1 Carolyn J. Eichner, Feminism’s Empire, Cornell, Cornell University Press, 2022, p. 13‑16. 1Si Carolyn Eichner estime en 2022 dans son livre Feminism’s Empire que le lien entre ces deux termes – « féminisme » et « empire » – est peu exploré pour la France du xixe siècle, on ne peut pas en dire autant de l’historiographie portant sur la Grande-Bretagne1. Il en est question dès les premières synthèses centrées autour de la thématique croisée entre genre et empire dans les années 1990, avec des orientations relativement distinctes. Une première approche, portée par les spécialistes du premier xixe siècle, retrace les origines d’un engagement qualifié de féministe dans les mouvements religieux associés à l’anti-esclavagisme. Une seconde perspective prend davantage appui sur les acquis de recherches postcoloniales pour étudier les circulations féministes entre métropole et colonies. Chemin faisant, l’accroissement de travaux au croisement de l’histoire des femmes et du genre et de l’histoire impériale a engendré un nombre important de recherches qui préfigurent les interrogations contemporaines autour de l’histoire globale du féminisme.

2 Clare Midgley, Feminism and Empire: Women Activists in Imperial Britain, 1790‑1865, New York, Routl (...) 3 Sue Morgan (ed.), Women, Religion and Feminism in Britain, 1750-1900, Houndsmill, Palgrave Macmilla (...) 4 Clare Midgley, “Anti-Slavery and the Roots of Imperial Feminism”, in Clare Midgley (ed.), Gender an (...) 2Parmi les travaux fondateurs, soulignons les publications de Clare Midgley. En s’intéressant à la participation des femmes missionnaires aux mouvements contre la traite des esclaves dès la fin du xviiie siècle, elle met en évidence la manière dont les actions des femmes concernées préfigurent des formes d’engagement féministes plus « modernes ». Leur militantisme se voit et se déploie en métropole comme dans l’empire : au sein des classes moyennes qui s’opposent à la consommation du sucre issu de la traite des esclaves, et dans la parole des femmes missionnaires s’exprimant au sujet de l’éducation des filles ou encore dans la dénonciation de la pratique du sati en Inde2. Clare Midgley comme Catherine Hall montrent à quel point l’évangélisme et l’idéologie domestique ont donné des armes aux femmes pour se forger une place nouvelle dans la société géorgienne puis victorienne. En suivant les femmes sur les terrains missionnaires, les historiennes britanniques révèlent la puissance d’une mission impériale féminine qui a forgé des solidarités entre femmes blanches anglaises mais également avec des femmes autochtones3. Pour Midgley, « l’abolitionnisme féminin fut une forme de proto-féminisme occidental à la base du “féminisme impérial” proprement dit. Les liens entre les deux sont proches en termes pratiques et organisationnels comme en termes idéologiques4 ». Des écrits comme celui de Jemima Thompson Luke, Memoirs of British Female Missionaries (1841) sont révélateurs du positionnement de ces femmes missionnaires critiquant avec discrétion le caractère patriarcal de leur propre société, tout en s’arrogeant un champ d’activité auprès de leurs « sœurs » moins avantagées en terrain impérial.

5 Parmi ses nombreux travaux, signalons : Antoinette Burton, Burdens of History. British Feminists, I (...) 6 Sur Mary Carpenter en Inde : Aditya Sarkar, Trouble at the Mill: Factory Law and the Emergence of L (...) 7 Padma Anagol, “Indian Christian Women and Indigenous Feminism c.1850‑c.1920”, in Clare Midgley (ed. (...) 3L’âge des empires à partir de la deuxième moitié du xixe siècle est aussi celui qui correspond à la constitution d’un mouvement féministe britannique. Dès les années 1990, des travaux fondateurs soulignent l’importance de l’empire dans la structuration des idéologies féministes britanniques. Antoinette Burton, en particulier, interroge le lien entre féministes britanniques, femmes indiennes et écriture de l’histoire. Son approche, sensible aux voix des subalternes et aux cécités de l’archive, a durablement marqué le tournant impérial5. Avec d’autres, l’historienne américaine travaille la notion de « White Woman’s Burden » (le fardeau de la femme blanche) pour explorer la manière dont les féministes se sont positionnées comme des actrices du progrès impérial agissant au nom de la réforme sociale. Josephine Butler, par exemple, connue pour ses campagnes contre les Contagious Diseases Acts en Grande-Bretagne, étend son activisme sur le continent indien après leur abolition en 1886. L’unitarienne Mary Carpenter poursuit de son côté une mission philanthropique auprès des femmes en Inde lors de quatre visites réalisées entre 1866 et 18776. Ce féminisme impérial est traversé par des formes de condescendance raciale qui n’empêchent pas cependant la création de liens sororaux et l’émergence de formes de féminisme autochtone bénéficiant des liens tissés en contexte impérial. Ce phénomène, particulièrement visible en Inde, fait l’objet de recherches menées par la chercheuse indienne Padma Anagol qui montre à travers l’étude de chrétiennes converties la circulation d’idées féministes, et de la figure de Pandita Ramabai (1858‑1922) qui diffuse ses idées en Inde, en Angleterre et aux États-Unis7. En étudiant la voix des Indiennes dans la constitution d’un discours féministe, l’historiographie prend acte des déplacements successifs qui ont fait émerger la voix des « subalternes » en écho ou en décalage avec celle des féministes impériales.

8 Ian Christopher Fletcher, Philippa Levine, Laura E. Nym Mayhall (eds.), Women’s Suffrage in the Bri (...) 9 Bonnie Smith, Nova Robinson (eds.), The Routledge Global History of Feminism, Londres/ New York, Ro (...) 4Cette historiographie inclut depuis les années 1990 toute une série de travaux sur le suffragisme et la manière dont les idées sur les droits politiques des femmes ont circulé au sein de l’Empire britannique8. En effet, la décision d’accorder, en 1893, le droit de vote à l’ensemble des femmes de la Nouvelle-Zélande – qu’elles soient du côté des colons ou des Maoris –, crée la surprise et est amplement débattue dans les milieux féministes britanniques et internationaux. Chez les spécialistes de l’Empire britannique, la question du suffrage est aussi une manière de proposer des enquêtes qui posent la question des rapports entre citoyenneté, nation, race et genre, perspectives qui gagnent en visibilité avec l’intérêt contemporain pour l’histoire globale9.

<footnote n="1">1 Carolyn J. Eichner, Feminism’s Empire, Cornell, Cornell University Press, 2022, p. 13‑16.</footnote>

<footnote n="2">2 Clare Midgley, Feminism and Empire: Women Activists in Imperial Britain, 1790‑1865, New York, Routledge, 2007.</footnote>

<footnote n="3">3 Sue Morgan (ed.), Women, Religion and Feminism in Britain, 1750-1900, Houndsmill, Palgrave Macmillan, 2002 ; Clare Midgley, “Can Women be Missionaries? Envisioning Female Agency in the Early Nineteenth-Century British Empire”, Journal of British Studies, vol. 45, 2006, p. 335‑358 ; Catherine Hall, Civilizing Subjects. Metropole and Colony in the English Imagination, 1830‑1867, Chicago, University of Chicago Press, 2002.</footnote>

<footnote n="4">4 Clare Midgley, “Anti-Slavery and the Roots of Imperial Feminism”, in Clare Midgley (ed.), Gender and Imperialism, Manchester/New York, Manchester University Press, 1998, p. 163.</footnote>

<footnote n="5">5 Parmi ses nombreux travaux, signalons : Antoinette Burton, Burdens of History. British Feminists, Indian Women, and Imperial Culture, 1865‑1915, Chapel Hill, University of North Caroline Press, 1994 ; Id., At the Heart of Empire: Indians and the colonial Encounter in Late-Victorian Britain, Los Angeles, University of California Press, 1998 ; Id., Dwelling in the Archive: Women Writing House, Home and History in Late Colonial India, New York, Oxford University Press, 2003.</footnote>

<footnote n="6">6 Sur Mary Carpenter en Inde : Aditya Sarkar, Trouble at the Mill: Factory Law and the Emergence of Labour Question in Late Nineteenth-Century Bombay, Oxford, Oxford University Press, 2018.</footnote>

<footnote n="7">7 Padma Anagol, “Indian Christian Women and Indigenous Feminism c.1850‑c.1920”, in Clare Midgley (ed.), Gender and Imperialism, op. cit., p. 79‑103.</footnote>

<footnote n="8">8 Ian Christopher Fletcher, Philippa Levine, Laura E. Nym Mayhall (eds.), Women’s Suffrage in the British Empire. Citizenship, Nation and Race, Londres, New York, Routledge, 2000 ; Sumita Mukherjee, Indian Suffragettes: Female Identities and Transnational Networks, Oxford, Oxford University Press, 2018.</footnote>

<footnote n="9">9 Bonnie Smith, Nova Robinson (eds.), The Routledge Global History of Feminism, Londres/ New York, Routledge, 2022.</footnote>