Ryan Hanley, Robert Wedderburn. British Insurrectionary, Jamaican Abolitionist

New Haven/Londres, Yale University Press, 2025

Fabrice Bensimon

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Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/rh19/10428
DOI : 10.4000/14c30
ISSN : 1777-5329

Éditeur

La Société de 1848

Édition imprimée

Date de publication : 1 juin 2025
Pagination : 239-240
ISSN : 1265-1354

Référence électronique

Fabrice Bensimon, « Ryan Hanley, Robert Wedderburn. British Insurrectionary, Jamaican Abolitionist », Revue d'histoire du XIXe siècle [En ligne], 70 | 2025, mis en ligne le 01 juillet 2025, consulté le 22 septembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/rh19/10428 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14c30

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Ryan Hanley, Robert Wedderburn.
British Insurrectionary, Jamaican
Abolitionist

New Haven/Londres, Yale University Press, 2025

Fabrice Bensimon

RÉFÉRENCE

Ryan Hanley, *Robert Wedderburn. British Insurrectionary, Jamaican Abolitionist*, New Haven/
Londres, Yale University Press, 2025, 248 p., 28 $.

1. En 1988, l'historien australien Iain McCalman publie un ouvrage très novateur, tiré de sa thèse, *Radical Underworld*, centré sur la période 1795-1840, et étudiant en particulier les ultra-radicaux de la fin des guerres napoléoniennes¹. Le livre s'appuie sur d'impressionnants dépouillements, notamment de très nombreux cartons d'archives du Home Office (ministère de l'Intérieur britannique), contenant en particulier les rapports des informateurs que la police infiltrait dans les cercles ultra-radicaux. McCalman s'attarde sur un personnage qui avait jusqu'alors échappé à l'historiographie, le tailleur anglo-jamaïquain Robert Wedderburn (1762-1835). Ryan Hanley, historien de l'abolitionnisme et de la condition noire dans le premier xixᵉ siècle britannique, reprend le dossier pour composer la première biographie de cette figure des cercles révolutionnaires du Londres de la période 1815-1820. Pour ce faire, Hanley élargit les matériaux mobilisés par McCalman, en particulier en s'intéressant aux archives coloniales, et il introduit un questionnement contemporain, autour de la structuration du racisme dans la Grande-Bretagne du dix-neuvième siècle.

2. La vie de Wedderburn commence en Jamaïque, alors perle de l'Empire britannique. Sur son enfance, les sources sont rares. En 1759, sa mère Rosanna, une esclave, est achetée comme domestique par son père, James Wedderburn, issu de la noblesse écossaise, esclavagiste et propriétaire d'une plantation, et père de plusieurs enfants avec des
esclaves. Robert garde toute sa vie le souvenir de l'irrévérencieuse Rosanna et des flagellations terribles qu'elle subit et dont il est le témoin. Il chérit aussi la mémoire de sa grand-mère Amy, qui l'élève quand Rosanna est revendue, alors que Robert est émancipé quand il est encore tout jeune. Plus tard, il imputera sa colère et sa révolte à cette enfance marquée par la violence coloniale. En 1778, laissant derrière lui sa mère et sa grand-mère, il gagne la Grande-Bretagne de façon mystérieuse. Marié une première fois, il est enrôlé à l'âge de 20 ans dans la Royal Navy engagée dans la guerre contre les colonies américaines révoltées, une guerre à laquelle Wedderburn échappe en prenant la fuite lors d'une escale à la Barbade.

Revenu à Londres, il devient tailleur d'habits, évoluant dans le monde précaire des Noirs, souvent originaires des colonies britanniques, vivant dans des quartiers pauvres comme St Giles et Soho. Quand, en 1795, il quitte sa femme et leurs deux enfants, l'ensemble de la famille sombre dans la pauvreté. Remarié en 1801, Wedderbrun eut trois autres enfants. Il a déjà la cinquantaine quand, en 1813, dans le monde des tavernes et des clubs londoniens, il rencontre le socialiste agraire Thomas Spence (1750-1814). Une partie des disciples de Spence constituent l'aile ultra d'un mouvement radical en plein développement à la faveur du retour de la paix. Spence ne lutte pas seulement pour l'égalité sociale en métropole, il réclame l'abolition de l'esclavage colonial, un programme qui parle à Wedderburn. Celui-ci compare les maîtres des colonies aux fabricants de coton en métropole, les esclaves des Caraïbes aux ouvriers des nouveaux bagnes industriels. Désormais engagé dans le combat révolutionnaire, il publie des textes séditieux, malgré sa maitrise limitée de l'écriture, et prêche publiquement pour un soulèvement. En novembre 1819, il est arrêté pour blasphème et passe une année difficile en prison, à l'isolement semble-t-il. Incidemment, cette peine lui évite toute implication dans la conspiration de Cato Street en février 1820, un complot visant à assassiner le gouvernement, lui permettant d'échapper ainsi à la peine capitale qui frappe cinq des conjurés.

Une fois sorti de prison, Wedderburn reprend le combat, publiant notamment le livre *The Horrors of Slavery* (1824). Mais après le pic des années 1815-1820, le radicalisme a reculé. Peut-être aussi le racisme a-t-il progressé, contribuant à la marginalisation de notre homme. Pour quelque raison, il a rompu avec sa seconde épouse et connait de nouveau la pauvreté. Il a manifestement tourné le dos à ses conceptions révolutionnaires, si on en juge par une brochure qu'il publie au début des années 1830, où il propose une abolition graduelle avec le rachat par les esclaves de leur propre liberté – un projet qu'il aurait abhorré dix ans plus tôt. En 1831, Wedderburn, qui fréquente le monde des pornographes, est condamné à deux ans de prison avec travaux forcés pour avoir tenu un borderline où il gardait une jeune femme captive. Alors qu'il a perdu tout crédit politique, il meurt au tout début de 1835.

Wedderburn a eu une postérité tardive : à peu près oublié après sa mort, il est à peine mentionné par Edward Thompson dans *La Formation de la classe ouvrière anglaise* (1963). Il est redécouvert outre-Manche dans les années 1980, après l'émergence d'un mouvement noir radical parmi les jeunes issus de l'immigration caribéenne. C'est alors que des historiens comme McCalman, puis aujourd'hui Hanley avec cet ouvrage rigoureusement documenté et écrit d'une plume alerte, voient l'intérêt de mieux comprendre cette figure complexe et sa vision prophétique d'un monde débarrassé de la pauvreté et de l'esclavage.
NOTES

AUTEURS

FABRICE BENSIMON

<footnote n="1">1. Iain McCalman, *Radical Underworld. Prophets, Revolutionaries and Pornographers in London, 1795-1840*, Cambridge, Cambridge University Press, 1988.</footnote>