C’est une véritable somme sur les étangs que propose Laurent Touchart, et pas seulement géographique : des chapitres ont été rédigés par des biologistes et des écologues, par ex. sur la sédimentation en étang ou la place d’un étang dans une ville nouvelle. L’auteur est parti de l’idée que les étangs étaient mal connus des géographes, souvent délaissés ; or ils ont joué et jouent un rôle important dans les projets, les ressources et les activités des sociétés humaines, dans les équilibres écologiques, dans l’organisation des territoires, et un chapitre évoque même les régions d’étangs, dont le Limousin, l’Armagnac, la Brenne ,etc. fournissent des exemples à des échelles différentes. Les étangs tiennent une place de plus en plus grande dans les préoccupations environnementales, comme le montrent les nombreuses réglementations concernant la protection des « zones humides ». Encore faut-il s’entendre sur ce qu’on entend par étang, et toute la première partie est une réflexion théorique et conceptuelle sur la notion d’étang, liée à un certain niveau d’échelle spatiale et temporelle, ainsi qu’aux besoins des acteurs concernés, l’Etat, les scientifiques, les gestionnaires, les usagers. Après deux chapitres consacrés aux aspects physiques des nappes d’eau artificielles, la dernière partie analyse le rôle social des étangs et leur gestion. Car il n’y a d’étang qu’aménagé et entretenu par une société, et c’est bien dans une problématique de géographie sociale globale que veut s’insérer l’équipe d’auteurs réunie par Laurent Touchart. De nombreuses figures originales, une abondante bibliographie internationale, un index complètent ce texte à la fois riche et réflexif.