# L'arrivée tragique des habitants de Louisbourg à La Rochelle et à Rochefort (automne 1758)

Olivier Caudron

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Olivier Caudron. L'arrivée tragique des habitants de Louisbourg à La Rochelle et à Rochefort (automne 1758). Louisbourg, phare du Nouveau Monde, 2014, pp.39-41. hal-01879253

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# L'arrivée tragique des habitants de Louisbourg à La Rochelle et à Rochefort (automne 1758)

par Olivier CAUDRON
archiviste-paléographe
conservateur général des bibliothèques
directeur des Bibliothèques municipales de Bordeaux

Devenus maîtres de la citadelle de Louisbourg le 26 juillet 1758, et par conséquent des îles Royale et Saint-Jean, les Anglais décident d'en expulser la population vers la France. Une flottille de « navires parlementaires » va ainsi, à compter de la mi-août 1758, quitter Louisbourg pour les ports français, transportant civils (habitants et équipages de navires) et militaires, ceux-ci, prisonniers de guerre, destinés à l'échange avec des Anglais retenus en France.

Ainsi transférée sous la contrainte sur des navires de transport, des « paquebots » (*packet boat*), endurant quatre à six semaines de voyage dans des conditions sanitaires qui se dégradent au fil des départs (événements climatiques, nourriture insuffisante et médiocre, manque d'habillement etc.), cette population de tous âges va payer au final un lourd tribut aux circonstances politico-militaires. Sans compter même le naufrage de trois de ces bateaux, le pourcentage de décès est parfois considérable, en mer (les corps sont alors jetés à l'eau) et aussi à l'arrivée dans le royaume, et des semaines plus tard encore. S'agissant des navires parvenus à Saint-Malo, il a été possible de calculer que près de la moitié de ces déportés était ainsi décédée (dont un tiers en mer). En revanche, dans le cas de La Rochelle et de Rochefort, aucune liste complète des passagers et de leur sort ne semble conservée. Ce que toutefois il est possible de quantifier, c'est le nombre de décès inscrits dans les registres paroissiaux et hospitaliers des deux villes de septembre à décembre 1758, et notamment pendant la véritable « crise sanitaire » d'octobre - novembre.

Le premier navire ainsi parti de Louisbourg, l'Essex, avec peut-être 450 passagers, arrive à l'île d'Aix le 14 septembre, et le lendemain à La Rochelle. Il transporte semble-t-il majoritairement des « personnes de qualité ». Dix autres « paquebots » le suivront jusqu'au 26 octobre. Lorsque nous connaissons l'effectif à bord, il tourne autour de 300 personnes. D'autres bateaux gagneront les ports de la Manche, et surtout Saint-Malo. La population de Louisbourg et de l'île Royale a selon toute apparence été essentiellement dirigée vers La Rochelle et Rochefort, et celle de l'île Saint-Jean vers Bretagne et Normandie. Les originaires de l'Acadie « historique » conquise par les Anglais dès 1755 sont donc peu nombreux parmi les arrivants en Aunis.

Des survivants du Richmond, parvenu le 26 octobre à La Rochelle, évoquent un effectif de 400 passagers au départ et de 40 à 50 à l'arrivée ; parmi ces derniers, la majorité serait décédée dans les premières semaines à terre. Ces chiffres paraissent exagérés (il y avait d'ailleurs moins de 300 passagers à l'origine) mais
donnent une idée de l'ampleur de la catastrophe sur les derniers bateaux partis de Louisbourg pour l'Aunis, et témoignent du ressenti traumatique. La famille Martin Héron, par exemple, a disparu : enfant puis mère décédés et jetés à la mer, père enterré à la paroisse Saint-Jean du Pérot trois jours après l'arrivée.

Le 24 octobre, le maréchal de Sénecterre, commandant en chef de l'Aunis, souligne « la quantité prodigieuse de malades » à bord des navires arrivés dans le mois : « le médecin et le chirurgien m'ont dit que toutes ces maladies, la plupart fièvres vermineuses, étaient causées par la mauvaise qualité des vivres que les Anglais avaient embarqués pour leur nourriture. (...) On leur avait fourni du biscuit pourri et du boeuf salé rempli de vers ; en sorte que dans ce parlementaire [a priori le Prince Wales] arrivé hier au soir dans les rades de La Rochelle, qui avait embarqué 400 habitants et autres personnes de Louisbourg, on en avait jeté pendant la traversée 80 à la mer, et le médecin envoyé hier matin à bord m'est venu dire qu'il y avait trouvé plus de 200 malades dont plusieurs mourants... »

La correspondance de l'intendant de la marine de Rochefort avec le secrétaire d'Etat à la marine et avec son propre collaborateur, le commissaire général de la marine à La Rochelle, permet de suivre le déroulement de la crise humanitaire. Même si les autorités locales ne sont pas complètement surprises, des nouvelles étant parvenues d'outre-Atlantique, l'ampleur du phénomène était imprévisible et tout manque pour accueillir les déportés, qu'il s'agisse des lits ou des moyens financiers. L'infrastructure hospitalière est débordée et les deux villes de La Rochelle et de Rochefort se renvoient les malades. On craint bien sûr l'arrivée d'une épidémie majeure, comme la peste.

Ce sont au total quelque 250 sépultures de ces arrivants, presque tous « de Louisbourg », qui, en cet automne 1758, apparaissent dans les registres des paroisses et des hôpitaux des deux villes. Saint-Jean du Pérot à La Rochelle est bien entendu, de par sa situation, la première paroisse concernée, avec près de 100 actes, dont 15 % de personnes décédées « en rade », tel Jean Le Guerrier « mort en rade dans le paquebot Le Duc de Cumberland ».

Les autres lieux principaux de sépultures sont la paroisse Saint-Louis de Rochefort (71 personnes) et l'hôpital royal de Rochefort (39 hommes). Charles La Vigne, charpentier de Louisbourg, voit disparaître en moins de trois semaines sa femme Madeleine Coste, 40 ans, et quatre enfants de 6 à 17 ans. Au final, les deux villes sont presque équitablement concernées, La Rochelle présentant toutefois une vingtaine de décès de plus.

Le drame est tel que plusieurs individus sont enterrés anonymement, dont quelques enfants, derniers survivants peut-être de leur famille. La famille du sieur de Beaubassin, « officier de la colonie », et d'Anne Davaut, transportée sur l'Essex, est durement touchée, ouvrant la série funèbre dès le 16 septembre, avec le décès de six enfants en trois semaines, preuve qu'aucune famille n'est a priori épargnée ; mais septembre demeure au final peu endeuillé. Un petit pic est observé vers la mi-octobre avec l'arrivée de trois navires, mais la période la plus douloureuse suit la venue des trois derniers « parlementaires » : du 23 octobre au 12 novembre, pas
moins de 115 décès sont enregistrés, dont 11 cas pour la seule journée du 5 novembre.

La vie reprend toutefois bientôt pour les rescapés. La litanie des funérailles s'estompe à la fin de novembre. Les secours, y compris pécuniaires, s'organisent – et perdureront. Des nourrissons nés en mer ont survécu à l'épreuve, telle Louise Boullot, fille de négociant, née « dans la rade de Louisbourg » le 27 août, et des enfants de couples louisbourgeois naissent aussi, dès octobre 1758, à La Rochelle...