Le concept d'espace public est apparu tardivement dans les recherches urbaines en France. Si, dans les années 1970, quelques chercheurs l'utilisent pour désigner l'ensemble des lieux où les citadins se croisent et se rencontrent, ce n'est qu'à partir de la fin des années 1980 qu'il s'est véritablement affirmé. Peu à peu s'est imposée l'idée que la ville doit porter attention aux "creux" (les espaces libres) autant qu'aux "pleins" (les bâtiments), et favoriser les lieux publics, non seulement dans les zones centrales mais aussi le long des cheminements urbains qui se multiplient entre les centres secondaires (Tomas, 2001). Les recherches sur les villes africaines, sans utiliser le concept, n'ont cependant pas ignoré la place jouée par les espaces de vie collective dans les villes et les villages et notamment le rôle des rues, des places et des marchés (Ela, 1983 ; Balandier, 1985 ; Vennetier, 1991 ; Pourtier, 1999). L'urbanisme moderne et le développement de la circulation automobile qui ont détruit de nombreux espaces publics dans les villes occidentales n'ont pas eu les mêmes effets dans les villes africaines où les activités multiples dans les espaces ouverts sont une des caractéristiques soulignées par tous les observateurs. Mais beaucoup reste à faire pour comprendre, dans ce domaine, les particularités des villes d'Afrique noire. Le rappel des recherches sur les espaces publics des villes occidentales, des travaux sur les lieux ouverts des villes africaines, en particulier les rues, les places et les marchés, et des réflexions concernant l'interaction sociale dans les espaces publics ne visent qu'à ouvrir des pistes utiles pour une meilleure compréhension des sociétés urbaines en Afrique.

# La renaissance des recherches sur les espaces publics

Pour les spécialistes de la communication, le terme espace public, utilisé au singulier, désigne l'espace des débats et du parler­ensemble qui est au centre du dispositif démocratique (Habermas, 1986). Pour les aménageurs et les urbanistes, la notion d'espaces publics urbains se rapporte à des sites concrets, ne correspondant pas seulement au dégagement ou au prolongement de l'espace privé du logement mais évoquant un ensemble de lieux où les coprésences entre personnes ne se connaissant pas peuvent s'organiser. Entre ces deux acceptions, des liens existent et il est possible de travailler sur les configurations particulières se trouvant à la croisée des deux domaines d'interprétation. Comme le note Isaac Joseph, "l'expérience ordinaire d'un espace public nous oblige en effet à ne pas dissocier espace de circulation et espace de communication. [...] Ce qui est pris en compte dans cette qualification, c'est l'offre de déplacement, de cheminement ou de mouvement, mais aussi les prises disponibles pour l'usager ou le passant, prises qui tiennent aux signes et à leur disposition dans l'espace, aux annonces, aux invites ou aux interdits qu'ils perçoivent dans le cours de leur activité ordinaire. Les gestionnaires [...] savent que la qualité d'accessibilité d'un espace public est liée à la lisibilité de son mode d'emploi, tout comme elle est liée à la compétence communicative des agents tenus de la qualifier" (Joseph, 1995).

Les recherches concernant les espaces publics et en particulier les espaces urbains ont connu ces dernières années un renouveau d'actualité, et les disciplines des sciences de l'homme et de la société s'accordent pour souligner l'importance des analyses approfondies sur les lieux publics. Nombre de travaux anglo-saxons mais aussi français, en particulier ceux soutenus par le Plan urbain (France-Plan urbain, 1989), ont entrepris l'inventaire de ces espaces à partir de divers points de vue où se mêlent les analyses des populations qui y travaillent, y circulent ou y résident. Les études de cas centrés sur l'expérience ordinaire des citadins se sont multipliées en s'articulant avec des questions d'aménagement et de traitement des espaces. Les sciences sociales, les sciences de l'ingénieur et les sciences de l'espace ont été mises à contribution, les acquis des recherches sont loin d'être négligeables (France-Plan urbain, 1993) et le champ d'investigation envisagé reste largement ouvert. Les espaces publics des villes sont présentés comme des lieux privilégiés d'interaction sociale qui favorisent un vécu commun et la formation d'une mémoire collective. À partir d'eux, et notamment des plus classiques, rues, places et parcs, se développe un processus de connexion des cultures urbaines (Augustin et Sorbets, 2000). Des recherches récentes soulignent comment les espaces publics urbains peuvent réinventer le sens de la ville (Ghorra-Gobin, 2001) en affirmant leur dimension symbolique qui se situe à l'interface des appartenances multiples et des identités métropolitaines.

La compréhension des phénomènes urbains impose aussi le réexamen de la notion de lieu qui entretient des rapports étroits avec celle d'espace public. Les recherches théoriques soulignent l'intérêt d'une réflexion sur les dimensions concrètes, environnementales et territoriales des lieux pouvant favoriser l'émergence d'un espace public. Vincent Berdoulay et Nicolas Entrikin notent que le rapprochement des notions de lieu, de sujet et de récit permet de créer un espace public qui constitue une partie de la géographie morale de la ville, un espace qui, dans le meilleur des cas, est celui de la tolérance de l'autre, même s'il ne représente qu'une partie du monde urbain. Les lieux d'appartenance n'existent pas à côté ou séparément de l'espace public ; ils le recouvrent ou, plutôt, s'imbriquent avec lui (Berdoulay et Entrikin, 1998).

# Les rues, les marchés et les places, lieux symboles des espaces publics africains

Dans les villes africaines, les espaces publics sont des lieux de mélange social, de sociabilités, mais aussi de dérives où les questions d'appropriation et d'occupation sont accentuées par les effets d'une urbanisation galopante et des diversités ethniques. Les travaux concernant les rues, les marchés et les places offrent déjà des pistes de réflexion sur les usages et les enjeux des organisations urbaines. Les descriptions des rues soulignant la diversité des mises en scène ont été le support de nombreux travaux.

Le thème des jeunes en difficultés dans la rue revient souvent dans les études et toute une typologie de situations se décline concernant les "enfants abandonnés, pupilles négligés, migrants inadaptés, ruraux fugueurs, citadins désœuvrés, fils de personne" (Marguerat et Poitou, 1994). Rue de la débrouille, rue de la recomposition sociale, rue de la parole mais aussi rue de la violence ont été analysées (Decoudras, Lenoble-Bart, 1996), et les auteurs considèrent que "l'avenir du monde se joue dans les villes et celui du Tiers-Monde dans la rue, lieu de déracinement, de violence certes, mais aussi lieu fluctuant d'identités qui s'entremêlent, laboratoire improvisé de formes de relations sociales et de solidarités nouvelles, carrefour de compétences et d'initiatives, support stimulant pour l'innovation et l'expression de la parole".

Les travaux sont aussi nombreux sur le rôle des multiples marchés de plein air africains. Espaces de commerce, mais aussi espaces d'échange, de rencontre, de vie, ces marchés tiennent une place essentielle dans la vie urbaine. Ils jouent non seulement un rôle économique mais aussi un rôle social et l'on s'y rend pour acheter mais aussi et surtout pour rencontrer parents et amis, pour "se montrer" (Vennetier, 1991). La modernisation des villes interroge cependant sur les transformations en cours et les modes de gestion des espaces. François Leimdorfer en réfléchissant sur les enjeux de l'espace public à Abidjan (Leimdorfer, 1999) a montré que l'espace public physique pose le problème de son occupation par le commerce informel et les procédures d'attribution. Le discours des opérateurs concernés par les conflits d'usage souligne que les pratiques se partagent entre les procédures légales et les installations anarchiques qui se légitiment d'un pouvoir social sur l'espace. Ces situations sont visibles dans toutes les villes subsahariennes et les institutions municipales ont bien des difficultés à réguler les formes d'organisations traditionnelles et les formes modernes de l'administration. Emile Le Bris remarque que le chemin sera long avant que les municipalités africaines patviennent à maîtriser ces éléments de la gestion urbaine, il considère que la décentralisation en Afrique a besoin d'un accompagnement sur le long terme en rappelant qu'il a fallu près de deux siècles en France pour donner tout leur rôle aux collectivités locales (Le Bris, 1999). Certains travaux notent avec regret que les gestionnaires des projets urbains transforment parfois les marchés de plein air dans une perspective de recette municipale et non de service d'intérêt général (Paulais, 1998).

Les places sont, sur le plan formel, des espaces dégagés à l'intérieur d'une ville ou d'un village qui servent à des usages variés d'ordre social, économique, politique ou religieux. Cette polyvalence qui varie selon les cultures et les temps historiques est particulièrement forte dans les villes africaines. Ces places sont souvent des marqueurs d'orientation que les gouvernements souhaitent donner et deviennent des lieux symboliques du pouvoir (Simporé, 1994). On pourrait multiplier les exemples rappelant que l'affirmation d'une identité passe par une appropriation du territoire, de l'espace et du temps. En ce sens, l'histoire des places et des rues comme l'étude des manifestations qui s'y déroulent et l'analyse des usages qui en sont faits résultent souvent de confrontations et de négociations entre les acteurs de la société civile et de l'État. Ces éléments ouvrent de larges perspectives de recherches.

# Les espaces publics, lieux privilégiés d'interaction sociale

Les confrontations interdisciplinaires sont utiles à l'étude des espaces publics et les travaux historiques, anthropologiques et géographiques apportent une contribution à l'analyse de ces espaces. Guy Mainet, en prenant l'exemple de Douala, a souligné les apports de l'ethnogéographie dans la compréhension des villes africaines souvent inscrites dans un système ethnico-migratoire complexe. Il montre comment le processus de création urbaine visible dans les équipements et les espaces publics ne prend son sens qu'à travers la mise en place d'une véritable mosaïque ethnique où chaque néo­ citadin bénéficie d'un réseau social propre, dépendant de chaînes de solidarités d'essence ethnique. Si ces particularités sont une caractéristique forte des villes africaines et laissent souvent leurs marques dans les espaces publics, ceux-ci restent des lieux privilégiés d'interaction et de mélange des cultures urbaines.

Lieux à voir, lieux pour être vu, lieux pour être avec les autres, les espaces publics permettent un jeu interactif où les rôles d'acteurs et de spectateurs sont interchangeables. Le vécu et la perception de ces lieux restent cependant complexes et les appréciations que leur portent les citadins peuvent varier selon les individus. En simplifiant, on peut distinguer cinq caractéristiques qui s'opposent et se complètent à la fois (Forest et Bavoux, 1989). Ces caractéristiques, résultant d'observations dans les villes occidentales, peuvent servir d'éléments comparatifs pour l'analyse des villes africaines.

La première est celle de l'anonymat qui permet à chacun de participer à un mode d'échange différent de celui de la convivialité communautaire. Cet anonymat facilite la rencontre d'individus d'âge et de milieux sociaux divers. Plus que de rencontres formelles, il s'agit de croisements, d'observations, de bains de foule qui s'établissent dans un espace de désenclavement autorisant un apprentissage de la vie publique et une initiation à la diversité urbaine.

La deuxième caractéristique est de favoriser l'affichage des différences car l'anonymat est relatif et si chacun accepte pour un temps d'abandonner les habitudes et les fonctions de son enracinement local, tous affichent cependant leurs appartenances par la tenue ou l'allure : groupes ethniques, jeunes, adultes et personnes âgées, hommes et femmes se distinguent les uns des autres et trouvent là un moyen d'exister et de s'afficher.

La troisième est liée aux rituels. L'observation montre que pour beaucoup la fréquentation des espaces publics s'inscrit dans la régularité des rythmes et des parcours. Si les passants occasionnels sont nombreux, une partie du public est constituée d'habitués qui s'approprient les lieux. Dans le cas des jeunes et des personnes âgées, on constate une tendance à la répétition des types d'usages. On vient chaque matin ou chaque fin d'après-midi ou encore chaque samedi pour un itinéraire quasi programmé d'un lieu à un autre ou pour une destination précise. La valeur du lieu public est de rendre possible le croisement et parfois la rencontre des personnes venues des différents points de l'agglomération, en autorisant la transversalité des groupes dont la ville est constituée.

La quatrième est celle de l'aventure et de la recherche de partenaires qui ne sont pas ceux de l'espace de proximité du domicile. On vient là pour échapper aux contraintes et habitudes quotidiennes, se dégager d'un milieu qui peut être pesant par ses routines et ses traditions. Cette confrontation avec des possibles s'inscrit souvent dans un désir de mobilité sociale, de vivre autrement et d'aventures. Elle peut prendre des formes variées, offensives pour certains, attentes prudentes pour d'autres.

Enfin, et c'est le caractère le plus englobant, l'espace public est un lieu privilégié de socialisation ; ce qui compte c'est le regard et le côtoiement des autres. Les interactions sociales minimales questionnent sans cesse les représentations que chacun se fait de l'autre ; là plus qu'ailleurs, il est possible de voir, d'observer et de participer au mélange urbain. Ce processus d'interaction des cultures apparaît clairement lors des attractions d'ordre festif, sportif ou artistique dans les villes africaines où les groupes se rassemblent et forment une communauté provisoire engagée dans une expérience relationnelle éphémère (Mounier et Ass. Africréation, 1990).

Le phénomène de "privatisation" des espaces publics lié à la mise en scène de la société de consommation, en Amérique du Nord et dans une moindre mesure en Europe, est peu visible dans les villes d'Afrique noire où l'on assiste parfois à une "publicisation" des espaces. Ces espaces qui participent au marquage et à la production des villes sont est un élément des transformations urbaines offrant aux chercheurs des pistes d'analyses, d'interprétations et de propositions. Des publications récentes soulignent les mutations des villes subsahariennes (Piermay, 2000 ; Haeringer, 2000 ; Dubresson, 2000) et certaines insistent sur le rôle des espaces publics (Le Bris et al., 1999). Mais le champ d'étude reste ouvert et ces espaces peuvent être considérés comme des opérateurs de polarisation dont l'étude permet une confrontation interdisciplinaire et un renouveau des approches analytiques. On peut reprendre ici la formulation de Bernard Debarbieux, "l'espace public ou l'heuristique heureuse" pour noter avec l'auteur à quel point l'actualité de l'expression correspond à une "interrogation collective sérieuse, multiforme, complexe" (Debarbieux, 2001) dans la mesure où elle pose à la fois la question du vivre ensemble et de l'aménagement urbain. Question majeure pour l'ensemble des villes et tout particulièrement pour les villes d'Afrique.