# Aspects de la question linguistique en Belgique

## *Aspects of the language question in Belgium*

### Luc Isaac

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OpenEdition
Journals

**Édition électronique**

URL : https://journals.openedition.org/lbl/5865

ISSN : 2727-9383

**Éditeur**

Université de Bretagne Occidentale – UBO

**Édition imprimée**

Date de publication : 1 juin 1993

Pagination : 83-98

ISSN : 1270-2412

**Référence électronique**

Luc Isaac, « Aspects de la question linguistique en Belgique », La Bretagne Linguistique [En ligne], 9 | 1993, mis en ligne le 02 janvier 2022, consulté le 15 janvier 2024. URL : http://journals.openedition.org/lbl/5865 ; DOI : https://doi.org/10.4000/lbl.5865

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Luc ISAAC*

# Aspects de la question linguistique en Belgique

## L'âge de la pierre

De la question linguistique en Belgique, je parlerai *ab ovo usque ad mala* dans une perspective historique mais sans aucune prétention sociolin- guistique. De ce point de vue, je me situe comme témoin, et pas beaucoup plus. Tout au plus retiendrai-je la pratique terminologie des strats.

Le paléolithique se situe, pour la Belgique, des origines à 3000 environ avant notre ère. Les hommes de ce temps sont ceux dits de Néanderthal, "au crâne allongé, au front fuyant, à l'énorme bandeau sourcilier, que remplacent ou auxquels se mêlent, après les périodes de glaciation, les hommes de Cro- magnon, d'origine méridionale et d'aspect moins bestial <fnref n="1" />".

Au néolithique, c'est-à-dire de 3000 à 1700 avant notre ère, "des Médi- terranéens remontent des Alpes ou du Caucase et s'imposent aux autochtones grâce à la supériorité de leurs armes : des haches polies et emmanchées <fnref n="2" />."

De la situation linguistique à l'âge de la pierre, nous ne connaissons rien.

<footnote>* ISAAC L., "Aspects de la question linguistique en Belgique", in *La Bretagne Linguistique*, n° 9, 1993, p. 83-98.</footnote>

<footnote n="1">1. Génicot L. et al. (1961), p. 9-10.</footnote>

<footnote n="2">2. *Idem*, p. 10.</footnote>
L'âge des métaux s'ouvre pour le bronze vers 1700 et pour le fer vers 700 avant notre ère. A cette époque, "des Celtes, dont le berceau se situe probablement dans le Sud-Ouest de l'Allemagne, pénètrent à leur tour" <fnref n="3" /> sur le sol belge et vainquent les aborigènes. "Une de leurs vagues d'invasion est composée de belges, c'est-à-dire sans doute de Celtes qui se distinguaient de leurs frères de race par le port de braies (bolg : pantalon). Cette population est assez abondante pour constituer le substrat de la population belge, en tout cas de la population wallonne, d'aujourd'hui" <fnref n="4" />, preuve en est l'origine préhistorique de presque tous les noms de rivières. La commune dont je suis originaire (et qui a laissé son nom dans l'histoire de France), Jemmapes, porte un nom celtique : *djem*-, parent de *gem*-, évoque le nombre deux ; *ap*- est la racine celtique qui correspond à *aqu*-, de l'eau. Effectivement, deux rivières s'y rejoignent <fnref n="5" />.

## Période celtique

Sur la carte de la Gaule celtique au temps de César <fnref n="6" />, on constate que le Belgium est nettement plus étendu que la Belgique actuelle. On observe aussi que des quinze tribus qui y sont représentées, trois ne sont pas celtes mais germaniques. Ces tribus, celles des Eburons, des Aduatuques et des Condruses, recouvrent approximativement les provinces actuelles du Limbourg, de Liège, de Namur et du Luxembourg belge.

Je n'ai pas plus d'informations que celles qui sont portées sur cette carte, mais je suis fort tenté de voir dans cette frontière entre tribus celtes et germaniques une frontière linguistique Nord-Sud dont on retrouverait des traces dans l'actuelle frontière entre les dialectes "wallons" de l'Ouest, qui sont des variantes du picard, et les dialectes de l'Est, wallons proprement dit.

Par exemple, le picard a conservé *k-* et *g-* initiaux (*capiau* = *chapeau*) tandis que le wallon proprement dit les a remplacés par des affriquées (*tchapia* à Namur et *tchapê* à Liège). De même, le wallon de Liège a développé une aspiration secondaire en remplacement de la sifflante *s* : français *poisson* = picard, *pichon* = liégeois, *pihon* et en général, il a conservé les aspirations qui disparaissaient ailleurs. J'y verrais l'influence d'un substrat peut-être et en tout cas d'un adstrat germanique.

On relève entre le wallon et le picard de Belgique un nombre important d'isoglosses dont la liste a été établie par Louis Remacle dans *Le problème de l'ancien wallon*. Le point frontière où l'on passe, d'ouest en est, du picard au

<footnote n="3">3. *Ibidem* ; j'ai remplacé le possessif "nos" par "les noms de rivières".</footnote>

<footnote n="4">4. *Ibidem*.</footnote>

<footnote n="5">5. Une autre étymologie voit dans *ap*- la racine de *apex*, et interprète *Jemappes* comme le lieu de deux collines.</footnote>

<footnote n="6">6. *Atlas...*, carte 25.</footnote>
wallon se situe à La Louvière.

Pour en terminer avec cette carte, la frontière Nord-Sud entre les tribus celtes et Germaniques du Belgium correspond à une différence de mentalités qui ressort, entre autres, des productions de la littérature dialectale. A l'intérieur des Pays-Bas actuels, il subsiste de même une différence de mentalités qui fait que le "echt Hollander" ne se trouve qu'au Nord des "Trois rivières". Cette frontière est celle qui séparait la confédération belge de la Germanie du temps de César.

## Période latine

C'est avec la conquête romaine que la Belgique entre dans l'histoire puisque, on s'en souviendra, les Celtes n'utilisaient pas l'écriture. César est nommé gouverneur de la Gaule Cisalpine en 58 avant notre ère et dès 51, la résistance cesse sur tout le territoire de la Gaule ; la romanisation peut commencer. Le latin s'implante d'autant plus facilement que cette langue n'est pas trop éloignée du celtique. Les frontières de l'ancien Belgium sont revues par l'administration romaine de sorte que la Belgique première englobera la tribu germanique des Trévires et les tribus gauloises des Médiomatrices et des Leuques <fnref n="7" />. La division linguistique Nord-Sud semble avoir été matérialisée par la frontière administrative entre la Belgique seconde et la Germanie seconde, qui passe à l'est d'un axe Anvers-Bavai <fnref n="8" />.

Quoi qu'il en soit, à l'aube des invasions germaniques, sur tout le territoire de la Belgique actuelle, on parle latin.

## La frontière linguistique

C'est de l'invasion franque que date la frontière linguistique actuelle, orientée d'ouest en est. L'implantation des Francs, qui parlaient un dialecte germanique, a été plus forte dans le Nord, où la population celto-romaine était moins dense <fnref n="9" /> que dans le Sud du pays. Il en est résulté que pour la zone flamande, le germanique a supplanté le latin tandis qu'il se cantonnait dans le rôle de superstrat pour la zone wallonne. Ainsi, on relève dans les provinces wallonnes des "toponymes germaniques en *bais* (bach : ruisseau), *lier* (lare : clairière), *ham* (terre qui s'avance dans l'eau), *marche* (marka : limite), etc." <fnref n="10" />. W. von Wartburg a avancé un chiffre : "les Francs auraient représenté, au Ve siècle, de 20 à 25 % de la population de la Wallonie" <fnref n="11" />.

<footnote n="7">7. *Idem*, cartes 5 et 30.</footnote>

<footnote n="8">8. *Idem*, cartes 30 et 31.</footnote>

<footnote n="9">9. Cf. Génicot L. & al. (1961), p. 17.</footnote>

<footnote n="10">10. *Ibidem* ; je souligne, L.I.</footnote>

<footnote n="11">11. *Ibidem*.</footnote>
On remarquera que je viens d'utiliser "flamand" et "wallon" dans le sens politique de ces mots. Mais à proprement parler, seule la partie ouest de la Flandre politique est habitée par des Flamands tandis que seule la partie est de la Wallonie politique parle un dialecte wallon ; nous avons déjà vu que la partie ouest de la Wallonie parle un dialecte picard.

## Les frontières politiques médiévales

Durant tout le moyen âge, la Flandre au sens strict sera vassale du roi de France tandis que la Wallonie dépendra, du moins théoriquement, de l'em-pereur d'Allemagne. La frontière politique, à cette époque, est constituée par l'Escaut, d'Anvers à Valenciennes. A l'Ouest se situe le comté de Flandre stricto sensu, qui appartient à la Neustrie ; à l'Est, la Wallonie mais aussi les provinces de Brabant, d'Anvers et du Limbourg et une partie de la Flandre orientale, qui appartiennent à l'Austrasie puis à la Lotharingie <fnref n="12" />.

On voit que les frontières médiévales <fnref n="13" /> ne tiennent aucun compte des langues utilisées par les populations. C'est que, très longtemps, la frontière linguistique n'a pas été ressentie.

"Au surplus, plusieurs facteurs ont rapproché les deux groupes : pro-fession de la même foi, contacts commerciaux intenses le long des fleuves qui coulent du sud au nord alors que la limite des langues court d'ouest en est, union sous un même prince et sous les mêmes institutions centrales, liens familiaux nés de mariages entre membres des deux communautés" <fnref n="14" />.

## Les XVII provinces

C'est sous la maison de Bourgogne qu'a été réalisée l'unité de l'actuel Bénélux, connu alors sous le nom de Pays-Bas <fnref n="15" />. Et c'est sous Charles-Quint que l'union des XVII Provinces est accomplie : elles constituent désormais une entité unique, indépendante de la France (pour la Flandre : François Ier renonce à ses droits féodaux en 1526) et fort libres vis-à-vis de l'Empire. Charles-Quint a projeté d'en faire un royaume mais il n'a pas le temps d'ache-ver ce travail et les XVII Provinces passent aux Habsbourgs d'Espagne.

Philippe II, 1555-1598, "et les gens des Pays-Bas n'étaient pas faits pour s'entendre" <fnref n="16" />. "Le roi tenait pour l'absolutisme (...) et pour l'intransi-geance religieuse. Les sujets désiraient partager ou contrôler le pouvoir ; quelques-uns d'entre eux, gagnés au protestantisme, réclamaient la liberté de

<footnote n="12">12. *Atlas...*, cartes 38 et 41.</footnote>

<footnote n="13">13. *Idem*, carte 125.</footnote>

<footnote n="14">14. Génicot L. & al. (1961), p. 17.</footnote>

<footnote n="15">15. *Atlas...*, carte 128.</footnote>

<footnote n="16">16. Génicot L. & al. (1961), p. 86.</footnote>
conscience et même de culte, et les autres, demeurés catholiques, penchaient
pour une tolérance discrète" <fnref n="17" />.

Les XVII Provinces entrent alors en révolution et en 1576, s'engagent à
se soutenir mutuellement et à débarrasser le pays des troupes étrangères. Mais
cette union se rompt pour des raisons religieuses : à la mort de Philippe II, "les
XVII Provinces de Charles-Quint se fractionnent en Provinces-Unies, qui
marchent à l'indépendance, et en Pays-Bas catholiques, qui restent au roi
d'Espagne" <fnref n="18" />.

Formation de la Belgique

Ces derniers seront encore amputés au Nord, suite à la rébellion des
états du Nord (1621-1648), et au Sud (1648-1713) suite aux guerres de
Louis XIV. A la fin de cette période (1713), le Bénélux actuel joue le rôle
d'état tampon destiné à entraver l'extension de la France jusqu'au Rhin. Un
traité dit "de la Barrière", "signé en 1715, autorise les Provinces-Unies à tenir
garnison dans huit" des forteresses méridionales et, en cas d'attaque française,
à s'installer sur le sol de la future Belgique et à y provoquer des inondations <fnref n="19" />.

Pendant toute cette période, qui s'étend des XVII Provinces de Charles-
Quint à la mort de Louis XIV, la principauté ecclésiastique de Liège a eu un
destin séparé. Ayant échappé à l'unification des ducs de Bourgogne, elle est
devenue pratiquement indépendante et théoriquement neutre. En réalité, cette
neutralité fut constamment violée par le passage de troupes.

De 1740 à 1830, les régimes se succèdent : période autrichienne révo-
lution brabançonne, restauration autrichienne, période française, deuxième
restauration des Habsbourgs, deuxième intégration à la République, au Consu-
lat pris à l'Empire, royaume des Pays-Bas. "Mais à travers ces changements, la
tendance politique reste constante (...) : l'Etat vise à accroître ses attributions et
à resserrer sa surveillance"<fnref n="20" />.

Les frontières internes

En 1815, sur proposition de l'Angleterre, le Congrès de Vienne réunit
ce qui avait été les Pays-Bas, la principauté de Liège et les Provinces-Unies
sous l'autorité du prince d'Orange et sous le nom de "Royaume des Pays-
Bas" <fnref n="21" />. Le but avoué est de constituer une barrière "capable d'arrêter de nou-
velles menées expansionnistes de la France" <fnref n="22" />.

<footnote n="17">17. *Ibidem*.</footnote>

<footnote n="18">18. *Idem*, p. 90.</footnote>

<footnote n="19">19. *Idem*, p. 92.</footnote>

<footnote n="20">20. *Idem*, p. 149.</footnote>

<footnote n="21">21. Cf. *idem*, p. 154-155.</footnote>

<footnote n="22">22. *Idem*, p. 155.</footnote>
C'est également de 1815 que date le détachement du grand-duché de Luxembourg du reste du royaume : il est attribué en propriété à titre personnel à Guillaume Ier (par ailleurs roi des Pays-Bas) 23.

A cette date, on peut appliquer au royaume des Pays-Bas les paroles d'une chanson récente qui décrit la Belgique actuelle : "c'est un petit pays aux frontières internes". La première est une frontière religieuse entre le Nord, protestant, et le Sud, catholique. La seconde est une frontière linguistique au sein même du Sud, entre la zone dialectale flamande et la zone dialectale wallonne. C'est le moment de signaler qu'il existe en outre une zone germanophone située à l'Est. Il s'agit des cantons d'Eupen, Malmedy et Saint-Vith, attribués à la Prusse en 1815 mais qui redeviendront belges en 1918. On parle également le luxembourgeois, un dialecte allemand, dans la région d'Arlon. Une troisième frontière sépare la bourgeoisie belge d'une part, (qui parle français aussi bien en Flandre qu'en Wallonie et le peuple d'autre part, qui parle le dialecte local, flamand au Nord, dialecte d'oïl au Sud. Enfin, le Nord de la future Belgique est majoritairement catholique tandis que les zones industrielles du Sud s'orientent vers le socialisme. (Le Luxembourg est catholique.)

## La révolution belge

L'action de Guillaume Ier suscite dans le Sud une opposition grandissante, entre autres pour une raison linguistique : le néerlandais est la seule langue officielle. En outre, "il y a autant de députés hollandais que de députés belges, alors que la population belge représente près des 2/3 du royaume. (...) Il y aura, en 1830, 1 ministre belge sur 7, 17 hauts fonctionnaires belges sur 300, 1 diplomate belge sur 28, 14 officiers généraux belges sur 75, 400 officiers subalternes belges sur 2 377" 24. La Belgique se révolte alors et chasse l'armée hollandaise.

## La question flamande

En 1830, "L'article 23 de la Constitution garantit le libre emploi des deux langues. Mais en pratique, le français seul est employé dans la vie publique. (...) C'est là une réaction contre la "néerlandisation" de la période précédente" 25. En outre, l'Etat est bourgeois et nous avons vu que la bourgeoisie, en Flandre comme en Wallonie, est francophone.

C'est alors que sous l'impulsion du nationalisme et du romantisme qui règnent à l'époque apparaît le mouvement culturel qui visera à rendre au

<footnote n="23">23. Cf. *idem*, p. 156.</footnote>

<footnote n="24">24. *Idem*, p. 156-157.</footnote>

<footnote n="25">25. *Idem*, p. 234.</footnote>
flamand sa place dans la vie publique. Des écrivains se consacrent à rendre à la langue populaire sa place dans la vie culturelle et dans l'enseignement <fnref n="26" />.

"Des affaires secouent l'opinion, comme la condamnation et l'exécution de deux ouvriers flamands accusés par erreur d'un crime et jugés en français sans avoir compris goutte au procès" <fnref n="27" />.

En 1872, une loi impose aux tribunaux l'emploi de la langue de l'accusé. Une autre, de 1883, fait du flamand la langue de l'enseignement moyen dans les provinces du Nord. D'autres encore vont dans le même sens <fnref n="28" />.

En 1914-1918, un coup d'accélérateur est donné au mouvement flamand lorsque les hommes de troupe, dans les tranchées, se rendent compte que la grande majorité de leurs officiers sont francophones. Il s'est établi alors dans l'esprit des flamingants une équation : "fransquillon (bourgeois de Flandre parlant français) = wallon parlant français". Et une bonne part des reproches de type social que les Flamands pouvaient adresser à leur propre bourgeoisie sont retombés sur les Wallons.

Il faut préciser que les dialectes flamands sont restés beaucoup plus vivaces que leurs homologues picard et wallon. Il en résulte qu'à classe sociale égale, le français est plus implanté en Wallonie que ne l'est en Flandre l'"Algemeen Nederlands", néerlandais commun qu'on qualifiait naguère de "Beschaaft" (poli). Pour résoudre le problème de l'intercompréhension entre leurs dialectes, il n'est pas rare que des Flamands utilisent l'anglais plutôt que l'A.B.N.

Pour résoudre le problème de l'emploi des langues, on a prôné le bilin-
guisme jusqu'en 1930 mais depuis, c'est la tendance unilingue qui l'a emporté.
Parmi les locuteurs de la génération qui me précède, les bilingues flamands
sont plus nombreux que les Wallons. Mais pour ma génération, les néerlando-
phones se tournent de plus en plus vers l'anglais tandis que les Wallons conti-
nuent à apprendre, mal, le néerlandais. De même, il n'existe plus d'université
bilingue. L'université de Gand, francophone à l'origine, a été dédoublée en
1923 ; en 1930, la section francophone était supprimée. L'université de Lou-
vain a été scindée en 1968 et la section francophone a émigré à Ottignies.
L'université de Bruxelles a été scindée également, mais on constate que de
nombreux professeurs continuent à travailler simultanément dans les deux
sections.

"Une minorité de Flamands veut (...) un fédéralisme plus ou moins complet ou le rattachement de la Flandre à la Hollande" <fnref n="29" />.

<footnote n="26">26. Cf. *ibidem*.</footnote>

<footnote n="27">27. *Ibidem*.</footnote>

<footnote n="28">28. *Idem*, p. 235.</footnote>

<footnote n="29">29. *Ibidem*.</footnote>
En réaction contre le mouvement culturel, puis politique, flamand, est apparu un mouvement wallon qui n'a cependant jamais eu l'importance de son homologue du Nord. On rencontre aussi en Wallonie un mouvement indépendantiste et un mouvement pour le retour à la France.

## La question royale

Lors de la Seconde Guerre mondiale, la politique nazie a été de renvoyer chez eux les prisonniers flamands mais de retenir en Allemagne les prisonniers wallons. Il en est résulté une différence de sensibilité qui s'est exprimée lors de la question royale.

En 1940, lors de la capitulation, Léopold III décidait de rester avec son armée et de se constituer prisonnier tandis que son gouvernement prenait la route de l'exil et constatait, à Limoges, que le roi était dans l'incapacité de régner.

L'opinion a également reproché au roi de s'être remarié en 1941, durant son internement à Laeken, et de ne pas avoir protesté en 1942 contre la déportation d'ouvriers en Allemagne. A la fin de la guerre, les Allemands avaient déporté le roi. Depuis la victoire, il séjournait en Suisse lorsqu'en 1949, une consultation populaire fut organisée.

Elle donna 57,68 % des voix en faveur du retour du souverain. Mais ce retour, en 1950, provoque une grève générale ; une guerre civile est même à craindre. C'est que la consultation a opposé en gros d'une part les catholiques et les flamands, en faveur du retour du roi, et d'autre part les socialistes et les libéraux, et les Wallons <fnref n="30" />.

## Situation actuelle

A l'échelon national, les Flamands sont majoritaires et en Flandre, le C.V.P. (parti social chrétien) est majoritaire. Il en résulte que ce parti a une influence prépondérante sur la politique belge en général. On observe également en Flandre une montée récente de l'extrême droite (25 % des voix à Anvers) tandis que ce phénomène reste inconnu en Wallonie.

Le pays a été récemment doté d'une structure fédérale qui superpose deux découpements distincts. C'est que les Flamands désiraient un découplement de la Belgique en deux, selon les langues employées tandis que les Wallons voulaient, en outre, faire de Bruxelles une troisième entité.

Lors d'un compromis à la belge, on divisa donc le pays en trois régions habitées par deux grandes communautés linguistiques, sans oublier la communauté germanophone de l'Est. La région wallonne englobe la Wallonie, y compris les cantons germanophones ; la Flandre constitue la deuxième région et l'agglomération de Bruxelles, la troisième. La communauté germanophone

<footnote n="30">30. *Idem*, p. 249.</footnote>
est constituée des trois cantons d'Eupen, Malmedy et Saint-Vith, la communauté wallone englobe la zone francophone du pays ainsi que le territoire de l'agglomération bruxelloise (où les francophones sont 80 %) ; la communauté flamande recouvre la zone néerlandophone et Bruxelles. Puisque les Flamands refusent de reconnaître la spécificité de Bruxelles en tant que région, leur premier soin a été de fusionner la communauté flamande, la région flamande et la région de Bruxelles en tant qu'elle est partiellement habitée par des néerlandophones. Inutile de dire qu'entre les régions et les communautés, les compétences sont réparties d'une manière qui n'est pas exempte d'obscurités.

Du point de vue économique, loin de poursuivre dans la voie des divisions, on observe une tendance à la réunion des anciennes XVII Provinces. L'union économique belgo-luxembourgeoise, qui s'est dotée d'une monnaie commune, date de 1923 et le Bénélux date de 1948.

Luc Isaac

Université de Bretagne Occidentale

Références bibliographiques

GÉNICOT L., LEFEVRE J. & RUWET J., *Histoire de Belgique*, 2ème éd., Tournai : Casterman, 1961.

*Atlas d'histoire universelle et d'histoire de Belgique*, collection Roland, édition révisée par Franz Hayt, Namur : Wesmael-Charlier, s.d. Ca 1966.

REMACLE Louis, *Le problème de l'ancien wallon*, "Bibliothèque de la Faculté de philosophie et lettres de l'Université de Liège", n° 109, Liège : Faculté de Philosophie et Lettres, 1948.
<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>La Gaule celtique au temps de César</figcaption></figure>
<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>Belgique romaine</figcaption></figure>
<figure><img src="image_5.png" /><figcaption>La Gaule au IVe siècle</figcaption></figure>
<figure><img src="image_6.png" /><figcaption>Empire carolingien</figcaption></figure>
<figure><img src="image_7.png" /><figcaption>Allemagne aux Xᵉ et XIᵉ siècles</figcaption></figure>
<figure><img src="image_8.png" /><figcaption>La Belgique féodale</figcaption></figure>
<figure><img src="image_9.png" /><figcaption>La Belgique sous la Maison de Bourgogne</figcaption></figure>