Université d'Aix-Marseille I

Sabina Antonini

La statuaria sudarabica in pietra

122 pl. hors texte, appendice de Mounir Arbach sur les inscriptions inédites.

Académie des inscriptions et belles-lettres - Istituto italiano per l'Africa e l'Oriente ;

Rome, Distribuzione Herder, 2001, 212 p.

Sans doute est-il superflu de vanter la qualité du volume, premier en date, récemment consacré par Sabina Antonini à la statuaire anthropomorphique sudarabique dans le cadre d'une série intitulée Répertoire iconographique sudarabique. Ce répertoire a pour objectif de publier le matériel archéologique sudarabique de manière systématique et ordonnée. L'apparition d'un premier volume sur les représentations anthropomorphiques sculptées de l'Arabie du Sud préislamique constitue un événement et ce pour au moins deux raisons. D'abord parce que, jusqu'à présent, ce domaine n'avait fait l'objet que d'études partielles ou de brèves descriptions issues des catalogues de musées ou d'expositions. C'est donc le premier ouvrage de synthèse sur le sujet. Ensuite, malgré les difficultés inhérentes au sujet, notamment en ce qui concerne la datation et la fonction du matériel, l'auteur adopte une approche d'historienne de l'art, c'est-à_dire qu'elle tente, grâce à des descriptions objectives, de mettre en évidence les caractéristiques plastiques et visuelles des représentations.

Le livre est composé d'un avant-propos de Christian Robin, d'une préface d'Alessandro de Maigret, d'une introduction générale, d'une typologie en cinq parties, d'une bibliographie et de 122 planches ; en annexe se trouvent les inscriptions inédites gravées sur certaines représentations, traduites et commentées par Mounir Arbach. Dans cet ouvrage sont réunis sous forme de planches en noir et blanc les éléments d'une documentation jusque-là dispersée. L'abondance de l'illustration est particulièrement appréciable dans le cas de réalisations aussi mal connues que celles de l'Arabie du Sud. Pour constituer ce corpus, Sabina Antonini a dépouillé les publications et enquêté dans les collections publiques et privées. Le matériel ainsi collecté est situé dans une fourchette chronologique qui va du IIIe millénaire au ier siècle après J._C. Le choix d'une période où les influences extérieures, notamment gréco-romaines, sont encore peu perceptibles permet à l'auteur de dégager les spécificités et les caractéristiques intrinsèques d'une statuaire sudarabique autonome. Les figures présentées proviennent des sites suivants : Timna`, la nécropole de Hayd b. `Aqîl, le temple d'Awwâm à Ma'rib, Hajar b. Humayd, le temple de la Lune à Hurayda et le temple de Nakrah à Barâqish.

La documentation visuelle s'accompagne d'un commentaire à la fois clair et précis. Les sites d'où proviennent les figures sont présentés dans l'introduction générale avec des informations sur leur occupation, leur situation géographique, l'historique des missions archéologiques et le matériel figuratif découvert. Cette introduction permet au lecteur peu familier avec le matériel sudarabique de le replacer dans son contexte. Ensuite, contrairement à ce qui se fait dans la plupart des publications sur l'archéologie sudarabique, l'auteur n'organise pas son répertoire en fonction des sites. En se fondant sur les caractéristiques formelles et objectives des représentations, en particulier la posture et la gestuelle, elle propose une typologie et un répertoire divisés en cinq catégories : les idoles, les figures assises, les figures debout, les bustes et les têtes. Toutes les pièces sont décrites brièvement et présentées avec toutes les informations les concernant, c'est-à_dire la provenance, le lieu de conservation, le matériau, les dimensions, la datation et la bibliographie.

Cette abondante production figurative est décrite avec une insistance particulière sur les caractéristiques visuelles, telles que le traitement plastique, le type physique, la posture, la gestuelle et le vêtement. En se fondant sur un nombre significatif de figures, l'auteur parvient à mettre en évidence les évolutions stylistiques et les spécificités régionales. La typologie choisie lui permet d'apporter des éléments nouveaux concernant la fonction des figures, votive ou funéraire, et, dans certains cas, de suggérer de nouvelles datations. Cette typologie révèle également les constantes esthétiques de la statuaire sudarabique. Ces constantes, présentées en conclusion, sont : la dimension réduite des figures, la frontalité, la symétrie, l'expression figée, le corps conçu comme un support de la tête et non comme un reflet de la nature, l'unité géométrique et l'immobilité. Sabina Antonini suggère des rapprochements entres ces caractéristiques intrinsèques et d'autres formes d'art, telles que l'architecture. À la suite d'Erwin Panofsky qui, dans son essai sur l'histoire des proportions humaines, concevait les représentations anthropomorphiques comme des miroirs de style d'une époque ou d'une civilisation, Sabina Antonini parle d'un « sentimento artistico sudarabico ». Ce pourrait être le point de départ de prochaines études sur la perception du beau chez les anciens Arabes du nord, études rendues possibles par des travaux tels que ceux de Sabina Antonini. Elle nous offre en effet un instrument de travail et un ouvrage de référence pour qui s'intéresse à la civilisation de l'Arabie méridionale préislamique et, peut-être, pour les historiens de l'art des débuts de l'Islam, longtemps découragés par l'opacité des travaux sur le matériel archéologique découvert en Arabie du Sud.