# Frédéric Caille, L'Invention de l'énergie solaire : la véritable histoire d'Augustin Mouchot

Paris, Librinova, 2023

François Jarrige

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## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/rh19/10797
DOI : 10.4000/15qek
ISSN : 1777-5329

## Éditeur

La Société de 1848

## Édition imprimée

Date de publication : 1 décembre 2025
Pagination : 212-215
ISSN : 1265-1354

## Référence électronique

François Jarrige, « Frédéric Caille, L'Invention de l'énergie solaire : la véritable histoire d'Augustin Mouchot », Revue d'histoire du XIXe siècle [En ligne], 71 | 2025, mis en ligne le 01 janvier 2026, consulté le 19 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/rh19/10797 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15qek

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# Frédéric Caille, L'Invention de l'énergie solaire : la véritable histoire d'Augustin Mouchot

Paris, Librinova, 2023

François Jarrige

## RÉFÉRENCE

Frédéric Caille, L'Invention de l'énergie solaire : la véritable histoire d'Augustin Mouchot, Paris, Librinova, 2023, 340 p., 23,90 euros.

1. Face à la crise écologique en cours et aux nombreux appels à « décarboner » les économies occidentales, l'histoire de l'énergie – notamment au XIXe siècle qui voit l'adoption croissante des combustibles fossiles dans certaines régions d'Europe – connaît un dynamisme important dans l'historiographie du début du XXIe siècle. De nombreux travaux proposent ainsi de relire les régimes énergétiques du passé, les expérimentations oubliées, les débats et controverses qui ont accompagné le « choix du feu » comme les symbioses matérielles entre ressources et systèmes techniques¹. L'histoire de l'énergie solaire retient particulièrement l'attention et de plus en plus de recherches exhument des pratiques, inventions et figures qui ont modelé cette trajectoire technologique et énergétique si actuelle. Parmi celles-ci, le nom d'Augustin Mouchot figure en bonne place alors qu'est célébré cette année le bicentenaire de sa naissance.

2. Figure longtemps ignorée, né en 1825 à Semur-en-Auxois en Bourgogne, décédé en 1912, Mouchot fait actuellement l'objet d'un travail de redécouverte et de promotion dont l'ouvrage de Frédéric Caille marque en quelque sorte l'aboutissement². Après une thèse de sciences politiques consacrée à la figure du « sauveteur » au XIXe siècle, qui l'a conduit à interroger les procédures de valorisation et de reconnaissance des comportements remarquables et l'émergence de « l'excellence civique » en
République, Frédéric Caille s'est ensuite tourné vers l'histoire de l'énergie solaire et l'exhumation de ses précurseurs oubliés. Il a par exemple proposé une riche étude de la Société française d'études thermiques et d'énergie solaire (Sofretes), créée en octobre 1973 afin de développer le pompage solaire au Sénégal. Dans ce cadre il a aussi commencé à s'intéresser aux premiers projets et expériences menés dès le XIXe siècle, notamment autour de la figure de l'inventeur Augustin Mouchot, dont il retrace ici la vie et l'œuvre. Il en fait un précurseur héroïque et malheureux d'une trajectoire solaire qui aurait été bridée à la fin du XIXe siècle, alors qu'elle recélait d'immenses possibilités de développements qui auraient peut-être permis d'enrayer la catastrophe climatique si elle s'était imposée.

3 Frédéric Caille est parti sur les pas de Mouchot dont il propose de retracer la « véritable histoire » en exhumant toutes les traces éclatées qu'a laissées ce professeur de mathématiques de Tours, promoteur infatigable d'un développement fondé sur la voie solaire. Il a rassemblé la documentation disponible, traces archivistiques et imprimées, et propose la première biographie complète de cette figure originale, qui imagine dès 1860 divers appareils de cuisson puis des moteurs solaires pour lesquels il prend une série de brevets. L'ouvrage suit les pérégrinations de Mouchot et de sa machine solaire, une sorte de parabole capable de capter le rayonnement du soleil pour produire de la force afin de répondre à divers besoins, comme lever l'eau ou actionner des appareils comme des presses d'imprimerie. Professeur de mathématiques - fils d'un serrurier sur lequel on sait malheureusement peu de choses -, Mouchot commence à se passionner pour le sujet dans les années 1860 lorsque beaucoup d'alertes et d'acteurs s'interrogent sur la pertinence des dépendances croissantes au charbon et explorent d'autres chemins.

4 La France manque en effet de charbon, et doit l'importer à des coûts élevés alors même qu'il commence à s'imposer comme le principal combustible industriel. C'est pourquoi de nombreux inventeurs, mécaniciens et ingénieurs recherchent des substituts ou des équipements alternatifs, qu'il s'agisse d'éoliennes perfectionnées, de machines hydrauliques ou à force animale sans cesse réinventées pour de nouveaux usages, ou encore de machines solaires censées offrir une énergie abondante et inépuisable. Mouchot est l'un de ceux qui accompagnent ce mouvement et il s'appuie sur ces débats pour installer sa machine dans les imaginaires et les pratiques. Pour cela, il obtient le soutien de notabilités scientifiques et politiques, des crédits pour mener des expériences en France et en Algérie, et met en scène sa machine lors d'expositions. Si Mouchot n'inventa évidemment pas l'énergie solaire, qui n'a cessé d'accompagner l'histoire des sociétés humaines, son travail constitue une étape importante dans sa modernisation et la mise au point de convertisseurs utiles pour tirer profit du rayonnement solaire diffus.

5 L'ouvrage propose dès lors une passionnante exploration du destin de cet inventeur malheureux, comme il en existait tant au XIXe siècle, porté par sa foi dans le progrès, la confiance positiviste dans la science et sa capacité à émanciper les hommes. Il éclaire des questions importantes comme le rôle des institutions scientifiques, les expériences sahariennes, les controverses énergétiques, la collaboration entre science et industrie, via notamment l'ingénieur Pifre, qui réussira finalement en construisant des ascenseurs, etc. Cette étude s'inscrit aussi dans un mouvement plus général de l'historiographie des dernières années, nourrie par l'essor des approches sociales des techniques et de l'histoire environnementale, visant à repenser l'histoire de l'énergie,
redécouvrant les incertitudes et controverses enfouies, les expériences et projets alternatifs aux grands équipements fossiles qui révèlent aujourd'hui leurs limites et leurs impasses.

On pourra néanmoins regretter la mauvaise qualité du travail d'édition du livre, pour l'essentiel réalisé via une plateforme d'autoédition, comme le manque de soin apporté aux reproductions iconographiques qui les rend parfois illisibles, ou encore l'absence de numérotation des chapitres. On regrettera surtout le ton hagiographique et certains choix narratifs adoptés par l'auteur, qui fait de Mouchot un héros incompris, victime des résistances et du conservatisme de ses contemporains et des historiens après eux. Il n'est pas tout à fait vrai qu'il fut « totalement ignoré »; sa redécouverte accompagne en réalité chaque phase de débat sur les impasses des énergies fossiles et de promotion des alternatives, comme en 1979 lorsque fut créée une « Association française Augustin Mouchot » afin de promouvoir son œuvre³. Emporté par son objet et sa passion pour l'histoire du solaire, soucieux de revaloriser la figure de Mouchot jusqu'à en faire un héros incompris, l'ouvrage ressemble parfois aux hagiographies d'inventeurs si nombreuses au XIXe siècle. Les jugements qui accompagnent le récit célèbrent par exemple l« enthousiasme » de Mouchot, caractéristique des « grands découvreurs » alors « que lui a été donnée la mission d'ouvrir une autre page de l'histoire énergétique des hommes ». L'ouvrage célèbre aussi son « audace [qui] a emporté les freins, les retards, les résistances », alors que Mouchot serait le « tout premier martyr des énergies saines et propres ». Loin de tout complot, l'échec commercial de sa machine et son oubli au XXe siècle s'expliquent bien sûr en premier par l'imposition d'une société modelée par l'abondance énergétique et l'accès à des sources d'énergie trop bon marché – le charbon et le pétrole – pour pouvoir être concurrencées par le soleil, plus complexe et coûteux à capter pour produire de la force mécanique, surtout avec les moyens techniques de l'époque. Dire cela, ce n'est pas dénigrer l'œuvre de Mouchot, c'est au contraire lui rendre hommage et justice en le replaçant dans ses contextes.

Malgré ces interrogations, Frédéric Caille offre une enquête précieuse. Il a traqué Mouchot partout où il était possible et livre une première biographie complète qui permet de mieux comprendre le personnage resté obscur, de le remettre à sa juste place qui n'est pas celle du héros solitaire et marginalisé, mais plutôt celle d'un acteur et témoin d'un monde traversé de doutes, marqué par l'horizon d'un « progrès avec prudence » contre les promesses d'abondance facile. Plus que la figure du génial inventeur solitaire, Mouchot incarne surtout ces centaines d'inventeurs, de bricoleurs, qui ont cherché des réponses à une série de problèmes pratiques, ouvert de multiples pistes pas toujours suivies, questionné le choix de l'abondance énergétique et des dépendances fossiles. Il est indéniable que le solaire incarne une forme d'avenir à encourager, comme il est aussi notre passé, mais la crise énergétique et environnementale contemporaine ne se réglera pas simplement par une substitution technique ou une innovation miraculeuse ; le défi est bien plus grand. L'avenir devra être solaire, mais ce monde futur sera aussi nécessairement très différent du monde des combustibles fossiles qui structurent nos modes de vie. Au-delà du héros entrepreneurial qui dompte le soleil, c'est d'abord un autre rapport au monde, moins destructeur et consommateur, qu'il faudra inventer.
## NOTES

1. Jean-Baptiste Fressoz, Sans transition. Une autre histoire de l'énergie, Paris, Le Seuil, 2024 ; François Jarrige, Alexis Vrignon (dir.), Face à la puissance. Une histoire des énergies alternatives, Paris, La Découverte, 2020.

2. Signalons la publication cette année d'une version complétée, plus réduite et destinée à un public plus large, de cette biographie : Frédéric Caille, La Moisson du soleil. L'hélio-odyssée d'Augustin Mouchot racontée par lui-même, [Forbach], BoD (Books on Demand), 2025.

3. L'auteur de cette recension doit signaler qu'il a publié en 2010 un court et modeste article de synthèse sur la « machine Mouchot » dans un dossier consacré aux imaginaires technologiques du XIXe siècle : François Jarrige, « « Mettre le soleil en bouteille” : les appareils de Mouchot et l'imaginaire solaire au début de la Troisième République », Romantisme. Revue du XIXe siècle, 2010/4, p. 85-96. Frédéric Caille juge sévèrement cette étude considérée comme insuffisante et accusée de « dénigrer » la figure de Mouchot. Ce n'est bien entendu pas le cas. Il ne s'agissait ni de porter un jugement sur Mouchot, ni d'en proposer une étude exhaustive et définitive, mais plus modestement de replacer son action et ses projets dans les débats énergétiques de son temps, tout en invitant à poursuivre l'enquête sur cette figure oubliée et passionnante, ce à quoi s'est attelé Frédéric Caille.

## AUTEURS

FRANÇOIS JARRIGE

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