y la innovación . Recientemente, 
Bangladesh expuso en la OMC la importancia del comercio de yute para el desarrollo sostenible como 
respuesta versátil y complementaria a los efectos de la contaminación producida por los plásticos 
en los medios terrestre y marino .40 Actualmente, la industria del yute de Bangladesh emplea a unas 
500.000 personas y genera unos ingresos anuales de USD 620 millones .41 El estudio de la producció n 
y la aplicación comercial de los sustitutos del plástico procedentes de combustibles no fósiles podría 
abrir la posibilidad de sustitución, así como la aparición de nuevas empresas, puestos de trabajo 
locales y oportunidades de desarrollo, en muchos caso s con las tecnologías existentes.  
 
37 Polímero con propiedades viscoelásticas.  
38 La vulcanización se refiere a una serie de procesos de endurecimiento del caucho.  
39 Global Trade (2019). Global Jute Market 2019 - Bangladesh Continues to Dominate Exports, Despite 
Decline in the Past Few Years.  Véase: https://www.globaltrademag.com/global -jute-market -2019-bangladesh -
continues -to-dominate -exports -despite -decline -in-the-past-few-years/ . 
40 Present ación de la Misión Permanente de Bangladesh ante la OMC, 27 de noviembre de 2019.  
41 OIT (2016). Jute means jobs in Bangladesh.  Véase: 
https://www.ilo.org/dhaka/Informationresources/Publicinformation/features/WCMS_511710/lang --
en/index.htm . JOB/TE/63  
- 12 - 
  7   CONTRIBUCIÓN DE LA UNCTAD AL DEBATE SOBRE EL COMERCIO DE PLÁSTICOS Y LA 
SOSTENIBILIDAD  
27. La UNCTAD ha determinado que la contaminación producida por los plásticos y la gestión de 
los desechos plásticos son desafíos que deben abordarse al promover la fabricación sostenible, 
la economía circular y enfoques sostenibles basados en la economía azul . En el contexto de las líneas 
de trabajo de la UNCTAD sobre economía de los océanos42, economía circular43, financiación de un 
pacto verde mundial y estadísticas se han llevado a cabo actividades de investigación y diálogo sobre 
políticas en torno a la contaminación producida por los plásticos y los desechos plásticos . También 
hay en marcha iniciativas para analizar las tendencias del  comercio de plásticos e identificar 
sustitutos que puedan reducir el uso de los plásticos y apoyar el crecimiento de las industrias conexas 
de los países en desarrollo . Además, la UNCTAD colabora con el Departamento de Desarrollo 
Internacional del Reino U nido (DFID) para llevar a la práctica determinados aspectos del Programa 
de Fabricación Sostenible y Contaminación Ambiental (SMEP)44, que generará datos empíricos y 
señalará soluciones prácticas para reducir la contaminación producida por los plásticos.  
28. Asimismo, la UNCTAD participa en iniciativas relacionadas con distintos aspectos : 
la transformación de la economía mundial de los plásticos, en asociación con el Instituto Superior 
de Estudios Internacionales y de Desarrollo ; la función de los servicios fina ncieros, las políticas 
institucionales e industriales y las sinergias, como parte de los esfuerzos por promover un Nuevo 
Pacto Verde Mundial para hacer frente a la crisis climática45; y los efectos de la contaminación 
producida por los plásticos en el medio  marino, con el Instituto Oceánico Internacional.  
29. La UNCTAD está dispuesta a apoyar a los Estados miembros en el marco de sus pilares 
tradicionales de la investigación de políticas, la cooperación técnica y la creación de consenso en la 
esfera del comercio  de los plásticos . A petición de los Estados miembros, se podría impartir un 
mandato más preciso a la secretaría de la UNCTAD en la Decimoquinta Conferencia Ministerial de la 
UNCTAD, que se celebrará próximamente, para que coopere con la OMC, el PNUMA, las  secretarías 
de los Convenios de Basilea, Rotterdam y Estocolmo, la FAO y la CEPE a fin de apoyar las medidas 
de los Miembros en materia de comercio de plásticos y sostenibilidad, lo que incluye los sustitutos 
del plástico.  
__________  
 
42 Véase https://unctad.org/en/Pages/DITC/Trade -and-Environment/Oceans -Economy.aspx.  
43 Véase https://unctad.org/en/Pages/DITC/Trade -and-Environment/Circ ular-Economy.aspx.  
44 Véase https://unctad.org/en/Pages/DITC/Trade -and-Environment/Sustainable -Manufacturing -
Environmental -Pollutio n.aspx . 
45 Véase UNCTAD (2019). Trade and Development Report: Financing a Global Green New Deal . Ginebra 
y Nueva York. ISBN: 978 -92-1-112953 -3.