Matthijs Lok, *Europe Against Revolution. Conservatism, Enlightenment, and the Making of the Past*

Oxford, Oxford University Press, 2023

Étienne Hudon

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**Édition électronique**

URL : https://journals.openedition.org/rh19/10763
DOI : 10.4000/15qei
ISSN : 1777-5329

**Éditeur**

La Société de 1848

**Édition imprimée**

Date de publication : 1 décembre 2025
Pagination : 208-210
ISSN : 1265-1354

**Référence électronique**

Étienne Hudon, « Matthijs Lok, *Europe Against Revolution. Conservatism, Enlightenment, and the Making of the Past* », *Revue d'histoire du XIXe siècle* [En ligne], 71 | 2025, mis en ligne le 01 janvier 2026, consulté le 19 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/rh19/10763 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15qei

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Matthijs Lok, Europe Against
Revolution. Conservatism,
Enlightenment, and the Making of the
Past

Oxford, Oxford University Press, 2023

Étienne Hudon

RÉFÉRENCE

Matthijs Lok, *Europe Against Revolution. Conservatism, Enlightenment, and the Making of the Past*, Oxford, Oxford University Press, 2023, 364 p., 122 £.

<footnote n="1">1 Professeur d'histoire moderne et contemporaine à l'université d'Amsterdam, Matthijs Lok poursuit dans cet ouvrage sa réflexion sur l'histoire politique et intellectuelle de la pensée conservatrice et contre-révolutionnaire européenne. Prolongeant ses précédents travaux sur les Contre-Lumières et sur le conservatisme cosmopolite, l'auteur se penche à présent sur l'« européenisme historique » (Historical Europeanism), qu'il définit comme étant un travail d'écriture, ou plutôt de mise en récit, de l'histoire de l'Europe à des fins politiques. Constatant le renouveau dans la nouvelle internationale réactionnaire des discours historiques sur l'Europe, plus souvent associés au libéralisme et au progressisme depuis la formation de l'Union européenne, Matthijs Lok s'interroge sur la malléabilité politique de cette histoire européenne. Ce retour actuel de l'histoire européenne dans les discours d'extrême droite fait écho à un autre épisode crucial dans le développement de cet européenisme historique, au moment de la Révolution française.</footnote>

<footnote n="2">2 Cet européenisme historique a été l'un des moyens mobilisés par les dirigeants et les intellectuels européens de la période révolutionnaire – en réalité en amont et jusqu'en aval de celle-ci – pour s'opposer idéologiquement aux bouleversements politiques et</footnote>
géopolitiques qui se dessinaient alors. Si la construction discursive de l'Europe comme entité historique est antérieure à la Révolution, elle a été profondément renouvelée et réinventée pour les besoins de la lutte politique conservatrice et contre-révolutionnaire. L'histoire européenne et sa (ré-)interprétation ont constitué un puissant outil rhétorique pour critiquer et délégitimer la Révolution, et pour penser l'après, soit le retour à un ordre non révolutionnaire.

3. Au fil de huit chapitres mettant chacun en exergue un auteur particulier ayant à la fois participé à ce courant historiographique européeniste et en étant représentatif, au moins en partie – des historiens allemands Arnold Hermann Heeren (1760-1842) et Nicolaus Vogt (1756-1836) au journaliste et révolutionnaire français Nicolas de Bonneville (1760-1828), en passant par le jésuite belge François-Xavier de Feller (1735-1802) et le philosophe savoyard Joseph de Maistre (1753-1821) –, l'auteur fait le lien entre l'écriture de l'histoire européenne au tournant des XVIIIe et XIXe siècles et le contexte intellectuel, social et politique qui nourrit ce discours historiographique.

4. Ces contre-révolutionnaires européanistes puisent une bonne partie de leurs idées, de leurs mots et de leurs réseaux dans le siècle des (anti-)Lumières. La période révolutionnaire apparaît ainsi davantage comme un moment d'accélération et de reconfiguration de cet européanisme historique davantage que comme un point de départ ; le discours conservateur sur l'histoire de l'Europe prenait déjà à partie la « philosophie » au XVIIIe siècle, avant même les événements du printemps et de l'été 1789.

5. Au-delà de la grande diversité qui caractérise ces multiples penseurs de l'histoire européenne, l'auteur définit quatre clés de lecture qui parcourent l'ensemble de ces écrits, de ceux des plus libéraux à ceux des plus réactionnaires, de ceux du révolutionnaire Nicolas de Bonneville au « papiste » Joseph de Maistre. La première est celle de la diversité et du pluralisme culturel et politique du continent, conditions d'un équilibre des pouvoirs au niveau géopolitique. Cet équilibre est intimement lié à la deuxième caractéristique de l'histoire européenne, celle de la « modération » des mœurs et des techniques de pouvoir, situant le continent à mi-chemin entre le « despotisme asiatique » et « l'anarchie démocratique ». Cet équilibre géopolitique et cette modération dans l'exercice du pouvoir auraient permis – troisième particularité – le développement d'une forme unique de liberté, où l'individu n'est ni sujet anomique ni dissout dans le collectif. Ces spécificités de l'histoire européenne favoriseraient, trait ultime, un progrès graduel et incrémental des sociétés et des cultures du continent. Leur évolution serait due à des processus progressifs, lents et reposant sur le dépassement nécessaire des institutions et traditions existantes, plutôt que sur leur stricte abolition¹. On voit bien comment cette mise en récit de l'histoire européenne peut servir à dénoncer le caractère indu d'une Révolution qui, au fil des régimes successifs, manifeste une volonté de standardisation nationale et internationale, de centralisation et de conquête impériale, de mise en avant d'une conception de la liberté vue comme trop individualiste et libérale, et une prétention à modifier l'ordre des choses par la rupture.

6. Matthijs Lok cherche également à démontrer la réalité transnationale de cette construction politique de l'histoire européenne. Cet aspect de l'ouvrage est cependant moins convaincant. Si le contexte contre lequel se dressent ces plumes est commun à toutes – la Révolution et son onde de choc européenne, les guerres d'alliance contre la République, les conquêtes et restructurations du continent par le régime napoléonien
–, on peine cependant à voir les circulations concrètes des textes et de leurs auteurs, outre les habituelles références faites aux travaux des uns dans ceux des autres. De même, il aurait été pertinent de suivre ces textes jusqu’à leurs lecteurs : qui sont-ils ? Quelle influence cet européenisme historique a-t-il sur eux, sur les dirigeants politiques qui cherchent, notamment lors du congrès de Vienne, à repenser l’ordre européen pour mettre un terme définitif à la propagation des idées révolutionnaires les plus radicales ?

7

Plus qu'un survol des histoires de la Révolution contemporaines de l'événement, Matthijs Lok propose une riche étude de l'usage de l'histoire de l'Europe comme arme antirévolutionnaire au tournant du XIXe siècle, tandis que la lutte contre ses prétentions et ses « excès » était toujours menée. Au croisement des histoires politique, intellectuelle et des idées, cet ouvrage souligne le rôle du récit, et notamment du récit historique, dans le combat politique, inscrivant pertinemment ses questionnements dans des considérations contemporaines. Il est toutefois bon de rappeler que la Révolution française ne se limite pas à un affrontement entre des visions irréconciliables de l'Europe, de son histoire et de ses « valeurs », mais est aussi, et surtout, un antagonisme autour d'enjeux matériels, sociaux et politiques, ce que semble parfois escamoter ce néanmoins utile travail.

## NOTES

1. Si Hegel ne figure pas parmi les principaux protagonistes de cet ouvrage, sa pensée historique y est bien évoquée.

## AUTEURS

ÉTIENNE HUDON

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