Je n’ai pas eu la chance de connaître Michel Seurat mais l’annonce de sa mort, en mars 1986, alors que je me trouvais au Yémen, m’avait bouleversé. Son destin tragique dans la tourmente de la guerre du Liban sur laquelle il menait des recherches novatrices, notamment sur les mouvements islamistes de Tripoli, résonnait avec acuité pour l’arabisant et l’apprenti ethnologue que j’étais. Michel Seurat faisait partie de cette jeune génération de chercheurs sur le monde arabe qui alliait la connaissance des sciences sociales et l’expérience de terrain, la rigueur disciplinaire et la compétence linguistique. Sa connaissance de l’arabe lui avait non seulement permis de mener ses recherches dans les textes et sur le terrain, mais aussi de servir la culture arabe et la cause palestinienne en traduisant le recueil de nouvelles Des hommes dans le soleil de l’écrivain palestinien Ghassan Kanafani.

Avant que ses principales études soient réunies dans l’ouvrage l’État de barbarie (Seuil, 1989), c’était dans la revue Peuples méditerranéens, bien oubliée aujourd’hui, que nous lisions ses articles sur la société syrienne qui ont, depuis, été traduits en arabe et sont devenus des références pour de nombreux intellectuels syriens militant pour la démocratie. Loin de plaquer, sur une réalité complexe et mouvante, des grilles de lecture et des catégories d’analyses importées, il s’inspirait des notions présentes dans la culture arabe classique et contemporaine pour forger de nouveaux outils d’analyse et de compréhension. Son expérience de la guerre civile libanaise n’avait pas été sans influer sur cette orientation méthodologique puisqu’il pensait, selon ses propres mots, que « le Liban avait détruit de nombreuses catégories conceptuelles de la sociologie occidentale » (« Ce que le Liban m’a appris », Esprit, n° 6, juin 1986).

De cette figure du chercheur impliqué, qui s’était plongé dans la fournaise libanaise dans un souci de vérité et qui avait succombé à sa rage mortifère, émanait une aura qui désamorçait son absence. Lorsqu’en 2005, je m’installais dans le bureau de la direction des études contemporaines à l’Institut français du Proche-Orient à Beyrouth, je découvris dans un meuble une sacoche en cuir marron qui contenait les K7 que Michel Seurat avait enregistrés au Liban juste avant son enlèvement. Ce témoignage de son travail manifestait une présence qui rappelait le passé proche de la guerre du Liban et l’obstination du chercheur à la documenter au plus près.

Dans son enveloppe de cuir usée, ces enregistrements révélaient la palette très large de sa curiosité intellectuelle ainsi que son souci de construire une histoire du présent en plein cœur de l’événement. En regardant les titres palis des K7, je ne pouvais m’empêcher de penser aux analyses sur la politique de Samir Geagea, le chef des Forces libanaises, qu’auraient pu produire Michel Seurat s’il n’avait pas été victime des agissements meurtriers d’une autre milice. Cela aurait certainement apporté, à son œuvre, un complément essentiel à ses travaux sur l’islamisme et désamorcé son caractère différentiel que l’usage de la notion de ‘asabiyya pouvait suggérer.

Un an plus tard, le 7 mars 2006, une cérémonie était organisée à l’aéroport de Beyrouth pour le rapatriement de la dépouille de Michel Seurat. Vingt ans après son décès, il avait été décidé de dévoiler sa présence pour des raisons de haute politique qui restent encore à déchiffrer mais qui mettaient un point final aux spéculations sur sa localisation. Dans un territoire restreint, entre l’ex-Cermoc où Michel Seurat avait été recruté en tant que chercheur en 1978, Borj El Barajneh où son corps aurait été « découvert » par le Hezbollah le 24 octobre 2005 et l’aéroport où il fut rapatrié, se dessine un itinéraire traversant ces mondes parallèles qui forment la véritable géographie de Beyrouth.

Michel Seurat, dans sa pratique de chercheur, avait été très loin dans cette traversée des frontières que guidaient son empathie pour le monde arabe et une conception de la recherche où le sens de la mission s’alliait à celui de la rigueur intellectuelle. Ses enregistrements aujourd’hui numérisés constituent une archive précieuse pour la connaissance historique du Proche-Orient, mais aussi pour une démarche scientifique exploratrice que Michel Seurat nous a léguée et dans laquelle réside le signe inaltérable de sa présence.

Franck MermierSeptembre 2017