L'importance du monde rural, jointe à la diversité des systèmes de culture et au poids économique des productions agricoles, est l'une des caractéristiques majeures des zones tropicales humides. La question du maintien de la fertilité des milieux, au-delà de la notion plus simple de fertilité du sol, est donc d'une importance majeure pour ces régions, étant donné l'augmentation de la pression démographique, le développement rapide des grands centres urbains et les limites d'extension de l'agriculture à partir de « terres forestières » nouvelles. Le séminaire organisé par le CIRAD visait à étudier la diversité des expériences et des situations observées dans le milieu rural des régions tropicales humides. Il avait également pour but de réfléchir, grâce à la participation de chercheurs et acteurs du développement d'organismes français, africains, asiatiques et sud-américains, à un concept plus large de « fertilité du milieu » et à la nécessaire prise en compte des différents niveaux d'analyse-parcelle, espaces villageois, régions.