Après le Congo, le Tigre et l’Euphrate, le Mississippi et la Volga, voici l’Amazone. Ce livre est publié dans la collection Géohistoire d’un fleuve, dirigée par Thierry Sanjuan. Hervé Théry, grand spécialiste du Brésil et de l’Amérique latine, s’attaque à un véritable monument, le plus grand fleuve du monde, par la taille de son bassin, par son débit et par sa longueur même si, chiffres à la clé, il montre que ce dernier record est contesté par le Nil.

C’est un livre de facture classique que nous livre le géographe. Le style est précis, très clair, sans jargon. Hervé Théry expose des faits, donne des chiffres (et les compare avec d’autres avec une volonté didactique affichée), décrit des lieux avant de se livrer à des analyses et de pointer quelques enjeux majeurs. Citons-les tout de suite : le "partage" de cet immense territoire, les incendies, la déforestation, l’accessibilité et les voies de circulation, la mondialisation des problèmes amazoniens, les droits des peuples autochtones.

L’ouvrage est divisé en huit chapitres auxquels il faut ajouter des notes bibliographiques, une bibliographie (volontairement succincte), des tableaux de chiffres et une chronologie. Dès le "prologue", l’auteur pose la question de l’espace de référence, une double question en fait et un double écueil pour qui veut écrire sur l’Amazone. D’une part, le risque d’étudier le fleuve sans penser l’ensemble du bassin amazonien alors que, par l’intermédiaire de ses affluents, l’Amazone concerne toute l’Amazonie. D’autre part, une centration trop forte sur l’Amazonie brésilienne, certes la plus importante par sa taille, en oubliant que le bassin amazonien concerne aussi huit autres états, en particulier le Pérou et la Bolivie.

Le premier chapitre est classiquement consacré à la nature amazonienne. Hervé Théry présente ce géant tranquille qu’est le fleuve, sa pente très faible (65 mètres d’altitude à 3 000 kilomètres de l’embouchure) et sa largeur impressionnante (6 à 10 km en général, parfois beaucoup plus). Eaux noires, eaux blanches et eaux claires dessinent un paysage fluvial varié et complexe avec de multiples bras, entrelacs, îles.

Avec le second chapitre, Hervé Théry aborde la question longtemps ignorée de l’histoire de la région, en particulier de son histoire ancienne, celle d’avant la colonisation. Il rappelle l’expression longtemps employée, mais erronée de "forêt vierge", intouchée, sans hommes. Divers travaux et notamment ceux de l’archéologue Stéphen Rostain ont mis en évidence l’occupation ancienne du bassin amazonien et les traces qu’a laissées celle-ci. Hervé Théry reprend ces travaux à son compte et rappelle la longue histoire des populations qui ont habité et mis en valeur la forêt depuis l’arrivée d’immigrants asiatiques il y a plus de 14 000 ans. Cette histoire passe ensuite par l’exploration puis l’exploitation des ressources de la région. Des premières années du XVIe siècle jusqu’à la fin du XIXesiècle, les expéditions se succèdent avec leurs lots de découvertes et de drames. L’histoire, ce sont aussi des mythes, comme celui des Amazones qui a donné son nom à la région. Puis commence la mise en valeur occidentale, d’abord le cacao puis le caoutchouc avant un effondrement brutal de la production au début du XXe siècle avec la concurrence asiatique.

"Les Amazonides". C’est le titre du chapitre suivant. Il est consacré aux populations qui peuplent le bassin et aux enjeux politiques de la reconnaissance des populations autochtones et de leurs territoires. Hervé Théry fait état des menaces qui pèsent sur les autochtones (qui ont toujours pesé en réalité : on estime qu’entre 50 et 95% de cette population a disparu du fait de maladies importées par les colons européens). Ils sont aujourd’hui beaucoup moins nombreux que les migrants récents (bûcherons, producteurs de soja, militaires…) même en y ajoutant les populations "traditionnelles" non autochtones (seringueiros, caboclos…) mais qui ont toujours vécu en relation étroite avec le milieu. Deux points essentiels, spécifiques au Brésil, sont ensuite abordés par l’auteur : d’une part la question des populations isolées, n’ayant pas ou peu de contact avec le monde urbanisé et dont il s’agit, si elles le souhaitent, de protéger l’isolement, d’autre part la question des terres indigènes reconnues par la constitution de 1988. En fonction les gouvernements, les droits indigènes sur les terres sont plus ou moins menacés par des projets de mise en valeur légaux ou non.

Avec le quatrième chapitre, Hervé Théry revient au plus près du fleuve. Il aborde la question de la navigation dans sa diversité et dans une perspective géo-historique, mettant notamment en avant le rôle décisif de la navigation à vapeur.

L’Amazonie est un espace de villes, une "jungle urbanisée" pour reprendre la formule de la géographe Bertha Becker. C’est l’objet des deux chapitres qui suivent : d’abord une présentation des villes, ensuite une approche interurbaine autour des réseaux. 80 % de la population amazonienne vit en ville et les plus grandes d’entre elles ont connu une croissance vertigineuse. Hervé Théry développe alors une idée essentielle, celle de la superposition d’une "Amazonie des routes à la vieille Amazonie des fleuves". Cette mutation réoriente les réseaux, vers le sud pour le Brésil, vers l’ouest pour les pays andins. Elle produit aussi des évolutions urbaines contrastées selon la localisation des villes, qu’elles soient sur le fleuve seulement ou sur des carrefours qui associent le fleuve et la route. Hervé Théry présente diverses situations et conclut le chapitre six avec une description de la ville de Belém, ville du fleuve et de la route, théâtre d’une explosion urbaine avec une population multipliée par presque quatre en quarante ans (1960-2000), mais en payant aussi le prix fort avec un niveau de violence inégalé parmi les capitales d’état du Brésil.

Le dernier chapitre est conclusif et revient sur la tension majeure entre aménagement et protection de l’Amazonie. C’est l’occasion pour Hervé Théry de balayer quelques enjeux contemporains. Celui du déboisement, certes problématique mais toujours abordé d’un point de vue catastrophiste ; celui des politiques de protection de l’environnement considérablement renforcées avec le premier gouvernement Lula (2003-2007) ; celui de la protection du patrimoine matériel et immatériel. Pour Hervé Théry, repenser l’Amazonie, c’est cesser de la penser comme une marge mais la remettre au centre du continent comme ce qui lie les pays du bassin. Il termine avec un autre changement d’échelle, une question aux relents coloniaux, celle de l’Amazonie comme patrimoine de l’humanité. Mais une question qui dit aussi qu’historiquement et scalairement, l’Amazonie et son grand fleuve sont partagés, sont "en partage" et qu’il nous incombe à toutes les échelles d’en prendre soin, "de trouver des modes de mise en valeur et de conservation qui concilient le bien-être de tous ceux qui y vivent et l’attention vigilante de ceux que l’Amazonie fascine dans le monde entier".

Avec cet ouvrage, Hervé Théry propose une approche très large de l’Amazone, à la fois pluridisciplinaire et contextualisé au sein du continent ; une approche précisément documentée avec de nombreuses données chiffrées, mais aussi une hauteur de vue qui aide à comprendre les grands enjeux de cette région du monde.