# Le premier coup de fil sans fil, acte un de l'ère du cellulaire

Léonard Laborie

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Léonard Laborie. Le premier coup de fil sans fil, acte un de l'ère du cellulaire. L'Humanité (Site), 2023, L'Humanité magazine, pp.76-81. halshs-04837566

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Léonard Laborie, « Le premier coup de fil sans fil, acte un de l'ère du cellulaire », *L'Humanité magazine*, 30 mars – 5 avril 2023, p. 76-81.

Pour une version en image : https://www.humanite.fr/histoire/portables/3-avril-1973-le-premier-coup-de-fil-sans-fil-acte-1-de-lere-du-telephone-mobile-788641

C'était le 3 avril 1973, il y a 50 ans : Martin Cooper passait le premier appel en public depuis un téléphone portable de l'histoire. Quand la plupart d'entre nous a eu son premier « mobile » entre les mains dans les années 1990 ou 2000, la date a de quoi surprendre. Comment comprendre ce décalage ?

Tout simplement parce que cet appel était un exercice d'anticipation. Ou, pour reprendre les mots de Martin Cooper lui-même, une pièce de « théâtre de l'innovation ». Dans les interviews où cet ingénieur américain est régulièrement invité à raconter comment il est devenu le « père du téléphone cellulaire », une ligne directe est tracée avec nos générations mobiles. Mais il faut lire ses mémoires récemment parues (voir « En savoir plus ») pour aller au-delà de la généalogie et retrouver le sens historique de cet événement, véritable mise en scène technologique.

Décor : New York, Manhattan, 6e avenue. Acteur principal : Martin Cooper, donc. Cadre opérationnel chez Motorola, il présente au monde un appareil révolutionnaire qui permet de joindre n'importe quel correspondant tout en marchant. En coulisse, une équipe installée au sommet de l'hôtel Hilton veille sur les antennes et stations relais tout juste posées sur les toits des immeubles environnants. Et sur les deux seuls prototypes de terminaux disponibles, baptisés DynaTAC, depuis lesquels les appels vont être passés. Peu autonomes – une demi-heure de communication pour dix heures de charge –, ils sont surtout très peu fiables – des centaines de composants électroniques et une batterie sont compactés dans un boîtier qui ressemble à une brique.

Après une semaine d'essais, le 3 avril 1973 tout est prêt pour la première. Sauf que le public attendu n'est pas là. Le grand show télévisé du matin, CBS Morning News, annule sa venue. Et pour la conférence de presse de l'après-midi, une douzaine de journalistes seulement sont inscrits. Tant pis, Cooper se contentera des présents, à qui il offrira de tester eux-mêmes l'appareil.

L'objectif de la démonstration semble évident : faire connaître aux consommateurs un nouveau produit dont la commercialisation est annoncée pour 1976. Mais cet horizon lointain masque le réel enjeu. Pour comprendre ce qui se joue, il faut s'intéresser à l'autre bout de la ligne. Qui Cooper appelle-t-il en tout premier ? Joel Engel, responsable du développement de la téléphonie cellulaire aux Bell Labs, la branche de recherche et développement d'AT&T. Plus grande entreprise privée du monde, AT&T est à la fois fabricante et opératrice de réseaux de télécommunications. Son quasi-monopole sur la téléphonie aux Etats-Unis est encadré par l'État fédéral, qui y consent moyennant sa contribution à l'effort de guerre (froide) et son engagement à ne pas s'étendre à d'autres secteurs. Pour que le service de téléphonie sans fil de voiture qu'elle propose depuis 1946 puisse rester ouvert à la concurrence, un accord passé en 1956 lui interdit même de fabriquer les matériels.

De fait, c'est Motorola, entreprise plus jeune et incomparablement plus petite, qui fournit à AT&T et ses concurrents l'essentiel des centraux et terminaux qui équipent leurs clients automobilistes. Mais avec moins de 150 000 véhicules équipés, ce marché est minuscule (1). Connue du public pour ses autoradios et ses téléviseurs, Motorola a développé pendant la Seconde Guerre mondiale de nouveaux matériels de radiocommunication, les walkie-talkies,
qui trouvent un marché beaucoup plus large en équipant désormais les flottes de police, de taxis, d'ambulances ou de pompiers. Sur ces systèmes non reliés au réseau téléphonique, les messages sont radiodiffusés. Enfin, l'entreprise est aussi à la pointe en matière de pagers, ces appareils de poche qui permettent de recevoir un signal simple invitant par exemple à appeler un numéro de téléphone.

Une initiative d'AT&T pilotée par Engel menace ce statu quo : le déploiement d'un système radicalement nouveau de téléphonie de voiture fondé sur une architecture cellulaire. La zone de service - typiquement une ville - ne serait plus couverte par un seul émetteur-récepteur, mais par de multiples antennes relais de faible puissance, réparties en cellules. Grâce aux progrès en électronique et informatique, la réutilisation des fréquences au sein de chaque cellule, et le passage de l'une à l'autre sans interruption permettraient d'augmenter le nombre de communications, jusqu'alors très contraint – pas plus de douze appels passés en même temps à New York !

Fin 1972, Motorola apprend de sources officieuses à Washington que la Federal Communications Commission (FCC), autorité publique en charge de la régulation du spectre radioélectrique, s'apprêterait à octroyer à AT&T une licence d'exploitation exclusive sur une nouvelle bande de fréquences, en contrepartie des investissements colossaux nécessaires pour le développement de cette technologie complexe à l'échelle du pays. AT&T, à sa demande, aurait en outre le droit de fabriquer les matériels et de proposer sur cette même bande des services de communication radio. On comprend la panique qui saisit l'état-major de Motorola dont les principaux marchés pourraient d'un seul coup disparaître. Sa réponse : à la fois un intense lobbying à Washington et, après trois mois de mobilisation de ses meilleurs ingénieurs, la fameuse démonstration d'innovation technologique à New York du 3 avril 1973.

L'appel de Cooper à Engel est un véritable pied-de-nez de Motorola à AT&T. Il pousse la logique de mobilité un cran plus loin en passant du téléphone transportable (en voiture) au portable. L'image concorde avec le message, qui s'adresse en fait à l'opinion et aux responsables politiques pour qu'ils fassent pression sur les sept membres de la FCC : la liberté du mouvement contre l'enfermement, la concurrence contre le monopole. L'innovation a ici une fonction plus politique qu'économique, elle vise davantage la régulation du marché que le marché lui-même.

Message reçu ? Le soir du 3 avril 1973, les journalistes commencent à rapporter l'événement, y compris CBS, et par la suite le « New York Times », « Business Week » et d'autres médias nationaux. Des démonstrations pour les décideurs à Washington sont organisées dans la foulée.

La décision de la FCC est finalement favorable à Motorola. Il faut dire qu'une coalition d'intérêts économiques et politiques dépassant de beaucoup le seul enjeu des communications mobiles cherche à limiter, voire démolir le monopole d'AT&T sur la téléphonie. Accusée de tondre le consommateur et de brider l'innovation, l'entreprise est dans le collimateur du département de la Justice, qui ouvre une procédure antitrust fin 1974. Il est alors impensable de confier une licence exclusive à AT&T sur le cellulaire. Si AT&T reçoit l'autorisation de tester en grandeur nature son matériel et ses services à Chicago en 1978, Motorola est aussi sur les rangs pour expérimenter les siens à Washington et Baltimore en 1980. Probants, ces essais débouchent sur la décision de la FCC d'accorder au moins deux licences par aire de service. Les premiers réseaux ouvrent à partir de 1983 tandis que le démantèlement d'AT&T est définitivement acté en 1984.
Quant au DynaTAC, il est enfin prêt à être commercialisé. Après une dizaine d'années et une centaine de millions de dollars d'investissements, il est plus performant. Très cher (4000 dollars, soit près de 10000 euros actuels), il sera toutefois peu acheté.

Quel sens donner finalement à cette première d'avril 1973 ? Cooper colle à la figure du héros de l'innovation chérie par la culture américaine. Il est pourtant bien entendu que des bataillons de théoriciens et d'ingénieurs ont œuvré pour rendre la téléphonie mobile cellulaire possible, et pas seulement chez Motorola. L'idée que le petit l'a emporté sur le gros replet de ses positions dominantes grâce à l'innovation simplifie à l'excès la situation.

Motorola, qui prospérait elle-même dans un système très régulé, a innové d'abord à des fins politiques, non sans hésiter ensuite à développer ce qu'elle avait mis en scène. Ce qui a terrassé AT&T n'est pas son échec à développer le cellulaire - elle l'a fait - ou à le libérer de l'habitacle des voitures - c'est essentiellement cet usage automobile qu'en font les clients dans les années 1980 -, mais un agenda néolibéral qui a fait de sa mise en concurrence puis de son démantèlement un objectif politique prioritaire.

À court terme, cet agenda a d'ailleurs eu des effets plutôt négatifs sur l'innovation en conduisant à un patchwork de réseaux incompatibles qui a freiné la pénétration de cette première génération cellulaire (1G) dans la société américaine. Au point de faire de la téléphonie mobile à la fin des années 1980 la technologie électronique réputée la plus lente à s'être diffusée dans la société de tout le XXe siècle. En 1990, 4% à peine de la population étaient équipés aux Etats-Unis, et guère plus au Japon et en Scandinavie où des développements précoces avaient aussi eu lieu.

Pendant ce temps, les monopoles européens se coordonnaient pour créer une deuxième génération (2G), numérique et non plus analogique, le GSM (Groupe Spécial Mobile rebaptisé Global System for Mobile communications). Lancé au début des années 1990, son succès allait déjouer tous les pronostics, faisant pour le coup de la téléphonie mobile cellulaire numérique la technologie la plus rapidement diffusée de toute l'histoire. Norme unique et marché unique se conjuguent dans l'Europe de Maastricht pour ouvrir la voie à un GSM qui, appétit de communication et baisse du coût des composants aidant, l'emporte sur des offres alternatives (comme le Radiocom 2000 -1G-, les pagers ou le Bibop en France). Le GSM se glisse dans toutes les poches, sur le continent européen puis dans le monde entier.

Dans les années 2000, la rencontre de la technologie mobile et d'internet permet aux industriels américains de revenir dans la course. Mais il ne s'agit plus des mêmes entreprises : Apple lance l'iPhone en 2007 et Google rachète Motorola Mobility en 2012, avant de le revendre à Lenovo. Ceci annonce un nouveau renversement : alors que l'industrie européenne du mobile s'effondre, émergent bientôt en Asie les grands constructeurs du moment autour de la 4G puis de la 5G (Samsung, Huawei).

Souvenir d'un passé glorieux, le principal forum sur le sujet continue de se tenir en Europe, à Barcelone, sous le nom de GSM Association Mobile World Congress. L'édition 2023 a évidemment mis Martin Cooper à l'honneur. Mais la célébration prévue en sa présence le 3 avril 2023 à New York, à l'hôtel Hilton, a été annulée, l'installation d'une plaque commémorative étant toujours en débat. En cause selon le site web officiel (2), des activistes anti-téléphonie mobile (qui interrogent sans doute notre dépendance à cette technologie et son coût environnemental), et des bagarres entre politiciens. Décidément, ce premier appel a été et demeure très politique.

Léonard Laborie
Historien spécialiste des réseaux de communication, de l'innovation et de la construction européenne des technologies, chargé de recherche au CNRS (UMR Sirice, Paris)

(1) Les premiers téléphones de voiture sont volumineux (les équipements occupent une bonne partie du coffre) et assez peu pratiques. Nécessitant le passage par un standardiste, les appels ont en outre peu de chances d'aboutir du fait de la saturation rapide des fréquences utilisées. Ce système arrive en France au milieu des années 1950 sous le nom de radiotéléphone. Cher, il n'équipe que quelques centaines d'utilisateurs privilégiés.

(2) https://www.celebratethecall.com

## EN SAVOIR PLUS

* « Constant Touch. A Global History of the Mobile Phone », de Jon Agar, Icon Books, 2013.

* « Cutting the Cord. The Cellphone has Transformed Humanity », de Martin Cooper (mémoires), Rosetta Books, 2020.

* « Cellular: An Economic and Business History of the International Mobile-Phone Industry », de Daniel D. Garcia-Swartz et Martin Campbell-Kelly, The MIT Press, 2022

* « Concurrence et changement technique. De la norme au marché, la trajectoire "unique" de la téléphonie mobile en Europe depuis les années 1980 », de Léonard Laborie dans « Histoire, Économie et Société », 2008/1 ; en ligne sur www.cairn.info.