Pocas carreras cinematográficas han transitado tan rápido entre el estruendoso éxito y el peor de los fracasos como la de Michael Cimino (1939-2016). Este director norteamericano llegó a la fama a finales de los años setenta, durante la época del “nuevo Hollywood”, cuando el sistema de estudios contrató directores jóvenes y novatos prestándoles libertad creativa con muy buenos resultados artísticos y comerciales. Así se crearon las carreras de Martin Scorsese, Peter Bogdanovich, Steven Spielberg, Francis Ford Coppola y George Lucas, entre otros. Michael Cimino rara vez se incluye en esta lista, quizá en parte porque su tercera película, Heaven’s Gate, con frecuencia es responsabilizada por cancelar de tajo esta época, e infundir miedo en los estudios sobre apostarle a nuevas y arriesgadas propuestas. La biografía que hoy reseño es la primera y única sobre este controvertido director, que alcanzó la gloria y llegó al infierno en un breve periodo de apenas dos años. La tardía aparición del libro nos habla de la relativa invisibilización que ha sufrido este personaje dentro de la historia del cine.

Cimino alcanzó la gloria con su segundo largometraje, una película de gran alcance y larga duración de título The Deer Hunter (1978). Se transformó en la primera película abiertamente en contra de la guerra de Vietnam. Ya se habían estrenado críticas veladas, la más notoria de ellas Taxi Driver (1976) de Martin Scorsese, pero el filme de Cimino situó a sus personajes dentro del conflicto y lidió con el antes, durante y después de la guerra en la vida de los personajes. Posteriormente llegarían varias obras maestras sobre el tema, Apocalypse Now (1979) de Francis Ford Coppola sería la siguiente, pero Cimino se adelantó a todos.

El éxito crítico y comercial de la película fue apabullante. El filme fue nominado a nueve premios Óscar y ganó cinco: mejor película, mejor director, mejor actor de reparto, mejor sonido y mejor edición. También fue la primera nominación al Óscar de la actriz Meryl Streep y la última película de John Cazale, un actor que participó tan solo en cinco películas de Hollywood antes de fallecer, pero todas ellas fueron obras maestras. The Deer Hunter apareció en la lista de las 100 mejores películas norteamericanas creada por el American Film Institute en 1998, quedando en puesto 79 y subió de puesto al 54 cuando se hizo una revisión en 2007.

El siguiente filme de Cimino fue financiado por United Artists, estudio fundado en 1919 por D. W. Griffith, Charlie Chaplin, Mary Pickford y Douglas Fairbanks, las más grandes estrellas de Hollywood en su momento. Para finales de los setenta, el estudio se encontraba en crisis, y la mayor parte de los ejecutivos veteranos renunciaron a la empresa para fundar su propio estudio. United Artists se encontró con un vacío de poder y jóvenes ejecutivos con poca experiencia. Esta situación fue aprovechada por Cimino para crear una película en sus propios términos y prestando poca atención a las recomendaciones del estudio. Es decir, con total libertad artística.

Heaven’s Gate es un western que que lidia con un conflicto armado en Wyoming, de nombre “la guerra del condado de Johnson”, basado en un suceso histórico real. Sin embargo, la cinta especulaba el rol que jugó el gobierno de Estados Unidos en la “cacería” de inmigrantes dentro del Estado. Con una temática interesante, un altísimo presupuesto de alrededor de cuarenta millones de dólares, y grandes talentos actorales, incluyendo a la francesa Isabelle Huppert, y todos los recursos a su disposición, la película fue el peor fracaso económico en la historia de Hollywood hasta ese momento. Durante los años ochenta, numerosos estudios dejaron de apoyar a talento joven con propuestas arriesgadas, y se volcaron más a producciones comerciales, fantásticas e inspiradas principalmente en estudios de mercado. Algunos críticos atribuyen esto a varios factores, uno de ellos es el tremendo éxito de cintas como Star Wars (1977) y Close Encounters of the Third Kind (1977), pero también al tremendo fracaso de cintas como Heaven’s Gate.

La biografía Cimino: The Deer Hunter, Heaven’s Gate and the Price of a Vision arroja mucha luz a lo que durante muchísimos años fue un misterio: la vida del director después de este fracaso. Él mismo desapareció casi por completo de la vida pública, aunque dirigió otros filmes de menor importancia. Concedió pocas entrevistas, y no participó en ninguno de los libros o documentales que se hicieron sobre su obra. Se trata, a final de cuentas, de un director que fracasó no porque haya holgazaneado o haya abandonado sus ambiciones artísticas para abordar proyectos puramente comerciales. Cimino nunca dejó de ser artista y de exigirse muchísimo a si mismo y a los demás. La biografía concluye con sus últimos años, en práctica reclusión, después de que el director se sometiera a múltiples cirugías estéticas que lo dejaron casi irreconocible. Se insinúa, pero no se afirma con demasiada certeza, que el director se encontraba en una transición de género en sus últimos años.

Este libro es parte de una revalorización de la vida y obra de Michael Cimino, que ha ocurrido paulatinamente en años recientes. Está quedando atrás la idea del “peor fracaso de Hollywood” y se comienza a apreciar a la película por sus propios méritos, que tiene bastantes. Charles Elton, el autor de la biografía, es más bien un agente para talento cinematográfico y productor televisivo, y al momento de publicación de la biografía tenía dos novelas publicadas. Sin embargo, es un gran admirador del trabajo de Cimino y esto se nota en su texto. Tiene un gran mérito el haber entrevistado a gente cercana al director, a las personas que participaron en sus cintas y el profundo trabajo de investigación que realizó. Es una buena lectura, una pieza importante de este rompecabezas, aunque todavía hay trabajo pendiente por realizar sobre la obra de este autor.