C’est par le constat de la remise en cause de l’existence et de la légitimité des musées d’ethnographie que Fabien Van Geert, maître de conférences au Département de médiation culturelle à l’Université Sorbonne Nouvelle - Paris 3, débute cet ouvrage portant sur les rénovations de musées d’ethnographie en Europe depuis les années 1990. Issu de sa thèse de doctorat, l’ouvrage a pour objectif de cartographier les transformations de ces musées et d’aborder l’intégration du multiculturalisme et de la diversité culturelle, qu’il positionne comme « un nouveau filtre de présentation et d’organisation » (p. 12) de ces institutions. Le préambule et les trois premiers chapitres servent à contextualiser cette recherche en proposant le tableau des enjeux relatifs aux musées d’ethnologie depuis le début du xxe siècle, et les trois derniers chapitres présentent des études de cas belge, néerlandais et suédois. Ces cas comprennent l’analyse d’expositions permanentes et temporaires, de programmations scientifiques et de médiation, d’entretiens d’employés ainsi que de documents institutionnels tels que les politiques d’acquisition.

Dans le premier chapitre, Fabien Van Geert expose les contextes théoriques et historiques, qu’il organise autour de deux axes : l’ethnologie et le multiculturalisme. Il retrace d’abord dans le détail la crise de l’ethnologie, son lien avec les musées, lieux de formation essentiels pour la discipline. Puis, il explique son déplacement dans la sphère universitaire au début du xxe siècle aux États-Unis, qui a lieu plus tardivement en Europe dans les années 1970. Une fixation des formes d’exposition dans les musées et un certain aspect commémoratif résultent de ce départ des chercheurs pour l’université, les transformant alors en « lieux de mémoires » (p. 46). Ce lien entre musées et ethnologie, exploré à travers la genèse des musées d’ethnographie en Europe et en Amérique du Nord, permet à l’auteur de revenir sur l’influence des théories évolutionnistes sur les collections et les expositions, mais aussi sur le rapport qu’ils entretiennent avec la « colonialité ». Si tous ne servent pas à justifier le projet colonial, ils sont le relais d’idéologies racistes et européocentristes. Ces constats amènent notamment l’auteur à mettre en exergue la critique politique de l’ethnologie au début des années 1980, dans le contexte de déconstruction des discours hégémoniques, des mouvements d’émancipation et de revitalisation culturelle. Un retour sur la définition du multiculturalisme conduit ensuite à l’observation de ses impacts sur les politiques nationales en Europe et dans les pays anglo-saxons. L’auteur brosse le portrait d’une scène internationale où la reconnaissance de la diversité se traduit, entre autres, par des politiques culturelles nationales et par des conventions d’entités supranationales, telle l’Unesco. Toutefois, Fabien Van Geert termine sur le constat d’un certain échec de ces politiques multiculturelles, souvent aux prises avec des contextes nationaux divers, qui donnent lieu à des déclinaisons nationales, telles que l’interculturalité et le cosmopolitisme.

Le deuxième chapitre rend compte des impacts des théories du multiculturalisme sur les musées en Europe, dans les pays anglo-saxons et dans les Amériques depuis les années 1960. Dans une première partie, l’auteur relève trois muséologies qui émergent dans les pays du continent américain, autrement dit la muséologie communautaire, post-coloniale et multiculturelle. La deuxième partie de ce chapitre est consacrée aux musées européens et aux stratégies qu’ils emploient face au multiculturalisme. Dès les années 1960, des expositions sur les populations européennes montrent un certain repli identitaire sur l’Europe. À partir des années 1980, la reformulation progressive des récits muséaux traduit un intérêt pour le « tiers-monde » et ses enjeux. Les politiques gouvernementales soutiennent les représentations de l’immigration, notamment avec l’idée de lutter contre le racisme, et cela fait émerger des expositions et des programmations traitant du « patrimoine difficile » (p. 121), tel que l’esclavage. Toutefois, en Europe, cette question du devenir des musées d’ethnographie ne devient centrale qu’à partir des années 1990, et amorcera des rénovations plus profondes qui seront véritablement impulsées par la convergence d’intérêts politiques et culturels.

Le troisième chapitre offre une vue d’ensemble des actions entreprises afin de transformer et rénover les musées européens, que l’auteur situe entre 1990 et 2010. Il identifie d’abord ces nouveaux objectifs institutionnels, nés de la nécessité de créer et de diffuser une image post-coloniale de l’Europe et de remédier à la fracture liée à l’immigration. Il observe ensuite la manière dont l’approche ethnographique laisse place à une approche multiculturelle avec la déconstruction du musée colonial. L’auteur distingue trois stratégies qui caractérisent ce tournant. La première est la « resignification » des collections selon différentes modalités : l’évolution du statut des artefacts, les retours d’approches esthétisantes et fonctionnelles, l’usage d’approches comparatives ou géographiques. La deuxième stratégie est l’ouverture à de nouvelles acquisitions, largement orientée vers les œuvres d’art contemporain. Enfin, la troisième repose sur le développement de nouveaux types de dialogue entre nouvelles et anciennes collections, à savoir les dialogues formels, temporels et « expographiques ». Malgré la diversité des pays et des cultures, Fabien Van Geert relève des similarités dans la mise en œuvre de l’approche multiculturelle, dont la volonté d’inscrire les collections dans une perspective mondialisée et d’opérer un déplacement du colonial au post-colonial en illustrant les contacts et les échanges entre les cultures à l’aide notamment de pratiques collaboratives. Cependant, il remet en question le résultat de ces stratégies, dont l’usage d’un multiculturalisme ludique et la porosité grandissante entre art et anthropologie, qui menacent de redéfinir en profondeur ces institutions.

Le quatrième chapitre présente la transformation du Musée des tropiques d’Amsterdam (Pays-Bas), ancien musée colonial qui fut l’un des premiers à faire cette transition vers le multiculturel. L’auteur inscrit cette spécificité dans le contexte néerlandais, dont les politiques gouvernementales intègrent le fait migratoire et les approches multiculturelles dès les années 1970 pour se tourner vers des projets identitaires et assimilationnistes au milieu des années 1990. L’auteur passe rapidement sur les premières phases du musée (1860-1995) marquées par une approche esthétisante et colonialiste des objets. Il se concentre davantage vers une approche tiers-mondiste où les récits et le contexte prévalent sur les objets. Dans la section sur la rénovation du musée (1995-2008), l’auteur remarque que la longueur du processus a donné lieu à une certaine hétérogénéité des discours. Cinq tendances se distinguent : la sensibilisation au développement durable ; la mise en valeur des cultures du monde ; l’approche ethnographique et esthétique ; la perspective réflexive et le traitement du colonialisme ; l’acquisition de nouvelles collections. Fabien Van Geert relève également les critiques qui ont pu être émises à l’égard du projet, notamment l’absence de prise de position par le musée sur les enjeux politiques actuels. Il consacre ensuite une partie à l’arrivée du muséologue Wayne Modest et à l’influence des théories anglo-saxonnes, des cultural studies notamment, sur le musée, tout en soulignant les efforts concomitants de l’institution pour se rapprocher de ses publics. La conclusion de ce chapitre rapporte les dernières évolutions structurelles du musée qui affirment, selon Fabien Van Geert, son engagement décolonial et multiculturel.

Le cinquième chapitre porte sur la rénovation du Musée royal de l’Afrique centrale de Tervuren (Belgique). D’abord musée colonial, il se convertit en musée d’ethnographie puis amorce une modernisation de ses expositions pour tenter de dépasser cet aspect colonial. En Belgique, où le fait colonial a été longtemps tabou, l’intégration des immigrants passe par les politiques régionales plutôt que fédérales. Les approches diffèrent, entre intégration active dans la région Bruxelles-Capitale et un certain laisser-faire universaliste en Wallonie. La Flandre se distingue avec des approches largement influencées par le multiculturalisme néerlandais et marquées par une attention précoce pour les immigrants. Toutefois, des politiques promouvant l’interculturalité voient le jour dans l’ensemble du pays dans les années 2000 (p. 299). Fabien Van Geert aborde rapidement les deux premières phases de ce projet (1898-1998), pour lesquelles il souligne une certaine inertie et nostalgie colonialiste, similaire à d’autres musées européens de ce type. L’auteur se consacre davantage à la transformation qui s’est opérée entre 1998 et 2013, perçue comme nécessaire car les expositions n’exposaient qu’un pour cent de ses collections, proposaient un fort contenu colonialiste et ne reflétaient pas le positionnement de la recherche effectuée au musée. Malgré ce nouvel objectif, comprenant une volonté de plus grande collaboration avec des partenaires africains et un engagement réflexif sur le rôle du musée, il note qu’une présence coloniale se fait toujours sentir à la fin du processus en 2012. Explorant les pratiques muséales, de la politique d’acquisition à la médiation, il montre le tournant vers la création contemporaine, un multiculturalisme ludique et les pratiques collaboratives. Si ces dernières sont critiquées et mal comprises par certains acteurs du musée, l’auteur conclut que ces différents aspects permettent tout de même au musée d’offrir un espace de dialogue sur le passé colonial et ses blessures.

Le sixième chapitre présente le Musée de la culture mondiale de Göteborg (Suède), que l’auteur considère comme un modèle de cette tendance et dont il interroge la viabilité. Insistant sur la position de précurseur de la Suède dans le traitement de la diversité, il offre un retour rapide sur le contexte et les faits menants à la création de l’institution, entre 1946 et 2004, soulignant le rôle important du gouvernement dans cette entreprise. L’auteur analyse les premières expositions comme le manifeste d’un musée « glocal » engagé envers les enjeux contemporains, et dévoile l’angle cosmopolite adopté par le musée et illustré à travers l’exposition d’objets hybrides et des échanges interculturels à travers une multitude de sujets internationaux. Selon Fabien Van Geert, cette période se démarque par une affirmation du rôle social du musée, qui se veut réflexif et post-colonial, revendiquant une pluralité de voix et faisant largement appel à l’art contemporain. Touché par un certain essoufflement à la fin des années 2000, le musée est rattrapé par des politiques conservatrices qui souhaitent le voir valoriser les collections ethnographiques mises de côté. Dans une actualisation de ses recherches, effectuée en 2018, l’auteur rend compte de ce revirement d’abord difficile, mais qui mènera finalement le musée à trouver un équilibre en valorisant les collections à travers des approches décoloniales.

Dans sa conclusion, Fabien Van Geert propose l’existence d’un modèle muséal « glocal », illustrant la mondialisation et une certaine homogénéisation de la muséalisation des collections ethnographiques, indissociable toutefois des contextes locaux et de leur vision du multiculturalisme. Il questionne l’idée de rupture, soulignant que de nombreux musées perpétuent des logiques institutionnelles plus anciennes, et notant la réutilisation d’approches anthropologiques. Finalement, il termine sur la fragilisation de ces transformations causée, d’une part, par une vision pessimiste du multiculturalisme qui se développe depuis le milieu des années 2000, d’autre part par les critiques virulentes des partisans de l’approche décoloniale, plus radicaux dans leur volonté de déconstruire le musée.

Globalement, le portrait que dresse Fabien Van Geert de ces rénovations montre un processus long, parfois tumultueux, mais relativement fructueux dans la diffusion de nouvelles connaissances et l’ouverture d’espaces de dialogue sur ces collections issues du passé colonial. Toutefois, ces transformations restent précaires et sujettes aux changements politiques et gouvernementaux dont leur financement dépend. Accessible mais dense, la présentation des études de cas propose un portrait complet de chaque institution, largement enrichi par des contextes historiques, culturels et politiques détaillés. Les analyses des nombreuses expositions, programmations, ainsi que les extraits d’entretien avec les employés, offrent une vue d’ensemble solide de ces transformations.

Brièvement esquissé dans les derniers chapitres et suggéré par l’auteur, ce panorama gagnerait à être enrichi par une étude sociologique des discours et des actions des conservateurs et conservatrices de ces musées et de leur influence. Ancré dans l’anthropologie muséale et la muséologie critique, cet ouvrage offre un condensé des études sur les muséologies américaines et témoigne d’un pan important de la muséologie européenne. Il montre remarquablement bien l’influence anglo-saxonne et des théories post-coloniales dans l’espace muséal européen, ainsi que les difficultés occasionnées par le passage de la théorie à la pratique. En apportant des exemples concrets, il contribue aux débats actuels sur l’engagement social des musées ainsi qu’aux discussions sur l’usage de l’art contemporain dans ces institutions, en documentant les collaborations avec ces artistes.