# La prosopographie et l'histoire politique de la France contemporaine

## Essai d'historiographie

Mathias Bernard

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OpenEdition
Journals

### Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/siecles/12037

DOI : 10.4000/120hq

ISSN : 2275-2129

### Éditeur

Centre d'Histoire "Espaces et Cultures"

### Edition imprimée

Date de publication : 1 septembre 1999

Pagination : 47-60

ISSN : 1266-6726

### Référence électronique

Mathias Bernard, « La prosopographie et l'histoire politique de la France contemporaine », Siècles [En ligne], 10 | 1999, mis en ligne le 15 juillet 2024, consulté le 09 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/siecles/12037 ; DOI : https://doi.org/10.4000/120hq

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Mathias BERNARD

Membre du C.H.E.C., Université Blaise-Pascal, Clermont-Ferrand II

LA PROSOPOGRAPHIE
ET L'HISTOIRE POLITIQUE
DE LA FRANCE
CONTEMPORAINE
ESSAI D'HISTORIOGRAPHIE

Les historiens de la France contemporaine ont tardivement adopté la méthode prosopographique, et de façon apparemment marginale. Un ouvrage méthodologique de référence, publié en 1988 sous la direction de René Rémond<fnref n="1" />, n'y fait aucune allusion, alors qu'il suggère l'apport de nouvelles méthodes, comme la lexicologie ou l'analyse des médias. Des travaux ont pourtant été publiés dès le début des années 1980, dans la foulée des recherches collectives alors entreprises sur les élites de la France moderne et contemporaine. Mais l'intérêt de la prosopographie pour l'étude de la vie politique n'est véritablement reconnu qu'une décennie plus tard. Cet essai historiographique cherchera à expliquer le caractère tar dif de cette démarche, dont les différentes applications seront ensuite évoquées.

La reconnaissance progressive de la prosopographie

Les progrès de la prosopographie au milieu des années 1980 peuvent être considérés comme l'aboutissement d'une série de travaux qui,

<footnote n="1">1. Cf R. RÉMOND (dir.), Pour une histoire politique, Paris, Editions du Seuil, 1988.</footnote>
2. Cf. M. DOGAN, "La stabilité du personnel politique sous la IIe République", *Revue française de science politique*, avril-juin 1953, p. 319-348 ; id., "Les filières de la carrière politique en France", *Revue française de sociologie*, 1967, n° 4, pp. 441-467.

3. Cf. Y.P. GAUDEMET, *Les juristes et la vie politique de la IIe République*, Paris, PUF, 1970. Il s'agit d'abord d'une approche statistique, que compléteront les recherches prosopographiques de G. Le Béguec (voir, entre autres, G. LE BÉGUEC, "L'aristocratie du barreau, vivier pour la République. Les secrétaires de la Conférence du stage", *Vingtième siècle*, avril-juin 1991, pp. 22-31).

4. Cf. A.J. TUDESQ, *Les grands notables en France 1840-1849. Étude historique d'une psychologie sociale*, Paris, PUF, 1964.

pendant une vingtaine d'années, ont étudié le personnel politique de la France contemporaine, avec des questions et des méthodes souvent proches d'une démarche prosopographique.

## La sociologie du personnel politique

Dans les années 1950, les premières recherches sur le personnel politique de la France contemporaine s'inspirent des méthodes de la science politique, et plus exactement de la sociologie, et débouchent sur une approche globalisante et purement statistique. C'est ainsi que Mattei Dogan parvient à définir le "portrait-robot" du parlementaire de la troisième République, après avoir étudié les modes de recrutement et les différents types de carrière² : le parlementaire-type est issu de la bonne ou de la moyenne bourgeoisie, même si le recrutement de ce milieu s'est progressivement démocratisé dans l'entre-deux-guerres, notamment dans les rangs de la SFIO et du Parti communiste ; il est généralement doté d'une solide formation juridique, ce qui justifie l'image d'une "République des avocats" (étudiée, à la fin des années 1960, par Yves-Pierre Gaudemet³) ; enfin, il parvient suffisamment tôt au Palais-Bourbon pour détenir son mandat pendant plusieurs législatures. Même si cette recherche trouve sa limite dans la négation de la diversité de ces 5700 parlementaires, elle préfigure les grands axes des questionnaires prosopographiques : l'origine sociale, la formation, les modalités de l'enracinement.

Au cours des années 1960, ces thèmes inspirent des recherches qui, portant sur des corpus plus réduits, font une plus large place à des données individuelles et biographiques. Publiée en 1963, la thèse d'André-Jean Tudesq, consacrée aux grands notables français de 1840 à 1849, utilise le concept de "psychologie sociale"⁴ pour étudier les rapports de l'individu avec les groupes auxquels il appartient : la famille, l'Église, la catégorie sociale, la profession, la génération et la nation. La première partie de l'ouvrage, très neuve, met en avant les différents éléments de la puissance sociale, régionale et nationale de ces élites : direction de l'économie, stratégies familiales, encadrement de l'opinion (par
l'intermédiaire de la presse), influence dans l'administration et la vie politique locales, par une participation directe ou par constitution d'un réseau d'influence, intégration à des réseaux nationaux. Ces critères de notabilité ne donnent toutefois pas lieu à un traitement différencié, les "grands notables" étant finalement considérés comme un groupe relativement homogène. Mais cette thèse représente une avancée par rapport aux travaux antérieurs, dans la mesure où elle met en évidence l'articulation entre le pouvoir régional et une influence nationale, qui tient à la convergence de multiples facteurs. Elle est d'ailleurs prolongée par une série d'enquêtes collectives, menées par le Centre de recherches sur l'histoire du XIXe siècle, qui envisagent tour à tour les conseillers généraux de 1870, la Chambre des députés de 1837-1839 et les maires en France du consulat à nos jours<fnref n="5" />.

Dirigée essentiellement par Maurice Agulhon, cette dernière enquête est réalisée entre 1976 et 1984, au moment où la prosopographie devient une méthode reconnue pour l'étude des élites. De fait, elle donne lieu en 1986 à un ouvrage hybride, qui suggère cette transition. D'une part, une approche statistique, portant sur les maires de 1250 communes pendant une période de près de deux siècles, perrnet de saisir l'évolution globale qui affecte un certain nombre de variables de la notabilité municipale et de la pratique locale du pouvoir: origine socio-professionnelle et géographique (naissance et domiciliation), âge moyen au début du mandat, rôle éventuel d'une étiquette politique. D'autre part, une série d'études de cas permet de saisir plus finement certaines réalités, qui échappent à une approche quantitative : le rôle de la propriété dans la constitution des élites en terre beaujolaise, la pratique dynastique du pouvoir dans la commune d'Yssingeaux sont mises en évidence par une grille d'analyse qui tient autant de la prosopographie que de la micro-histoire et de l'anthropologie politique. Surgit ainsi une difficulté propre à ces méthodes : la valeur des cas choisis, dans la mesure où il est matériellement impossible d'étudier, selon la même problématique, l'ensemble du corpus. Ce type de problème apparaît également dans une approche statistique : les promoteurs de l'enquête sur les maires ont dû procéder à un échantillonnage, somme toute arbitraire<fnref n="6" />.

<footnote n="5">5. Cf. L. GIRARD, R. GOSSEZ, A. PROST, *Les conseillers généraux en 1870, 1967. L. Girard, W. SERMAN, E. CADET, R. GOSSEZ, *La chambre des députés en 1837-1839, 1976. M. AGULHON, L. GIRARD, J.L. ROBERT et W. SERMAN, *Les maires en France, du consulat à nos jours*, Paris, Publications de la Sorbonne, 1986.</footnote>

<footnote n="6">6. Ils ont choisi d'étudier toutes les communes de 13 arrondissements de province, dont le choix dépend du réseau de correspondants scientifiques de l'enquête.</footnote>
7. Sur l'évolution de la biographie politique, cf. Ph. Levillain, "De la biographie", dans R. Rémond (dir.), *op.cit*, pp. 121-159.

8 Cf. P. SORLIN, *Waldeck-Rousseau*, Paris, Armand Colin, 1966.

Ainsi, la sociologie du personnel politique a progressivement emprunté une voie plus qualitative, qui permet à la fois de restituer les parcours individuels des élites, mais aussi de mettre en évidence la diversité des pratiques politiques locales. Cette évolution rejoint celle qui, symétriquement, affecte alors la biographie politique, de l'individuel vers le collecif.

## De nouvelles problématiques pour la biographie politique

Depuis les critiques de François Simiand au début du XXe siècle, une partie des historiens ont rejeté le genre biographique, symbole d'une histoire politique anecdotique, centrée sur le "grand homme" et négligeant le rôle des groupes. Au cours des années 1960, la réhabilitation progressive de ce genre est passée par une redéfinition de ses modalités, et surtout de ses objectifs : désormais, on n'étudie plus un homme pour lui-même, mais pour le milieu qu'il représente ⁷. C'est sans doute la thèse de Pierre Sorlin sur Waldeck-Rousseau qui illustre le plus nettement cette évolution ⁸, parfois avec excès : le refus de l'idolâtrie conduit parfois à une sévérité excessive pour un personnage dont l'auteur souligne abondamment la médiocrité. Plus fondamentalement, cette étude cherche à faire de Waldeck-Rousseau le représentant de la bourgeoisie républicaine de la seconde moitié du XIXe siècle. Elle insiste sur sa formation intellectuelle, son intégration dans des réseaux provinciaux et surtout parisiens (le gambettisme du début des années 1880, puis le progressisme des années 1890) et son évolution politique. De fait, cette biographie apparaît comme l'une des meilleures études nationales du milieu républicain modéré, même si elle n'échappe pas à une certaine contradiction : l'homme qui a fait entrer un socialiste au gouvernement en juin 1899, après avoir été le principal promoteur d'une convergence des centres, est-il vraiment représentatif de son milieu ? La biographie d'un parlementaire au parcours plus modeste aurait sans doute davantage servi cette problématique.

D'autres biographies, qui retracent généralement la vie de personnages d'envergure, prennent conscience de cette difficulté.
Renonçant à la question de la représentativité, elles cherchent plutôt à saisir, autour d'un homme, un réseau influent, mis en relation avec une évolution remarquable de la vie politique. L'approche biographique permet ainsi de dégager la problématique des réseaux et groupes d'influence, qui constitue également le cœur du questionnement prosopographique. En 1976, Jean-Noël Jeanneney étudie, à travers l'activité de François de Wendel, député lorrain et principal représentant français de la grande industrie sidérurgique, "l'argent et le pouvoir" dans l'entre-deux-guerres, c'est-à-dire la constitution d'un véritable lobby patronal, conservateur et nationaliste <fnref n="9" />. Cette problématique convient également à la biographie de Léon Say qui fonde son ascension politique sur le contrôle de multiples réseaux, enchevêtrés ou confondus <fnref n="10" /> : communauté protestante, sociétés libérales (qu'elles soient professionnelles, associatives ou mondaines), et nébuleuse centriste qui se rassemble, au début des années 1870, autour du Centre-Gauche, dont Léon Say est le chef.

Si cette nouvelle approche de la biographie s'est appuyée sur la crise du marxisme et des modèles quantitatifs, elle n'opère pas pour autant un retour en arrière, en niant le poids des déterminismes sociaux. Mais ceux-ci changent de nature et rompent avec une lecture purement classiste. La problématique des réseaux, qu'ils soient familiaux, amicaux, professionnels ou associatifs, apparaît comme une nouvelle manière de penser le rapport de l'individu et de la collectivité, qui fonde la démarche prosopograhique.

## Un champ d'étude privilégié : les parlementaires de la troisième République

Au début des années 1980, la prosopographie a été appliquée à un groupe déjà étudié par la sociologie politique et de nombreuses biographies : les élites parlementaires de la IIIe République. Le choix de cette période, longtemps privilégiée par les spécialistes de la France contemporaine, tient à la disponibilité des sources, nombreuses et commanicables généralement sans dérogation, mais aussi à des facteurs institu-

<footnote n="9">9. Cf. J.N. JEANNENEY, *François de Wendel en République : l'argent et le pouvoir*, Paris, Éditions du Seuil, 1975.</footnote>

<footnote n="10">10. Cf. J. GARRIGUES, *Léon Say et le Centre gauche 1871-1896. La grande bourgeoisie libérale dans les débuts de la IIIe République*, thèse de doctorat d'histoire, Université Paris-X, 1993.</footnote>
11. Cf. J. ESTÈBE, *Les Ministres de la République (1871-1914)*, Paris, Presses de la Fondation nationale des sciences politiques, 1982. L'ouvrage insiste sur la notion d'"élite politique" : près de 80 % des ministres appartient-nent, en effet, à la bourgeoisie diplômée.

12. Cf. G. Le BÉGUEC, *L'entrée au Palais-Bourbon : les filières privilégiées d'accès à la fonction parlementaire (1919-1939)*, thèse d'Etat, Université Paris-X, 1989.

tionnels : le Centre de recherches sur l'histoire du XIXe siècle a considéré cette démarche comme un aboutissement logique de ses recherches antérieures sur le personnel politique. Enfin, par sa durée, la IIIe République apparaît comme un observatoire privilégié des mutations politiques et de leurs conséquences sur le recrutement des cadres parlementaires. D'importants travaux individuels et collectifs jalonnent cette historiographie. En 1982, la thèse de Pierre Estèbe sur les 320 ministres qui se sont succédés de 1871 à 1914 met en évidence les critères de la notabilité républicaine ¹¹, tandis que, sept ans plus tard, celle de Gilles Le Béguec sur les filières de recrutement des députés de l'entre-deux-guerres élargit considérablement le corpus et les problématiques de l'histoire du personnel politique ¹². A partir de 1984, le Centre de recherches sur l'histoire du XIXe siècle lance, sous la responsabilité de Maurice Agulhon et Jean-Marie Mayeur, une enquête nationale sur l'ensemble des parlementaires, qui suscite une série de travaux, menés par des correspondants régionaux. Quinze années de recherches ont permis de codifier et, parfois, de faire évoluer les méthodes et les problématiques.

Une démarche codifiée

Considérée comme le croisement de données biographiques individuelles, la prosopographie suppose la rédaction préalable de notices biographiques sur tous les individus du corpus, selon le même questionnaire. La fiche sur les parlementaires élaborée au début de l'enquête témoigne d'une volonté de recueillir le plus grand nombre d'informations sur la vie familiale, professionnelle, associative et politique de ces élites, sans préjuger de la prééminence de tel ou tel facteur. L'état civil, la résidence et le réseau familial font l'objet d'une première série de questions, qui s'étendent notamment aux parents, dont la profession et le niveau d'instruction doivent être signalés, et aux grands-parents, beaux-parents, collatéraux et descendants. L'attention est alors portée sur l'instruction et à la formation, afin de dégager à la fois la culture reçue et les relations tissées, au sein d'établissements particuliers, d'associations de jeunesse ou de
conférences de formation à la vie politique. Un troisième ensemble concerne les diverses activités professionnelles exercées au cours de l'existence et la fortune. Les questions relatives à la vie associative et culturelle couvrent l'appartenance à une religion, à la franc-maçonnerie ou à la libre pensée, la présence au sein d'un journal et d'associations diverses et la fréquentation de salons, de clubs et de déjeuners. Enfin, la carrière politique doit être retracée, avec l'ensemble du *cursus* électif et surtout la mise en évidence des "circonstances qui ont pu entraîner le premier engagement politique de l'intéressé".

L'établissement de fiches biographiques, reposant sur un questionnaire aussi exhaustif, suppose des recherches longues, à partir de sources souvent dispersées et pas toujours accessibles : la consultation de l'état-civil, indispensable pour retracer l'environnement familial du parlementaire, celle des archives de l'Enregistrement, concernant les fortunes au moment du décès, sont soumises au délai de cent ans. Les nécrologies et faire-parts de décès parus dans la presse peuvent y remédier. A l'occasion des élections, les rapports de police et les notes préfectorales donnent des renseinements utiles, mais trop partiels, sur l'engagement politique des candidats. L'activité associative de ceux-ci peut être reconstituée à partir des dossiers d'associations, déposés aux Archives départementales, et de la multitude des bulletins et revues émanant des sociétés locales. L'une des sources les plus riches et les plus complètes, les dossiers individuels de candidature à la Légion d'honneur ou à d'autres décorations (Palmes aca-démiques, mérite agricole, Ordre de Saint-Grégoire-le-Grand pour les per-sonnalités catholiques), ne concerne que l'élite de ces parlementaires; de même, pour les fonctionnaires et les militaires, les états de service appor-tent beaucoup. Mais dans certains cas, l'historien doit recourir essentielle-ment aux dictionnaires dits "des contemporains", qui se bornent souvent à retracer la carrière publique du parlementaire <fnref n="13" />. L'hétérogénéité des sources conduit donc à un traitement différencié du corpus : les renseigne-ments glanés sur les notables sont souvent complets ; mais les fiches des "obscurs" comprennent souvent de nombreuses lacunes.

<footnote n="13">13. La richesse des informa-tions contenues dans les innombrables dictionnaires (nationaux et départementaux) et annuaires est très variable. L'un des plus utilisés est : G. Vapereau, *Dictionnaire uni-versel des contemporains*, 1858 (plusieurs rééditions jus-qu'en 1895).</footnote>
14. Quatre mémoires soutenus à l'Université Clermont-Ferrand II concernent les départements auvergnats : P. ALBERT, *Les députés du Puy-de-Dôme de 1871 à 1885*, 1997, dir., Mathias Bernard; S. BOURGEON, *Les députés de l'Allier sous la IIIe République*, 1990, dir., André Gerlin; S. GONÇALVÈS, *Les députés du Puy-de-Dome de 1885 à 1914*, 1999, dir., Mathias Bernard; L. TEYSSANDIER, *Les parlementaires du Cantal sous la IIIe République*, Aurillac, Cahiers de la Haute-Auvergne, 1995.

15. Cf. Députés et sénateurs de l'Aquitaine sous la IIIe République 1870-1940, Bordeaux, Maison des sciences de l'homme d'Aquitaine, 1995 ; La vie politique et le personnel parlementaire dans les régions du Centre-Ouest (Limousin, Péri-gord, Poitou, Charentes) sous la IIIe Républi-que, Limoges, Lucien Souny, 1987; Les parlementaires limousins sous la IIIe République, Tulle, Société des Lettres, Sciences et Arts de la Corrèze, 1992 ; "Le personnel politique", *Revue du Nord*, t. 75, juillet-septembre 1993.

16. Cf. Alain Corbin, Jean-Marie Mayeur (dir.), avec la collaboration d'Arlette Schweitz, *Les immortels du Sénat 1876-1914*, Paris, Publications de la Sorbonne, 1995.

17. La notion de dynastie politique a fait l'objet d'échanges fructueux entre historiens et spécialises de science politique. Cf. C. Patriat et J.L. Parodi (dir.), *L'hérédité en politique*, Paris, 1993.

La difficulté de ces recherches et le caractère évolutif des notices, qui peuvent constamment être complétées par la découverte d'une nouvelle source, expliquent la longueur de cette enquête. La couverture nationale des 5700 parlementaires dépend de l'activité des correspondants régionaux, et il subsiste d'importants écarts selon les zones géographiques. De même, l'indispensable synthèse repose sur un traitement informatique, qui implique le codage, forcément délicat, de données qualitatives. De fait, après quinze ans, cette enquête a essentiellement débouché sur des monographies départementales (des mémoires de maîtrise le plus souvent ¹⁴), des publications régionales (sur les parlementaires du Limousin, du Nord, de l'Aquitaine, de Normandie, du département de la Seine... ¹⁵) et sur des études portant sur des corps réduits : en 1995, les 116 sénateurs inamovibles, élus entre 1875 et 1884, ont fait l'objet d'un ouvrage, regroupant articles de synthèse (sur le milieu familial, l'environnement professionnel, la formation, les attitudes religieuses, l'enracinement provincial...) et notes biographiques ¹⁶.

## Résulats et prolongements

Les résultats, encore provisoires, de cette enquête et certaines recherches menées à l'échelle régionale ou nationale permettent de mettre en évidence les conditions de l'ascension politique sous la troisième République, mais aussi l'évolution du personnel parlementaire, très sensible dans l'entre-deux-guerres. Le rôle de la tradition familiale apparaît comme un trait essentiel, même si les dynasties de parlementaires sont finalement assez rares ¹⁷ : le député de la troisième République poursuit, à un niveau supérieur, l'œuvre qu'un de ses parents a menée dans une assemblée locale. Ainsi, 43 % des députés d'Aquitaine récupèrent un héritage politique, de façon directe ou indirecte : les mariages s'apparentent souvent, jusqu'en 1914 notamment, à des alliances entre familles de notables. Cette proportion diminue toutefois au cours du XXe siècle.
La démarche prosopographique révèle également les stratégies d'implantation des parlementaires qui, même s'ils vivent à l'extérieur de leur circonscription, cherchent à encadrer leurs électeurs, par différents relais qui évoluent progressivement. A l'implantation notabilitaire, reposant sur une influence personnelle (pratiques philanthropiques...), sur la médiation d'individus socialement dominés par le notable et un dispositif associatif réduit mais efficace (les académies locales, le comice agricole...), succède un ancrage plus complexe : sociétés diverses à rayonnement local (sociétés de tir et de gymnastique, sociétés musicales, mutuelles, culturelles), antennes de structures nationales (associations d'anciens combattants, sociétés de Libre Pensée...), presse, sociabilités informelles sont mobilisées au service d'un parlementaire qui fait également jouer son réseau professionnel ! : le propriétaire isolé a fait place au médecin ou à l'avocat, qui se situe souvent au cœur de la société locale.

L'examen attentif des carrières brise en partie l'image d'un *cursus* progressif et classique, conduisant le maire d'une commune importante (d'un chef-lieu de canton notamment) à devenir conseiller général, puis député, puis enfin sénateur et ministre. Ainsi, parmi les "immortels du Sénat", figurent, aux côtés d'hommes politiques de premier plan et de représentants des élites sociales et intellectuelles (Mgr Dupanloup, Littré), des hommes obscurs qui, dans leur région même, n'ont jamais joué un rôle déterminant. La promotion politique n'obéit pas à des lois statistiques, et c'est d'ailleurs la richesse et la limite de l'étude de ce personnel.

La spécificité de la période de la troisième République réside sans doute dans l'emprise croissante des partis sur le recrutement du personnel parlementaire. Jusqu'à la Grande guerre, l'intégration personnelle du candidat dans des réseaux locaux et nationaux, souvent étrangers à la politique, ouvrait les portes du Palais-Bourbon. Dans l'entre-deuxguerre, un nombre important de parlementaires ont commencé leur carrière politique à l'intérieur d'un parti. Dirigées par Gilles Le Béguec, sous l'égide de l'Institut d'Histoire du Temps présent, les recherches en cours sur les mouvements de jeunesse, alors créés à l'intérieur des partis, soulagnent leur rôle de formation du personnel politique, au même titre que des
18. Deux mémoires de maîtrise ont été soutenus à l'Université de Clermont-Ferrand II, à l'automne 1999 : E. BENNET, *Les maires et conseillers municipaux de La Roquebrou (Cantal) de 1871 à 1971* ; C. LE CORRE, *Les maires et conseillers municipaux de Saint-Eloy-les-Mines (Puy-de-Dôme) de 1878 à 1995. Un troisième est en préparation sur les conseillers municipaux de Maringues.

19. Cf. B. LACHAISE et J. POUMEYROL, *Pour une histoire des gaullistes sous la IVe République. Approche prosopographique. Guide de recherche*, Carhe, Université Bordeaux III, décembre 1998, 62 p.

structures plus anciennes (Conférences Molé-Tocqueville et Olivaint notamment). Ce sont d'abord les partis de gauche (PCF et SFIO notamment) qui ont affirmé leur pouvoir dans le choix de leurs candidats. Dans les années 1930 et surtout sous la IIIe République, ils ont été suivis par la plupart des forces politiques. Il reste simplement à savoir si celles-ci n'avaient pas les positions acquises par des stratégies individuelles.

Ayant commencé par les ministres, élite de la République, l'étude du personnel politique a déjà bien défriché le monde parlementaire. En revanche, les conseillers généraux, les maires et les conseillers municipaux n'ont donné lieu qu'à un nombre réduit d'études. Difficile à mettre en œuvre, la prosopographie de ce petit personnel politique est un des champs de recherche les plus prometteurs de l'histoire politique contemporaine. Les monographies déjà entreprises sur des communes auvergnates¹⁸ révèlent une permanence de l'implantation notabilitaire et des réseaux personnels jusqu'au début de la Ve République ; elles soulignent la constance d'un décalage social, culturel et politique entre le maire et son conseil. La diversité des situations locales, le caractère parfois peu évident des évolutions rendent toutefois la synthèse presque impossible.

C'est pourquoi certaines enquêtes prosopographiques sur un personnel politique non limité aux parlementaires choisissent des corpus plus restreints. Une étude nationale des gaullistes sous la IVe République a ainsi été lancée par le Centre aquitain de recherches en histoire contemporaine¹⁹, et porte sur plus de 2000 personnalités, aux fonctions diverses : cadres du RPF (membres du comité exécutif, du comité national d'études, conseillers nationaux, délégués départementaux et régionaux...), candidats gaullistes aux législatives, élus gaullistes (comprenant notamment tous les élus de communes de plus de 9000 habitants). La prosopographie s'inscrit ici dans une recherche plus large sur les formes du gaullisme, et ne se limite pas à la sociologie d'un personnel politique. Cet élargissement illustre d'ailleurs une évolution historiographique récente.
## De nouvelles implications

La prosopographie a longtemps été liée à l'histoire des élites, pour des raisons à la fois pratiques et problématiques. Les notables laissent davantage de traces et leur biographie est plus facile à réaliser. Surtout, leur liberté d'initiative, la multiplicité et la complexité de leur engagement justifient une approche individuelle de leur parcours politique. Toutefois, l'attention des historiens s'est progressivement portée sur d'autres catégories sociales ou sur des corpus plus hétérogènes ; d'autres problématiques ont alors émergé.

## Une approche prosopographique du militantisme ?

L'évolution du *Dictionnaire biographique du mouvement ouvrier français*, lancé par Jean Maitron, illustre cette extension de la prosopographie. Les premiers volumes de cette œuvre collective, consacrés aux années 1789-1939, apparaissent comme des dictionnaires classiques, à l'image du *Dictionnaire des parlementaires français*, rédigé dans les années 1960 par Jean Jolly : les notices mettent l'accent sur la carrière politique et syndicale de chaque individu, à travers un récit qui laisse peu de place à la vie privée et aux facteurs explicatifs de l'engagement ou de l'évolution. A partir de 1994, le prolongement chronologique de l'enquête, portant désormais sur le mouvement ouvrier de 1940 à 1968, a permis de modifier profondément la nature de l'entreprise, sous l'égide de l'URA 1738 du CNRS, animée par Claude Pennetier. Chaque biographie repose sur un questionnaire prosopographique, insistant sur l'environnement familial (métier et militantisme des parents et du conjoint, pratiques religieuses familiales), les étapes de l'engagement (adhésion à un groupe de jeunesse, responsabilités syndicales et fonctions électives successives) et ses différentes formes (politiques, syndicales, associatives). L'étude du militantisme apparaît comme la problématique unifiant le dictionnaire. Elle implique des questions sur les motivations du premier engagement et sur les incidences éventuelles du militantisme sur la vie familiale et professionnelle.
La définition d'un tel projet soulève d'importantes difficul-
tés, qui tiennent d'abord aux limites du corpus. S'il fallait intégrer tous les
militants des syndicats et des partis de gauche ayant exercé une responsa-
bilité quelconque à l'échelle locale, la tâche serait démesurée. Un tri a donc
été effectué, qui privilégie des "incontournables", qui apparaissent finale-
ment comme les symboles d'une certaine élite. En outre, il est difficile de
marquer la limite où s'arrête le mouvement ouvrier: la SFIO tout entière et
les clubs de la Nouvelle gauche ont été intégrés au corpus, alors que cer-
tains rassemblent plutôt des classes moyennes et une bourgeoisie intellec-
tuelle ; l'étude des "nouvelles formes de militantisme" (féminisme,
syndicats de consommateurs...) pose le même problème. Enfin, les sources
ne permettent pas de traiter de façon équitable tous les membres du corpus.
Et si les entretiens oraux avec les survivants ou les descendants comblent
certaines lacunes, ils laissent de nombreux aspects dans l'ombre : les mili-
tants éprouvent des difficultés à parler d'eux-mêmes, et préfèrent mettre en
avant les épisodes d'une aventure collective.

Par sa dimension, cette enquête marque également les
limites de la prosopographie. Quelle synthèse peut-on établir, à partir de
plus de 25.000 fiches biographiques forcément hétérogènes qui, de toutes
façons, ne représentent qu'un échantillon non représentatif ? L'expérience
risque donc de se limiter à la publication de notices de dictionnaire, certes
renouvelées dans leur problématique et constamment enrichies grâce au
support CD-Rom, mais qu'il sera impossible de croiser entre elles. L'étude
du militantisme ne pourra donc se faire que de façon impressionniste, par
la mise en relation de quelques biographies, ou de façon partielle, à
l'échelle d'un département, d'un parti, d'un syndicat ou d'une profession.
Pour dépasser le niveau du dictionnaire, l'enquête prosopographique doit
porter sur un corpus finalement limité et cohérent.

La prosopographie et la recherche des causes

La démarche initiale du *Dictionnaire biographique du mou-
vement ouvrier* a montré que la prosopographie n’était pas une fin en soi,
et qu’elle pouvait ne pas être cantonnée à l’étude du personnel politique.
On peut en effet expliquer des évolutions politiques (dans le domaine de l'idéologie ou de la stratégie politique) en retraçant des parcours individuels et en décrivant des réseaux formels et informels. C'est ce que j'ai tenté de faire, dans ma thèse sur les républicains modérés lyonnais sous la troisième République <fnref n="20" />, qui cherchait à dégager les causes de la dérive droitière de la Fédération républicaine. Fondé en 1903, ce parti modéré a durci son discours au milieu des années 1920 et a ensuite défendu des positions qui ont facilité son ralliement au régime de Vichy. On expliquait traditionnellement cette évolution par une contamination de la droite par le nationalisme des ligues d'extrême-droite ou par la fascination pour le modèle fasciste italien. Mais sans des facteurs internes, il est difficile de comprendre comment un milieu est devenu perméable aux influences extérieures.

L'étude des parcours d'environ 250 hommes (élus, hommes d'appareil, militants, cadres de la Fédération républicaine du Rhône) m'a permis de dégager ces facteurs internes et de montrer que la clef de cette évolution se trouvait dans les rapports de force existant à l'intérieur de ce parti. Lors de sa fondation en 1906, la Fédération du Rhône est composée d'hommes venus d'horizons très divers : coexistent une minorité d'anciens républicains opportunistes et d'hommes du centre gauche, un nombre important de mélinistes, une nouvelle génération conservatrice arrivée en politique après le Ralliement, et des transfuges du nationalisme antidreyfusard, assez nombreux parmi les militants. Or, bien que l'aile droite l'emporte en nombre, ce sont les hommes du centre gauche qui tiennent l'appareil du parti, grâce à la solidité de leurs réseaux multiples : mutualité, sociabilités patriciennes, comices agricoles, associations gravitant autour de la Chambre de commerce de Lyon et rassemblant la bourgeoisie d'affaires... S'instaure ainsi une tension entre cette élite dirigeante et une jeune génération d'origine nationaliste, cantonnée à un rôle obscur. Or, au début des années 1920, une relève générationnelle s'opère. Les décès successifs des notables modérés (nés, pour la plupart, entre 1840 et 1860) amènent aux commandes du parti la génération militante, née entre 1870 et 1885, et qui a, pendant vingt années, construit à l'intérieur du parti de nouvelles

<footnote n="20">20. Je renvoie ici à la version initiale de ma thèse (M.</footnote>

<footnote>BERNARD, *Les modérés lyonnais et la Fédération républicaine du Rhône sous la IIIe République*, Université Paris IV, 1995), et non à la version édiée (*La dérive des modérés*, Paris, L'Harmattan, 1998), qui fait très peu appel à la prosopographie.</footnote>
formes de sociabilité politique. Servie par un contexte politique défavorable aux modérés (l'échec du Bloc national et la bipolarisation du système politique), par ses liens avec des associations confessionnelles et des ligues nationalistes (les Jeunesses patriotes) et par l'arrivée d'anciens militants des partis de droite (l'Action libérale), elle transforme complètement le parti, dans son idéologie et ses structures. Elle parvient surtout à faire accepter ces transformation aux élus modérés, dont les relais associatifs paraissent peu adaptés à l'avènement de l'ère des masses.

En mettant en évidence les phénomènes de génération, le poids décisif des premiers engagements et le rôle des réseaux, la prosopographie a ici permis de donner une explication à la radicalisation de la droite parlementaire dans les années 1930. Plus largement, elle suggère des thématiques nouvelles pour l'étude des forces politiques, qu'il conviendrait d'effectuer à partir des hommes (militants, cadres et élus) et non plus seulement en fonction de l'idéologie et des stratégies.

La prosopographie a joué un rôle discret, mais réel, dans le renouvellement de l'histoire politique de la France contemporaine. Elle a contribué à dégager cette histoire de la contrainte de l'événement et à la rapprocher de la science politique, par certaines problématiques : la sociologie du personnel politique, l'étude du militantisme et de ses liens avec les élus sont, entre autres, des interrogations communes aux politologues et aux historiens. Mais ceux-ci se distinguent par l'intérêt porté à l'individu, pris non pas comme une entité isolée, mais plutôt dans sa relation à un groupe ou à un système. Compromis entre l'approche biographique et la sociologie statistique, la prosopographie comporte des limites, qui tiennent justement à ce caractère hybride : témoins en sont les dérives possibles vers la juxtaposition impressionniste des parcours individuels et vers la typologie réductrice. E!le a toutefois le mérite de souligner la complexité des phénomènes politiques, et leur irréductibilité à une explication déterministe.