Les textes réunis au sein de cet ouvrage par Isabelle Boehm et Laurence Moulinier-Brogi correspondent aux actes d’un colloque tenu au musée des Beaux-Arts de Lyon et à l’Université Lyon 2, les 22 et 23 novembre 2018, dont l’objectif était de réfléchir aux rapports entre couleur, santé et soins du corps. Afin d’obtenir une vision du sujet la plus complète possible, le spectre chronologique et géographique a été particulièrement étendu, de l’Antiquité très ancienne à la fin du Moyen Âge et de l’Orient lointain à l’Occident proche.

Outre ses aspects symboliques et esthétiques, la couleur possède également des aspects vertueux dont se sont emparées les sociétés anciennes : elle soigne ! C’est ce point spécifique de l’apport de la couleur qui est traité dans cet ouvrage à travers de multiples exemples particulièrement étayés.

Le livre s’ouvre sur une introduction rédigée par les organisatrices du colloque (Isabelle Boehm et Laurence Moulinier-Brogi) qui s’intitule « Soigner par la couleur dans les médecines anciennes » (p. 11-17). De façon très efficace, elles expliquent la genèse du colloque dont découlent ces actes et présentent le contenu des différents articles sans pour autant déflorer les informations capitales apportées par chaque auteur.

Dans « Noir et blanc dans la thérapeutique mésopotamienne » (p. 19-35), Véronique Chalendar explore la pharmacopée animale de l’Orient ancien à travers deux couleurs spécifiques qui sont souvent opposées, l’une étant considérée comme négative (noire) alors que l’autre (blanche) est plutôt vertueuse. La documentation cunéiforme constitue la base de la réflexion de l’autrice pour qui l’application d’un procédé de conception chromo-analogique systématique nuit à la compréhension globale des phénomènes de lien entre couleurs, maladies et soins, parce que trop restrictif.

C’est ce même phénomène de chromo-analogie qui est évoqué par Francesca Minen dans « Associations chromatiques entre ingrédients de santé dans la thérapie mésopotamienne : laine rouge, plante blanche et réglisse » (p. 37-54). Dans le cas du rouge, cette analogie de la couleur au sang et à toutes les pathologies qui en dérivent était évidente. Les médecins mésopotamiens ont donc usé de nombreux remèdes à base de cette couleur pour parer aux maux sanguins (saignements irréguliers dont la laine rouge pouvait, symboliquement grâce à ses nœuds, permettre l’interruption du flux sanguin). Les affections cutanées ont aussi des remèdes dans lesquels la couleur a toute son importance puisqu’on y associe des ingrédients colorés opposés, ce qui démontre que la compréhension globale du phénomène est encore plus complexe que ce que l’on peut imaginer, malgré une démonstration particulièrement étayée de Francesca Minen.

Sylvie Donnat propose différents angles d’approche du rôle joué par la couleur dans la préparation médicale et dans la création d’amulettes pharaoniques à partir des textes magiques et médicaux de l’époque (p. 55-72) : éclat et lumière, matière et outil de classification sont les grands axes autour desquels s’articule la réflexion de l’auteure.

Suit une proposition de Divna Stevanovic-Soleil sur l’interprétation de la couleur chlore dans la pharmacologie ancienne, principalement grecque (p. 73-86).

Alessia Guardasole revient ensuite, de manière très érudite, sur la complexité qui entoure la compréhension de l’adjectif médical grec μελάγχλωρος, que l’on traduit par l’expression colorée « noir-vert », et les vicissitudes liées à sa transmission dans les textes médicaux grecs jusqu’à la période byzantine (p. 87-98).

Dans la même sphère culturelle que le précédent article, Antonio Ricciardieto s’intéresse aux différentes références à la couleur dans les textes hippiatriques grecs (l’art de soigner les chevaux ; p. 99-137). La couleur y est mentionnée à trois occasions bien précises : décrire l’aspect extérieur du cheval, en particulier sa robe et son œil ; évoquer les liquides organiques ; décrire les médicaments (simples ou composés) de la pharmacologie. La quantité de notes de bas de page, si elle nuit à la fluidité de la lecture, témoigne remarquablement de la quantité de références aux sources littéraires antiques convoquées par l’auteur.

Comme le vin et l’huile d’olive, le sel est un marqueur de la culture hellénique. Cependant, s’intéresser aux mentions de sa/ses couleur(s) et de son intérêt en thérapeutique est une entreprise particulièrement osée (on aurait tendance à penser que le sel marin est uniquement blanc). Le résultat qui nous est proposé par Evelyne Samama (p. 139-154) constitue l’un des articles les plus innovants de l’ouvrage. Le sel (gemme ou marin) possède plusieurs couleurs selon ses provenances – les auteurs latins et grecs en évoquent de nombreuses – et les contenants dans lesquels il est séché, mais le blanc apparaît correspondre à un sel de qualité supérieure qui permettrait donc de renforcer l’effet des remèdes constitués à partir de cette variété.

Patricia Gaillard-Seux ravit le lecteur avec un article extrêmement stimulant sur le rôle que peut jouer un animal particulier sur un type de maladie (p. 155-182). S’intéresser à la couleur jaune dans les textes anciens amène à réfléchir à la jaunisse et aux moyens de guérir cette maladie. Les auteurs anciens évoquent deux oiseaux, l’ikteros et le charadrios, qui sont alors prescrits pour contrecarrer les effets de cette affectation. Outre ces deux volatiles bien nommés, il apparaît que beaucoup d’autres oiseaux en partie ou totalement jaunes pouvaient être utilisés contre la jaunisse, notamment leur regard. On ne peut que remercier l’auteure de nous fournir quelques images des oiseaux mentionnés, illustrant efficacement l’article. Il est en effet dommage qu’un ouvrage sur la couleur ne présente quasiment pas d’illustrations.

L’ophtalmologie gréco-romaine, que l’on connaît grâce aux nombreux cachets à collyres découverts sur les sites archéologiques, en Gaule en particulier (les lecteurs de la R.A.E. ont déjà vu ce type d’objet étudié dans les pages de la revue), utilise une grande diversité de couleurs dans sa terminologie. L’article de Muriel Pardon-Labonnelie (p. 183-202) indique que beaucoup des mots employés, attestés épigraphiquement, sont de véritables néologismes, témoignant de la grande ingéniosité de ces thérapeutes pour promouvoir efficacement les capacités de leurs produits médicaux. Les textes anciens, grecs et latins, nous renseignent également sur les couleurs associées à des vertus thérapeutiques indéniables et dévolues à la guérison de maladies précises.

Valérie Gitton-Ripoll démontre qu’un autre animal, que l’on associait à une couleur spécifique comme les oiseaux cités précédemment, la grenouille rubète, ne doit cependant pas son nom au rouge latin ni à son lieu de vie (les buissons), mais qu’il doit plutôt faire réérence à son apparence spécifique : une peau recouverte de cloques et de glandes venimeuses, ce qui lui donne un aspect « piquant », caractéristique efficace et recherchée dans la pharmacopée ancienne afin de lutter contre les démangeaisons de la gale ; ajoutons également que ce batracien était aussi utilisé pour produire de redoutables poisons ! (p. 203-222).

Les écrits des médecins médiévaux de langue arabe regorgent de mentions colorées, entre la fin du VIIIe s. et le début du XIIIe s. Ils témoignent qu’il existait une étroite corrélation entre les couleurs des différents minéraux employés dans la pharmacopée, en particulière les gemmes, et celles des organes ou maladies à traiter. La contribution de Joëlle Ricordel est particulièrement efficace dans l’organisation de sa démonstration, couleur après couleur (p. 219-237).

À la même période, la pharmacopée salernitaine fait également la part belle aux couleurs dans le cadre de nombreux remèdes, à la fois de façon analogique mais aussi en opposant les contraires, deux approches différentes tout en étant complémentaires d’après Mireille Ausécache (p. 235-245).

La période médiévale est également traitée par Iolanda Ventura dans une approche globale du rôle joué par la couleur et en particulier en ce qui concerne l’aspect extérieur de l’objet naturel employé dans la pharmacologie et la pharmacopée de l’époque (p. 247-259 et non pas 263 comme indiqué de manière erronée dans l’en-tête de l’article).

Franck Collard propose une étude de la couleur dans la pharmacopée médiévale occidentale en tant que remède contre les nombreux poisons qui circulaient à l’époque, à partir d’une douzaine d’écrits vénérologiques (p. 261-275). Le changement de couleur (mutatio coloris) de certains éléments est un témoignage de la présence d’un produit toxique en contact et constitue donc un avertissement à prendre en compte sous peine d’être victime d’un empoisonnement.

Les bilans et perspectives proposés par les organisatrices du colloque démontrent, s’il en était encore nécessaire, la variété des études proposées et les pistes de réflexions que l’ensemble des contributions apporte (p. 276-281). La couleur touche toutes les strates des sociétés anciennes et constitue un élément quotidien dont l’importance est capitale pour les comprendre au mieux. Tout comme pour la polychromie de la statuaire et de l’architecture, en pierre et en terre cuite, ainsi que pour les textiles, il est indispensable d’accorder à la couleur sa juste place au sein des sociétés antiques et médiévales, sans quoi nous ne serons jamais capables d’approcher au plus près leur réalité.