# Saisir l'expérience du travail minier par en bas. Les archives des délégués mineurs à la sécurité dans les mines françaises (1890- c. 1980)

Bastien Cabot

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Bastien Cabot. Saisir l'expérience du travail minier par en bas. Les archives des délégués mineurs à la sécurité dans les mines françaises (1890- c. 1980). Colloque Mode de vie, travail et parcours dans les mines, Cécile Artigaud; Constance Perrin-Joly; Martin Cavero; Michèle Leclerc-Olive, Sep 2024, Paris campus condorcet, France. hal-05444506

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Bastien Cabot

# « Saisir l'expérience du travail minier par en bas.

# Les archives des délégués mineurs à la sécurité dans les mines françaises

(1890-c. 1980). »

## 1. L'expérience du travail minier : quelles sources ?

Saisir l'expérience laborieuse des travailleurs, de la façon la plus directe, est un enjeu qui anime depuis longtemps l'histoire du travail. Il s'agit en effet de s'émanciper des filtres culturels ou idéologiques, qui ne représenteraient le travail que comme un acte héroïque de transformation de la nature — ou, à l'inverse, d'un processus d'exploitation et d'aliénation. Cette dialectique est particulièrement puissante dans les mines où, depuis les origines, coexistent deux discours, l'un sur le mineur comme « soldat du travail », et l'autre comme « chair à industrie ». Mais de quelles sources dispose-t-on, et en quoi viennent-elles modifier, corriger ou bousculer ces représentations ?

## L'écriture littéraire : romans, (auto)biographies

L'écriture littéraire constitue un premier moyen d'accès à cette expérience laborieuse des mineurs.

À ce titre, on songe évidemment au *Germinal* de Zola, paru en 1884, lequel est appuyé sur une observation participante du monde de la mine, effectuée par Émile Zola lui-même à l'hiver 1884. Une vaste littérature s'est ainsi intéressée à ses « Carnets », qui ont fourni la matière première à *Germinal*. Toutefois, on ne saurait trop mettre en évidence les deux écueils de cet ouvrage : (1) premièrement, une observation participante assez fortement limitée dans le temps et dans l'espace — en effet, l'enquête de Zola se cantonne à la mine d'Anzin, et sa visite dans les puits ne dure que trois heures... — ; (2) d'autre part, une description du travail qui demeure inscrite dans le cadre d'un projet littéraire, et particulièrement « naturaliste », qui oriente fortement l'interprétation des données.

Enfin, la prééminence du *Germinal* de Zola ne doit pas faire oublier que cet ouvrage est loin de représenter, à lui tout seul, la littérature minière. Comme le remarque l'historienne Éliane Le Port dans *Écrire sa vie, devenir auteur* (2021), les mineurs sont ceux parmi les travailleurs d'industrie du XXe siècle qui ont le plus écrit à propos de leur profession, fournissant quantité de romans et récits de nature biographique ou autobiographique. Ici, l'exemple canonique est *Mineur de fond* d'Augustin Viseux, paru aux éditions Plon en 1991.

Mais dans sa grande majorité, cette littérature ouvrière est postérieure à 1945, et dépeint donc un monde radicalement différent des situations de travail qui prévalent au XIXe siècle. Avant 1945, les traces sont en effet plus ténues. Songeons par exemple à la poésie ouvrière de Jules Mousseron, ou à l'exceptionnel journal du mineur belge trotskyste Constant Malva, source de premier choix pour l'étude des transformations productives du Borinage dans les années 1930.
## *Les enquêtes ethnographiques*

Un autre type de documentation majeur est celui des enquêtes ethnographiques ouvrières. Le genre puise ses origines dans les enquêtes hygiénistes des années 1830-1840 : Villermé, Buret, Ducpétiaux, Chadwick, mais aussi Engels... Là encore, la dimension scientifique est indissociable d'une orientation politique.

L'économie sociale leplaysienne est, à notre connaissance, la première à produire des enquêtes de ce type sur les mineurs. Dans *Les ouvriers des deux mondes*, parmi la centaine de monographies rédigées entre 1857 et 1913 et recensées par l'équipe de Stéphane Baciocchi, Alain Cottereau et Anne Lhussier, sept sont consacrées à des familles de mineurs dans des espaces aussi divers que les mines d'or de Mariposa en Californie, les gisements métallifères de Maremme en Toscane, les mines de soufre de Lercara en Sicile, enfin les mines de houille de la Ruhr, du Pas-de-Calais, de la Loire et du Couchant de Mons en Belgique. Ces enquêtes sociales sont étroitement liées au projet politiquement conservateur – et socialement « moralisateur » – des leplaysiens, préoccupés par la « question sociale », et par le moyen de la régler pacifiquement.

Cette préoccupation anime aussi l'enquête exceptionnelle que réalise le royaliste Jacques Valdour en 1919, *Les mineurs. Observations vécues*, à partir d'une immersion de plusieurs semaines à Lens et à Saint-Étienne entre 1910 et 1912. Contrairement aux enquêtes leplaysiennes qui insistent surtout sur le *mode de vie*, Valdour donne une part considérable au travail lui-même — un travail que, bien souvent, il n'arrive pas à percer, car il se trouve relégué dans les marges des travaux non-qualifiés de la mine. Malgré tout, à cette époque, on ne trouve nulle part de description aussi fine du travail minier – à l'exception peut-être des enquêtes réalisées pour *L'Humanité* par les frères Bonneff entre 1908 et 1914, dont 9 (sur 220) sont consacrées au travail des mines dans des espaces là aussi fort divers (Nord et Pas-de-Calais, mines de fer en Lorraine, mines d'or du Limousin, mines métallifères de Normandie surtout). Mais là aussi, le présupposé politique de ces enquêtes est évident – bien qu'il se situe à l'opposé du projet leplaysien.

Enfin, on ne saurait conclure ce bref panorama sans évoquer les enquêtes ethnographiques menées par l'équipe du *Mass Observation* au Royaume-Uni entre 1937 et 1949. Cependant, les enquêtes du MO ne ciblent pas uniquement l'expérience du travail : elles englobent en effet tous les aspects, et souvent les plus banals, de la vie quotidienne des mineurs, afin d'en faire émerger les spécificités culturelles.

## Histoire orale !

### *Une source nouvelle : les rapports de délégués mineurs*

Au cours de notre recherche doctorale, nous avons été conduit à mobiliser une source originale, et peu étudiée jusqu'alors : les rapports de délégués mineurs à la sécurité. Nous donnons ici deux exemples, situés à 70 ans de distance, qui permettent de donner un premier aperçu du contenu de cette source.
Archives départementales de la Loire, S286 : Compagnie des mines de la Loire, circonscription du puits Rosiers, Rambaud et Loire. Rapport du délégué Gilbert Cotte, 11 septembre 1896 :

« J'ai visité tous les chantiers et chemins d'aérage des 3e et 4e couches. En 3e couche, j'ai constaté qu'il y a beaucoup d'eau à l'avancement du n°50 ainsi que le long du niveau qui le dessert. En 4e couche, le n°42 est chaud, insuffisamment aéré, le chemin de roulage et le plan qui desservent ce chantier sont très bas, les bennes prennent {accrochent} au boisage. Le 30 août dernier, je signalai au rapport de ma visite du tube l'abondance d'eau qui tombe dans la cage et par conséquent sur les ouvriers pendant qu'ils montent ou descendent ; j'indiquais le moyen de parer à cet inconvénient qui est préjudiciable à la santé des ouvriers, ce moyen est pratique et n'entraînerait aucun frais, et malgré cela on en a pas tenu compte {sic}, il continue à pleuvoir beaucoup par ce tube et les ouvriers reçoivent sur le dos cette avalanche d'eau froide, après avoir sué toute la journée. Bienveillance patronale ou parti pris de ne rien vouloir entendre ? La visite commencée à 6 heures est terminée à 9 heures et demie. »

Archives départementales de l'Aude, 99J72 : Fonds des délégués mineurs de la mine d'or de Salsigne. Registre des rapports du 8 juillet 1967 au 3 février 1968. Rapport du 13 juillet 1967 par le délégué mineur du jour René Escobédo :

« Ce jour 13 juillet, j'ai effectué une visite dans différents chantiers. J'ai pu constater que le transport de l'arsenic par camion n'est pas régulier car cet arsenic, sur le camion, étant découvert, s'envole et nuit considérablement aux ouvriers qui travaillent aux alentours. Des mesures urgentes devraient être prises. »

Comme le montrent ces deux extraits, les rapports de délégués mineurs constituent des sources dans lesquelles des ouvriers s'expriment, à la première personne, sur les conditions de travail dans les mines. Ils apparaissent donc comme un poste d'observation privilégié pour saisir une expérience laborieuse brute, directe, et de surcroît attentive aux risques professionnels, sanitaires et environnementaux de l'activité extractive. Mais en même temps, cette production scripturaire est étroitement encadrée par un cadre légal et technique, qui détermine fortement les aspects de l'activité laborieuse sur lesquels ces délégués écrivent. Quel statut peut-on donc accorder à ces sources ? Dans quelle mesure peut-on les considérer comme l'expression d'une subjectivité ouvrière, autonome et profane, sur le travail minier ?

Ce sont des écrits ouvriers sur le travail ouvrier. Qu'apportent-ils donc à notre connaissance du travail ? Dans quelle mesure donnent-ils à lire un point de vue original sur le travail ?

## 2. Les délégués mineurs : une institution ouvrière originale

Pour répondre à ces questions, il importe dans un premier temps de présenter l'institution à laquelle ils appartiennent et le type de documents qu'ils produisent. La question des contextes de production étant également fort importante, nous présenterons brièvement les trois terrains à partir desquels nous avons constitué notre corpus, leurs spécificités productives, mais également les enjeux de conservation et de transmission de ces sources propres à chaque bassin minier. Nous présenterons enfin une analyse des différents enjeux relatifs à cette institution.
*Que sont les délégués mineurs ? Que produisent-ils et pourquoi ?*

Les délégués mineurs à la sécurité sont une institution créée en France par la loi du 8 juillet 1890. Ils ont pour rôle, selon la loi, de « visiter les travaux souterrains des mines, minières et carrières, dans le but exclusif d’en examiner les conditions de sécurité pour le personnel qui y est occupé, et, d’autre part, en cas d’accident {d’examiner} les conditions dans lesquelles cet accident se serait produit. » À partir de 1907, ces visites incluront aussi l’hygiène.

Ces visites sont effectuées au sein d'une circonscription minière dont la durée totale de visite ne doit pas excéder six jours, et que le délégué doit visiter deux fois par mois. Cela veut donc dire que le délégué mineur effectue *a minima* douze visites mensuelles de sécurité, auxquelles peuvent s'ajouter une dizaine de visites mensuelles d'accidents, ce qui porte la moyenne des visites mensuelles entre 20 et 25.

Toujours selon cette loi, « les observations relevées par le délégué dans chacune de ces visites doivent être consignées par lui sur un registre spécial fourni par l'exploitant ». Le registre est tenu à la disposition des ouvriers, et l'exploitant peut consigner ses propres observations, en regard ou en réponse de celles du délégué. Enfin, les copies de ces observations sont transmises au préfet, qui lui-même les transmet à l'ingénieur des Mines.

L'une des principales originalités de cette institution réside dans le fait que les délégués mineurs sont des ouvriers élus par leurs pairs au scrutin de liste tous les trois ans. Sont électeurs « tous les ouvriers qui travaillent au fond », à condition d'être Français et de jouir de ses droits politiques, et sont éligibles les ouvriers du fond âgés *a minima* de 25 ans, sachant lire et écrire, et n'ayant jamais encouru de condamnation du Code minier ou des articles 414 et 415 du Code pénal (c'est-à-dire pour fait de grève), mais aussi les anciens ouvriers, pourvu qu'ils puissent justifier de 5 années d'exercice dans la circonscription minière visée, et qu'ils n'aient pas cessé d'y être employés depuis plus de dix ans comme ouvrier ou comme délégué. Une fois élu, le délégué voit ses journées de visite payées par le Trésor, et non directement par l'exploitant, ce qui permet de garantir une certaine indépendance vis-à-vis de l'entreprise (art. 16).

Enfin, si les délégués mineurs sont essentiellement affectés à la visite du « fond », on voit apparaître à partir des années 1930, dans les exploitations du nord de la France, la fonction de délégué mineur du « jour » — fonction qui sera officiellement inscrite dans le Code minier en 1946.

*Qui sont les délégués mineurs ?*

En principe, les dispositions de la loi posent que le délégué mineur a un rôle purement indicatif et consultatif – il ne s’agit en rien d’une *inspection* rivale ou concurrente à celle des ingénieurs, et leurs observations n’ont pas force d’application –, et que ce rôle est censé être socialement et politiquement neutre. Cette position de principe est le résultat des huit années de débat parlementaire qui ont abouti à une situation de compromis, bien éloignée des intentions initiales. Mais malgré les efforts du monde patronal et des ingénieurs du corps des Mines pour tenir la fonction aussi éloignée que possible l’interférence avec les antagonismes sociaux, son histoire et son appropriation n’en sont pas moins inextricablement liées à l’histoire syndicale des bassins miniers.
En effet, l'origine même de la loi remonte aux origines du mouvement syndical des mineurs. Selon Pierre Guillaume, sa première formulation remonte à la séquence révolutionnaire de 1848 : dans la Loire, les exploitants sont délogés par un Comité secret, et remplacés par des « présidents de puits » élus par les ouvriers. Mais au-delà de cette origine mythique, on voit la revendication resurgir surtout au tout début des années 1880, de nouveau dans la Loire. Le fondateur de la chambre syndicale des mineurs de la Loire, Michel Rondet, déclare ainsi au Congrès socialiste de la région de l'Est, en 1881 : « Nous demandons la reconnaissance, par la loi, de délégués mineurs chargés d'accompagner les gardes-mines sur les lieux d'accident et de dresser les procès-verbaux en commun, attendu que, très souvent, ces rapports sont faits en faveur des compagnies, soit pas des moyens de corruption, soit par manque de connaissances pratiques, soit par des travaux effectués après l'accident ». Un an plus tard, la revendication est plus longuement développée dans les *Cahiers de doléances des mineurs français*, rédigés par Rondet et publiés par George Stell dans le journal *Le Capitaliste* entre août et décembre 1882. Rondet met notamment en cause l'insuffisance du nombre des ingénieurs des Mines qui, de fait, « n'ont ni le temps, ni les moyens d'effectuer une surveillance effective, et sont obligés d'accepter les dires et les chiffres des exploitants ». De plus, la récurrence de catastrophes meurtrières dans la Loire dans les années 1870-1880 — puits Jabin le 4 février 1876, 186 morts ; puits Sainte-Barbe le 14 octobre 1878, 9 morts ; puits Dolomieu le 27 décembre 1880, 11 morts ; puits Sagnat le 17 mai 1881, 8 morts ; et plus tard puits Ambroise le 29 août 1883, 10 morts ; puits Ambroise le 7 juin 1886, 7 morts ; puits Chatelus le 1er mars 1887, 78 morts ; puits Verpilleux le 3 juillet 1889, 206 morts ; puits Pélissier le 29 juillet 1890, 113 morts — achève de convaincre les travailleurs que ces catastrophes sont dues à la négligence coupable des compagnies, et qu'un contrepoids ouvrier à la sécurité est donc nécessaire (selon les *Cahiers*, les délégués devront « procéder contradictoirement avec les agents de la Compagnie aux enquêtes et procès-verbaux en cas d'accident, afin de vérifier si les compagnies ne font pas imprudemment des économies que l'on peut qualifier de monstrueuses, en risquant la vie de centaines d'hommes »).

De 1882, date du premier projet de loi déposé par Waldeck-Rousseau, à son adoption en 1890, la loi sera ardemment défendue par Jean Jaurès, et ardemment combattue par le patronat minier et les ingénieurs du corps des Mines, qui y voient une remise en cause insupportable de leur prééminence technique dans les travaux souterrains. D'où le caractère de compromis du texte final. Mais celui-ci n'altérera pas complètement la dimension très politique des délégués mineurs, que les travailleurs se représentent beaucoup comme des représentants du personnel. Des essais de prosopographie, réalisés par Philippe-Jean Hesse dans les mines de l'Ouest, ou par nos soins dans les mines d'Anzin, montent en effet que les délégués mineurs cumulent souvent leur fonction avec des responsabilités syndicales (SSM, sections locales ou régionales voire nationales, engagement partisan, etc.).

### 3. Les archives des délégués mineurs : trois terrains d'enquête

Les délégués mineurs ont donc produit des quantités considérables de rapports de visite — avec un moyenne de 20-25 rapports x 12 mois, probablement 250 à 300 rapports par an — qui, comme nous l'avons évoqué, étaient inscrits dans un système social très spécifique, celui des relations antagonistes entre paternalisme industriel d'un côté, et syndicalisme ouvrier de l'autre. Néanmoins, il est important de spécifier plus encore les contextes productifs dans
lesquels nous avons effectué nos recherches, car ils déterminent largement le contenu même des rapports. Nous allons donc présenter rapidement nos trois terrains d'enquête.

### 3.a. Description générale des terrains

*Le bassin houiller du Nord-Pas-de-Calais, 1890-1914*

Le bassin houiller du Nord-Pas-de-Calais est sans doute le plus, et le mieux connu des bassins miniers français. Sa mise en exploitation remonte au milieu du XVIIIe siècle, mais c'est vraiment à partir des années 1860-1870 qu'il se développe. Jusqu'aux années 1880, le Nord, notamment avec la Compagnie d'Anzin, mène le développement régional, avant d'être supplanté largement par le bassin du Pas-de-Calais, centré autour de Lens. En 1860, le département du Nord compte 13 compagnies minières qui emploient 14 000 ouvriers et extraient 1,6 million de tonnes. Au même moment, le Pas-de-Calais compte 15 compagnies qui emploient 5800 ouvriers et extraient 600 000 tonnes. Quarante ans plus tard, le Nord compte 18 compagnies qui emploient 25 500 ouvriers et extraient 5,7 millions de tonnes, quand le Pas-de-Calais, avec 19 compagnies et 60 000 ouvriers, extraient 15 millions de tonnes.

La particularité du bassin minier du Nord-Pas-de-Calais est, comme le montre la photographie du terril n°110 à Oignies, d'être assez largement immergé en milieu rural – malgré la présence de villes petites et moyennes comme Lens ou Valenciennes. De ce fait, la politique de logement paternaliste, intensive dans les années 1890-1900, inscrit dans le paysage la marque d'un développement mono-industriel, avec la triade coron – terril – chevalement. De même, est inscrit dans l'espace l'antagonisme social frontal qui en résulte, avec le château du patron et des ingénieurs d'un côté, puis les coron et les estaminets – hauts lieux de syndicalisation – d'un autre côté.

*Le bassin houiller de la Loire, 1890-1914*

Dans la Loire, l'exploitation houillère est plus ancienne encore que dans le Nord-Pas-de-Calais, et on peut la faire remonter au XIIIe siècle. Si les puits de la Loire fournissent l'essentiel du charbon à la France vers 1860, ils sont comme on l'a vu largement supplantés ensuite par les départements septentrionaux. Toutefois, le bassin de la Loire conserve une forte originalité et une forte identité : (1) socialement parlant, par l'inscription du bassin dans un territoire pluri-industriel (Manufacture d'armes, industrie cyclable, métallurgie, etc.), et donc la porosité entre le syndicalisme des mineurs et le syndicalisme ouvrier plus général ; (2) géologiquement parlant, par des couches plus accidentées, plus grisouteuses, donc plus dangereuses ; et surtout avec des externalités environnementales – affaissements – qui se font plus vivement ressentir dans un territoire urbain que dans un espace rural.

*Le bassin aurifère et arsenical de Salsigne (Aude), 1965-1985*

Pour terminer, le bassin aurifère et arsenical de Salsigne est radicalement différent des deux autres. Par sa taille, d'abord : depuis les débuts de l'extraction en 1892, l'exploitation d'or et d'arsenic n'a jamais employé plus de 1200 personnes, et en règle générale plutôt autour de 400. Par sa situation, ensuite : isolé aux confins de l'Aude dans la Montagne Noire, la mine d'or de Salsigne est plus qu'immergée dans un milieu rural, elle est littéralement encerclée par un paysage de garrigue et de viticulture, avec lesquelles elle entretient une forte
concurrence dans l'emploi de la main-d'œuvre, ce qui est moins le cas dans la Loire ou dans le nord de la France. Par sa production, enfin : mine d'or, certes, les puits de Salsigne sont aussi des lieux d'extraction de l'arsenic, d'argent, de bismuth. Vers 1970, la SMUS produit ainsi 6000 tonnes d'arsenic, et 22 000 tonnes d'acide sulfurique. Aux problèmes de santé communs à presque toutes les exploitations minières – et notamment la silicose – s'ajoutent donc des maladies spécifiques aux minerais extraits et produits (arsenicisme), et surtout d'importants dégâts environnementaux qui sont dénoncés par les riverains dans les années 1930, au point d'imposer à l'usine d'importants aménagements.

### 3.b. La description des fonds

À ces particularités géologiques, sociales et économiques s'ajoutent enfin des particularités dans la composition, la conservation et la transmission des fonds.

#### Nord-Pas-de-Calais et Loire

Dans le Nord-Pas-de-Calais et la Loire, pour la période 1890-1914 qui nous a intéressé au cours de notre thèse, les fonds des délégués mineurs sont principalement conservés dans les Archives départementales, dans la série S ou 8S, c'est-à-dire l'ensemble de la communication entre la préfecture et les ingénieurs des Mines ou des Travaux Publics. Dans les AD de la Loire, on a ainsi l'ensemble des rapports des délégués mineurs de toutes les circonscriptions, mais uniquement pour les années 1890-1896, ce qui représente tout de même près de 20 000 pièces. Les archives du NPDC sont beaucoup plus pauvres de ce point de vue.

Les rapports peuvent également être conservés dans les archives des entreprises. Là encore, c'est est notamment le cas pour les AD de la Loire, dans la série 1ETP, avec des registres quasi-complets pour toute la période.

Enfin, on peut également se servir de la presse syndicale, qui reproduit parfois les rapports des délégués. On s'est plutôt servi de cette source pour avoir accès aux rapports des DM du NPDC.

#### Salsigne (Aude)

Pour les mines de Salsigne, on dispose de séries très complètes. Ainsi, pour le fond, on dispose de 70 registres de 140 rapports chacuns rédigés entre 1929 et 2004 ; tandis que pour le fond, on dispose de 20 registres de 150 rapports rédigés entre 1966 et 1989, ce qui représente un total de près de 13 000 rapports.

Là, ces registres ont été versés aux AD de l'Aude dans la série des versements privés, 99J, par le dernier délégué mineur de Salsigne, Robert Montané.

### 3.c. Les enjeux de conservation et de transmission

Comment expliquer de telles différences de volume selon les AD ? Les logiques de conservation et de transmission varient en fait beaucoup de l'un à l'autre, et on ne peut ici s'en tenir qu'à quelques hypothèses.

La première hypothèse est évidemment celle du volume. Quand on voit la masse que représentent les seuls rapports de la période 1890-1896 dans la Loire, on peut imaginer que les services préfectoraux n'ont pas nécessairement jugé utile, au bout de quelques années, de tout conserver.
La seconde hypothèse, valable notamment pour le Nord-Pas-de-Calais, est celle d'une destruction involontaire, due notamment aux épisodes de guerre.

La troisième hypothèse est celle d'une opacité délibérément fabriquée par les Compagnies minières. On sait en effet à quel point les houillères, y compris une fois nationalisées, ont cherché à effacer beaucoup de traces liées notamment aux questions de santé, afin d'échapper aux procès pour MP qui se profilaient. Cette hypothèse est également faite par les archivistes des ANMT en ce qui concerne les registres de DM du nord de la France. Cela explique l'importance prise par les versements privés, et notamment d'anciens syndicalistes, comme à Salsigne — versements qui sont soumis à une dérogation délivrée sous quelques jours, ce qui n'est pas le cas des archives de l'entreprise, elles sous dérogation auprès d'un liquidateur judiciaire — et difficultés d'accès qui s'explique par les conséquences encore visibles de la pollution arsenicale dans la région.

## 4. Les enjeux de l'expertise ouvrière

Ceci ayant été posé, que nous apprennent donc ces rapports sur la façon dont les mineurs exercent et perçoivent leur propre travail ?

### L'affirmation d'un savoir ouvrier spécifique ?

Le premier élément qu'il faut noter, comme nous l'avons dit, est que l'expertise des délégués mineurs porte exclusivement sur la sécurité et sur l'hygiène des installations et des chantiers. Cela évacue, du même coup, les enjeux relatifs à l'organisation du travail. Mais cette expertise a, malgré tout, son intérêt. En effet, les délégués mineurs disent tirer leur légitimité de leur expérience propre, empirique du travail. Face au savoir expert et autorisé des ingénieurs, les délégués mineurs font donc valoir la pertinence de leur savoir profane.

Mais ce savoir profane est-il considéré comme concurrent ou complémentaire à celui des ingénieurs ? C'est là la question qui ne cesse de traverser les rapports, et plus généralement l'ensemble de la fonction. À propos des mineurs stéphanois, Jacques Valdour écrit en 1919 :

> « Les mineurs professent tous du dédain envers les ingénieurs, car, comme tous les praticiens ou manœuvres d'un métier, ils abhorrent celui qui en a la science, et ne croient pas que les gens de culture supérieure puissent avoir quelque chose à leur apprendre. »

Ainsi, bien souvent, les délégués mineurs affirment trouver du danger là où les ingénieurs ne le perçoivent pas, car leur expérience sensorielle leur permet de le remarquer. À propos des dégagements de « puteux » (monoxyde de carbone), un bon exemple est donné par le délégué Pierre Simon dit Ricq, le 8 octobre 1907 dans la circonscription de Méricourt, qui écrit :

> « J'ai remarqué et constaté une forte pression aux barrages R, ce qui semble indiquer que, là encore, par l'accumulation de gaz, un accident grave est toujours à redouter. (...) Aux barrages 17, le dégagement est tel que l'oreille a peine à supporter le sifflement provoqué par celui-ci. J'estime que la pression en cet endroit est au-dessus de la force du barrage. »
Autre exemple, le 27 novembre 1895, le délégué mineur Gilbert Cotte, de la circonscription Rambaud, dans la Loire, écrit :

> « La remonte n°4 est très chaude, le défaut d'aérage dans ce chantier pourrait y laisser accumuler le grisou qui est en très petite quantité il est vrai, mais enfin on le distingue ».

Mais son rapport est contredit par les ingénieurs, qui estiment la mesure du grisou trop complexe pour les ouvriers.

En fait, ce trait est généralisable : longtemps, les ingénieurs n'admettent pas ce savoir profane et empirique. Par exemple, lorsque Casimir Beugnet réclame, en 1895, que tous les délégués soient équipés d'appareils grisoumétriques, les ingénieurs de Béthune et d'Arras, Fèvre et Weiss, rétorquent que les délégués

> « ont trop peu de compétences pour signaler le grisou, et qu'il est impossible de faire leur éducation sur des questions techniques sui exigent des études spéciales ».

Si les délégués mineurs mettent en avant le facteur humain dans la réduction des risques – quantité des visites, caractère empirique – les ingénieurs répondent par le facteur technique, et estiment que les dangers sont une affaire scientifique, reposant sur des aménagements techniques spécialisés (aérage, explosifs de sûreté, lampes à treillis), et surtout sur la bonne application des ordres par les ouvriers.

Le regard que les ingénieurs portent sur l'expertise des délégués mineurs ne change que lentement au cours des années 1900. Tauzin, ingénieur en chef des Mines de Toulouse, déclare par exemple :

> « Les délégués mineurs rendent de très réels services car, même s'ils ne peuvent prévoir les grandes catastrophes, pour les détails de l'exploitation qu'ils connaissent pour y avoir vécu longtemps, ils sont très utiles ».

Le directeur de l'Office du Travail, Arthur Fontaine, estime quant à lui que les délégués mineurs

> « ont contribué à faire améliorer l'hygiène de la mine et à amener à la décroissance du nombre des accidents ».

À la veille de la grande Guerre, ce ne sont pas seulement les ingénieurs réformateurs qui adoptent ce point de vue, mais également les contrôleurs des mines les plus banaux. En 1913, en réponse au délégué de la fosse 4-11 de Courrières qui se plaint au préfet de ce que ses observations ne sont pas prises en compte par l'exploitant, le contrôleur des mines affirme :

> « Nous avons procédé à de nombreuses enquêtes sur les faits signalés, et nous devons reconnaître que presque toujours les dires du délégué étaient fondés. Le délégué est très au courant des travaux de sa circonscription, et aucune défectuosité ne lui échappe ; ses rapports sont toujours examinés avec le plus grand soin par le service des mines et ils font fréquemment l'objet d'une enquête. »

*Une contre-expertise militante ?*
Autre élément fondamental : le caractère empirique, profane de l'expertise ouvrière des délégués mineurs est fortement adossée à une dimension militante. Car les délégués mineurs ne défient pas seulement, dans leurs visites, l'inspection des ingénieurs : ils défient également l'ordre patronal, et sa négligence en matière de sécurité.

Parmi les principaux point de tension entre ouvriers et entreprises autour des accidents du travail, figurent la définition des circonstances qui l'ont produite. D'innombrables rapports se plaignent ainsi de ce que leurs recommandations en matière de sécurité et d'hygiène ne soient pas suivies par les exploitants. Ainsi, Gilbert Cotte note le 15 septembre 1894 :

> « Le boisage est très négligé dans la contrée, de sorte que malgré l'extrême solidité du toit, à force de négligence, de mauvaise volonté de la part de l'exploitant, on trouve le moyen, malgré que toutes ces défectuosités soient déjà signalées cent fois d'avoir un boisage épouvantable. »

Plus véhément encore, le délégué Évrard-Bernard conclut un rapport d'accident du 27 novembre 1904 de la façon suivante :

> « J'espère que ma protestation ne restera pas lettre morte, car si du côté de l'administration préfectorale il y a du jemenfoutiste, du côté de l'ouvrier il y a de la détresse, de la faim, de la misère et de la mort. Si les rapports de délégués mineurs ne servent à rien, qu'on supprime la fonction, car à force de souffrir, de se faire estropier et de mourir pour faire monter les dividendes, les ouvriers pourraient bien mettre patrons et gouvernements dans le même sac et s'arranger entre eux pour leur sécurité. »

Plus encore, beaucoup de délégués mineurs accusent les compagnies de faire le « toilettage » des galeries après un accident, et avant de déclarer l'accident au maire, puis au délégué et au préfet. La pratique est longuement dénoncée dans l'enquête parlementaire que mène Gustave Dron en 1902. Elle atteint son point d'orgue suite à la catastrophe de Courrières le 10 mars 1906. En effet, selon le délégué mineur en charge de la circonscription, l'explosion responsable de la mort de 1099 ouvriers serait due à la compression de gaz carbonique dans un barrage établi à la va-vite par les exploitants, et qui aurait entraîné derrière elle l'inflammation des poussières. La commission d'enquête administrative conclut pourtant, en 1906, à l'absence de responsabilité de l'entreprise, au motif que l'explosion aurait commencé à un autre étage que celui visé par le délégué. La décision, qui outrage ce dernier, le conduit donc à revenir sur ce qu'il croit être les lieux initiaux de l'accident, et il note suite à sa visite :

> « Nous sommes entrés dans la veine Cécile, et nous arrivâmes à la voie Landour, point capital de la catastrophe. J'ai défoncé le dessus de la porte d'aérage qui était fermée à clef, et nous sommes arrivés à l'endroit où les vieux bois étaient brûlés ; ensuite nous sommes allés visiter le 2e barrage du côté de 280, pour nous assurer si ce barrage n'était pas démoli. Quel ne fut pas notre étonnement ! Le mur avait été rétabli frauduleusement.

Enfin, ce que les délégués mineurs mettent en cause, c'est l'organisation du travail, qu'ils jugent responsable de la mise en danger des ouvriers, ou bien d'un surmenage qui, par la fatigue, surepose les ouvriers aux accidents. Ainsi, dans son rapport d'accident à la fosse Méricourt du 27 décembre 1908, Pierre Simon dit Ricq écrit :
« L'accident est dû au surmenage des longues coupes, au surcroît de travail, parce que l'ouvrier était trop fatigué et n'a pas pu éviter l'éboulement à temps. »

De même, suite à un accident mortel provoqué par un éboulement à la fosse de Loos-en-Gohelle, Arthur Lemal estime que

« s'il y avait moins de surmenage, si l'ouvrier n'était pas exposé à se trouver seul, bien des accidents seraient évités. »

*Une écologie de l'environnement de travail ?*

Enfin, la dernière caractérisation de ce savoir est écologique, au sens où les délégués mineurs affirment, dans leurs rapports, une très nette perception des interactions entre éléments physico-chimiques, et des conséquences que l'environnement de travail peut avoir sur leur santé.

Outre le rôle de l'eau et des changements de température que l'on a déjà évoqué, le risque poussière est très nettement identifié à la veille de la guerre par les délégués mineurs. Ainsi dans cette série de rapports rédigés par le délégué mineur Pinatel, de la circonscription de Villars, en juillet 1911 :

« Par la descente, c'est plein de fumée ainsi qu'au fond à l'avancement par le perçage au rocher des coups de mine que font les mineurs, pour ces ouvriers qui y travaillent, c'est insalubre, nuisible à leur santé. J'ai remarqué que la colonne des tuyaux pour l'aérage est environ à 10 mètres de l'avancement, il est d'urgence que cette colonne d'aérage soit le plus près possible des mineurs et établir un courant d'air qui puisse chasser rapidement cette poussière de pierre, à seule fin que ces ouvriers aient un peu plus d'hygiène, ou sinon ils sont assujettis à attraper de graves maladies. (...)

Dans le petit niveau qui est pour la garage des chariots vides près du puits, dans ces niveaux il y a beaucoup d'eau, les enchaîneurs pour sortir ces chariots sont obligés d'y patauger dedans, il serait nécessaire de nettoyer la vase que l'eau y a amenée par ce niveau en allant à la fendue de Villars, peut-être que l'écoulement pourrait se faire, ou bien faire le curage du puisard du puits Beaunier qui contiendrai davantage d'eau, ceci est une question d'hygiène pour ces enchaîneurs. » (24 juillet 1911)

Les exemples abondent, notamment dans les rapports des délégués mineurs de la Loire. Ils déterminent, parfois, une vision bestiale du travail lui-même : tel délégué se plaint de ce que les mineurs sont « obligés de travailler nus comme des vers de terre », un autre qu'ils « pataugent dans l'eau comme des rats », ou encore qu'ils « gazouillent dans l'eau ». Aux yeux de certains, rien ne différencie leur travail de celui des chevaux du fond de la mine, avec lesquels ils ont par ailleurs un certain nombre d'accidents. Cette perception corporelle détermine en retour une vision politique de soi-même comme « bétail » de l'industrie, parfois offert en « holocauste » au patronat.

Les enjeux sanitaires sont également très présents dans les rapports rédigés par le délégué mineur du jour de Salsigne dans les années 1960-1970. Les risques liés aux poussières d'arsenic parcourent en effet la quasi-totalité de ses rapports, comme le montrent les extraits suivants :
« Il y a à l’usine de la Combe du Saut deux maladies qui ont fait juqu’à ce jour de nombreuses victimes, il y a l’arsenicisme et la silicose. Pour l’arsenicisme, les installations actuelles sont dans un tel état que si un dépistage sérieux était effectué, sûrement qu’on serait étonné de cas qui se présenteraient, les gaz, les poussières s’échappant dans l’atmosphère de façon incompréhensible, et sans que pour cela l’exploitant tente d’améliorer la situation. »

« Ce jour 7 août j’ai effectué une visite des installations au circuit arsenic. Au cours de ma visite j’ai constaté que le nettoyage s’effectue à contre-poste, mais je signale qu’il y a de l’arsenic qui est répandu sur le sol, ce qui est très nuisible aux ouvriers car il y a des ouvriers qui travaillent l’entretien des installations, il serait urgent que ce nettoyage soit plus sérieux, car l’arsenic est un produit insalubre et toxiques, ce qui peut provoquer de graves maladies. »

Toutefois, contrairement aux rapports des délégués mineurs du Nord-Pas-de-Calais et de la Loire, qui sont des délégués du fond, dans un secteur charbonnier qui produit relativement peu de pollutions, les rapports du délégué mineur de Salsigne se montre également attentif aux débordements industriels provoqués par l’activité de transformation des minerais, et qui affecte le territoire environnant. Ainsi, le 3 novembre 1970, il note dans un rapport :

« Je signale qu’un grand nombre d’habitants de la cité ouvrière se plaignent de la densité des poussières arseniqueuses (sic) et des gaz qui polluent l’atmosphère. Je considère que de tels procédés sont nuisibles à la santé des travailleurs, et des habitants de la cité ouvrière. Il serait urgent qu’une enquête soit ouverte afin de déterminer les causes exactes de cette pollution. Je signale de mon côté à plusieurs reprises que j’ai signalé la vétusté des installations du circuit arsenic et du four à fusion. »

De même, le 28 novembre 1971, il signale

« que chaque jour un épais nuage de poussière de concentré de minerai se répand sur toute l’installation ce qui incommode les ouvriers qui travaillent à cet endroit, mais de plus cette poussière se répand dans la cité ouvrière suivant le vent ou dans l’usine. »

Enfin, en 1973, deux rapports sont très explicites sur le sujet :

« Les fuites de gaz sont de plus en plus nombreuses et celles-ci se propagent dans toute l’usine, ce qui provoque sur l’ensemble du personnel, y compris celui de la cité ouvrière, une certaine irritation de voir que l’exploitation ne fait absolument rien pour pallier à cet état de fait. »

« La cheminée d’évacuation du filtre n’est pas suffisamment haute, de ce fait elle pollue l’atmosphère environnant l’installation, à ce sujet je me permets de faire des réserves sur les conséquences que cela peut provoquer à tout le personnel y compris les habitants de la cité ouvrière. »

L’un des grands intérêts des rapports d’Escobédo est donc de questionner la délimitation entre travail et hors-travail, entre l’activité productive et ses conséquences environnementales. Toutefois, cela fait-il d’Escobédo un lanceur d’alerte ? L’analyse de son attitude vis-à-vis des pollutions, de même que celle du syndicat auquel il appartient, porte à croire le contraire. La dénonciation des débordements s’arrête bien souvent aux limites des cités ouvrières et des cours d’eau dans lesquels les ouvriers puisent l’eau de leur douche, mais elle ne s’aventure
pas dans les terrains maraîchers et viticoles environnants. Cette dénonciation des
débordements continue de regarder vers l'intérieur de l'usine, et ne remet pas en cause
l'activité productive elle-même.

5. Conclusion et pistes de recherche

Les rapports de délégués mineurs : un « journal intime » du risque professionnel et industriel...

... mais qui pose encore beaucoup de questions