# Des frontières pionnières

## Hervé Théry

<figure><img src="image_1.png" /></figure>

Doutor em Geografia [Universidade de Paris 1 (Panthéon-Sorbonne)]. Pesquisador no Centre de Recherche et de Documentation sur les Amériques (CREDAL) do Centre National de la Recherche Scientifique em Paris. Professor convidado da USP, Pesquisador convidado da Universidade de Brasília. <hthery@aol.com>.

## Résumé

Le géographe Pierre Monbeig a écrit des textes très en avance sur son époque, qui méritent d'être relus aujourd'hui tant ils sont utiles pour comprendre les frontières pionnières d'aujourd'hui. Celles-ci se situent de nos jours bien plus au nord qu'à son époque, en Amazonie, disputée entre partisans de la protection de l'environnement et de la production de viande et de grains, qui se développe sur le flanc méridional de l'Amazonie brésilienne, dans le Mato Grosso.

## Mots-clés

Pierre Monbeig, frontières, pionniers, soja, élevage.

## About pioneer frontiers

### Abstract

The geographer Pierre Monbeig wrote texts far ahead of his time, who deserve to be read today as they are useful in understanding today's pioneering frontiers. These are nowadays much further north than in his time, in the Amazon, contested between advocates of environmental protection and production of meat and grains, which has appeared on the southern flank of Brazilian Amazon, in Mato Grosso.

### Keywords

Pierre Monbeig, frontiers, pioneers, soybeans, livestock.
# 1. Introduction

Depuis 1875 la Colt's Patent Firearms Manufacturing Company fabrique un revolver à six coups référencé Colt Frontier, surnommé (ironiquement ?) Peacemaker. La référence renvoie ici à l'un des deux mots qui désignent la frontière en anglais, frontier plutôt que boundary, la région pionnière du Far West plutôt que la limite politique<fnref n="1" />. Il s'agit dans ce cas des régions où des fronts pionniers avancent sur des espaces de basse densité, poussées en avant par la volonté des États, mais plus encore par la volonté conquérante de sociétés très particulières, appuyées dans leur marche en avant par la demande de marchés locaux ou globaux, et par les progrès des techniques de production et de transport, chemins de fer naguère, routes aujourd'hui. La plupart de ces fronts ou frontières pionnières ont aujourd'hui achevé leur cycle de vie en incorporant les régions où ils se sont développés à leurs espaces nationaux respectifs, mais quelques-uns sont encore actifs, notamment en Amérique du Sud, un des rares espaces au monde où subsistent encore des terres libres, capables de les accueillir.

Le géographe Pierre Monbeig, qui a vécu au Brésil de 1935 à 1946 et contribué à la fondation de l'Université de São Paulo, a écrit sur les "pionniers et planteurs de São Paulo" (qui défrichaient alors les forêts de l'ouest de cet État brésilien pour y planter du café), des textes très en avance sur son époque, qui méritent d'être relus aujourd'hui tant ils sont utiles pour comprendre les frontières pionnières d'aujourd'hui. Celles-ci se situent de nos jours bien plus au nord qu'à son époque, et un cas exemplaire est évidemment l'Amazonie, disputée entre les partisans de la protection de l'environnement et ceux de la production de viande et de grains, notamment de soja, qui se développe sur le flanc méridional de l'Amazonie brésilienne, dans le Mato Grosso.

# 2. Les frontières pionnières selon Pierre Monbeig

La principale contribution de Pierre Monbeig à la géographie a sans nul doute été d'avoir fait progresser l'analyse des phénomènes pionniers qu'il a principalement étudiés dans l'État de São Paulo et dans le Paraná. Vers la fin de sa carrière, ses amis n'ont pas pu imaginer meilleur hommage que d'organiser autour de lui un colloque sur "Les phénomènes de 'frontière' dans les pays tropicaux", colloque auquel il a participé en donnant une des communications parmi les plus synthétiques qu'il ait consacrées au sujet. De la lecture de ses écrits, fondés sur une familiarité de quarante-cinq ans, ressort une idée nuancée, complexe de ce qu'étaient pour lui les frontières pionnières.

Il convient d'abord de rappeler que Pierre Monbeig ne parlait pas de "fronts pionniers", pour que le lecteur n' imagine pas une ligne continue et pour éviter de "suggérer de la part des pionniers une action concertée, ce qui n'a pas été le cas dans le passé et demeure encore l' exception". Pas de ligne fixe donc, mais une frange, plus ou moins profonde, et mouvante. En fait, plus que par la ligne même du front, il était intéressé par les processus qui s'y déroulaient, et qui faisaient passer ces espaces d'un système à un autre.

Sans doute est-ce là le point central, l'apport majeur de Pierre Monbeig: pour lui, la frange frontière est certes un lieu, mais elle est avant tout une occasion d'observer une société confrontée à un espace nouveau, qu'elle transforme et où elle se transforme: "Dans cette frange pionnière se poursuit un immense travail: naissance et formation du paysage rural, fondation et croissance de villes, construction d'un réseau de communications, brassage des races, élaboration d'une mentalité régionale". La géographie moderne dirait que ce qui intéressait Pierre Monbeig dans les franges pionnières était la systémogenèse qui s'y produit, et l'on peut avancer que sa vieille amitié avec Claude Lévi-Strauss (son collègue à l'USP alors naissante) lui a probablement appris à "joindre à l'analyse des faits élémentaires une compréhension générale du phénomène".

<footnote n="1">¹ Une première version de cet article a été publié, avec des images en noir et blanc, dans la revue *Archicube* n°13, Frontières, penser la limite, décembre 2012, pp. 194-204.</footnote>
Renoncer d'emblée, comme il l'a fait, à mettre en avant les "éléments physiques" était alors une
hardiesse. Mettre en avant – et les prendre pour articulations majeures – les crises économiques
en était une autre. Et tenter de construire toute l'analyse des franges pionnières autour de trois
coupures historiques (1900, 1929, l'époque présente) en était une troisième.

<figure><img src="image_2.png" /><figcaption>Figure 1. Les franges pionnières du café d'après Pierre Monbeig.</figcaption></figure>

Le milieu naturel est toutefois pris en compte, mais davantage comme “cadre”, doté de certaines
particularités, que comme déterminant majeur, car “les initiatives humaines, inspirées par des
intérêts matériels, parfois aussi affectifs, ont une action bien plus décisive que des ‘avantages
géographiques’ difficiles à évaluer dans des contrées immenses et uniformes”. En revanche,
l’économie est très présente, elle est un des moteurs de la poussée pionnière: “L’extrême
mobilité des pionniers s’explique, pour beaucoup, par l’excessive rapidité avec laquelle
s’épuisent les sols. Elle est également imputable aux oscillations implacables des économies
commercialisées, à l’incertitude des marchés des matières premières et à l’inorganisation du
crédit agricole”. Toute l’analyse du front du café est rythmée par les époques de prospérité et les
crises de mévente, dont il est montré qu’elles conditionnent la vitesse de la progression
pionnière, l’afflux des immigrants qui l’alimentent, la politique migratoire qui la conditionnent et
même l’opinion des dirigeants sur la façon de la mener.

Il n'y a toutefois pas d'automatisme dans les réponses apportées aux crises, et l'analyse sait faire
place au libre arbitre des hommes et la dimension psychologique est bien présente. Un des
éléments du dynamisme pionnier est selon lui la mentalité pionnière, rapprochée d'autres
exemples et replacée dans une continuité historique, qui lui donne sa force et sa spécificité.

Les franges pionnières sont donc une société complexe, et non exempte de conflits. Pierre
Monbeig trace des portraits sans complaisance des accapareurs de terres, réservant
manifestement sa sympathie à la foule des immigrants, fantassins de cette bataille, qui
repoussaient chaque jour le front pionnier. Cette attention portée aux stratégies des principaux
acteurs, et aux conséquences de ces choix, se retrouve bien plus tard quand, en 1979, Pierre
Monbeig analyse les changements intervenus dans les franges pionnières et en particulier le rôle
croissant de l’État: “Son intervention dans le peuplement et la mise en valeur des Terres Neuves
est devenue le facteur décisif. Une frange pionnière est une affaire d’État”. Il l’expliquait par le
<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>**Figure 2.** Photo: Route entre Vera et Feliz Natal, Mato Grosso.</figcaption></figure>

fait que les militaires, alors au pouvoir
dans la plupart des pays d'Amérique
latine, voulaient peupler les frontières et
se souciaient de la "Sécurité nationale"
tandis que les dirigeants économiques
voulaient "mettre les terres vierges au
service de la croissance économique".
D'où l'importance des routes transamazo-
niennes, au Brésil et en Amérique
hispanophone, un des thèmes d'étude
que Pierre Monbeig proposa aux
chercheurs de son laboratoire, au début
des années 1970.

Son intérêt pour les grandes voies de
transport était déjà présent dans ses
travaux sur les franges pionnières de São
Paulo et du Paraná. Car ce réseau de
transport était le principal outil d'organisation du territoire dont disposaient les promoteurs de
la poussée pionnière: "Les organisateurs de la frange pionnière ont donc à mettre en place avant
l'arrivée du défricheur un système de routes et de chemins... On assiste à la création d'un terroir
dont les lignes maîtresses sont celles de la circulation. À celles-ci sont évidemment associés les
foyers urbains".

Villes et transports sont donc associés, celles-là sont les nœuds des réseaux que tissent ceux-ci,
réseaux qui innervent toutes les franges pionnières: São Paulo en est le centre organisateur, le
point où ils convergent, les villes des franges pionnières sont les relais de son influence. Le rôle
reconnu aux transports dans la structuration de l'espace des franges pionnières explique que
Pierre Monbeig leur reconnaisse la primauté dans la fondation de régions, ou d'ébauches de
régions: "Terre sans passé, la frange pionnière n'a pas encore vu éclore de pays, mais elle est
divisée en réseaux de chemins de fer, et cette division ferroviaire qui prend appui sur les grandes
lignes du relief peut être le germe des pays à venir".

On aimerait pouvoir suivre Pierre Monbeig sur les nouvelles franges pionnières du Brésil d'aujourd'hui. Celles-ci se sont déplacées, on y met en œuvre des moyens nouveaux, le contexte économique et politique a changé, mais sur le fond sa conclusion reste toujours vraie: "On peut alors mesurer à quel point cette élaboration n'est pas uniquement un changement de décor; ses étapes sont celles de l'élaboration d'un complexe géographique".

3. Les franges pionnières sud-américaines aujourd'hui

Un des traits majeurs de l'Amérique latine, jusqu'à ce jour, est qu'entre les foyers de peuplement s'étendent d'immenses espaces de très faibles densités, et il n'y a guère que sur ce continent que l'on trouve encore ces "vides" de plusieurs milliers de kilomètres carrés. Nombre de ces espaces sont aujourd'hui progressivement occupés, et c'est là que se développent les frontières pionnières actuelles, qui les occupent pour y implanter de nouvelles régions agricoles, tout comme les planteurs de café le faisaient sous les yeux de Pierre Monbeig.

Ces zones de faibles densités correspondent à des milieux naturels très différents mais qui tous étaient considérés il y quelques années encore comme "hostiles" ou "répulsifs", tant que les techniques disponibles ne permettait pas de les occuper en permanence. L'apparition de nouvelles techniques a permis que le mouvement de conquête reprenne avec une nouvelle vigueur, elles ont été pour la plupart développées au cours de la Seconde Guerre mondiale, ou juste après. Celle-ci avait amené à construire des bases dans des lieux jusque-là jugés inaccessibles et conduit à mettre au point une nouvelle logistique, ensuite disponible à des fins civiles ou militaro-civiles.
Avec des tronçonneuses à moteur au lieu de haches, aucune forêt ne pouvait plus résister aux défricheurs. Avec des bulldozers, des scrapers et de rouleaux-compresseurs, on pouvait désormais construire des routes supportant des jeeps et des camions testés sur les champs de bataille. Avec des avions robustes et capables de se poser sur des pistes de terre de quelques centaines de mètres (comme le DC3), on pouvait acheminer à pied d'œuvre ouvriers et matériels. Des radios fiables permettaient enfin à ces chantiers de rester à tout moment reliés au reste du pays.

Du fait de cet élan nouveau, des pressions nouvelles pèsent désormais sur des régions jusqu'alors préservées, en fonction de plusieurs logiques convergentes. Une première est la volonté d'occuper la totalité du territoire national, liée aux préoccupations géopolitiques des régimes militaires des années 1960 et 1970. Installer des nationaux dans ces zones où la souveraineté nationale était mal établie était, pour les militaires, le meilleur moyen de l'affermir face à d'hypothétiques menaces d'intervention étrangère (en Amazonie par exemple). Ou de plus réelles revendications des voisins et rivaux, comme dans les confins patagoniens de l'Argentine et du Chili, ou encore dans les parties amazoniennes des pays hispanophones que leurs dirigeants jugeaient menacées par "l'impérialisme brésilien".

Outre ces effets géopolitiques, l'ouverture de nouvelles régions de production agricole et minière a bien souvent des effets négatifs sur l'environnement et la santé publique. Le cas emblématique est l'Amazonie, le plus vaste et le plus menacé des grands "vides" du continent, celui dont la conquête a le plus attiré l'attention de l'opinion publique mondiale, si bien que le débat entre protection de la nature et développement y est le plus vif. Elle est soumise à de multiples pressions, à la fois parce qu'elle est devenue l'un des principaux terrains d'expérimentation du développement durable et parce que de grands programmes d'investissement y sont menés par les États, tout particulièrement l'État brésilien. Elle est donc traversée de tensions entre ceux qui y voient un des lieux clés du "changement global" et ceux qui y voient une des dernière frontières d'expansion économique et territoriale du continent.

<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>Figure 3. La poussée des bûcherons en Amazonie brésilienne.</figcaption></figure>

Source: Imazon 2004
©HT 2005
Dans l'Amazonie andine, des politiques de migration organisées se superposent aux courants anciens de paysans en quête de terres neuves. Ils contribuent localement à la création d'un tissu de colonisation, reposant parfois sur la culture de la coca, donnant lieu à un narcotrafic de grandes proportions. Au Brésil, l'État mène en fait, de front, au moins trois sortes d'actions différentes: les unes visent à protéger des milieux naturels, auxquels l'opinion publique nationale et internationale a manifesté son attachement; d'autres tendent à assurer le développement économique d'une région de plus en plus nettement intégrée à l'espace national; d'autres enfin implantent des infrastructures qui permettront, demain, de nouvelles conquêtes pionnières, et peut-être l'intégration à l'espace brésilien de régions voisines, comme les Guyanes. Soumise à ces tensions contradictoires, l'Amazonie se transforme, de nouveaux axes de peuplement et de circulation apparaissent, tandis qu'ailleurs de vastes régions restent à l'écart du mouvement ou demeurent pratiquement vides.

L'Amazonie est donc entrée en partie dans le Brésil "utile", dans l'orbite de São Paulo, la capitale économique du pays. Sur ses marges orientales et méridionales, aux confins des savanes arborées et de la forêt dense, s'est développée la principale région d'élevage bovin du pays et tout une frange de grandes exploitations de production de soja. En avant progresse la frontière des bûcherons et des scieries, qui débitent les bois précieux que leur vendent les colons, et les acheminent vers le Sud-Sudeste et les ports d'exportation. L'État n'appuie pas directement ces exploitations privées, mais elles n'existeraient pas si les routes d'accès n'avaient pas été tracées, si le prix du gazole n'était pas subventionné, si le Banco do Brasil ne finançait pas, année après année, les fonds de roulement.

<figure><img src="image_5.png" /><figcaption>**Figure 4.** Photo: Colons et technicienne agricole sur une plantation de café en Amazonie brésilienne.</figcaption></figure>

Cette poussée continue de progressivement la situation de l'Amazonie dans le Brésil et dans le continent. Elle était partout la périphérie des pays qui se la partagent, elle tend à redevenir ce qu'elle est sur les cartes à petite échelle, le centre du continent. Pour le Brésil, qui occupe les deux tiers en aval du bassin, comme pour les autres pays, qui se partagent le reste, en amont, elle est une frontière pionnière d'où tirer du bois, de la viande de bœuf, mais aussi et de plus en plus de l'énergie, sous forme de pétrole ou d'hydroélectricité, et une nouvelle denrée, le soja, dont l'irruption a changé complètement la donne pour les franges méridionales, notamment dans le Mato Grosso.

## 4. Une frontière pionnière actuelle, le soja du Mato Grosso

Le Brésil est aujourd'hui l'un des trois principaux producteurs mondiaux de soja, en compétition serrée avec l'Argentine et juste derrière les États-Unis, que les deux pays sud-américains ont même dépassés pour l'exportation de grains, d'huile et de tourteaux.

Cette production massive est récente, puisque jusqu'en 1960 le pays ne produisait pratiquement pas de soja, et la localisation actuelle est très différente de celle des débuts, comme le montre la carte n° 4. Les premières plantations ont été tentées dans le Sud du pays, puis le soja a essaimé, dans les années 1970 et 1980, vers les zones de cerrados, des savanes arborées jusque-là réputées stériles, mais dont la recherche agronomique brésilienne a montré qu'elles étaient utilisables moyennant une correction de l'acidité des sols. Dans les années 1990, le front de progression a atteint leurs limites et commencé à mordre sur les forêts tropicales amazoniennes.
<figure><img src="image_6.png" /><figcaption>**Figure 5.** Progression du cheptel bovin entre 1996 et 2006.</figcaption></figure>

On a donc assisté à un déplacement massif du centre de gravité de la zone du soja, puisque près de 2 500 kilomètres séparent la commune qui occupait en 1977 le premier rang national pour la production de soja, de celle qui occupait le même rang en 2002. Un des principaux problèmes qu'ont désormais à affronter les producteurs de soja, comme les producteurs de café observés par Pierre Monbeig, est donc l'écoulement de leur récolte, en raison de la distance qui sépare les zones de production actuelles du principal port exportateur, Paranaguá, dans le Paraná. Ce port avait été choisi et équipé pour exporter le soja du temps où l'essentiel de la production se faisait dans le Sud, une décision alors logique mais qui est devenue de plus en plus absurde à mesure que les zones productrices se déplaçaient vers le Nord.

Les distances à parcourir sont aujourd'hui démesurées, principalement si on les juge à l'aune européenne. Campos Novos dos Parecis est à 2 170 kilomètres du port d'embarquement, soit la distance Paris-Tirana (Albanie) ou Paris-Minsk (Biélorussie). Sinop est à 2 290 kilomètres, soit Paris-Palerme ou Paris-Bergen (Norvège). C'est pourquoi des solutions alternatives commencent à être mises en place. Des lignes de chemin de fer ont été construites ou réformées pour atteindre les zones de production, ou du moins s'en rapprocher. Et un port céréalier a été construit à Itacoatiara, sur l'Amazone (en aval de Manaus), desservi par des barges fluviales descendant le rio Madeira au départ de Porto Velho (Rondônia).

Cette voie permet d'écouler la production vers les marchés européens et japonais, par navires de haute mer, de capacité volontairement limitée à 55 000 tonnes (navires dits Panamax) : quand ils descendent l'Amazone, puis font cap vers le nord, ils ne savent pas encore quelle sera leur destination finale, Europe ou Asie, et il faut donc qu'ils puissent passer par le canal de Panama. Ces voies nouvelles offrent donc des alternatives, mais même pour atteindre le terminal de Porto Velho les distances restent grandes : Campos Novos dos Parecis en est à 1 150 kilomètres, soit l'équivalent de Paris-Copenhague ou de Paris-Vienne, et Sinop en est à 1 935 kilomètres, soit Paris-Cadix ou Paris-Vilnius (Lituanie).
<figure><img src="image_7.png" /><figcaption>**Figure 6.** La frontière du soja.</figcaption></figure>

Ce front pionnier massif est donc à tous égards l'héritier de ceux que Pierre Monbeig analysait dans les années 1940: à cette époque déjà l'expansion d'une grande culture commerciale était le moyen de la mise en valeur (ou en coupe réglée ?) de régions jusque-là presque inhabitées, et le vecteur de l'influence du centre sur la périphérie, via des centres locaux. Les techniques ont changé, les échelles aussi, mais l'essentiel reste le développement d'un modèle de conquête. Il s'agit là pour la recherche d'une situation privilégiée, de l'occasion unique de voir naître de nouvelles formes d'organisation spatiale, sans les héritages et les superpositions qui rendent difficile la lecture des paysages de la vieille Europe, palimpsestes trop souvent regrattés. Et les enjeux pour l'avenir et l'intégration de l'Amérique latine sont évidemment considérables. Deux raisons majeures de relire Pierre Monbeig.

<figure><img src="image_8.png" /><figcaption>**Figure 7.** Modèles de fronts pionniers.</figcaption></figure>
5. Références

BURGEL, G. *Un "frontalier" à la rue d'Ulm*, in Droulers M. et Théry H. (dir.), Pierre Monbeig, un géographe pionnier, ci-dessous, pp. 43-45.

DROULERS, M. et THÉRY, H. (dir.). **Pierre Monbeig, un géographe pionnier**, CREDAL, collection Travaux et Mémoires de l'IHEAL n° 55, Série Essais n° 11, Édition de l'IHEAL, Paris 1991, 242 pages.

LA111, *Les phénomènes de "frontière" dans les pays tropicaux*, Travaux et Mémoires de l'IHEAL n° 34, Édition de l'IHEAL, Paris, 1979.

MONBEIG, P. *Les zones pionnières de l'État de São Paulo*, Annales d'Histoire économique et sociale, 1937, pp.343-365.

MONBEIG, P. *Pionniers et planteurs de l'État de São Paulo*, Armand Colin, Paris, 1952, 376 p.

MONBEIG, P. *Les franges pionnières*, Géographie générale, Encyclopédie de la Pléiade, Gallimard, Paris, 1966.