# Les pestes dans la Rome de la première moitié de la période républicaine (509-290 avant J.-C.) et leurs conséquences sur les opérations militaires

Eric Faure

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Eric Faure. Les pestes dans la Rome de la première moitié de la période républicaine (509-290 avant J.-C.) et leurs conséquences sur les opérations militaires. Loimos, pestis, pestes. Regards croisés sur les grands fléaux épidémiques, TDMAM, ADES, Musées de Marseille, TELEMME, Oct 2020, Marseille, France. pp.79-97. hal-05158106

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# Les pestes dans la Rome de la première moitié de la période républicaine

(509-290 avant notre ère) et leurs conséquences sur les opérations militaires

Éric FAURE

Aix Marseille Université, CNRS, 12M, Marseille, France

Rome, l'altière et belliqueuse cité de Romulus<fnref n="2" />! Comprendre l'histoire, ou les errances humaines, ne peut se faire sans prendre en compte la guerre, et l'histoire de Rome, plus peut-être que toute autre, est indissociable de celle de ses guerres<fnref n="3" />. Même si Rome a mené quasi sans relâche une politique conquérante et expansionniste, elle a aussi dû tenir le choc lors de crises ontologiques majeures où elle aurait pu disparaître en tant que cité impérialiste, principalement lors du sac de Rome par les Gaulois (390 avant notre ère) et de la deuxième guerre punique (surtout entre 218 et 216 avant notre ère). Schématiquement, trois types de menaces armées pesaient sur Rome (même si probablement, le plus souvent, la menace, c'était Rome !) : des menaces tactiques comme des razzias dont les conséquences étaient généralement minimes ; des menaces stratégiques lorsque les voisins des Romains les affrontaient en batailles rangées (toutefois, quand des ennemis osaient braver les troupes romaines, le risque était grand pour eux, si l'on accorde du crédit aux sources, de finir en étal de boucher ou en planche d'anatomie) ; des menaces existentielles où la survie même de Rome était en

<footnote n="1">1. Un ouvrage plus complet sur les conséquences des pestes dans la Rome antique est en cours de rédaction.</footnote>

<footnote n="2">2. Aulu-Gelle, *Nuits Attiques*, XVII.21. Les passages des sources antiques sont notés à la manière de nombreux antiquisants américains, cf. par ex. Northwood 2006. De plus, lorsqu'il n'y a pas d'ambiguïté, les titres des écrits des auteurs antiques ne sont donnés que lors de la première occurrence.</footnote>

<footnote n="3">3. Le Bohec 2017. « Peut-être la guerre ne vous intéresse-t-elle pas, mais la guerre s'intéresse à vous » (Léon Trotski, cité par David 2006, p. 135).</footnote>
jeu comme lors de la deuxième guerre punique<fnref n="4" />. Cependant, la plus grave menace qui planait sur Rome n'aurait-elle pas pu avoir été plus mystérieuse, fourbe et imprévisible ? Un fléau où la bravoure des hommes n'était pas d'un grand secours, les dieux étant souvent le seul recours envisageable, un mal incompréhensible mais accessible aux sens par les gémissements et les râles des agonisants, la vue des chairs qui se corrompent, les contacts avec les corps fiévreux et les miasmes émanant des cadavres en décomposition qui s'entassent<fnref n="5" /> : la peste<fnref n="6" /> !

La guerre et la peste sont les deux fléaux les plus destructeurs de l'espèce humaine et peuvent même œuvrer de concert<fnref n="7" />. Toutefois, concernant la peste, l'emploi de la métaphore guerrière est souvent abusif<fnref n="8" />. Dans l'état de guerre, la cohésion, au sens large, est maintenue, entre autres, au sein des formations militaires, qu'il s'agisse pour les Romains de la phalange hoplitique ou de la légion manipulaire (les deux principales formations de combat dans l'ordre d'apparition), l'ennemi est connu, le plus souvent bien identifiable et des stratégies de lutte peuvent avoir été définies à l'avance ; de plus, pour rester dans le cadre romain, même si cela pourrait être généralisé, la cité demeurait unie et faisait corps derrière son armée<fnref n="9" />. En outre, les chefs sont souvent épargnés. L'état de peste, quant à lui, accorde moins d'importance à la hiérarchie, le lien social peut devenir distant et se déliter, et celui qui porte la mort n'est pas, sauf exception, identifiable. La peste noie les repères. Le souffle bienveillant devient l'haleine mortifère ; la mère, l'enfant ou l'ami peuvent se transformer en vecteurs létaux. Si, avec le temps, l'ennemi peut devenir un

<footnote n="4">4 Les pertes romaines lors de la triade triomphale (batailles de la Trébie, du lac Trasimène et de Cannes) furent même supérieures à ce que perdra, proportionnellement, la France durant toute la guerre de 1914-1918, soit ~20 % des hommes en âge de porter les armes (Tréguier 2015, p. 49).</footnote>

<footnote n="5">5 Cf. par ex., Tite-Live (Liv. par la suite) *Histoire romaine* XXV.26.11 ; Denys d'Halicarnasse (DH.) *Antiquités romaines* X.53.4.</footnote>

<footnote n="6">6 Terme générique qui renvoie à des maladies épidémiques infectieuses induisant un taux de mortalité élevé quel que soit la nature de l'agent causal. Cela correspond le plus souvent à la traduction de *loimos*, de *pestis* et de leurs dérivés (cf. articles de D. Soleil et de V. Bonet dans ce même ouvrage).</footnote>

<footnote n="7">7 Dans l'Iliade, dès la première occurrence du substantif *loimos*, les deux calamités sont déjà intimement liées : « [...] du moins si nous pouvons échapper à la mort : guerre et peste frappant ensemble finirons par avoir raison des Achéens ! » (v. 60-61, trad. Mazon, 1961, p. 5-6). Au niveau épidémique, ce sont très certainement les épisodes dus à *Yersinia pestis* qui ont le plus impacté les populations humaines mais si l'on prend en compte toutes les maladies infectieuses sur le temps long, c'est le paludisme, parasitose endémo-épidémique, qui a eu le plus d'incidence sur l'humanité (cf. Roucaute et al., 2014).</footnote>

<footnote n="8">8 Le président allemand, Frank-Walter Steinmeier, avait d'ailleurs pris le contre-pied de chefs d'états qui, eux, filaient la métaphore martiale, en assurant que la pandémie de covid 19 « n'est pas une guerre. Les nations ne s'opposent pas à d'autres nations, les soldats à d'autres soldats » (Anonyme 2020). Cependant, il faut reconnaître que dès l'Antiquité, des métaphores guerrières étaient déjà employées dans le domaine médical (Schironi 2010, p. 345). Sur le sujet, lire aussi : Bérard 2022.</footnote>

<footnote n="9">9 Un passage de Denys d'Halicarnasse (XII.6.2) qui est présenté comme une *sententia sénatoriale*, défend l'idée que contrairement à la paix, génératrice de désordres civils, la guerre permet de maintenir la cohésion dans la cité (cf. Pittia 2008, p. 355).</footnote>
frère, la peste ne sera jamais une amie<fnref n="10" />, tout juste une alliée temporaire, si elle sévit spécifiquement chez l'adversaire <fnref n="11" /> mais tout en restant inanticable et versatile <fnref n="12" />.

L'histoire de la Rome antique est traditionnellement divisée en trois périodes chronologiques correspondant aux régimes politiques qui se sont succédés, la Royauté (753-509 avant notre ère <fnref n="13" />), la République et ce que les historiens nomment l'Empire (de 27 avant notre ère à 476 de notre ère pour l'Empire romain d'Occident <fnref n="14" />). Les événements rapportés pour la période royale sont considérés comme principalement légendaires, ceux de l'Empire comme historiques. Quant à la période républicaine, elle peut être divisée en deux parties ; les épisodes rapportés approximativement pour les deux premiers siècles sont plutôt classés comme semi-légendaires (ou semi-historiques !) et les suivants comme historiques <fnref n="15" />. La période qui va être analysée correspond approximativement à la première moitié de l'ère républicaine et ce sont les « aléas » de la transmission des textes antiques qui ont imposé ce choix. Pour l'étude de cette période, nous ne disposons presque exclusivement que de sources textuelles provenant principalement des œuvres de deux historiens, Tite-Live et Denys d'Halicarnasse. Ces deux auteurs ont vécu dans les mêmes eaux temporelles <fnref n="16" />, le tournant de notre ère, mais aucun des deux n'aurait

<footnote n="10">10 Librement inspiré de Serres 1983, p. 202.</footnote>

<footnote n="11">11 « Une guerre, au milieu d'une pareille disette, aurait redoublé les souffrances, si les Volsques, qui prenaient déjà les armes, n'avaient pas été frappés par une peste violente » (Liv. II.34.5, trad. Baillet 2003, p. 51). D'autre part, répandre par divers moyens la peste chez les ennemis ou les contraindre à cantonner dans une zone insalubre faisait partie de la stratégie de guerre totale [cf. par ex., Julius Africanus, *Les Cestes*, Livre VII, fragment I.2, éd. Vieillefond 1970, l. 41-42 et 49-59, p. 114-116 ; à propos des maladies qui frappèrent les assaillants durant les trois sièges de Syracuse du Ve au IIIe siècles av. n. è., cf. Bouffier 1994 et Villard 1994. Plus de deux millénaires plus tard, les troupes napoléoniennes utilisèrent la même tactique sur l'île zélandaise de Walcheren en 1809, l'Empereur avait prédit : « Ne bougez pas, l'île n'est qu'un marécage, remettez-vous-en aux moustiques, les Anglais périront par l'inaction et la fièvre » (Touzé 1999), ce qui advint ; à noter que Napoléon semble établir un lien direct de causalité entre les moustiques et les fièvres intermittentes !</footnote>

<footnote n="12">12 Par ex., les durées peuvent être très variables ainsi que les taux de mortalité ; de plus, après une accalmie relative, l'épidémie peut rebondir.</footnote>

<footnote n="13">13 La chronologie utilisée sera principalement celle dite varronienne du nom de l'historien Varron (1er siècle av. n. è.).</footnote>

<footnote n="14">14 La République romaine était oligarchique tandis que l'Empire fut autocratique ; toutefois, durant le Principat (période allant de 27 av. n. è. à c. 284 de n. è.), les institutions républicaines furent en apparence maintenues (Petit 1974, p. 20). L'empereur Auguste aurait donc pu, à juste titre, déclarer : La République, c'est MOI !</footnote>

<footnote n="15">15 Stuveras (1965, p. 35) : « L'histoire de la République primitive se compose de faits, de faux et de fables. La part de celles-ci, qu'ont précisée les recherches de mythologie comparée, est désormais bien connue, et il est permis de penser qu'elle ne s'accroîtra plus notablement. Mais la frontière demeure incertaine entre les faits et les faux. Où finit la vérité ? Où commence la légende ? L'estimation varie beaucoup selon les exégètes. ».</footnote>

<footnote n="16">16 Tite-Live serait né en 59 av. n. è. ou hypothèse plus probable en 64 av. n. è. et mort en 17 de. n. è. dans sa ville natale de Padoue (Bayet, Livre I, 1961, p. VII-VIII ; Flobert 1995, p. 617) ; Denys d'Halicarnasse, originaire de cette ville d'Asie Mineure, est né vers 60 av. n. è. et mort peut être au début de. n. è., en tout cas après 8 avant notre ère (Fromentin 1998, p. XII-XIII ; p. 80, cf. DH. I.3.4).</footnote>
eu connaissance des écrits de l'autre. Chez ces deux historiens, le récit
chronologique débute par des légendes préromaines. Des cent-quarante-deux
livres écrits en latin de l'Histoire Romaine (Ab urbe condita) de Tite-Live<fnref n="17" />, seuls
approximativement 25 % ont survécu<fnref n="18" />. La première décade (les dix premiers
livres) est complète et s'arrête en 292¹⁹ alors que la deuxième décade n'existe
plus que sous forme de résumés. Toutefois, une épidémie chevauchant la
toute fin de la première décade et le début de la seconde, cet épisode a été pris
en compte dans son intégralité même si les informations le concernant sont
très parcellaires. Les Antiquités romaines (Ρωμαϊκὴ Ἀρχαιολογία) de Denys,
rédigées en grec, étaient organisées en vingt livres mais des neuf derniers, il
ne reste plus que des fragments ; de ce fait, les récits allant de 443-442 jusqu'au
déclenchement de la première guerre punique (264) ont été en très grande
partie perdus. De plus, le livre XI, rapportant la période 449-443, est mutilé.

À Rome, après la chute de la royauté, le pouvoir fut principalement exercé
par un collège de deux consuls<fnref n="20" /> aux prérogatives identiques et élus pour
une durée limitée à un an. Même si les listes chronologiques, surtout pour
la période la plus ancienne, sont entachées d'approximations<fnref n="21" />, cela reste le
seul moyen pour subdiviser la période en année. Toutefois, pour la période
étudiée, l'entrée en fonction des magistrats suprêmes ne se faisait pas le
1er janvier et a même plusieurs fois changé de date, l'année de magistrature
ne coïncidait donc pas avec l'année civile. Une année romaine doit donc après
la conversion comporter deux dates ; par exemple, « l'année 401-400 », mais
pour simplifier, seule la première année sera mentionnée ici.

Liste des pestes ayant sévi à Rome de 509 à 291 avant notre ère
et leurs conséquences sur les guerres

Un thème d'étude comme celui des pestes antiques n'est pas seulement
vaste et complexe : il nécessite, pour être justement compris, le recours à des
perspectives multiples, à des angles de vision divers<fnref n="22" />.

<footnote n="17">17 Tite-Live accéléra le rythme de rédaction durant les trois dernières années de sa vie durant lesquelles il écrivit 22 ou 23 livres (Bayet, Livre I, 1961, p. XVI). Ce qui n'est pas sans rappeler Diogène le Cynique, philosophe grec du IVe siècle av. n. è., qui très âgé et alors qu'on l'exhortait à prendre du repos, aurait répondu : comme au stade, c'est près de la ligne d'arrivée qu'il faut accélérer (Paquet 1988, p. 57).</footnote>

<footnote n="18">18 Concernant les livres perdus, des résumés, nommés *Periochae*, sont toutefois parvenus jusqu'à nous mais ils sont très inégaux de développement et de précision (Bayet, Livre I, 1961, p. XII) et ne s'intéressent que peu aux épisodes pesteux.</footnote>

<footnote n="19">19 Lorsqu'il n'y a pas d'ambiguïté, la mention « de notre ère » ne sera plus rajoutée.</footnote>

<footnote n="20">20 La date d'apparition de l'appellation (et non de la fonction) de *consules* est discutée et n'a peut-être eu lieu qu'à partir de 449 av. n. è. (Cébeillac-Gervasoni *et al.*, 2003, p. 50-51). Il peut paraître surprenant que Rome fut gouvernée pendant aussi longtemps par un collège constitué de deux magistrats mais une monarchie bicéphale a longtemps été la règle à Sparte et dans la Rome légendaire, Romulus aurait partagé le trône avec un roi sabin (Titus Tatius).</footnote>

<footnote n="21">21 Cf. par ex., les commentaires année par année dans Broughton 1951.</footnote>

<footnote n="22">22 Inspiré de Bloch 1963, p. 1.</footnote>
La première approche proposée est doublement littérale, sans analyse critique et littérale au sens étymologique du terme puisque le nombre de lettres décrivant chaque année dans les œuvres de Tite-Live et de Denys a été compté<fnref n="23" />. L'idée nous a été soufflée de nombreuses fois par ces deux auteurs eux-mêmes :

[...] un si illustre combat ne peut être reculé jusqu'à cette date, puisqu'il y eut près de trois ans sans guerre, par suite d'une épidémie et d'une famine à l'époque du consulat d'Aulus Cornélius [en 428] ; c'est si vrai que certains annalistes, comme signe de deuil, se bornent à mentionner le nom des consuls<fnref n="24" />.

La peste dura cette année-là et la suivante [365 et 364], sous le consulat de T. Sulpicius Péticus et de G. Licinius Stolon. Aussi rien ne fut accompli qui méritât qu'on s'en souvînt, si ce n'est que, pour obtenir la paix des dieux, on tint un lectisterne [...]<fnref n="25" />.

Les Romains cependant ne se trouvèrent pas en état cette année de mettre une armée sur pied contre ces peuples, soit que la volonté des dieux s'y opposât, soit à cause des maladies dont le peuple fut affligé une bonne partie de l'année [466 ...]. Il ne se passa rien autre chose de mémorable pendant le consulat de Postumius et de Servilius<fnref n="26" />.

L'année suivante [463], sous le consulat de Lucius Æbutius et de Publius Servilius Priscus, les Romains ne firent aucune action mémorable, ni dans la guerre, ni dans les affaires civiles. Ils furent affligés d'une maladie pestilentielle, plus terrible que toutes celles qu'on avait vues jusqu'alors<fnref n="27" />.

Cette maladie [en 453] fut donc cause que les Romains ne firent rien ni au dedans ni au dehors, qui mérite d'être écrit dans l'histoire<fnref n="28" />.

Bien que les langues ainsi que les auteurs soient différents, les années où les descriptions sont détaillées et celles où elles sont laconiques sont assez souvent les mêmes ce qui pourrait suggérer que les deux historiens auraient été, au moins en grande partie, fidèles à leurs sources, cela sous-entend aussi que lorsque ces dernières étaient quasiment muettes<fnref n="29" />, ils n'auraient pas essayé d'apporter de la consistance au récit (figure 1). Par ailleurs, la courbe

<footnote n="23">23 Les discours ont été inclus dans le décompte même si ceux de cette période sont considérés comme entièrement recomposés sinon inventés et que leur part n'est pas négligeable ; par ex., les approximativement 400 discours dans l*'Histoire Romaine* de Tite-Live représentent 12 % du texte conservé (Ullmann 1927 ; Fromentin 2010 ; Sautel 2015). En revanche, les excursus n'ont pas été pris en compte, tel que celui où apparaît le plus ancien exemple connu d'uchronie dans lequel le point de divergence (ou événement divergent ; c'est le moment où l'histoire réelle et l'histoire uchronique divergent) se situe à l'instant où Alexandre le Grand, après avoir conquis l'Asie, détourne son regard et ses phalanges vers Rome (Liv. IX.17-19). Dans des uchronies plus récentes, la peste noire joue un rôle matriciel (par ex., Silverberg 1967 ; Robinson 2002).</footnote>

<footnote n="24">24 Liv. IV.20.9 ; trad. Baillet 1954, p. 35.</footnote>

<footnote n="25">25 Liv. VII.2.1 ; trad. Baillet 1968, p. 3-4.</footnote>

<footnote n="26">26 DH. IX.60.7-8 ; trad. Bellanger 1798-1799, t. V, p. 422-423.</footnote>

<footnote n="27">27 DH. IX.67.1 ; trad. Bellanger 1798-1799, t. V, p. 439.</footnote>

<footnote n="28">28 DH. X.53.8 ; trad. Bellanger 1799-1800, t. VI, p. 151.</footnote>

<footnote n="29">29 Cela suggère aussi que lorsque Tite-Live et Denys utilisaient des sources différentes, les longueurs des descriptions de chaque année de magistrature dans ces dernières devaient, assez souvent, être voisines.</footnote>
de tendance montre qu'en moyenne les descriptions de chaque année de
magistrature faites par Tite-Live deviennent de plus en plus longues au fur et
à mesure que l'on avance dans le temps.

<figure><img src="image_2.png" /><figcaption>Fig. 1. Relations entre les épisodes épidémiques (cf. tableau 1) et le nombre de lettres décrivant chaque année de magistrature chez Tite-Live et Denys d'Halicarnasse.
Les descriptions de Denys étant généralement plus prolixes que celles de Tite-Live, un facteur de pondération a été appliqué à l'œuvre de Denys pour faciliter les comparaisons entre les deux auteurs.
Le livre XI de Denys n'a pas été intégré dans l'analyse à cause des trop nombreuses lacunes qu'il présente.</figcaption></figure>

Un corpus des épisodes épidémiques qui auraient sévi à Rome<fnref n="30" /> et frappé
les Romains<fnref n="31" /> a parallèlement été dressé d'après les textes de Tite-Live et de
Denys d'Halicarnasse (tableau 1). La perte d'une partie de l'œuvre de Denys
a été très préjudiciable à l'inventaire des pestes ; en effet, pour la période où
l'intégralité de ces livres est parvenue jusqu'à nous, toutes les pestes citées par
Tite-Live, le sont aussi par Denys alors que ce dernier est le seul à mentionner
les trois premières (de manière assez surprenante, la peste de 490³² et les
deux de 472 ne devaient donc pas apparaître dans les sources de Tite-Live
contrairement à celles de Denys, à moins qu'il s'agisse d'un choix délibéré de

<footnote n="30">30 Qu'il ne s'agisse que de la ville, de la campagne environnante appartenant à Rome ou à des Romains, ou des deux ; toutefois, dans les textes, il peut n'être mentionné que Rome sans plus de précision. Sur l'emploi du terme *corpus* dans cette acceptation, cf. par ex., Virlouvet 1985, p. 11, qui indique avoir dressé « un corpus des crises frumentaires connues de nous sur l'ensemble de la période envisagée ». Même si elles peuvent légèrement différer les unes des autres, diverses listes de pestes sont présentes dans la littérature, cf. pour les plus récentes : Virlouvet 1985, p. 12-13 et Northwood 2006, p. 86.</footnote>

<footnote n="31">31 Il n'a donc pas été pris en compte l'épidémie qui aurait dévasté uniquement le pays des Volsques en 492 (Liv. II.34.5 ; DH. VI.12.4-5 ; 13.4 ; VII.14.4) et celle qui n'aurait touché que les Gaulois lors de la prise de Rome en 390 (Liv. V.48.2-3).</footnote>

<footnote n="32">32 Pour cette période, le récit de Tite-Live (II.36) se rapproche en partie de celui de Denys (VII.68-69) avec la mention de jeux et la flagellation d'un esclave mais sans faire mention de peste ; d'autre part, le lien qu'établit Denys entre ces éléments et l'épidémie paraît assez artificiel.</footnote>
la part de Tite-Live, ce qui paraît peu probable) et à indiquer la cessation de la peste en 462 et 452 alors que pour Tite-Live, dans les deux cas, l'épidémie n'aurait sévi qu'une seule année (463 et 453). La partie fragmentaire de l'œuvre de Denys ne prête pas, le plus souvent, une grande attention aux pestilences (seules trois sur quinze des épidémies rapportées par Tite-Live après 443 – correspondant à la fin du livre XI de Denys – y sont mentionnées). D'autre part, les descriptions de peste rapportées par Denys peuvent être plus détaillées que celles de Tite-Live ; cf. les années 466 et 453-452, et même 392 alors que le passage ne se trouve plus que dans les fragments.

<table><caption>Tableau 1. Épisodes épidémiques rapportés par Tite-Live et Denys d'Halicarnasse. Pour l'année 466, selon Tite-Live (III. 2. 1) seul un camp militaire romain aurait été frappé alors que d'après Denys (IX.60.7) des maladies auraient affligé le peuple romain. *Per. pour Periochae.*</caption><thead><tr><th>Années</th><th>Liv.</th><th>DH.</th><th>Années</th><th>Liv.</th><th>DH.</th></tr></thead><tbody><tr><td>490</td><td></td><td>VII.68.2</td><td>392</td><td>V.31.5-9</td><td>XIII.4</td></tr><tr><td>472a</td><td></td><td>IX.40.2-3</td><td>384-3</td><td>VI.20.15-16 ; 21.1 ; 6</td><td></td></tr><tr><td>472b</td><td></td><td>IX.42.1-2</td><td>365-3</td><td>VII.1.7-8, 2.1-5 ; 3</td><td></td></tr><tr><td>466<sup>1</sup></td><td>III.2.1</td><td>IX.60.7</td><td>348</td><td>VII.27.1</td><td></td></tr><tr><td>463-2</td><td>III.6 ; 7.1-3, 6-8 ; 8.1</td><td>IX.67.1-3</td><td>333</td><td>VIII.17.4</td><td></td></tr><tr><td>453-2</td><td>III.32.2-4</td><td>X.53 ; 54.1</td><td>331</td><td>VIII.18.1-4, 12-13</td><td></td></tr><tr><td>436-5</td><td>IV.21.2 ; 5-6</td><td></td><td>328</td><td>VIII.22.7, 25.1</td><td></td></tr><tr><td>433-2</td><td>IV.25.3-6</td><td></td><td>313</td><td>IX.28.6</td><td></td></tr><tr><td>429-7</td><td>IV.20.9 ; 30.8-11</td><td>XII.6</td><td>295</td><td>X.31.8</td><td></td></tr><tr><td>412-1</td><td>IV.52.3-5 ; 7-8</td><td></td><td>293-1</td><td>X.47.6-7 ; Per. XI.3</td><td></td></tr><tr><td>399</td><td>V.13.4-8 ; 14.3-4</td><td>XII.9</td><td></td><td></td><td></td></tr></tbody></table>

Même si lors des années de pestilence, les commentaires relatifs aux épidémies « oscillent entre la sèche allusion et la narration plus étoffée <fnref n="33" /> », pour chaque année, un indice pesteux a été proposé (figure 1) en utilisant une échelle allant de zéro à trois, cela pour une plus grande simplicité d'évaluation bien que cela reste en partie subjectif et arbitraire <fnref n="34" />. Certains récits fournissent

<footnote n="33">³³ André 1980, p. 4.</footnote>

<footnote n="34">³⁴ La démarche sera explicitée en détail dans l'ouvrage que nous préparons sur les pestes dans l'Antiquité. Succinctement, le niveau 3 a été proposé pour les épidémies supposées d'après les textes avoir été les plus intenses en termes de mortalité. Pour définir le niveau 1, nous nous sommes basés sur le texte de Tite-Live (IV.52.1-5) qui indique que la peste de 412 ne causa que peu de décès bien qu'il y eu beaucoup de malades. Par défaut, les pestilences ne remplissant pas les conditions précédemment citées ont été désignés comme étant de niveau 2. Concernant les épidémies ayant sévi durant plusieurs années, les termes utilisés par Tite-Live ou Denys pour caractériser l'intensité pour chaque année ont été déterminants pour définir l'indice pesteux.</footnote>
toutefois des indications, bien que souvent lapidaires, en termes de morbidité,
de mortalité, d'impact sur diverses couches de la société ou encore sur la
nature des rites expiatoires. À noter aussi que les femmes et les enfants ne sont
qu'exceptionnellement mentionnés. Si d'assez rares épisodes apparaissent
avoir eu des conséquences relativement bénignes, d'autres auraient très
sévèrement impacté la population comme les années où les charrettes n'y
suffisant plus, les corps de ceux dont on faisait le moins de cas furent jetés
dans le Tibre, et même en 453, dans les égouts (ύπονόμοις<fnref n="35" />). Lorsque les noms
de magistrats malades ou morts de la peste sont cités<fnref n="36" /> cela peut suggérer, en
creux, que l'épisode était de forte intensité, le petit peuple étant généralement
plus impacté par les épidémies que les privilégiés. Par ailleurs, l'analyse de la
longueur des passages concernant les descriptions des épidémies montre que
généralement les années de pestilence sont décrites en peu de mots. Certaines
ont toutefois pu faire l'objet d'un assez long développement, comme lorsqu'un
nouveau rituel expiatoire a été instauré et est décrit en détail. De 509 à 292, le
nombre moyen de mots chez Tite-Live pour décrire une année est de 641,8.
Sans tenir compte de l'année 292, car elle n'est pas entièrement traitée à la fin
du livre X ni de l'année 291, qui ne se trouve que dans les *Periochae*, il y aurait
eu trente et une années pesteuses, dix-neuf de ces années ont été décrites
en moins de deux-cent-vint-deux mots soit 61,3 % d'entre elles, alors que le
pourcentage global d'années de 509 à 293 rapportées en moins de deux-cent-
vint-deux mots n'est que de 39,2 % et sans prendre en compte les dix-neuf
années pesteuses citées plus haut, le pourcentage tombe à 33,3 %. Par ailleurs,
six années post-épidémiques sont narrées en moins de trois-cent-cinq mots
et pour la moitié d'entre elles, le nombre de mots est même inférieur à celui
décrivant l'année de peste qui a précédé. Le silence qui succède à la peste,
c'est encore la peste ou tout du moins ses conséquences immédiates. Ce peu
d'information rapporté lors de certaines années post-peste pourrait être dû
à des queues d'épidémie ou à de longues périodes de convalescence<fnref n="37" /> non
rapportées dans les textes, ou aussi, au fait que la population était encore
trop marquée par le souvenir de la pestilence pour entreprendre quoi que ce
soit de nouveau. Douze épisodes épidémiques sur vingt-et-un n'auraient sévi
que lors d'une unique année consulaire ou tribunaire<fnref n="38" /> ce qui peut paraître
surprenant<fnref n="39" />, mais d'une part, dans certains cas, la saisonnalité des agents
infectieux, ou de leurs vecteurs, pourrait en être la raison et d'autre part, la
deuxième année, l'épidémie pourrait ne pas avoir été mentionnée car très

<footnote n="35">35 DH. IX.67.2 (année 463) ; X.53.2-4 (année 453).</footnote>

<footnote n="36">36 Liv. III.6.8 ; 7.6 (année 463) ; DH. X.53.6 (année 453) ; Liv. V.31.6-9 (année 391).</footnote>

<footnote n="37">37 Des mentions de longues périodes de convalescence peuvent être relevées chez Tite-Live [III.8.1, 3 (années 463-462) ; XLI.21.5 (année 174)].</footnote>

<footnote n="38">38 Des tribuns militaires à pouvoir consulaire ont remplacé de façon irrégulière les collèges consulaires entre 444 et 367 av. n. è. (cf. Faure 2023).</footnote>

<footnote n="39">39 Cf. Stuveras 1965, p. 39.</footnote>
déclinante<fnref n="40" />. En outre, hormis les années où les magistrats suprêmes entraient en fonction aux Ides de décembre, une épidémie strictement hivernale ne sévissait que durant une seule année de magistrature.

<figure><img src="image_3.png" /></figure>

Fig. 2. Relations entre les épisodes épidémiques et les conflits armés. Pour l'indice pesteux, voir la note 34. Concernant l'indice martial, l'échelle va aussi de 0 à 3 [0 : aucune activité militaire ; 1 : pillage (à noter toutefois que lorsque les populations raziées fuyaient, il n'y avait pas de combat) ; 2 : petite troupe prise en embuscade ou attaque de garnison ; 3 : bataille rangée ou siège avec ou non prise d'une ville par les Romains]. Au sein d'une année de magistrature, l'indice mentionné correspond à l'évènement (ou aux événements, s'il y en a plusieurs) de l'indice le plus élevé. Les étoiles signifient que la première bataille rangée post-peste s'était soldée par une défaite. Pour une analyse détaillée des guerres romaines, cf. Engerbeaud 2017, 2020.

Un indice martial a ensuite été calculé (figure 2). Rome, vouée par la légende à un avenir illustre, volant de victoire en victoire était prédestinée à conquérir l'intégralité du monde connu de l'époque ! Il y eut cependant des défaites, certaines occultées, d'autres mises en exergue (comme par exemple, l'humiliation des Fourches Caudines en 321⁴¹) et une attention particulière a été portée à ces moments où les aigles romaines finissaient face dans la boue vermillonne. Il est manifeste que durant cette période, si l'on suit les sources, le fer n'aurait guère eu le temps de rouiller, les années sans combat étaient, en effet, assez rares (env. 28 % sur l'ensemble de la période 509 à 291, cf. figure 2) ; toutefois, les armes se taisaient souvent lors des années

<footnote n="40">40 Par ex., l'année 453 qui fut pesteuse est décrite en 82 mots par Tite-Live (III.32.1-4) et la suivante se résume à 65 mots (III.32.5-7), mais tandis que pour cette année-là, Tite-Live ne fait aucune mention de maladie, Denys (X.54.1) indique que la peste ne cessa qu'en 452. De même, concernant l'épidémie de 463-462, Denys (IX.69.1) précise qu'elle s'éteignit en 462 alors que Tite-Live (III.8.3, trad. Baillet, 1962, p. 13) élude ce point : « La ville était déjà en état non seulement de faire une guerre défensive, mais de même prendre l'offensive. »</footnote>

<footnote n="41">41 Une analyse critique des défaites romaines de 753 à 264 av. n. è. a été réalisée par M. Engerbeaud 2017 ; de plus, la question de la fiabilité des sources mentionnant les guerres lors de cette période reste un sujet récurrent (par ex., Engerbeaud 2020, p. 77-81, 305-317).</footnote>
de peste (dans env. 56 % des cas<fnref n="42" />). Par ailleurs, les années pestilentielles furent fréquemment suivies de défaites, dans 29 % des cas, c'est le sort de la première bataille rangée post-épisode épidémique<fnref n="43" /> alors que de 509 à 291, les années durant lesquelles il y aurait eu au moins une défaite lors d'une bataille rangée ou à cause de la désorganisation de l'armée romaine ne représentent que 15,5 % du total. Après une épidémie, il a aussi pu y avoir deux défaites consécutives (comme en 471 après les deux épisodes pesteux de 472 et en 449 où eurent lieu les premières batailles après la peste de 453-452). D'autre part, au moins un combat post-peste qui s'était conclu par une victoire peut être considéré comme assez douteux, il s'agit de celui précédant la prise de Fidènes, en 435, dont « le récit [...] anticipe jusque dans le détail, de façon fort suspecte, sur celui de la prise de Véies<fnref n="44" /> ». À partir de la peste de 328, les Romains se battant le plus souvent loin de leur cité<fnref n="45" />, on n'observe alors plus de corrélation évidente entre épidémies et absence de combats, de nombreux affrontements peuvent même s'enchaîner au cours d'une année qu'elle soit pesteuse ou non. Les sources suggèrent cependant que trois échecs militaires post-épidémiques auraient pu avoir eu lieu entre 327 et 291. Le premier combat rapporté après la peste de 295 eut lieu l'année suivante et consiste en l'invasion d'un camp militaire par les Samnites qui furent néanmoins repoussés. Cela n'apparaît cependant pas comme un véritable succès pour les Romains car ils perdirent un peu plus du double de combattants que leurs ennemis<fnref n="46" />. Toujours en 294, la bataille rangée qui eut lieu par la suite entre Samnites et Romains se solda par une défaite de ces derniers<fnref n="47" />. Un second échec lors d'une bataille rangée est mentionné en 292⁴⁸. Toutefois, rien n'indique que la peste avait cessé à ce moment-là. En effet, la dernière épidémie présente dans notre analyse est difficile à dater avec précision. L'épidémie pourrait avoir débuté

<footnote n="42">42 Le pourcentage du nombre de fois où les Romains n'ont pas pris les armes à cause de la peste est sous-estimé car il n'a pas été pris en compte l'année durant laquelle il n'est fait mention que du pillage du territoire romain (463) et celle où la bataille aurait eu lieu avant l'apparition de la peste (392).</footnote>

<footnote n="43">43 Toutefois, l'historiographie n'impute jamais une défaite aux épidémies ; en revanche, l'incompétence des commandants peut être mentionnée comme pendant la période tribunaire (Faure 2023).</footnote>

<footnote n="44">44 Liv. IV.22.2-6 ; cf. Bayet, Livre IV, 1954, p. 38, n. 3.</footnote>

<footnote n="45">45 La deuxième guerre samnite commença en 327. Le Samnium est une ancienne région du sud des Apennins dans laquelle vivaient les Samnites. Lors des deux dernières guerres samnites (327-304 et 298-290), la proportion de défaites romaines est la plus faible de la période étudiée (cf. Engerbeaud 2020, p. 279, n. 300).</footnote>

<footnote n="46">46 Liv. X.32-33, cf. aussi Engerbeaud 2020, p. 295.</footnote>

<footnote n="47">47 Liv. X35.1-7, ibid.</footnote>

<footnote n="48">48 Il s'agit de la défaite du jeune Q. Fabius Maximus Gurges qui fut vite surmontée grâce à son père. Cette défaite n'est toutefois pas rapportée dans la figure 2 pour trois raisons, 1/ à cause des problèmes de datation de l'épisode épidémique, 2/ par le fait que plusieurs fois dans l'historiographie romaine, des jeunes Fabii vaincus se rattrapèrent lors du combat suivant avec l'aide leurs aînés, le plus souvent, leur père (cf. Engerbeaud 2020, p. 300-303) et 3/ une campagne victorieuse précédant la défaite fabiusienne, non mentionnée dans les *Periochae*, est rapportée par Zonaras (*Histoire romaine* 8.1 ; cf. Engerbeaud 2020, p. 300-303).</footnote>
en 293 ou 292⁴⁹; la consultation des livres Sibyllins fit savoir qu'il fallait faire venir Esculape d'Épidaure à Rome; mais les consuls étant occupés par la guerre, on ne fit rien à ce sujet, sauf un jour de prières publiques à Esculape<fnref n="50" />. Cela montre qu'une peste localisée sur Rome n'interfère désormais plus avec des combats qui ont toutefois lieu à plus de deux cents kilomètres de la cité. Des ambassadeurs furent ensuite chargés d'apporter d'Épidaure la statue d'Esculape, mais ce fut un serpent, incarnation de la divinité, qui fut ramené à Rome (en 291, hypothèse qui paraît la plus probable, ou en 290⁵¹); il quitta l'embarcation pour se diriger vers l'île Tibérine et l'épidémie cessa alors avec une merveilleuse rapidité selon Valère Maxime<fnref n="52" />; même s'il ne peut être exclu qu'en réalité la peste avait déjà pris fin depuis un certain temps !

## Discussions et conclusion

Même si c'est à un degré moindre que les guerres, les pestes semblent aussi avoir rythmé l'histoire de la Rome antique. Toutefois, quel crédit accorder aux sources traitant des débuts de la République ? Ces dernières, presque exclusivement romano-centrées, reflètent-elles une réalité de terrain ? Est-ce que la fréquence des pestes et l'ampleur des descriptions de certaines d'entre elles ne pourraient pas n'être que des artifices littéraires destinés à frapper l'imagination des lecteurs/auditeurs comme les descriptions épiques de certains combats ?

Même si cela ne reste qu'une hypothèse, certains auteurs considèrent que très tôt dans la République, des listes des faits les plus importants et significatifs de chaque année auraient déjà été tenues : ces listes pouvaient contenir des informations concernant les noms des consuls, les faits d'armes, les famines, les prodiges, les pestes ainsi que les rites d'expiation destinée à rétablir la paix entre Rome et ses dieux<fnref n="53" />. L'origine de ces listes fait toujours l'objet de débats<fnref n="54" />, mais plutôt que de spéculer sur la nature des canaux

<footnote n="49">49 Pour 293, cf. par ex., Jal, *Periochae* 1984, p. 98, n. 4 ; cf. aussi Orose, *Histoires contre les Païens* III.21.7-8, 22.4-5 ; en faveur de 292, cf. Liv. X.47.5-6. Pour certains auteurs modernes, l'épidémie aurait sévi de 295 à 292, (cf. par ex. Combès 1995, p. 296, n. 4, se basant sur Valère Maxime *Faits et dits mémorables* I.8.2).</footnote>

<footnote n="50">50 Liv. X.47.6-7.</footnote>

<footnote n="51">51 Szemler 1972, p. 67.</footnote>

<footnote n="52">52 Valère Maxime I.8.2.</footnote>

<footnote n="53">53 Cf. Oakley 1997, vol. 1, p. 38-72, 733 ; vol. 4, p. 486-490. Sur la nature hypothétique de ces listes : Wiseman 2018, p. VI-VIII. Par ailleurs, certaines traditions orales dans des contextes très particuliers pourraient survivre sur de longues périodes, par ex., chez des aborigènes d'Australie, le souvenir d'événements qui se seraient produits il y a plus de 7000 ans aurait été gardé jusqu'à nos jours (Nunn & Reid 2016).</footnote>

<footnote n="54">54 Il peut toutefois être cité les Annales des pontifes (collège de prêtres) et les commentaires des collèges sacerdotaux, duumvirs puis décemvirs à partir de 367 av. n. è., (cf. André 1980, p. 3, n. 1 ; Virlouvet 1985, p. 4, n. 8). Tite-Live (VI.1.2) rapporte que la quasi-totalité des archives de Rome avaient brûlé lors de l'invasion gauloise de 390 ; toutefois, une réécriture partielle de ces dernières reste très plausible (André 1980, p. 3). D'autre part, l'existence d'autres traditions documentaires ne peut être exclue (Northwood 2006, p. 92) comme les archives tenues par</footnote>
de transmission, il peut paraître plus important de chercher à évaluer la plausibilité de la tradition<sup>55</sup> et les mentions de pestes, comme d'ailleurs celles de famines, sont le plus souvent considérées comme relativement crédibles<sup>56</sup>. Mais comment détecter les éléments qui au cours du temps ont été agrégés au noyau de réalité historique<sup>57</sup> ? Les noms de victimes illustres, le passage de la peste des animaux aux hommes (certainement déduit de l'observation que les animaux en souffraient avant les humains), les informations, même si elles sont très imprécises, concernant la morbidité et la mortalité (et aussi dans certains cas des données concernant le sexe, l'âge et/ou le milieu social des victimes), les relations réelles ou supposées avec des famines et la nature des rituels expiatoires pourraient avoir été très tôt présents dans les sources annalistiques. Toutefois, le luxe de détails fournis dans certains récits de Tite-Live et Denys incite à la défiance (une réécriture de l'histoire de Rome à la lumière d'événements postérieurs ne peut être exclue<sup>58</sup>) ce qui ne signifie pas cependant que l'épisode pesteux en lui-même était fictif<sup>59</sup>. Mathieu Engerbeaud avait écrit que « les récits des guerres romaines doivent être considérés comme des œuvres littéraires avant d'être étudiés comme des sources historiques<sup>60</sup> » et il pourrait en être de même pour certaines pestes ; Tite-Live, lors de mentions d'épidémies, peut aussi saisir cette opportunité pour faire un long développement sur un nouveau rituel expiatoire ou

des grandes familles romaines (Liv. VI.1.2) ; sur ce dernier point, à titre d'exemple et même si la plus grande prudence en la matière s'impose, en considérant qu'il y aurait eu durant la période étudiée vingt épidémies (en n'en comptant qu'une seule pour 472), lors de six et neuf épisodes, des membres des gens Valerii et Fabii, qui faisaient partie des plus grandes et anciennes familles patriciennes, auraient eu, respectivement, des postes à responsabilité et pour seulement huit épisodes, aucun membre de ces deux familles n'est mentionné dans les textes parvenus jusqu'à nous (en se basant sur Broughton 1951).

<footnote n="55">55 Northwood 2006, p. 92. Comme cela a déjà été mentionné, l'analyse proposée dans la figure 1 suggère qu'à la fois Tite-Live et Denys pourraient être restés assez fidèles quantitativement à la taille des récits présents dans leurs sources. Pour certaines années de magistrature, la longueur des narrations de Tite-Live et de Denys peut toutefois grandement différer mais ce point, bien que digne d'intérêt, n'a pas été analysé dans cette communication.</footnote>

<footnote n="56">56 Cf. André 1980, p. 3 ; Virlouvet 1985, p. 20 ; Northwood 2006, p. 87, n. 30, *contra*, par exemple, les mentions de pestes n'auraient pu être qu'un artifice pour expliquer que rien ne se serait passé au cours d'une année (Stuveras 1965, p. 39) ou une sorte de *topos* littéraire permettant de légitimer certains événements comme des guerres car lors de certaines épidémies, les peuples voisins pouvaient en profiter pour envahir le territoire romain, d'où la « guerre juste » qu'aurait été obligée de déclarer Rome ; de plus, cela aurait aussi pu permettre de montrer que les alliés des Romains étaient incapables de se défendre tout seuls (par ex. Liv. III.6.4-6, 7.2-6 ; DH. IX.67.6). Sur le concept de « guerre juste », cf. Holeindre 2017, p. 111-132.</footnote>

<footnote n="57">57 Concernant les récits des guerres, M. Engerbeaud (2020, p. 307) avait souligné que « bien qu'ils disposent d'une documentation très limitée, les historiens antiques ont décrit très précisément les événements des premières guerres romaines ».</footnote>

<footnote n="58">58 Cf. Virlouvet 1985, p. 4. De plus, ces deux auteurs dans quelques-unes de leurs descriptions d'épisodes épidémiques auraient pu être influencés par les œuvres de certains de leurs prédécesseurs dont Thucydide (Simon-Mahé 2010 ; Ruiz-Moiret 2019).</footnote>

<footnote n="59">59 La prudence doit cependant toujours rester de mise ; par exemple, la première vague de la peste de Justinien qui aurait atteint l'Europe franque vers 543 de. n. è. fut décrite avec moulte détails par Grégoire de Tours mais elle semble n'être que pure fiction (Faure 2021).</footnote>

<footnote n="60">60 Engerbeaud 2020, p. 312-313.</footnote>
insérer une digression<fnref n="61" />. Par ailleurs, et même si cela paraît, de prime abord, être assez paradoxal, le nombre réel d'épidémies pourrait même avoir été sous-estimé. Comme cela a déjà été mentionné, les trois premières pestes de la période républicaine ayant frappé Rome sont citées par Denys mais pas par Tite-Live ; elles ne devaient probablement pas se trouver dans les sources liviennes comme peut-être d'autres épidémies dont nous ignorons l'existence car elles auraient sévi lors des années pour lesquelles les livres de Denys, qui aurait pu les décrire, ne nous sont pas parvenus. Un autre argument en faveur de cette hypothèse est que pour Denys, deux pestes auraient sévi sur deux années consulaires successives (463-462 et 453-542) alors que Tite-Live ne mentionne d'épidémie que pour la première année (tableau 1). D'autre part, lors des descriptions de certaines années, la sécheresse des informations ne pourraient-elles pas cacher, en creux, une épidémie ? L'argument du silence peut être séduisant mais d'un maniement délicat. Toutefois, la trace du passage d'une peste peut, dans certains cas, être déduite d'informations très indirectes et même des silences dans les sources, comme Patrick Boucheron l'avait déjà souligné :

> [La peste noire du xivᵉ siècle] est un événement massif qu'on connait très bien mais qu'on déduit davantage qu'on le connait [...] nous n'avons qu'une connaissance par indice, toute une série de traces signale le passage de la peste mais sans la dire clairement [...] La peste se révèle surtout par des manques et des vides laissés dans les archives<fnref n="62" />.

Contrairement à Thucydide, Tite-Live et Denys n'intègrent pas les épidémies dans un contexte historique global<fnref n="63" />. Le corpus des pestes romaines analysé ici nous met juste en présence d'une série d'événements en apparence isolés et donc difficiles à contextualiser comme s'il ne se serait agi que d'intermèdes entre deux guerres. Toutefois, la mise en perspective avec d'autres éléments (et même des pestes entre elles), permet de faire ressortir une certaine cohérence globale au niveau des relations pestes/suspension de la guerre et pestes/défaites militaires<fnref n="64" />. Cette approche nous semble plus pertinente que

<footnote n="61">⁶¹ Par ex., Liv. V.13.6-8 et VII.2.</footnote>

<footnote n="62">⁶² Globot 2017. Comme cela avait déjà été souligné, pour les années 429-427, Tite-Live (IV.20.9) indique que certains annalistes se sont bornés à mentionner le nom des consuls mais il ne rajoute pas qu'ils firent mention de la pestilence. Lors de son analyse de l'impact de la peste antonine (165-190), R. Duncan-Jones (1996) avait mis en évidence des perturbations – des lacunes plus ou moins marquées – dans des séries quantitatives des sources pour les années correspondant à l'épidémie ; cf. les commentaires sur le sujet dans la communication de B. Rossignol dans ce même ouvrage.</footnote>

<footnote n="63">⁶³ Cf. Grimm 1965, p. 61-64. « Pour Thucydide, la guerre se confond avec la “peste” qui ronge Athènes » (Payen 1997, p. 185, n° 41). Diodore de Sicile, historien grec du 1er siècle av. n. è., met aussi en perspective les épisodes de peste dans leur contexte historique (*Bibliothèque historique*, livres XII-XIV). M. Engerbeaud (2020, p. 317) avait écrit concernant Rome que « chaque combat constitue [...] un objet d'étude singulier » ; pour les pestes romaines cela semble être encore plus flagrant.</footnote>

<footnote n="64">⁶⁴ Il ne faudrait toutefois pas sous-estimer le talent indéniable des auteurs qui, en partant de sources disparates, ont réussi, assez souvent, à offrir aux lecteurs un ensemble assez cohérent.</footnote>
de tenter de chercher à prouver absolument la véracité d'un fait précis et de plus, cela sans faire d'interconnections.

La constitution sanitaire de la Rome archaïque<fnref n="65" /> nous est totalement inconnue et il est peu probable que dans le futur, l'archéologie traditionnelle soit d'un grand secours. Toutefois, la clé de l'élargissement du champ d'étude des pestes antiques pourrait résider dans des travaux sur l'ADN ancien<fnref n="66" />. De récentes études ont même montré qu'il était possible de séquencer de l'ADN à partir de sédiments<fnref n="67" /> en s'affranchissant donc de restes osseux ou dentaires ; de plus, les futurs développements devraient permettre, lorsque la conservation de l'ADN a été possible, d'obtenir des informations plus globales sur les écosystèmes du passé en incluant les composantes microbiennes<fnref n="68" />. Par ailleurs, les génomes animaux et humains, y compris actuels, peuvent avoir conservé des traces, le plus souvent indirectes, des épidémies ou endémies ayant frappé leurs ancêtres comme des allèles conférant une protection contre des maladies et donc sélectionnés de manière positive, même si leurs fréquences diminuent progressivement au cours du temps lorsque la pression exercée par les agents infectieux cesse d'être prégnante<fnref n="69" />.

Au cours de la première moitié de la période républicaine, des pestes ont pu avoir des conséquences dramatiques mais Rome semble s'être toujours rapidement ressaisie, ce qui fait qu'au plus deux ans après une épidémie, il est déjà difficile d'en saisir la portée<fnref n="70" />. Toutefois, il peut être mentionné que les Romains ont pu être dans l'incapacité de lever une armée lors de certaines épidémies<fnref n="71" /> ; d'autre part, le pourcentage important de revers lors de la première bataille rangée post-peste interpelle même s'il n'est jamais rapporté que des défaites auraient été imputables à des épidémies<fnref n="72" />. Par ailleurs,

<footnote n="65">65 À savoir avant la première guerre punique qui débuta en 264 av. n. è.</footnote>

<footnote n="66">66 Des travaux de paléogénomique ne sont cependant pas toujours exempts de controverses, cf. Keller *et al.*, 2019, p. 12364.</footnote>

<footnote n="67">67 Zhang *et al.*, 2020 ; Gelabert *et al.*, 2021 ; Kjær *et al.*, 2021.</footnote>

<footnote n="68">68 Dussex *et al.*, 2021.</footnote>

<footnote n="69">69 Faure, Royer-Carenzi 2008 ; Carloni *et al.*, 2021, Klun *et al.*, 2022.</footnote>

<footnote n="70">70 Un seul exemple de conséquences sur du moyen terme a été trouvé dans les textes ; dans un passage en lien avec la levée d'une armée en 431, il est fait mention des jeunes morts de la peste en 433 (Liv. IV.26.5).</footnote>

<footnote n="71">71 Par ex. DH. IX.60.7-8 pour l'année 463. Cf. aussi DH. IX.60.7-8 (trad. Bellanger, t. V, 1807, p. 422) : « Les Romains cependant ne se trouvèrent pas en état cette année de mettre une armée sur pied contre ces peuples, soit que la volonté des dieux s'y opposât, soit à cause des maladies dont le peuple fut affligé une bonne partie de l'année [463 ...] ». Même si les épisodes sont l'un antérieur et l'autre postérieur à la période étudiée, il peut être utile de rajouter que Tite-Live mentionne que des épidémies auraient soit dégouté soit empêché les hommes de faire la guerre, le premier passage concerne la fin du règne de Tullus Hostilius (vers 641 av. n. è.) : « Peu de temps après, une pestilence se déclara, qui fit naître chez les hommes la répugnance des guerres » (TL I.31.5, trad. Ruiz-Moiret, 2019, p. 16) et le second, le siège de Syracuse en 212 av. n. è. : « À cela vint encore s'ajouter une épidémie, fléau qui, éprouvant à la fois les deux parties, était bien propre à détourner aisément les esprits, d'un côté comme de l'autre, des projets d'opérations [militaires] » (TL XXV.26.7, trad. Nicolet-Croizat, t. XV, 1992, p. 55).</footnote>

<footnote n="72">72 M. Engerbeaud confirme ce point, il ne lui semble pas avoir vu un lien de cause à effet dans les sources (comm. pers.).</footnote>
M. Engerbeaud avait noté que les sources indiquent un repli de l'activité militaire romaine de 457 à 437<sup>73</sup>. Cette période pourrait s'être poursuivie jusqu'en 400 comme le suggèrent les nombres moyens de batailles rangées par an qui sont de 1,25 entre 509 et 457, de 1,17 entre 399 et 292 et « seulement » de 0,37 entre 456 et 400. Il est cependant probable que toutes les batailles n'aient pas été reportées surtout pour les périodes les plus anciennes tandis que d'autres pourraient être fictives. Toutefois, les différences dans les nombres avancés sont telles que la fréquence des opérations militaires, durant les années 456-400, a certainement été très faible. La lecture des textes ne permet pas toutefois, d'exclure des causes autres que les épidémies<sup>74</sup> mais, durant cette période, cinq épisodes pesteux auraient sévi, dont quatre de très forte intensité (cf. les indices pesteux dans la figure 1), le premier étant daté de 453-452. Le faible nombre de combats de 456 à 454 pourrait, putativement, être la conséquence de la peste de 463-462 associée aux pertes lors des nombreuses batailles ayant eu lieu de 462 à 457 et aussi à la possible guerre, en partie civile, de 460<sup>75</sup>. Toutefois, une éventuelle implication des pestilences dans la diminution du nombre d'opérations militaires au cours des années 456-400 reste très spéculative, d'autant plus que, de 399 à 348, alors que quatre pestes très sévères (cf. figure 1) auraient frappé Rome, le nombre moyen annuel de batailles rangées était de 0,96, ce qui est une valeur assez élevée.

Dans la Rome antique de 509 avant notre ère à 476 de notre ère, une peste sévissait en moyenne tous les 20 ans et cela dans un monde où les médecins, lorsqu'il y en avait, pouvaient se contenter de froncer les sourcils au lit des malades<sup>76</sup>. Les conséquences étaient souvent dramatiques dans une société dépourvue, entre autres, d'antibiotiques et de vaccins sur lesquels pourtant, de nos jours, l'anathème est fréquemment jeté. Encore que... des

<footnote n="73">73 Engerbeaud 2020, p. 123-125.</footnote>

<footnote n="74">74 Par exemple, les Romains auraient plutôt concentré leur attention sur les activités politiques au détriment des opérations militaires (Engerbeaud 2020, p. 124, n. 202), durant cette période, il y eut de grandes tensions entre plébéiens et patriciens, entre autres, lors des débats sur le projet de loi de Caius Terentilius (462-454), au cours de la magistrature extraordinaire et despotique exercée par les Décemvirs (451-449) et fréquemment durant l'ère tribunaire qui suivi (entre 444 et 367). La sécession de 450-449 constitue un temps fort de cette rivalité marquée par l'abandon en masse par la plèbe de la cité pour s'installer sur l'Aventin.</footnote>

<footnote n="75">75 Engerbeaud 2020, p. 117-120, 345-347.</footnote>

<footnote n="76">76 Détourné de Marc-Aurèle Pensées pour moi-même 4.48 ; cf. aussi : « Aucune assistance humaine ne pouvait soulager les malades, qu'ils aient été soignés avec grand soin ou qu'ils n'aient reçu aucune des attentions nécessaires, ils moururent tout de même » (DH. IX.42.1 ; trad. d'après Cary, 1947, t. VI, p. 61 ; seconde peste de 472). Ces mentions d'impuissance de la médecine à juguler les épidémies dans les récits des pestes chez les historiens antiques pourrait relever d'un topos littéraire dans le monde gréco-latin, cf. également : « Les gens mouraient, les uns faute de secours, les autres au milieu de tous les soins possibles ; il n'y avait, peut-on dire, pas un seul remède déterminé que l'on pût employer utilement, car ce qui était bon pour l'un était justement nuisible pour un autre ; enfin aucune constitution ne se révéla réfractaire au mal, qu'on la prît robuste ou faible : il vous emportait sans distinction, en dépit de tous les régimes suivis [...] la contagion, qui se communiquait au cours des soins mutuels et semait la mort comme dans un troupeau : c'est là ce qui faisait le plus de victimes. » (Thucydide Histoire de la guerre du Péloponnèse LI.2.4 ; trad. Romilly 1990, p. 272 ; peste d'Athènes en 430).</footnote>
antibiotiques ont été détectés dans des os trouvés à Herculanum<sup>77</sup> et comme l'avaient mentionné Pline l'Ancien et surtout Dioscoride, auteurs du 1<sup>er</sup> siècle de notre ère, il était conseillé aux victimes de consommer le foie du chien enragé mordeur, préalablement un peu cuit, lointaine anticipation du concept de vaccination<sup>78</sup>.

À la lumière des connaissances et des méthodologies actuelles, l'étude des pestilences du passé pourrait permettre d'appréhender, en partie, leurs conditions d'émergence et de déclin ainsi que leurs dynamiques globales mais aussi, d'analyser leurs conséquences à divers niveaux de la société<sup>79</sup>, même si dans cette contribution seules les répercussions martiales ont été abordées.

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<footnote n="77">77 Ces os exhibaient une forte fluorescence due à la présence d'antibiotiques de type tétracycline synthétisés par des champignons présents sur des fruits secs trouvés dans la même ville. Toutefois, la consommation délibérée à visée thérapeutique de fruits contaminés par ces champignons reste très spéculative (Capasso 2017).</footnote>

<footnote n="78">78 Faure 2020, p. 121-143.</footnote>

<footnote n="79">79 Comme au niveau politique, cf. Faure 2023.</footnote>
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