Au cours de ses promenades sur l’Île de Sainte-Hélène, où il finissait ses jours en captivité, il se peut que Napoléon Bonaparte ait cherché du regard, à l’horizon d’une mer houleuse, ce continent qu’il n’avait jamais pu atteindre ni conquérir. L’homme qui avait aspiré à devenir « le législateur universel » mourut en mai 1821 sur cette île perdue au fond de l’Atlantique sud, et le rêve d’ajouter à son empire les colonies espagnoles d’Amérique s’éteignit avec lui. Pourtant, selon certaines études récentes, Napoléon a laissé une empreinte durable outre-Atlantique malgré cet échec. Depuis une dizaine d’années, la recherche historiographique s’intéresse de plus en plus à la dimension transatlantique de « l’âge des révolutions » et aux interactions qui le caractérisent. Cela a permis à de nouveaux travaux sur l’accession à l’indépendance des possessions espagnoles en Amérique de mettre en lumière le rôle joué par la crainte, justifiée ou fantaisiste, d’une intervention de Napoléon.

1 John Tutino, Mexico City, 1808: Power, Sovereignty, and Silver in an Age of War and Revolution, Alb (...) 2Cette « ombre portée » de Napoléon de l’autre côté de l’Atlantique tient pour une large part à la circulation de l’information à son sujet. Ce fut notamment le cas en 1808, lorsque l’invasion et l’occupation de l’Espagne contraignirent le roi Charles IV à l’abdication avant son remplacement sur le trône par Joseph, frère de Napoléon. Quand la nouvelle se répandit dans les colonies espagnoles d’Amérique, elle déclencha de gigantesques manifestations populaires. Les fractures sociales déjà anciennes révélées à cette occasion suscitèrent émoi et inquiétude parmi les autorités locales. Dans un ouvrage récent, John Tutino montre, à travers le cas de la ville de Mexico, comment la guerre engagée par Napoléon dans la péninsule ibérique a pu ébranler une économie dont la prospérité reposait sur les mines d’argent. Aux yeux de « l’élite de l’argent » de la Nouvelle-Espagne, cette puissante oligarchie au centre du pouvoir politique et religieux, l’invasion de l’Espagne n’était qu’une première étape. Le véritable objectif de Napoléon était de s’assurer le contrôle de l’argent des possessions espagnoles afin de financer ses propres projets impériaux. La réaction populaire fut tout aussi retentissante : la foule défila dans les rues, proclamant avec véhémence son soutien à l’héritier espagnol du trône, Ferdinand VII, inaugurant ainsi, selon Tutino, de nouvelles pratiques, bruyantes et violentes, d’action politique. Craignant que ce soutien populaire à Ferdinand, qu’elle approuvait, ne débouche sur une insurrection, l’oligarchie de la ville prit les choses en main et fomenta un coup de force. Le vice-roi fut déposé en septembre 1808, ce qui mit un terme à l’agitation populaire1.

Timothy Hawkins élargit encore l’étude de l’effet déstabilisateur de Napoléon sur l’Amérique espagnole d’avant les indépendances. Son ouvrage A Great Fear montre comment l’invasion de l’Espagne par la France suscita de vives inquiétudes dans une administration coloniale persuadée de l’imminence d’une offensive analogue dont elle serait la cible. Comme aucune armée n’apparut à l’horizon, la crainte de l’invasion se mua en une hantise de l’insurrection populaire, qui ne pouvait qu’être fomentée et orchestrée par un afflux supposé d’émissaires et d’espions à la solde de Napoléon. Se sentant assiégées, les autorités multiplièrent les mises en garde contre les activités d’espionnage, limitèrent les déplacements sur leur territoire et interdirent l’accès des vaisseaux français à leurs ports. Tandis que la présence militaire était renforcée sur les lieux stratégiques, on créa de nouveaux tribunaux chargés de la détection et de la répression de toute subversion potentielle. Dans le même temps, l’ambassadeur d’Espagne aux États-Unis, Luís de Onís, persuadé de l’existence d’une vaste conspiration internationale ourdie par Napoléon, s’imaginait que Washington grouillait d’espions français intriguant sans cesse en coulisse pour faire basculer le gouvernement américain dans le camp des adversaires de l’Espagne.

2 Timothy Hawkins, A Great Fear: Luís de Onís and the Shadow War against Napoleon in Spanish America, (...) 4Il convient de souligner que Hawkins ne trouve rien qui puisse corroborer l’existence d’une telle conspiration. En revanche, il estime qu’à long terme, les mesures prises pour déjouer celle-ci ont entamé la légitimité de l’administration coloniale espagnole. Dans un premier temps, la vague de francophobie eut un effet rassembleur sur l’Amérique espagnole, resserrant les liens entre les différentes catégories de la population. La réactivité accrue d’une administration coloniale sur le qui-vive permit de réprimer rapidement les premiers mouvements anticoloniaux à Caracas et Buenos Aires. Mais par la suite, la « peur du tricolore » suscitée par le spectre de Napoléon s’avéra source de discorde et de défiance entre les autorités espagnoles et leurs sujets, ce qui contribua à la montée en puissance de véritables mouvements indépendantistes2.

3 Ibid., p. 4. 4 Ada Ferrer, Freedom’s Mirror: Cuba and Haiti in the Age of Revolution, New York, Cambridge Universi (...) 5Pour Tutino comme Hawkins, les ambitions européennes de Napoléon ont donc joué un rôle, indirect certes, mais essentiel dans les prémices des guerres d’indépendance dans l’Amérique espagnole. L’accent ainsi mis sur les liens entre les événements de part et d’autre de l’Atlantique au début du xixe siècle, de même que l’identification par Hawkins des États-Unis comme autre acteur important, illustre une orientation historiographique qui s’affirme depuis quelques années. L’accès à l’indépendance de l’Amérique espagnole est désormais perçu comme « un événement multifactoriel aux dimensions transatlantiques », et l’étude de cette période de conflits ne peut plus être tenue à l’écart de celle des guerres napoléoniennes en Europe3. Il en va de même pour la révolution haïtienne. Comme le montrent deux études récentes d’Ada Ferrer et Cristina Soriano, les nouvelles des événements de l’ancienne Saint-Domingue étaient parvenues en Amérique espagnole plusieurs années avant l’invasion de la péninsule ibérique, et il semble qu’elles aient créé tout autant d’inquiétude chez les administrateurs coloniaux et de mécontentement dans la population4.

5 Alessandro Bonvini, « L’avventura nel Nuovo Mondo. Cospiratori, rivoluzionari e veterani napoleonic (...) 6Il est piquant de constater que si l’afflux d’agents de l’étranger tant redouté par les loyalistes espagnols se produisit effectivement, ce fut seulement après la défaite de Napoléon à Waterloo. Il s’agissait alors de vétérans de la Grande Armée. Les uns étaient en quête d’aventure, d’autres fuyaient les persécutions, et certains étaient déterminés à soutenir la lutte des mouvements indépendantistes. Les motivations et l’action politique de ces vétérans ont fait l’objet de plusieurs études ces deux dernières décennies. Les travaux d’Alessandro Bonvini, d’Emilio Ocampo et de Patrick Puigmal s’accordent tous à souligner la nature transnationale des insurrections qui agitèrent l’Amérique espagnole, ainsi que la similitude frappante entre les itinéraires de ces anciens combattants bonapartistes venus de toute l’Europe et ceux qu’auraient empruntés, quelques années plus tôt, des espions bonapartistes imaginaires et la diffusion d’informations, bien réelles celles-là5.

6 Bernard Cornwell, El Diablo de Sharpe : Napoleón y la independencia de Chile 1820-1821, trad. Monts (...) 7On trouve dans le roman historique des échos de cette figure du vétéran intrépide des campagnes napoléoniennes traversant l’océan pour participer au combat pour l’émancipation des peuples. Un épisode de la série écrite par Bernard Cornwell, traduit en espagnol l’an dernier, fait ainsi jouer un rôle éminent dans l’indépendance du Chili au héros britannique Richard Sharpe6. Il serait intéressant de voir de nouvelles recherches faire le cheminement inverse et mettre au jour l’influence et les traces laissées par les révolutionnaires d’Amérique latine en Europe et ailleurs.

S’il est vrai que l’ombre de Napoléon a paru constituer une menace pour les possessions espagnoles d’outre-Atlantique au début du xixe siècle, on peut conclure que l’apport de l’historiographie récente a fortement minimisé le rôle de l’homme lui-même. Ce n’est pas malvenu après les mythes forgés pendant des décennies autour de sa personne.

<footnote n="1">1 John Tutino, Mexico City, 1808: Power, Sovereignty, and Silver in an Age of War and Revolution, Albuquerque, University of New Mexico Press, 2018.</footnote>

<footnote n="2">2 Timothy Hawkins, A Great Fear: Luís de Onís and the Shadow War against Napoleon in Spanish America, 1808-1812, Tuscaloosa, University of Alabama Press, 2019.</footnote>

<footnote n="3">3 Ibid., p. 4.</footnote>

<footnote n="4">4 Ada Ferrer, Freedom’s Mirror: Cuba and Haiti in the Age of Revolution, New York, Cambridge University Press, 2014 ; Cristina Soriano, Tides of Revolution: Information, Insurgencies, and the Crisis of Colonial Rule in Venezuela, Albuquerque, University of New Mexico Press, 2018.</footnote>

<footnote n="5">5 Alessandro Bonvini, « L’avventura nel Nuovo Mondo. Cospiratori, rivoluzionari e veterani napoleonici nell’indipendenza della Nuova Granada, 1810-1830 », Contemporanea, vol. 21, 2018/1, p. 3-25 ; Emilio Ocampo, The Emperor’s Last Campaign: A Napoleonic Empire in America, Tuscaloosa, University of Alabama Press, 2009 ; Patrick Puigmal, « Indépendance, politique et pouvoir au Chili et en Argentine : attitudes des officiers napoléoniens dans les armées de libération (1817-1830) », Napoleonica. La Revue, 2009/4, p. 62-79.</footnote>

<footnote n="6">6 Bernard Cornwell, El Diablo de Sharpe : Napoleón y la independencia de Chile 1820-1821, trad. Montse Batista, Barcelona, Edhasa, 2020.</footnote>