Si les méthodes qualitatives sont souvent mobilisées dans notre discipline, presque aucun ouvrage de géographie en langue française ne leur est spécifi­que­ment consacré. Les étudiants (et les chercheurs) sont encouragés à lire les chapitres méthodologiques des thèses ce qui, d’expérience, en rebute souvent plus d’un, ou bien à utiliser les manuels et ouvrages disponibles en anthropologie ou en sociologie (on pensera notamment à ceux de H. Becker, S. Beaud ou D. Bertaux, cités en bibliographie du manuel ici présenté). Ces derniers sont certes précieux, mais pas toujours systématiquement adaptés aux problématiques géographiques (lorsqu’il s’agit de mobiliser des cartes mentales, par exemple, ou de rendre compte de la dimension spatiale des phénomènes). Et il est parfois difficile de faire lire à nos étudiants les manuels anglophones.

L’ouvrage intitulé Les outils qualitatifs en géographie. Méthodes et applica­tions, de Marianne Morange et Camille Schmoll, toutes deux enseignantes-chercheures à l’université Paris7-Diderot, vient donc pallier un manque réel. Il a été rédigé dans la perspective d’un enseignement dédié depuis 2009 aux méthodes d’enquête qualitative que les auteures conduisent dans leur établissement universitaire, avec pour objectif de « mettre à portée des étu­diants un certain nombre d’outils, de pratiques, de savoir-faire désormais balisés (ce qui ne signifie pas figés) dans ce champ » (p. 14). Aussi « mo­deste », selon les mots mêmes des auteures, que puisse être le défi, il est selon nous pleinement réussi.

Plutôt que de présenter les outils qualitatifs les uns après les autres, l’ouvrage fait le choix d’un chapitrage qui les resitue dans la démarche logique du travail d’enquête, à savoir la formulation d’une problématique, le choix des méthodes à disposition, le traitement et l’interprétation des données et enfin la présentation des résultats. Bien entendu, comme les auteures elles-mêmes le soulignent, la recherche reste fondamentalement un processus itératif durant lequel le découpage des tâches est rarement aussi linéaire. Néanmoins, cette approche a le mérite de proposer un cadre rigou­reux et un plan de travail qui permettra de discuter avec les étudiants de l’état d’avancement de leurs démarches respectives.

Ainsi, les deux premiers chapitres, de nature plus théorique et épistémolo­gique, présentent rapidement les enjeux et les caractéristiques qui sous-tendent les démarches qualitatives et la manière de les mobiliser dans un travail de recherche. Les chapitres suivants sont consacrés aux « tech­niques » elles-mêmes : l’observation, plus ou moins participante ; l’entretien et toutes ses variations ; la production et le commentaire par l’enquêté.e de ses propres documents graphiques (photographie, cartes mentales, etc.). Enfin, les deux derniers chapitres exposent rapidement le traitement et l’interprétation des données, mais aussi l’écriture et la restitution des résul­tats de recherche.

Selon nous, la principale valeur de cet ouvrage est d’être construit selon le principe d’une « pédagogie par l’exemple » (p. 14), c’est-à-dire que chacun des chapitres mobilise des cas concrets, des illustrations sur la manière de mettre en œuvre les outils, directement issus de travaux de collègues cher­cheurs et jeunes chercheurs en géographie. À des étudiants qui se demandent comment faire, ou pour qui un cours magistral sur la nécessité de construire une grille d’entretien ou la manière de remplir un carnet de terrain peut paraître un peu rébarbatif, ce manuel offre des exemples précis et directe­ment mobilisables. On sera à l’inverse un peu plus sceptique sur l’intérêt des « exercices » proposés en complément de chapitre. On peut supposer que les étudiants qui liront cet ouvrage auront déjà fort à faire avec leur propre travail… Précisons également que les auteures n’hésitent pas non plus à mobiliser des exemples issus d’autres disciplines (en sociologie notamment), preuve de la porosité des méthodes d’une science sociale à l’autre et de l’intérêt du dialogue interdisciplinaire.

L’ouvrage évite ainsi deux écueils principaux : d’une part, celui de prodiguer des conseils essentiellement théoriques et généraux, et les exemples sont justement là pour montrer comment les mettre en pratique ; et d’autre part celui d’oublier les méthodes quantitatives, dont l’articulation avec les méthodes qualitatives est (peut-être trop) rapidement évoquée dans le chapitre 1. Sur ce point, on se permettra d’insister plus encore que les auteures sur le fait que de plus en plus de recherches en géographie mobili­sent aussi bien des outils quantitatifs que qualitatifs. À trop insister sur la posture du géographe en terrain qualitatif, et à la nécessité (légitime) de contextualisation, de réflexivité et d’éthique de la recherche (dans le cha­pitre 1), il y a peut-être un risque d’oublier que ces questions se posent aussi pour les outils quantitatifs (choix des données, respect de l’anonymat, questions plus ou moins biaisées dans un questionnaire, etc.).

Au final, c’est donc un ouvrage de grande qualité, tant sur la forme (même si on regrettera les photographies un peu petites, dimensions de l’ouvrage obligent) que sur le fond, qui constitue une excellente introduction aux démarches qualitatives pour des étudiants qui trop souvent sous-estiment leur diversité et la rigueur nécessaire à leur mise en œuvre.