# Communauté monastique chrétienne en Transjordanie méridionale : l'église de Kilwa

Saba Farès

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Saba Farès. Communauté monastique chrétienne en Transjordanie méridionale : l'église de Kilwa. Françoise Briquel-Chatonnet. Les églises en monde syriaque, 10, Geuthner, pp.225-236, 2013, 978-2-7053-3886-2. halshs-04967435

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Submitted on 30 Jan 2026

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<figure><img src="image_1.png" /></figure>

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COMMUNAUTÉ MONASTIQUE CHRÉTIENNE
EN TRANSJORDANIE MÉRIDIONALE :
L'ÉGLISE DE KILWA

Saba FARÈS
Université de Lorraine

L'église dont il est question dans cet article a été découverte lors de la campagne de fouille de 2010¹, à Kilwa, au nord de l'Arabie Saoudite (fig. 1). Les vestiges de Kilwa s'étendent sur 800 mètres de long et sur environ 200 mètres de large. Il s'agit en général de monticules de pierres sèches qui à première vue font penser à des tumulus. Nos prédécesseurs avaient attribué une fonction religieuse à ce site et avaient émis l'hypothèse d'un monastère², se fondant sur la présence de nombreuses croix et sur l'architecture même du site. Cette hypothèse avait du mal à convaincre les sceptiques à cause de l'absence d'un lieu de culte : une église.

En 2008, avant de commencer la fouille, nous avons réalisé, grâce à un cerf-volant, des prises de vue aérienne du site³. Les clichés, pris à 300 mètres de hauteur permirent de cartographier les différentes installations (fig. 2). Ils m'ont surtout permis d'analyser les différentes formes des 22 constructions que compte le site. L'une d'elle, qui se trouve dans le sud du site, portant le n° 54 sur notre inventaire, qui se trouve à proximité d'un bassin construit en pierres de taille, offrait une forme régulière très différente (fig. 3). Un sondage a donc été programmé en 2010.

1. Les recherches à Kilwa sont menées par une équipe franco-saoudienne, sous la direction de Saba Farès. Ce projet bénéficie de l'appui de la sous-direction d'archéologie et des sciences sociales au ministère des Affaires étrangères et européennes français, du service de coopération et d'action culturelle (SCAC) de l'ambassade de France à Riyad et de l'aide logistique de la Saudi Commission for Tourism and Antiquities, en Arabie Saoudite (SCTA).

2. HORSFIELD *et al.* 1933, p. 381; HORSFIELD 1943.

3. FARÈS 2010 et 2011. Les clichés ont été réalisés par Olivier Barge, CNRS-Archéorient (UMR 5133), Lyon-France.
<figure><img src="image_2.png" /><figcaption>Fig. 1 — Localisation de Kilwa.</figcaption></figure>

## Le plan général

Un premier décapage a été effectué par l'ensemble de l'équipe de fouille⁴, de manière à faire apparaître les murs affleurant et d'en définir un plan. Deux constructions distinctes ont ainsi été repérées : la première (construction A) est de plan rectangulaire orienté est-ouest se terminant par une abside semi-circulaire à l'est ; la construction mesure 10 mètres de long et 5 mètres de large hors œuvre ; elle se prolonge vers une deuxième

4. La fouille a été menée par : Aurélie Devillechaise, responsable de secteur ; 'Abd al-'Azīz Al-'Omary (Saudi Commission for Tourism and Antiquities), responsable de secteur ; Alain Gaulon, Virginia Cassola, Maël Crepi, Victor Duhr, Patrick Ferrera.
<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>Fig. 2 — Étendue des vestiges de Kilwa.</figcaption></figure>

<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>Fig. 3 — Vue aérienne de la ST 54.</figcaption></figure>
construction (construction B) dont le plan est clairement défini à l'ouest mais son tracé, plus complexe, à l'est, méritera d'être étudié dans l'avenir

## Description des différentes implantations de sondage

Cinq sondages ont été conduits aux endroits stratégiques (fig. 4) :

— deux sondages ont été implantés à l'intérieur de la construction A : le sondage 54.1 situé dans l'angle nord-ouest et le sondage 54.4 dans une niche qui s'est avérée être ensuite une abside. Il s'agissait au départ de déterminer la stratigraphie, la nature des remplissages successifs et les niveaux d'occupation. Le sondage s'est prolongé sur la totalité de cette construction, allant jusqu'au sol formé par le substrat naturel;

— le sondage 54.2 (2,60 m × 1,60 m) a été implanté dans l'angle sud-ouest de la construction B. Ce sondage nous a permis d'atteindre le sol et de déterminer le type de construction;

— le sondage 54.3 placé au nord du bâtiment A est une bande de 2 mètres de large entre les constructions A et B. Il présente le double objectif de vérifier la relation stratigraphique entre les deux constructions et d'étudier ce qui semblait correspondre à une ouverture dans la construction B;

<figure><img src="image_5.png" /><figcaption>Fig. 4 — Plan général de l'église et emplacement des sondages (dessin : Aurélie Devillechaise).</figcaption></figure>
— les sondages 54.5 et 54.6 se trouvent dans la partie nord-est de la structure. Ces deux sondages avaient pour but de mieux cerner le plan de la construction dans laquelle s'inscrit la construction A. Le dégagement de cette zone n'a pu être achevé lors de notre fouille en 2010, mais le peu de dégagement que nous avons déjà accompli laisse entrevoir une construction plus complexe.

## Données stratigraphiques

La stratigraphie des deux constructions est relativement simple, allant du plus ancien au plus récent, elle est composée d'un substrat (US 2), d'un niveau de destruction (US 4, 7, 13) et d'une couche de sable plus ou moins épaisse (dépôt éolien) (US 1).

On note cependant une différence dans la stratigraphie entre les constructions A et B. Dans la première, le niveau d'occupation est recouvert d'une fine couche de cailloutis, alors que dans la seconde, ce niveau est un substrat naturel formé par les sables. Sur ce niveau d'occupation reposent de nombreux blocs de pierre de taille provenant d'un effondrement, notamment des dalles allongées de 0,90 mètre de long portant une croix au centre. Des zones de cendres ponctuelles ont été repérées et ont fait l'objet d'un prélèvement systématique.

## La construction A

### Système de construction

La construction A est composée d'une nef de 5 mètres de large, définie par ses murs ouest (EA 1), nord (EA 2), sud (EA 4) et est (EA 3). Elle s'ouvre à l'est sur une abside semi-circulaire (EA 5) (fig. 4); l'ensemble atteint une longueur de 10 mètres. Les murs reposent directement sur le rocher qui constitue le substrat naturel. L'élévation est conservée sur une hauteur maximale de 1,20 mètre (fig. 5). Elle est composée de deux parements en pierre et d'un blocage de petites pierres et éclats, pour une épaisseur moyenne de 0,80 mètre (fig. 6).

L'appareil diffère selon les élévations. Ainsi les murs EA 3 et 4 sont construits avec des pierres de taille de moyen module (0,15 à 0,37 m de hauteur × 0,26 à 0,50 m de long) réguliers; les EA 1, 2 et 5 emploient des blocs de modules variés. Par ailleurs, le soubassement de l'élévation ouest (EA 1) et la partie occidentale du mur nord (EA 2) contiennent de grandes dalles de calcaire rouge schisteux posées de champ. Si ce type de positionnement se retrouve dans les cellules environnantes où de grandes dalles placées à la verticale servent de clôture à une cour intérieure, dans le cas présent, ce
<figure><img src="image_6.png" /><figcaption>Fig. 5 — EA 2, élévation.</figcaption></figure>

<figure><img src="image_7.png" /><figcaption>Fig. 6 — EA 4, épaisseur des murs.</figcaption></figure>
dispositif ne s'est pas révélé judicieux car, sous le poids de la construction, ces éléments se sont délités, provoquant l'affaissement et le dévers des murs.

Aucun revêtement ni mortier ne sont conservés. La présence de nodules de sables rouges compactés en cours de fouille pourrait évoquer un liant sableux mais comme il subsiste seulement à l'état lacunaire, il paraît difficile d'envisager une construction maçonnée ou revêtue d'un enduit. L'édifice semble donc avoir été monté à pierres sèches, sans finition intérieure.

## Niveau de sol

La construction s'installe directement sur le substrat rocheux. Aucune trace de taille n'est conservée : le rocher affleurant par grandes plaques horizontales ne nécessite pas un traitement particulier et permet ainsi de s'affranchir d'un nivellement du sol.

Une fine couche de cailloutis mêlés à un sable rouge compact recouvre ce substrat naturel et forme un niveau de sol à 1 020,62 m. Deux hypothèses s'offrent à nous : soit ce niveau de graviers correspond à un radier de nivellement destiné à recevoir un dallage, soit il correspond au niveau de sol définitif. Cette dernière semble plus probable car aucune trace de pavement n'est conservée et une récupération des matériaux avant abandon du site ne paraît pas envisageable.

## Accès et aménagements intérieurs

Un seul accès existe : placé au sud (EA 4), une ouverture de plain-pied, de 0,80 mètre de large, permet d'accéder à la construction intérieure du bâtiment B par deux marches en calcaire blanc (fig. 7). Un pilier formé d'une dalle posée de champ est effondré à cet endroit mais conserve son logement dans le mur : ce piédroit définissait une porte, probablement couverte d'un linteau en pierre. Cette porte pourrait reprendre une ouverture plus grande comme l'atteste la césure verticale visible à l'ouest.

Une autre ouverture pourrait avoir existé du côté nord (EA 2) : une césure se développe sur 0,80 mètres de large et forme un appui à environ 0,30 mètre au-dessus du sol (fig. 8). Un dégagement de l'extérieur du mur est nécessaire pour obtenir des informations susceptibles d'orienter notre hypothèse : soit une seconde ouverture fut comblée par la suite par un gros bloc, soit le mur a simplement été construit, dès l'origine, avec des pierres de cette taille.

De part et d'autre de l'abside, deux niches sont ménagées dans le mur. Une troisième cavité définit un aménagement ouvrant dans la nef au sud (fig. 6 et fig. 9).
<figure><img src="image_8.png" /><figcaption>Fig. 7 — EA 4, accès sud.</figcaption></figure>

<figure><img src="image_9.png" /><figcaption>Fig. 8 — Probable seconde ouverture.</figcaption></figure>
<figure><img src="image_10.png" /><figcaption>Fig. 9 — Niche du côté nord de l'abside.</figcaption></figure>

## Mobilier

Le mobilier archéologique se trouve à l'état résiduel. Seuls quelques ossements de faune sont ainsi conservés dans les niveaux superficiels (US 1). Deux croix pattées ont été retrouvées sur l'US 6 : l'une gravée sur un petit bloc qui était posé à plat au fond de l'abside, face gravée vers le haut (fig. 10) ; l'autre est gravée sur la face latérale d'un linteau atteignant 1,20 mètre de long, conservé dans la nef (fig. 11).

L'absence de mobilier s'explique par la fonction même du bâtiment réservé au culte. Mais on n'a pas remarqué de traces d'implantation d'autel, ni de chancel ou de rupture de niveau entre l'abside et la nef. Les prélèvements de cendres et charbons permettront peut-être de pallier le manque d'éléments et d'offrir des indications pour une datation.

## La construction B

Seule une partie restreinte de cette construction a été fouillée lors de la campagne 2010. La partie étudiée jusqu'à sa base dans les sondages 54.2 et 54.3 est fondée directement sur le rocher (fig. 4). Élevée sur environ 0,50 mètre, elle est composée de deux parements en pierres sèches formés par des blocs non taillés peu stables atteignant une largeur moyenne de 0,80 mètre.
<figure><img src="image_11.png" /><figcaption>Fig. 10 — Croix trouvée sur la couche d'occupation, dans l'abside.</figcaption></figure>

<figure><img src="image_12.png" /><figcaption>Fig. 11 — Linteau gravé d'une croix.</figcaption></figure>
Si le tracé de cette construction est clairement identifié à l'ouest, sa relation avec la construction A n'est pas connue. Par ailleurs, la moitié orientale de la construction reste encore floue : les sondages 54.5 et 54.6 ont permis de mettre au jour différents murs qui n'appartiennent pas à la même phase de construction. La prochaine campagne s'attachera donc à terminer l'étude et le dégagement de la structure 54, de manière à mieux connaître cette construction et son évolution dans le temps.

Au terme de cette campagne de fouille, il est clair qu'il s'agit d'un bâtiment qui présente toutes les caractéristiques d'un édifice de culte chrétien : plan basilical à nef unique strictement orientée et ouvrant à l'est sur une abside semi-circulaire (fig. 12). Les deux croix gravées sur des blocs posés sur le niveau de sol ancien confirment ces observations. Elles s'ajoutent au grand nombre de croix qui se trouve dans chacune des constructions dispersées sur le site. L'hypothèse que l'ensemble retrouvé à Kilwa est un monastère, formé de cellules dispersées sur le mode des Kellia égyptiennes, avec une église pour le culte en commun, me semble donc confirmée⁵.

<figure><img src="image_13.png" /><figcaption>Fig. 12 — L'église après la fouille (voir aussi pl. XVIb).</figcaption></figure>

5. L'église ainsi que les monticules qui semble être des cellules de moines sont construits en pierres sèches. Seuls le réservoir d'eau et le bâtiment mitoyen au nord de ce dernier sont bâtis en pierres de taille.
Bibliographie

FARÈS 2010 : Saba FARÈS, « L'inscription arabe de Kilwa : nouvelle lecture », *Semitica et Classica* 3, p. 241-248.

FARÈS 2011 : Saba FARÈS, « Christian Monasticism on the Eve of Islam : Kilwa (Saudi Arabia) : New Evidence », *Arabian Archaeology and Epigraphy* 22, 2, p. 243-252.

HORSFIELD 1943 : Agnes HORSFIELD, « Journey to Kilwa, Transjordan », *The Geographical Journal* 102, 2, p. 71-77.

HORSFIELD, HORSFIELD & GLUECK 1933 : George HORSFIELD, Agnes HORSFIELD & Nelson GLUECK, « Prehistoric Rock-Drawings in Transjordan », *American Journal of Archaeology* 37, 3, p. 381-386.
TABLE DES MATIÈRES

<table><tr><td>Introduction, par Françoise BRIQUEL CHATONNET</td><td>1</td></tr><tr><td>Cartes</td><td>7</td></tr><tr><td>Françoise BRIQUEL CHATONNET – Les églises dans les textes</td><td>11</td></tr><tr><td>Widad KHOURY &amp; Bertrand RIBA – Les églises de Syrie (IV<sup>e</sup>-VII<sup>e</sup> siècle) : essai de synthèse</td><td>41</td></tr><tr><td>Widad KHOURY &amp; Bertrand RIBA – Appendice : l'église du tell de Hassaké</td><td>85</td></tr><tr><td>Widad KHOURY &amp; Bertrand RIBA – Peut-on discerner des modèles reliés à des communautés ecclésiales ou linguistiques en Syrie du Nord ? (IV<sup>e</sup>-X<sup>e</sup> siècle)</td><td>107</td></tr><tr><td>Jean-Luc BISCOP – Réorganisation du monachisme syrien autour du sanctuaire de Saint-Syméon</td><td>131</td></tr><tr><td>Lévon NORDIGUIAN – Chapelles rurales médiévales dans le territoire du comté de Tripoli (Liban) : essai typologique</td><td>169</td></tr><tr><td>Anne MICHEL – Les églises de la provincia Arabia : particularités de structure et de répartition</td><td>197</td></tr><tr><td>Saba FARÈS – Communauté monastique chrétienne en Transjordanie méridionale : l'église de Kilwa</td><td>225</td></tr><tr><td>Jean-François SALLES &amp; Olivier CALLOT – Les églises antiques de Koweit et du golfe Persique</td><td>237</td></tr><tr><td>Elif KESER-KAYAALP – Églises et monastères du Tūr 'Abdin : les débuts d'une architecture « syriaque »</td><td>269</td></tr><tr><td>Justine GABORIT &amp; Gérard THÉBAULT, en collaboration avec Abdurrahman ORUÇ – L'église Mar-Ya'qub de Nisibe</td><td>289</td></tr><tr><td>Amir HARRAK – « Son architecte est saint Paul » : l'architecture traditionnelle des églises de la Mésopotamie</td><td>331</td></tr></table>
<table>
  <tbody>
    <tr>
      <td>Vincent DÉROCHE & Narmin ALI AMIN – La fouille de Bazyan (Kurdistan irakien) : un monastère nestorien ?</td>
      <td>363</td>
    </tr>
    <tr>
      <td>Simon BRELAUD – Un programme de restauration exceptionnelle au nord de l'Irak : les églises du monastère de Rabban Hormizd</td>
      <td>381</td>
    </tr>
    <tr>
      <td>Elizabeth Key FOWDEN – Des églises pour les Arabes, pour les nomades ? ...</td>
      <td>391</td>
    </tr>
    <tr>
      <td>Florence HELLOT-BELLIER – Églises de l'Azerbaïdjan iranien et du Hakkari</td>
      <td>421</td>
    </tr>
    <tr>
      <td>Pier Giorgio BORBONE – Les églises d'Asie centrale et de Chine : état de la question à partir des textes et des découvertes archéologiques : essai de synthèse</td>
      <td>441</td>
    </tr>
    <tr>
      <td>Jacob THEKEPARAMPIL, Thomas KOONAMMAKKAL & Alain DESREUMAUX – Les églises des chrétiens de saint Thomas au Kérala</td>
      <td>467</td>
    </tr>
    <tr>
      <td>Alain DESREUMAUX – Les églises, leur architecture et leurs aménagements dans les inscriptions syriaques</td>
      <td>491</td>
    </tr>
    <tr>
      <td>François CASSINGENA-TRÉVEDY – Constructions, destructions, inhabitation divine : mystère et vie des églises à travers les écrits des premiers auteurs syriaques (IVe-VIe siècle)</td>
      <td>521</td>
    </tr>
    <tr>
      <td>Jean-Pierre SODINI – Conclusions</td>
      <td>541</td>
    </tr>
    <tr>
      <td>Index des termes d'architecture les plus importants</td>
      <td>569</td>
    </tr>
    <tr>
      <td>Index des noms de lieux</td>
      <td>571</td>
    </tr>
    <tr>
      <td>Liste des planches hors texte</td>
      <td>573</td>
    </tr>
    <tr>
      <td>Table des matières</td>
      <td>575</td>
    </tr>
  </tbody>
</table>