La qualification de mots connus du grand public, à l’aide d’adjectifs au sens plus ou moins explicite, est de plus en plus fréquente. La conséquence de cette qualification est que les expressions ainsi formées prennent un nouveau sens, parfois très différent du sens initial de chacun des mots pris séparément. Le mot « développement » fait partie de ces nombreux noms désormais qualifiés et, parmi toutes les épithètes utilisées, il en est une qui connaît une utilisation de plus en plus répandue : l’adjectif « durable ». L’expression « développement durable » née de l’association de ces deux mots revêt un sens variable, selon les auteurs et les contextes d’utilisation. Le présent article détaille, donc, les sens connus et cachés de l’adjectif « durable » grâce à une description de l’origine sémantique et de la structure linguistique de ce mot. Ensuite, les divers sens et usages de l’expression « développement durable » sont précisés. Enfin, le mot « durabilité », forme substantivée de l’adjectif « durable », est détaillé car il éclaire les limites d’utilisation de l’adjectif « durable ». La durabilité offre des moyens de clarifier les débats scientifiques, techniques et politiques, pour dépasser les contradictions du développement et articuler les préoccupations sociales et économiques avec les préoccupations environnementales. Deux conclusions s’imposent, l’une sur l’attention particulière qu’il faut apporter aux expressions qui utilisent l’adjectif « durable », et l’autre sur la nécessité d’inventer et de développer des outils d’évaluation de la durabilité, notamment des indicateurs.