# Myriam TSIKOUNAS, *Le Monde de Mathilde. Femme savante et criminelle*

Chêne-Bourg, Georg Editeur, 2021

Jean-Jacques Yvorel

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## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/rh19/9020
DOI : 10.4000/rh19.9020
ISSN : 1777-5329

## Éditeur

La Société de 1848

## Édition imprimée

Date de publication : 1 juin 2023
Pagination : 173-175
ISSN : 1265-1354

## Référence électronique

Jean-Jacques Yvorel, « Myriam TSIKOUNAS, *Le Monde de Mathilde. Femme savante et criminelle* », *Revue d'histoire du XIXe siècle* [En ligne], 66 | 2023, mis en ligne le 01 juin 2023, consulté le 13 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/rh19/9020 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rh19.9020

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# Myriam TSIKOUNAS, *Le Monde de Mathilde. Femme savante et criminelle*

Chêne-Bourg, Georg Editeur, 2021

Jean-Jacques Yvorel

## RÉFÉRENCE

Myriam TSIKOUNAS, *Le Monde de Mathilde. Femme savante et criminelle*, Chêne-Bourg, Georg Editeur, 2021, 287 p., 19 euros.

<footnote n="1">1. Quand le 9 août 1867 s'ouvre devant la cour d'assises de Melun le procès de Mathilde Frigard pour l'assassinat de Sidonie Mertens, dont elle était la magnétiseuse, l'amante et la proxénète, les chroniqueurs judiciaires voient là une future « cause célèbre », une de celles qui s'inscrivent dans les annales du crime et restent gravées dans la mémoire collective. La prédiction semble d'autant plus juste que dès le 7 septembre de la même année, Verlaine publie anonymement dans *La Vie parisienne*, sur l'air de Fualdès « l'affaire Frigard », une de ces complaintes propres à populariser un crime. La « notoriété » de Mathilde Frigard va rester cependant très modeste, loin de celle de Violette Nozière ou même, pour rester au xixᵉ siècle, de celle Marie Lafarge. Certes, en 1930, Pierre Bouchardon, magistrat de premier plan, consacre sous le titre de *La Femme à l'ombrelle*, un des très nombreux volumes qu'il a rédigé sur les affaires les plus retentissantes que la justice a eu à connaître, et l'ORTF diffuse en juin 1966 un épisode de l'émission judiciaire de Pierre Desgraupes *En votre âme et conscience consacré au procès de Mathilde*. Mais ces évocations n'ont pas entraîné un regain de popularité. Surtout, ces récits, nous dit Myriam Tsikounas, « n'éclairent le passé de l'accusée qu'en fonction du présent délectueux » et nous renseignent plus « sur l'histoire de la justice, de la police, de la médecine légale et de la presse... » que sur Mathilde Frigard (p. 12). L'auteure va chercher à « retrouver le monde de Mathilde » et traquer tous les documents susceptibles d'éclairer cette personnalité hors norme.</footnote>
2 Dans une première partie, Myriam Tsikounas traite de l'affaire proprement dite laquelle débute le 11 mai 1867 avec la découverte par un cocher, en forêt de Fontainebleau, du cadavre d'une femme. Le commissaire et le procureur alertés, une autopsie est diligentée. Elle permet d'exclure une mort naturelle et d'identifier la victime. Il s'agit de Sidonie Mertens, une jeune veuve originaire de Belgique. L'enquête progresse rapidement et conduit à l'arrestation de la femme avec qui elle était descendue à l'Hôtel de France et d'Angleterre: Mathilde Fricart. Le premier chapitre permet de suivre, de commission rogatoire en commission rogatoire, d'interrogatoire en interrogatoire, l'instruction du juge de Fontainebleau, Hippolithe Bouilly, et celui de ses collègues de Paris ou de Caen, où vécut Mathilde. Le travail des policiers, dont celui du célèbre Antoine Claude dit Monsieur Claude, est lui aussi méticuleusement détaillé. On découvre que le magistrat enquête plus sur le passé de la victime que sur celui de l'accusée : il demande par huit fois au commissaire Duret des compléments d'enquête sur Sidonie Mertens et se contente des investigations succinctes des policiers de Caen concernant Mathilde Fricart. Il laisse aussi de côté certaines informations qui auraient pu compromettre certaines personnalités. « Aussi l'instruction, qui a pourtant duré deux mois et demi, ne permet-elle ni de véritablement cerner la personnalité de l'accusée, ni de saisir ce qu'a été sa vie avant sa rencontre avec la victime » (p. 58).

3 Le procès devant la cour d'assises de Melun (chapitre 2) ne permet de compléter le portrait de Mathilde que sur quelques points : « Fille d'un médecin de campagne, elle a grappillé des rudiments de savoir réservés aux hommes. Elle soignait ses enfants et son entourage, elle pratiquait l'hypnose et le magnétisme animal » (p. 94). Si, à suivre les remarques du président des assises, Eugène Dubarle, ou celles de l'avocat général George Onfroy de Bréville, ces connaissances et croyances ont joué contre elle, preuve de « sa virilité et de son extravagance », « la criminelle a séduit les journalistes qui ont vu en elle une femme moderne, d'une vivacité d'esprit exceptionnelle » (p. 94). La plaidoirie de Charles Lachaud, qui fut l'avocat de Marie Lafarge, peut être scindée en deux parties. Dans un premier temps, il brosse un portrait à charge de Sidonie Martens (femme vénale, menteuse, jouisseuse qui a contribué à perdre la moralité de l'accusée) ; dans un second temps il présente Mathilde comme la victime d'un sort injuste où se croise la maladie de son mari, une faillite et un syndic impitoyable. Malgré le talent de son avocat, Mathilde est condamnée aux travaux forcés à perpétuité. Elle refuse de se pourvoir en cassation et, ultime coup de théâtre, elle qui a nié toute implication dans la mort de sa maîtresse, demande une audience à Onfroy de Bréville et lui avoue son crime.

4 En trois chapitres, Myriam Tsikounas part ensuite à la découverte du « monde de Malthide », que l'institution judiciaire, uniquement masculine, n'a guère cherché à éclairer. Elle restitue avec beaucoup de finesse l'enfance et l'adolescence de Mathilde, l'atmosphère du bourg normand de Sainte-Colombe-la-Campagne (aujourd'hui Sainte-Colombe-la-Commanderie) qui l'a vu naître. Son père, Alexandre Lebouis, d'abord officier de santé, obtient son doctorat de médecine, mais ne parvint ni à s'enrichir ni à intégrer la « bonne société ». Il ne compte jamais au nombre des notables que ce soit à Septeuil, dans l'actuel département des Yvelines, où il a tenté de s'installer après son diplôme, ou en Normandie qu'il regagne en 1839 pour ouvrir un cabinet à Émanville. Myriam Tsikounas explore tous les aspects de la vie villageoise, décrit minutieusement les lieux et analyse les relations sociales de la famille. Le dernier chapitre de cette seconde partie est consacré à « La réversible ascension de Mathilde ». Elle épouse à
19 ans un cousin de 22 ans son aîné. Le couple connaît une ascension sociale dont le point d'orgue est l'achat d'une filature à Bourg-Argental et l'installation dans un bel appartement à Caen. Mais surviennent des difficultés commerciales et la maladie de son mari, presque aveugle. Elle reçoit alors le maigre héritage de son père, notamment ses livres sur le magnétisme animal. Elle adhère aux théories d'Alphonse Teste, Jules Dupotet et autre Charles Lafontaine, et elle ouvre un salon de spiritisme à Caen. Mathilde se démène en vain pour éviter une faillite qui la conduit à quitter Caen pour Paris où elle rencontre Sidonie Martens.

Les ouvrages consacrés aux assassins qui ont défrayé la chronique prennent fin, le plus souvent, avec l'exécution de l'auteur du forfait. Si le criminel échappe au châtiment suprême, sa destinée après la condamnation n'est généralement l'objet que de quelques lignes. Myriam Tsikounas n'abandonne pas Mathilde le soir du 15 août 1867 après le verdict mais s'efforce de suivre « la recluse » ( titre du chap. 7) tout au long de sa longue détention. Les conditions d'incarcération à l'abbaye d'Auberive, convertie en prison pour femmes en 1857, sont décrites avec beaucoup de précision et de finesse. Nous partageons le sombre et immuable quotidien de ces femmes, surveillées par le personnel pénitentiaire proprement dit, dont quatre gardiens, et par 18 sœurs de la communauté de Saint-Joseph. Conditions de travail (ce dernier est organisé par une entreprise générale), hygiène, repas, promenade mais aussi punitions et rares distractions sont exposés avec force détails et beaucoup de sensibilité. Dans ce monde de contraintes qui laisse peu de marges de manœuvre aux détenues, Mathilde parvient à créer des liens notamment avec les deux archevêques du diocèse et un général alsacien, Georges-Eugène Sinn, qui intervient dans la prison comme traducteur et comme professeur de dessin. Il va se charger de l'éducation de Paul, le fils de Mathilde.

En 1884 la prison doit laisser la place à un établissement pour mineures et les détenues sont transférées ou, pour quelques-unes, libérées par anticipation. Mathilde, qui a obtenu une commutation de sa condamnation aux travaux forcés à perpétuité, doit encore purger une peine de cinq ans. En fait, elle disparaît sans laisser de traces et, malgré sa pugnacité, Myriam Tsikounas n'a pas trouvé d'acte de décès au nom de Mathilde Lebouis épouse Frigard. Reste le portrait d'une femme dont on peut dire avec Myriam Tsikoumas qu'elle est « devenue au soir de sa vie une figure tragique d'émancipation » (p. 260).

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## AUTEURS

### JEAN-JACQUES YVOREL

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IDREF : https://idref.fr/031827411

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VIAF : http://viaf.org/viaf/44363277

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ISNI : https://isni.org/isni/0000000031255904

(BnF BNF : http://data.bnf.fr/ark:/12148/cb12296988t