# Algérie, section armes spéciales, réalisé par Claire Billet (2025)

## Compte rendu de documentaire

### Samuel André Bercovici

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**Édition électronique**

URL : https://journals.openedition.org/histoirepolitique/20944

DOI : 10.4000/142n7

ISSN : 1954-3670

**Éditeur**

Centre d'histoire de Sciences Po

**Référence électronique**

Samuel André Bercovici, « Algérie, section armes spéciales, réalisé par Claire Billet (2025) », *Histoire Politique* [En ligne], Comptes rendus, mis en ligne le 04 juin 2025, consulté le 13 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/histoirepolitique/20944 ; DOI : https://doi.org/10.4000/142n7

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# Algérie, section armes spéciales, réalisé par Claire Billet (2025)

## Compte rendu de documentaire

### Samuel André Bercovici

## RÉFÉRENCE

Algérie, section armes spéciales, réalisé par Claire Billet, Scénario de Claire Billet et Christophe Lafaye, Solent Production / France Télévisions / RTS, 2025, 53 minutes.

<footnote n="1">1 La documentariste Claire Billet réalise avec Algérie, section armes spéciales un coup de maître : mettre en images l'usage des armes chimiques par l'armée française en Algérie sans pratiquement disposer de films ou d'images d'archives pour l'illustrer. Une rapide recherche sur le portail Images défense de l'ECPAD à partir, par exemple, des mots-clés « armes spéciales » ou « gaz » ne permet de retrouver qu'un faible nombre de photographies. Tout au plus trouve-t-on quelques clichés du photographe Pierre Ferrari en février 1957, au cours d'un reportage où il accompagne le 26e régiment d'infanterie mécanisée et le général Maurice Redon : on y voit un soldat, revêtu d'une combinaison épaisse, en train de s'équiper d'un masque à gaz. Dans les images suivantes, le général Redon et quelques officiers posent devant l'entrée d'une grotte¹. Ces plans sont loin de constituer un support pour la cinquantaine de minutes du documentaire Algérie, section armes spéciales. Pourtant, Claire Billet parvient à dépasser cette absence pour montrer qu'une des multiples formes du conflit en Algérie est une guerre des grottes dans laquelle l'usage d'armes chimiques est généralisé et théorisé par les autorités civiles et militaires françaises au pouvoir entre 1956 et 1962.</footnote>

<footnote n="2">2 Si le documentaire repose sur peu de sources audiovisuelles, il présente en revanche bon nombre d'images d'archives. Claire Billet accompagne l'historien Christophe Lafaye aux archives d'outre-mer à Aix-en-Provence ou le filme au travail face aux documents qu'il a lui-même collectés à partir de fonds privés. Il s'agit là, pour l'historien comme pour la documentariste, de la poursuite d'un travail au long cours, servi ici par l'image².</footnote>
La caméra prend alors la place des yeux de la documentariste et de l'historien et on lit
avec eux les rapports du général Salan ou des journaux de marche et d'opération.
Autant qu'un documentaire historique, Algérie, section armes spéciales instruit aussi sur le
travail de l'historien et les difficultés que celui-ci peut rencontrer, en l'occurrence les
refus de communication d'archives, dont la mécanique est bien détaillée. Il permet
egalement de faire ressortir la valeur des textes mis à l'image, qui ne peuvent être lus
qu'au prix d'efforts opiniâtres. Filmer les archives présente dès lors un autre intérêt :
celui de diffuser ces documents retrouvés par Christophe Lafaye. Lisibles, présentés
dans leur entièreté, anonymisés lorsqu'ils contiennent des noms propres, des rapports
ou des journaux de marche et d'opération sont ainsi rendus accessibles à tout un
chacun.

À côté de ces séquences où Christophe Lafaye, mais aussi d'autres intervenants, tels
l'historien Olivier Lepick ou le chimiste Ralf Trapp -, guident le propos du
documentaire en contextualisant l'usage des armes chimiques, Claire Billet intercale
plusieurs témoignages de victimes en Algérie et d'anciens combattants de l'armée
française. Le film s'ouvre d'ailleurs en suivant les pas d'Amar Aggoun le long d'un
sentier dans le massif de Belezma, jusqu'à l'entrée d'une grotte, celle d'Ouchetouh. Ce
parcours est l'occasion pour le témoin de livrer ses souvenirs de l'attaque de cette
grotte en 1959 et de l'emploi du gaz contre les personnes réfugiées dans la grotte dont
Amar Aggoun, alors encore enfant, fut l'un des rares survivants. En contrepoint,
l'interview de Jean Vidalenc, qui a servi dans une section armes spéciales dans les
Aurès, permet d'apporter le témoignage d'appelés français du contingent.

Ce dispositif élaboré par Claire Billet éclaire ainsi, en s'appuyant sur tout le registre de
preuves historiques, l'emploi d'armes chimiques en Algérie comme le fruit d'un choix
de l'état-major appuyé par le ministère de la Défense. Pour ces officiers, il s'agit de
s'affranchir des accords internationaux – le protocole de Genève établi en 1925 – pour
répondre à une nécessité stratégique à leurs yeux : réduire les maquis du FLN qui se
développent à partir de l'automne 1954 en utilisant les grottes qui parsèment le
territoire algérien comme des lieux où se cacher, se reposer, stocker des armes ou
soigner des blessés. Pour ce faire, des procédures sont expérimentées, affinées au gré
des retours d'expériences – les anciens appelés témoignent ainsi des nécessités
d'équiper les hommes choisis pour ces sections d'habits les protégeant –, et enfin
généralisées dans un double objectif : d'une part, vaincre des groupes de maquisards
réfugiés sous terre et dès lors difficilement atteignables sinon au risque de lourdes
pertes et, d'autre part, rendre inutilisables des grottes vides ou abandonnées.

Si la démonstration proposée par Claire Billet permet d'établir la guerre des grottes et
l'usage d'armes chimiques comme un des aspects de la guerre d'Algérie, il demeure sans
doute nécessaire d'inscrire encore cet usage – un parmi la longue liste des pratiques
militaires illégales déployées par l'armée en Algérie – dans un contexte précis pour
faire émerger les dynamiques du conflit en Algérie.

On peut ainsi revenir sur les courriers exhumés par Christophe Lafaye entre le général
Lorillot, le ministre résidant en Algérie – poste occupé par Robert Lacoste depuis
février 1956 – et le secrétaire d'État aux forces armées – c'est alors Max Lejeune – pour
prendre la décision de mettre en œuvre l'usage des armes chimiques. Ces échanges ont
lieu en mai 1956 et se traduisent le 1er décembre suivant par la création d'une « batterie
armes spéciales ». La mise sur pied de ces unités se fait donc dans une temporalité
resserrée. Elle est le fait d'acteurs politiques et militaires, qui, parallèlement, adoptent
une série d'autres décisions au cours de cette même année 1956 orientant la politique suivie en Algérie vers une lutte radicale contre le FLN. Ainsi la loi votée le 16 mars 1956 accorde-t-elle des « pouvoirs spéciaux » au gouvernement de Guy Mollet³. Dans la foulée, le recours aux jeunes appelés du contingent est décidé, entraînant un accroissement rapide du nombre de soldats déployés en Algérie – dont certains, comme les témoins interviewés par Claire Billet se trouveront affectés aux sections armes spéciales. Parmi ces hommes du contingent, plusieurs sont victimes au printemps 1956 de l'embuscade de Palestro, qui heurte l'opinion et pousse les autorités françaises à effectuer les premières exécutions de condamnés à mort le 19 juin⁴.

7. De la sorte, la décision d'employer les gaz constitue l'un des jalons du déploiement de violences, des pratiques qui entrent durablement dans le répertoire de la répression militaire, comme en témoignent les victimes algériennes auprès de Claire Billet, évoquant leur usage en 1959, dans le cadre de l'opération Jumelles lancée par le général Challe.

8. Inversement, en élargissant la focale, Algérie, section armes spéciales relate brièvement comment cet usage d'armes chimiques pendant la guerre d'Algérie fait écho à des pratiques antérieures – en s'appuyant sur l'exemple des enfumades des années 1840⁵. Ceci demeure toutefois au stade d'esquisse – bien compréhensible en raison du format nécessairement ramassé de l'œuvre –, mais d'autres consonances auraient pu être évoquées, du Rif marocain à l'Éthiopie pour l'entre-deux-guerres⁶, autant de fils qui peuvent conduire à s'interroger sur une spécificité coloniale dans l'emploi de ces armes.

9. Enfin, le recours à de nombreux témoins conduit Algérie, section armes spéciales à envisager la question de la mémoire de cette pratique en Algérie comme en France, et à constater combien celle-ci diverge entre les deux pays. Si, en France l'usage des gaz est largement ignoré – un ancien appelé témoigne ainsi de sa difficulté à faire valoir ses droits à une pension pour les infections respiratoires dont il est victime –, en Algérie, son utilisation, véhiculée par les témoins, se transmet également comme une mémoire locale. La grotte d'Ouchetouh où une centaine de victimes perdirent la vie est par exemple recensée par la direction du tourisme de la willaya de Batna comme un lieu d'intérêt historique et mémoriel. D'autres groupes jouent également un rôle de porteurs de mémoires, relayés par la presse algérienne, qu'elle soit locale ou nationale, parfois par des biais a priori inattendus, tel le club de spéléologie de Constantine dont les activités conduisent à recenser plusieurs grottes ayant, comme celle d'Ouchetouh, été le lieu de combats et d'emploi d'armes chimiques.

10. On peut ainsi espérer que ce documentaire constituera un jalon pour éclairer cette dimension de la guerre d'Algérie, qui sera sans nul doute poursuivi par le travail de Christophe Lafaye. Une fois achevé et publié, il apportera sans doute des approfondissements, des exemples plus nombreux encore, qui viendront intéresser les historiens. Quant au grand public, il a dès à présent accès grâce au documentaire de Claire Billet à l'essentiel à propos de cet usage méconnu de ce côté-ci de la Méditerranée de l'arme chimique en Algérie. Accessible depuis le mois de mars via le portail numérique de France Télévisions⁷, le film aura longtemps attendu un créneau de programmation. En effet, initialement prévu pour le 16 mars 2025, il a été déprogrammé au débotté⁸, puis il a fallu attendre deux mois pour qu'un nouveau créneau soit trouvé, le dimanche 8 juin 2025 à 23 h⁹. Ce long délai peut interroger - d'autres films de la même série « La case du siècle » ont depuis été diffusés, par
exemple le non moins intéressant documentaire d'Hélène Ferrarini et François Reinhart sur l'incorporation forcée des jeunes indiens guyanais dans des pensionnats catholiques. La diffusion d'Algérie, section armes spéciales n'en a sans doute guère été entravée : disponible en ligne, ainsi que sur le site de la RTS co-productrice du documentaire, le film n'a pas tardé à être « piraté » et on le trouve dès à présent sur la plupart des portails de vidéos en ligne. On le regrette pour la réalisatrice et les producteurs à qui échappent ainsi les fruits de leur travail, mais ceci illustre une demande et une curiosité pour le sujet. Il serait dès lors regrettable qu'Algérie, section armes spéciales ne puisse être durablement diffusé – sa disponibilité en ligne sur le portail de France Télévisions est limitée au 7 septembre 2025. Or il revient aussi au service public audiovisuel de nourrir des portails numériques dédiés à l'enseignement – il s'agit de Lumní dans le cas de France Télévisions. Au-delà de cette unique diffusion et des quelques mois de disponibilité en ligne, le film de Claire Billet y aurait amplement sa place tant il vient s'inscrire dans les problématiques abordées au lycée, dans l'enseignement de la guerre d'Algérie et de ses mémoires.

## NOTES

1. « Membres de la batterie des armes spéciales », photographie de Pierre Ferrari, 13/02/1957, ALG 57-107 R18, disponible en ligne https://imagesdefense.gouv.fr/fr/membres-de-la-batterie-des-armes-speciales.html (consulté le 26/04/2025).

2. Claire Billet, « On a gazé les Algériens », revue XXI, mars 2022, disponible en ligne : https://revue21.fr/article/la-guerre-des-grottes-en-algerie/?uid=MTE3MzI5MA== (consulté le 26/04/2025).

3. Sylvie Thénault, Une drôle de Justice, les magistrats dans la guerre d'Algérie, Paris, La Découverte, 2004, p. 47.

4. Raphaëlle Branche, L'embuscade de Palestro, Algérie 1956, Paris, La Découverte, 2018, p. 73.

5. Alain Ruscio, La première guerre d'Algérie, une histoire de conquête et de résistance, 1830-1852, Paris, La Découverte, p. 395.

6. Marie-Anne Matard-Bonucci, « Violence coloniale, violence de guerre, violence totalitaire », Revue d'histoire de la Shoah, n° 189, 2008/2, pp. 431-463.

7. https://www.france.tv/france-5/la-case-du-siecle/7025014-algerie-sections-armes-speciales.html, en ligne jusqu'au 07/09/2025 (consulté le 24/05/2025).

8. « Guerre d'Algérie : le report par France Télévisions d'un documentaire sur le recours aux armes chimiques par l'armée française suscite la polémique », Le Monde Afrique, 15 mars 2022, https://www.lemonde.fr/afrique/article/2025/03/15/guerre-d-algerie-le-report-d-un-documentaire-sur-le-recours-aux-armes-chimiques-par-l-armee-francaise-suscite-la-polemique_6581503_3212.html

9. Direction de la programmation, France 5, Bulletin de presse des programmes de la semaine 24, 7 juin au 13 juin 2025 ; https://www.francetvpro.fr/sites/default/files/telechargements/documents/Grilles%20FTV%20S24%202025.zip (consulté le 24/05/2025).
AUTEURS

SAMUEL ANDRÉ BERCOVICI