Chacun a une idée de ce qu’est la ville, mais celle-ci a tant évolué au cours des temps, s’est tellement diversifiée d’un lieu à un autre et connait aujourd’hui de si profondes mutations que l’on voit mal ce qui permet d’employer le même terme pour des réalités aussi différentes. Paul Claval n’aurait pas pu mieux exprimer en préface le défi relevé par Laurent Vermeersh. Pour ce faire, ce dernier a choisi de privilégier d’entrer dans le sujet par la forme urbaine, qui lui permet de faire des liens entre ces réalités différentes, dans le temps comme dans l’espace ; quant à son regard analy­tique, il se tourne vers les raisons et les justifications qui poussent les individus et les sociétés à adopter et à s’adapter aux divers espaces urbains. Abondamment illustré de dessins, peintures, photos, plans, etc. (127 figures), comme autant de miroirs, Vermeersh traque la pensée changeante de la ville. Mais c’est aussi, de façon originale, le miroir de la pensée de l’auteur, géogra­phe et peintre. Un livre de géographie urbaine sur fond de géohistoire illustrée de la ville.

L’ouvrage est divisé en trois grandes parties correspondant à un découpage en apparence classique : (1) la cité divine (p. 17 à 97) ; (2) de la cité des dieux à la cité des hommes (p. 98-213) ; (3) l’heure du doute, du gigantisme urbain à crise environnementale (p. 214-277). Dans la « cité divine », Vermeersh prend soin de faire état des apparitions variées et distanciées des foyers d’urba­ni­sation sur tous les continents ; de Jenné-Jeno, capitale de l’empire du Mali sur le fleuve Niger, aux foyers andins et mésoaméricains, sans oublier les foyers chinois, mésopotamien, indien et égyptien. Dans chaque cas, sous des formes variées, un triptyque : des dieux, des lieux (sites), de l’échange ou du commerce. Mais les apparences sont trompeuses, cette première partie est plutôt une longue introduction au phénomène urbain qui permet à Laurent Vermeersh de préciser son approche par la forme urbaine et les raisons de la ville. L’identification des continuités et des ruptures lui permet ensuite d’aborder, dans la deuxième partie, la « cité des hommes » ou, plus précisé­ment, l’espace urbain « moderne », puis dans la troisième partie, la ville postmoderne.

Le rapport entre vision ou philosophie de la ville et forme urbaine est bien explicité à travers le passage du modèle romain, où règnent ordre et discipline, à la « cité chrétienne » et à la « ville musulmane ». Nouvelles philosophies, nouvelles formes urbaines (p. 64). À l’ère moderne, les époques se bousculent : l’embellissement urbain sous la renaissance (p. 101), la ville baro­que (p. 111), la naissance de l’urbanisme moderne avec Haussmann, puis les utopistes (p. 150). La rationalité sert l’ordre et le pouvoir, les utopistes misent sur l’émancipation et le mieux-être. Les chemins de fer en Europe, l’auto­mobile en Amérique du Nord, introduisent la mobilité au cœur de la croissance urbaine (p. 186). Mue par des idéaux de progrès et d’accom­plissement, la ville moderne prend forme grâce à trois « inventions » : l’auto­mobile, les poutrelles d’acier, l’ascenseur, auxquelles il faut ajouter/adjoindre l’air climatisé. La ville moderne se mondialise, s’ensuit le « gigantisme urbain » et « la crise environnementale » (p. 214). Si géologues et géomorpho­logues nous affirment que nous vivons maintenant à l’heure de l’anthro­pocène, L. Vermeersh préfère le terme « urbanocène » pour caractériser notre époque, celle de la ville postmoderne, qui prend forme et s’étend sur tous les continents, mais encore plus dans les Suds (p. 218-241). Il y a nécessité et urgence à redéfinir la ville et les raisons de la ville. Mais la ville-machine s’est emballée. Comment faire ? Smart city ? Nouvelles mobilités ? Ville frugale ? Il conclut : Parce que s’il a guidé la destinée des villes depuis la Renaissance, en homme-dieu dominant son milieu par le progrès technique, il doit désormais compter, et de manière de plus en plus prépondérante, avec un élément extérieur, la planète et son environnement, pour réinventer sa façon d’habiter la terre (p. 278).

Laurent Vermeersh nous offre avec cet ouvrage des éléments d’une géohistoire de l’espace urbain, mais surtout il alimente la réflexion sur le rapport des êtres humains à ce qui est devenu leur habitat. J’allais écrire « naturel », par provocation j’imagine, sachant que le mot plus approprié serait « artificiel », si on se réfère à Aristote, ou « culturel », plus approprié aux modernes que nous sommes. Quelle forme prendra cette ville post­moderne mondialisée ? Quelle vision du monde, et donc des êtres humains, lui présidera ? Laurent Vermeersh n’a pas les réponses, même s’il indique quelques pistes. Son livre a le mérite de contribuer à la réflexion, mais aussi à la représentation, ou par la représentation. Mon seul regret est qu’il n’ait pas utilisé la science-fiction, dont le monde est la plupart du temps représenté par des villes gigantesques, parfois cauchemardesques, villes qui paradoxalement côtoient des villages aux allures médiévales, prémodernes, dans tous les cas. Ce sera pour un prochain ouvrage, j’imagine.