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Nathalie Sage Pranchère

L'école des
sages-femmes

Naissance d'un corps professionnel
1786-1917

Préface Jean-Pierre Bardet

Perspectives
HISTORIQUES

Presses f'Universitaires
FRANÇOIS-RABELAIS
# L'école des sages-femmes

## Naissance d'un corps professionnel, 1786-1917

### Nathalie Sage Pranchère

DOI: 10.4000/books.pufr.13172

Éditeur: Presses universitaires François-Rabelais

Lieu d'édition: Tours

Année d'édition: 2017

Date de mise en ligne: 17 octobre 2018

Collection: Perspectives Historiques

ISBN numérique: 978-2-86906-611-3

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OpenEdition
Books

https://books.openedition.org

**Édition imprimée**

ISBN (Édition imprimée): 978-2-86906-422-5

Nombre de pages: 453-[14]

## RÉFÉRENCE NUMÉRIQUE

Sage Pranchère, Nathalie. *L'école des sages-femmes*. Presses universitaires François-Rabelais, 2017, https://doi.org/10.4000/books.pufr.13172.

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## RÉSUMÉ

Protéger l'homme « au moment où il arrive au port de la vie », telle est la mission que les gouvernements français, de l'Ancien Régime à la IIIe République, assignent aux sages-femmes. Accompagnatrices des mères et désormais membres du corps médical, les sages-femmes se sont constituées au cours du xIXe siècle en profession scientifique, détentrice d'un savoir riche et varié. Partout en France, leur formation a occupé administrateurs et médecins, faisant naître des
dizaines d'écoles départementales, dont le dynamisme n'a souvent eu que peu à envier à l'école
de l'Hospice de la Maternité de Paris.

Du cours hospitalier à la véritable école-maternité, les institutions de formation ont accueilli en
un siècle des dizaines de milliers de jeunes femmes qui, leur diplôme en main, se sont faites dans
les campagnes les « institutrices du système de santé » français.

Lettrées, compétentes et respectées, les sages-femmes ont ainsi fait bénéficier leurs patientes
d'une qualité de soins acquise aux meilleures sources du savoir obstétrical. Légitimées par leur
formation et le monopole que l'État leur accorde face aux matrones, elles ont mis au monde
l'essentiel de la population française, ont vacciné des générations de nouveau-nés et se sont
faites les chantres de l'hygiène pasteurienne dès ses débuts. L'histoire de l'émergence de ce corps
professionnel, né d'une volonté politique et du consentement des accoucheuses, est riche
d'enseignements pour les enjeux contemporains de la naissance et de ses acteurs.

NATHALIE SAGE PRANCHÈRE

Nathalie Sage Pranchère, archiviste-paléographe et historienne, Université Paris-Sorbonne,
Centre Roland-Mousnier (UMR 8596).
Cet ouvrage est diffusé en accès ouvert dans le cadre du projet OpenEdition Books Select.

Ce programme de financement participatif, coordonné par OpenEdition en partenariat avec Knowledge Unlatched et le consortium Couperin, permet aux bibliothèques de contribuer à la libération de contenus provenant d'éditeurs majeurs dans le domaine des sciences humaines et sociales.

La liste des bibliothèques ayant contribué financièrement à la libération de cet ouvrage se trouve ici :
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*This book is published open access as part of the OpenEdition Books Select project.*

*This crowdfunding program is coordinated by OpenEdition in partnership with Knowledge Unlatched and the French library consortium Couperin. Thanks to the initiative, libraries can contribute to unlatch content from key publishers in the Humanities and Social Sciences.*

*Discover all the libraries that helped to make this book available open access: https://www.openedition.org/22515?lang=en.*

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OpenEdition

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Consortium Unied des Etablissements Universitaires et
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# L'école des sages-femmes

Naissance
d'un corps professionnel
1786-1917
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Nathalie Sage Pranchère

L'école des
sages-femmes

Naissance
d'un corps professionnel
1786-1917

Collection « Perspectives historiques »

Presses f Universitaires
RANÇOIS-RABELAIS
2017
Maquette et conception graphique

Mickaël Robert – PUFR

Mise en page

Christine Martin – PUFR

© Presses Universitaires François-Rabelais de Tours, 2017

60, rue du Plat d'Étain – BP 12050

37020 Tours cedex 1, France

http://pufr-editions.fr/

ISSN : 1764-4305

ISBN : 978-2-86906-422-5

Dépôt légal : 1er semestre 2017
Remerciements

À l'origine de ce livre, il y eut une thèse, et le 19 septembre 2011, j'écrivais :
« À l'issue de ce travail, toute ma gratitude va à Olivier Faron qui a su être
présent à toutes les étapes essentielles de sa réalisation.

Ma profonde reconnaissance va à Jean-Pierre Bardet qui a suivi cette
recherche depuis le début et m'a toujours accompagnée de ses bienveillants
conseils et ses judicieuses suggestions.

Que les directrices et directeurs d'archives départementales et municipales
que j'ai parcourues et leurs équipes trouvent ici l'expression de ma gratitude.
Cette thèse est le fruit de leur parfait travail de conservation. Parmi eux, un
merci tout particulier à Gaël Chenard, François Giustiniani, Marie-Adélaïde
Zeyer, Stéphanie Roussel, Bruno Isbled, et Hugues Moreau.

Pour leur aide précieuse au cours de ces années de recherche, pour leur
écoute toujours attentive, pour l'intérêt qu'ils ont porté à ce sujet, mes remer-
ciements vont à Christine Nougaret, François-Joseph Ruggiu, Nicolas Lyon-
Caen, Catherine Rollet, Claire Fredj, Marie-France Morel, Françoise Vielliard,
Jean-Loup Lemaître.

Pour tout cela et pour leurs patientes relectures, je remercie Fabrice
Boudjaaba, Vincent Gourdon et Annliese Nef.

Pour son aide cartographique, merci à Timothée Le Moing.

Pour avoir vécu jusqu'au bout cette thèse aussi intensément que moi et pour
y avoir leur immense part, merci à mes parents. Merci à ma famille et à mes
ami-e-s pour leur présence et leur soutien sans faille.

Pour avoir partagé cette écriture depuis le premier jour, merci à Philippe
Büttgen. »

Les années ont passé, quelques patients relecteurs se sont ajoutés : merci à
Jean-David Richaud, Isabelle Robin et Romain Telliez.

Merci à la Société de l'École des Chartes et au Conseil national de l'Ordre
des sages-femmes pour leur aide généreuse à la publication de cet ouvrage.

Merci enfin aux Presses universitaires François-Rabelais d'accueillir ce tra-
vail dans leurs collections.
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Abréviations

ADH Annales de démographie historique

Annales. ÉSC Annales. Économies. Sociétés. Civilisations

AHRF Annales historiques de la Révolution française

AD Archives départementales

AM Archives municipales

AN Archives nationales

AP Archives parlementaires de 1787 à 1860

ARSS Actes de la recherche en sciences sociales

BAM Bibliothèque de l'Académie nationale de Médecine

BSFHM Bulletin de la Société française d'histoire de la médecine

CDIHÉRF Collection des documents inédits pour l'histoire économique
de la Révolution française

EDRES Enquêtes et documents relatifs à l'enseignement supérieur

HES Histoire, économie et société

RHMC Revue d'histoire moderne et contemporaine

RLRES Recueil des lois et règlements sur l'enseignement supérieur

RD CG Rapports du préfet et procès-verbaux des délibérations du conseil général

SRM Société Royale de Médecine
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# Préface

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— Jean-Pierre Bardet

Professeur émérite à l'université Paris-Sorbonne

Voilà un ouvrage important qui permet de saisir une entreprise vitale au cœur d'un changement historique qui bouleverse les structures antérieures à la Révolution. Cette histoire poursuit en même temps un effort entamé sous l'Ancien Régime. Le même esprit éclairé inspire les coordonnateurs de l'assistance publique de la Monarchie et des temps révolutionnaires.

La publication du livre de Nathalie Sage Pranchère apporte une information importante, à vrai dire centrale, sur un personnel médical redéfini au xIXe siècle, ce corps national des sages-femmes dont la constitution poursuit, institutionnalise et accroît les initiatives d'Ancien Régime si bien étudiées par Jacques Gélis qui a établi que, bien avant la Révolution, des médecins, des chirurgiens et des sages-femmes, encouragés par des administrateurs éclairés, se sont souciés de réduire les lourds risques de la naissance pour la mère et pour l'enfant. Ainsi ont été proposés en divers lieux des cours d'accouchement plus théoriques que pratiques car la plupart des femmes accouchaient alors à leur domicile. Ces enseignements avaient au moins le mérite d'informer les futures accoucheuses sur les gestes opportuns de la mise au monde, sur ceux à éviter, sur les rythmes à suivre et sur les accidents à prévoir. Ces formations souvent itinérantes ont mobilisé d'assez nombreuses volontaires soucieuses d'aider les parturientes. Sur le terrain, les résultats tels qu'on peut les mesurer ont été limités car les risques infectieux (dont je reparlerai plus loin) étaient ignorés. Malgré tout, ces enseignements ont contribué à améliorer notablement les conditions de la mise au monde et les gestes qui doivent l'accompagner.

Assez curieusement, la poursuite de leurs efforts après 1789 n'a pas été systématiquement étudiée même si la bibliographie comporte des titres suggestifs et utiles, mais souvent monographiques. L'objectif de Nathalie Sage Pranchère n'était pas de revenir sur les accidents tragiques de la naissance bien connus
désormais par les travaux de démographie historique mais d'étudier la mise en
place à l'échelle nationale d'un corps médical féminin consacré à l'accouche-
ment. Point de départ de cette vaste enquête, sa belle thèse d'École des Chartes
consacrée aux sages-femmes et aux accouchées du département de la Corrèze
avait permis à l'auteure de vérifier la pertinence de ce thème de recherche, de
bien cerner les pistes documentaires et de mettre au point une grille de lecture
pour des sources immenses et dispersées.

L'objectif est clair. Il s'agit de comprendre comment l'aide apportée aux
femmes en couches, rarement professionnelle dans la société traditionnelle
et en fait assez diversifiée, se transforme entre le milieu du XVIIIe siècle et le
début du XXe, grâce à un effort coordonné, en une profession médicale, contri-
buant au développement de la médecine, reconnue et somme toute efficace.
Comment est-on passé de la matrone à l'agent médical ? Cette recherche sur la
construction progressive d'une formation professionnelle comporte neuf cha-
pitres, distribués de manière habile et rendant compte des difficultés et des dis-
continuités de la documentation sans trahir la diversité des situations locales
et des rythmes de modernisation. Ces différences interdisaient à la fois le plan
chronologique qui aurait brisé les continuités et la description géographique
plate qui aurait abouti à un fastidieux inventaire hors du temps. L'habile com-
binaison des composants s'avère bien plus efficace car elle permet de mettre
en valeur l'évolution des institutions et des discours tout en cernant l'ampleur
des projets et des réalisations. L'analyse menée par l'auteure révèle les quali-
tés acquises dans sa double formation d'archiviste paléographe et d'agrégée
d'histoire et aussi un grand talent d'imagination, une véritable érudition et une
extraordinaire intuition pour détecter les sources et les mettre en perspective.

De la chronologie retenons deux dimensions : la relative rapidité de la décis-
sion qui conduit à la constitution d'une profession médicale reconnue et la plus
lente mise en place du réseau de ces nouveaux agents de santé qui exigeait des
moyens, des formateurs et des candidates capables de s'adapter aux exigences
de la formation.

La loi du 19 ventôse an XI (10 mars 1803) sur l'exercice de la médecine complétée
par l'arrêté du 20 prairial (9 juin 1803), textes fondateurs pour tout l'ordre médi-
cal, réforment les corps existants et créent de toutes pièces un métier nouveau ou
presque. Les sages-femmes étaient déjà présentes dans certains hôpitaux où elles
étaient formées sous la houlette des maîtresses sages-femmes et de chirurgiens
mais en nombre limité, la plupart des naissances se déroulant à domicile avec
l'aide de « matrones » plus ou moins habiles, rarement sous la conduite d'un
médecin ou d'un chirurgien. Il s'agissait en fait de bannir les actions dangereuses
liées à l'ignorance de certaines intervenantes déjà dénoncées au XVIIIe siècle.
La nouveauté résulte de la définition d'une nouvelle profession à l'échelle de toute la France, bel exemple de l'action de l'État unificateur issu de la Révolution. La définition du contenu des enseignements à prodiguer aux futures accoucheuses et des lieux de formation donna lieu à bien des discussions.

Ces débats illustrent l'esprit centralisateur des réformateurs : Paris est un instant envisagé comme unique lieu de formation comme disposant des meilleurs spécialistes et de l'énorme maternité de Port-Royal qui accueillait 2 000 accouchées chaque année et offrait évidemment un beau terrain d'apprentissage. Mais devant les réticences des autres départements, on finit par concéder le principe d'une formation locale dans les départements disposant de formateurs (chirurgiens et sages-femmes) et de maternités assez importantes pour offrir la possibilité d'un apprentissage pratique. Tous ne furent pas dotés d'école et, surtout, les centralisateurs imposèrent la reconnaissance de deux classes de sages-femmes – la première, la plus noble, nécessitant un séjour de formation à Paris, au départ tout au moins car, par la suite, les institutions habilitées à attribuer la première classe furent multipliées. L'enjeu avait un réel intérêt pour les bénéficiaires : seules les sages-femmes de première classe pouvaient exercer dans un autre département que celui de leur formation, mais la distinction fut maintenue avec ses obligations de mobilité, de prestige et aussi d'honoraires pendant tout le xIXe siècle et jusqu'en 1916.

La mise en place de la nouvelle formation fut à la fois rapide et assez uniforme dans son contenu. Autre preuve de la capacité unificatrice du nouveau régime.

Au-delà de l'aspect institutionnel révélateur aussi de la volonté de l'État d'encadrer et d'unifier la formation des soignantes, il est intéressant de découvrir comment les programmes d'enseignement des sages-femmes ont évolué en lien avec les découvertes médicales (voir par exemple l'adoption immédiate des principes pastoriens et des méthodes antiseptiques destinées à éviter les infections souvent fatales) ce qui confirme que la greffe sur le corps médical avait parfaitement réussi, une greffe particulière qui créait un échelon intermédiaire plus accessible mais compétent entre le médecin et l'accouchée, ce qui ne se passa pas de la même façon dans tous les pays. Ainsi se met en place une auxiliaire médicale qui se substitue aux matrones et autres accoucheuses traditionnelles. L'efficacité de leur savoir acquis dans des cours délivrés par des praticiens bien formés et des spécialistes de l'accouchement n'aboutit pas d'abord à des progrès très palpables, mais tout de même perceptibles, pendant les premières décennies du xIXe siècle avant les découvertes pastoriennes, car la plupart des décès maternels étaient provoqués non par « choc » obstétrical mais par des infections dont la pire était la fièvre puerpérale qui rava geait périodiquement les maternités. Faute d'information et de précaution, les
sages-femmes contribuaient parfois à la diffuser involontairement. Longtemps
l'accouchement à domicile fut moins dangereux qu'à hôpital car partiellement
à l'abri de ces intrusions microbiennes. À partir de Pasteur, la situation se
retourna évidemment.

La croissance progressive des effectifs d'accoucheuses diplômées aboutit
à mettre à la disposition des futures mères une sage-femme pour moins de
3 000 habitants, contribuant ainsi à la médicalisation des naissances villa-
geoises. Cela ne veut pas dire que les auxiliaires traditionnelles des mères aient
toutes disparu, il en subsistait assurément malgré les menaces assez théoriques
de poursuites pour exercice illégal du métier, mais la présence des accoucheuses
professionnelles était rassurante, contribuait à la diffusion des gestes efficaces
quand elles n'opéraient pas elles-mêmes, ce qui s'est assez vite généralisé.

Ainsi émerge peu à peu un agent médical nouveau à côté des médecins et des
officiers de santé dont le profil est bien tracé dans ce livre. Par ses origines sou-
vent modestes, ses attaches locales, la sage-femme est une soignante présente et
appréciee et une intermédiaire précieuse avec les médecins. Son rôle ne s'arrête
pas à l'accouchement, elle est consultée en cours de grossesse et conseille les
mères et les femmes enceintes.

Ces quelques réflexions préalables sont destinées à inciter à la lecture de ce
livre qui me paraît constituer un modèle pour l'histoire sociale.

J'ai évoqué les qualités érudites de son auteure, je voudrais aussi souligner
la richesse de sa documentation : bibliographie exemplaire, évocation passion-
nante des sources qui décrit une lecture minutieuse des textes réglementaires
et plus impressionnante encore une plongée abyssale dans les sources dépar-
tementales pour la collecte des documents de la série « M » et une exploration
des archives communales. Dans le cadre d'une enquête nationale, il est facile
d'imaginer l'inlassable patience qu'exige une telle investigation. On ne sait ce
qu'il faut le plus admirer : l'immensité de cet effort documentaire ou la capacité
du chercheur à le doser. Ce qui est clair – et c'est important – c'est que cette
erudition n'est pas pesante, simplement convaincante.

Parmi les pièces justificatives, le lecteur appréciera le tableau départemental
des formations obstétricales qui permet de suivre pas à pas la mise en place des
écoles de sages-femmes. Il découvrirait aussi avec intérêt la bibliographie des
publications des sages-femmes qui contribue à nous convaincre du sérieux de
la formation de ces obstétriciennes.

Le cheminement adopté par Nathalie Sage Pranchère est très habile.
Il accorde beaucoup de place aux débats qui ont surgi avant et pendant la mise
en place de ce corps national des sages-femmes : ils sont révélateurs des idées,
parfois antagonistes, que se font administrateurs et médecins sur l'importance
et les risques de la naissance, sur le rôle des femmes dans la médecine, sur l'organisation et le contenu des enseignements destinés à des intermédiaires médicales, sur leur rapport aux initiatives d'Ancien Régime entre admiration et critique, sur l'esprit nouveau qui conduit à cette vaste construction marquée par les Lumières, empreinte d'un souci démographique et freinée par la nécessité de ménager les finances de l'État. Tous les acteurs en jeu sont décrits avec finesse et le souci de cerner les antagonismes, les enjeux de pouvoir des uns et des autres.

Ce livre est ainsi une invitation à mieux connaître les parcours des professeurs et des élèves même si l'approche sociale est nécessairement générale. En réalité un tel ouvrage ouvre des pistes en apportant une synthèse solide qui permet de poursuivre l'approche anthropologique des groupes et des individus, au cœur des interrogations des historiens.
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# Introduction

En novembre 2013, les sages-femmes françaises descendaient massivement dans la rue. S'ouvrait alors une année de grèves et de manifestations pour être reconnues comme le « praticien de premier recours » dans le suivi gynécolo-gique et obstétrical des femmes. La légitimité de ce rôle d'accompagnement, dont les sages-femmes déploraient et déplorent encore l'insuffisante reconnais-sance, a pourtant été affirmée il y a plus de deux siècles, lorsqu'elles sont deve-nues les agents « à la française » d'une politique d'encadrement de la naissance et de réduction des mortalités maternelle et infantile.

La sage-femme s'invente au tournant des XVIIIe et XIXe siècles. Avec ses devancières, elle a en commun la fonction de « lever les enfants » mais à la différence de l'immense majorité d'entre elles, pour exercer cette fonction, elle doit désormais s'instruire aux sources d'un savoir médical sur la naissance. La formation obstétricale est devenue en un quart de siècle le seul point d'entrée possible et admis dans ce métier.

Dès la fin du XVIIe siècle, l'accouchement est pris dans un vaste mouvement de scientifisation et de médicalisation. Cette « nouvelle conception de la vie » (Jacques Gélis) découle de l'entrée sur la scène obstétricale du corps chirurgi-cal qui fait de cette pratique le fer de lance de sa reconnaissance scientifique et sociale. Sur fond de dépopulation fantasmée, les accoucheuses y perdent en réputation, érigées en bouc-émissaire de la mortalité maternelle et infan-tile. Mais c'est paradoxalement de cette redéfinition de la naissance et de cette redistribution des pouvoirs biomédicaux que surgissent les sages-femmes. Car la prise en mains de l'accouchement par les chirurgiens n'a été que partielle pour des motifs financiers et de prestige social, et, à ce titre, incapable de répondre
à la recherche politique d'un « agent de transformation » de la population<fnref n="1" /> au service des objectifs populationnistes de l'État. Seule la sage-femme a alors paru capable à l'orée du xIXe siècle d'être cet agent, de tenir le rôle d'« intermédiaire culturel » entre une conception nouvelle de la naissance et la population<fnref n="2" />.

## Des sages-femmes à la sage-femme

La sage-femme n'est toutefois pas que le réceptacle passif d'évolutions extérieures à elle, pour la simple raison qu'il existe, à la fin du XVIIIe siècle, plusieurs sages-femmes dont certaines (accoucheuses au service des princes, des villes, hospitalières) sont aux premières loges du profond changement qui s'opère<fnref n="3" />. Elles sont au contact quotidien de la science obstétricale en voie de formalisation et n'hésitent pas à s'en saisir à leur profit : Louise Bourgeois à la cour de France, Justina Siegemund à la cour de Brandebourg, Marguerite de la Marche à l'Hôtel-Dieu de Paris, sont toutes trois auteures de traités ou de manuels de l'art des accouchements<fnref n="4" />. Ces femmes sont parmi les premières à avancer la nécessité de former leurs consœurs pour protéger l'ensemble des praticiennes des attaques réitérées du corps médico-chirurgical, à l'instar de Sarah Stone qui publie en 1737 sa Complete Practice of Midwifery à l'intention de ses « Sister Professors in the Art of Midwifery<fnref n="5" /> ».

<footnote n="1">1. Foucault M., *Sécurité, territoire, population. Cours au Collège de France, 1977-1978*, Paris, Gallimard, Seuil, 2004, p. 73.</footnote>

<footnote n="2">2. Gélis J., « L'accoucheuse rurale au XVIIIe siècle : transformation du rôle d'un intermédiaire entre culture rurale et culture urbaine », dans *Les Intermédiaires culturels. Actes du colloque du centre méridional d'Histoire sociale, des mentalités et des cultures*, 1978, Aix-en-Provence, Publications de l'Université de Provence, 1981, p. 127-137.</footnote>

<footnote n="3">3. Gélis J., *La Sage-femme ou le médecin. Une nouvelle conception de la vie*, Paris, Fayard, 1988, p. 23-39.</footnote>

<footnote n="4">4. Bourgeois L., *Observations diverses sur la stérilité, perte de fruit, fécondité, accouchements et maladies des femmes et enfants nouveaux nés amplement traitées et heureusement pratiquées par L. Bourgeois, sage-femme de la reine*, Paris, A. Saugrain, 1609, voir Gélis J., « Louise Bourgeois (1563-1636) : une sage-femme entre deux mondes », dans *Histoire des sciences médicales*, 2009, vol. 43, n° 1, p. 27-38 ; Siegemund J., *Die Chur-Brandenburgische Hoff-Wehe-Mutter*, Berlin, Ulrich Liebperten, 1690, voir Pulz W., « Aux origines de l'obstétrique moderne en Allemagne (XVIe-XVIIIe siècles) : accoucheurs contre matrones ? », dans *RHMC*, 1996, 43-4, p. 599 ; Marche M. (de la), *Instruction familière et utile aux sages-femmes, pour bien pratiquer les accouchemens, faite par demandes et réponses* [1677], Paris, L. d'Houry, 1710.</footnote>

<footnote n="5">5. Donnison J., *Midwives and Medical Men. A History of the Struggle for the Control of Childbirth*, London, Heinemann Educational, 1977, p. 35-36 ; Gelbart N. R., *The King's Midwife. A History and Mystery of Madame du Coudray*, Berkeley, University of California Press, 1998.</footnote>
En France, l'action pionnière d'Angélique du Coudray à partir de 1759 lie irréversiblement, et pour des milliers d'accoucheuses, savoir scientifique, enseignement et pratique du métier. Moins d'un demi-siècle plus tard, la loi du 19 ventôse an x1 (10 mars 1803) conditionne officiellement l'exercice professionnel à l'obtention d'un diplôme. La formation est donc ce qui permet, dès les années 1800, de parler de la sage-femme, au sens d'un unique corps professionnel réglementé.

## Aux sources de l'identité : la formation

La formation des sages-femmes est d'abord conçue pour répondre à une inquiétude démographique transformée en besoin social. Au-delà, elle pose après 1803 la question de la genèse d'une profession. La succession des projets règlementaires de la Révolution au Consulat détermine uniquement les exigences d'instruction et de contrôle du savoir, sans jamais prendre en compte la pratique quotidienne, manière de fonder l'officialisation de la profession sur l'obligation nouvelle d'apprentissage. Par cette obligation, la législation découple l'exercice professionnel de l'expérience personnelle de la parturition. L'aide aux femmes en couches ne procède donc plus de la maternité vécue mais d'un savoir revendiqué comme universel et généralisable. Le modèle dans la formation et la pratique est celui de la médecine.

L'originalité de ce processus, c'est qu'il marche vite tant dans ses réalisations scolaires (la plupart des écoles d'accouchement sont fondées avant 1840) que dans sa rapide intériorisation par les praticiennes, que ces dernières soient clandestines<fnref n="6" /> (matrones) ou légales. Les matrones perdent avec la loi de ventôse an x1 la partie de la pratique publique et officielle de l'obstétrique. Non sans heurts, elles se maintiennent par la fidélité des populations et la bienveillance de certaines autorités locales mais cèdent progressivement la place aux sages-femmes dans l'accompagnement des mères à partir des années 1860-1880⁷. La pacification relative du territoire de l'accouchement n'empêche pas à la fin des années 1890 de grandes campagnes du syndicat national des sages-femmes contre l'exercice illégal de l'art des accouchements ; mais elle produit aussi la « femme-qui-aide » étudiée par Yvonne Verdier, celle qui, au tournant

<footnote n="6">6. Léonard J., « Les guérisseurs en France au xixᵉ siècle », *RHMC*, 1980, p. 501-516 ; Faure O., *Les Français et leur médecine au xixᵉ siècle*, Paris, Belin, 1993, p. 29-40.</footnote>

<footnote n="7">7. Sage Pranchère N., « Bébés sans diplôme. Les matrones, le droit et les légitimités locales en France, 1780-1900 », dans Barbulescu C., Ciupala A. (eds), *Medicine, Hygienism and Society in XVIIIth-XXth centuries*, Cluj-Napoca, Editura Mega, 2012, p. 25-54.</footnote>
des xIXe et XXe siècles, « fait les bébés », mais ne touche pas la mère, qui n'a aucun diplôme mais connaît les vertus de la désinfection et de la propreté<fnref n="8" />.

Du côté des sages-femmes officielles, le consentement à l'obligation de formation est quasi immédiat. Il témoigne du changement irréversible qui s'est produit dans l'approche de l'accouchement. Si les sages-femmes sont partie prenante de ce changement, c'est qu'elles en ont éprouvé l'intérêt sanitaire et qu'elles y trouvent un intérêt personnel. Les accoucheuses n'expriment aucune nostalgie d'un âge d'or que le processus de scolarisation aurait mis à mal. Le diplôme consacre la continuité d'un encadrement féminin de la naissance tout en le dissociant de la marginalisation sociale qui est le lot de la plupart des sages-femmes rurales jusqu'à la fin du XVIIIe siècle. Le diplôme reconnaît l'acte de l'accoucheuse comme un travail et ouvre le droit à la reconnaissance matérielle et sociale de ce travail.

Ce consentement à la formation se lit à deux niveaux. Les sages-femmes instruites lors des cours du dernier quart du XVIIIe siècle dirigent naturellement leurs filles vers les écoles qui s'ouvrent au début du siècle suivant. Elles choisisissent ainsi d'ignorer la petite latitude que la loi de ventôse laisse en théorie à l'apprentissage de l'art des accouchements auprès d'un médecin ou d'une autre accoucheuse, renonçant à perpétuer un mode interpersonnel de transmission.

## Sages-femmes professionnelles

La sage-femme a donc très vite accepté de mettre sa formation entre les mains de tiers. Cette décision ne vaut pourtant pas renoncement à toute maîtrise des accoucheuses sur elles-mêmes. Les sages-femmes se professionnalisent, selon une évolution qui sera avec un bon demi-siècle de décalage celle des institutions ; leur formation est au cœur de cette dynamique de professionnalisation.

Désignées comme l'une des seules corporations féminines d'Ancien Régime, les sages-femmes n'ont cependant jamais fait l'expérience du fonctionnement en métier pleinement constitué. Placées dans la dépendance des chirurgiens, les accoucheuses urbaines jurées trouvent à ce regroupement plus de limitations qu'elles n'y gagnent de reconnaissance<fnref n="9" />. Lorsque la loi de ventôse an XI établit un personnel médical régi nationalement et très largement uniformisé par rapport au foisonnement d'Ancien Régime, elle offre aux sages-femmes les conditions nécessaires à l'émergence d'une conscience professionnelle, même si elle réserve à l'État le soin de règlementer l'exercice du métier. Les scolarités font le reste.

<footnote n="8">8. Verdier Y., Façons de faire, façons de dire, Paris, Gallimard, 1979, p. 95-96 et 155.</footnote>

<footnote n="9">9. Gélis J., La Sage-femme ou le médecin..., op. cit., p. 40-45.</footnote>
Après la délimitation d'un corpus spécifique de savoir au XVIIIe siècle, le xIXe siècle complète le processus de professionnalisation. Il ouvre le temps de la normalisation de la formation et correspond à la transformation de la pratique des accouchements en principale source de revenus pour les sages-femmes désormais diplômées<fnref n="10" />. Le contrôle sur la transmission du savoir, autre facette essentielle de l'autonomisation professionnelle, est réduit sans être perdu. Le modèle de la maîtresse sage-femme enseignante de l'Office des Accouchées de l'Hôtel-Dieu de Paris perdure à l'Hospice de la Maternité et se diffuse dans les écoles départementales<fnref n="11" />. Les professeurs masculins d'accouchements, héritiers des chirurgiens démonstrateurs sous l'Ancien Régime, n'occupent qu'une partie du terrain<fnref n="12" /> car les sages-femmes continuent de former les sages-femmes, et elles le font sans doute plus au xIXe siècle qu'elles ne l'ont jamais fait auparavant. Elles participent aussi aux progrès de leur art grâce à l'œuvre de praticiennes (Marie-Louise Lachapelle, Marie-Anne Boivin) exceptionnelles mais révélatrices du niveau de scientificité que peut atteindre la profession.

Un des enjeux de ce travail est ainsi de comprendre l'intrication qui s'opère tout au long du siècle entre le pouvoir de prescription de quelques grandes figures (féminines et masculines), de quelques institutions de la science obstétricale et le travail en apparence anonyme et universel de la législation.

## Chronologie : les sages-femmes et la médicalisation de la société française

L'histoire de la formation des sages-femmes au xIXe siècle est une histoire aux bornes chronologiques précises qui déjouent pourtant la grande respiration du siècle. Elle s'ouvre en 1786 avec la première enquête nationale sur les sages-femmes et sur leur instruction<fnref n="13" />. Elle se clôt en 1916 et 1917 sur l'unification définitive des sages-femmes en un seul corps professionnel, à la formation identique, par la loi du 5 août et la réforme des études en janvier suivant. Dans tous les cas, elle dépasse, en amont et en aval, le cadre dessiné par les bouleversements politiques que sont la Révolution et la Grande Guerre, signe de la continuité et de l'autonomie d'une politique de la population.

<footnote n="10">10. Borst C. G., *Catching Babies. The Professionalization of Childbirth, 1870-1920*, Cambridge (Massachussetts)/London, Harvard University Press, 1995, p. 2.</footnote>

<footnote n="11">11. Beauvalet-Boutouyrie S., *Naître à l'hôpital au xIXe siècle*, Paris, Belin, 1999, p. 25-27 ; 108-109.</footnote>

<footnote n="12">12. Gélis J., *La Sage-femme ou le médecin..., op. cit.*, p. 123-129.</footnote>

<footnote n="13">13. Gélis J., « L'enquête de 1786 sur les sages-femmes du royaume », ADH, 1980, p. 299-343.</footnote>
Dans ce xIXe siècle élargi, vient s'insérer une seconde chronologie structurante. La loi du 19 ventôse an xI (10 mars 1803) sur l'exercice de la médecine est l'aboutissement de la volonté manifestée par l'enquête de 1786. Elle confirme l'appartenance des sages-femmes au personnel médical et l'impératif de leur formation. La loi du 30 novembre 1892 sur l'exercice de la médecine et le décret du 25 juillet 1893 sur les études des aspirantes sages-femmes réforment les exigences de la loi de 1803 en préparant le rapprochement des deux catégories de sages-femmes, et donc la loi de 1916.

Ces grandes dates, à l'exception de la dernière, ne sont pas propres aux accoucheuses. Elles rythment plus largement l'histoire du personnel médical entre la fin du XVIIIe siècle et la fin du siècle suivant. Elles offrent la confirmation administrative et règlementaire d'une révolution politique et sociale : l'émergence de la notion de santé publique<fnref n="14" />. La redéfinition des acteurs médicaux en est la conséquence autant que l'instrument, réponse toujours incomplète à la demande croissante de soins<fnref n="15" />. La dynamique de formation des sages-femmes est donc à replacer dans le cadre plus vaste de la multiplication des personnels de santé qui fait du xIXe siècle le temps de l'irruption du soignant dans la société. Aux côtés des sages-femmes, et selon une même chronologie, médecins, chirurgiens, officiers de santé forment ainsi, de l'Ancien Régime à la Troisième République, les différentes figures d'une profession en complète mutation<fnref n="16" />. Plus tard dans le siècle, ce sont les gardes-malades<fnref n="17" />, puis, filles de la révolution pastorienne, les infirmières qui s'affirment en nouvelles professions du soin<fnref n="18" />.

<footnote n="14">14. Teysseire D., « Aux origines de la médecine sociale et de la politique de la santé publique : l'Avis au peuple sur sa santé de Tissot », Mots, 1991, n° 26, p. 47-64 ; Jorland G., Une société à soigner. Hygiène et salubrité publiques en France au xIXe siècle, Paris, Gallimard, 2010.</footnote>

<footnote n="15">15. Faure O., Les Français et leur médecine au xIXe siècle, Paris, Belin, 1993, p. 6.</footnote>

<footnote n="16">16. Léonard J., Les Médecins de l'Ouest au xIXe siècle, Lille/Paris, Atelier de reproduction des thèses, université de Lille 3, Diffusion Honoré Champion, 1978, reproduction de la thèse présentée en 1976.</footnote>

<footnote n="17">17. Le métier de garde-malade a fait l'objet de plusieurs études pour la Suisse du xIXe siècle : Francillon D., « Construction et évolution du rôle de la garde-malade (xVIIIe-xIXe siècles). De l'émergence d'un nouveau rôle aux structures d'apprentissage », dans Head-König A.-L., Mottu-Weber L. (dir.), Les Femmes dans la société européenne. 8e congrès des Historiennes suisses, Genève, Société d'histoire et d'archéologie de Genève, 2000, p. 106-121 et dans le même volume, Pilloud S., « Le Journal de l'école d'infirmière La Source, une étude du discours porté sur le rôle de la garde-malade entre 1890 et 1945 », p. 123-138. Pour la France au début du xxᵉ siècle, voir Diebolt É., « Les gardes-malades hospitalières. Personnel secondaire des hôpitaux et révolution pasteurienne. Un exemple en France », Culture technique, 1985, n° 15, p. 303-311.</footnote>

<footnote n="18">18. Knibiehler Y., Leroux-Hugon V., Dupont-Hess O., Tastayre Y., Cornettes et blouses blanches. Les infirmières dans la société française, 1880-1980, Paris, Hachette, 1984 ; Leroux-</footnote>
Les sages-femmes au cœur d'une floraison historiographique

Histoire du soin, histoire des soignants, tels sont en effet les pôles entre les-
quels balance une histoire de la santé au xIXe siècle qui délaisse partiellement
l'histoire traditionnelle des institutions pour placer au cœur de ses préoccupa-
tions les acteurs et les pratiques<fnref n="19" />. Sans être expressément désignée, l'histoire
de la formation médicale constitue un des ensembles principaux de cette pro-
duction historienne. C'est d'ailleurs sous cet angle que l'institution, en l'espèce
le champ hospitalier, retrouve une place dans l'espace historiographique<fnref n="20" />.

À la croisée de ces chemins, les études sur les sages-femmes ont retrouvé une actualité à partir des années 1990. L'ouvrage de Jacques Gélis, *La sage-femme ou le médecin*, publié en 1988, avait constitué une première somme des études menées depuis le milieu des années 1970 sur l'histoire de la naissance et de ses acteurs. Marqués par la double généalogie de la démographie historique et de l'histoire des mentalités<fnref n="21" />, les travaux de Mireille Laget, Jacques Gélis et Marie-France Morel restituent dans toute sa complexité une « ancienne manière d'être au monde » – et de mettre au monde, pourrait-on dire aussi<fnref n="22" />. S'y ajoute pour la période contemporaine la thèse de Françoise Thébaud sur l'accouchement hospitalier dans l'entre-deux-guerres<fnref n="23" />. L'objet de ces études

<footnote>Hugon V., *Des saintes laïques. Les infirmières à l'aube de la Troisième République*, Paris, Sciences en situation, 1992 ; Chevandier C., *Infirmières parisiennes, 1900-1950. Émergence d'une profession*, Paris, Publications de la Sorbonne, 2011.</footnote>

<footnote n="19">19. Faure O., « La recherche en histoire de la santé. Axe de recherche santé et assistance. Centre Pierre Léon d'histoire économique et sociale UMR 5599 du CNRS », Cahiers d'histoire, 1998, 43-1 [en ligne] ; P. Bourdelais, O. Faure (dir.), *Les Nouvelles Pratiques de santé, objets, acteurs, pratiques sociales*, Paris, Belin, 2005.</footnote>

<footnote n="20">20. Bueltzingsloewen I. (von), *Machines à instruire, machines à guérir. Les hôpitaux universitaires et la médicalisation de la société allemande*, Lyon, Presses universitaires de Lyon, 1997 ; C. Bonah, *Instruire, guérir, servir. Formation, recherche et pratique médicales en France et en Allemagne pendant la deuxième moitié du xIXe siècle*, Strasbourg, Presses Universitaires de Strasbourg, 2000.</footnote>

<footnote n="21">21. Ariès P., *Histoire des populations françaises et de leurs attitudes devant la vie depuis le XVIIIe siècle* [1948], Paris, Éditions du Seuil, 1971.</footnote>

<footnote n="22">22. Gélis J., *La Sage-femme ou le médecin..., op. cit.*, p. 489 ; Gélis J., Laget M., Morel M.-F., *Entrer dans la vie. Naissances et enfances dans la France traditionnelle*, Gallimard, Julliard, Paris 1978 ; Laget M., Naissances. *L'accouchement avant l'âge de la clinique*, Paris, Éditions du Seuil, 1982 ; Gélis J., *L'arbre et le fruit*, Paris, Fayard, 1984.</footnote>

<footnote n="23">23. Thébaud F., *Quand nos grands-mères donnaient la vie. La maternité en France dans l'entre-deux-guerres*, Lyon, Presses universitaires de Lyon, 1986.</footnote>
déborde néanmoins très largement l'histoire des auxiliaires de la naissance par leur approche globale des événements que sont la grossesse et l'accouchement. Elles ne dépassent cependant que rarement la fin du XVIIIe siècle, vue comme un temps d'effacement de la sage-femme au profit de l'accoucheur en France comme dans d'autres pays occidentaux (Angleterre et Amérique<fnref n="24" />). L'incursion dans le XIXe siècle reste isolée (Claudia Pancino sur l'Italie<fnref n="25" />) et n'a, pour la France, d'équivalent que la thèse de Danielle Tucat soutenue en 1983 sur les sages-femmes parisiennes entre 1870 et 1914 et celle en 1988 de Michelle Zancarini-Fournel et Mathilde Dubesset qui consacrent une partie de leur recherche aux sages-femmes stéphanoises entre 1880 et 1950²⁶.

L'intérêt des historien-ne-s pour cette profession rebondit au milieu des années 1990 sous l'impulsion de travaux américains, anglais, allemands ou suisses et se porte désormais, en amont des recherches précédentes, sur la première modernité<fnref n="27" />, ou, en aval, sur la période contemporaine (XIXe et XXe siècles)<fnref n="28" />. En 1995, Olivier Faure déplore en introduction d'un numéro du *Bulletin du Centre Pierre-Léon* consacré aux femmes soignantes les « lacunes [de l'histoire des sages-femmes] entre la Révolution et Pasteur<fnref n="29" /> ». Il revient en 2004 sur le sujet dans un article programmatique paru dans un ouvrage collectif sur *Les nouvelles pratiques de santé*<fnref n="30" />. Entre temps, l'étude de Scarlett

<footnote n="24">24. Donnison J., *Midwives and medical men..., op. cit.* ; J. B. Litoff, *American Midwives, 1860 to the Present*, Westport, Conn., Greenwood Press, 1978.</footnote>

<footnote n="25">25. Pancino C., *Il bambino e l'acqua sporca. Storia dell'assistenza al parto dalle mammane alle ostetriche (secoli XVI-XIX)*, Milano, Franco Angeli, « Storia », 1984.</footnote>

<footnote n="26">26. Tucat D., *Les Sages-femmes parisiennes, 1871-1914*, thèse de troisième cycle soutenue à l'université Paris VII, sous la direction de Michelle Perrot ; Zancarini-Fournel Z., Dubesset M., *Parcours de femmes. Réalités et représentations, Saint-Étienne, 1880-1950*, thèse pour le doctorat d'histoire, université Lyon II, 1988, sous la direction d'Yves Lequin, publiée sous le même titre en 1993, aux Presses Universitaires de Lyon.</footnote>

<footnote n="27">27. Marland H. (dir.), *The Art of Midwifery. Early Modern Midwives in Europe*, London/ New York, Routledge, 1993 ; Labouvie E., *Beistand in Kindsnöten. Hebammen und weibliche Kultur auf dem Land, 1550-1910*, Frankfurt/New York, Campus Verl., 1999.</footnote>

<footnote n="28">28. Borst C. G., *Catching Babies..., op. cit.* sur les sages-femmes du Wisconsin ; Vouilloz-Burnier M.-F., *L'Accouchement entre tradition et modernité, naître au XIXe siècle*, Sierre, Monographic, 1995, sur les sages-femmes du Valais suisse ; Marland H., *Rafferty A. M. (dir.), Midwives, Society and Childbirth. Debates and Controversies in the Modern Period*, London/New York, Routledge, 1997.</footnote>

<footnote n="29">29. Faure O., « Introduction », *Bulletin du Centre Pierre-Léon d'histoire économique et sociale*, 1995, n° 2-3, « Les femmes soignantes », p. 4.</footnote>

<footnote n="30">30. Faure O., « Les sages-femmes en France au XIXe siècle : médiatrices de la nouveauté », dans Bourdelais P., Faure O. (dir.), *Les Nouvelles Pratiques de santé..., op. cit.*, p. 157-174.</footnote>
Beauvalet sur l'Hospice de la Maternité de Paris en 1999 a cependant rouvert
le chantier de la formation de ces praticiennes<fnref n="31" />.

Les années 2000 confirment le renouveau historiographique pour les
époques moderne et contemporaine : le XVIIIe siècle fait l'objet en Angleterre
d'une vaste entreprise d'édition de sources<fnref n="32" />, tandis que les xviᵉ et xviiᵉ siècles
suscitent de nouveaux travaux sur le rôle social des sages-femmes et leurs pre-
mières tentatives de cantonnement par le corps médical<fnref n="33" />. À l'autre bout de
la période, les sages-femmes du xxᵉ siècle sont utilisées comme un prisme de
compréhension des politiques natalistes autoritaires voire eugénistes (Italie
fasciste, Allemagne nazie<fnref n="34" />). En France, la dernière décennie correspond à
l'émergence des recherches sur les sages-femmes en contexte colonial avec les
travaux d'Anne Hugon (Ghana), Pascale Barthélémy (AOF) et Claire Fredj
(Algérie)<fnref n="35" />. Enfin, se dessine une histoire du temps présent des sages-femmes,
nourrie aux apports de l'histoire orale et de l'enquête sociologique, qui inter-
roge leur place entre parturiente et médecin et dans une ritualisation contem-
poraine de la naissance<fnref n="36" />.

<footnote n="31">31. Beauvalet-Boutouyrie S., Naître à l'hôpital..., op. cit.</footnote>

<footnote n="32">32. Eighteenth-Century British Midwifery, London, Pickering and Chatto, 2007-2009, 12 vol.</footnote>

<footnote n="33">33. Evenden D., *The Midwives of Seventeenth-Century London*, Cambridge, Cambridge University Press, 2000 ; Bicks C., *Midwiving Subjects in Shakespeare's England*, Aldershot, Ashgate, 2003 ; McTavish L., *Childbirth and the Display of Authority in Early Modern France*, Aldershot, Ashgate, 2005.</footnote>

<footnote n="34">34. Gissi A., *Le segrete manovre delle donne. Levatrici in Italia dall'unità al fascismo*, Roma, Biblink, 2006 ; Benedict S., Shields L. (ed.), *Nurses and Midwives in Nazi Germany. The "Euthanasia Programs"*, London, Routledge, 2014.</footnote>

<footnote n="35">35. Hugon A., « Les sages-femmes africaines en contexte colonial : auxiliaires de l'accouchement ou agents de la médicalisation ? Le cas du Ghana, des années 1930 aux années 1950 », dans Bourdelais P., Faure O. (dir.), *Les Nouvelles Pratiques de santé..., op. cit.*, p. 175-193 ; ead., « L'internat de l'école de sages-femmes d'Accra à l'époque coloniale : lieu de sociabilité et formation d'une identité professionnelle (années 1930-1950) », dans Fourchard L., Goerg O., Gomez-Perez M. (dir.), *Lieux de sociabilité urbaine en Afrique*, Paris, L'Harmattan, 2009, p. 135-150 ; ead., « Mémoire de (sages)-femmes à l'époque coloniale (Ghana, 1920-1960) : sources orales, émergence d'un nouveau groupe socio-professionnel et histoire de la maternité », dans Thébaud F., Dermenjian G. (dir.), *Quand les femmes témoignent. Histoire orale, Histoire des femmes, Mémoire des femmes*, Paris, Publisud, 2009 ; Barthélémy P., *Africaines et diplômées à l'époque coloniale (1918-1957)*, Rennes, PUR, 2010 ; Fredj C., « Encadrer la naissance dans l'Algérie coloniale. Personnels de santé et assistance à la mère et à l'enfant « indigènes » (xixᵉ-début du xxᵉ siècle », ADH, 2011-2, p. 169-203.</footnote>

<footnote n="36">36. Knibiehler Y., *Accoucher. Femmes, sages-femmes et médecins depuis le milieu du xxᵉ siècle*, Rennes, Éditions de l'École Nationale de la Santé Publique, 2007, édition revue et augmentée en 2016 ; Charrier P., Clavandier G., *Sociologie de la naissance*, Paris, Armand Colin, 2013.</footnote>
Aux confins de l'histoire du travail

Ce rapide tour d'horizon des publications consacrées aux sages-femmes pendant les quarante dernières années montre le passage progressif des recherches du champ de la naissance et des agents et pratiques qui s'y rattachent à celui d'un corps professionnel spécifique. L'évolution souligne la part croissante occupée par cette dimension professionnelle dans l'étude des sages-femmes, dimension qui les rattache naturellement à une histoire du travail des femmes dont elles ont longtemps été absentes.

La tentative d'équilibrer ce que Michelle Perrot désigne comme une « valorisation, abusive mais signifiante, du travail "productif" au xIXe siècle » qui érige en « seules travailleuses les salariées<fnref n="37" /> » ne permet toutefois pas aux sages-femmes de quitter les oubliées de l'histoire du travail féminin. Peu nombreuses en comparaison des trois figures majoritaires que sont la domestique, la couturière et l'ouvrière, les sages-femmes comme travailleuses restent continûment hors du champ historiographique. En 1987, un numéro du *Mouvement social* consacré aux « métiers de femmes » les évoque en passant, avec une formule ambiguë :

> Restent, comme seuls vrais métiers féminins admis et socialement reconnus, les métiers de sages-femmes et d'institutrices. Mais ne renvoient-ils pas fondamentalement au rôle traditionnel de la femme : donner la vie et éduquer ?<fnref n="38" />

Trop féminin pour être vrai... La formule est révélatrice de tout ce qui pèse sur le métier de sage-femme : trop lié à la fonction génésique, trop traditionnel pour être perçu comme porteur d'une quelconque modernité. Prises entre la mise en lumière historico-anthropologique des mutations de leur fonction auprès des femmes en couches et leur appartenance progressivement affirmée au personnel médical, les sages-femmes du xIXe siècle sont niées par l'historiographie du travail dans la dimension éminemment professionnelle de leur activité.

La conscience d'exercer un métier et la revendication de pouvoir vivre de ce métier sont pourtant au cœur des préoccupations des sages-femmes dès le début du xIXe siècle. Actrices d'un événement majeur de la vie familiale, les sages-femmes sont des femmes qui sortent, délaissant leur propre foyer pour celui des autres, contre tous les principes bourgeois de confinement féminin. Loin d'être synonyme de repli sur la sphère privée, leur activité est une

<footnote n="37">37. Perrot M., « De la nourrice à l'employée... Travaux de femmes dans la France du xIXe siècle », *Le Mouvement social*, 1978, n° 105, p. 3.</footnote>

<footnote n="38">38. Burdy J.-P., Dubesset M., Zancarini-Fournel M., « Rôles, travaux et métiers de femmes dans une ville industrielle : Saint-Étienne, 1900-1950 », *Le Mouvement social*, 1987, n° 140, p. 54.</footnote>
composante essentielle de l'ouverture des familles aux nouvelles pratiques de santé. À tous ces titres, les sages-femmes sont des travailleuses et sont recon- nues comme telles par leur clientèle.

Le statut de profession médicale creuse plus encore le fossé entre les sages- femmes et les autres femmes au travail et ce dès le xIXe siècle. Cela n'annule toutefois pas les effets de la frontière de genre qui traverse le personnel médical et qui place les sages-femmes dans une position potentiellement vulnérable. Car si l'histoire des sages-femmes françaises est aux antipodes de la disparition orchestrée des sages-femmes américaines au profit des obstétriciens à l'aube du xxe siècle<fnref n="39" />, elle n'en reste pas moins marquée, dans ses relations avec le per- sonnel médical masculin, par une représentation binaire des rôles et capacités du masculin et du féminin<fnref n="40" />. Le choix politique de conserver et d'officialiser les accoucheuses est en partie fondé sur leur appartenance au genre féminin et sur l'affinité censée en découler avec l'objet de leurs soins. Le choix tout aussi poli- tique de placer des professeurs hommes à la tête des cours d'accouchements participe pour sa part de plusieurs monopoles masculins : sur l'exercice de la médecine et sur la capacité d'enseignement théorique, déniée aux femmes<fnref n="41" />. La sage-femme construit son identité professionnelle dans un contexte contraint par la coexistence et le coexercice forcés avec les médecins mais aussi sur la base d'une formation spécifique.

Du savoir à l'école : un modèle français

L'histoire de la formation des sages-femmes au xIXe siècle est l'histoire de la formation d'une étrange élite du savoir, dissociée de l'élite sociale. Elle se situe à l'intersection de deux champs historiographiques au développement d'ordi- naire strictement parallèle : l'histoire de l'enseignement médical et l'histoire de l'éducation des femmes. Le premier champ a longtemps constitué la chasse gardée des médecins, historiens de leur propre science, et n'a été investi par la science historique qu'à partir des années 1970 avec l'ouvrage fondateur de

<footnote n="39">39. Borst C. G., *Catching Babies..., op. cit.* ; McGregor D. K., *From midwives to medicine. The Birth of American Gynecology*, New Brunswick/New Jersey/London, Rutgers University Press, 1998.</footnote>

<footnote n="40">40. Knibiehler Y., « Les médecins et la “nature féminine” au temps du Code civil », *Annales. ÉSC*, 1976, p. 824-845 ; Arnaud-Duc N., « Les contradictions du droit », dans Fraisse G., Perrot M. (dir.), *Histoire des femmes en Occident..., op. cit.*, p. 101-125.</footnote>

<footnote n="41">41. Rogers R., « Le professeur a-t-il un sexe ? Les débats autour de la présence d'hommes dans l'enseignement secondaire féminin, 1840-1880 », *Clio. Histoire, femmes et sociétés*, 1996-4, p. 221-238.</footnote>
Jacques Léonard<fnref n="42" />. L'histoire de l'éducation des femmes émerge au début des années 1970 avec le renouveau de l'histoire sociale et l'essor de l'histoire des femmes. Les travaux de Françoise Mayeur sur l'enseignement secondaire des filles en 1977⁴³ inaugurent une production historiographique abondante<fnref n="44" />, marquée néanmoins par une nette préférence accordée à l'histoire de l'enseignement secondaire des filles et à celle des enseignantes<fnref n="45" />. L'histoire de la formation professionnelle des filles et de leur accès à l'enseignement supérieur est de ce fait encore en germe<fnref n="46" />. Or c'est entre ces deux types de formation que se situe celle des sages-femmes, même si elle présente avec les structures d'enseignement secondaire féminin un trait commun qui est l'adoption quasi générale de l'internat<fnref n="47" />.

On retrouve ainsi, dans les deux tendances historiographiques dont participe l'histoire de l'instruction des accoucheuses, la partition entre appartenance de genre et appartenance professionnelle. Cette distance ne peut se combler qu'en replaçant l'instruction obstétricale dans la logique prééminente de l'institution scolaire française telle qu'elle se développe de la Révolution à la Troisième République<fnref n="48" />. Distincte du niveau primaire dans un contexte où, avant 1867, l'enseignement secondaire féminin n'est pas encore fondé<fnref n="49" />, la formation des sages-femmes est à rapprocher d'autres enseignements spéciaux

<footnote n="42">42. Léonard J., *Les Médecins de l'Ouest..., op. cit.* ; C. Bonah, auteur d'Instruire, guérir, servir..., op. cit., est lui-même médecin.</footnote>

<footnote n="43">43. Mayeur F., *L'Enseignement secondaire des jeunes filles sous la Troisième République*, Paris, Presses de la Fondation Nationale des Sciences Politiques, 1977.</footnote>

<footnote n="44">44. Mayeur F., « L'éducation des filles en France au xixᵉ siècle : historiographie et problématiques », dans *Problèmes de l'histoire de l'éducation. Actes des séminaires organisés par l'École française de Rome et l'Université à Roma-La Sapienza (janvier-mai 1985)*, Rome, École française de Rome, 1988, p. 79-90 ; Rogers R., « L'éducation des filles : un siècle et demi d'historiographie », *Histoire de l'éducation*, 2007, n° 115-116, p. 37-79.</footnote>

<footnote n="45">45. Ce tropisme vers les professions enseignantes est tel que l'article de Rebecca Rogers ne retient de la thèse de Pascale Barthélémy sur les sages-femmes et les institutrices en AOF que la partie consacrée aux institutrices, voir « L'éducation des filles... », art. cit., p. 67.</footnote>

<footnote n="46">46. Thivend M. (dir.), *Apprentissage et formations techniques et professionnelles de filles et de garçons, xixᵉ-xxᵉ siècles, Cahiers Pierre Léon, n° 6, Lyon, LARHA, 2005* ; Hulin N. (dir.), *Les Femmes et l'enseignement scientifique*, Paris, PUF, 2002 ; Tikhonov Sigrist N., « Les femmes et l'université en France, 1860-1914. Pour une historiographie comparée », *Histoire de l'éducation*, 2009, n° 122, p. 53-70.</footnote>

<footnote n="47">47. Rogers R., *Les Bourgeoises au pensionnat. L'éducation féminine au xixᵉ siècle*, Rennes, PUR, 2007.</footnote>

<footnote n="48">48. Mayeur F., *Histoire générale de l'enseignement et de l'éducation en France, 3. De la Révolution à l'École républicaine (1789-1930)* [1981], Paris, Perrin, 2004.</footnote>

<footnote n="49">49. Mayeur F., *L'Enseignement secondaire des jeunes filles..., op. cit.*</footnote>
comme les écoles vétérinaires ou les écoles d'art et métiers<fnref n="50" />. On assiste ainsi à
un découplage précoce entre structure universitaire dont la part est minoritaire
dans la formation totale des accoucheuses et structure scolaire spécifique, fait
extrêmement rare dans l'enseignement médical européen<fnref n="51" />. Ce choix institu-
tionnel s'explique par une méfiance persistante des élites politiques vis-à-vis des
universités. Celle-ci s'exprime dès avant la Révolution et se confirme pendant
la décennie 1790 avec la dissolution des facultés, point essentiel de la politique
éducative révolutionnaire<fnref n="52" />. Les formes choisies pour remplacer les anciennes
structures d'enseignement sont directement placées dans la dépendance des
autorités administratives et politiques : écoles centrales à l'échelle départe-
mentale (après la dissolution des collèges) et grandes écoles (École normale
supérieure, École polytechnique, etc.) à l'échelle nationale constituent alors
un système éducatif à deux niveaux, généraliste pour les premières, spécialisé
pour les secondes<fnref n="53" />. L'enseignement des accoucheuses hérite de ce système
dual même lorsque les réformes napoléoniennes remplacent les écoles centrales
par les lycées (1806) et réinstaurent le primat universitaire (1808)<fnref n="54" />. La création

<footnote n="50">50. Hubscher R., *Les Maîtres des bêtes. Les vétérinaires dans la société française (xviiiᵉ-xxᵉ siècles)*, Paris, Jacob O., 1999 ; Day C. R., *Les Écoles d'arts et métiers. L'enseignement technique en France, xixᵉ-xxᵉ siècles* [1987], Paris, Belin, 1991.</footnote>

<footnote n="51">51. Les sages-femmes allemandes sont ainsi formées dans un cadre universitaire, aux côtés des étudiants en médecine, voir à ce sujet les articles de J. Schlumbohm, en particulier « Geschichte der Geburt. Das Entbindungshospital der Universität Göttingen und seine Patientinnen, 1751-ca. 1830 », dans Glatz F. (dir.), *Europäische und nationale Interessen*, Budapest, Europa Institut, 2002, p. 55-67 ; id., « Comment l'obstétrique est devenue une science », *Actes de la recherche en sciences sociales*, 2002, vol. 143, n° 1, p. 18-30 ; id., « Les limites du savoir : médecin et femmes enceintes à la maternité de l'université de Göttingen aux alentours de 1800 », *RHMC*, 2005, 52-1, p. 64-94 ; id., « The Practice of Practical Education: Male Students and Female Apprentices in the Lying-in Hospital of Göttingen University, 1792-1815 », *Medical History*, 2007, 51, p. 3-36.</footnote>

<footnote n="52">52. Charle C., Verger J., *Histoire des universités*, Paris, PUF, « Que sais-je ? », 2007, p. 53 sq. ; Brambilla E., « Lycées et Université impériale. Innovations éducatives en France et influence sur l'instruction des élites en Italie (1789-1814) », *Rives méditerranéennes*, 2009, n° 32-33 [en ligne].</footnote>

<footnote n="53">53. Sur les écoles centrales, voir Compère M.-M., *Du collège au lycée (1500-1850)*, Paris, Gallimard-Julliard, 1985 ; Julia D., *Les Trois Couleurs du tableau noir. La Révolution*, Paris, Belin, 1981, p. 249-282. Sur les grandes écoles, voir entre autres Belhoste B., Dahan-Dalmedico A. (dir.), *La Formation polytechnicienne, 1794-1994*, Paris, A. Picon, 1994 ; Sirinelli J.-F., *École normale supérieure : le livre du bicentenaire*, Paris, PUF, 1994.</footnote>

<footnote n="54">54. Boudon J.-O. (dir.), *Napoléon et les lycées. Enseignement et société en Europe au début du xixᵉ siècle. Actes du colloque des 15 et 16 novembre 2002*, Paris, Nouveau Monde Éditions/Fondation Napoléon, 2004 ; Karady V., « De Napoléon à Duruy : origines et naissance de l'Université contemporaine », dans Verger J. (dir.), *Histoire des Universités en France*, Paris, Privat, 1986, p. 261-281.</footnote>
de l'école de sages-femmes de l'Hospice de la Maternité de Paris en 1802 et l'obligation de fonder des cours départementaux d'accouchement au titre de la loi du 19 ventôse an x1 constituent à cet égard l'ultime rejeton des conceptions révolutionnaires de l'éducation.

Ce double système a la caractéristique de ne pas être hiérarchique. Il n'existe pas d'obligation de passer par une école départementale d'accouchement pour accéder à l'Hospice de la Maternité de Paris, et le choix de certains départements d'utiliser l'institution parisienne comme une école de perfectionnement à la suite de la scolarité dans leur propre établissement local ne minore en rien la solidité et le dynamisme de l'échelon départemental. Le cours d'accouchement au chef-lieu de département est donc bien la cellule de base de la formation des sages-femmes au xIXe siècle. Il est à cet égard l'exact reflet du fonctionnement administratif et politique de la France post-révolutionnaire et préfectorale qui fait du département son horizon essentiel, le constituant en véritable acteur politique. En 1896, le rapporteur du conseil général de la Gironde peut dire, en évoquant l'école départementale d'accouchement de Bordeaux, « notre œuvre<fnref n="55" /> ». Dans ce « nous » se résume un siècle d'action conjointe des conseillers généraux et des préfets autour d'un même objectif : la formation des sages-femmes dans et par le département.

Pour comprendre le processus de consentement des sages-femmes à leur mise en formation, pour suivre la dynamique qui fait de la sage-femme un nouvel agent sanitaire et pour mesurer enfin les résultats concrets de la diffusion des sages-femmes diplômées, il faut donc revenir aux sources, à ce dernier quart du XVIIIe siècle qui promeut l'accoucheur et invente l'élève sage-femme (chapitre I). Lorsque la Révolution éclate, le choix de la sage-femme est définitivement fait, tout comme celui de son statut : une praticienne diplômée possédant le monopole de son art. Reste à adapter sa formation aux besoins définis par le nouveau gouvernement révolutionnaire, entre expérimentations provinciales et lenteurs législatives (Chapitre II). La maturité réglementaire et institutionnelle arrive au début du Consulat, avec la double mise en place d'une institution nationale de formation, l'Hospice de la Maternité de Paris, et d'une définition légale de la sage-femme et de ses modalités d'instruction par la loi du 19 ventôse an x1 (Chapitre III).

Au temps de la définition et de la normalisation de l'enseignement obstétrical succède celui de l'organisation. La formation des sages-femmes est un

<footnote n="55">55. AD Gironde, I N III*, RD CG Gironde, 1895.</footnote>
impératif social et politique que remplissent avec conscience les administra-
tions départementales par la mise en place de cours locaux ou l'envoi d'élèves
sages-femmes à l'extérieur du département (Chapitre IV). Les écoles drainent
alors dans leurs classes nombre d'élèves boursières, prêtes à faire du savoir leur
moyen de subsistance, au point de l'ériger en patrimoine intellectuel et profes-
sionnel (Chapitre V). Ces élèves réelles sont choisies en fonction d'un idéal de
la future sage-femme. Jeunes, célibataires, vertueuses et fidèles aux devoirs que
leur impose l'appartenance au personnel médical, les élèves sages-femmes sont
formées à devenir l'instrument bienveillant des politiques sanitaires publiques,
au plus près des populations (Chapitre VI).

Mais entre le choix de l'élève et les premiers pas de son exercice profession-
nel s'étend le temps de l'école. L'enseignement obstétrical se révèle alors un lieu
ambigu de reconnaissance et de subordination de la sage-femme associée au
médecin dans la transmission du savoir. À leurs côtés, religieuses et membres
des commissions de surveillance complètent le strict encadrement des élèves
(Chapitre VII). Les programmes de la formation des sages-femmes s'étendent
au fil du siècle pour répondre aux attentes croissantes auxquelles sont confron-
tées les praticiennes. Le savoir de l'accoucheuse s'étend ainsi en amont et en
aval de la définition traditionnelle de l'art des accouchements (Chapitre VIII).
Ces évolutions imposent en 1892-1893 une réforme de la formation dans un
contexte où l'édifice du personnel médical bâti par le Consulat est sérieusement
ébranlé. Dans ces nouvelles conditions, la dernière décennie du xixe siècle
marque la consécration des écoles départementales adaptées aux nouvelles exi-
gences de l'enseignement réformé (Chapitre IX).
<figure><img src="image_10.png" /></figure>
Chapitre 1

« Il se croit dispensé d'entrer dans aucun détail
sur la nécessité d'un cours d'accouchement<fnref n="1" /> »

Instruire les sages-femmes, former de bonnes accoucheuses : en 1789, le dis-cours est déjà installé, ancien, rebattu même. Jacques Gélis en a montré les racines, puis l'extraordinaire floraison dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, des ouvrages savants d'accoucheurs repris et simplifiés dans des périodiques comme *La Gazette de Santé* ou le *Journal de Médecine*<fnref n="2" />. Le besoin de sages-femmes compétentes, relayé dès les années 1760 par les administrateurs royaux qui font du discours une politique, naît d'une appréhension mal informée des réalités démographiques françaises et d'un rapport nouveau à la mise au monde et à ses risques. La période révolutionnaire correspond à un temps d'amplification et de consolidation du discours, qui ancre à tous les niveaux de la société française et jusqu'à l'autre bout du siècle les craintes qui ont présidé à son élaboration. Si l'argumentaire n'est ni univoque ni immobile, c'est l'accentuation du discours sur la nécessité de formation au tournant des XVIIIe et XIXe siècles qui forme le pivot des politiques ultérieures.

Sur toutes les bouches...

La diffusion du discours

Du discours d'Ancien Régime sur la formation des sages-femmes à celui de la Révolution, l'évolution se fait tout en nuance et en continuité ; question de degré plus que de nature, d'ampleur de diffusion que d'arguments fondamentaux. Plus que les mots, ce sont les bouches dont ils émanent qui changent progressivement.

<footnote n="1">1. AD Charente, L 155.</footnote>

<footnote n="2">2. Gélis J., *La Sage-femme ou le médecin...*, op. cit., p. 99.</footnote>
Dès les années 1730, timidement, puis avec une assurance croissante et triom-
phante à partir des années 1750, administrateurs et hommes de l'art dénoncent
et réclament. Ils joignent pour ce faire les deux versants inséparables du discours
sur la matrone coupable et la sage-femme à instruire<fnref n="3" />. Les plumes savantes se
déchaînent sur la question. En un mot, le sujet est à la mode.

Il rebondit des médecins et chirurgiens aux philosophes des Lumières. Dans
le grand'œuvre qu'est l'Encyclopédie, l'article « Accouchement » est co-signé
en 1751 du médecin anatomiste Pierre Tarin, du naturaliste Louis Daubenton
et de Denis Diderot. Quatre ans plus tard, Louis de Jaucourt signe l'article
« Enfantement » et en 1765, l'article « Sage-femme » est rédigé par le chirurgien
Antoine Louis<fnref n="4" />. Quittant les débats imprimés, le discours se transpose dans l'ac-
tion des administrateurs<fnref n="5" /> : intendants à l'instar de Turgot<fnref n="6" /> ou Ballainvilliers<fnref n="7" />,
subdélégués, officiers municipaux ; mais aussi des clercs, prélats en tête comme
l'archevêque de Narbonne, président des États de Languedoc<fnref n="8" />. La parole admi-
nistratrice et réglementaire se développe et se diffuse à mesure que sont ins-
taurés des cours d'accouchement d'un bout à l'autre du royaume. Les annonces
des cours, les lettres circulaires, plus largement la correspondance qui se noue
entre intendants et subdélégués, subdélégués et syndics ou curés, sont autant
de terrains où se lisent les raisons de l'organisation des cours d'accouchement,
leur nécessité et son urgence :

[...] il n'y a qu'une nonchalance blamable qui ait pu faire négliger à vos
paroissiens cette occasion de se procurer une ressource aussi nécessaire pour
la conservation de leurs femmes et de leurs enfans. Je ne vous dissimule pas
que je suis affligé, de ce qu'ils n'ont point profité du service important que je
désirois leur rendre [...].<fnref n="9" />

La portée de ce discours se mesure à l'audience inégale des cours de démonstration, de l'affluence à l'obligation pour l'administration de rappeler à l'ordre communautés urbaines et villageoises, maigres pourvoyeuses d'élèves sages-femmes, comme c'est le cas à Limoges en 1763.

<footnote n="3">3. *Ibid*., p. 102-103.</footnote>

<footnote n="4">4. Diderot D., Alembert J. Le Rond (d'), Encyclopédie ou Dictionnaire Raisonné des Sciences, des Arts et des Métiers, 1751-1772, texte reproduit à partir de la première édition, dans le cadre du projet ARTFL de l'université de Chicago, articles « Accouchement », « Enfantement » et « Sage-femme ».</footnote>

<footnote n="5">5. Gélis J., *La Sage-femme ou le médecin...*, op. cit., p. 92-94.</footnote>

<footnote n="6">6. AD Corrèze, C 1.</footnote>

<footnote n="7">7. AD Aisne, C 629.</footnote>

<footnote n="8">8. AD Tarn, L 343 ; ainsi que Gélis J., *La Sage-femme ou le médecin...*, op. cit., p. 94-96.</footnote>

<footnote n="9">9. AD Corrèze, C 1.</footnote>
Qu'en est-il deux décennies plus tard ? L'enquête de 1786 sur les sages-femmes modifie le point de vue, faiblement encore, mais significativement<fnref n="10" />. Lancée à l'initiative conjointe du Contrôle général des finances et de la Société royale de médecine, dans la foulée d'une enquête sur les médecins et les chirurgiens du royaume, cette enquête comporte une entrée où peut s'élever une voix nouvelle : les observations sur la façon dont les accoucheuses exercent leur état.

L'identité des répondants est floue, masquée par les réécritures successives des subdélégués puis des intendants. Certains se sont cependant révélés plus bavards et ont pris la peine de citer leurs sources. En Limousin, le « public » reste une masse indistincte et l'apparition épisodique des chirurgiens survaloirise leur appréciation<fnref n="11" />. En revanche, dans la généralité de Soissons<fnref n="12" /> ou dans l'élection de Troyes<fnref n="13" />, les mentions sont plus précises : « la paroisse », « les paroissiens » et, plus intéressant encore, « les femmes ». Les filtres restent épais qui emprisonnent la spontanéité des locuteurs dans des formules stéréotypées, mais ils laissent percer à l'occasion l'opinion des hommes et des femmes de ces paroisses sur leurs accoucheuses : « à la satisfaction des personnes qui l'emploient », « à la satisfaction des femmes de la paroisse<fnref n="14" /> », ou encore « les femmes s'en louent et l'employent », « les habitants s'en louent<fnref n="15" /> ».

Le concert de louanges n'est pourtant pas uniforme. De certaines femmes, « on ne dit rien », ou « on ne s'en plaint pas<fnref n="16" /> ». L'éloge ne s'adresse pas systématiquement à des sages-femmes reçues par une communauté de chirurgiens, ou à tout le moins instruites par le suivi d'un cours de démonstrateur. Ainsi à Bouresches (généralité de Soissons), Marguerite Parmentier, âgée de 66 ans, sage-femme non reçue, est « très estimée et surtout très désintéressée<fnref n="17" /> ». À Bailly (idem), à la sage-femme instruite, « les femmes [...] préfèrent deux vieilles femmes sans expérience qui continuent de travailler contre les ordres de feu M. le subdélégué<fnref n="18" /> ». L'expérience est ici détournée de son sens premier puisqu'elle est confondue avec le savoir théorique, pour, paradoxalement, mieux rejeter l'empirisme.

<footnote n="10">10. Voir Gélis J., « L'enquête de 1786 sur les sages-femmes du royaume », art. cit., p. 299-343.</footnote>

<footnote n="11">11. Bibl. de l'Acad. de Médecine, SRM, carton 85.</footnote>

<footnote n="12">12. AD Aisne, C 632.</footnote>

<footnote n="13">13. AD Aube, C 1167.</footnote>

<footnote n="14">14. AD Aisne, C 632, généralité de Soissons.</footnote>

<footnote n="15">15. AD Aube, C 1167, élection de Troyes.</footnote>

<footnote n="16">16. Ibid.</footnote>

<footnote n="17">17. AD Aisne, C 632.</footnote>

<footnote n="18">18. Ibid.</footnote>
L'attitude ambivalente des populations à l'égard de la politique de formation est perceptible dans ces réponses en demi-teinte. Les sages-femmes instruites et reçues sont en général appréciées, mais les matrones « sans principes » sont tout aussi souvent estimées par la population. À ses interrogations, le gouvernement reçoit des réponses moins conformes à la doxa des intendants, dont l'interprétation finale des résultats de l'enquête est toujours plus catastrophiste que l'impression qui ressort de la lecture des tableaux<fnref n="19" />. L'initiative de l'enquête est à ce titre remarquable. Elle provoque une parole qui réussit à se libérer partiellement du discours médico-administratif, et, sans le vouloir, laisse s'entrouvrir une béance entre les objectifs de ce discours et la réalité perçue par les contemporains.

Deux ans plus tard les cahiers de doléances prennent le contre-pied de ces réponses nuancées. Les conditions de rédaction des cahiers semblent pourtant favorables à une expression moins prise dans les fils de la parole savante et administrative qu'une enquête du Contrôle général des finances puisque le roi invite ses sujets à lui faire connaître leurs doléances et remontrances, sans cadre imposé, sans formulaire pré-imprimé.

L'impéritie des matrones et la nécessité de former des sages-femmes sont très largement présentes dans les cahiers de doléances. Absentes des cahiers des corporations de médecins et de chirurgiens, les défaillances dans l'art des accouchements apparaissent au cœur de ceux des communautés villageoises ou urbaines, voire de la noblesse et du clergé. De l'Orléanais à la Picardie, de l'Angoumois à la sénéchaussée de Draguignan, du Cotentin à la Lorraine, les plaintes se répètent, selon des formulations si proches qu'elles semblent coulées dans un même et unique moule<fnref n="20" /> :

> (Sauxemesnil, bailliage de Cotentin) N'est-il pas triste que, dans la campagne surtout, des mille de malheureuses mères soient contraintes, n'ayant pas le moyen d'appeler un médecin ou chirurgien, de confier leur vie et celle de leurs enfants à des personnes ignorantes.<fnref n="21" />

<footnote n="19">19. Les résultats de l'enquête conservés dans les dépôts d'archives départementales présentent un état moins abouti que ceux envoyés par les intendants au Contrôle général des finances et à la Société royale de médecine. Les écritures y sont multiples (subdélégation de Noyon), et l'emploi du formulaire pré-imprimé n'est pas systématique (élection de Troyes).</footnote>

<footnote n="20">20. Pulz W., « Aux origines de l'obstétrique moderne... », art. cit., p. 593-617. L'auteur montre à travers l'exemple du dénigrement quasi-systématique de l'ouvrage de Justina Siegemund, sage-femme de la cour de Brandebourg, par les chirurgiens et médecins ultérieurs, les mécanismes de délégitimation du savoir traditionnel des accoucheuses.</footnote>

<footnote n="21">21. *Cahiers de doléances du bailliage de Cotentin (Coutances et secondaires) pour les États généraux de 1789, t. 2, publiés par É. Bridrey, Paris, 1908, CDIHÉRF, p. 502.*</footnote>
(Aups, sénéchaussée de Draguignan) [...] un bon nombre de familles et d'enfants qui tous les ans sont les malheureuses victimes de l'impéritie et de l'ignorance la plus crasse.<fnref n="22" />

Aux drames mis en avant répondent deux solutions complémentaires : la formation des sages-femmes et leur assignation dans une paroisse contre rémunération.

(Derchigny, bailliage d'Arques) Pour le soulagement de l'humanité, la communauté fait des vœux pour la continuité des cours d'accouchement établis par les assemblées provinciales.<fnref n="23" />

(Clergé, bailliage d'Amiens) Chirurgiens et sages-femmes. Cet objet est des plus intéressants pour la religion et pour l'humanité ; il est important que les chirurgiens et les sages-femmes soient instruits et placés à des distances convenables, suivant la population et le besoin des cantons, dans plusieurs endroits ; il leur faudrait assigner des émoluments et donner des encouragements pécuniaires à raison de la pauvreté des habitants et de l'étendue des lieux qu'ils auraient à soigner ou à secourir.<fnref n="24" />

L'omniprésence de cette préoccupation révèle plusieurs processus. Les enquêtes de 1786 sur les différents types de soignants ont exprimé la sensibilité des populations à une notion en cours d'élaboration : l'encadrement médical. La forme de l'enquête, sa définition d'un personnel médical, son inscription géographique dans des ressorts administratifs qui se muent en circonscriptions de référence pour l'estimation du ratio entre soignants et population, sont à la base d'une politique de santé publique. Trois ans plus tard, lors de la rédaction des cahiers de doléances, des cours d'accouchement ont été réorganisés (Lyon<fnref n="25" /> ou Nancy), ou créés (généralité de Limoges qui s'étend de l'Angoumois à la Marche<fnref n="26" />). Dans une grande partie du reste du royaume, la formation

<footnote n="22">22. Cahiers de doléances des communautés de la sénéchaussée de Draguignan, vœux du clergé et de la noblesse, publiés par F. Mireur, Draguignan, 1889, p. 50.</footnote>

<footnote n="23">23. Cahiers de doléances du bailliage d'Arques (secondaire de Caudebec) pour les États généraux de 1789, t. 1, publiés par E. Le Parquier, Lille, 1922, CDIHÉRF, p. 194.</footnote>

<footnote n="24">24. Laurent É., Mavidal J., Archives parlementaires de 1787 à 1860 (citées AP), 1. Cahiers des États généraux (clergé, noblesse, tiers état), classés par lettres alphabétiques de bailliages et de sénéchaussées, Paris, 1868, p. 736.</footnote>

<footnote n="25">25. Gutton J.-P., « Matrones, chirurgiens et sages-femmes en Lyonnais aux XVIIe et XVIIIe siècles », dans Robin I., Poussou J.-P. (dir.), Histoire des familles, de la démographie et des comportements, en hommage à Jean-Pierre Bardet, Paris, PUPS, 2007, p. 112.</footnote>

<footnote n="26">26. Sage Pranchère N., « Étude comparée de deux projets de cours d'accouchement à la fin du XVIIIe siècle », HES, 2009-2, Paris, Armand Colin, p. 37-58 ; AD Haute-Vienne, C 270, et AD Charente, I C 4.</footnote>
des sages-femmes fonctionne avec régularité depuis au moins le début de la décennie 1780, faisant du démonstrateur et de l'élève sage-femme des figures familières. Le cours d'accouchement et ses effets positifs sur la baisse de la mortalité maternelle ont sans doute modifié les attentes vis-à-vis des accoucheuses<fnref n="27" />. Leur présence dans les cahiers de doléances est de fait le reflet de leur irruption concrète et symbolique dans le quotidien des populations<fnref n="28" />. À cet égard, 1786 prépare 1789.

## Duplication du discours d'Ancien Régime : une parole captive ?

Pourtant le portrait nuancé des accoucheuses non formées, le poids de l'ancien-neté et de la confiance patiemment construite ne peuvent pas avoir leur place dans les cahiers. La doléance implique un désordre d'où découle l'homogénéisation de la parole constatée plus haut car il existe un formulaire de la plainte et remontrance. L'organisation sous forme d'articles, leur caractère énumératif rapprochent les discours et font émerger une norme collective qui est celle des intendants et des chirurgiens. De ce point de vue, le discours des cahiers de doléances est l'aboutissement stéréotypé de la parole savante sur l'art des accouchements et la formation des sages-femmes, aboutissement d'un demi-siècle de publications scientifiques et de pamphlets enflammés, aboutissement aussi de trente ans de vulgarisation pédagogique obstétricale.

Il serait cependant faux de ne voir dans ces cahiers qu'un point d'arrivée puisqu'ils sont tout autant un point de départ, celui du discours de la France des États généraux proclamés Assemblée nationale. Nœud rhétorique qui lie l'Ancien Régime à la Révolution et plus largement à tout le siècle suivant, les traits essentiels de ce discours reposent sur la reprise d'un nombre limité de motifs argumentaires et sur la réitération stylistique qui progressivement fossilise l'expression. La consultation de 1789 est unique en son genre, la scène devenue nationale a vu se multiplier les acteurs avant que le mandat du représentant et la refonte de l'administration ne réduisent de nouveau le champ d'élaboration et de déclaration du discours et que la parole, appauvrie, ne revienne à ceux qui en disposaient auparavant de façon privilégiée ou du moins à ceux qui les remplacent.

<footnote n="27">27. Beauvalet S., Renard J., « Des sages-femmes qui sauvent les mères ? », HES, 1994, vol. 13, n° 2, p. 279-280 : les auteurs ont montré que, pour la période 1777-1807 en Normandie, le taux de mortalité maternelle est de 5,38 pour mille lorsqu'une sage-femme opère, tandis qu'il est de 8,69 pour mille lorsqu'il s'agit d'une matrone.</footnote>

<footnote n="28">28. Léonard J., *Les Médecins de l'Ouest...*, op. cit., p. 205-206.</footnote>
Les administrateurs, des ministres aux citoyens présents à la tête des dis-
tricts communaux, les médecins et les chirurgiens, de la Société royale de
médecine au simple officier de santé, mêlent leurs voix pour rappeler la néces-
sité de former des sages-femmes compétentes. Ainsi, dès 1790, les assemblées
administratives des départements mettent en œuvre des projets de cours d'ac-
couchement dans un élan qui est bien plus un rebond sur l'héritage immédiat
qu'une véritable réponse aux demandes des cahiers.

(Arrêté du 19 novembre 1790) L'assemblée administrative du département de la Côte-d'Or considérant que de tous les établissements que l'humanité et la justice sollicitent en faveur des habitants du département, il n'en est pas de plus nécessaire que ce cours [d'accouchement] [...].<fnref n="29" />

(Arrêté du 10 décembre 1791, Sarthe) Sur le rapport du bureau du Bien public, l'Assemblée [administrative du département] considérant que les malheurs trop fréquens, qui arrivent dans les campagnes, par l'ignorance des sages-femmes, doivent faire rechercher tous les moyens qui peuvent y remédier [...].<fnref n="30" />

Les niveaux intermédiaires de la hiérarchie administrative (administration
de district d'arrondissement et de district cantonal) relaient les décisions de
l'autorité départementale jusqu'à la cellule de base qu'est la commune :

(29 janvier 1791, Pontarlier) Le directoire du département vient de nous infor-
mer, que le Conseil Général dirigé par des principes de bien public, d'huma-
nité et de bienfaisance, a, dans sa dernière session, délibéré de procurer un
cours gratuit d'accouchemens [...].<fnref n="31" />

La nécessité de l'instruction des accoucheuses n'est pas moins ressentie au
plus bas degré de l'échelle, même si les bonnes volontés se heurtent aux dif-
ficultés matérielles de l'organisation des cours et du recrutement des élèves
sages-femmes :

(17 frimaire an 111) La municipalité de Tréméreuc, aux administrateurs compo-
sant le directoire du district de Dinan, en vertu de votre lettre du 29 brumaire
dernier qui considérant [que] l'humanité a chaque jour à gémir de l'ignorance
des sages-femmes ; nous vous faisons savoir que nous n'en avons en notre
commune qu'une seule qui refuse d'aller se faire [former] à Saint-Brieuc.<fnref n="32" />

<footnote n="29">29. AD Côte-d'Or, L 542.</footnote>

<footnote n="30">30. AD Sarthe, L 32.</footnote>

<footnote n="31">31. AD Doubs, L 1343.</footnote>

<footnote n="32">32. AD Côtes-d'Armor, 3 L 41.</footnote>
Le tournant politique du Consulat et les modifications de l'organigramme administratif ne changent pas le discours. Les sessions des conseils d'arrondissement et des conseils généraux inaugurent en l'an VIII une longue litanie de demandes d'ouverture de cours d'accouchement ou tout au moins le rappel continuel de l'utilité de ces fondations. Ainsi dans le département de l'Aveyron où, de Saint-Affrique à Rodez en passant par Villefranche-de-Rouergue et Espalion, le cours d'accouchement s' invite dans chaque délibération <fnref n="33" />.

Soutenus par la volonté politique et dans la continuité naturelle des pratiques d'Ancien Régime, les membres du personnel médical se posent en interlocuteurs privilégiés du pouvoir gouvernemental et administratif. La Société royale de médecine ouvre la marche dès le 25 novembre 1790 avec son adresse à l'Assemblée nationale et la lecture par son fondateur Vicq d'Azyr de son *Nouveau plan de constitution pour la médecine en France* <fnref n="34" /> :

> Elle a vu que les sages-femmes sont dépourvues, presque partout, des connaissances qui leur sont indispensables [...]. La Société de médecine propose des moyens pour remédier aux abus qu'elle dévoile. <fnref n="35" />

Quelques années plus tard, l'École de Santé de Paris, instituée en frimaire an III, annonce pour le mois de pluviôse an v l'ouverture d'un cours d'accouchement à destination des sages-femmes dans une lettre aux administrations départementales et rappelle :

> Vous savez, citoyens, de quel intérêt il est pour l'humanité de répandre les connaissances d'un art dont les secours sont si utiles et si importants. L'École a dû songer dès lors aux moyens de faire participer le plus grand nombre possible d'élèves à l'instruction que leur offre le gouvernement. <fnref n="36" />

Partout en France, les anciens démonstrateurs d'accouchement ou de jeunes officiers de santé prêts à endosser ces fonctions multiplient les courriers aux administrations de département. L'officier de santé Raillard envoie le 11 messidor an IV un projet de cours aux administrateurs du Cher et déclare qu'il se trouverait « trop payé si [ses] efforts pouvaient contribuer au progrès de l'art, et au bien de l'humanité souffrante ». Trois ans plus tard, en pluviôse de

<footnote n="33">33. AD Aveyron, I N 3* à 5*.</footnote>

<footnote n="34">34. Marais de Beauchamp A., *Enquêtes et documents relatifs à l'enseignement supérieur, XXVIII, Médecine et pharmacie, 1789-1803, projet de lois recueillis et publiés par A. de Beauchamp*, (cité EDRES) Paris, 1888, Imprimerie nationale, p. 1-158.</footnote>

<footnote n="35">35. *Ibid.*, p. 1-2.</footnote>

<footnote n="36">36. AD Marne, I L 1248.</footnote>
l'an VII, l'officier de santé Mérilhon d'Angoulême annonce qu'il établira des cours chez lui si le département accepte d'encourager les futures sages-femmes à se rendre à ses démonstrations<fnref n="37" />. Dans ces correspondances, le bien de l'humancité côtoie de près l'intérêt personnel comme lorsque le chirurgien parisien Antoine Dubois adresse en mai 1793 une lettre circulaire aux directoires départementaux pour vanter les qualités d'un mannequin de démonstration qu'il a mis au point et qui est, d'après lui, utilisé avec bonheur par tous ses disciples dans le cadre des cours qu'ils dirigent<fnref n="38" />. L'enthousiasme des années 1770-1780 pour la direction des cours d'accouchement<fnref n="39" />, la mise en valeur astucieuse des publications et inventions pédagogiques perdurent sous la Révolution qui offre au personnel médical les mêmes possibilités de manifester son intérêt pour la formation obstétricale.

Dès le début de la période révolutionnaire et tout au long de celle-ci (Consulat inclus), le discours sur la nécessité de l'instruction des sages-femmes fleurit, signe d'une redécouverte des besoins de la population en matière d'encadrement de l'accouchement, à laquelle s'ajoute un regard nouveau porté sur l'enfant à naître, futur citoyen<fnref n="40" />. Les espoirs portés par le nouveau régime imposent de faire aussi bien que la ci-devant administration dans la dénonciation des lacunes de l'art des accouchements et dans les remèdes à y apporter, voire de ne pas hésiter devant la surenchère verbale.

## Trame, fil et navette : le tissage d'un discours

### Matrones, sages-femmes, accoucheuses :
flou du vocabulaire et sévérité du jugement

Les années 1770-1850 correspondent à un temps de flottement dans la désignation de l'auxiliaire féminine de l'accouchement alors que le discours se polarise sur deux figures antagonistes : la mauvaise et la bonne praticienne de l'accouchement. La production lexicographique, littéraire et documentaire du temps propose trois termes, « accoucheuse », « matrone » et « sage-femme », dont les relations (synonymie, antonymie, hiérarchie) different en fonction du contexte d'utilisation. Les ouvrages de lexicographie permettent de suivre l'évolution

<footnote n="37">37. AD Charente, L 155.</footnote>

<footnote n="38">38. AD Bas-Rhin, I L 840, Antoine Dubois est en 1793 professeur public d'anatomie, chirurgien en chef de l'Hospice aux Écoles de chirurgie, et professeur en l'art des accouchements à Paris.</footnote>

<footnote n="39">39. Gélis J., *La Sage-femme ou le médecin...*, op. cit., p. 123-129.</footnote>

<footnote n="40">40. Ibid., p. 221-223.</footnote>
d'un vocable sur le temps long, et de saisir les inflexions fines de signification et d'usage qui peuvent le toucher, comme un écho assourdi des emplois dans les documents de la pratique. Pour cette raison, le corpus retenu couvre une période volontairement large et comporte trois catégories :

– Dictionnaires de la langue française : *Dictionnaire de l'Académie française* (1694 ; 1762 ; 1798 ; 1835) ; *Dictionnaire universel de Furetière*<fnref n="41" /> ; *Dictionnaire critique de la langue française* de Jean-François Féraud<fnref n="42" /> et *Dictionnaire de la langue française* de Littré<fnref n="43" />.

– Encyclopédies : *Encyclopédie* de Diderot et d'Alembert<fnref n="44" /> et *Grand dictionnaire universel du xixᵉ siècle* de Larousse<fnref n="45" />.

– Dictionnaires de médecine : *Dictionnaire de chirurgie* de Le Vacher (1767)<fnref n="46" />, l'Encyclopédie méthodique (1787-1830)<fnref n="47" /> ; *Dictionnaire des sciences médicales* édité par Panckoucke à partir de 1812⁴⁸ ; *Dictionnaire des termes de médecine, chirurgie, art vétérinaire, etc.*, dirigé par Bégin en 1823⁴⁹ ; *Dictionnaire de médecine, de chirurgie, de pharmacie, des sciences accessoires et de l'art vétérinaire* de Nysten (éditions de 1833 et 1855)<fnref n="50" /> et *Dictionnaire de médecine usuelle* de Beaude (1849)<fnref n="51" />.

La recherche au sein de ce corpus s'est limitée aux trois termes évoqués plus haut (accoucheuse, matrone, sage-femme)<fnref n="52" />. Ils se sont révélés présents de manière inégale dans le corpus. L'article « sage-femme » bénéficie toujours d'une entrée, quel que soit l'ouvrage considéré, tandis que le terme « accoucheuse »

<footnote n="41">41. Furetière A., *Dictionnaire universel, contenant généralement tous les mots français tant vieux que modernes, et les termes de toutes les sciences et des arts*, La Haye, A. et R. Leers, 1690.</footnote>

<footnote n="42">42. Féraud J.-F., *Dictionnaire critique de la langue française*, Marseille, Mossy, 1787-1788.</footnote>

<footnote n="43">43. Littré É., *Dictionnaire de la langue française*, Paris, L. Hachette, 1873-1874.</footnote>

<footnote n="44">44. Diderot D., Alembert J. Le Rond (d'), *Encyclopédie...*, op. cit.</footnote>

<footnote n="45">45. Larousse P., *Grand dictionnaire universel du xixᵉ siècle : français, historique, géographique, mythologique, bibliographique...*, Paris, Administration du Grand dictionnaire universel, 1866-1877.</footnote>

<footnote n="46">46. Le Vacher de la Feutrie T., Moysant F., La Macellerie, *Dictionnaire de chirurgie*, Paris, Lacombe, 1767.</footnote>

<footnote n="47">47. Société de médecins, *Encyclopédie méthodique, médecine*, Paris, Panckoucke, 1787-1830.</footnote>

<footnote n="48">48. Société de médecins et de chirurgiens, *Dictionnaire des sciences médicales*, Paris, Panckoucke, 1812-1822.</footnote>

<footnote n="49">49. Bégin L.-J., et al., *Dictionnaire des termes de médecine, chirurgie, art vétérinaire, pharmacie, histoire naturelle, botanique, physique, chimie, etc.*, Paris, Crevot, Béchet, Baillière, 1823.</footnote>

<footnote n="50">50. Nysten P.-H., et al., *Dictionnaire de médecine, de chirurgie, de pharmacie, des sciences accessoires et de l'art vétérinaire*, Paris, J. S. Chaudé/Montpellier, Sévalle, 1833 ; Nysten P.-H., Littré É., Robin C., *Dictionnaire de médecine, de chirurgie, de pharmacie, des sciences accessoires et de l'art vétérinaire*, Paris, J.-B. Baillière, 1855.</footnote>

<footnote n="51">51. Beaude J.-P., *Dictionnaire de médecine usuelle*, 2 tomes, Paris, Didier, 1849.</footnote>

<footnote n="52">52. L'usage d'autres termes est rarissime, à l'unique exception du terme « tatonneuse », AD Isère, L 532.</footnote>
est parfois couplé au terme « accoucheur » (Furetière, *Dictionnaire de l'Académie française* à partir de sa 5ᵉ version de 1835, Littré, Larousse) ou absent (Beaude). Quant au terme « matrone », il fait en général l'objet d'une entrée, à l'exception du Dictionnaire critique de la langue française de Féraud et du Dictionnaire de médecine usuelle de Beaude. Le Dictionnaire de chirurgie de Le Vacher se contente pour sa part de renvoyer des termes « accoucheuse » et « matrone » vers celui de « sage-femme », sans autre forme de définition. Les renvois pour plus ample information se rencontrent plutôt dans les ouvrages de type encyclopédique : ainsi à la fin de l'article « matrone » de l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert vers l'article « sage-femme », de même qu'à la fin de l'article « accoucheuse » de l'Encyclopédie méthodique<fnref n="53" /> ; mais les dictionnaires y ont aussi recours : renvoi à l'article « accoucheur » pour « accoucheuse » dans le Dictionnaire de Féraud, ou encore complément de l'article « accoucheuse » par l'article « sage-femme » dans le Dictionnaire des sciences médicales et le Dictionnaire de médecine de Pierre-Hubert Nysten (première édition).

L'explication du mot pose des équivalences de signification qui fonctionnent en priorité de « matrone » vers « sage-femme » (Furetière, *Dictionnaires de l'Académie*, Bégin, Nysten, Larousse) et plus rarement de « matrone » vers « accoucheuse » (Bégin et Nysten). L'équivalence « accoucheuse » / « sage-femme », soit l'emploi du premier pour définir le second, est moins fréquente (Le Vacher, Féraud), tandis que le recours à « matrone » pour définir « sage-femme » n'est présent que chez Furetière au tout début de la période. La prééminence du vocable « sage-femme » apparaît nettement. D'un point de vue qualitatif, les mentions d'histoire de l'usage linguistique tendent quasiment toutes à faire du terme « sage-femme » la référence courante et contemporaine de la rédaction, réduisant l'usage d'« accoucheuse » et de « matrone » à une pratique obsolète ou spécialisée (juridique en l'occurrence dans ce second cas) :

> Accoucheuse : on dit plutost sage-femme (Académie, 1694 ; *Encyclopédie*) ; on dit plus communément sage-femme (Académie, 1762 et suivantes, Féraud) ; le mot sage-femme, qui est synonyme, est plus usité (Nysten, 1833) ; on dit plus souvent sage-femme (Nysten, 1855) ; on dit plus ordinairement sage-femme (Larousse).

> Matrone : est aussi le nom de celle qu'on appelle proprement sage-femme (Furetière) ; qu'on appelle vulgairement sage-femme (*Encyclopédie*) ; un usage assez ancien a fait succéder en France au nom de matrone, celui de sage-femme

<footnote n="53">53. Dans ce dernier cas, le développement explicatif prend place dans l'article intermédiaire « matrones, sages-femmes, accoucheuses », paru en 1808, presque vingt ans avant la parution de l'article « sage-femme ».</footnote>
(Encyclopédie méthodique) ; il n'a d'usage qu'en termes de pratique (Académie, 1762 et 1798) ; aujourd'hui, il n'est plus guère usité qu'en termes de pratique (Dictionnaire des sciences médicales, Panckoucke).

La hiérarchie lexicale place donc la sage-femme au-dessus de la matrone et, au bout du compte, au-dessus de l'accoucheuse. Le statut de ce dernier terme n'est cependant pas aussi tranché et l'usage comme sa fixation normative hésitent entre infériorité et stricte équivalence avec « sage-femme ». « Accoucheuse » correspond autant à une fonction qu'à une profession, comme le rappelait en 1788 le cahier de doléances d'Aups (sénéchaussée de Draguignan) : « qu'il ne soit permis à aucune sage-femme d'exercer la délicate fonction d'accoucheuse sans avoir fait un cours d'accouchement<fnref n="54" /> ». À ce titre, le mot revêt une certaine neutralité qui pousse le rédacteur de l'article dans le *Dictionnaire des sciences médicales* à déclarer : « Ce nom convient mieux que sage-femme ou matrone à celle qui assiste la femme pendant le travail et qui donne les premiers soins à l'enfant. » Cette préférence n'est pas isolée puisque la motion d'ordre présentée au Conseil des Cinq-Cents par le député de la Creuse, Jean-François Baraillon, le 14 nivôse de l'an v, sur les établissements relatifs à l'art de guérir, le mode d'admission du personnel médical et la police de la médecine, n'emploie que le terme accoucheuse<fnref n="55" />. Quelle explication donner à cette tentative de substitution lexicale ? Rapprocher la dénomination féminine de la dénomination masculine a pu manifester la volonté de relever le prestige de la profession, ou de subordonner plus étroitement les accoucheuses aux accoucheurs devenus officiers de santé en imposant un nom que les sages-femmes n'utilisent en général pas pour se désigner.

Qu'en est-il alors de la matrone ? Qu'en est-il surtout de la comparaison entre norme et pratique ? Au corpus lexicographique correspond un corpus documentaire composé d'une part d'extraits des cahiers de doléances de 1788-1789 et d'autre part d'un ensemble de textes rédigés entre 1790 et 1803⁵⁶.

<footnote n="54">54. Cahiers de doléances des communautés de la sénéchaussée de Draguignan..., op. cit., p. 50.</footnote>

<footnote n="55">55. Motion d'ordre de Jean-François Baraillon, séance du 14 nivôse an v (3 janvier 1797), EDRES, op. cit., p. 222 sq.</footnote>

<footnote n="56">56. Ces extraits sont au nombre de 28 entre 1790 et février 1803. Ils émanent de députés au Corps législatif (2, Creuse et Haute-Garonne), de la Société royale de médecine (1), du ministre de l'Intérieur (1), d'administrations centrales de départements (6, Cantal, Ille-et-Vilaine, Gers, Côte-d'Or, Rhône, Isère), de conseil général de département (1, Lozère), d'administrations de districts (5, Aurillac, Mauriac et Saint-Flour dans le Cantal, Saint-Marcellin dans l'Isère, Dinan dans les Côtes-du-Nord), d'administrations municipales (2, Saint-Georges d'Espéranche dans l'Isère, Dôle dans le Jura), de préfets (1, Ariège), enfin, de médecins et de chirurgiens (9, Icart du Tarn, Dubois des Côtes-du-Nord et du Finistère, Bonnieu des Côtes-du-Nord, Raillard du Cher, Mahé d'Ile-et-Vilaine, Bonnet de l'Aude, Pilhès de l'Ariège).</footnote>
Ces extraits s'inscrivent dans une rhétorique de dénonciation des manques obstétricaux et des abus dans ce domaine pour réclamer la mise en place d'un enseignement. C'est le visage sombre de l'auxiliaire de l'accouchement qui est ici présenté.

Le résultat de l'enquête sur « matrone » dans le groupe des dictionnaires a abouti à une appréciation plutôt neutre du vocable. Assez tôt vieilli, et cantonné dans une utilisation renvoyant à l'expertise judiciaire (vérification de la virginité, de la grossesse ou de l'impuissance masculine), il n'est jamais néga-tivement connoté et bénéfice même, dans l'article « matrones, sages-femmes, accoucheuses » de l'Encyclopédie méthodique, d'une présentation positive :

> Ces femmes qui par état facilitent l'accouchement, assistent les femmes en couches, reçoivent les enfants à leur naissance, ont reçu chez tous les peuples un nom qui annonce assez le haut degré de considération dont ont joui celles de ces sages-femmes qui ont mérité la confiance publique. Chez les Grecs, on les appelait *maia iatrina*, mère médecin ; chez les Espagnols, *comadre* ou *partera*, commère, seconde mère ou accoucheuse ; en France, matrones, dames ou mères [...].

À l'inverse, c'est l'accoucheuse qui fait l'objet de l'anathème le plus féroce dans l'article de l'Encyclopédie qui dénonce, en reprenant les propos de Boerhaave, son imprudence et sa témérité, et n'hésite pas à rapporter le pro-pos de La Mettrie selon lequel « il vaudroit mieux pour les femmes qu'il n'y eût point d'accoucheuses ».

Le corpus documentaire fait en revanche clairement apparaître une utili-sation négativement connotée du terme « matrone ». Absent des cahiers de doléances dont la vocation est plus prescriptive que descriptive, il apparaît à neuf reprises dans l'ensemble d'extraits à partir de 1790, toujours associé à un adjectif dépréciatif ou à un récit critique :

> [...] les suites ont été funestes par la mauvaise manœuvre des matrones (1792)<fnref n="57" /> ; quelque matrone dont l'ignorance dans cette partie saisit de crainte (1792)<fnref n="58" /> ; comme l'ignorance est toujours présomptueuse, les matrones de nos jours ne doutent de rien (an II)<fnref n="59" /> ; des matrones ygnorantes (an IV)<fnref n="60" /> ;

<footnote n="57">57. AD Isère, L 532.</footnote>

<footnote n="58">58. AD Cantal, L 587.</footnote>

<footnote n="59">59. AD Côtes-d'Armor, I L 594.</footnote>

<footnote n="60">60. AD Cher, I L 625.</footnote>
les mains meurtrières des matrones (an vi)<fnref n="61" /> ; l'impéritie de la plupart des matrones (an vi)<fnref n="62" /> ; l'ignorance de nos matrones (an x)<fnref n="63" />.

Cette récurrence dessine le fossé qui commence à se creuser entre « sage-femme » et « matrone », mais ce fossé est encore mouvant et les occurrences du terme « sage-femme » sont aussi, dans 15 cas sur 17, associées à une qualification péjorative<fnref n="64" />.

Une évolution semble pourtant se faire jour dans l'usage de la dénomination de « sage-femme ». L'instruction est devenue un point de référence, comme le rappelle cette lettre du président de l'administration départementale de l'Isère :

> Je dois vous faire observer que vous ne devez comprendre dans ce tableau que les sages-femmes qui ont suivi les cours d'accouchement, et non celles qui n'ont pour principes qu'une routine aveugle et imprévoyante [...].<fnref n="65" />

Des nuances viennent compléter le terme pour différencier l'idéal de la réalité défaillante. Préciser l'origine rurale de la sage-femme amoindrit d'emblée la valeur de la personne évoquée. Se lit souvent aussi l'idée d'usurpation de fonction dans la désignation de la sage-femme : « soi-disant sages-femmes<fnref n="66" /> », « matrones, qui sous le nom de sages-femmes<fnref n="67" /> », « certaines femmes qui sans titre se donnent pour accoucheuses<fnref n="68" /> » (terme relayé par « sage-femme » dans le même paragraphe), etc. La période qui suit la loi sur l'exercice de la médecine du 19 ventôse an x1 (1803) voit perdurer ces formulations : « prétendues sages-femmes<fnref n="69" /> » (1808), « celles qu'on nomme très improprement sages-femmes<fnref n="70" /> » (1834). Mais la clé de cette évolution linguistique réside dans ce tournant normatif de l'an x1 qui sanctionne le choix officiel et définitif d'un terme, « sage-femme », au détriment des deux autres. La pratique lexicale subit dès lors une inflexion forcée puisque « sage-femme » n'est plus seulement un nom de métier, sujet à variations éventuelles, mais un titre qui porte la reconnaissance

<footnote n="61">61. AD Ille-et-Vilaine, L 965.</footnote>

<footnote n="62">62. AD Rhône, 1 L 531.</footnote>

<footnote n="63">63. AD Lozère, 1 N 103*.</footnote>

<footnote n="64">64. L'autodésignation par le terme « matrone », rare, existe cependant : Gabrielle Gouïvou Dupluvinage signe en 1791 « matrone de Lesneven », AD Finistère, 10 L 163.</footnote>

<footnote n="65">65. AD Isère, L 127.</footnote>

<footnote n="66">66. AD Côte-d'Or, L 542.</footnote>

<footnote n="67">67. AD Rhône, 1 L 531.</footnote>

<footnote n="68">68. AN, F17/2462, Jura.</footnote>

<footnote n="69">69. AN, F17/2457, Ariège.</footnote>

<footnote n="70">70. AD Alpes-de-Haute-Provence, 5 M 6.</footnote>
légale d'une formation et le droit exclusif à l'exercice d'une profession. La ligne
de démarcation entre matrone et sage-femme passe au cœur de l'article 35 du
titre VI :

Six mois après la publication de la présente loi tout individu qui continuerait
d'exercer la médecine ou la chirurgie, ou de pratiquer l'art des accouchements,
sans être sur les listes, dont il est parlé aux articles 25, 26 et 34, et sans avoir de
diplôme, de certificat ou de lettre de réception, sera poursuivi et condamné à
une amende pécuniaire envers les hospices.

Routine et impéritie, aux deux sources du discours dénonciateur

La dénonciation des accoucheuses se situe dans la stricte continuité des textes d'Ancien Régime<sup>71</sup>. De ce point de vue, le tournant des XVIII<sup>e</sup> et XIX<sup>e</sup> siècles n'invente rien, il amplifie un discours antérieur porté par le corps médical et chirurgical et permet à une nouvelle catégorie d'auteurs de s'en saisir : les administrateurs. Les attaques contre l'incompétence des sages-femmes ne sont pas neuves et, à la différence de ce qui se produit au cours du XVIII<sup>e</sup> siècle et de ce qui perdure au-delà, elles ne font, entre les XV<sup>e</sup> et XVII<sup>e</sup> siècles, aucune distinction entre accoucheuses formées ou non formées, englobant l'ensemble des auxiliaires féminines de l'accouchement dans une même critique et réprobation<sup>72</sup>. L'exemple de Louise Bourgeois, sage-femme de Marie de Médicis, victime d'une cabale de chirurgiens qui l'accusent d'ignorance et d'incurie après la mort en couches de Marie de Montpensier en 1627, montre à quel point même un office prestigieux ne suffisait pas à protéger les sages-femmes des critiques<sup>73</sup>. Ces critiques se perpétuent et se précisent dans le courant du XVIII<sup>e</sup> siècle. Dans les années 1780-1790, des thématiques récurrentes scandent le propos des administrateurs et des hommes de l'art. Trois grands types de discours peuvent être mis en lumière qui se recoupent parfois ou se complètent : le discours stéréotypé fonctionnant par formules toutes faites, la rhétorique doloriste et enfin l'argumentaire pragmatique refusant de céder à la tentation du pathos.

<footnote n="71">71. Gélis J., La Sage-femme ou le médecin..., op. cit., p. 102 sq. ; Laget M., Naissances..., op. cit.</footnote>

<footnote n="72">72. Voir par exemple Chalk D. L., "Savior, Witness, and Comic Relief: The Midwife in English Texts of the Fifteenth and Sixteenth Centuries", *Studies in Philology*, 2015, vol. 112, n° 1, p. 93-113 ; Pulz W., « Aux origines de l'obstétrique moderne... », art. cit.</footnote>

<footnote n="73">73. Gélis J., « Louise Bourgeois (1563-1636). Une sage-femme entre deux mondes », art. cit. ; Perkins W., *Midwifery and Medicine in Early Modern France, Louise Bourgeois, Exeter, University of Exeter Press, 1996.*</footnote>
Dans la dénonciation des déviances de l'art des accouchements, les formules sont répétitives, incantatoires : « impéritie meurtrière », « routine aveugle », « coupable ignorance » ou « affreuse témérité » reviennent encore et toujours, reprenant quasiment sans modification le formulaire du « procès des sages-femmes » décrit pour le XVIIIe siècle<fnref n="74" />. Le discours qu'elles construisent semble dès lors tourner partiellement à vide. Mais cette première lecture ne peut toutefois laisser de côté quelques évolutions quantitativement mineures mais significatives. La classification thématique établie par l'historienne Mireille Laget comprenait, pour ce qui relève des accoucheuses elles-mêmes, le vocabulaire de l'incapacité, de la violence et de la méchanceté, ce dernier très socialement connoté par l'appartenance au « bas peuple ». Le corpus documentaire de la période révolutionnaire réactive les deux premières thématiques en laissant de côté la dernière, qui n'est plus de mise après 1789. L'origine sociale des sages-femmes, qui n'évolue pas fondamentalement, ne peut plus faire l'objet d'une dénonciation en tant que telle, à travers la stigmatisation de défauts physiques et moraux comme la grossièreté, la lourdeur physique et mentale ou la laideur. À ce titre, le discours révolutionnaire est sans doute plus pragmatique et moins lyrique que ses prédécesseurs.

Cette transformation des sensibilités s'exprime dans la coexistence de deux tendances du discours médico-administratif : la déploration détaillée des accouchements malheureux et l'hésitation devant ce recours à l'émotion et à l'indignation faciles. La première tendance s'inscrit dans une longue généalogie du récit horrifique, du pamphlet anglais anonyme de 1751, *The Petition of the Unborn Babies*, à sa reprise par le chirurgien Icart de Castres en 1781 sous le titre de la *Requête pour les enfants à naître*<fnref n="75" />. Les mémoires qui parviennent aux intendants et à la Société royale de médecine pendant la décennie 1780 en sont d'autres exemples<fnref n="76" />. Certains médecins et chirurgiens poursuivent dans cette voie sous la Révolution. Dans son *Mémoire sur l'établissement des cours gratuits d'accouchement pour l'instruction des sages-femmes de la campagne*, adressé aux administrateurs du département du Tarn, Jean-François Icart reprend comme premier argument celui qu'il avait utilisé quelques décennies plus tôt pour justifier l'ouverture de cours d'accouchement à Castres :

<footnote n="74">74. Laget M., Naissances..., op. cit., p. 202 et 206-207.</footnote>

<footnote n="75">75. Gélis J., La Sage-femme ou le médecin..., op. cit., p. 105.</footnote>

<footnote n="76">76. Voir le Mémoire dans lequel on s'efforce de démontrer l'utilité de la nécessité de l'établissement d'une école de sages-femmes dans la capitale de la province de Jean-Baptiste Lamoureux, cité dans Hacquin F., *Histoire de l'art des accouchements en Lorraine, des temps anciens au xxᵉ siècle*, Nancy, Librairie lorraine, 1979, p. 127-134.</footnote>
Il commençait à méditer en 1764 sur les moyens les plus prompts et les plus efficaces de délivrer la patrie d'un fléau aussi dangereux que nuisible lorsque à nos portes une paisanne de Saint Amans diocèse de Lavaur implora le secours d'une matrone de son village. Cette femme trouva les pieds de l'enfant, s'en saisit, tira avec autant de force que de précipitation, la tête ne put résister à la violence des secousses et se sépara du tronc. [...] Ce double assassinat pénétra le sieur Icart d'horreur.<fnref n="77" />

Quelques années plus tard, peu avant le vote de la loi de ventôse an XI, Pilhès, de l'Ariège, ancien démonstrateur, développe les mêmes images :

On les voit journellement déchirer les chairs, meurtrir les viscères, mutiler, arracher les membres et séparer la tête du corps des tendres enfans. On pourroit les peindre encore un crochet de fer à la main, instrument de douleur et de mort, cherchant au hazard dans les entrailles d'une femme éperdue le cher objet de sa tendresse qu'ils y assassinent. C'est la faulx de la mort entre les mains homicides de l'ignorance, qui frappe au milieu des ténèbres. Le nombre des victimes immolées à la brutalité de ces manœuvres a de quoi émouvoir les cœurs les moins sensibles, et fait vivement juger que l'art de secourir un être naissant, ne doit être exercé que par des personnes habiles à lui frayer un libre passage, à travers les dangers dont il est entouré.<fnref n="78" />

Certains auteurs cherchent cependant à éviter ces faciles effets de rhétorique pour poser en termes concrets le problème de la formation des sages-femmes et de ses modalités. Ce renoncement aux longues descriptions d'accouchements tragiques, aussi violentes envers les accoucheuses que généralement complaisantes envers le rôle salvateur des accoucheurs<fnref n="79" />, s'exprime toutefois de manière hésitante, comme sous la plume de Bonnet, ancien démonstrateur à Narbonne, en l'an VII<fnref n="80" /> qui commence ainsi :

> Faute de connaissances sur les moyens qu'il faut mettre en œuvre pour redresser les enfants quand ils viennent mal, ne voit-on pas fréquemment des chirurgiens et sages-femmes ne faire aucune difficulté de les mutiler ? Ces destructeurs du genre humain arrachent impitoyablement les membres de ces malheureuses victimes en se servant de crochet, instrument dont le nom seul fait horreur à l'humanité.

<footnote n="77">77. AD Tarn, L 343.</footnote>

<footnote n="78">78. AN, F17/2457, Ariège.</footnote>

<footnote n="79">79. Laget M., *Naissances..., op. cit.*, p. 209-210.</footnote>

<footnote n="80">80. AD Aude, I L 537.</footnote>
Puis, saisi par la pudeur, poursuit :

> Il n'est que trop vrai que je pourrais rapporter des accouchements de cette nature faits par des chirurgiens ignorants même jusqu'aux principes de leur art, mais je les passe sous silence, ils ne serviraient qu'à affliger les âmes sensibles.

La principale raison avancée pour cette subite réserve est la sensibilité du lecteur que les auteurs souhaitent désormais épargner après l'avoir fortement malmenée dans les décennies précédentes. Puisque la compétence des accoucheurs n'a plus besoin, pour être reconnue, de ces narrations oscillant entre la tragédie et l'héroïsme, la répétition des récits dramatiques semble désormais n'avoir pour résultat que de provoquer le malaise chez les interlocuteurs des médecins et des chirurgiens. À l'heure où la vision de la mort et de son incar nation dans le corps malade et le corps mort se révèlent des spectacles moins stoïquement supportés que dans le passé<fnref n="81" />, la puissance évocatrice de l'écrit risque de s'avérer contre-productive.

Dernier aspect du discours dénonciateur : l'égratignement des chirurgiens. L'accoucheur a établi sa réputation sur les ruines de celle de la sage-femme<fnref n="82" />, ce qui n'a pas empêché quelques vives réactions contre les accoucheurs incom pétents, si isolées qu'elles soient par rapport aux attaques précédentes<fnref n="83" />. Les écrits de la période révolutionnaire ne consacrent pas non plus la complète apothéose du médecin ou du chirurgien accoucheur. L'intérêt précoce pour la réforme des études médicales ne met à l'abri des critiques aucune catégorie du personnel médical et, de texte en texte, une voix discrète mais tenace rappelle les lacunes de ceux qui revendiquent la prééminence dans l'exercice de l'art des accouchements. Les cahiers de doléances peignent un tableau contrasté du rôle des chirurgiens : démonstrateurs habiles et compétents d'un côté, personnages incapables à la limite du charlatanisme de l'autre<fnref n="84" />. Les remontrances et les exigences se rapprochent donc de celles observées pour les sages-femmes :

> (Derchigny) La communauté, sous le même rapport, fera ses plus vives complaintes sur l'ignorance des chirurgiens de villages et désirerait que plus d'étude de leur part soit constaté pour conserver la vie des hommes.<fnref n="85" />

<footnote n="81">81. Gélis J., « La formation des accoucheurs et des sages-femmes aux XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles. Évo- lution d'un matériel et d'une pédagogie », ADH, 1977, p. 168.</footnote>

<footnote n="82">82. Gélis J., La Sage-femme ou le médecin..., op. cit., p. 102 ; M. Laget, Naissances..., op. cit., p. 206.</footnote>

<footnote n="83">83. Gélis J., La Sage-femme ou le médecin..., op. cit., p. 104-105.</footnote>

<footnote n="84">84. Léonard J., Les Médecins de l'Ouest..., op. cit., p. 173-174 et 176.</footnote>

<footnote n="85">85. Cahiers de doléances du bailliage d'Arques (secondaire de Caudebec) pour les États généraux de 1789, t. 1, publiés par E. Le Parquier, Lille, 1922, CDIHÉRF, p. 194.</footnote>
Sous le Directoire, les accusations contre les chirurgiens refleurissent, portées parfois par les chirurgiens eux-mêmes. En l'an VI, le démonstrateur breton Mahé les traite de « routiniers<fnref n="86" /> ». L'année suivante, au sud du pays, dans l'Aude, le démonstrateur Bonnet, déjà cité, souligne les irrémissibles défauts de certains de ses confrères : ignorance et cupidité<fnref n="87" />.

Moins fréquent que celui qui cloue au pilori les sages-femmes, le discours sur les chirurgiens montre néanmoins, par son existence même, la primauté de l'inquiétude populationniste sur les luttes internes du personnel médical. Mêlées aux enjeux de savoir et de pouvoir, les craintes pour l'avenir de la population française forment un socle immuable de la justification de la formation obstétricale.

## « Dans un pays où tous viennent au monde égaux et libres, chaque naissance est une époque importante<fnref n="88" /> »

Le XVIIᵉ siècle est le siècle de la découverte scientifique de la population, de ses évolutions, de la baisse redoutée à l'augmentation souhaitée ou critiquée. Y naissent aux mêmes sources d'une statistique encore balbutiante l'angoisse populationniste de Montesquieu et Damilaville et les théories de Malthus dans son *Essai sur le principe de population* publié pour la première fois en 1798⁸⁹. Dans le même temps, en France, le discours sur la population la définit comme une source de puissance, guettée par de multiples périls<fnref n="90" />. La concomitance et l'opposition des thèses développées de part et d'autre de la Manche soulignent la prégnance de l'idéologie populationniste dans la France révolutionnaire<fnref n="91" />. Rappelant que la grandeur d'un État réside dans le nombre de ses sujets, comme l'écrivait déjà au XVIIᵉ siècle Antoine de Montchrétien<fnref n="92" />, les arguments fondamentaux se perpétuent avec des formulations identiques : « [...] le grand

<footnote n="86">86. AD Ille-et-Vilaine, L 935.</footnote>

<footnote n="87">87. AD Aude, I L 537.</footnote>

<footnote n="88">88. AD Cantal, L 17.</footnote>

<footnote n="89">89. Malthus T., *Essai sur le principe de population*, Londres, J. Johnson, 1798. Sur la postérité de la pensée malthusienne, voir Fauve-Chamoux A. (dir.), *Malthus hier et aujourd'hui*, Paris, Éditions du CNRS, 1984.</footnote>

<footnote n="90">90. Gélis J., *La Sage-femme ou le médecin...*, op. cit., p. 221.</footnote>

<footnote n="91">91. Le populationnisme est une constante des penseurs politiques de l'époque moderne en France puis, tout autant et contre l'évolution objective de la population, du xIXᵉ et du XXᵉ siècle.</footnote>

<footnote n="92">92. Montchrétien A. (de), *Traité de l'économie politique dédié en 1615 au Roi et à la Reine mère du Roi* [1615], Paris, Plon, 1889.</footnote>
nombre d'individus fait la richesse d'un état<fnref n="93" /> » ; « La population est la vraie source de la grandeur des empires<fnref n="94" />. »

L'aphorisme ne résume cependant pas à lui seul la rhétorique populationniste. Celle-ci se charge d'un ensemble de notions complémentaires issues du discours révolutionnaire. L'État n'est plus, dans le discours sur l'art des accouchements, le seul objet des effets d'un abondant peuplement. À ses côtés, émerge la patrie qui unit les citoyens en un corps englobant et non plus surplombant : « [...] favoriser un établissement qui en éloignant la mort de l'enfance conserveroit des citoyens à la Patrie [...]<fnref n="95" /> » ; « C'est l'art des accouchements qui fournit à la patrie des bras [...]<fnref n="96" />. »

À partir du mois de septembre 1792, la République s'ajoute au concert des entités auxquelles la population vient prêter vie et force, entités qui se modifient en fonction des évolutions politiques : de l'État-royaume de la monarchie constitutionnelle à la République-patrie de la Convention puis au couple gouvernement-société du Directoire. Autre horizon privilégié et continu de ces discours, l'humanité, qui forme le cadre de l'action philanthropique portée par les Lumières. Pour tout cela, la population est instrument de pérennisation, d'enrichissement, de défense aussi. La métonymie des bras est à cet égard pleinement signifiante, qui dit le besoin productif ou militaire d'une Révolution menacée par la faim et l'Europe coalisée. L'Empire des guerres napoléoniennes offre plus tard le même visage d'un tonneau des Danaïdes de la conscription.

(Bouches-du-Weser, 1812) Je dus être frappé du nombre effrayant de conscrits estropiés qui se présenta devant les premiers conseils de recrutement auxquels j'assistai ; je m'informai de la source d'un mal si grand dont l'humanité avait à gémir, et j'appris avec un vif chagrin, que malheureusement cette source était l'inexexpérience des sages-femmes du pays [...].<fnref n="97" />

À tous ces besoins répondent les pertes au berceau que les auteurs n'hésitent pas à chiffrer à l'émotion, jonglant avec les milliers ou les dizaines de milliers de morts, selon une habitude ancienne<fnref n="98" /> :

(Icart, 1790) [...] forcé de calculer le nombre de mères et beaucoup plus d'enfans qui périssent anuellement par leurs mains, le sieur Icart n'a pu voir sans

<footnote n="93">93. AD Gers, L 280.</footnote>

<footnote n="94">94. AD Cantal, L 17.</footnote>

<footnote n="95">95. AD Doubs, L 1343.</footnote>

<footnote n="96">96. AD Isère, L 532.</footnote>

<footnote n="97">97. AN, F17/2457, Bouches-du-Weser.</footnote>

<footnote n="98">98. Gélis J., La Sage-femme ou le médecin..., op. cit., p. 103.</footnote>
frémir que par l'aproximation la moins hazardée il devoit la porter annuellement dans le royaume de vingt cinq à trente mille.<fnref n="99" />

(Dubois, 1790) Le suppliant a observé qu'il périssait au moins par chaque paroisse l'une portant l'autre dix individus par an, tant de mères que d'enfants, ce qui fait environ quinze mille sujets dont la Bretagne se voit privée, triste calcul pour des âmes sensibles.<fnref n="100" />

Lorsque l'expertise de l'homme de l'art local ne semble pas suffire, c'est à l'Europe démographe et médicale que l'auteur fait appel, ainsi Eyméoud, chirurgien dans les Hautes-Alpes :

> S'il falloit accumuler des preuves sur des faits déjà trop certains, il suffiroit, Messieurs, de vous rappeler les travaux de plusieurs sçavans de l'Europe amis de l'humanité, qui se sont fortement élevés contre les abus de ce genre et ont prouvé par des observations exactes qu'il meurt près de la moitié des enfans par l'ignorance des sages-femmes de la campagne et que par la même raison, il meurt aussi beaucoup plus de femmes que d'hommes, toutes choses égales d'ailleurs.<fnref n="101" />

En convoquant au banc des arguments une foule de victimes, l'accusateur sait qu'il ne peut laisser son lecteur indifférent. Pourtant cette lamentation du malheur collectif ne doit pas occulter l'émergence tout aussi nette d'une préoccupation pour l'individu justifiant d'autant plus la politique à mettre en œuvre. La rhétorique révolutionnaire définit l'être humain comme une métonymie de la patrie, mais elle le définit aussi d'un point de vue relationnel, pris dans un réseau familial et social, approfondissant un motif antérieur. Le chirurgien Desfarges voyait en 1786 dans la femme enceinte, l'épouse, la fille et la future mère<fnref n="102" />. À son instar, hommes de l'art et administrateurs des décennies révolutionnaires rappellent que dans la parturiente qui succombe se trouve une mère, mère d'enfants déjà nés ou de celui en train de naître, nécessaire rempart d'un être en devenir : « Alors seulement on ne voiera plus les femmes lutter plusieurs jours contre les douleurs de l'enfantement, y succomber le plus souvent sans donner le jour à l'être prétieux qui devait lui donner le doux nom de mère [...]<fnref n="103" />. »

<footnote n="99">99. AD Tarn, L 343.</footnote>

<footnote n="100">100. AD Finistère, L 163.</footnote>

<footnote n="101">101. AD Hautes-Alpes, L 1062.</footnote>

<footnote n="102">102. Sage Pranchère N., « Étude comparée de deux projets de cours d'accouchement... », art. cit., p. 39-40.</footnote>

<footnote n="103">103. AD Côtes-d'Armor, L 594.</footnote>
Mais à côté de la mère, pilier de la famille, se tient « l'épouse chérie », pilier du couple. La vision romanesque de l'amour conjugal est passée par là, qui place l'harmonie affective dans le mariage comme garante de la stabilité de la société. La mort en couches et le deuil parfois inconsolable des veufs<sup>104</sup>, mais tout autant l'infirmité des suites de couches et ses répercussions sur la vie intime des couples sont des éléments de malheur personnel et de désordre familial et social : « [...] ou bien n'échapper aux tourments de leurs bourreaux, qu'accablées d'infirmités souvent dégoûtantes, qui écartent des ménages l'amour et la paix, troublent l'ordre et l'harmonie de la société [...]<sup>105</sup> ».

Mère, épouse, citoyenne bien sûr, dont la fécondité appelle la bienveillance de l'État. L'enfant naissant n'est pas en reste, lui aussi pris au cœur d'une dense toile familiale, « bon fils, bon mari, bon frère, bon père<sup>106</sup> ». Mais aussi... « bon citoyen<sup>107</sup> », et à ce titre plus déjà que « bras » au service de la République. Avant le resserrement du Code civil qui fonde la famille comme cellule de la société, la désignation de l'enfant comme citoyen constitue l'atome de la construction révolutionnaire, irréductible et indispensable. L'égalité devant la loi légitime l'individu et son droit à survivre à sa naissance, elle impose des devoirs à ses concitoyens et plus encore à ceux qui sont en charge de l'administration révolutionnaire ou du soin médical : « toutes les fois que cette main aura sauvé la mère et l'enfant, elle aura bien mérité de la patrie<sup>108</sup> ». Les images qui fleurissent dans les procès-verbaux d'assemblée départementale présentent le corps social mais n'en oublient pas la cellule primordiale et affirment son égale importance : « [...] combien les administrateurs citoyens doivent-ils protéger l'homme dans sa personne, surtout au moment où il arrive au port de la vie !<sup>109</sup> »

<footnote n="104">104. Voir l'exemple de Louis Simon, évoqué par É. Arnoul, « La vie sans elle. Veuvage et solitude des hommes dans la France moderne », Bardet J.-P., Arnoul É., Ruggiu F.-J. (dir.), *Les écrits du for privé en Europe (du Moyen Âge à l'époque contemporaine)*. Enquêtes, Analyses, Publications, Bordeaux, Presses Universitaires de Bordeaux, 2010, p. 207-225.</footnote>

<footnote n="105">105. AD Côtes-d'Armor, I L 594.</footnote>

<footnote n="106">106. AD Cantal, L 488.</footnote>

<footnote n="107">107. *Ibid*.</footnote>

<footnote n="108">108. AD Cantal, L 17.</footnote>

<footnote n="109">109. *Ibid.*, L 488.</footnote>
## « C'est d'elles que dépendent souvent la santé et la vie d'un grand nombre d'individus<fnref n="110" /> »

### La mesure d'une ambition : le choix de la sage-femme

Faire naître, et plus encore faire naître pour faire vivre, l'objectif est clairement exprimé. Former des sages-femmes capables de mener au « port de la vie » l'enfant en train de naître, la solution semble évidente. La réalité de l'enseignement obstétrical l'est cependant bien moins.

Quelques voix troublent la concorde qui s'est quasiment établie sur la légitimité et la pertinence du choix des sages-femmes pour encadrer l'accouchement. Au cœur du département du Cantal, des doutes s'élèvent lors du conseil de district de Saint-Flour en octobre 1792¹¹¹. En décembre précédent, l'assemblée du département réunie à Aurillac a fermement déclaré : « On n'a sans doute pas besoin de grands raisonnements pour faire sentir la nécessité d'avoir des sages-femmes expérimentées ». À Saint-Flour pourtant, le rapporteur du projet d'instaurer dans chaque district un cours d'accouchement pour les sages-femmes développe une argumentation discordante en s'interrogeant sur trois « inconvénients » du projet : l'exclusivité accordée aux femmes dans le domaine des accouchements, la durée des cours et la rémunération des sages-femmes. L'argumentation se veut concrète et pointe des difficultés supposées insurmountables. Première difficulté et non des moindres :

> Le premier [inconvénient] est relatif à la préférence exclusive qu'on donne aux sages-femmes sur des chirurgiens accoucheurs, et cela pour succomber à la modestie des femmes [...]. Hors, citoyens, je ne crois pas que dans nos campagnes qui sont couvertes de trois pieds de neige, pendant six mois au moins, des femmes puissent apporter aux malheureuses qui sont en travail d'accouchement des secours pressants dont elles auraient besoin ; j'ajouterai à cela que des accouchements laborieux exigent une consistance morale et un caractère qu'on trouve rarement chez les femmes.

Le motif climatique avancé ici, difficilement contestable en soi, l'est en revanche beaucoup plus appliqué aux seules sages-femmes, car l'inaccessibilité de certains villages pendant les mois d'hiver fait obstacle à tous, indifféremment. Le premier argument, assurément insuffisant, sert de marchepied à l'idée suivante : l'incapacité féminine à opérer un accouchement laborieux.

<footnote n="110">110. AD Haut-Rhin, L 127.</footnote>

<footnote n="111">111. AD Cantal, L 587.</footnote>
La concession de l'adverbe « rarement » vient renforcer le caractère générique et définitif de l'assertion : les femmes n'ont pas la force morale pour faire face à un accouchement qui tourne mal. Le déplacement de la critique de l'inaptitude pratique et éventuellement physique de la sage-femme vers celle d'une lacune morale donne à cet argument une très grande force. Après avoir rapidement évincé l'argument de décence, l'auteur affirme donc que, pas plus qu'elle n'est une garantie de respect de la moralité, l'accoucheuse n'est une garantie de confrontation sereine à l'extraordinaire susceptible de surgir au cours de la parturition, toutes qualités définies en creux comme intrinsèquement masculines. Pire que le défaut de force physique auquel l'habilité peut suppléer, pire que l'ignorance, mère d'impéritie, qu'un enseignement et une pratique préparatoires peuvent pallier, pire encore que l'absence de principes moraux que la parole pastorale peut inculquer, la faiblesse d'esprit disqualifie sans retour la gent féminine pour l'exercice de l'art des accouchements. Mettre une femme enceinte entre les mains d'une autre femme est un aveu d'impuissance, au mieux un pis-aller temporaire : « [...] dans tous les cas, vous devez presser l'exécution de l'arrêté du 10 septembre 1791 [...] qu'on puisse bientôt jouir des avantages que cet établissement peut nous permettre, quoiqu'il n'emporte pas avec lui tous ceux qu'on pourrait désirer ».

En 1787, l'article « accoucheuse » paru dans l'Encyclopédie méthodique partait de postulats proches, sans aboutir cependant à une conclusion aussi radicale :

> [...] nous ne pouvons pas passer sous silence quelques inconvénients qui résultent de permettre l'art des accouchements aux sages-femmes. Les personnes instruites savent qu'il est des circonstances où l'accouchement, qui présentait un travail facile dans son commencement, devient très dangereux, et ne peut être terminé que par des opérations délicates, qui exigent toute la capacité d'un habile chirurgien.<fnref n="112" />

La différence de compétences est au cœur de la démonstration, mais la mention de l'habileté du chirurgien, qui introduit la notion de talent au sens de qualité personnelle mi-innée, mi-acquise, s'inscrit dans une logique de valorisation de cette figure plutôt que de dessaisissement de la sage-femme à l'inverse de ce que fait le rapporteur de Saint-Flour cinq ans plus tard.

<footnote n="112">112. Société de médecins, *Encyclopédie méthodique, médecine, op. cit.*, t. 1, article « accoucheuse », p. 86.</footnote>
## Seconde difficulté identifiée par l'élu départemental :

Je trouve un second inconvénient dans l'intervalle trop long qu'on met entre les instructions annuelles qu'on se propose de donner aux élèves. La plupart de ces élèves ne sauront simplement que lire, elles viendront pendant quatre mois recevoir quelques principes qu'elles comprendront à peine la première année, et elles reviendront ensuite pendant huit mois vaquer à leurs occupations ordinaires, et oublier vraisemblablement tout ce qu'elles auront appris, d'où il résultera que chaque année elles seront nouvelles, que chaque année, elles quitteront l'école sans être assez instruites.<fnref n="113" />

Les ruptures dans la continuité de l'enseignement fournissent une raison de remettre en cause le système d'enseignement proposé. La durée choisie pour le cours, quatre mois, n'est pas incriminée<fnref n="114" /> mais rapportée à trois autres éléments.

Premier élément : le niveau d'instruction primaire des futures élèves sages-femmes de Basse-Auvergne où le pourcentage des femmes maîtrisant lecture et écriture reste faible en cette fin de XVIIIᵉ siècle<fnref n="115" />. Penser qu'elles savent lire est même redoutablement optimiste. Au manque d'instruction s'ajoute, second élément, le défaut de compréhension, d'une gravité sans commune mesure avec le fait de ne pas savoir lire ou écrire. En un mot, ces femmes ont la tête dure et l'organisation prévue de la formation par répétition annuelle d'un cours de quatre mois, troisième élément, s'apprête à alimenter un cercle vicieux de l'inaptitude et donc de l'inutilité de l'enseignement.

Troisième difficulté :

Il existera encore toujours un troisième inconvénient si ces sages-femmes n'ont pas un salaire public [...] car citoyens, ne pensez pas que s'il arrive tant de malheurs dans ce genre dans les campagnes, ce soit à défaut de secours : [...] c'est parce que le paysan épuisé plaint la dépense pour soulager sa malheureuse compagne, et s'il est obligé de payer la sage-femme, il la laissera dans le peril comme auparavant.

<footnote n="113">113. AD Cantal, L 587.</footnote>

<footnote n="114">114. Elle s'inscrit dans une moyenne plutôt haute des formations destinées aux accoucheuses. Dans la Corrèze voisine, le cours de janvier 1789 ne dure qu'un mois, et lorsque le préfet Joseph de Verneilh-Puyraseau décide en germinal an x de refonder un cours d'accouchement, il lui assigne une durée de deux mois, voir Sage Pranchère N., *Mettre au monde..., op. cit.*, p. 145.</footnote>

<footnote n="115">115. Le taux de signatures des femmes au mariage relevé pour le département du Cantal entre 1786 et 1790 est entre 10 et 20 %, ce qui constitue un bon indicateur des lacunes d'instruction primaire de cette région, voir Furet F., Ozouf J., *Lire et écrire, l'alphabétisation des Français de Calvin à Jules Ferry*, Paris, Seuil, 1991, p. 60.</footnote>
L'argument met en cause les conditions mêmes d'exercice de l'art des accouchements par les sages-femmes. Selon une perspective intéressante, la sage-femme ne peut qu'être au service du public, pour la bonne et simple raison qu'elle ne peut vivre de son métier en réclamant des honoraires. Là où les honoraires du chirurgien sont perçus comme une rémunération normale, ceux de la sage-femme constituent une innovation inadmissible pour une population particulièrement pauvre. À travers la sage-femme devenue instrument de santé publique, c'est donc la communauté qui doit pourvoir au bien-être de ses membres.

Les inconvénients soulevés par l'élu de Saint-Flour se complètent et s'entre mêlent pour composer le tableau d'une sage-femme par défaut, agent sanitaire temporaire, prompt à endosser tous les vices reprochés aux accoucheuses sans principe. Ils répondent aux « inconvénients » du rédacteur de l'article « accoucheuse » de l'Encyclopédie méthodique en forçant davantage le trait.

Qu'en est-il de leur réception ? Premièrement, l'argumentation développée par le rapporteur de Saint-Flour est unique à cette période du moins, dans ce type spécifique de prose que sont les procès-verbaux de délibérations d'assemblées civiles. Deuxièmement, le débat qui a suivi les remarques du rapporteur n'a pas été transcrit, selon l'habitude de l'époque<fnref n="116" />, mais quelques jours plus tard, le 6 octobre 1792, le conseil de district a mis en forme sa délibération de la manière suivante :

> Après une légère discussion sur cette matière, le conseil considérant 1º qu'il est très difficile de voyager dans nos campagnes pendant l'hiver, que la délicatesse du tempérament des femmes s'opposera souvent à ce qu'elles puissent apporter les secours nécessaires aux femmes en couche, et qu'il est cependant instant pour l'humanité souffrante de vaincre tous ces obstacles, en rapprochant les secours autant que les localités pourront le permettre ; 2º que l'intervalle déterminé entre les instructions annuelles est trop long, qu'il expose les élèves à oublier tout ce qu'elles pourront avoir appris ; 3º qu'il serait à propos que les sages-femmes fussent salariées pour pouvoir secourir gratuitement les indigentes [...].

Les trois critiques du rapporteur sont reprises, mais apparaissent désormais sous forme d'« observations », tel est le terme employé, préalables à la déclaration finale qui invite le conseil de l'assemblée départementale à les « peser dans sa sagesse » et à mettre en œuvre le projet de cours d'accouchement « qui promet des avantages aussi essentiels à l'humanité ». Toutes diplomatiques qu'elles soient, les formules rappellent que l'arrêté proposant le cours par arrondissement n'a pas emporté l'unanimité des avis. Pourtant, du rapport à

<footnote n="116">116. Il faut attendre 1871 pour commencer à rencontrer dans les procès-verbaux de délibérations de conseils généraux la transcription partielle ou in extenso des débats.</footnote>
la délibération, la dimension la plus radicale des « inconvénients » a disparu. Le propos a été lissé pour des raisons politiques évidentes mais sans doute aussi par volonté de nuancer une approche trop brutale qui ne pouvait faire l'unanimité. Du strict point de vue concret, contrairement aux affirmations du rapporteur de Saint-Flour, les chirurgiens ne sont ni suffisamment nombreux, ni prêts à opérer la totalité des accouchements du département. Socialement parlant, la prééminence numérique féminine dans ce domaine n'est non seulement pas remise en cause mais, à l'opposé, souhaitée à la fois par les autorités administratives et médicales et par les parturientes.

Revenons à l'Encyclopédie méthodique. Dans l'esprit de l'article « Accoucheuse » de l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert, le texte de 1787 pose l'hypothèse d'une exclusivité chirurgicale de l'obstétrique en développant les « inconvénients » de l'exercice féminin et n'hésite d'ailleurs pas à contester farouchement la pertinence et les effets des cours d'Angélique du Coudray :

> Les intendants des provinces ont reçu, il y a quelques années, dans les villes principales de leur ressort, une femme qui prétendait avoir été accoucheuse à l'Hôtel-Dieu de Paris, pour y enseigner l'art des accouchements. [...] je n'ai pas remarqué que les accouchements en fussent mieux pratiqués dans les campagnes ; j'en donnerais un grand nombre de raisons, si elles pouvaient trouver place dans cet article.<fnref n="117" />

L'attaque est d'autant plus violente qu'elle suspend le lecteur au jugement péremptoire de l'auteur. Angélique du Coudray n'est pas nommée, son statut professionnel même est nié, excellent moyen de dénier ensuite toute valeur à son enseignement.

En 1808 paraît dans la même Encyclopédie méthodique l'article « matrones, sages-femmes, accoucheuses<fnref n="118" /> » qui se propose de préciser l'article paru en 1787 en lui donnant « quelques développements et [de] rapporter l'extrait des lois nouvelles sur cet objet important ». Plus qu'un complément à l'article « accoucheuse », le nouvel article adopte un point de vue inverse :

> Nous ne traiterons point ici de la question de savoir si l'art des accouchements, considéré relativement à la science, a pu être exclusivement exercé par les femmes. Il y a des accouchements qui exigent avec les connaissances théoriques les plus étendues, avec toute la dextérité dont les femmes sont capables, beaucoup plus de force musculaire qu'elles n'en ont ordinairement.

<footnote n="117">117. Société de médecins, *Encyclopédie méthodique, médecine*, op. cit., t. I, article « accoucheuse », p. 86-87.</footnote>

<footnote n="118">118. *Ibid*., tome VIII, article « matrones, sages-femmes, accoucheuses », p. 657-658.</footnote>
[...] Plusieurs sages-femmes se sont fait une réputation, non seulement dans la pratique, mais encore dans la théorie des accouchements : quelques-unes ont publié des ouvrages qui ne sont point indignes de la confiance publique [...]. [Suivent l'évocation de différentes sages-femmes auteures jusqu'à Angélique du Coudray] Elle parcourut successivement toutes les inten-dances du royaume où elle fit plus de quatre mille élèves, et d'où elle rapporta les témoignages les plus honorables et les plus flatteurs de l'estime et de la confiance publique.

Point ici de discussion sur la légitimité des femmes à exercer l'art des accou-chements, point de virulente critique de la plus célèbre d'entre elles en ce début de xIXe siècle. Le texte de 1808 affirme sans détour le choix de la sage-femme comme recours général des parturientes. Un tel renversement d'opi-nion s'éclaire par les choix politiques et sociaux confirmés en France depuis la Révolution. La loi de ventôse an XI (1803) achève d'imposer le discours que tenaient une dizaine d'années plus tôt les autorités administratives françaises. Cinq ans plus tard, l'Encyclopédie méthodique en rend compte :

[...] le soin que prennent aujourd'hui les gouvernements de l'Europe, de ne faire accorder des diplômes aux sages-femmes qu'après des études, des épreuves et des examens convenables, est une garantie suffisante de la confiance qui leur est généralement accordée.

La confrontation des deux visions de la place à donner à la sage-femme s'articule de façon proche, à grande échelle entre le rapport préparatoire du conseil de district cantalien et la délibération qui le reformule et à petite échelle entre deux articles d'une même somme encyclopédique séparés par une ving-taine d'années. L'objet n'est pas d'établir à tout prix une généalogie des réfé-rences d'un administrateur local en voyant dans l'article de 1787 l'inspiration d'une opinion formulée en 1792, mais plutôt de montrer l'écho local d'une potentialité de choix politique, social et culturel (le chirurgien comme auxi-liaire de la naissance), et son rejet nuancé mais ferme. De ce rejet naît la sage-femme, accompagnée pour les décennies à suivre des interrogations soulevées par le choix qui venait d'être exclu.

## Mésestime ou lucidité ?

Le chemin désormais ouvert, il faut l'emprunter. Aux sages-femmes, les accou-chements naturels, puisque les chirurgiens ne peuvent y pourvoir. En découle l'impératif pédagogique, très précocement et simplement exprimé en 1790 par la Société royale de médecine dans son Nouveau plan de constitution pour la médecine en France :
Il serait sans doute à désirer que les accouchements ne fussent confiés qu'aux chirurgiens de cantons. Mais comme il paraît que le préjugé qui fait préférer les femmes pour cet objet se perpétuera encore longtemps, il faut s'occuper des moyens d'en former qui soient propres à le remplir.<fnref n="119" />

La nécessité fait loi et la nécessité doit faire le cours. Les dernières phrases du courrier adressé à ses collègues par un membre du département du Haut-Rhin, Chalmy, deux mois avant la présentation du texte précédent, arrivaient aux mêmes conclusions : « [...] car il en faut ; mais il faut qu'elles soient instruites<fnref n="120" /> ».

De fait, les lacunes des futures élèves sages-femmes sont réelles : illettrisme, ignorance générale que la brièveté des cours ne peut combler. En ce sens, les inquiétudes du rapporteur de Saint-Flour sont partagées par nombre d'administrateurs et de médecins, les seconds accédant à partir de la période révolutionnaire de plus en plus fréquemment à la charge des premiers<fnref n="121" />. Le défaut d'instruction primaire ennuie mais la tendance est à tenter d'y remédier par la sélection des rares jeunes femmes munies de ces compétences. La capacité « d'être élève<fnref n="122" /> » en revanche se place sur un plan différent, celui de l'aptitude intellectuelle définie comme individuelle et sans rapport avec le sexe. Tâche à ceux qui choisissent les candidates d'être clairvoyants. C'est ce qu'expriment les administrateurs du district de la Tour du Pin en avril 1792 : « [...] ce choix doit être fait sur la présentation des municipalités qui auront soin de ne mettre sur les rangs que des femmes qui avec des mœurs paraîtront avoir quelque aptitude<fnref n="123" /> ».

Ou encore ceux de l'administration départementale de la Côte-d'Or en nivôse an III :

> Les directoires de districts sont invités pour fournir le nombre de femmes qui leur est demandé à rechercher dans les campagnes de leur arrondissement, celles qui n'ont point encore profité de cet établissement et qui sont à même d'en tirer parti, par la présentation de sujets capables d'instruction.<fnref n="124" />

<footnote n="119">119. Société royale de médecine, *Nouveau plan de constitution pour la médecine en France*, présenté par Vicq d'Azyr, à l'Assemblée nationale le 25 novembre 1790, *EDRES*, p. 63.</footnote>

<footnote n="120">120. AD Haut-Rhin, L 127.</footnote>

<footnote n="121">121. Gélis J., *La Sage-femme...*, op. cit., p. 125.</footnote>

<footnote n="122">122. AD Doubs, L 1343.</footnote>

<footnote n="123">123. AD Isère, L 532.</footnote>

<footnote n="124">124. AD Côte-d'Or, L 542.</footnote>
La recherche est menée avec lucidité et se révèle souvent vaine. Elle s'inscrit
dans une approche socio-géographique des qualités propres à faire la future
sage-femme et fait ressortir la distinction ville-campagne dans l'estimation du
poids de l'environnement culturel. Chalmy du Haut-Rhin souligne ainsi à quel
point « l'éducation cultivée » des élèves chirurgiens creuse un fossé entre eux et
les élèves sages-femmes :

Celui qui est chargé du soin d'instruire, s'il veut faire quelques fruits, doit
mesurer ses expressions, son style, ses leçons, son tems aux talens, à la capa-
cité, à la foiblesse de ses auditeurs : il doit en tout se prêter, se mettre à leur
portée. Quelles sont les dispositions, au sortir du village de celles qu'on des-
tine à être sages-femmes ? Peu ou point de connaissance, et d'usage de la
langue soit française, soit allemande, rarement du talent, souvent de l'ineptie,
plus souvent encore une fausse honte, qui gêne toujours les opérations de
l'esprit et du jugement. En ville elles se trouvent réunies dans un même audi-
toire aux autres élèves<fnref n="125" /> : elles assistent à des leçons préparées pour tous à
la vérité ; mais dont le langage leur est inintelligible, conséquemment le fruit
perdu pour elles.<fnref n="126" />

S'adapter à son public implique donc de ne préjuger de rien, leçon d'humi-
lité pour le démonstrateur plus encore que critique du niveau des élèves. Mais
l'enjeu n'est pas seulement de transmettre un savoir et très souvent, il faut, pour
ce faire, corriger l'existant :

Je ne dois pas laisser échapper ici une considération bien intéressante, c'est
que les femmes de la campagne, pour qui ce cours est particulièrement des-
tiné, ne sont point accoutumées à l'étude, [...] elles ont peu ou point d'idées
de la chose qu'elles vont entreprendre, et ce qui est encore pis, elles en ont de
fausses ou de mauvaises.<fnref n="127" />

La fausse science des accoucheuses sans principes, voilà l'ennemi. Une alter-
native non exclusive s'offre pour le combattre : interdire l'exercice de la profes-
sion à ces femmes qui pratiquent déjà ou les former pour les faire correspondre
aux attentes morales, scientifiques et politiques. Elle est magistralement for-
mulée en 1791 par le chirurgien Eyméoud dans le mémoire qu'il remet aux
administrateurs du département des Hautes-Alpes :

S'il n'était pas de craindre que nos accoucheuses villageoises voulussent
conserver l'usage de leurs topiques, de leurs secrets superstitieux et ridicules,

<footnote n="125">125. Il s'agit ici des élèves chirurgiens.</footnote>

<footnote n="126">126. AD Haut-Rhin, L 127.</footnote>

<footnote n="127">127. AD Marne, I L 1248.</footnote>
je proposerois encore que ce fut parmi elles qu'on fit choix des élèves qu'on voudroit instruire à cause de l'habitude où elles sont de servir les malades, et d'une certaine expérience qu'elles ont dû acquérir, et dont elles pourroient tirer parti moyennant une bonne théorie, bien entendu que je n'y comprends pas celles qui ne sçauroient pas lire, ou qui auroient vieilli sous les harnois d'une gotique routine. Quant à celles qui sous quelque prétexte que ce fut refuseroient de se rendre à ces invitations, il leur seroit fait inhibition expresse de pratiquer dorénavant les accouchemens.<fnref n="128" />

L'option de la formation des matrones, est une constante dans l'organisation des cours d'accouchement et le recrutement des élèves et s'explique par deux raisons : les matrones ont de leur côté la confiance préalablement acquise des femmes de leur village ou de leur paroisse. Le réemploi des procédures communautaires de désignation mis en avant par le même Eyméoud l'année suivante est une manière de confirmer ce jugement populaire en l'orientant dans le sens voulu :

> Chaque municipalité rassembleroit à jour fixe les femmes du lieu où il faudroit élire un sujet et après leur avoir fait entrevoir les vues paternelles de l'administration dans un établissement de cette nature, leur laisseroit le soin de faire choix d'un sujet qui réunisse les qualités requises pour se rendre capable dans la profession d'accoucheuse.<fnref n="129" />

La seconde raison réside dans les connaissances préexistantes. Ces femmes ont l'habitude de pratiquer les accouchements, leur savoir est empirique au sens le plus strict du terme et à ce titre susceptible de constituer le socle d'une formation plus abstraite. Les brèves descriptions qui accompagnent la présentation des candidates aux cours d'accouchement sont révélatrices de cette dimension positive de l'expérience. La pratique antérieure d'accouchements est de fait une garantie de sang-froid, de qualités d'initiative et d'adaptation. Il se crée ainsi une catégorie intermédiaire entre la mauvaise et la bonne pratiqueille de l'accouchement : la mauvaise pratiqueille en voie de ré redemption par la connaissance. L'appel d'Eyméoud en 1791 ne reste d'ailleurs pas sans lendemain puisqu'en floréal de l'an VII, la commune de La Bâtie-Neuve désigne comme élève sage-femme Élizabeth Saret : « [...] femme de Jean Ceinturier dit Morgand, propriétaire, demeurant au Grand Ancelle, âgée de quarante-cinq ans ayant deux enfans et faisant quelque fois le métier d'accoucheuse<fnref n="130" /> ».

<footnote n="128">128. AD Hautes-Alpes, L 1062.</footnote>

<footnote n="129">129. Ibid.</footnote>

<footnote n="130">130. Ibid.</footnote>
Parmi ces femmes qui accèdent à une formation obstétricale, certaines ont bénéficié d'un apprentissage ancien non officiellement sanctionné, sans parler ici de la transmission intra-familiale entre accoucheuses. L'influence d'un chirurgien sur la pratique de ces matrones est patente, comme le suggère en 1791, la municipalité franc-comtoise de Frasne :

[...] de vouloir bien accepter Marguerite Françoise Courlet natif de Pontarlier, âgé d'environ trente cinq ans demeurant audit Frasne depuis passé dix-huit ans, étant la femme qui nous a paru la plus propre de notre paroisse, qui nous a dit en avoir beaucoup de disposition et même peut faire une seigné dans les circonstances [...].<fnref n="131" />

La pratique de la saignée, plus encore que celle des accouchements labo-
rieux, est réservée à la corporation des chirurgiens. Elle correspond à une tech-
nique spécifique qui ne s'improvise pas sans risque de mettre en réel danger la
vie du malade. Les dispositions évoquées pour Marguerite Françoise Courlet
et la mention de cet autre talent signent les leçons d'un homme de l'art.

La matrone, pour n'être pas reçue par une communauté de métier, est quasi
automatiquement définie comme « sans principes », mais elle n'en est pas
moins parfois une sage-femme arrêtée à mi-chemin. L'exemple de l'auvergnate
Gilberte Delarbre est à ce titre encore plus révélateur :

La municipalité assemblée remontre [...] qu'elle désireroit que Gilberte Delarbre, cy-devant domestique pendant douze ans du Sieur Amy, chirurgien, fut admise au concour établi près du département du Pui-de-Dôme : cette fille, d'un certain age, de bonnes mœurs a déjà accouchée trois ou quatre femmes sous les yeux de son cy-devant maitre, ses opérations ont été heu-reuses. La municipalité désireroit qu'elle s'établit à Manzac chef-lieu du canton et c'est l'intention du sujet qui a beaucoup d'aptitude pour cette profession.<fnref n="132" />

La générosité scientifique du chirurgien qui forme sa domestique s'ex-
plique par la volonté de compléter et d'élargir sa pratique en épargnant son
temps. Dans la recherche éperdue de candidates aux cours d'accouchement
que mènent les administrateurs locaux, de la municipalité au département, ces
fruits de la vocation démonstratrice individuelle sont des bénédictions, conci-
liant politique intégratrice et garantie de compétences.

<footnote n="131">131. AD Doubs, L 1343.</footnote>

<footnote n="132">132. AD Puy-de-Dôme, L 5323.</footnote>
L'appel au « recyclage des matrones<fnref n="133" /> », bonnes volontés potentielles déjà en exercice, est relayé à chaque niveau de la pyramide administrative. Il peut même arriver que le public visé par les cours soit restreint, sous la plume du rédacteur, au seul public déjà en activité. Dans les Côtes-du-Nord en 1792, les élèves du futur cours de Saint-Brieuc sont définis comme « toutes les personnes du département qui se livrent à cette partie intéressante de la chirurgie<fnref n="134" /> ». La force de l'attente départementale ou plus généralement politique se mesure au degré d'autorité exprimé dans ces avis, arrêtés ou circulaires. Les exemples du début des années 1790 privilégient la formule de l'invitation, qui inscrit le rapport à la matrone dans un contexte pacifié tandis que les exemples de la période du Directoire révèlent des attentes beaucoup plus fermes. En Charente, l'arrêté départemental du 12 ventôse an VII fait « injonction aux citoyennes, qui, sans connaissance, se livrent à l'art des accouchements [...] d'assister aux cours graduits<fnref n="135" /> ». Dans le Rhône, un arrêté de même nature daté du 7 prairial an VI annonce dans son article premier :

> Il est enjout à toutes les matrones, gardes de femmes en couche, ou autres citoyens exerçant l'art des accouchements sans y être autorisés par diplôme des écoles de santé ou des ci-devant collèges de chirurgie, de se faire inscrire audit cours, et de le suivre avec exactitude.<fnref n="136" />

Dans les années 1798-1799, le recyclage diplomatique des matrones a vécu, dans le discours du moins, et l'assistance à la formation obstétricale est devengue une obligation morale pour l'heure, légale bientôt. Or l'obligation morale implique la mise au point d'un argumentaire qui fait appel au sens éthique des accoucheuses tout en relevant la valeur de leur rôle social et médical. C'est chose faite en Haute-Normandie en l'an VII, lorsque l'administration départementale transmet la nouvelle de l'ouverture d'un cours d'accouchement pour les sages-femmes à l'École de Médecine de Paris :

> Cette destination spéciale pour le sexe prouve combien le gouvernement attache de prix à ce que cet art ne soit exercé que par des mains habiles, et nous ne pouvons trop inviter les sages-femmes à aller puiser, dans cette première école, les lumières qui doivent diriger leurs opérations.

<footnote n="133">133. Gélis J., *La Sage-femme...*, op. cit., p. 140.</footnote>

<footnote n="134">134. AD Côtes-d'Armor, I L 594.</footnote>

<footnote n="135">135. AD Charente, L 155.</footnote>

<footnote n="136">136. AD Rhône, I L 531.</footnote>
En conséquence, nous prévenons les personnes du sexe qui se livrent à l'étude de l'art des accouchements, que le premier messidor prochain, l'école de Médecine de Paris ouvrira un cours public en faveur des sages-femmes : celles surtout qui ont déjà des notions premières, doivent profiter de cette occasion de terminer fructueusement leur instruction ; c'est un sacrifice qu'elles doivent à l'humanité, et un devoir que leur impose leur propre conscience ; elles ne peuvent trop bien posséder la théorie d'une profession où l'on ne peut errer sans outrager la nature.<fnref n="137" />

Cette exigence ne peut cependant naître que dans le renoncement à la critique véhemente du métier de sage-femme dont la mauvaise réputation, abondamment rappelée à la Révolution lorsqu'il s'est agi de justifier l'organisation des cours, porte en elle son paradoxe. Pour former, il faut prouver qu'il y a matière à réforme, mais pour former, il faut aussi prouver que le jeu en vaut la chandelle et que le métier ne porte pas en lui-même son propre germe de fonctionnement. Ce n'est pas une mince tâche et les hommes de l'art chargés des cours l'exposent avec un brin de désarroi :

> Une autre cause paroit aussi contrarier l'établissement et s'opposer aux vues bienfaisantes de l'administration, c'est un préjugé populaire qui fait de la profession d'accoucheuse un état méprisable.<fnref n="138" />

Méprisable, ce métier l'est aux yeux de toute une partie de la population car c'est dans les campagnes et dans les bourgs, soit dans la quasi-totalité du pays, un métier du déclassement social : « il est peu de femmes dans nos campagnes qui pensent à embrasser cet état avant l'âge de 40 ans et avant de se trouver réduites à ne pouvoir faire autre chose pour vivre<fnref n="139" /> ». Le dernier tiers du XVIIIe siècle a vu naître concurement l'ambition dans le recrutement de l'élève sage-femme et la lucidité vis-à-vis d'un état qui n'attire pas<fnref n="140" />. La Révolution et le Consulat sont confrontés aux mêmes désaffections, témoignages des limites d'un discours qui s'est pourtant depuis longtemps ravisé en insistant sur la figure de la sage-femme, mère des peuples. En l'an x en Corrèze, une élève pressentie renonce à suivre le cours. Le maire de sa commune rapporte, que, fille de chirurgien, elle « ne pourrait se résoudre à travailler et exercer son état à venir pour de médiocres honoraires<fnref n="141" /> ».

<footnote n="137">137. AD Seine-Maritime, L 1165.</footnote>

<footnote n="138">138. AD Hautes-Alpes, L 1062.</footnote>

<footnote n="139">139. Ibid.</footnote>

<footnote n="140">140. Gélis J., *La Sage-femme...*, op. cit., p. 140.</footnote>

<footnote n="141">141. Sage Pranchère N., *Mettre au monde...*, op. cit., p. 146.</footnote>
De 1786 à 1803, la parole bâtie autour des sages-femmes et de leur formation est abondante, multiple, mais presque unanimement tendue vers ce grand projet, esquissé au XVIIIe siècle et construit pour le XIXe siècle, de déposer une naissance reconsidérée entre les mains d'une accoucheuse désormais femme de l'art. Mieux, c'est l'enchaînement et le jeu de miroirs entre discours qui donnent vie à ce grand projet, imposant tour à tour l'exclusion de la matrone meurtrière, l'apothéose de la sage-femme formée et durablement légitimée par cette formation, et la rédemption de l'accoucheuse clandestine, dépouillée de ses oripeaux routiniers pour en faire surgir l'élève tant attendue. Démêler l'imbroglio discursif est indispensable pour comprendre la complexité des héritures et la subtilité des évolutions, pour isoler la basse continue d'une parole médico-administrative que l'approche strictement institutionnelle pourrait dissocier à tort.
<figure><img src="image_11.png" /></figure>
Chapitre 2

Sages-femmes en Révolution

Penser la formation obstétricale en termes révolutionnaires implique de faire
la part de l'héritage et du projet. Les discours produits pendant cette période
ont affirmé un besoin, celui d'un encadrement obstétrical des populations. Ils
ont désigné un instrument de satisfaction de ce besoin, la sage-femme formée
et diplômée. Le souhait identifié, il reste dans le même temps pour y répondre
à mesurer les acquis et le chemin à parcourir. Pendant une longue dizaine
d'années, esquisses règlementaires et expériences concrètes s'interpellent et se
répondent avant que le monument législatif de la loi du 19 ventôse an XI n'en
marque le point d'aboutissement durable. Jamais même n'a-t-on vu une telle
effervescence créatrice. Les choix politiques concernant l'enseignement médi-
cal oscillent entre libéralisme et encadrement, entre égalité et hiérarchie tant
sur le plan humain que géographique. À ce titre, les formes adoptées par la
formation des sages-femmes au XVIIIe siècle laissent une empreinte forte sur
les propositions et les réalisations de ces années 1790.

L'héritage et ses figures

Continuité institutionnelle et projet politique

L'un des premiers soins des constituants à l'été 1789 est de mettre à l'ordre du
jour la réorganisation administrative du territoire français. Le 15 février 1790,
six mois à peine après le début des discussions, la division de la France en
départements et districts est achevée<fnref n="1" />. La Constituante a marché vite, très vite,
mais pas suffisamment néanmoins pour ne pas paralyser l'activité d'institutions

<footnote n="1">1. Godechot J., *Les Institutions de la France sous la Révolution et l'Empire*, Paris, PUF, 1985, p. 97.</footnote>
provinciales déjà condamnées mais qui se survivent encore<fnref n="2" />. Le 9 décembre 1789, les députés de la commission intermédiaire provinciale de Champagne infor- ment leurs correspondants du bureau intermédiaire de Châlons de leur impos- sibilité d'ordonnancer aucune dépense dans l'attente de réformes imminentes. Les cours d'accouchement sont touchés par le gel des dépenses :

Plusieurs bureaux intermédiaires nous ont proposé, Messieurs, d'ouvrir le 1er janvier prochain le cours gratuit d'accouchement, mais cette dépense ne pouvant être acquittée que des fonds libres ou variables de 1790, le nouvel ordre de chose nous prive de la faculté d'ordonner aucune dépense relative à cet exercice, sans être assurés que ces fonds seront continués, que nous serons chargés de leur emploi, ou sans y être autorisés par l'assemblée nationale ou par le ministre ; tout semble annoncer que les nouvelles assemblées de dépar- tement seront bientôt organisées, que la province éprouvera une division qui entraînera celle des fonds destinés à ces établissements ; nous rappelons à M. le contrôleur général celui du cours gratuit d'accouchement, son utilité reconnue, mais nous nous prions d'attendre sa réponse avant de prendre aucun engagement pour l'ouverture de celui qui a lieu dans votre ville depuis plusieurs années.<fnref n="3" />

Il y a du désarroi dans cette réponse. Accablement lié aux sollicitations permanentes qui assaillent la commission intermédiaire, impuissance née de l'ignorance du rythme des changements prévus, de leur degré de conservation des hommes en charge et de poursuite des pratiques existantes, tels sont les sentiments qui s'expriment ici d'autant plus ouvertement que les interlocu- teurs sont, au degré inférieur, dans une situation équivalente de vide admi- nistratif et juridique. Paralysie, le mot est assumé plus au sud, dans le Tarn où les répercussions du blocage des anciennes administrations se font sentir longtemps. C'est ce que souligne le mémoire de Jean-François Icart adressé le 23 novembre 1790 à l'administration du district d'Albi :

[...] en conséquence quoique le premier cours eut commencé en 1786 et dut finir en 1789 inclus, il fut cependant pourvu sur la demande du diocèse et par délibération des États de l'ancienne province à la même imposition de 1 200 livres pour l'année 1789, mais la révolution survenue ayant paralisé l'ancienne administration, cette somme de 1 200 livres et un reliquat de 391 livres 4 sous de l'année précédante, se trouvent encore sans emploi dans la caisse du rece- veur de l'ancien diocèse.<fnref n="4" />

<footnote n="2">2. Legay M.-L., « La fin du pouvoir provincial (4 août 1789-21 septembre 1791) », AHRF, n° 332, avril-juin 2003, p. 25-53.</footnote>

<footnote n="3">3. AD Marne, 2 L 215.</footnote>

<footnote n="4">4. AD Tarn, L 343.</footnote>
Le calendrier d'installation des nouvelles administrations départemen-
tales et de district (décret du 22 décembre 1789) compte plusieurs étapes :
le découpage géographique des circonscriptions, l'élection des membres du
conseil général de département au printemps 1790⁵. Les premières sessions
des conseils généraux n'ont donc lieu qu'à la fin de l'automne. Avant cela inter-
vient l'examen des comptes des administrations « sortantes<fnref n="6" /> ». À Tours, dans
l'hôtel de l'intendance devenu hôtel du département de l'Indre-et-Loire, au fil
de la matinée du 15 septembre 1790, l'administration révolutionnaire advient
au sens concret et au sens symbolique du terme<fnref n="7" />. Subdélégué général de l'in-
tendance de la généralité de Tours représentant l'intendant, membres des
commissions intermédiaires générale et provinciale d'un côté, commissaires
des départements de l'Indre-et-Loire, du Loir-et-Cher, du Maine-et-Loire, de
la Mayenne, de la Sarthe et de la Vienne de l'autre, les représentants d'un pré-
sent déjà révolu et ceux d'un futur qui prend corps s'assemblent pour passer
le témoin de la survivance administrative. Avec un souci nettement exprimé
« d'éviter à l'avenir les abus qui auroient pu s'introduire dans le régime de
l'ancienne administration », les commissaires des départements nouveau-nés
vérifient avec minutie comptes et pièces justificatives. Parmi eux, assignés aux
fonds « libres », les « frais de cours de démonstration en l'art des accouche-
mens » côtoient les frais des bureaux d'agriculture, ceux d'entretien pour les
sourds et muets et les gratifications pour la destruction des loups. L'inventaire
des attributions peut sembler disparate, il forme pourtant, avec celui des fonds
variables, le socle de la répartition en chapitres des budgets des futurs conseils
généraux de département.

La mise par écrit des obligations et le passage de relais qui s'opère en ce
15 septembre 1790 à Tours, et à la même période dans l'ensemble des anciennes
provinces françaises, sont l'assurance de la pérennisation des choix politiques
de l'ancien mode de gouvernement. Les départements de la ci-devant généralité
de Tours ont précocement réglé la succession. Dans de nombreuses régions,
ce sont les deux derniers mois de l'année 1790 qui sont consacrés à cette néces-
sité. Dans l'Allier, le 18 novembre, on rapporte sur les comptes de la commis-
sion intermédiaire du Bourbonnais<fnref n="8" />. En Bretagne, quatre jours plus tard, les
commissaires du département des Côtes-du-Nord députés à Rennes pour la

<footnote n="5">5. Godechot J., *Les Institutions de la France...*, op. cit., p. 103.</footnote>

<footnote n="6">6. Legay M.-L., « La fin du pouvoir provincial... », art. cit., p. 47.</footnote>

<footnote n="7">7. AD Sarthe, L 32 ; Grevet R., « D'actifs relais administratifs du pouvoir exécutif. Les 32 bureaux d'intendance à la fin du XVIIIe siècle », AHRF, n° 332, avril-juin 2003, p. 36.</footnote>

<footnote n="8">8. AD Allier, L 54.</footnote>
liquidation des anciennes affaires de la province, écrivent à leurs collègues pour les informer qu'ils « examinent successivement les diverses branches de l'administration<fnref n="9" /> ». Les archives sont un allié précieux de cette transition, même si les départements dont le chef-lieu est directement héritier du siège des ci-devant intendances sont privilégiés par rapport à leurs voisins issus du découpage des généralités et que la transmission se fait parfois de manière chaotique<fnref n="10" />. Le « carton » réservé au cours d'accouchement est connu de tous et des démonstrateurs en premier lieu :

[...] cette pièce [15 pages in folio des renseignements donnés à l'assemblée provinciale] se trouve dans le carton des cours d'accouchemens au district. [...] ce que démontre sans réplique un mémoire de 4 pages adressé à Monsieur Rose, procureur sindic de l'assemblée provinciale le 27 janvier 1789 (il est dans le carton) [...].<fnref n="11" />

La mémoire de l'action des administrateurs d'Ancien Régime, l'apurement des comptes en suspens, la présence des archives sont autant de liens qui contraignent les choix des nouveaux hommes en charge des affaires locales. Lourde succession pour des administrations jeunes qui cumulent des compétences auparavant dispersées et dont l'activité est largement subordonnée au pouvoir central<fnref n="12" />, mais aussi rassurante simplicité des chemins déjà balisés lorsque se pose la question du maintien de structures comme celles des cours d'accouchement. Les mentions abondantes des administrations antérieures dans les textes produits par les instances nouvelles prouvent d'ailleurs ce besoin passionné d'affirmer la continuité institutionnelle.

Dans le Cantal, l'assemblée de district d'Aurillac réunie le 20 septembre 1790 ouvre la voie à l'assemblée départementale qui se tient deux mois plus tard :

L'assemblée réunie, lecture faite de la précédente délibération, l'un des membres a dit, que l'assemblée devoit solliciter la réalisation du projet formé par l'ancienne administration d'un établissement utile à l'humanité tel qu'un cours d'accouchements, qu'une institution aussi bienfaisante avoit déjà fixé l'attention de l'assemblée provinciale de la ci-devant province d'Auvergne, et de celle de département fixé en cette ville d'Aurillac, que les anciens administrateurs avoient, sensiblement émus des malheurs qu'occasionne l'impéritie des sages-femmes, soit dans les villes, soit dans les campagnes, qu'ils avoient

<footnote n="9">9. AD Côtes-d'Armor, I L 594.</footnote>

<footnote n="10">10. Legay M.-L., « La fin du pouvoir provincial... », art. cit., p. 49.</footnote>

<footnote n="11">11. AD Marne, I L 1248.</footnote>

<footnote n="12">12. Godechot J., *Les Institutions de la France...*, op. cit., p. 103.</footnote>
en conséquence voté l'établissement d'un cours annuel d'accouchements
durant six mois pour vingt-huit élèves dans quatre différents hôpitaux, que la
division de la province en départements nécessite quelques changements dans
le plan proposé, mais qu'il n'en est pas moins certain que l'on doit faire des
vœux pour l'exécution de cet établissement.<fnref n="13" />

Tout est posé, le bien-fondé du projet précédent, le bénéfice d'antériorité
de l'assemblée provinciale, la nécessité de mener à bien le dessein laissé en sus-
pens puisque l'objet n'a rien perdu de sa légitimité. Seul le cadre géographique
change, simple détail au regard de l'importance accordée à la mise en place d'un
cours d'accouchement.

Un peu partout ailleurs, la relève se prend dans un même mouvement qui
apparaît simple, naturel. Dans l'Isère, on invoque pour voter la conservation
du cours d'accouchement en 1790 la mémoire des « ci-devant intendants<fnref n="14" /> »,
dans les Hautes-Pyrénées, on perpétue en 1791 les cours institués par les
« administrateurs de la ci-devant province de Bigorre<fnref n="15" /> », dans le Calvados
encore, on arrête la création de cours « après avoir fait lecture des observa-
tions consignées à ce sujet dans le procès-verbal de l'Assemblée provinciale de
Haute-Normandie<fnref n="16" /> ». Est-ce à dire que nulle voix discordante ne s'élève pour
contester la succession ou pour planter le décor d'une ambition révolutionnaire
plus vaste, plus juste que les œuvres de l'Ancien Régime ? L'opinion est parta-
gée qui voit dans l'héritage pré-1789 tantôt un modèle, tantôt un repoussoir,
selon les cas. Toutes les raisons développées jusqu'ici poussent à privilégier le
modèle, puisqu'il faut parfois bien reconnaître que les prédécesseurs n'ont pas
complètement failli :

Vos commissaires députés à Rennes examinent successivement les diverses
branches de l'administration et tout en gémissant sur les abus qu'elles occa-
sionnoit, ils doivent cependant vous instruire que quelques objets de première
et générale utilité n'y étoient pas entièrement négligés. Des écoles d'anatomie,
des cours d'accouchements étoient établis et fondés dans les villes de Rennes
et de Nantes [...] l'ancienne administration avait ajouté à ces établissements
un cours d'accouchement que le sieur Dubois donnoit successivement dans
divers villes.<fnref n="17" />

<footnote n="13">13. AD Cantal, L 426.</footnote>

<footnote n="14">14. AD Isère, L 54.</footnote>

<footnote n="15">15. AD Hautes-Pyrénées, L 124.</footnote>

<footnote n="16">16. AD Calvados, L 600.</footnote>

<footnote n="17">17. AD Côtes-d'Armor, I L 594.</footnote>
La continuité fait dès lors œuvre de légitimation. Le passé y gagne une fonction d'émulation, d'appel à remettre sur le métier l'ouvrage entamé « qui n'a fait que languir » :

(Hautes-Alpes, 1791) Si les mêmes motifs qui avoient engagé d'autres administrateurs à former un tel établissement subsistent donc encore, que ne devons-nous pas attendre de ceux que la confiance générale a mis à leur place dans notre département ?<fnref n="18" />

Réitération du discours d'Ancien Régime, nous le disions, en vue d'améliorer l'action du nouveau gouvernement. La proclamation de la République le 21 septembre 1792 fait de la réorganisation des cours un devoir intrinsèquement lié à la nature du régime qui vient de naître : « (Charente, an VIII) Il appartient à la République d'égaler l'ancien gouvernement dans tout ce que la nécessité seule lui faisait faire de bien, et de le surpasser sous tous les rapports qui portent le cachet de la générosité et de l'humanité<fnref n="19" />. »

Avec l'abolition de la royauté, l'appréciation de l'Ancien Régime s'est cependant nettement infléchie. Une critique ouverte peut désormais s'exprimer. Elle témoigne d'une ampleur d'analyse politique souvent supérieure à celle des premières années de la Révolution puisque son objet est rapporté à un système et non plus à une administration locale. Mais le tournant n'est ni brutal, ni général. De premières piques ont fleuri sous les plumes en 1790, dans le cadre modeste d'assemblées départementales : « (Saint-Flour, 1790) [...] il n'y a pas jusqu'au despote, qui ne voye naître avec plaisir l'infortuné que la servitude attend et pour qui la vie même est un malheur<fnref n="20" /> ». Mais la jeune monarchie constitutionnelle n'est pas la monarchie absolue, le rappel est ferme. Deux ans plus tard, dans la même ville, la chute de la royauté a pourtant achevé de délier les langues : « Depuis longtemps on avait été frappé de l'importance de remédier à un pareil fléau, mais l'ancien régime qui ne s'occupait que des moyens de se procurer de l'argent en vexant le pays, ne s'était jamais occupé de ces maux de détails<fnref n="21" />. »

En Bretagne, on passe de la même façon de la concession bienveillante de commissaires pour la liquidation des affaires de l'ancienne province à la lettre d'un chirurgien nommé Bonnieu quinze jours à peine avant la prise des Tuileries : « Cette voix lente et respectable [les cris de l'humanité], presque toujours étouffée sous le règne de l'injustice et de la tyrannie, s'est enfin fait

<footnote n="18">18. AD Hautes-Alpes, L 1062.</footnote>

<footnote n="19">19. AD Charente, L 155.</footnote>

<footnote n="20">20. AD Cantal, L 17.</footnote>

<footnote n="21">21. *Ibid*., L 587.</footnote>
entendre<fnref n="22" />. » Les années passent et le ton se durcit. À Poitiers, le 14 messidor de l'an 11, les affiches annonçant l'ouverture du cours d'accouchement proclament : « Le bonheur de l'homme n'intéressoit pas le despotisme : il y avait toujours assez d'esclaves, il ne sauroit y avoir maintenant trop de républicains<fnref n="23" />. » Dans le Cher en messidor de l'an 14, l'officier de santé Raillard s'écrie :

> Sous l'Ancien Régime, lorsque des tirands couronné nous traittoient en esclaves ; sous les apparences de l'humanité et du bien publique, il s'occupoient parfois de notre sort ; sans doute pour se conserver un plus grand nombre de mercenaires [...].<fnref n="24" />

Au Conseil des Cinq-cents, le 14 nivôse an v, le député de la Creuse, Jean-François Baraillon, lors de sa présentation d'une motion d'ordre, déclare au sujet de la formation des sages-femmes : « L'ancien gouvernement s'en était occupé, mais d'une manière si stupide, d'une manière si mesquine, que toutes ses peines en ce genre étaient à peu près perdues<fnref n="25" />. » La remise en cause est sans détour, mais la formation des sages-femmes n'est qu'une occasion parmi d'autres, et peut-être moins que d'autres, de broder sur le despotisme et la tyrannie dont la bêtise et l'illégitimité sont des qualifications récurrentes. L'émergence d'un rejet de l'héritage pré-révolutionnaire n'est pas à négliger. Elle apparait toutefois révélatrice d'une tendance de fond à la revendication par le gouvernement républicain d'une différence radicale avec le régime déposé, plutôt que d'une vision spécifique de la politique à mener en matière d'enseignement obstétrical. La faiblesse argumentaire des discours et leur absence d'homogénéité en sont des preuves. Le ton radicalement inverse de la lettre circulaire adressée par le ministre de l'Intérieur aux administrations départementales le 14 fructidor an VI confirme l'absence d'unanimité dans la critique :

> Plusieurs départements ont maintenu jusqu'à ce jour l'activité des cours d'accouchements et d'anatomie établis dans quelques communes. Les ci-devant administrations provinciales avaient eu soin de faire encourager ces fondations par l'ancien gouvernement, leur avantage doit surtout frapper l'attention du gouvernement républicain.<fnref n="26" />

<footnote n="22">22. AD Côtes-d'Armor, I L 594. La formule d'ouverture (« la voix lente et respectable ») est tirée du *Catéchisme sur l'art des accouchements* d'Amable Augier du Fot, Paris, Soissons, 1775.</footnote>

<footnote n="23">23. AD Vienne, L 210.</footnote>

<footnote n="24">24. AD Cher, I L 625.</footnote>

<footnote n="25">25. Motion d'ordre de Jean-François Baraillon, séance du 14 nivôse an v (3 janvier 1797), *EDRES*, p. 232.</footnote>

<footnote n="26">26. AD Charente, L 155 et AD Seine-Maritime, L 1164.</footnote>
Lorsqu'une institution existe et prouve son utilité, il est de bonne police de la conserver. Les cours d'accouchement sous l'Ancien Régime n'ont certes pas rempli tous les objectifs attendus mais le chantier reste ouvert, fort des expériences accumulées.

« Attendons de nos législateurs…<fnref n="27" /> »

La rédaction des cahiers de doléances puis la réunion des États généraux ont fait monter l'attente réformatrice. Les espoirs sont immenses et les réformes à engager d'une ampleur proportionnelle. Le passage de flambeau entre les administrations d'Ancien Régime et celles nées de la Révolution ne doit pas faire sous-estimer le caractère provisoire de bien des décisions prises en 1790. La loi du 22 décembre 1789 attribue aux administrations départementales « l'inspection et l'amélioration du régime des hôpitaux, hôtels-Dieu », « la surveillance de l'éducation publique », ainsi que « la manutention et [...] l'emploi des fonds destinés en chaque département [...] à toute espèce de bienfaisance publique », tous domaines dont relève partiellement ou intégralement la formation des sages-femmes. L'intervention de Lebrun, rapporteur sur la question de l'Instruction des sages-femmes à l'Assemblée nationale le 4 septembre suivant, précise le texte précédent :

> L'instruction des sages-femmes est une partie importante de l'enseignement public ; mais il faut que cette instruction se trouve partout, et ce n'est pas un seul individu qui peut la répandre dans tout le royaume. Chaque département doit avoir la sienne ; ce n'est que par là qu'elle sera réellement utile. Ce n'est plus alors une charge nationale, mais une charge propre à chaque département ; elle doit être acquittée ou par les départements, sur des fonds particuliers, ou sur la portion de fonds publics qui seront destinés aux dépenses de l'éducation publique.<fnref n="28" />

La perpétuation de la compétence locale s'inscrit cependant dans un contexte nouveau de rationalisation administrative où l'Assemblée constituante et ses suivantes s'affirment comme la source désormais unique du droit et du projet politique français. De là découle une nouvelle attente, aux objets proches de ceux des cahiers de doléances, mais dont les porte-parole sont désormais les administrateurs de département.

<footnote n="27">27. AD Cantal, L 488.</footnote>

<footnote n="28">28. AP, recueil complet des débats législatifs et politiques des chambres françaises, Première série, 1787 à 1799, t. 18, Paris, P. Dupont, 1884, p. 560.</footnote>
La commission intermédiaire provinciale de Champagne disait en
décembre 1789 son impuissance dans l'attente des réformes. Une fois adopté le
nouveau découpage administratif du royaume, l'hésitation perdure, prise entre
la nécessité quotidienne et la crainte d'aller contre le grand plan national. Dans
nombre d'assemblées départementales, les voix s'élèvent pour espérer, inter-
peller, soumettre leurs vœux aux députés. L'attente se nourrit d'informations
lacunaires, de promesses :

(Saint-Flour, 24 septembre 1790) Nos moyens, malheureusement trop bor-
nés, ne nous permettent guère de nous livrer à cet objet de dépense, quoique
fort utile ; et nous croyons qu'il serait plus prudent, avant de rien décider sur
cet objet, d'attendre les instructions qui nous seront probablement bientôt
envoyées par l'assemblée nationale qui a déjà annoncé qu'elle s'occuperait des
établissements relatifs à la santé des citoyens.<fnref n="29" />

À mesure que les mois et les années passent, que les gouvernements se
succèdent, l'espérance en la proximité du texte de loi grandit, jusqu'à devenir
conviction de la réalité d'une réforme à venir. Celle-ci n'arrive jamais mais réus-
sit à suspendre certaines initiatives locales. À Rennes, en mars 1792, le collège
des chirurgiens répond plein d'embarras à l'administration départementale qui
vient de décider la création de cours itinérants confiés à un démonstrateur
départemental d'accouchements :

Si le collège avoit été consulté sur le projet, avant que son exécution eut été
décidée, il auroit certainement posé les questions suivantes : 1° doit-on songer
à un nouvel établissement d'une instruction publique, avant que l'Assemblée
nationale, qui est sur le point de prononcer en ait fixé le mode d'une façon
invariable et permanente ?<fnref n="30" />

En l'an V, à deux mois et demi d'intervalle, le ministre de l'Intérieur refuse
aux départements de la Marne et du Cher l'ouverture de cours d'accouchement
au motif que le corps législatif s'en occupe<fnref n="31" />. La nécessité de préserver le champ
libre pour l'exécution des décisions nationales prime sur l'utilité immédiate et
l'urgence des besoins n'apparaît pas comme un motif recevable. Du côté dépar-
temental, l'espoir et la confiance ne sont toutefois pas exempts d'une certaine
lucidité qui s'exprime assez précocement :

<footnote n="29">29. AD Cantal, L 583.</footnote>

<footnote n="30">30. AD Ille-et-Vilaine, L 965.</footnote>

<footnote n="31">31. AD Marne, 1 L 1248 ; AD Cher, 1 L 625.</footnote>
Vous devez donc, Messieurs, pour le bien de l'humanité, ne pas économi-
ser trop sévèrement cette partie de la dépense publique ; car l'espoir de voir
l'assemblée nationale la comprendre dans les fraix de l'enseignement, ne peut
pas encore se réaliser.<fnref n="32" />

La lassitude des interlocuteurs locaux, le constat des lenteurs, des blocages innombrables ne laissent cependant pas complètement indifférents les élus du peuple. Alors qu'il défend en l'an v devant le Conseil des Cinq-Cents une motion d'ordre sur l'enseignement de la médecine et la police médicale, Jean-François Baraillon déplore avec lyrisme les conséquences dramatiques des retards mis dans la conception et l'application d'une réforme :

Il est donc urgent de s'en occuper. Cependant on attend depuis sept mois le rapport de la commission sur l'organisation et le placement des écoles spéciales, dont les écoles de santé font partie. La République entière souffre et gémit de ce retard ; l'imprudence remplace partout le talent et l'impunité enhardit le crime ; des gyrovagues, des funambules, des barbiers, jusqu'à des cochers sont devenus tout à coup, non des officiers de santé, mais des messagers de la mort. [...] Depuis quatre ans, les réclamations se multiplient et depuis quatre ans on ne répond aux besoins des uns, à l'impatience des autres que par un silence obstiné.<fnref n="33" />

Pourtant les projets législatifs existent, ils fourmillent même entre 1790 et 1803, au rythme d'un ou plusieurs par an pendant cette période, signe de la volonté de prise en main de cette question par l'échelon national.

Pénélope à son ouvrage : les législateurs révolutionnaires

4 septembre 1790. Le comité de Constitution et le comité de Mendicité sont désormais en charge de présenter à l'Assemblée nationale un plan pour l'installation des sages-femmes dans les départements.

19 ventôse an x1. Le Corps législatif vote la loi relative à l'exercice de la médecine qui fixe jusqu'en 1892 les modalités de formation et d'exercice des accoucheuses.

Entre ces deux dates s'étend tout l'œuvre des législateurs de la Révolution,
de plans en projets, de lois mal appliquées en réformes repoussées. Treize ans
de maturation, de propositions, de repentirs, treize ans d'étude de l'existant
aussi, d'affirmation de principes désormais réalisables. L'analyse de la poli-
tique médicale révolutionnaire a suscité de multiples approches, de la critique

<footnote n="32">32. AD Cantal, L 20.</footnote>

<footnote n="33">33. Motion d'ordre de Jean-François Baraillon, séance du 14 nivôse an v, dans *EDRES*, p. 223-224.</footnote>
virulente des démantèlements corporatistes à l'enthousiasme pour l'irruption de la clinique dans le champ du savoir<fnref n="34" />. Mesurer le travail règlementaire de la Révolution en matière de formation des sages-femmes nécessite d'examiner le contexte plus général des projets concernant l'enseignement médical, et au-delà la place qu'occupe cet enseignement dans le tableau de l'instruction publique.

L'été 1790 concentre tous les commencements. Le 20 août, l'Assemblée nationale réclame aux académies et parmi elles à la Société royale de médecine, un nouveau projet de règlement. Dans le même temps la Société travaille à établir un plan pour l'instruction médicale et l'exercice des professions relevant de la médecine et trouve dans la création, le 12 septembre, du comité de Salubrité une nouvelle tribune où porter ses propositions<fnref n="35" />. Le secrétaire du comité, Jean-Gabriel Gallot, y défend ainsi le 6 octobre, lors de la première séance, les Vues générales sur la restauration de l'art de guérir<fnref n="36" /> qu'il avait présentées devant la Société le 31 août précédent.

Du travail commun de Gallot, de Guillotin, président du comité de Salubrité, et d'hommes comme Tenon, Baudelocque, Louis ou encore Vicq d'Azyr, naît le Nouveau plan de constitution pour la médecine en France, déposé par ce dernier devant l'Assemblée nationale le 25 novembre 1790³⁷. Ce texte, après une introduction pessimiste, consacre sa première partie à « l'enseignement de la médecine et [à] tout ce qui le concerne ». Deux niveaux de formation sont envisagés pour les médecins, l'un national, appuyé sur quatre ou cinq collèges, et l'autre départemental « où doivent être principalement formés les médecins qu'on destine à porter des secours dans les campagnes<fnref n="38" /> ». Les hôpitaux tiennent dans le second niveau une place essentielle « car c'est en quelque sorte plus par les yeux que par les oreilles qu'on doit instruire les élèves de ce genre<fnref n="39" /> ». L'enseignement est unifié sous l'égide de la médecine mais les pratiques pédagogiques de la chirurgie viennent avec bonheur le compléter, et la clinique est désormais devenue indispensable<fnref n="40" />.

<footnote n="34">34. Léonard J., *Les Médecins de l'Ouest...*, op. cit., p. 204-205 et Faure O., *Histoire sociale de la médecine (xviiiᵉ-xxᵉ siècles)*, Paris, Anthropos, 1994, p. 58.</footnote>

<footnote n="35">35. Léonard J., *Les Médecins de l'Ouest...*, op. cit., p. 211-212.</footnote>

<footnote n="36">36. Gallot J.-G., *Vues générales sur la restauration de l'art de guérir*, lues à la séance publique de la Société de médecine, le 31 août 1790, et présentées au Comité de salubrité de l'Assemblée nationale, le 6 octobre ; suivies d'un Plan d'hospices ruraux pour le soulagement des campagnes*, Paris, Didot le jeune, 1790.</footnote>

<footnote n="37">37. EDRES, p. 29.</footnote>

<footnote n="38">38. Ibid., p. 53.</footnote>

<footnote n="39">39. Ibid., p. 55.</footnote>

<footnote n="40">40. Ibid., p. 8.</footnote>
La place des sages-femmes n'est pas négligeable dans ce plan de formation. Elle occupe toute la troisième section de la première partie<fnref n="41" />. Il est prévu que les élèves suivent les cours d'accouchement dans un hôpital, sous la direction d'un chirurgien, et qu'elles soient établies dans des communes précises après leur réception lors d'un examen public. Comme pour les médecins, la primauté de la clinique est clairement revendiquée :

[...] les élèves sages-femmes seraient entretenues, logées, nourries et défrayées de tout dans un hôpital où des femmes grosses seraient reçues pour accoucher ; à Rouen, à Lyon et à l'Hôtel-Dieu de Paris on trouve de semblables établissements qui ont du succès. Cette méthode paraît préférable aux cours que le Gouvernement a quelquefois chargé différentes personnes de faire dans les provinces, parce que, dans le premier cas, l'observation est placée près du précepte, et que c'est en pratiquant surtout que les femmes fixent leur attention sur des détails qui échapperaient à la plupart, si le professeur s'en tenait à la simple exposition sans recourir à la nature.

Ces propositions n'ont rien que de très banal au regard des pratiques d'Ancien Régime. Leur seule nouveauté est de faire entrer l'instruction des sages-femmes dans un plan national et général, répondant ainsi au souhait formulé par l'Assemblée nationale le 4 septembre. Cependant, entre cette date et la présentation du Nouveau plan de constitution pour la médecine en France à la fin du mois de novembre, le rythme et les modalités de la réforme ont pris un tour nouveau :

(13 octobre 1790) L'Assemblée nationale décrète : 1er qu'elle ne s'occupera d'aucune des parties de l'instruction, jusqu'au moment où le comité de Constitution, à qui elle conserve l'attribution la plus générale sur cet objet aura présenté son travail relatif à cette partie de la Constitution [...].<fnref n="42" />

Présidé par Talleyrand, le comité de Constitution a en charge la préparation d'un décret sur l'instruction publique qui en inclut toutes les parties, y compris l'enseignement médical. Du 13 octobre 1790 au 10 septembre 1791, tout est donc suspendu à l'avancée des travaux de Talleyrand et Mirabeau, principaux rédacteurs du projet de décret présenté à partir de l'automne 1791. Pendant trois jours, les 10, 11 et 19 septembre 1791, Talleyrand lit devant l'Assemblée son rapport sur l'instruction publique. À l'issue de sa lecture, sont déposés le texte

<footnote n="41">41. *Ibid.*, p. 63-64 et 150-151.</footnote>

<footnote n="42">42. *AP, op. cit.*, t. 19, p. 589.</footnote>
imprimé d'un discours de Mirabeau sur le même sujet<fnref n="43" /> et le rapport du doc-
teur Guillotin au nom du comité de Salubrité, enfin autorisé à faire entendre
sa voix. Soumis à la Constituante quelques mois après le vote des lois d'Allarde
(2 et 17 mars) et Le Chapelier (14 juin) sur le libre exercice des métiers, ces dif-
férents textes en précisent la lettre pour en perpétuer l'esprit. En contradiction
apparente avec la loi d'Allarde, l'exercice des différentes professions médicales
est conditionné à la réussite aux examens (articles 7 et 15 de la section « écoles
de médecine », communs au projet de Talleyrand et au projet de Guillotin<fnref n="44" />) :

La nécessité de ces examens doit être rigoureusement maintenue ; car il faut
ici surtout défendre la crédule confiance du peuple contre les séductions du
charlatanisme. Il faut donc donner une caution publique à la profession de
cet état ; mais en même temps vous voudrez que les anciennes lois coercitives,
qui fixaient l'ordre et le temps des études, soient abolies. Vous ne souffrirez
pas qu'aucune école s'érige en jurande : ainsi ce ne sera plus le temps, mais le
savoir qu'il faudra examiner ; on ne demandera point de certificats, on exigera
des preuves ; on pourra n'avoir fréquentent aucune école et être reçu médecin ;
on pourra les avoir parcourues toutes, et ne pas être admis.<fnref n="45" />

Pour comprendre l'apparent paradoxe de cette argumentation, il faut rap-
peler que le projet initial du décret d'Allarde prévoyait le non assujettissement
des « médecins, chirurgiens, accoucheurs et sages-femmes » à la patente et leur
soumission aux règles spécifiques de leurs professions. La suppression de cette
exception dans la version finale du décret est cependant nuancée par la men-
tion dans l'article 7 du caractère contraignant d'une possible réglementation
ultérieure :

À compter du 1er avril prochain, il sera libre à tout citoyen d'exercer telle pro-
fession, art ou métier qu'il trouvera bon, après s'être pourvu d'une patente et
en avoir acquitté le prix suivant les taux ci-après déterminés, et à la charge de
se conformer aux règlements qui pourront être faits.<fnref n="46" />

C'est cette précision qui emporte la suppression sans contestation de l'ex-
ception explicite concernant le corps médical. Du point de vue de l'organisa-
tion en corps professionnel, les deux projets présentés à l'Assemblée nationale
en septembre 1791 divergent. Prudent, Joseph-Ignace Guillotin fait le choix de

<footnote n="43">43. Mirabeau est décédé le 2 avril, le texte de son discours est retrouvé dans ses archives et les Constituants décident de le faire imprimer et présenter à l'Assemblée dans le cadre de ce débat.</footnote>

<footnote n="44">44. *AP, op. cit.*, t. 30, p. 487 et Annexes, p. 27-28.</footnote>

<footnote n="45">45. *Ibid.*, p. 458.</footnote>

<footnote n="46">46. AP, op. cit., t. 23, p. 218, c'est moi qui souligne.</footnote>
passer sous silence tout élément relatif à cette exception. À l'inverse, le projet du comité de Constitution, prééminent à ce titre aux yeux des constituants, confirme les dispositions du décret Le Chapelier :

> Tous corps de médecine, de chirurgie et de pharmacie, connus sous les noms de facultés, de collèges, de communautés ; toutes charges, tous privilèges, relatifs à l'art de guérir ou à la pharmacie, sont supprimés, à dater du présent décret ; toutes réceptions de médecins, de chirurgiens et de pharmaciens sont interdites jusqu'à l'établissement des nouvelles écoles de médecine.<fnref n="47" />

Qu'en est-il dans tout cela des sages-femmes ? Elles semblent à cette époque quasi systématiquement associées aux décisions générales visant le corps médi-cal. Guillotin leur consacre tout le titre VI de son projet de loi. En six articles, le médecin député affine le cadre proposé par la Société royale de médecine le 25 novembre 1790. La formation s'effectue dans une école départementale (art. 1), les élèves sont choisies par leur municipalité d'origine et, en fonction de leur résidence, défrayées par le département pendant la durée des cours (art. 2), le suivi de deux cours de trois mois, dont les dates sont à la discrétion du direc-toire de département, est obligatoire pour se présenter aux deux examens de théorie et pratique des accouchements (art. 3 à 5), et enfin, l'enregistrement préalable au greffe de la commune d'installation est indispensable pour exercer (art. 6). On retrouve ici les grandes lignes de ce qui s'applique déjà en province.

L'approche de la fin des débats de la Constituante, fixée au 30 septembre 1791, emporte pourtant la décision de repousser toute discussion sur l'instruction publique à la législature suivante. Les députés Le Chapelier et d'André demandent et obtiennent toutefois le maintien en exercice des éta-blissements d'instruction<fnref n="48" />. C'est donc un *statu quo* qui s'instaure, durable puisqu'il est reconduit à chaque nouvelle étude de ces questions devant le corps législatif. Bien sûr, le décret du 18 août 1792, en supprimant les congré-gations hospitalières et enseignantes, ébranle le système universitaire et le sys-tème hospitalier, pourtant couronné comme l'espace pédagogique médical par excellence<fnref n="49" />. Mais l'existence même des hôpitaux n'est jamais remise en cause, même lors de l'intégration de leur patrimoine aux biens nationaux avec la loi du 23 messidor an 11⁵⁰. Plus radicale encore, l'Assemblée nationale, sur pétition du département de Paris, décrète le 15 septembre 1793 que « les collèges de plein

<footnote n="47">47. AP, op. cit., t. 30, p. 487.</footnote>

<footnote n="48">48. AP, op. cit., t. 31, p. 340.</footnote>

<footnote n="49">49. Léonard J., *Les Médecins de l'Ouest...*, op. cit., p. 218.</footnote>

<footnote n="50">50. Faure O., *Histoire sociale de la médecine...*, op. cit., p. 65-66.</footnote>