# Le gaélique en Nouvelle-Écosse : survivance d'une langue orale au Nouveau Monde

## Gaelic in Nova Scotia: Survival of an Oral Language in the New World

### Ken Nilsen

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**Édition électronique**

URL : https://journals.openedition.org/lbl/6020

ISSN : 2727-9383

**Éditeur**

Université de Bretagne Occidentale – UBO

**Édition imprimée**

Date de publication : 1 avril 1996

Pagination : 97-103

ISSN : 1270-2412

**Référence électronique**

Ken Nilsen, « Le gaélique en Nouvelle-Écosse : survivance d'une langue orale au Nouveau Monde », La Bretagne Linguistique [En ligne], 10 | 1996, mis en ligne le 03 janvier 2022, consulté le 15 janvier 2024.

URL : http://journals.openedition.org/lbl/6020 ; DOI : https://doi.org/10.4000/lbl.6020

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# Le gaélique en Nouvelle-Écosse : survivance d'une langue orale au Nouveau Monde

## Gaelic in Nova Scotia: Survival of an Oral Language in the New World

### Ken Nilsen

1. Il faut d'abord que je résume l'histoire du gaélique en Nouvelle-Écosse. Dans les années qui suivirent la bataille de Culloden en Écosse en 1746 qui marqua la fin définitive du pouvoir des clans, les chefs de clans commencèrent à remplacer les locataires de leurs terres par des moutons. Dans de nombreux cas les gens furent déplacés de façon plus ou moins cruelle. C'est alors que commencèrent les *Highland Clearances* qui se sont poursuivies pendant trois quarts de siècle, de 1770 à 1850. Les Écossais ont d'abord émigré en Caroline du Nord, mais après la révolution américaine ils ont préféré s'installer dans les provinces maritimes du Canada. On pense que plus de cinquante mille habitants des Hautes Terres (Highlanders) sont venus s'établir en Nouvelle-Écosse. La plupart d'entre eux ne parlaient que le gaélique.

2. Sur le continent est de la Nouvelle-Écosse et sur l'île du Prince Edouard il y avait des communautés gaélophones jusqu'au début de ce siècle et, dans l'île du Cap Breton, qui était plus reculée, le gaélique s'est parlé comme langue communautaire jusqu'à la deuxième guerre mondiale. Dans toutes ces communautés la culture gaélique a fleuri. Les bardes ont composé dans ce nouveau monde des centaines, peut-être des milliers de chansons. Un de ces poètes analphabètes, descendant des fameux poètes bardiques, les MacMhuirich, composait encore au Cap Breton dans les années 1920. Dans les veillées, on racontait les vieux contes et encore aujourd'hui on peut entendre des histoires « du vieux pays » comme la légende de la main rouge chez les membres du Clan Donald, les MacDonald. Les gens avaient aussi leurs « milling frolics » qui sont les fouleries où on foule le tweed, qu'on appelle en Écosse *waulking*. Mais, peu à peu, la vie moderne avec la langue anglaise fut introduite dans ces communautés par l'école et le commerce, au point qu'on se sentait *fada ar n-ais* ce qui veut dire arriéré, si on parlait le gaélique. La langue s'est transmise ainsi pendant cinq, six ou en beaucoup de cas sept générations
sans aucun soutien scolaire. Bien sûr, il y avait dans chaque communauté quelqu'un qui savait lire le gaélique, et chez les protestants il était très important de pouvoir lire la Bible. Mais, la plupart étaient analphabètes dans leur langue natale que j'appelle pour cette raison « langue orale ».

3 Aujourd'hui il reste peut-être entre cinq cents et mille locuteurs de gaélique en Nouvelle-Écosse. Depuis peu, certains donnent au Cap Breton le nom de Gaidhealtachd. Bien que ce mot puisse s'appliquer au Cap Breton d'il y a trente ans, on pourrait maintenant se promener d'un bout à l'autre de l'île sans entendre un mot de la langue. Aucun enfant parlant le gaélique n'est né d'un locuteur natif du Cap Breton. Il est de plus en plus difficile aux chercheurs de trouver de bons locuteurs. C'est maintenant devenu très rare qu'on cause en gaélique avec plus d'une personne à la fois. Ce n'est que durant les journées d'immersion tenues par notre université et d'autres associations culturelles qu'on peut entendre une conversation en gaélique entre trois ou quatre locuteurs. Ainsi le manque de pratique est-il un grand problème pour beaucoup de locuteurs. Tous ces locuteurs sont bilingues en anglais et en gaélique, la dernière monoglotte gaélique étant morte il y a vingt ans. Mais il y a heureusement encore des gens qui parlent le gaélique aussi couramment que n'importe qui en Écosse.

4 Tournons-nous pour un instant vers la langue telle qu'elle est en Écosse et la question de la norme. Le gaélique, ou plutôt la forme de la langue qu'on appelle le gaélique classique et qui était la langue littéraire de l'Irlande et l'Écosse, a cessé d'être la langue officielle de l'Écosse il y a neuf cents ans. Le gaélique écossais, comme langue différente de l'irlandais, n'apparaît qu'au seizième siècle dans le manuscrit *Le livre du doyen de Lismore*, écrit dans une graphie bizarre. Les premiers livres publiés en gaélique en Écosse, la traduction par Carswell du *Livre de Prière Commune* et du *Nouveau Testament* sont vraiment en irlandais classique. C'est seulement vers la fin du dix-septième siècle que paraissent des livres en gaélique écossais. Les traits irlandais ont peu à peu disparu, mais aujourd'hui encore La Bible écossaise en montre des exemples. C'est donc au cours du dix-huitième siècle qu'une espèce de norme s'est instaurée en gaélique. C'était cependant une norme¹ qui ne disposait d'aucun soutien gouvernemental parce que la langue officielle du pays était l'anglais. Pour compliquer la situation on devrait aussi mentionner l'existence du *Scots* qui est un dialecte² anglo-saxon apparenté à l'anglais qui se parle dans les Basses-Terres (Lowlands).

5 Quand les gens des Hautes-Terres (Highlanders) arrivèrent en Nouvelle-Écosse ils venaient d'un pays, ou plutôt d'une région, où leur langue n'était pas reconnue par l'État. Dans le nouveau monde ils se trouvèrent dans la même situation. L'anglais était la langue officielle du gouvernement. Leur propre langue était celle de la famille, de la prière et des services religieux – sauf de la messe catholique – mais les chefs des Églises aussi bien catholique que protestante employaient l'anglais pour les affaires officielles. Il est intéressant de comparer la pratique des Écossais gaélophones à celle des Acadiens. Bien que l'anglais soit la langue officielle de la province de Nouvelle-Écosse, l'anglais et le français sont des langues officielles selon les lois du gouvernement fédéral du Canada. les Acadiens disposent donc aujourd'hui d'écoles françaises et de stations de radio et de télévision en français. Les dirigeants acadiens, ecclésiastiques et autres, n'ont jamais abandonné leur langue. Même si l'acadien a été dévalué en Nouvelle-Écosse, les intellectuels acadiens ont toujours conservé des liens avec le Québec et dans une moindre mesure avec la France où le français régnait en maître. En revanche, pour les gaélophones, les liens linguistiques avec l'Écosse étaient presque complètement
brisés et c'est seulement au cours des vingt années écoulées, à l'ère de l'avion, que les contacts se renouent. Il faut de plus signaler que plusieurs Néo-Écossais gaélophones visitant « le vieux pays » ont constaté ne pas y avoir entendu un seul mot de gaélique.

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Mais à quoi ressemble donc le gaélique de Nouvelle-Écosse ? A-t-il beaucoup changé ou ressemble-t-il toujours au gaélique de la Vieille Écosse ? Pour essayer de répondre à ces questions, je propose de traiter trois aspects de la langue : 1. le plan sémantique ; 2. le plan phonologique et 3. le plan morphologique. Je commencerai aussi par expliquer que les comtés gaélophones étaient au nombre de six : deux situés sur le continent, Pictou et Antigonish, et quatre dans le Cap Breton : les comtés d'Inverness, de Richmond, de Victoria et du Cap Breton. Le comté de Pictou a été le premier à recevoir les gens des Hautes-Terres (Highlanders) qui étaient presque tous protestants et venaient de la côte ouest des comtés écossais de Ross et de Sutherland. Pictou est le comté le plus proche de la capitale Halifax et des centres commerciaux. Le gaélique y est mort il y a quelques décennies. Plus à l'est mais toujours sur le continent, Antigonish a reçu des immigrants catholiques de la côte ouest du comté d'Inverness. Il y subsiste aujourd'hui une poignée de locuteurs qui parlent plus ou moins bien la langue. Au Cap Breton, le comté d'Inverness, comme son nom l'indique, fut colonisé par des gens du comté écossais d'Inverness et je dois noter que leur dialecte est très proche de celui d'Antigonish. Le comté de Richmond a été fondé par des gens des îles Hébrides, surtout de Barra, de South Uist et de North Uist. Les colons du comté de Victoria proviennent des îles de Lewis et Harris dans les Hébrides et le comté du Cap Breton a été fondé principalement par des gens des îles Hébrides.

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Généralement donc, la plupart des régions d'où sont issus les Néo-Écossais utilisaient un gaélique est assez proche de la norme. Le gaélique de Nouvelle-Écosse n'est donc pas un dialecte périphérique comme celui de l'East Sutherland décrit par Dorian, ni celui d'Easter Ross décrit par Watson, ni non plus celui du comté de Perth décrit par O'Murchú. Mais notez que les origines des dialectes d'Antigonish et du comté d'Inverness se trouvent dans les dialectes continentaux des comtés écossais d'Inverness, de Morar, Moidart, Knoydart, Lochaber, Glengarry et Strathglass et dans le parler de l'île de Eigg, dialectes qui n'ont jamais été complètement étudiés.

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Je vous donne un exemple de ce que je veux dire par dialecte central. Les participes, dits nasalisants, comme l'article défini singulier nominatif, prennent, dans le standard écrit, des formes qui se terminent en *n* ou *m* selon le son initial du mot suivant. Je ne donne que les formes masculines de l'article défini devant consonnes : an devant : c, g, d, t, l, n, r, s

Dialecte standard

<table><tr><td>an cù</td><td>« le chien »</td></tr><tr><td>an gaol</td><td>« l'amour »</td></tr><tr><td>an duine</td><td>« l'homme »</td></tr><tr><td>an teine</td><td>« le feu »</td></tr><tr><td>an leabhar</td><td>« le livre » (a'leabhar)</td></tr></table>
<table><tr><td>an naomh</td><td>« le saint »</td></tr><tr><td>an rathad</td><td>« la route » (a'rathad)</td></tr><tr><td>an solas</td><td>« la lumière » (a'solas)</td></tr><tr><td>"am devant :</td><td>b, p, m, f.</td></tr><tr><td>am balach</td><td>« le garçon »</td></tr><tr><td>am peann</td><td>« la plume »</td></tr><tr><td>am màgan</td><td>« la grenouille »</td></tr><tr><td>am fàinne</td><td>« l'anneau » (a'fàinne)</td></tr></table>

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Mais en vérité, dans les mots commençant par *l*, *r*, *s* et *f*, la consonne nasale ne se prononce pas dans la plupart des dialectes centraux, et c'est ce modèle que suivent aussi les dialectes de Nouvelle-Écosse. Il est intéressant de noter que les collections de folklore néo-écossais qui paraissent depuis une quinzaine d'années, ne suivent, sur ce point, ni le standard écrit ni le standard parlé, mais donnent plutôt un mélange des deux systèmes.

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Au niveau sémantique, le gaélique de Nouvelle-Écosse peut très bien se comparer au gaélique d'Écosse. Les meilleurs locuteurs de chez nous ont un vocabulaire impressionnant pour presque toutes les choses de la vie rurale ancienne. Il y a des exceptions comme le mot pour le sarrazin qui se dit *buckwheat* et que les Acadiens aussi ont emprunté à l'anglais. Les termes modernes s'empruntent aussi à l'anglais sans difficulté et il y a quelques mots anglais usités dans le gaélique de Nouvelle-Écosse qui ont une signification très particulière, comme le substantif *pull* qui veut dire « difficulté » et le mot *cuff* qui est l'un des nombreux mots pour « l'ivresse ». Le vocabulaire est assez riche en termes météorologiques pour la glace, la neige etc. Mais il est étonnant de constater qu'il leur manque les mots standards pour le goéland et le goémon, tandis que beaucoup de termes de pêche sont bien conservés dont, bien sûr, le homard. On n'est pas surpris d'apprendre que le mot pour l'oiseau nord-américain qui est *turdus migratorius* en latin et *robin* en anglais est *smeorach* en gaélique de là-bas, mot qui, en Écosse, désigne « une grive ». Il se peut qu'au Canada on l'appelle en français « une grive migratrice » mais je n'ai pas réussi à le vérifier. De la même manière, en Nouvelle-Écosse où il n'y a pas de lièvres, rien que des lapins, le mot pour « lapin » est *maigheach* qui en Vieille Écosse veut dire « lièvre ». Il y a d'autres mots qui ont disparu ou qui sont devenus très rares comme le gaélique *achadh* « un champ » très répandu en Écosse, mais qui est partout en Nouvelle-Écosse remplacé par *pàirc*. Très rare aussi est *monadh* qui veut dire « une lande ». Il est remarquable que le mot *croitear* ou « crofter » qui est répandu en Écosse n'existe apparemment pas dans le Nouveau Monde. On dit toujours *tuathanach* qui veut dire « fermier ». J'offre deux explications possibles pour cela :

1. les historiens nous disent que « la communauté des crofter » ne s'est développée qu'à la fin du dix-huitième siècle. Il se peut donc que les immigrants ignoraient le concept de « crofter ».
2. Il y a une grande différence entre « crofter » et « fermier ». Un crofter est locataire, la terre ne lui appartient pas. En Nouvelle-Écosse les Écossais étaient leurs propres propriétaires. Ils ont possédé des centaines d'hectares. On entend dire assez souvent là-bas que les descendants des immigrants ont gardé des traces de culture gaélique qui ont disparu depuis en Écosse. On cite la musique du violon et le style des danses, qui, en Écosse, ont été affectés par des styles nouveaux et aussi par l'influence croissante d'un christianisme sévère. Et c'est vrai sans doute aussi pour ce qui concerne la langue en certains points. Donc quand je parle gaélique avec un Écossais ce qui me frappe toujours est l'emploi du mot aye, pour dire « oui », mot qui est venu de l'anglais des Lowlands. Cet emploi n'existe pas dans le gaélique de Nouvelle-Écosse et il est clair qu'il s'agit d'une innovation dans le gaélique du vieux pays.

11 Je pourrais mentionner bien d'autres domaines où les gaélophones ont conservé un assez riche vocabulaire comme ceux de la religion, des fêtes calendaires et des croyances au surnaturel comme aux lutins, à plusieurs espèces de revenants, aux feux follets et surtout au don de double vue, an dà shealladh.

12 Mais il faut maintenant que je passe aux autres aspects.

13 C'est sur le plan phonologique qu'on trouve les plus grandes déviations par rapport à la norme. Je vais vous donner trois exemples vraiment frappants. Les deux premiers ont leur origine en Écosse mais le troisième me semble être une innovation néo-écossaise. Le premier est la prononciation du l non-palatisé comme w qui s'entend surtout dans les comtés d'Antigonish et d'Inverness. Ce phénomène qu'on ne trouve guère mentionné dans les publications a été noté pour l'île de Eigg et le continent proche par Henderson qui dit qu'on l'appelle an glug Eigeach « le gloussement de Eigg ». (Voir aussi G. Calder Gaelic Grammar Glasgow, 1923, p 62). J'ai enregistré cette prononciation en Écosse chez Lexie Campbell de Lochaber et aussi chez plusieurs locuteurs à Mallaig, Morar et Kintail. Donc le fait qu'on la trouve à Antigonish et à Inverness est tout à fait naturel parce que ces gens sont originaires de l'île de Eigg et du continent proche. Mais on trouve ce w aussi au Cap Breton chez des gens dont les ancêtres sont venus des îles Hébrides où aujourd'hui le l est bien conservé. Ce qui signifie que les gens de Lochaber et des régions contiguës ont eu une grande influence sur les autres dialectes de Nouvelle-Écosse et que cette innovation, méprisée en Écosse, est devenue dominante dans le Nouveau Monde.

14 Un autre trait très frappant est la prononciation de ce qu'on écrit avec deux nn comme m. Sur le continent écossais on a noté cette prononciation dans plusieurs endroits surtout dans les formes conjuguées de la préposition « dans » ou « en ». Donc « en moi » qui s'écrit unnam se prononce umam. Cette prononciation se rencontre presque partout dans les comtés d'Antigonish et d'Inverness. Mais dans la prononciation de certains individus, surtout dans la région de Mabou, au Cap Breton, ce m remplace tous les nn. Ce qui fait que le mot pour « proche » teann se prononce team. Même le nom Anna se dit Ama. Une vieille dame que j'ai connue n'avait pas cette prononciation mais en revanche son mari remplaçait tous les nn par m. À une époque cette dame a composé une chanson comique contre les punaises dans laquelle elle parle de « la tribu » des punaises. Le mot gaélique peu usité pour « tribu » est dream. Mais le mot qu'elle emploie est dreann. Par hypercorrection, elle a remplacé le m original et correct par nn.

15 Le dernier exemple d'ordre phonologique que je vais citer semble être lié au dernier. Une des désinences très communes pour indiquer le pluriel d'un substantif est -annan qui se rattache au mot. Donc le pluriel de àm le temps est amannan. Mais dans le parler de certaines personnes le son des deux nn devient w et on entend des pluriels comme :
amawan, trapawan pour les casiers à homards, uaireawan qui veut dire quelquefois, etc.
Ces changements phonologiques éloignent considérablement notre dialecte de ce qu'on
appellerait la norme.

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Avant de finir je voudrais traiter un peu du niveau morphologique et j'emploierai pour
mes exemples le cas du génitif des substantifs. Je veux d'abord citer les mots de Jackson
qui a visité le Cap Breton il y a cinquante ans. Dans son étude sur le gaélique de Port
Hood, il dit, « Le système des cas a beaucoup décliné. » (SGS 6, 1949, p. 95). Moi, je dirais,
au contraire, que ce qui reste du système des cas est vraiment miraculeux. Jackson, sans
doute, pensait à la langue classique. Mais s'il avait comparé le gaélique de Port Hood à
celui des régions périphériques de l'Écosse dont j'ai parlé, il aurait dû dire que les cas
s'étaient bien conservés en Nouvelle-Écosse. Même aujourd'hui les locuteurs les plus
jeunes du Cap Breton, qui ont environ cinquante, cinquante-cinq ans, emploient le
génitif assez correctement. Leur gaélique ne ressemble pas au gaélique simplifié du
Sutherland ni à ce que Donald MacAulay a décrit il y a vingt ans comme le « gaélique
nouveau », c'est-à-dire le gaélique des adolescents hébridéens des années 1970.

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Je dois m'arrêter ici. Pour résumer, aux niveaux sémantique et morphologique, le
gaélique de Nouvelle-Écosse ne s'écarte pas beaucoup de ce qu'on considère comme la
norme en Écosse. C'est plutôt au niveau phonologique que le néo-écossais devient du
standard. Mais même sur ce plan il se peut que les Néo-Écossais aient bien gardé les
traits dialectaux de leurs origines. Pour mieux mesurer la vitalité de la langue au
Nouveau Monde, il faudrait savoir plus exactement quel est l'état des dialectes en
Écosse, surtout ceux du continent écossais, et donc nous espérons beaucoup de la
publication éventuelle de l'Atlas des dialectes gaéliques d'Écosse.

## NOTES

1. C'est ce qu'Yves Le Berre et Jean Le Dû proposent d'appeler *standard*.

2. Il comprend des badumes et un standard, qui a été longtemps la norme officielle de l'Écosse.

## RÉSUMÉS

À la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, plusieurs milliers d'Écossais sont venus peupler les terres canadiennes de ce qui devint la Nouvelle-Écosse (Canada), emportant avec eux leur langue, le gaélique. Cette langue fut transmise de génération en génération pendant deux siècles mais dut rapidement laisser place à l'anglais, si bien qu'à l'aube de l'an 2000, peu de personnes – peut-être entre cinq cents et mille – sont encore capables de la parler. Aux niveaux sémantique et morphologique, le gaélique de Nouvelle-Écosse ne diffère pas tant du gaélique parlé en Écosse, ce
qui n'est en revanche pas le cas de la phonologie, où des changements se sont opérés au cours des siècles.

In the late eighteenth and early nineteenth centuries, several thousand Scots came to settle in what became Nova Scotia (Canada), bringing with them their language, Gaelic. This language was passed on from generation to generation for two centuries but was soon replaced by English, so that at the dawn of the year 2000, few people – perhaps between five hundred and a thousand – are still able to speak it. At the semantic and morphological levels, Nova Scotia Gaelic does not differ so much from the Gaelic spoken in Scotland, but at the phonological level, where changes have taken place over the centuries.

## INDEX

**Keywords** : badume-standard-norm (conference), norm, Gaelic (language), Canada, phonology, sociolinguistics

**Mots-clés** : badume-standard-norme (colloque), norme, gaélique (langue), Canada, phonologie, sociolinguistique

## AUTEUR

KEN NILSEN

Université Saint-François-Xavier d'Antigonish (Canada)