Anthropologue, explorateur et écrivain, Marcel Griaule (1898-1956) compte parmi les grandes figures françaises ayant marqué la production des savoirs sur l’Afrique, et notamment sur l’Éthiopie, où il séjourne à plusieurs reprises à partir de 1928. Lorsque le pays bascule dans la guerre, en décembre 1934, à la suite d’un accrochage entre troupes italiennes et éthiopiennes à Wal Wal dans le sud-est du pays, Griaule s’attache à décrypter l’invasion dans la presse (Marianne, Le Monde colonial illustré, Le Journal, Journal de Genève, Excelsior, Paris-Soir, L’Illustration, L’Œuvre). Il écrit afin de rendre compte des appétits guerriers de l’Italie et d’éclairer les géographies tourmentées de l’Éthiopie.

Yves Pourcher a sélectionné une cinquantaine de ces textes, puis les a organisés en quinze chapitres suivant la chronologie de l’offensive italienne. Voici un livre joliment conçu, qui insère entre les colonnes signées par Griaule des reproductions des titres, pages et encadrés d’origine. De même, des illustrations, photographies, cartes et dessins d’époque impriment une respiration à la lecture d’un ouvrage dont on apprécie la belle mise en page.

À travers ses commentaires et analyses, Griaule restitue la complexité des forces en présence – italiennes et éthiopiennes – ainsi que les grandes étapes du conflit. L’auteur décrit le déroulement de la guerre sans se trouver lui-même sur place, écrivant à bonne distance des hauts plateaux éthiopiens à partir de sources rarement explicitées. S’appuyant sur son expérience préalable dans le pays, il met à profit ces colonnes pour partager des références historiques et culturelles concernant les langues et peuples de la vaste région abyssine. Maniant une ironie cultivée et parfois aigre, Griaule commente chaque étape de cette invasion en rappelant à la fois son affection pour l’Italie et son soutien à la cause éthiopienne. Comme le souligne Yves Pourcher dans l’introduction, l’anthropologue se positionne en cette occasion en « expert engagé » (p. 22), soucieux de rendre accessible au grand public la profondeur humaine et la complexité sociale de l’Éthiopie, tout en s’efforçant de contrecarrer la propagande fasciste italienne.

Le rassemblement heureux de ces textes, qui constituent autant de précieuses sources premières des faits rapportés, permet une immersion dans la presse de l’époque et, à travers la plume de Griaule, dans le paysage intellectuel des années 1930. La démarche présente toutefois un paradoxe que ne relève pas l’éditeur scientifique. Tout à sa défense de l’Éthiopie – posture qu’il revendique (p. 287) –, Griaule perpétue les représentations racialisées de son époque, lorsqu’il évoque la « race blanche », ou encore les « blancs » et les « Noirs » (avec majuscule en p. 164). Certes, il critique la prétendue « civilisation » des Romains, mais l’arrogance propre à la blanchité coloniale ne semble jamais bien loin. Sans doute est-ce pour cela qu’il suggère que le souverain éthiopien, le Négus, abandonne les terres basses de l’Éthiopie aux Italiens (p. 97) ? Et qu’il se vante de prendre en main « la propagande abyssine » en répondant par écrit et de façon anonyme à la presse internationale à la place des Éthiopiens (p. 302) ?

Pour les lecteurs familiers de l’Éthiopie, l’ouvrage suscitera quelques frustrations. Les transcriptions françaises de l’amharique sont souvent farfelues et discordantes. Si celles de Griaule reflètent les usages de l’époque, celles de l’éditeur dans les notes et commentaires auraient pu être révisées, afin d’éviter la perplexité devant laquelle nous place, par exemple, les multiples graphies d’un même nom ou lieu. En outre, la répétition du nom des auteurs à chaque entrée de la bibliographie affaiblit la rigueur scientifique que l’on pourrait attendre d’un tel ouvrage. On peut enfin regretter que le discours historique prononcé par Hailé Sélassié à la Société des Nations le 30 juin 1936 soit reproduit en clôture de l’ouvrage tronqué d’une large part de sa substance. Il serait toutefois dommage de se priver de ces textes presque centenaires qui conservent intacts la culture, la langue et l’œil mordant de Marcel Griaule, témoin attentif des prémices de la Seconde Guerre mondiale.