1 Du 12 décembre 2023 au 5 mai 2024. 1En novembre 2023, le Musée national de la Marine ouvre ses portes après plus de six ans de travaux. Lancé en 2015, le projet de rénovation reposait sur un projet scientifique et culturel dont l’ambition était d’y présenter la mer et la marine dans toute leur complexité historique et contemporaine, au moyen de leurs iconographies et artefacts technologiques, mais aussi dans leurs dimensions culturelles, sociales, scientifiques et environnementales. L’exposition inaugurale, ouverte au public un mois plus tard1, s’inscrit dans le cadre de cette réinvention alliant art et histoire, sciences et techniques, traditions populaires et aventures humaines. Intitulée Objectif mer : l’océan filmé, elle raconte le cinéma maritime ancien et contemporain par le biais d’un parcours constitué de nombreux extraits de films, mais aussi de peintures et dessins, d’œuvres littéraires, de documents d’archives et ethnographiques, de maquettes, instruments et équipements techniques, de reliques et iconographies de la culture populaire. Tout en mettant en évidence la diversité des champs disciplinaires des collections permanentes, l’exposition entend ainsi démontrer que la mer fait partie de notre imaginaire et qu’elle a façonné à bien des égards notre répertoire d’images fantastiques, curieuses, spectaculaires et angoissantes, mais aussi romantiques et oisives, dans lesquelles se mêlent des expressions de courage et de témérité, de passion et de plaisir, de misère et de mort.

Les commissaires, Vincent Bouat-Ferlier, conservateur général du patrimoine et chef du projet muséographique du musée de 2017 à 2022 avant de devenir directeur scientifique en 2021, et Laurent Mannoni, directeur scientifique du patrimoine à la Cinémathèque française, ont construit leur propos tout au long d’un parcours divisé en quatre parties organisées de manière chrono-thématique, chacune subdivisée en sous-parties. Ces deux niveaux de subdivision permettent non seulement de structurer la narration d’une évolution temporelle, mais aussi de distinguer les différentes facettes du sujet. La médiation écrite y est volontairement synthétique. Les panneaux de salle se présentent sous forme de résumés succincts, transmettant l’essentiel du message véhiculé par les pièces présentées, et les cartels développés ne sont pas systématiques. De manière générale, ce parti pris encourage une déambulation plus libre et contribue à créer un espace propice à la découverte des imaginaires, récits et perceptions liés à la mer par le biais du cinéma, voire à favoriser une expérience centrée sur le regard et le visionnage des extraits de films.

2 Objectif mer : l’océan filmé. Dossier de presse. Musée national de la Marine, octobre 2023, en lign (...) 3La première partie, intitulée « La mer en lumière », est envisagée par les commissaires comme une archéologie du cinéma maritime. Elle montre comment la mer a « nourri, dès la fin du xviiie siècle, la littérature, les spectacles, la photographie ou encore la peinture2 ». Cette évolution est illustrée par une sélection d’objets tels que des lanternes magiques, des boîtes et jouets d’optique, des panoramas et dioramas des xviiie et xixe siècles, qui sont tout autant représentatifs des moyens techniques inventés pour représenter le mouvement des mers et des océans. À cela s’ajoutent des œuvres littéraires racontant des histoires de navires fantastiques, de naufrages et de créatures marines, ainsi que des illustrations qui, à une époque où peu de personnes se confrontaient directement à la mer, ont contribué à façonner l’imaginaire de cette vaste étendue mouvante et navigable. Des affiches publicitaires complètent l’ensemble, qui visent à montrer que la mer, avant même l’essor du cinéma maritime, faisait l’objet de multiples représentations constitutives de notre imaginaire collectif.

Cette première salle ouvre sur un espace transitionnel qui veut montrer que la mer cesse peu à peu d’être un objet de décor pour devenir un sujet d’étude que le cinéma explorera plus tard de manière tant fictionnelle que scientifique. Scénographiquement, ce passage d’objet à sujet se matérialise par un couloir, tout au long duquel sont exposées des œuvres picturales telles que Naufrage du trois-mâts Emily en 1823 (1865) d’Eugène Isabey, La Mer orageuse (1870) de Gustave Courbet et Ondulations des nageoires de la raie vues de côté (1892) d’Étienne-Jules Marey. Cette dernière photographie, qui renvoie aux prémices de l’image en mouvement, sert de point d’entrée vers la deuxième salle, consacrée aux premières images filmées de la mer.

Intitulée « Mer documentée ou mer rêvée ? », cette deuxième salle plonge le visiteur dans l’obscurité des salles de cinéma, les extrémités longitudinales des cimaises reproduisant de manière schématique les bandes trouées des pellicules de films. Il s’agit ici de mettre en exergue les cinéastes à l’origine des premières images filmées de la mer, mais aussi leurs motivations scientifiques et poétiques. Cette réalité historique, située au début du xxe siècle, se manifeste d’abord par la projection des premiers documentaires ethnographiques, qui mettent en lumière ceux qui profitaient de ses plages et de ses eaux, ainsi que ceux qui en dépendaient et qui s’y confrontaient quotidiennement.

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3 Il n’est pas question de développer, par les textes de salle, une lecture critique de ces images fi (...) 6Le principal dispositif de visionnement renvoie à la salle de cinéma déjà évoquée scénographiquement. Devant un grand écran où défilent des extraits muets d’une durée maximale de trois minutes, une banquette de velours rouge invite le visiteur à devenir spectateur des premiers instants vécus sur les plages, à suivre confortablement l’évolution des liens tissés entre la mer et les individus au début du xxe siècle. Ici, la mer documentée et la mer rêvée s’entremêlent par la projection d’images d’un passé révolu qui s’apparentent, par leur silence, à un rêve éveillé3.

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4 Si la formule « documentaire fictionnel » peut sembler paradoxale, elle désigne un genre spécifique (...) 5 L’Étoile de mer – Bocal avec étoile de mer dans du formol. Étoile de mer offerte à Man Ray par Robe (...) 6 Propos cités dans Objectif mer : l’océan filmé. Dossier de presse. Musée national de la Marine, op. (...) 7Les mers rêvée et documentée se distinguent à l’inverse dans les fonds marins. La dimension onirique des profondeurs, pour la première fois explorées grâce aux progrès techniques, est évoquée par les affiches des premiers documentaires fictionnels des années 1920, réalisés par Robert Flaherty et Jean Epstein4. Si la dimension poétique de ces documentaires-fictions est soulignée par un cartel qui leur est consacré, elle se concrétise davantage par l’exposition d’un objet identifié sous le titre L’Étoile de mer – Bocal avec étoile de mer dans du formol5, qui renvoie au court-métrage L’Étoile de mer (1928) de Man Ray que le cinéaste décrit comme un « poème inspiré par une étoile de mer conservée dans un bocal, façonné moitié de rêve, moitié de réalité6 ». C’est à la fois l’objet lui-même et sa mise en scène (le faisceau de lumière l’extrayant du fond sombre de son socle et de la cimaise) qui permettent aux visiteurs d’appréhender, plus sensiblement, la poésie des profondeurs marines que percevaient les premiers documentaristes.

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Sur la cimaise opposée, la dimension scientifique est quant à elle évoquée par les innovations technologiques qui ont permis de filmer les fonds marins. Ici, la concrétisation de cette dimension se réalise par la présentation de la maquette du Calypso, l’emblématique navire-support des équipes de tournage de la plupart des films de la série télévisuelle L’Odyssée sous-marine de l’équipe Cousteau. Jacques-Yves Cousteau, explorateur maritime, est devenu, avec ses films, l’une des figures les plus connues du grand public à partir de la seconde moitié des années 1960, contribuant ainsi à la découverte élargie de la biodiversité marine.

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La troisième partie de l’exposition, « Mer et aventure humaine », se poursuit avec ce cinéma populaire dans lequel la mer est le décor privilégié pour des récits d’aventures qui ont façonné son image, cette fois associée à la liberté, à la romance, mais aussi à l’angoisse, à la sidération et à la lutte pour la vie. Cette séquence s’ouvre par la projection suspendue d’un film d’aventure contemporain de référence, Pirates des Caraïbes : La malédiction du Black Pearl (2003), complétée par la présentation des costumes des principaux protagonistes, dont la mise en scène n’est pas sans rappeler le mur des âges de la vie conçu par Georges Henri Rivière pour l’ancien Musée des arts et traditions populaires. S’ensuit une longue série d’affiches de film grand format accrochées du sol au plafond sur une cimaise dont le bleu rappelle celui des mers caribéennes, renvoyant ainsi à une histoire du cinéma où les héros et les héroïnes se font les armes et les cœurs sur le pont des navires.

Cette séquence tout en longueur d’un cinéma populaire d’avant l’ère de la télévision se conclut par une salle consacrée à l’innovation technologique du Cinérama. En contrepoint de ces projecteurs imposants conçus pour des écrans courbes avec un son stéréophonique, sont diffusés des extraits de Windjammer : The Voyage of the Christian Radich (1958), film emblématique en ce qu’il contient résumé tout l’imaginaire de la mer dans la mentalité collective de l’époque, illustrée précédemment par la succession des affiches. Conclusion d’un cinéma sur fond de paysages exotiques et de voiles claquant au vent, l’espace consacré au Cinérama ouvre sur une succession de salles au bleu sombre, dont les thèmes renvoient cette fois aux films exploitant les tragédies maritimes, la vie difficile des marins et les angoisses engendrées par le huis clos des sous-marins, que venaient renforcer leurs dimensions réduites. La reproduction d’une salle des commandes d’un sous-marin que doivent traverser les visiteurs participe à cette monstration de la part obscure des mers exploitée par le cinéma, tandis que la projection d’un extrait du film Titanic (1997), donnant à voir la mise en action de la machinerie imposante du paquebot, rappelle la domination impossible des océans.

La quatrième et dernière partie de l’exposition met en scène un cinéma des profondeurs sur fond de cimaises noires, dans lequel dominent les univers marins fantasmagoriques, féériques et cauchemardesques. Par son titre, « Mer déchaînée », cette partie conclusive souligne la profusion de l’imaginaire cinématographique de la mer avec son bestiaire étrange, ses grottes fantastiques et ses êtres magiques. Cette plongée présentée de manière antéchronologique, depuis le cinéma de Guillermo del Toro (2017) jusqu’à celui de Georges Méliès (1907), s’achève avec la projection sur très grand écran du documentaire Océans de Jacques Perrin et Jacques Cluzaud (2010). En concluant à la fois cette quatrième partie et l’exposition dans son ensemble avec le chef-d’œuvre engagé pour la protection des mers de Perrin et Cluzaud, accompagné des artefacts techniques ayant contribué à sa réalisation, les commissaires montrent ainsi que la réalité océanique est tout aussi captivante et magnifique que celle que l’on s’imagine. Ils intègrent surtout en filigrane la mission de sensibilisation aux enjeux écologiques liés aux mers et aux océans que souhaite porter le nouveau Musée de la Marine, sans que ce soit pour autant le sujet principal de l’exposition.

7 Mallordy (François). « Illustrer l’océan : Le défi relevé par l’exposition “Objectif mer : l’océan (...) 12Au regard des collections du Musée de la Marine, les narrations et représentations partagées de la mer auraient pu indéniablement s’appuyer sur des œuvres iconographiques, des objets artistiques et des artefacts techniques qui en sont issus. Les collections ont été rassemblées dès le xviiie siècle et sont aujourd’hui constituées d’environ 50 000 items, parmi lesquels figurent des modèles de navire et d’architecture, des peintures, des instruments de navigation, des dessins, estampes et photographies, ainsi que des éléments issus de bateaux. Le parcours permanent n’en intégrant qu’un nombre restreint (1 000), il aurait été tout à fait possible de concevoir l’exposition inaugurale sur la base d’un corpus demeuré en réserve, complété par quelques prêts auprès des musées de France. Mais en choisissant de traiter de la mer par le biais d’une histoire du cinéma, le Musée de la Marine a voulu se garantir l’intérêt d’un public élargi, constitué de familles et des plus jeunes générations, tout en s’assurant, grâce à la collaboration de Laurent Mannoni, commissaire spécialiste de la question, l’attention d’un public plus exigeant tel que celui des amateurs de cinéma. « Le cinéma, probablement l’art le plus populaire, parlait à un vaste panel de nos contemporains7 », expliquait ainsi Vincent Bouat-Ferlier, l’un des commissaires, dans un article revenant sur la conception de l’exposition.

<footnote n="1">1 Du 12 décembre 2023 au 5 mai 2024.</footnote>

<footnote n="2">2 Objectif mer : l’océan filmé. Dossier de presse. Musée national de la Marine, octobre 2023, en ligne : https://www.musee-marine.fr/fileadmin/user_upload/Reseau/professionnel/presse/Exposition/2023-12_dossier_de_presse_exposition_Objectif_Mer_musee_de_la_marine_Paris.pdf [consulté le 5 février 2025].</footnote>

<footnote n="3">3 Il n’est pas question de développer, par les textes de salle, une lecture critique de ces images filmées (éléments de contexte, discussion sur le point de vue de celui qui filme, sur ceux qui sont filmés, etc.). Il s’agit plutôt d’une invitation à les découvrir dans une posture contemplative suggérée aux visiteurs (par la banquette et la mise au noir de la salle de projection), pour plonger dans l’esthétique parfois poétique des images filmées aux toutes premières heures du cinéma.</footnote>

<footnote n="4">4 Si la formule « documentaire fictionnel » peut sembler paradoxale, elle désigne un genre spécifique apparu très tôt dans l’histoire du cinéma, caractérisé par l’intégration d’éléments narratifs propres à la fiction au sein d’un documentaire.</footnote>

<footnote n="5">5 L’Étoile de mer – Bocal avec étoile de mer dans du formol. Étoile de mer offerte à Man Ray par Robert Desnos, vers 1928. Verre, matières organiques. H. 25 ; l. 19 cm. Paris, collection La Cinémathèque française, inv. O 0348.</footnote>

<footnote n="6">6 Propos cités dans Objectif mer : l’océan filmé. Dossier de presse. Musée national de la Marine, op. cit., p. 14.</footnote>

<footnote n="7">7 Mallordy (François). « Illustrer l’océan : Le défi relevé par l’exposition “Objectif mer : l’océan filmé” ». Science & Vie, 19 mars 2024, en ligne : https://www.science-et-vie.com/article-magazine/illustrer-locean-le-defi-releve-par-lexposition-objectif-mer-locean-filme [consulté le 15 septembre 2024].</footnote>