# E. P. THOMPSON, *Les Romantiques. L'Angleterre à l'âge des révolutions*

Introduction et traduction de Marion Leclair et Edward Lee-Six, Paris,
Les Éditions sociales, 2023

Rémy Duthille

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OpenEdition
Journals

## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/rh19/9036

DOI : 10.4000/rh19.9036

ISSN : 1777-5329

## Éditeur

La Société de 1848

## Édition imprimée

Date de publication : 1 juin 2023

Pagination : 177-179

ISSN : 1265-1354

## Référence électronique

Rémy Duthille, « E. P. THOMPSON, *Les Romantiques. L'Angleterre à l'âge des révolutions* », *Revue d'histoire du XIXe siècle* [En ligne], 66 | 2023, mis en ligne le 01 juin 2023, consulté le 08 janvier 2026.
URL : http://journals.openedition.org/rh19/9036 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rh19.9036

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# E. P. THOMPSON, *Les Romantiques.*

## L'Angleterre à l'âge des révolutions

Introduction et traduction de Marion Leclair et Edward Lee-Six, Paris,
Les Éditions sociales, 2023

Rémy Duthille

## RÉFÉRENCE

E. P. THOMPSON, *Les Romantiques. L'Angleterre à l'âge des révolutions*, Introduction et traduction de Marion Leclair et Edward Lee-Six, Paris, Les Éditions sociales, 2023, 410 p., 25 euros.

1. On connaît d'Edward Palmer Thompson, parmi d'autres ouvrages traduits en français, *La Formation de la classe ouvrière anglaise*, publiée en 1963 en Angleterre, et en français en 1988. Cette somme représente sans doute la plus importante étude d'histoire sociale et politique britannique « par le bas » parue à ce jour. On sait que Thompson était un historien engagé, praticien d'un marxisme attentif à la culture, à l'impact du droit et à l'expérience des acteurs dans le conflit de classes. *Les Romantiques* témoignent, à des titres divers, de ses centres d'intérêt. Il s'agit d'un recueil de textes variés, écrits entre 1968 et 1993 et publiés par sa veuve, Dorothy Thompson, après sa mort en 1993. Ces textes devaient former le noyau d'un grand ouvrage sur le romantisme anglais que Thompson ne put achever. Les Éditions sociales publient les huit essais rassemblés par Dorothy, avec un chapitre supplémentaire sur la philosophe et romancière féministe Mary Wollstonecraft. Le thème principal de ce recueil, si on devait n'en retenir qu'un, réside dans l'étude des réactions complexes et diverses des intellectuels anglais à la Révolution française et à la répression de la dissidence « jacobine ».

2. Cette édition française est de la plus grande qualité. La traduction est précise et élégante. Un appareil critique très utile établit la chronologie et identifie les figures majeures ou moins connues du romantisme anglais. Une introduction de 49 pages retrace en détail les conditions de la genèse de ce « recueil hétéroclite » (p. 25) composé
d'articles publiés dans des revues universitaires, d'interventions orales devant un public non-universitaire et de recensions. Les traducteurs-éditeurs expliquent fort justement le statut particulier des recensions qui, en Grande-Bretagne, s'apparentent à des essais et offrent une latitude bien supérieure à ce qui est acceptable en France (d'ailleurs Thompson prend ses libertés : « Je vais rompre avec les conventions de la recension », p. 254). L'introduction replace finement les interventions de Thompson dans leurs divers contextes sociopolitiques et idéologiques. On les situe ainsi dans le développement de l'œuvre de Thompson et le déploiement de son « marxisme romantique » à travers ses études d'un long XIXe siècle courant de William Wordsworth à William Morris. Ensuite, l'introduction rappelle le contexte des débats politiques et idéologiques au sein de la gauche britannique et le cadre plus vaste de l'évolution du statut des intellectuels en Grande-Bretagne, de l'après-guerre aux années Thatcher. « Désenchantés ou déserteurs », le titre d'un chapitre largement consacré au revirement contre-révolutionnaire de Wordsworth et de Coleridge, pourrait désigner aussi le désenchantement de Thompson vis-à-vis de la gauche britannique de son temps. En plus de cette introduction critique, les traducteurs ont assorti les textes de notes de bas de pages abondantes mais non invasives, qui éclairent à la fois le contexte du romantisme anglais et l'époque et les idées de Thompson.

3. Le romantisme représente pour Thompson « une conjoncture » (la décennie révolutionnaire et ses répercussions dans les Îles britanniques), « un ancrage politique (dans le moment radical de la première moitié des années 1790) et social (dans la petite bourgeoisie intellectuelle), et une trajectoire » (p. 9) marquée, chez les radicaux bourgeois, par un enthousiasme pour les idéaux démocratiques de la Révolution suivi d'un retrait alors que la répression du gouvernement Pitt s'abat sur les radicaux plébéiens en 1794-1795. L'introduction tisse un parallèle passionnant entre ce mouvement de retrait de l'intelligentsia petite-bourgeoise des années 1790-1800 et le destin des intellectuels de gauche à la fin du XIXe siècle.

4. Le premier essai est le texte d'une conférence prononcée à l'Université de Leeds en 1968 en hommage à un pionnier de l'éducation continue pour adultes. Il défend la thèse d'une dialectique fructueuse entre éducation et expérience : si la bourgeoisie s'appauvrit intellectuellement en dénigrant l'expérience de la classe ouvrière, un certain ouvriérisme peut également verser dans l'anti-intellectualisme desséchant à trop vouloir rejeter la culture des élites. Deux essais, « Désenchantés ou déserteurs ? Un sermon laïque » et une recension de l'important ouvrage critique de Nicholas Roe, *Wordsworth and Coleridge: The Radical Years* (Oxford, 1988), traitent du radicalisme de jeunesse des deux poètes romantiques et de la question difficile de leur reniement. Thompson déplore les positions conservatrices, paternalistes, que les deux poètes, ainsi qu'un troisième, Southey, ont adoptées pendant et après les guerres napoléoniennes. Il tente de distinguer le « désenchantement », état de dissonance entre l'idéal chéri et la réalité décevante qui permet la création poétique, et « le reniement, que je comprends comme une rechute dans des schémas de pensée et de sentiments conventionnels » (p. 136) : les poètes brûlent alors leurs idoles et idéaux passés de façon excessive, voire caricaturale et mutilent leur passé.

5. Thompson prend position, pour et contre. Il exalte Wordsworth et sa réhabilitation du langage et de la sensibilité populaire. Il condamne Coleridge, dont les effusions métaphysiques (mi-opium, mi-idéalisme allemand) sont absconses et coupées du mouvement populaire. Thompson formule, sur Coleridge comme sur d'autres, des
jugements sûrs et cinglants : « Coleridge a toujours été un homme qui n'avait qu'un contrôle sporadique de sa pensée » (p. 100). Dans « La Jeunesse révolutionnaire de Coleridge et comment on l'a oubliée », il salue les éditions critiques universitaires de manuscrits, publiées de 1956 à 1971, qui permettent de retracer la vie et l'œuvre de Coleridge entre 1789 et 1795. On y (re)découvre le caractère brouillon de Coleridge, ses *a priori*, son radicalisme exacerbé, et sa tendance ultérieure, après le revirement conservateur, à s'abaisser au niveau des libelles antijacobins quand il discute Godwin ou d'autres radicaux. Dans « Monsieur Godwin le Bienveillant » et ailleurs, Thompson trace un portrait au vitriol de ce chantre de l'anarchisme, du rationalisme et de la « bienveillance universelle » dont le *Political Justice* (1793) enchanta une certaine jeunesse radicale au milieu des années 1790. Thompson fustige ces intellectuels bourgeois qui ne prirent aucun risque personnel et contribuèrent à réprimer le radicalisme plébéien avant de se ranger dans l'orthodoxie utilitariste de la *middle-class*.

À l'inverse, Thompson réhabilite Mary Wollstonecraft dans une recension publiée en 1974 de la biographie, par Claire Tomalin, de cette grande figure du féminisme révolutionnaire. Thompson note l'hostilité des biographes, qui l'ont toujours jugée selon des critères genrés, soulignant ses insuffisances, son instabilité psychologique et des épisodes peu glorieux comme sa tentative de suicide. Thompson reproche à Tomalin de s'intéresser à la vie sentimentale et sexuelle de « Mary » plus qu'à sa pensée. « Je vois en elle, juge Thompson, une intellectuelle de premier plan et l'une des femmes les plus admirables de l'histoire anglaise » (p. 202). Dans cet essai comme dans d'autres, il met en regard les années 1790 et son propre temps, en l'occurrence le féminisme des années 1790, pour montrer la modernité des enjeux soulevés par Wollstonecraft.

Enfin, Thompson consacre des pages incandescentes à John Thelwall, poète, orateur et théoricien jacobin assumé, victime de la « chasse au renard jacobin » puis de la condescendance de la postérité. Comme le rappelle l'introduction, Thelwall fait depuis quelques années l'objet d'un regain d'attention critique et s'est vu consacrer plusieurs monographies. Le dernier essai, « Sus au renard jacobin », retrace l'errance de Thelwall en Angleterre et au Pays de Galles alors que les limiers contre-révolutionnaires du gouvernement et de ses alliés loyalistes le contraignent à la réclusion.

Ces articles sont à la fois érudits et très lisibles, car Thompson sait montrer les enjeux contemporains, brûlants, qui torturaient les Romantiques. Il manie un humour corrosif, comme quand il compare une lettre de Coleridge à un mot envoyé par un professeur de sociologie à un parent inquiet que sa fille fume du cannabis. Thompson s'engage dans des débats critiques et historiographiques, au niveau de l'établissement des faits et des attributions d'œuvres, mais aussi dans les débats plus larges sur la signification du romantisme anglais et son intérêt pour la tradition intellectuelle et la gauche plus généralement. À ce titre, *Les Romantiques* raviront et stimuleront littéraires, historiennes et historiens.
## AUTEURS

### RÉMY DUTHILLE

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IDREF : https://idref.fr/175382417

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ORCID : https://orcid.org/0009-0007-3734-4527

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VIAF : http://viaf.org/viaf/306313564