La transition néolithique a toujours été l’objet de jugements très contrastés. Pour certains, cette mutation socio-économique s’inscrit dans une trajectoire de progrès, telle qu’on la concevait au xixe siècle : la maison pérenne au confort toujours plus amélioré, le village vu comme une fédération de familles solidaires, le territoire exploité par l’agriculture et l’élevage, espace proche aux ressources multipliables à l’envi, la sécurité alimentaire et la possibilité de nourrir un plus grand nombre de bouches. Autant de gains sous-tendus par des avancées techniques toujours plus sophistiquées : le puits, la maîtrise de l’eau, les outils de déforestation et du travail de la terre, le champ et le pré, le fléau et le tribulum, l’exploitation minière, l’attelage des animaux, le joug et l’araire, les véhicules à roues, la comptabilité et les scellements, etc.

D’autres s’interrogent sur la réalité de ces « bienfaits », surtout lorsqu’ils sont envisagés dans une perspective historique longue. Le Néolithique est alors perçu comme une prise de distance avec la nature, l’engrenage de la croissance, la première mise à mal de l’environnement (et parfois comme la matrice de l’» anthropocène »), l’artificialisation du milieu végétal et animal, les atteintes à la biodiversité, une forme de banalisation linguistique et la disparition de certaines langues autochtones, l’apparition des inégalités sociales voire des guerres, les germes de tendances vers la domination des masses, l’explosion de maladies jusque-là latentes mais soudain libérées par la promiscuité humaine et animale, etc. Autant de dérives que l’on peut globalement mettre sur le dos de cette transition sans trop s’interroger sur les facteurs de ces perturbations : les choix politico-économiques de l’Homme lui-même. Et ces « pessimistes » de regretter la « société d’abondance » antérieure, ce supposé « âge d’or » paléolithique dont certains anthropologues ont loué les avantages.

Mais le Néolithique fut-il d’abord bénéfique à la santé et au bien-être des individus ? Question rarement posée. C’est pourquoi Françoise Le Mort et Anne-Marie Tillier ont judicieusement lancé une enquête de caractère alimentaire et sanitaire pour juger en quoi ce changement de genre de vie aurait eu des retombées profitables chez les sujets ayant, au fil des générations, vécu ce tournant capital de l’évolution. Elles ont pris comme cadre géographique le Proche-Orient et ses marges, c’est-à-dire le plus ancien foyer de la planète au sein duquel s’est opérée la transformation des chasseurs en fermiers. Dans le temps, leur enquête a été conduite sur un déroulé de temps long, meilleure approche possible dans la mesure où la néolithisation, loin d’être un processus rapide, s’est en fait étirée sur plusieurs millénaires depuis les premières tentatives natoufiennes de sédentarisation jusqu’aux communautés pleinement agro-pastorales ayant, au-delà des longues phases pré-céramiques, intégré définitivement la poterie à leur équipement domestique. Parfois même, l’investigation débute très tôt, au cœur des millénaires paléolithiques, autre façon de vérifier si des gains sanitaires sont vraiment à porter au crédit de la vie agricole.

De cette minutieuse expertise, les résultats peuvent laisser dubitatif sur les bénéfices de la transition. Il ne s’agit pas pour autant de faire un choix idéologique entre deux modèles socio-économiques mais de mesurer de façon critique et sans a priori l’état sanitaire des populations à divers moments de l’histoire humaine, libre au lecteur de se forger ensuite un jugement.

Passons en revue le contenu du dossier. Prenons d’abord un point de repère chronologique très à l’amont, celui de Qafzeh (Basse-Galilée), site dont A.-M. Tillier a analysé la série de 28 sujets laquelle peut donner la « photographie » d’une population anatomiquement moderne, autour de 100000 BC, c’est-à-dire à son stade ancien. Le bilan de cet échantillon de chasseurs-cueilleurs nomades met en évidence des anomalies de croissance, diverses pathologies buccales et osseuses, des lésions traumatiques imputables aux conditions de vie, des caries déjà très présentes, permettant à l’autrice de se demander si tous ces désagréments physiques ne seraient pas pour partie à mettre au compte d’une certaine dérive endogamique.

À partir d’un lot de 558 individus levantins issus de 24 sites et répartis sur une longue durée (13000/6000 BC), A. Stutz, F. Bocquentin, B. Chamel et M. Anton font de leur côté le constat que les stress biologiques enregistrés dès la petite enfance ont eu des conséquences délétères ayant entraîné une mortalité précoce dès l’enfance, l’adolescence et les premiers temps de l’âge adulte. Ces auteurs parviennent ainsi à la conclusion d’une détérioration du « bien-être moyen » à partir du moment où les communautés agricoles se sont renforcées, le tout aboutissant à un impact négatif lors des phases terminales du processus (PPNC et début du PN, aux VIIe et VIe millénaires BC), constat qui semble trouver confirmation dans la mauvaise santé des Anatoliens de Çatalhöyük. La transition néolithique, dans toute sa complexité interactive, montre une tendance statistique vers une augmentation de la mortalité et de la fécondité, impliquant la nécessité de mieux déterminer les imbrications entre fertilité, mortalité, conditions culturelles et processus migratoires.

Les changements induits par la stabilisation de l’habitat, la vie en communautés plus ou moins importantes, les transformations économiques et sociales, les stress démographiques supposés, les modifications du régime alimentaire : autant de facteurs aux conséquences biologiques. Le bilan que dressent, au Levant Sud, I. Hershvovitz, R. Sarig et H. May, à partir d’une large enquête comparative allant des chasseurs natoufiens au Chalcolithique, voire au-delà (périodes romano-byzantine et ottomane) n’a rien de réjouissant. Si les néolithiques semblent moins vulnérables aux crises d’otites que les Natoufiens et les Chalcolithiques, en revanche, d’un point de vue plus général, les nouvelles conditions de vie s’accompagnent d’une certaine détérioration sanitaire : squelettes et mandibules se réduisent en taille et en robustesse au cours de l’Holocène, maladies dentaires, fractures osseuses, lombalgies, obésité et autres problèmes comme les maladies infectieuses sont en progression. À ce constat, les auteurs ajoutent une perte de l’espérance de vie chez les femmes.

Précisément, l’examen des pathologies dentaires s’avère être un bon repère pour évaluer les effets de l’alimentation chez les communautés d’agriculteurs. À partir de sept sites syriens de la séquence néolithique (PPNA, PPNB, Néolithique céramique) proposant un corpus de 4 307 dents attribuables à 312 individus, B. Chamel analyse en quoi la mastication peut engendrer caries, abcès, pertes de dents et maladies parodontales. Elle observe que ces diverses affections ne sont pas solidaires et ne vont pas systématiquement en augmentant avec le temps. Un pic de lésions, correspondant au PPNB moyen-récent (VIIIe millénaire) pourrait être dû à la fixation définitive de l’économie agro-pastorale, embryonnaire jusque-là, et à la morphologie désormais uniforme des céréales consommées. Par la suite, l’usage de la céramique dans la cuisson des aliments a pu entraîner l’adhérence aux dents de résidus, situation favorable au développement de bactéries.

Autre fléau : la tuberculose, dont le moment d’apparition chez les humains fait l’objet de débats. Lorsque le Néolithique est désormais bien établi au Proche-Orient, lors des VIIIe et VIIe millénaires, la présence de la maladie est certaine comme l’ont montré divers cas reconnus à partir d’établissements de Syrie, d’Israël et de Jordanie mais les indices concernant le IXe millénaire sont très rares. Or, étudiant ici un sujet immature de Tell Aswad, décédé vers 2-3 ans, J. Oussama Baker, B. Chamel et O. Dutour mettent en évidence un nouveau cas probable de tuberculose au IXe millénaire (PPNB ancien) c’est-à-dire au cœur des siècles au cours desquels se déroulent les processus mêmes de néolithisation et de domestication.

Sur un thème voisin, F. Le Mort et H. Duday évoquent le cas d’un homme adulte de la culture acéramique de Khirokitia (Chypre : VIIe millénaire), atteint de maladie hyperostosique (DISH), excroissances osseuses entraînant la fusion de vertèbres, associée à une arthrose vertébrale. Considérant que le DISH peut être lié à une alimentation trop riche, les auteurs s’interrogent sur le possible statut élevé de l’individu, posant la question d’éventuels dénivelés sociaux au sein de la population de Khirokitia, alors que des divergences de régime alimentaire n’ont pu y être observées à ce jour.

Les dents sont décidément très sollicitées dans ce dossier car elles sont manifestement porteuses de précieuses informations. Les chasseurs-cueilleurs les utilisaient beaucoup lors de leurs diverses activités quotidiennes. Au cours du Néolithique anatolien, on a continué de « travailler avec les dents » mais de telles pratiques se sont atténuées. Pour autant, une divergence semble dès lors s’opérer en fonction du genre et des travaux artisanaux exercés. Y. Selim Erdal a ainsi analysé 8 800 dents permanentes appartenant à 682 individus répartis chronologiquement de la fin de l’Épipaléolithique (vers 10000 BC) à la fin du Bronze ancien (vers 2200 BC). Encore largement attestées au PPNA, phase transitionnelle, les abrasions diminuent significativement dès le PPNB mais essentiellement chez les hommes. En revanche, certaines activités artisanales liées au travail féminin, et notamment tout ce qui concerne les confections à partir de fibres végétales et animales (tissus, paniers, fils, cordages), contribuent à maintenir chez les épouses des processus d’usure de leur dentition.

E. Herrscher et ses collègues ont, pour leur part, porté leur attention à une culture du Bronze ancien de la sphère caucasienne, le Kuro-Araxe (3500-2500 BC), certes en marge de l’aire levantine mais dont les mouvements d’expansion vers l’Anatolie, l’Iran et le Levant ont pu introduire dans ces zones périphériques à son foyer des éléments extérieurs tant génétiques que culturels. Les auteurs ont constaté, au sein de cette entité, une forte homogénéité alimentaire, essentiellement fondée sur la consommation d’orge et de viande d’herbivores, tradition peu modifiée au fil du temps. De ces pratiques codifiées, ils déduisent une politique entretenue de robuste cohérence sociale n’écartant ainsi aucun individu de la norme fondée sur des liens familiaux et des structures de parenté. Nourriture et pratiques culinaires semblent avoir été de puissants marqueurs culturels et identitaires.

En résumant quelques points essentiels de ce bouquet d’études sur la transition néolithique, le constat ne pousse pas à l’euphorie : stress biologiques de la petite enfance conduisant à des décès précoces, progression des fractures, des maladies infectieuses, des lésions dentaires augmentant avec la consommation des céréales puis de l’usage de la cuisson en pots, tuberculose attestée dès le PPNB ancien, travail des fibres confiés aux femmes les exposant à des détériorations de leur dentition. Si l’on ajoute à ce bilan une diminution de leur espérance de vie, on constate que les femmes paient un tribut certain à la « révolution agricole ».

Tout ceci ne donne guère du Néolithique une image positive sur le plan sanitaire. Tirons-en une conclusion lucide : la recherche permanente de meilleures conditions de vie se solde inévitablement par l’émergence de pathologies jusque-là ignorées ou demeurées latentes. Notre espèce doit donc intégrer qu’elle subira toujours des maladies imputables à son environnement physique et techno-culturel. Les éradications dues au progrès d’une médecine performante pourraient constituer une quête sans fin et toujours remise sur le tapis, une maladie chassant l’autre. Ainsi hier de la tuberculose, aujourd’hui des cancers et du Covid.