Quelles sont les questions à se poser avant de débuter un programme d’innovation sociale ? Comment procéder ? Avec qui ? Autant d'interrogations auxquelles répond cet article.

La pandémie de Covid-19 a mis en lumière les défis sans précédent des systèmes de santé du monde entier et, en corollaire, leurs innovations. Parmi elles, le Nasa ventilator project. Ces respirateurs à faible coût sont produits en seulement trente-sept jours, avec une licence de production disponible dans le monde entier.

Cette invention illustre le pouvoir de l’innovation frugale. Elle pourrait être définie comme « la capacité à faire plus avec moins », afin d’apporter une valeur essentielle dans un monde où les limites planétaires sont dépassées. Pour les entreprises, c’est un moyen de rester compétitives et de prospérer dans un environnement aux ressources limitées. L’innovation frugale s’étend à des groupes de clients non desservis, tout en garantissant une « excellence abordable » ; ce qui ne signifie pas nécessairement des produits bon marché, mais des produits qui offrent une valeur ajoutée.

L’innovation frugale ne s’embarrasse pas de complexité inutile. Loin d’être l’apanage des marchés émergents, elle présente un intérêt à l’échelle mondiale. Pour mieux la comprendre, nous avons mené un travail de recherche en étudiant plus de 1 000 entreprises au Brésil, en Inde et aux États-Unis.

Pour les entreprises, un modèle est proposé :

- Focus sur l’essentiel : évaluer la simplicité de conception de ses produits et supprimer les fonctionnalités non essentielles.

- Réduction des coûts : rationaliser les processus internes pour améliorer l’efficacité.

- Engagement durable et local : exploiter les ressources locales et conclure des partenariats pour créer davantage de valeur ajoutée.

## Focus sur l’essentiel

Mettre l’accent sur l’essentiel, en enlevant les fonctionnements non indispensables, est la clé de l’innovation frugale. En fournissant des solutions fiables qui répondent efficacement à des besoins primaires, les entreprises parviennent à augmenter la satisfaction des clients.

Par exemple, la voiture Tata Nano offrait un moyen de locomotion simple mais efficace à 1 500 euros. Initialement conçue comme un véhicule abordable pour le marché indien, elle a démontré son intérêt dans les pays développés, avec les enjeux de durabilité et de réduction des coûts.

<figure><img src="image_1.png" /><figcaption>La voiture Tata Nano à 1 500 €, emblématique de l’innovation frugale, s’est révélée être un échec. ArtKonovalov/Shutterstock</figcaption></figure>

Pourtant, la Tata Nano a été un échec commercial dans les pays développés. Pourquoi ?

Essentiellement à cause des perceptions négatives héritées de son image de « voiture la moins chère ». Ce positionnement a fait douter les consommateurs de sa qualité, sans compter le statut social peu flatteur associé. Des rapports ont fait état de problèmes de sécurité et dissuadé les acheteurs potentiels. Après une baisse des ventes, sa production a été arrêtée.

## Réduction des coûts

La réduction des coûts permet de conserver les fonctionnalités essentielles, tout en optimisant l’utilisation des ressources et en minimisant les dépenses. Elle passe par la rationalisation des processus et l’exploitation des matériaux locaux.

<figure><img src="image_2.png" /><figcaption></figcaption></figure>

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En Inde, la jambe de Jaipur est une prothèse à 50 euros conçue à partir de matériaux disponibles localement, notamment du plastique. L’objectif : devenir accessible aux amputés à faibles revenus, dans un pays aux 10 millions de personnes vivant avec une infirmité.

Autre enjeu, celui des électrocardiogrammes (ECG) au pays de Gandhi. L’entreprise GE Healthcare a créé un appareil portable ECG à bas prix, le Max 400. Au lieu de concevoir une nouvelle imprimante à partir de zéro, l’équipe Recherche & développement (R&D) a adapté une imprimante déjà utilisée dans les bus pour imprimer les tickets. Le pari est réussi. Le produit permet de proposer un diagnostic fiable, pour un coût modeste, et de facto rendre la santé plus abordable.

Toutefois, si les coûts sont réduits au détriment des fonctionnalités essentielles ou de la qualité, l’innovation frugale peut conduire à des produits de qualité médiocre.

L’enjeu ? Trouver un équilibre entre la réduction des coûts et la fiabilité.

## Engagement durable et local

L’innovation frugale vise également à s’appuyer sur les ressources, les populations et les spécificités locales.

Au Brésil, la marque de cosmétiques Natura a su s’adapter en se tournant vers les matières premières locales et les populations locales. Le groupe est à la 4e place du secteur derrière le Français L’Oréal, l’Américain Procter&Gamble et l’Anglo-Néerlandais Unilever. L’entreprise travaille notamment avec plus 4 000 familles de fournisseurs, en évitant les intermédiaires. Elle compose certains de ses produits avec l’ucuuba, le fruit d’un arbre amazonien connu sous le nom de muscadier fou (Virola surinamensis).

Adopter l’innovation frugale renforce donc la résilience et la capacité d’adaptation des organisations dans n’importe quel pays du monde.

Les managers qui souhaiteraient miser sur l’innovation frugale doivent, avant toute chose, évaluer les ressources de leur entreprise. Pour ce faire, il faut se poser les questions suivantes : la simplicité de conception est-elle une priorité de votre entreprise ? Vos processus sont-ils rationalisés en vue de réduire les déchets ? Exploitez-vous les ressources locales efficacement ?

En adoptant, par exemple, des listes de vérification qui passent en revue les fonctionnalités essentielles, la rentabilité et les possibilités de collaboration, les managers peuvent identifier les domaines à améliorer et optimiser le déploiement des ressources…

En somme, l’innovation frugale ne se limite pas à une stratégie économique ; elle représente une voie d’avenir pour répondre aux grands défis sociaux et environnementaux, en conciliant efficacité, inclusion et durabilité.