Mounir Arbach est l’un des rares épigraphistes de renom à s’être aventuré plusieurs fois dans la vallée du Jawf à quelque 180 km au nord-est de Sana’a, dans des conditions parfois difficiles. Il a ainsi au cours de ses nombreuses expéditions pu récolter des textes souvent inédits sur des blocs ou sur des pièces déposées ensuite au musée de Sana’a. Il publie aujourd’hui un beau volume, richement illustré de cartes et de photos de nombreuses inscriptions.

Cet ouvrage reprend en partie celui que Mounir Arbach et Irene Rossi ont publié en anglais en 2022: “The City-States of the Jawf at the Dawn of A ncient South Arabian History (8th-6th Centuries BCE): From Cities to Kingdoms. A lexical and onomastic index of the inscriptions”, Arabia Antica, Alessandra Avanzini, 17, L'Erma Di Bretschneider (2022), ISBN, 978-88-913-2298-2.

M. A. (Mounir Arbach) au chapitre I trace les grandes lignes de la chronologie des inscriptions, de leur paléographie, de leur datation et conclut par un essai de « chronologie absolue » de l’Arabie du Sud (p. 21-32).

En introduction, il aurait été souhaitable de préciser le milieu géographique original dans lequel ces royaumes se sont créés et développés au 1er millénaire av. J.-C. En effet dès le début de cette période et sans doute même auparavant, des villages s’établissent au long du wâdî principal, le wâdî Jawf, et de ses principaux affluents les wâdis Madhâb et al-Buhayra qui se rejoignent vers Kamna. Leurs crues temporaires permettent de mettre en place de vastes systèmes d’irrigation dont les traces sont encore visibles de nos jours. La hauteur des tells, comme ceux d’as-Sawdâ’ ou de Kamna, et le matériel inhérent ne peuvent que souligner l’ancienneté de ces établissements. C’est dans ce contexte d’oasis irriguées que se situe le théâtre de ce processus d’urbanisation tout d’abord dans le Wādī Jawf, au nord du pays où des cités-États se sont établies, mais aussi dans les régions voisines de Saba’, de Qaṭabān, de ‘Awsān (un royaume situé à l'est de Qaṭabān et attesté vers 700 av. J.-C.) et du Ḥaḍramawt. Toutes ces régions adoptent la culture écrite introduite par les Sabéens, même si toutes les langues (par exemple le Madhâbien ou Minéen) se distinguent nettement du sabéen sur le plan linguistique. Si la documentation écrite ne permet pas de reconstituer en détail l'histoire politique de Saba’ lors de cette première période, les données archéologiques démontrent que le Yémen était déjà doté d'une société hiérarchisée qui occupe des villes fortifiées et construit des temples monumentaux.

Le chapitre II se divise en deux parties, le royaume de Saba’ et les cités-Etats de la région du Jawf. Vers 750 av. J.-C., une caravane menée par des Sabéens est attestée pour la première fois sur le cours moyen de l'Euphrate. Vers la fin du même siècle, l'empire sabéen apparaît comme une grande puissance politique. Deux des souverains de Sabaʾ appelés Mukarrib (mkrb) à cette époque, Yiṯaʿ ʾamar Watar et Karibʾil Watar, Yiṯaʿ ʾamar Watar et Karibʾil Watar (respectivement vers 715 et vers 685 av. J.-C.), ne sont pas seulement connus par les récits de leurs exploits dans le sanctuaire de Ṣirwāḥ, mais ont également trouvé place dans les Annales des rois assyriens Sargon II et Sénnacherib. Le centre politique et religieux de ce royaume était la ville de Mārib (anciennement Mryb en sudarabique), où se trouvait le palais royal appelé Salḥum ainsi que trois sanctuaires du dieu sabéen Almaqah. L’expansion sabéenne fut-elle la conséquence endogène d’une longue période de prospérité agricole, entraînant un essor démographique et permettant à ce souverain d’entreprendre des conquêtes régionales, ou bien, ou encore la résultante des bénéfices déjà accumulés du commerce des aromates ? Les inscriptions de Mâ’rib n’apportent à ce jour aucune réponse.

L’auteur s’attarde longuement sur la ville de Nashshân (l’actuelle as-Sawdâ’) « cité puissante et centre culturel » (p. 45) dont il souligne les grandes réalisations architecturales parmi lesquelles les temples d’Athtar dhû-Risâf et d’Aranyada. A quelques kilomètres à l’ouest Nashshân fait réparer la grande muraille de Nashq (l’actuelle al-Baydâ’) (p. 50-51). M.A. dresse un tableau- certes provisoire vu l’état de la documentation- des premiers souverains de Nashshân, puis de la dynastie de ‘Ammî’alî entre 750 et 700 av J. C. (p. 55).

Une autre cité-Etat, celle de Kamna (l’antique Kaminahû), à 7 km à l’Est de Nashshân, fut tantôt dominée par Nashshân, tantôt indépendante avec ses propres souverains et un panthéon spécifique. Plus à l’Est encore le site de Haram (l’actuel Khirbat Hamdân) fournit les noms de quelques souverains dès le VIII° s. av. J.-C. et d’autres encore au début du VII° s. Enfin la tribu de Ma’în fonde dans la seconde moitié du VIII°s. av. J.-C. une cité du nom de Qarnâ, alliée un temps de Saba’ puis gouvernée par des souverains dont de rares noms subsistent (p. 73).

Ces cités-Etats très voisines, dépendantes les unes des autres pour l’irrigation, et donc aux modèles économiques assez similaires, offrent des réalisations assez homogènes. Elles ont en commun des fortifications de taille moyenne (1556 m à Nashq), des maisons et des palais, des temples intra-muros (au moins six à Nashshân) et des sanctuaires extra-muros appartenant à cette série dite des « Banât ‘Ad, d’après Joseph Halévy vers 1872. M. A. se limite à ordonner, avec le plus de synchronismes possibles, les listes de souverains de ces cités-Etats sans évoquer toutefois leur contexte économique et social.

Le chapitre III, intitulé « L’Arabie du Sud au VII° s. av. J.-C. » s’ouvre sur un long exposé de Saba’ sous le règne de Karib’il Watâr. Ce dernier mène de vastes opérations dans toute l’Arabie du Sud, en réduisant les forces politiques à quatre entités : Saba’ et Ma’în dans le Nord, Qatabân et Hadramawt dans l’Est. Il installe des colons sur la côte de la mer Rouge, sur sa rive occidentale au Tigray et en Somalie. Le rayonnement de Saba’ se manifeste aussi par la diffusion du culte d’Almaqah et de la langue sabéenne. « En somme, écrit M.A., l’Arabie du sud a connu, grâce aux ambitions politiques de Karib’il Watâr, le même processus politique qu’avait connu les pays du Levant » (p. 160). Ses successeurs, sans avoir son ambition politique, se limitent à renforcer la présence sabéenne au sud-est du Jawf en fortifiant de nombreuses villes ou en concluant des alliances (notamment avec Nashshân et Ma’în).

L’auteur en soulignant la fin de l’autonomie politique des cités-Etats, reprend ensuite le même ordre de présentation des cités que dans le chapitre précédent. Il prend tout d’abord l’exemple de Nashshân qui, bien que ruinée par Karib’il Watar, conserve une relative autonomie, avant d’être annexée un temps par le royaume de Ma’în. De son côté, Kamna, plutôt alliée à Saba’, conserve une certaine autonomie comme en témoigne une liste de ses souverains (p. 92). Quant à Ma’în, alliée de Saba’, elle étend son territoire vers l’ouest et le nord-ouest. Dès le VII° s., Ma’în prend part alors au commerce de l’encens qui lui assure pendant les siècles suivants une prospérité économique sans égal. M. A. assemblant les pièces d’un puzzle compliqué dresse une liste des souverains minéens du VII° au VI° s. dans un tableau complet à la page 103.

En conclusion, on peut regretter l’absence d’un tableau général synchrone de toutes les dynasties et de leurs souverains.

Le volume compte une bibliographie très complète (p. 123-135), une liste des figures, les sigles des inscriptions citées, un long index des noms de lieux, des royaumes, des peuples, des clans, des personnes, des souverains et des familles royales (p. 141-147). M.A. fournit surtout un « Glossaire des noms propres commentés » fort utile aux pages 149-169.

L’illustration est de grande qualité, les cartes sont excellentes mais les photos des sites, de leurs fortifications ou de leurs sanctuaires peu nombreuses (5). On ne peut que féliciter les éditions Geuthner pour le soin apporté à cet ouvrage, le choix des caractères du texte en un brun élégant et la qualité des photos couleur. L’ouvrage de Mounir Arbach trouve une excellente place parmi les publications récentes sur l’Antiquité de l’Arabie du Sud pour qui souhaiterait s’initier à cette civilisation sudarabique grâce à ses inscriptions.