# Étudier les mouvements sociaux sur le terrain : retour d'expérience d'un jeune chercheur en sociologie

Samuel Legris

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## To cite this version:

Samuel Legris. Étudier les mouvements sociaux sur le terrain: retour d'expérience d'un jeune chercheur en sociologie. (Le) tiroir de gauche, Association Woawaow, May 2025, Pau, France. hal-05056034

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Submitted on 5 May 2025

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Événement « Le tiroir de gauche » du collectif Woawaow

La Forge Moderne – Pau, 1er mai 2025

Thématique générale : « **Peut-on créer et chercher librement ?** »

Titre de l'intervention : « Étudier les mouvements sociaux sur le terrain : retour d'expérience d'un jeune chercheur en sociologie »

Samuel Legris

Doctorant en sociologie

UMR 6031 TREE / Cermes3

Université de Pau et des Pays de l'Adour

samuel.legris@univ-pau.fr
# I. Les risques du « métier d'ethnographe » sur un terrain « sous surveillance » en France

## A. Un doctorant en sociologie interpellé avec ses enquêtés, placé en garde à vue et poursuivi en justice

Sous la double direction de Jeremy Ward, chargé de recherche INSERM, et de Stéphanie Dechézelles, professeure des universités en sociologie, je réalise une enquête ethnographique par observation participante auprès de Gillets jaunes et d'opposants aux mesures sanitaires liées au Covid-19 dans le cadre de ma thèse de doctorat en sociologie sur les mouvements sociaux contemporains débutée en octobre 2022 à l'Université de Pau et des Pays de l'Adour (UPPA)<fnref n="1" />. Cette méthode de recherche mise en œuvre sur un terrain « sous surveillance » (Maro et Perrin-Joly, 2019) m'a conduit en décembre 2022 à être interpellé préventivement en amont d'une manifestation à Montpellier avec un groupe de Gillets jaunes que j'accompagnais lors d'une opération d'enquête. J'ai été placé 24 heures en garde à vue, puis convoqué en justice en vue d'une composition pénale en janvier 2023 avec trois de mes enquêtés. Comme eux, j'ai été poursuivi au titre de l'article 222-14-2 du code pénal pour avoir prétendument « participé sciemment à un groupement, même formé de façon temporaire, en vue de la préparation, caractérisée par un ou plusieurs faits matériels, de violences volontaires contre les personnes ou de destructions ou dégradations de biens<fnref n="2" /> ». Dans la mesure où je n'avais commis aucune infraction, je ne me suis pas rendu à la convocation en justice en vue d'une composition pénale du 19 janvier 2023 à Montpellier. Je n'ai reçu aucune nouvelle du parquet de Montpellier depuis lors.

<footnote n="1">¹ Cette communication prend largement appui sur deux communications réalisées antérieurement : Samuel Legris, « Enjeux éthiques de l'enquête ethnographique sur les mouvements sociaux contemporains », 10èmes journées annuelles du réseau MATE-SHS (Méthodes, Analyses, Terrains, Enquêtes en Sciences Humaines et Sociales), Maison des Sciences de l'Homme et de la Société, Toulouse, 25-26 mai 2023 ; Samuel Legris et Stéphanie Dechézelles, « Plus qu'une question d'éthique... : retour d'expérience sur les conditions de possibilité et les conséquences de la moralisation de la recherche », 17ème congrès national de l'Association Française de Science Politique (AFSP), Grenoble, 2-4 juillet 2024.</footnote>

<footnote n="2">² https://www.legifrance.gouv.fr/codes/article_lc/LEGIARTI000021926074</footnote>
## B. Le refus initial de la présidence de l'université d'accorder la protection fonctionnelle au doctorant

Comme tout agent public poursuivi pénalement peut le faire, ma direction de thèse et le directeur de mon unité de recherche puis moi avons sollicité la présidence de l'UPPA afin que j'obtienne la protection fonctionnelle, qui me revenait de droit. L'article L134-4 du code général de la fonction publique dispose en effet que « lorsque l'agent public fait l'objet de poursuites pénales à raison de faits qui n'ont pas le caractère d'une faute personnelle détachable de l'exercice de ses fonctions, la collectivité publique doit lui accorder sa protection. [...] La collectivité publique est également tenue de protéger l'agent public qui, à raison de tels faits, est placé en garde à vue ou se voit proposer une mesure de composition pénale<fnref n="3" /> ».

Lors d'une réunion avec ma co-directrice de thèse, le directeur de mon unité de recherche et moi-même, puis lors des réunions dans les conseils centraux de l'établissement, la présidence de l'UPPA a pourtant annoncé oralement à trois reprises qu'elle refusait de m'accorder la protection fonctionnelle. L'institution a été tentée de lâcher un de ses agents arrêté dans l'exercice de ses fonctions professionnelles, en l'occurrence de recherche, en avançant de faux arguments. Premièrement, les représentants de la présidence de l'UPPA ont prétendu que j'avais l'intention de me rendre à une manifestation interdite, alors que la préfecture de l'Hérault avait publié un communiqué où elle indiquait précisément que la manifestation en question n'était pas interdite, quand bien même elle n'avait pas été déclarée en préfecture par les organisateurs. Deuxièmement, ils ont avancé qu'il était exclu de m'accorder la protection fonctionnelle car j'aurais transporté dans mon véhicule des « armes par destination », alors même que je n'étais nullement poursuivi par la justice à ce titre. Troisièmement, ils ont mis en avant que j'avais mal rempli mon ordre de mission. Ils ont qualifié cela de « faute » (Blaise, 2023), abusivement assimilée à une « faute détachable de l'exercice de mes fonctions » pour justifier la décision initiale de me refuser la protection fonctionnelle.

<footnote n="3">³ https://www.legifrance.gouv.fr/codes/article_lc/LEGIARTI000044427616/2022-03-01</footnote>
C. La saisine du comité d'éthique par la présidence de l'université

Avant de m'accorder finalement la protection fonctionnelle, sous la pression d'une
mobilisation sur laquelle nous reviendrons, le président de l'UPPA a saisi la Direction des
Affaires Juridiques puis le comité d'éthique, de déontologie et d'intégrité scientifique de
l'établissement (Hourdeaux, 2023). Ce comité d'éthique ne compte ni sociologue, ni politiste
parmi ses neufs membres. S'il a exprimé son refus de communiquer le rapport que lui a restitué
le comité d'éthique, le président de l'UPPA a transmis une lettre à ma co-directrice de thèse et
au directeur de mon unité de recherche comportant plusieurs points présentés comme autant de
consignes en émanant. Ce courrier mentionne notamment que, je cite, « les doctorants doivent
[...] être informés des précautions dont ils doivent s'entourer, en particulier pour distinguer
clairement une posture scientifique d'une activité militante ».

Si cette prescription du comité d'éthique n'étonne guère celles et ceux qui savent que
« la sociologie a le triste privilège d'être sans cesse affrontée à la question de sa scientificité »
(Bourdieu, 2009 [1980], p. 19), elle ne manque toutefois pas d'interroger. Analysant mon cas
dans un billet consacré à la liberté académique, le collectif d'universitaires RogueESR notait
que « la possibilité même de mener des recherches sur certains sujets [...] est remise en cause,
par l'alliance de la police et de la bureaucratie universitaire » (RogueESR, 2023). Fondée sur
mon expérience, mon intervention entend mettre en avant et analyser les menaces que font peser
les comités d'éthique sur l'enquête ethnographique en sciences sociales, déjà bien balisées par
Siméant-Germanos dans un récent article pour la revue *Genèses* où elle appelle à « publiciser
les problèmes » (Siméant-Germanos, 2022, p. 82). Ces injonctions de comités d'éthique mettent
en péril la pratique d'une « science engagée<fnref n="4" /> dans la lutte » (Ravelli, 2020) et, plus précisément,
les recherches sur les mouvements sociaux menées par immersion avec leurs acteurs ou
mobilisant des méthodes inspirées de l'ethnographie pourtant largement éprouvées (Gilets
jaunes de Saint-Avold, 2020 ; Della Sudda, Lefèvre et Robin, 2023). Sous l'effet des injonctions
à la « bureaucratisation de la vertu scientifique » (Siméant-Germanos, 2022) issues des acteurs
du paradigme néo-managérial universitaire, des atteintes diverses aux libertés académiques ou
encore de l'illégitimité scientifique dans laquelle est tenue la sociologie politique, s'exerce ainsi
une brutalisation à l'encontre des travaux scientifiques sur les mouvements sociaux.

<footnote n="4">⁴ Quentin Ravelli souligne.</footnote>
Toutefois, il n'y a aucune fatalité en la matière. Les chercheurs peuvent et, à mon sens, doivent agir et se mobiliser collectivement pour la protection de leurs enquêtés et d'eux-mêmes.

## II. Se mobiliser pour la protection du chercheur et celle de ses enquêtés

### A. Bénéficier des ressources professionnelles ainsi que de la « force des liens faibles »

Confrontés au refus initial de la présidence de l'université d'accorder la protection fonctionnelle, nous avons tâché avec ma direction de thèse de mobiliser nos ressources informationnelles, professionnelles et amicales afin d'obtenir des soutiens au sein du monde universitaire. Nous nous sommes efforcés de bénéficier d'appuis académiques que nous avons sollicités afin de compenser l'absence de soutien initial de l'employeur. Tandis que j'ai longuement attendu que la présidence de l'établissement dont je suis salarié m'accorde la protection fonctionnelle (Blaise, 2023 ; Dagman, 2023), j'ai rapidement reçu de nombreux soutiens du monde universitaire. L'Association Française de Sociologie (AFS), l'Association Française de Science Politique (AFSP)<fnref n="5" />, l'Association belge francophone de science politique (ABSP), l'Association des sociologues enseignants du supérieur (ASES) et l'Association Nationale des Candidat·e·s aux Métiers de la Science Politique (ANCMSP) ont ainsi exprimé publiquement leur solidarité. Quelques semaines plus tard, en mars 2023, les deux premières associations disciplinaires ont lancé conjointement l'Observatoire des atteintes à la liberté académique (OALA) afin de conseiller et d'aider les sociologues et les politistes victimes de violences en raison de leurs recherches.

L'obtention de ces soutiens s'explique en premier lieu par la mobilisation de ressources professionnelles. À titre d'illustration, ma rencontre avec la politiste belge Corinne Gobin lors de journées d'étude consacrées au mouvement des Gilets jaunes à Paris en juin 2022 a favorisé la publication du communiqué : « L'ABSP se joint à l'AFSP, à l'AFS et à l'ANCMSP pour soutenir les libertés des chercheurs et réclamer la protection de Samuel Legris<fnref n="6" /> ». Nous avons

<footnote n="5">⁵ https://www.afsp.info/soutien-a-samuel-legris-2/</footnote>

<footnote n="6">⁶ https://absp.be/actualites/labsp-se-joint-a-lafsp-a-lafs-et-a-lancmsp-pour-soutenir-les-libertes-des-chercheurs-et-reclamer-la-protection-de-samuel-legris/</footnote>
tiré profit de « la force des liens faibles », ces contacts brefs et occasionnels mais très utiles conceptualisés par le sociologue américain des réseaux sociaux Mark Granovetter (1973), pour obtenir gain de cause. Outre le soutien du monde académique, la mobilisation du monde syndical et politique ainsi que la médiatisation de l'affaire ont aussi grandement contribué à la conquête de la protection fonctionnelle.

## B. Mettre à profit les savoirs accumulés sur les mouvements sociaux ainsi que sur les liens entre science et politique

En sus de nous appuyer sur nos réseaux professionnels, nous avons tâché de mobiliser des ressources informationnelles, souvent étroitement liées à nos disciplines et à nos objets d'étude. Nous avons essayé de mettre à profit les savoirs accumulés sur les mouvements sociaux ainsi que sur les liens entre science et politique (Weber, 2003 [1919]) en tant que sociologues et politistes pour apporter les réponses qui nous semblaient les plus ajustées aux situations auxquelles nous avons été confrontés.

Plus précisément, ma connaissance directe ou bibliographique des travaux de collègues sociologues ou politistes sur la répression policière et judiciaire du mouvement des Gilets jaunes (Codaccioni, 2024 ; Johsua, 2024) m'a permis de mieux résister dans un contexte particulièrement anxiogène. Ma connaissance de l'article 222-14-2 du Code pénal, que je savais massivement utilisé pour réprimer le mouvement des Gilets jaunes grâce à Florence Johsua (2024, p. 163-166) – qui avait restitué quelques semaines avant ma garde à vue les résultats de son enquête sur le traitement judiciaire du mouvement des Gilets jaunes lors d'un séminaire organisé dans le cadre du projet de l'Agence nationale de la recherche (ANR) Gilets jaunes – m'a permis d'envisager ma garde à vue plus sereinement. J'avais notamment retenu de la communication de Florence Johsua que les placements en garde à vue de Gilets jaunes avaient donné lieu à une proportion de poursuites judiciaires plus faible qu'à l'ordinaire et à des « taux de relaxe hors du commun » (Johsua, 2024, p. 161).
### C. Agir individuellement et collectivement pour protéger ses enquêtés et leurs données

Si les chercheurs peuvent ainsi se mobiliser collectivement pour se protéger, ils peuvent aussi agir pour protéger leurs enquêtés et leurs données. Lors de ma garde à vue, des fonctionnaires de police ont potentiellement pu consulter les notes de terrain de mon journal de bord ainsi que le contenu de mon dictaphone. En outre, de multiples tentatives de prises de contact par des agents du renseignement territorial m'ont conduit à faire preuve de vigilance pour protéger mes enquêtés et leurs données.

Conscient que mes données d'enquête suscitent l'intérêt des autorités qui peuvent tenter de les saisir, comme cela a été observé dans certains contextes (Khan, 2022), j'ai adopté à l'échelle individuelle de nouvelles pratiques de recherche que je conçois comme des précautions éthiques afin de protéger mes enquêtés de la répression policière et judiciaire qui touche les acteurs des mouvements sociaux contemporains. D'une part, j'ai abandonné mon petit cahier de 96 pages au profit d'un bloc-notes avec feuilles détachables pour ne pas disposer de données issues de mes missions précédentes lorsque je me trouve sur mon terrain d'enquête. D'autre part, j'efface dorénavant systématiquement de mon dictaphone les entretiens réalisés dès qu'ils sont copiés sur mon ordinateur, ainsi que l'ont recommandé des politistes dans le cadre de l'OALA (Bonelli, 2023). Enfin, privilégiant la sécurité des personnes auprès desquelles j'enquête à une connaissance exhaustive de leurs activités, j'ai demandé à mes enquêtés de ne pas me livrer d'informations sur des actions protestataires qui ne se dérouleraient pas dans un cadre strictement légal.

À l'échelle collective, les chercheurs peuvent aussi agir pour protéger leurs enquêtés en formulant des revendications collectives pour leur profession telles que le secret des sources (Siméant-Germanos, 2022, p. 83), dont bénéficient aujourd'hui les journalistes mais pas les chercheurs.

* * *
*

En somme, mener des recherches sur les mouvements sociaux présente des risques dans certains contextes dans la France contemporaine. Notre retour d'expérience suggère toutefois que la mobilisation collective des chercheurs peut contribuer à surmonter ces risques et à imposer les méthodes de recherche que le chercheur souhaite mettre en œuvre.
Références bibliographiques

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BONELLI Laurent, 2023, « La protection des données », Observatoire des atteintes à la liberté académique (OALA), https://www.youtube.com/watch?v=qOhYJyo7luE&t=26s.

BOURDIEU Pierre, 2009 [1980], « Une science qui dérange », in *Questions de sociologie*, Paris, Éditions de Minuit.

CODACCIONI Vanessa, 2024, « Garder à vue les Gilets jaunes. Stratégies policiaro-judiciaires et résistances politiques », in Quentin Ravelli, Johanna Siméant-Germanos, Loïc Bonin et Pauline Liochon (dir.), *Les Gilets jaunes. Une révolte inclassable*, Paris, Rue d’Ulm, p. 145-158.

DAGMAN Marie, 2023, « UPPA : la protection fonctionnelle accordée à un doctorant après plusieurs semaines de mobilisation », *News Tank Éducation et Recherche*.

DELLA SUDDA Magali, LEFEVRE Jean-Pierre et ROBIN Pierre (dir.), 2023, *De la valse des rond-points aux cahiers de la colère*, Bordeaux, Rebellio.

GILETS JAUNES DE SAINT-AVOLD, 2020, *Le rond-point de Saint-Avold : Nous, Gilets jaunes, nos 600 premiers jours*, Paris, Syllepse.

GRANOVETTER Mark, 1973, « The strength of weak ties », *The American Journal of Sociology*, n°78, p. 1360-1380.

HOURDEAUX Jérôme, 2023, « Interpellé avec des “gilets jaunes”, un sociologue risque une sanction pénale », *Mediapart*, https://www.mediapart.fr/journal/France /180123/ interpelle- avec-des-gilets-jaunes-un-sociologue-risque-une-sanction-penale*.

JOHSUA Florence, 2024, « Le traitement judiciaire du mouvement des Gilets jaunes », in Quentin Ravelli, Johanna Siméant-Germanos, Loïc Bonin et Pauline Liochon (dir.), *Les Gilets jaunes. Une révolte inclassable*, Paris, Rue d’Ulm, p. 159-167.

KHAN Shamus Rhaman, 2022, « L'assignation à comparaître et la saisie des données ethnographiques », *Genèses*, n°129, p. 14-29.

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RAVELLI Quentin, 2020, « La ruée vers l'or jaune : difficultés de l'engagement scientifique dans un mouvement social », *Sociologie*, vol. XI, n°3, p. 267-275.

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WEBER Max, 2003 [1919], *Le savant et le politique*, Paris, La Découverte.