Ecrit par Jacques Bethemont, l’un des meilleurs spécialistes de l’aire méditerranéenne, ce dossier de La Documentation Française rassemble, selon la formule habituelle, un texte introductif de « mise au point » puis une série de documents commentés. Après une superbe entrée en matière, sous la forme d’une couverture illustrée de la solaire « Vue d’Agrigente » de Nicolas de Staël, l’introduction de 15 pages égrène, méthodiquement, les thèmes traditionnels des études méditerranéennes : le poids de l’histoire, les contraintes du milieu, les cultures sèches et irriguées, la tradition urbaine… Nulle surprise, donc, mais une écriture dense et précise et un texte qui remplit pleinement son objectif d’offrir à un lectorat d’étudiants ou d’enseignants une synthèse accessible. Les documents qui suivent sont rangés en cinq grandes rubriques : les paysages naturels, la mer et ses rivages, les hommes, l’économie, les données géopolitiques. On retrouve là diverses cartes thématiques, des photographies et images satellitales, des tableaux statistiques, des modèles, des textes scientifiques. Le dossier comporte en outre quelques textes littéraires et représentations artistiques. Le choix de documents est souvent judicieux, même s’il n’évite pas quelques images anecdotiques ou quelques poncifs (le fameux paysage toscan, les usines à touristes de la Costa Blanca…). Mais était-ce évitable ? La vocation pédagogique d’un tel dossier oblige probablement à sélectionner l’illustration exemplaire, voire archétypale. On apprécie cependant lorsque, trop rarement, un document exprime non pas la norme mais l’écart par rapport à celle-ci, ainsi avec le texte de J. Gracq sur la Sardaigne, cette « Italie non historique », « inglorieuse et naïve », « sans une stèle brisée, sans un gisement d’amphores, sans un temple en ruine au bout d’un promontoire » (p. 23). Le dossier offre un bon équilibre géographique dans ses exemples, et ouvre sur des questions géopolitiques vives : les Balkans, la Turquie, Chypre. Il est une utile introduction au domaine méditerranéen, à « son unité et ses fractures », pour reprendre une expression de Jacques Bethemont.