Archéologie du savoir sur les Indiens de Louisiane

*An archaeology of what is known about the Native Americans of Louisiana*

Gilles Havard

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OpenEdition
Journals

Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/gradhiva/9250

DOI : 10.4000/1561p

ISSN : 1760-849X

Cet article est une traduction de :

An Archaeology of the Knowledge Produced about the Native American Peoples of Louisiana - URL :
https://journals.openedition.org/gradhiva/9802 [en]

Éditeur

Musée du quai Branly Jacques Chirac

Édition imprimée

Date de publication : 19 novembre 2025

Pagination : 24-45

ISSN : 0764-8928

Référence électronique

Gilles Havard, « Archéologie du savoir sur les Indiens de Louisiane », Gradhiva [En ligne], 40 | 2025, mis en ligne le 19 novembre 2025, consulté le 21 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/gradhiva/9250 ; DOI : https://doi.org/10.4000/1561p

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Res Ge-

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# Archéologie
du savoir
sur les Indiens
de Louisiane

Mots clefs:
Louisiane, vallée du Mississippi,
anthropologie, John R. Swanton,
Natchez, Archie Sam

Gilles Havard
Cet article tente de saisir, par strates, l'histoire des connaissances produites sur les sociétés indiennes<fnref n="1" /> de la vallée du Mississippi, du xviᵉ siècle à nos jours. Plusieurs types de données émergent au fil des siècles : les écrits coloniaux (surtout français), d'une grande variété – correspondance officielle, récits de voyage, mémoires, histoires –; les données archéologiques recueillies depuis le xIXᵉ siècle; les enquêtes ethnographiques, souvent assorties d'un travail linguistique, qui sont d'abord l'œuvre d'amateurs, avant d'être, à partir de la fin du xIXᵉ siècle, celle de professionnels; enfin, la tradition orale autochtone. Les Natchez qui, après avoir suscité le vif intérêt des chroniqueurs français au XVIIIᵉ siècle, se voient conférer une épaisseur anthropologique par John Swanton au début du xxᵉ siècle, servent ici de fil conducteur.

En 1976, le Natchez Archie Sam, qui consacre sa retraite à la redécouverte et à la mise en valeur de sa culture ancestrale, déclare lors d'un entretien : « Heureusement, [...] le peuple natchez a été étudié, documenté, par chaque écrivain venu dans notre pays, de 1680 à 1940². » (Mississippi Department of Archives and History 1982) Tel est le paradoxe tragique de la colonisation : faire rentrer dans le patrimoine de la connaissance des sociétés simultanément soumises à des formes d'envahissement et, potentiellement, d'annihilation. Les Natchez, qui ont suscité ou inspiré de nombreux écrits, dans des registres variés – chronique coloniale, avec Le Page du Pratz et Dumont de Montigny, littérature, avec Chateaubriand, anthropologie, avec John Swanton – sont au cœur du sujet qui est le nôtre : cartographier l'histoire du savoir produit sur les Amérindiens de la Louisiane. Les Natchez nous serviront ainsi de fil conducteur dans la restitution du travail de documentation et d'enquête qui trouve grâce, malgré tout, aux yeux d'Archie Sam.

## L'ESPACE, L'HISTOIRE

Le territoire de la Louisiane, de part et d'autre du bassin mississippien, est ici envisagé comme le résultat des interactions entre Français et Amérindiens au cours du XVIIIᵉ siècle. Il se conçoit habituellement en deux parties : au sud, la basse Louisiane, où les colons fondent, entre autres, Biloxi (1699), La Mobile (1702), le fort Rosalie des Natchez (1716) et La Nouvelle-Orléans (1718); au nord, la haute Louisiane, aussi appelée pays des Illinois, où s'installent des coureurs de bois et des missionnaires dès les années 1670, et où, entre 1719 et 1764, sont fondés sept villages français. En 1763, par le traité de Paris, la Louisiane passe sous la souveraineté théorique des Britanniques, à l'est du Mississippi, et des Espagnols, à l'ouest.

Pour les temps reculés que documente l'archéologie, l'histoire de ce territoire est marquée par l'existence d'une architecture autochtone monumentale, faite de plateformes et de tertres, surmontés d'habitations ou de bâtiments religieux. Ces aménagements de grande ampleur, qui ont contribué à éveiller l'intérêt des archéologues, caractérisent notamment la civilisation dite du Mississippi (XIᵉ-XVIᵉ siècle). Au XIIIᵉ siècle, la cité de Cahokia, par exemple, comptait plus de quinze mille habitants et abritait deux cents tumuli de tailles diverses. Les Natchez et les Taensa rencontrés par les colons français à la fin du XVIIᵉ siècle constituent des buttes-témoins de cette période antérieure marquée du sceau de la hiérarchie sociale. Autour de 1700, les chroniqueurs français, dans leur description des populations de la basse vallée du Mississippi, soulignent ainsi la concentration du pouvoir, les temples aux toits arrondis bâties sur des buttes de terre, le portage ou la réclusion du grand chef, la communication par hurlements ou encore les sacrifices humains (Havard 2024: 66). Ces sociétés défilaient alors, à leurs yeux, la conception traditionnelle de l'Indien *sans foi, ni roi, ni loi*, telle qu'elle s'était construite au Canada depuis le début du XVIIᵉ siècle.

Deuxième caractéristique historique : les Amérindiens de cette région ont été précocement touchés par des virus pathogènes d'origine européenne. Les incursions espagnoles du XVIᵉ siècle (Cabeza de Vaca, Hernando de Soto, Tristán de Luna y Arellano, Juan Pardo) créèrent un premier choc microbien, réitéré plus d'un siècle plus tard avec les implantations françaises. En mars 1700, Pierre Le Moyne d'Iberville trouve ainsi le chef des Natchez « malade d'un flux », précisant que c'est « une maladie dont les Sauvages meurent presque tous ». Aussi excessif soit-il, ce diagnostic témoigne d'un cataclysme en cours. Les Natchez, qui étaient probablement trente mille au milieu du XVIIᵉ siècle, ne sont plus que quatre mille en 1700 (D'Iberville, cité dans Margry [éd.] 1881, t. IV: 402 et 411; Havard 2024:109).

<footnote n="1">1. Aux États-Unis, le terme «Indian» est d'usage courant dans les travaux universitaires, de Vine Deloria Jr. à Ned Blackhawk. Pour plus de détails, voir Havard 2024: 9-10.</footnote>

<footnote n="2">2. Traduction de l'auteur, comme toutes les autres dans cet article.</footnote>
<figure><img src="image_5.png" /><figcaption>Fig. 1
Antoine de Mandeville, Carte composée des différents ouvrages de Mrs les ingénieurs qui ont été à la Louizianne, avec les renvois alphabétiques de chaque partie, 1763, 95 x 137 cm.
Vincennes, Service historique de la Défense, Recueil 69, Carte n°33.</figcaption></figure>
<figure><img src="image_6.png" /><figcaption>Fig. 2</figcaption></figure>

Anonyme, Carte de la nouvelle découverte que les RR. Pères Jésuites ont fait en l'année 1672 et continuée par le R. Père Jacques Marquette, de la mesme compagnie, 1673. Papier, carte manuscrite aquarellée. Paris, Bibliothèque nationale de France, département des Cartes et plans, GE C-5014 (RES).

3. Sur la déportation, voir notamment : Saunt 2020.

De la fin du XVIIᵉ siècle aux années 1760 – troisième élément –, la vallée du Mississippi a été le théâtre d'interactions – souvent pacifiques, parfois conflictuelles – entre les Français et de multiples populations amérindiennes qui, pour la plupart, conversaient alors leur souveraineté comme leurs modes de vie, langues, organisations politiques et sociales, formes d'usage du territoire, rituels et cosmologies. Plusieurs réseaux d'alliances franco-amérindiennes se dessinent, qui impliquent : au nord, les Illinois, les Miami et les Missouri ; à l'embouchure de l'Arkansas, les Quapaw ; un peu plus au sud, les Yazou et les Natchez ; au sud-ouest, les Caddo, parmi lesquels les Natchitoche ; au sud-est, les Choctaw (Chacta) ; à proximité de La Nouvelle-Orléans et de La Mobile, des communautés autochtones de moindre ampleur et souvent recomposées (Chaouacha, Ouacha, Colapissa, Houma, Chitimacha, Tonica, Mobilien), appelées par les Français « Petites Nations » ; plus à l'est, enfin, les Alibamon, qui forment un segment de l'ensemble creek. Au cours de la première moitié du XVIIIᵉ siècle, plusieurs conflits éclatent néanmoins entre les Français et certaines nations amérindiennes : les Chitimacha en 1718, les Natchez en 1729 et les Chickasaw (Chicacha) dans les années 1730. Dans ces guerres, les colons reçoivent toujours le soutien d'autres groupes autochtones. Notons que plusieurs de ces peuples étaient aussi en contact avec les Britanniques (Géorgie, Caroline du Sud) ou les Espagnols (Floride, Texas).

Dernier point, dans ce bref panorama historique : au cours des années 1830, cent mille Amérindiens de l'est du continent, dont vingt mille Creek, quinze mille Choctaw, quinze mille Cherokee, quatre mille Chickasaw et environ quatre cents Natchez, soit la grande majorité des membres de ces groupes, ont été arrachés à leurs territoires ancestraux et déportés à l'initiative du président américain Andrew Jackson dans l'Indian Territory – qui deviendra l'État d'Oklahoma en 1907³.

## UN TRIPLE CORPUS

Trois types de données sur les Autochtones ont émergé au fil des siècles, dont l'articulation singularise la vallée du Mississippi. D'abord, les écrits coloniaux (surtout français), que l'on doit tantôt à la curiosité des chroniqueurs, tantôt à des nécessités stratégiques ou à des habitudes étatiques, puisque les agents du roi, dans les provinces du royaume, étaient aussi chargés de rendre compte des dispositions de leurs administrés, qu'il s'agisse de leur « naturel » ou de leurs « inclinations » et « coutumes » (Revel 2006). Ce premier corpus est d'une grande variété : correspondance officielle entre la colonie et le royaume, relations de voyage et de missionnaires, mémoires, histoires, lettres privées, cartes, plans, actes judiciaires et notariés.
À cet ensemble d'archives coloniales s'ajoutent les données archéologiques recueillies depuis le XIXe siècle (squelettes, céramique, médaillons, pointes de flèche, etc.), qui documentent la civilisation du Mississippi ou des périodes plus anciennes, mais aussi l'époque coloniale.

Enfin, troisième source de connaissance : les enquêtes ethnographiques, souvent assorties d'un travail linguistique. Elles sont d'abord l'œuvre d'amauteurs, puis, à partir de la fin du XIXe siècle, de professionnels à la fois ethnographes – ils effectuent des études de « terrain », en prenant des notes – et ethnologues – ils étudient les éléments d'une culture exotique donnée. Au début du XXe siècle, les ethnologues américains, de plus en plus qualifiés d'anthropologues, sont en mesure de dessiner plusieurs aires culturelles en Amérique du Nord, dont trois englobent les populations de la vallée du Mississippi : le Sud-Est (Caddo, Natchez, Tonica, Chitimacha, Choctaw, Chickasaw, Creek, Cherokee); les Plaines (Oto, Osałe, Missouri, Quapaw); et le Nord-Est (Illinois, Miami) [Fogelson (éd.) 2004; DeMallie (éd.) 2001; Trigger (éd.) 1978]. Aussi utile soit-il, ce découpage a toutefois l'inconvénient de masquer les fortes continuités culturelles qui relient ces trois aires<fnref n="4" />.

## L'ÂGE DES CHRONIQUEURS (XVIIIᵉ SIÈCLE)

Grâce à leur intimité avec les Amérindiens, ou à leur capacité à s'informer, des colons lettrés ont pu restituer des événements de l'histoire autochtone (guerres, migrations) et se muer en pré-ethnographes (en documentant les langues, les organisations sociales, les rituels et les mythes). Ces chroniqueurs, dont il faut décrypter les attentes comme les références sociales, politiques et littéraires, ouvrent une fenêtre sur les sociétés autochtones. Pour certains groupes cependant, rapidement réduits à un état dérisoire par les malheurs de la guerre et des épidémies, la collecte d'informations est maigre. Au vrai, le poids démographique et géopolitique d'une nation ne préjuge pas de son legs ethnographique. Ainsi les Choctaw, malgré leur importance militaire, n'inspirent pas autant la chronique coloniale que les Natchez, ce qui s'explique en partie par leur position relativement excentrée par rapport à l'axe fluvial qui structure la colonisation, le Mississippi – le pays choctaw est situé plus à l'est –, ainsi que par la faible présence de gens de lettres parmi eux. Somme toute, la collecte se révèle soit très modeste (Taensa, Chaouacha, Chitimacha, Quinipissa, Bayagoula, Colapissa, Houma, Coroa, Yazou, Alibamon, Natchitoche), soit significative (Illinois, Choctaw, Quapaw), voire substantielle (Natchez). Si les Natchez ont suscité un intérêt particulier chez les colons français, c'est à la fois du fait de la guerre déclenchée en 1729 et de la sophistication particulière de leur société. Celle-ci offrait aux sujets du roi un miroir fascinant : Grand Soleil au pouvoir jugé absolu, aristocratie composée d'hommes et de femmes appelés Soleils,

temples où brûle un feu perpétuel, calendrier saturé de rituels et de fêtes (Désveaux 2001: 332-354; Havard 2024: 65-69).

Pour la clarté des choses, distinguons plusieurs strates documentaires, du XVIᵉ siècle jusqu'au début du XIXᵉ.

1540-1559. L'Espagnol Hernando de Soto conduit une brutale équipée militaire à travers tout le sud-est des actuels États-Unis, depuis la Floride jusqu'au Texas (1540-1543). Trois membres de cette expédition, notamment, ont laissé des journaux. En 1559, Tristán de Luna y Arellano établit une colonie dans la baie de La Mobile, mais sa tentative d'implantation est éphémère (Hudson 1997; Ingram Priestley [éd.] 2010).

1673-1699. Cette couche est le fruit des voyages d'exploration du jésuite Jacques Marquette (1673) et de Robert Cavelier de La Salle (1678-1682) le long du Mississippi, à partir des Grands Lacs. En 1682, plusieurs des compagnons de La Salle prennent la plume, dont le jeune Nicolas de La Salle, le militaire et explorateur Henri de Tonty et le récollet Zénobe Membré; Jean-Baptiste Minet, en outre, recueillit ultérieurement les témoignages de deux protagonistes de l'expédition de 1682, Nicolas de La Salle et Gabriel Barbier (Truseau et al. [éd.] 2024). Plusieurs populations sont alors évoquées: Illinois, Quapaw, Chickasaw, Tonica, Taensa, Coroa, Natchez. Cavelier de La Salle effectue une autre tentative d'implantation, à partir du Texas, en 1684-1685, qui donne l'occasion à des chroniqueurs, tel Henri Joutel, d'inscrire dans l'imaginaire impérial français de nouvelles populations, dont les Céni, un groupe caddo (ibid.; Joutel 1878 [1691]).

1699-1715. L'exploration française, à partir du golfe du Mexique, s'accompagne de tentatives d'implantation, d'abord sous l'impulsion de Pierre Le Moyne d'Iberville. Trois de ses compagnons, André Joseph Pénicaut, Pierre-Charles Le Sueur et le jésuite Paul Du Ru, commettent des chroniques : Du Ru rédige une relation sur les Indiens du bas Mississippi (janvier-mai 1700), Le Sueur un journal de voyage sur sa remontée du Mississippi, jusqu'au pays des Sioux, et Pénicaut, à partir de notes prises sur le vif, une longue chronique sur ses vingt-deux années (1699-1721) passées en Louisiane, au contenu ethnographique inestimable (NL, Ms 262; AM; BnF, Ms 14613). Venus du Canada, d'autres missionnaires, tels les prêtres du séminaire de Québec François de Montigny et Jean-François Buisson de Saint-Cosme, offrent également des témoignages sur les Natchez, tandis que des jésuites et des officiers, comme Pierre Deliette, documentent la société illinoise (Deliette 1934). Du côté britannique, le planteur et traiteur écossais Thomas Nairne, agent des affaires indiennes en Caroline du Sud, est l'auteur en 1708 d'une relation sur les Creek et les Chickasaw. Il est le premier observateur à soulagner la nature matrilinéaire des sociétés du Sud-Est (Moore [éd.] 1988; Jackson et al. 2004: 32).

1715-1729. Marquées par un effort colonisateur qui permet à la population de la Louisiane de compter près de deux mille colons en 1723, ces années voient s'enraciner les alliances économiques et militaires franco-amérindiennes, tant le long du Mississippi (postes des Natchez, des Yazou et des Arkansa, fort

<footnote n="4">4. Pour une approche dépassant le cadre des aires culturelles, voir : Désveaux 2001.</footnote>
de Chartres) que dans l'Alabama (fort Toulouse) et
sur la rivière Rouge (poste des Natchitoches), jusqu'au
fameux « massacre des Natchez », soit l'attaque surprise
perpétrée le 28 novembre 1729 par les Natchez
contre les colons vivant à leurs côtés. Les explora-
teurs Jean-Baptiste Bénard de La Harpe, Véniard
de Bourgmont et Jean Béranger, le lieutenant du roi à
La Mobile Bernard Diron d'Artaguiette et les mission-
naires François Le Maire et Pierre-François-Xavier
de Charlevoix font partie des Français qui prennent
la plume au cours de cette période, particulièrement
fructueuse pour la production littéraire louisianaise,
puisque mûrissent alors les écrits d'Antoine-Simon
Le Page du Pratz et de Jean-François-Benjamin
Dumont de Montigny, devenus dans les années 1720
des intimes des Natchez (Anom 1722-1723; BnF,
Ms 173; La Harpe 1831; NL, Ms 293; Charlevoix 1994).

1729-1731. Contemporaine de la guerre des Natchez, cette strate offre de nombreuses données sur les Natchez, les Choctaw et les Petites Nations. La verve des relateurs reflète la profondeur du traumatisme côté français, les nécessités de la chronique militaire, comme les injonctions de l'âge classique en matière de rendu historique. En 1730-1731, deux récits sont édités en France : la relation du jésuite Mathurin Le Petit (juillet 1730), qui connaîtra une large diffusion et sera lue par Montesquieu ; et la reprise dans le *Mercure de France* (1731) du compte rendu d'une expédition militaire signé du gouverneur de la Louisiane, Étienne de Perier (Anom 1730 ; Perier 1731). Toutes les autres pièces sont manuscrites et circulent dans les cercles du pouvoir, de la colonie au royaume, à l'exemple de la relation de Marc-Antoine Caillot, un scribe de la Compañie des Indes qui séjourne à La Nouvelle-Orléans de 1729 à 1731 (HNOC; Greenwald [éd.] 2013). Il faut y ajouter les écrits de militaires et d'administrateurs, tels Étienne de Perier, le capitaine de milice Jean-Baptiste Delaye ou l'ingénieur Ignace-François Broutin, qui doivent être appréhendés en tenant compte des querelles opposant ces hommes.

1731-1770. La documentation, toujours plus
dense, inclut alors de nombreux journaux d'officiers
de la Marine, dont celui d'un militaire non identifié
décrivant la société choctaw (NL, Ms 530). À l'excep-
tion d'écrits de Régis Du Roullet, bon connaisseur
lui aussi des Choctaw, ou du journal de Vaugine
de Nuisement, qui porte sur l'ensemble de la Louisiane,
ces textes n'ont jamais été édités. L'Histoire et
description générale de la Nouvelle France du père
Charlevoix (1744), qui a visité la colonie en 1721-
1722, comporte toutefois de larges sections sur
la Louisiane.

Il y a surtout deux pépites remarquables : les
écrits de Dumont de Montigny et de Le Page du Pratz,
qui jouent un rôle tardif, mais central, dans la construc-
tion du récit de la guerre des Natchez et, plus généra-
lement, de l'entreprise coloniale française au Mississippi
(Sayre 2009 et 2005; Havard 2024 : 76-84, 420-422).
Dumont séjourne en Louisiane comme militaire
de 1719 à 1737, Le Page du Pratz comme planteur
de 1718 à 1734. Les deux hommes ont quitté le poste

des Natchez quelques mois avant le massacre
des colons survenu le 28 novembre 1729. Rentré
en France, Dumont rédige d'abord un curieux texte
en vers de nature historique et ethnographique, qui
atteste son attrait pour l'épopée (1741-1742), mais
ne trouvant que peu d'écho, il le reprend quelques
années plus tard, en prose cette fois. Il en résulte un
long « mémoire » qui se veut « une confession générale
de toute sa vie, depuis 1715 jusqu'à cette année
1747 », entre autobiographie, relation de voyage,
ethnographie et histoire naturelle. Cette collection
picaresque de souvenirs, qu'il espère peut-être faire
publier, est agrémentée de vingt-trois dessins
et cartes. Enfin, Dumont réécrit ce mémoire sous
les auspices de l'éditeur Jean-Baptiste Le Mascrier,
faisant paraître en 1753 ses *Mémoires historiques sur
la Louisiane*. Expurgé et poli, ce texte offre quelques
informations complémentaires sur les Amérindiens,
sans la saveur du manuscrit de 1747 (Dumont
de Montigny 1931 [1728-1742], 2008 [1715-1747]
et 1753). Quant à Le Page du Pratz, il fait paraître
dans le *Journal Oeconomique*, de septembre 1751
à février 1753, un « Mémoire sur la Louisiane », composé
de douze articles. Retrouvant Dumont à Paris, il
échange avec lui brouillons et idées. Les deux vétérans
de la Louisiane font de l'écriture du récit colonial un
espace polémique, se raillant et s'accusant mutuelle-
ment de plagiat. En 1758, Le Page du Pratz se sert
de son mémoire comme d'« Abrégé » pour publier
*Histoire de la Louisiane*, ouvrage en trois tomes
agrémenté de nombreuses illustrations, dont certaines
sont peut-être de l'auteur. Le livre, qui s'appuie sur
ses « recherches » et « observations », offre un mélange
décousu de récit de voyage, de prospectus colonial,
d'histoire naturelle et d'ethnographie amérindienne
(Le Page du Pratz 1758). Dumont et Le Page du Pratz
s'interrogent de façon approfondie sur les causes du
désastre de 1729, avec la prétention de faire émerger
le point de vue et les motivations des Natchez.
Distinguons toutefois leur riche tableau des mœurs
de leur mise en scène événementielle, encombrée
d'inventions et d'approximations. Dans ses deux
ouvrages, *Nouveaux Voyages aux Indes Occidentales*
(1768) et *Nouveaux Voyages dans l'Amérique septen-
trionale* (1777), l'aventurier Jean-Bernard Bossu (1720-
1792) s'inspirera fortement des écrits de Dumont et
de Le Page du Pratz (Bossu 1768 et 1777; Carpenter
1966: 311-326).

1770-1803. Cette dernière strate est composée
d'écrits français, espagnols et anglo-américains.
Deux auteurs anglophones, bien qu'ils ne soient pas
des ethnographes à proprement parler, pas plus que
Le Page du Pratz ou Dumont, jouent en particulier
un rôle pionnier dans l'étude des Indiens du Sud-Est.
James Adair, d'abord, est l'auteur de *The History
of the American Indians*, publié à Londres en 1775.
Ce commerçant irlando-écossais installé en Caroline
du Sud et d'abord actif parmi les Catawba et les
Cherokee, se lance ensuite dans la traite des peaux
de chevreuil en pays choctaw, avant de s'installer plus
durablement chez les Chickasaw. Des années 1730
aux années 1760, il passe ainsi plus d'une trentaine
d'années dans le pays amérindien. En cet âge théolo-
gique où la Bible sert de grille de lecture des sociétés
exotiques, Adair compare ses hôtes aux tribus perdues
d'Israël, se montrant sensible à des cérémonies et
à des tabous, relatifs par exemple aux menstruations
féminines, ce dont il n'aurait sans doute pas parlé
sans une telle approche (Adair 2005; Hudson 1977).
Quant au naturaliste quaker de Philadelphie William
Bartram, qui voyage entre 1773 et 1776 parmi
les Creek et les Cherokee, il publie en 1791
*Travels
Through North & South Carolina, Georgia, East &
West Florida*, riche d'observations de type ethnogra-
phique (Waselkov et Braund 1995). Les Amérindiens
de la Louisiane « espagnole », laquelle s'étend théori-
quement à l'ouest du Mississippi, font aussi l'objet
de nombreuses descriptions à la fin du XVIIIe siècle.
Les *Papeles de Cuba*, conservés aujourd'hui à Séville,
regorgent ainsi de documents officiels relatifs aux
Karankawa, aux Caddo (dont les Céni et les Wichita)
ou encore aux Osage. La riche correspondance
du commandant du poste des Natchitoches Athanase
de Mézières, l'un des nombreux officiers français qui
se sont placés au service des Espagnols, a d'ailleurs
été éditée au XXe siècle (Bolton [éd.] 1970).

PHILOLOGIE
ET ETHNOGRAPHIE.
L'ÂGE DES AMATEURS
(1800-1860)

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les jésuites surtout, producteurs de dictionnaires, mais aussi quelques chroniqueurs laïcs comme Deliette, Béranger ou Le Page du Pratz, se sont penchés sur les langues amérindiennes de la vallée du Mississippi, en souli-gnant leur grande diversité. Trois dictionnaires jésuites de la langue miami-illinoise ont ainsi été identifiés: l'un, de Jacques Largillier, le deuxième, de Pierre-François Pinet, puis celui, plus tardif, d'Antoine Robert Le Boullenger (McCafferty 2005). Le XIXe siècle systématise cet intérêt pour les langues, d'abord dans le cadre de l'American Philosophical Society (APS). Dans les années 1820, Pierre-Étienne Du Ponceau (1760-1844), membre de l'APS, y affirme sa grande passion pour les langues. Né à l'île de Ré, Du Ponceau a quitté la France à l'âge de 17 ans pour la Pennsylvanie, où il a entamé une carrière d'avocat. C'est en 1791 qu'il rejoint l'APS, dont il devient le président en 1828 en lieu et place de Thomas Jefferson. Philologue, il souhaite classer les peuples amérindiens suivant l'analyse comparée de leurs langues, cherchant pour cela à collecter des vocabulaires. Le philologue s'intéresse notamment au natchez, initialement pensé, à tort, comme la « langue mère » du Sud-Est. Pour ce faire, il est en relation épistolaire, en 1820-1821, avec plusieurs informateurs sur place. Il demande à Nathaniel Ware, un notable de Natchez, petite ville du Mississippi, de lui transmettre un lexique de cent cinquante ou deux cents mots, qu'il envisage, sur le modèle proposé quelques années plus tôt par Thomas Jefferson, de classer en cinq catégories:

« objets naturels » (soleil, lune, air, pluie, etc.), termes
de parenté, anatomie, couleurs et numérotation
(Smyth 2016: 159-160; Havard 2024: 328-331,
435-437).

C'est Albert Gallatin (1761-1849) qui parvient
finalement à recueillir ce lexique. Né à Genève,
Gallatin, devenu aux États-Unis secrétaire du Trésor
puis ambassadeur en France et en Grande-Bretagne,
avait développé une forte curiosité à l'endroit des
Amérindiens, au point d'être aujourd'hui considéré
comme une figure fondatrice de l'ethnologie améri-
caine. Au cours de l'hiver 1826, il a l'occasion
de rencontrer plusieurs chefs creek venus négocier
un traité à Washington avec le président John Quincy
Adams. Il écrit alors à Du Ponceau qu'il lui enverra
« des éléments du vocabulaire [...] des Uchees [Yuchi]
et [des] Natchez », deux nations membres de la confé-
dération creek. De fait, les papiers de Du Ponceau,
à l'APS, contiennent une longue liste de vocabulaires
indiens, dont « A Comparative Vocabulary of the Uchee,
Natches, Muskhogue & Hitchitee languages ». Gallatin,
de son côté, publie en 1836 *A Synopsis of the Indian
Tribes*, première tentative de classification systéma-
tique des langues indiennes d'Amérique du Nord
(Havard 2024: 329-331 et 436-437; Gallatin 1836).

Jusqu'aux années 1860, la recherche ethnolo-
gique et linguistique sur les Indiens de la vallée
du Mississippi, tout en se détachant progressivement
du paradigme théologique, reste marquée par l'ama-
teurisme (Désveaux 2007: 33-39; Jackson et al. 2004:
33). Le naturaliste autodidacte Gideon Lincecum
(1793-1874), qui passe de nombreuses années parmi
les Indiens du Sud-Est avant la déportation jack-
sonienne, œuvre à la collecte de données linguis-
tiques, botaniques et sociologiques sur les Choctaw
[Lincecum 1861; Jackson et al. 2004: 34]. D'autres
linguistes amateurs tentent de recueillir des lexiques
parmi les Indiens déportés dans l'*Indian Territory*.
Le juriste et poète de l'Arkansas Albert Pike, soutien
des Creek, Choctaw et Chickasaw dans leurs combats
juridiques contre le gouvernement fédéral, se rend
ainsi en 1857 dans la nation creek où il recueille
près de mille trois cents mots natchez. À la demande
du philologue Daniel G. Brinton, Ann Eliza Worcester
Robertson, l'épouse d'un missionnaire, collecte
un petit vocabulaire et quelques phrases auprès
d'un Natchez d'Eufaula (dans l'actuel Oklahoma),
John Lasley (Havard 2024: 366-367). Des historiens
amateurs s'efforcent aussi de restituer le passé
des Amérindiens, à l'image de Nehemiah Matson
(1816-1873) qui, sur la base d'informations collectées
localement auprès d'autochtones, reconstitue l'his-
toire des Illinois, ou de Henry S. Albert (1837-1916),
qui s'appuie sur sa connaissance personnelle des
Choctaw et des Creek pour documenter la guerre
civile creek de 1813-1814 (Matson 2001 [1874];
Halbert et Ball 1895; Jackson et al. 2004: 34).
PLAN PROFIL et ELEVATION DU FORT CONDÉ

Pour faire voir le revetement en maçonnerie de Briques qu'il convient de faire pour toutes les cases qui est presque achevé de 130. de long y compris les Pavillons de long sur 20 de large ou sont actuellement toutes les Marchandises et vivres de la Compagnie - C Terreplain du Corp.

<figure><img src="image_7.png" /></figure>
<figure><img src="image_8.png" /><figcaption>Fig. 3
Adrien de Pauger, Cartes et plans du secrétariat d'État à la marine, du Dépôt des Fortifications des Colonies et de l'Atlas Moreau de Saint-Méry. Dépôt des Fortifications des Colonies. Plan profil et élévation du fort Condé de La Mobille pour faire voir le revetement en maçonnerie de briques qu'il convient de faire pour soutenir le terre-plain du corps de la place au lieu de charpente comme il etoit projeté, 1725.
Dessin à la plume aquarellé sur papier, 37,5 x 49,5 cm. Aix-en-provence, Archives nationales d'Outre-Mer, FR Anom 04DFC125C.</figcaption></figure>
<figure><img src="image_9.png" /><figcaption>Fig.4
Anonyme, Carte particulière des Natchez établi par les François, détruit par les sauvages dudit lieu en 1729, ledit poste éloigné de cent lieues de la Nouvelle Orléans, vers 1730. Encre sur papier, 30 × 20 cm. Vincennes, Service historique de la Défense, Recueil 68, Carte n°60.</figcaption></figure>

LA NAISSANCE
DE L'ANTHROPOLOGIE
AMÉRICAINE
(1860-1900)

Dans le dernier tiers du XIXe siècle, l'ethnologie commence à se professionnaliser, tout en s'apparentant encore à une science naturelle. Cette professionnalisation, marquée par un dialogue accru entre musées, universités et sociétés savantes, touche aussi l'archéologie, tant dans le cadre du Peabody Museum, fondé à Harvard en 1866, que du Bureau of Ethnology, fondé en 1879 par John Wesley Powell comme une branche de la Smithsonian Institution (il est rebaptisé Bureau of American Ethnology ou BAE en 1894). Mandaté par Powell, Cyrus Thomas (1825-1910) tord définitivement le cou à l'idée d'une césure civilisationnelle entre Amérindiens contemporains et constructeurs de tumuli (moundbuilders) [Jackson et al. 2004: 34; Stoltman 2004; Désveaux 2007: 35-36].

À partir des années 1880, sous la supervision du BAE, des ethnographes se rendent à la fois à l'est du Mississippi, parmi les descendants d'Amérindiens ayant échappé à la déportation des années 1830 – Cherokee en Caroline du Nord, Creek dans l'Alabama,

Houma et Chitimacha en Louisiane –, et dans l'Indian Territory (Oklahoma), où vivent des populations appartenant historiquement et culturellement au Sud-Est. Le Suisse francophone Albert Samuel Gatschet (1832-1907), recruté par Powell, est le premier ethnographe à part entière à s'intéresser aux Indiens de la Louisiane et de l'Oklahoma. En Louisiane, les autochtones, devenus un « peuple invisible », le perçoivent d'abord avec méfiance comme « un agent du gouvernement » (Kniffen et al. 1987: 98 et 131), mais, au sein de nombreux groupes (Alibamon, Biloxi, Choctaw, Koasati, Pascagoula, Chitimacha, Tonica), Gatschet parvient à identifier des locuteurs. Il fait aussi la rencontre, chez les Choctaw, du prêtre créole Adrien Emmanuel Roquette, qui a été adopté et collectionne lui-même des objets ou recueille des vocabulaires. Bien que son travail sur les langues soit aujourd'hui jugé approximatif, loin des standards ultérieurs, Gatschet ouvre en pionnier le dossier de la complexité linguistique et culturelle du Sud-Est (Gregory 1988; NAA, Gatschet 1881-1882 ; Gatschet 1884 et 1888).

Véritable précurseur de la cause amérindienne, James Mooney (1861-1921), également membre du BAE, joue un rôle plus décisif encore dans la constitution de ce champ d'études. Il porte un intérêt particulier
aux Cherokee (mythes, ethnobotanique, ethnomédecine), et secondairement aux Natchez. Dans l*Indian Territory*, en 1890, il s'entretient ainsi avec John Lasley et quelques individus qui lui sont directement apparentés, puis trouve d'autres locuteurs natchez un peu plus au nord, aux environs de Notchietown (Jackson et al. 2004: 34; Mooney 1899; Havard 2024: 327).

SWANTON ET
L'ÉPANOUISSEMENT
DE L'ANTHROPOLOGIE
AMÉRICaine
(1900-1950)

C'est cependant John Reed Swanton (1873-1958) qui, au début du XXe siècle, apparaît comme le véritable fondateur de l'anthropologie du Sud-Est. Il en est devenu la figure tutélaire, au point qu'Alfred Kroeber l'a qualifié en 1940 de père de l'ethnologie historique en Amérique du Nord (Jackson et al. 2004: 35). Il est vrai que son travail s'est avéré proprement colossal, de par sa vocation quasi encyclopédique à rendre compte de la sophistication des sociétés amérindiennes. Toute étude des Autochtones de la Louisiane passe aujourd'hui par la lecture de son œuvre.

Originaire du Maine, Swanton est formé
à Harvard par l'archéologue Frederic Ward Putnam,
puis à Columbia par Franz Boas (1858-1942),
qui refonde alors l'ethnologie autour de la notion
de culture et de l'idée du relativisme culturel. Sous
l'influence de Boas, Swanton fait ses premières armes
d'ethnographe en 1900-1901 sur la côte nord-ouest,
recueillant des contes et des mythes tlingit et haïda,
avant d'être recruté par le BAE. En 1907, il se rend
en Louisiane et dans l'Indian Territory, parmi les Creek
et les Cherokee. Entre Braggs et Gore, il identifie
cinq locuteurs natchez: Creek Sam, son fils Watt Sam,
Nancy Taylor, qui lui est aussi apparentée et, dans
une autre famille, Lizzie Rooster et son fils Charlie
Jumper. La plupart d'entre eux sont trilingues, parlant
le natchez, le creek et le cherokee. Il recueille auprès
de Creek Sam «un petit vocabulaire» ainsi que quelques
phrases. Faute d'interprète, et conscient qu'il lui faudra
disposer de plus de temps, Swanton remet son enquête
à l'année suivante (NAA, Ms 4201 et Ms 7115; Havard
2024: 437-438). Dès 1908, lors de son second séjour
sur place, cinquante pages de texte sont consignées
en natchez, après que Swanton a fait lire à Watt Sam
le matériel linguistique collecté par ses prédécesseurs.
Au cours des années suivantes, Swanton consacre
surtout ses séjours de recherche en Oklahoma à l'étude
des Creek. Il consigne aussi des dizaines d'histoires
traditionnelles natchez: contes (tales), pouvant être
racontés à tout moment, et mythes proprement dits,
ou winter stories, qui ne peuvent être énoncés que les
soirs d'hiver, selon une règle quasi universelle en
Amérique du Nord (Havard 2024: 368-372 et 437-438)<fnref n="5" />.

La méthode de Swanton est double : dans
le sillage de Boas, il fait de l'étude des langues la clé
de la connaissance des cultures ; mais, en pionnier
de la méthode ethnohistorique, et à la différence de

la plupart de ses collègues (sauf Mooney), il lit également les anciennes chroniques coloniales, celles des Espagnols comme celles des Français, compilant et traduisant une quantité étourdissante de sources. En 1911, il publie ainsi une somme, *Indian Tribes of the Lower Mississippi Valley and Adjacent Coast of the Gulf of Mexico*, qui sera suivie d'une longue liste d'ouvrages, sur les Creek en particulier, et dont le point culminant est une autre grande synthèse, quasi testamentaire, *The Indians of the Southeastern United States* (1946). Depuis lors, l'aire culturelle du Sud-Est se trouve caractérisée par quelques motifs récurrents : organisations sociales hiérarchisées, tertres monumentaux surmontés de temples et de résidences de chefs, bourgades (*towns*) semi-autonomes dotées de places centrales à vocation rituelle, chefferie héréditaire, moitiés politiques symbolisées par les couleurs rouge et blanche, lignages matrilinéaires, feux perpétuels en hommage à l'astre solaire, cérébralisme agricole, ingurgitation d'une boisson « noire » (*black drink*) suivie de vomissements (Swanton 1911 et 1946)<fnref n="6" />.

Formé également par Boas à Columbia, Frank G. Speck (1881-1950) se distingue de Swanton en ce qu'il est un pur ethnographe, là où le spécialiste des Natchez et des Creek convoque davantage les récits historiques dans ses reconstitutions. Speck, trois ans avant le séjour de Swanton chez les Natchez, mène une enquête chez les Yuchi, dans le pays creek d'Oklahoma (étés 1904 et 1905, puis 1908), en se concentrant sur les thèmes de la religion, des cérémonies, de la musique, des danses, de la langue et de la culture matérielle. Supervisé par Boas, ce travail donne lieu à la publication d'Ethnology of the Yuchi Indians (Speck 1909). Au cours de sa carrière, Speck travaille avec de nombreuses communautés du Sud-Est (Catawba, Eastern Cherokee, Chickasaw, Creek d'Oklahoma, Poarch Creek, Houma, Tutelo, en plus des Yuchi) et du Nord-Est, toujours de façon engagée. Apportent également leur écot à l'étude du Sud-Est: David I. Bushnell Jr (1875-1941), formé à l'archéologie au Peabody Museum et auteur d'une ethnographie des Choctaw de Bayou Lacombe en Louisiane, Frances Densmore (1867-1957), qui s'intéresse à la musique choctaw, John N. Hewitt (1859-1937) qui, sur la base d'entretiens avec des Creek à Washington, rédige Notes on Creek Indians, ou encore Günter Wagner, qui recueille des récits yuchi (Jackson et al. 2004: 36-37; Bushnell Jr. 1909; Hewitt 1939; Desnmore 1944; Wagner 1931).

Dans les années 1930, à la demande de Swanton,
Boas et Sapir envoient leurs étudiants – dont Mary
R. Haas (1910-1996), Victor E. Riste (1897-1958)
et Morris Swadesh (1909-1967) –, en Louisiane et en
Oklahoma pour documenter les langues autochtones.
Haas se rend d'abord chez les Tunica, Swadesh chez
les Chitimacha et Riste chez les Natchez (Kniffen et
al. 1987: 133). En décembre 1931, Watt Sam répète
chaque récit natchez à Riste à trois reprises, s'exprimant
d'abord en natchez, puis en creek. Riste fait aussi
enregistrer « des chansons folkloriques et des légendes »
en natchez dans un magasin de musique de Muskoğee.

<footnote n="5">5. Sur la règle hivernale, voir :
Désveaux 1988: 13.</footnote>

<footnote n="6">6. Sur les « moitiés politiques », voir : Murdock
1965 : 332-348.</footnote>
<figure><img src="image_10.png" /></figure>
<figure><img src="image_11.png" /><figcaption>Fig. 5
Alexandre
de Batz,
*Desseins de Sauvages
de Plusieurs Nations*,
1732.
Papier, pigment,
aquarelle, gouache,
encre, graphite,
29,8 × 45,3 cm.
Peabody Museum
of Archaeology
and Ethnology,
Harvard University,
41-72-10/19.
Don de la succession
de Belle J. Bushnell,
1941. Avec l'aimable
autorisation du
Peabody Museum
of Archaeology
and Ethnology,
Harvard University.</figcaption></figure>
7. Sur Margry, voir : Havard 2021 [2019] : 241-242.

Mais c'est Mary Haas qui marque la discipline. En 1933, elle se rend en Louisiane, qu'elle compare à un « pays étranger », tant la langue française s'y avère nécessaire pour conduire des entretiens avec les Amérindiens. Avec l'aide de Swadesh, elle établit un vocabulaire tonica, une langue qui n'est plus parlée que par un homme, Sesostrie Youchigant, lequel, par chance, est trilingue (anglais, français, tonica). À l'automne 1934, Haas poursuit son travail avec Sesostrie Youchigant, puis gañe le pays cherokee d'Oklahoma à la rencontre des Natchez. Le natchez, dont il ne reste plus que deux dépositaires, Watt Sam et Nancy Raven, est « l'une des langues les plus complexes du Sud-Est », confie-t-elle à Boas. En passant par le creek, Haas recueille cinquante et un récits natchez. En 1935, elle rédige une grammaire tonica et passe son doctorat. Au cours des années suivantes, elle se consacre à l'étude du creek, en Oklahoma, ce qui la conduit aussi à rédiger des textes devenus des classiques de l'ethnologie historique, tel que « Creek Inter-Town Relations ». Haas, qui n'abandonne pas ses travaux en Louisiane, découvre que les Koasati distinguent toujours la langue des hommes de celle des femmes (APS; McLendon 1997; Haas 1940 et 1944). Aujourd'hui, deux des principaux spécialistes des langues du Sud-Est, Geoffrey Kimball (qui étudie l'atakapa, le koasati et le natchez) et Jack Martin (muscogée), s'appuient sur l'œuvre de Mary Haas, de même que le programme de revitalisation linguistique des Tunica-Biloxi de Louisiane (Tunica-Biloxi Language & Culture Revitalization) [Kimball 1991, 1994, 2010, 2022 et 2025; Martin 2004].

## L'HISTOIRE DE LA LOUISIANE FRANÇAISE : PIERRE MARGRY, MARC VILLIERS DU TERRAGE, MARCEL GIRAUD

Les Indiens de la vallée du Mississippi suscitent aussi l'intérêt des chercheurs français. La Louisiane, dont le souvenir a été magnifié par Chateaubriand, est ainsi redécouverte sous la IIIe République par quelques historiens, au moment où la France s'implante dans d'autres « lointains » – Algérie, Afrique noire, Indochine. À vrai dire, cette redécouverte débute dès les années 1840, grâce à Pierre Margry (1818-1894). Nommé archiviste au ministère de la Marine et des Colonies en 1844, Margry contribue dans les décennies suivantes à promouvoir l'histoire coloniale en France, sortant de l'oubli des « découvreurs », « pionniers » ou « conquérants », tels Robert Cavelier de La Salle, Henri de Tonty ou Pierre Le Moyne d'Iberville. De 1876 à 1888, il publie une compilation d'archives en six volumes, *Découvertes et établissement des Français dans l'ouest et dans le sud de l'Amérique septentrionale*, forte de plusieurs récits sur la Louisiane⁷.

Dans le premier tiers du XXe siècle, le polygraphe Marc de Villiers du Terrage (1867-1936) est, à la suite de Margry, l'un des premiers historiens français à s'intéresser à la région. Féru d'épopées coloniales, Villiers du Terrage nourrit un vif intérêt pour les

explorations – il signe une biographie du Malouin Jean-Baptiste Bénard de La Harpe, un ouvrage sur Cavelier de La Salle, un autre intitulé *La Découverte du Missouri* –, mais, peut-être en partie sous l'influence de l'ethnologue Paul Rivet (1876-1958), pilier de la Société des américainistes, proche de Boas et fondateur du musée de l'Homme, il s'intéresse aussi aux Amérindiens. Il est ainsi un contributeur régulier du *Journal de la Société des américainistes*, revue fondée en 1895 et consacrée à l'étude des sociétés précolombiennes, principalement celles situées au sud du Rio Grande, à laquelle il donne donc une petite touche nord-américaine. Sans être toujours très rigoureux dans les références des documents qu'il exhume, Villiers du Terrage publie des passages du récit du père Du Ru, des données sur les Choctaw consignées par Régis du Roullet en 1730, d'autres sur les Chickasaw avec la publication de deux cartes autochtones de 1737, d'autres encore sur les « Indiens de la région orientale de la Louisiane » ou sur les Indiens du Texas (avec Rivet), et il édite, toujours dans la même revue, le poème de Dumont de Montigny, mentionné précédemment (Villiers du Terrage 1917 et 1925; Dumont de Montigny 1931 [1728-1742]; Villiers du Terrage et Rivet 1919).

Moins versé dans l'étude des Amérindiens, l'historien Marcel Giraud (1900-1994) est néanmoins l'un des fondateurs de l'historiographie de la Louisiane. En 1946, avec la bénédiction de Lucien Febvre, il est élu au Collège de France à la chaire d'histoire de la civilisation de l'Amérique du Nord, poste qu'il occupa pendant vingt-quatre ans (1947-1971). Auteur d'articles dans la *Revue historique*, où il édite notamment un récit de l'explorateur Véniard de Bourgmont (Giraud [éd.] 1957), Giraud travaille alors à son grand œuvre : une histoire de la Louisiane française. Entre 1953 et 1991 paraissent cinq volumes, axés sur l'analyse de la progression et des structures de la colonisation le long du Mississippi dans les années 1698-1731. L'intérêt de l'auteur ne va guère aux relations ethniques. S'il rend compte de façon documentée, par exemple, du « drame natchez », c'est uniquement du point de vue des colons (Giraud 1953, 1958, 1966, 1974, 1991 et 2012). Le travail de Giraud reflète ainsi fort peu les transformations de la recherche, telles qu'elles se manifestent aux États-Unis à partir des années 1960-1970, en histoire comme en archéologie.

## ENTRE HISTOIRE ET ANTHROPOLOGIE, DES RENOUVELLEMENTS MULTIPLES (DEPUIS LES ANNÉES 1960)

Le renouvellement de l'archéologie – on parle alors de « nouvelle archéologie » – traduit un regain d'intérêt pour l'évolutionnisme, dont témoignent les travaux d'Elman Service. Des phases de développement, qu'encapsulent les termes « bande », « tribu », « chefferie » et « État », caractérisent selon lui l'essor des sociétés humaines. Le concept de chefferie (*chiefdom*) devient indissociable de l'étude des sociétés mississippiennes
(Stoltman 2004: 28). Les archéologues, par ailleurs, croisent de plus en plus leurs données de terrain avec les archives, comme le montrent les recherches de Mildred Mott Wedel (1912-1995), qui s'intéresse de près aux explorations de Bénard de La Harpe (Wedel 1978). Quant à l'anthropologue Charles M. Hudson (1932-2013), dans une approche mêlant travail ethno-logique, archéologique et archivistique, il relit notamment les chroniques espagnoles du XVIe siècle pour retracer la route de Hernando de Soto (Hudson 1976 et 1997).

Longtemps considérée dans l'historiographie états-unienne comme un prologue insignifiant à l'histoire du Vieux Sud, la Louisiane française suscite parallèlement un intérêt renouvelé. Son histoire est relue dans une perspective ethnohistorique, attentive au rôle et au sort des Indiens – et des Africains. S'appuyant sur les sources françaises et l'archéologie, Patricia Galloway joue un rôle clé dans ce désenclavement (Galloway [dir.] 1982 et 2006). L'ouvrage collectif *Powhatan's Mantle: Indians in the Colonial Southeast* (1989) contribue aussi à remettre plus généralement le Sud-Est sur la carte de l'historiographie amérindienne (Wood et al. 1989). L'un des contributeurs de ce volume, Daniel Usner, publie en 1992 *Indians, Settlers and Slaves in a Frontier Exchange Economy: The Lower Mississippi Valley Before 1783*, qui étudie les échanges économiques et culturels entre Indiens, esclaves africains et colons européens en basse Louisiane au XVIIIe siècle (Usner Jr. 1992). Dans le sillage de ce livre, la Louisiane française est analysée comme une zone de contact entre les cultures (Havard et Vidal 2003; White 2012). Fruits d'une longue maturation, paraissent surtout, à l'aube des années 2000, deux ouvrages de référence sur les Amérindiens: les volumes XIII et XIV du *Handbook of North American Indians*, consacrés respectivement aux Plaines et au Sud-Est. Plusieurs populations autochtones – Natchez, Illinois, Missouri, Osaše, Quapaw, Choctaw, Chickasaw, Creek et « Petites Nations » – font aussi l'objet de monographies (Sayre 2005; Balvay 2008; Milne 2015; Havard 2024; Ellis 2020; Smyth 2016; Balloy 2025; Zitomersky 1994; Ekberg 2007; Morrissey 2015; Dickey 2011; Thorne 1996; Duval 2006; Arnold 2000; Galloway 1995; Atkinson 2004; Braund 1993; Saunt 2020; Ellis 2022), tandis que des archéologues tentent d'éclairer l'histoire des relations franco-amérindiennes en fouillant des sites de forts ou de batailles (Waselkov 1989; Steponaitis et Prickett 2017). Enfin, l'ethnographie des Indiens de l'Oklahoma et de la Louisiane, si elle est moins porteuse qu'au début du XXe siècle, n'en est pas moribonde pour autant, comme l'attestent les recherches d'Amelia R. Bell sur les Creek, de Jason B. Jackson sur les Yuchi, ou encore, dans un autre registre, celles portant sur l'ethnogenèse des Houma (Bell 1984; Jackson 2003; Davis 2001).

Notons aussi qu'une école anthropologique française, s'appuyant sur l'œuvre de Claude Lévi-Strauss, a récemment vu le jour sur les Indiens du Sud-Est. En France, l'anthropologie, dont les domaines de prédilection ont toujours été les mondes mexicain,

amazonien et inca, s'est habituellement peu penchée sur les Indiens du bas Mississippi. Dans son étude, pourtant exhaustive, des mythes nord-amérindiens, Lévi-Strauss leur porte une attention assez limitée. Dans *La Pensée sauvage* (1962), il dit quelques mots, en relisant Swanton, des organisations sociales creek, chickasaw et natchez, mais il faut attendre le travail d'Emmanuel Désveaux pour disposer d'une étude plus systématique. Dans la perspective comparative de Lévi-Strauss et s'appuyant sur les données complèées par Swanton, Désveaux propose dans plusieurs chapitres de *Quadratura Americana* (2001) la première véritable étude en France des Indiens du Sud-Est. Les sociétés autochtones font généralement coexister deux moitiés, note-t-il, dont les membres peuvent par exemple s'affronter au jeu de balle, mais il établit une différence entre celles dont l'organisation sociale repose sur un dualisme relativement égalitaire (Creek, Cherokee, Choctaw, Chickasaw) et celles qui valorisent un dualisme cosmique (Natchez). Il refuse d'ailleurs de voir le cas natchez comme un hapax sociologique et analyse ce groupe comme une société à deux moitiés hiérarchisées: l'une, céleste, comprenant les trois classes nobles, dont les Soleils, l'autre, terrestre, étant celle des Puants. Il montre aussi que le grand chef, ou Grand Soleil, vit de façon recluse, à l'image d'une femme indisposée, et constitue la clé de voûte de tout l'éthi-fice social. Dans la perspective de l'anthropologie historique, j'ai proposé de mon côté une relecture de ladite « révolte des Natchez », en mettant en lumière la question du sacrifice mortuaire ainsi que l'enjeu crucial de la parenté dans la relation qui se noue entre Français et Natchez. Enfin, Benjamin Balloy, inspiré lui aussi par l'approche de Désveaux, et mobilisant abondamment l'œuvre de Swanton, propose une lecture radicalement nouvelle de la société creek du XVIIIe siècle, qui s'appuie sur la valorisation de l'impératif rituel (Désveaux 2001; Havard 2020 et 2024; Balloy 2023).

## PERSPECTIVES AMÉRINDIENNES: LA TRADITION ORALE

Chacun à leur façon, trois registres narratifs rendent compte de l'histoire des sociétés amérindiennes de la vallée du Mississippi. Le premier est celui des sources coloniales. Le second, historico-ethnologique est produit par le monde académique américain, et plus largement occidental à partir du XIXe siècle. Abordons à présent le troisième volet: celui de la tradition orale amérindienne, qui va nous permettre de retrouver Archie Sam. Du début du XIXe à nos jours, trois strates, où se mêlent récits traditionnels et mémoire des contacts avec les colonisateurs, peuvent être identifiées. Si une mémoire commune autour de la déportation des années 1830 a émergé parmi les Amérindiens du Sud-Est, quelques récits évoquent aussi la période plus reculée des contacts avec les Français. Parce qu'il n'y a pas de point de vue pur, chaque source, qu'elle soit orale ou écrite, doit bien sûr être soumise à la critique.
<figure><img src="image_12.png" /><figcaption>Fig. 6
Quapaw, Peau peinte des Trois Villages: le fort Arkansas, vallée de l'Arkansas, États-Unis, vers 1740 (détail).
Peau de bison, pigments, 192 × 265 cm. Paris, musée du quai Branly-Jacques Chirac, 71.1934.33.7.</figcaption></figure>
<figure><img src="image_13.png" /><figcaption>Fig. 7
Victor Collot, Carte générale du cours de la rivière Ohio, une maison française au Pays des Illinois, 1796 (détail). Carte manuscrite aquarellée. Paris, Bibliothèque nationale de France, GE-A 664 (réserve).</figcaption></figure>
8. APS, «Natchez Notebooks», XI, 1936: 71, 135 et 147; Anonyme 1940; Thomas 1953: 113 (veste); MDAH; Entretien avec Hutke Fields, Notchietown, mars 2022.

Dans le cas des Creek et des Natchez, il existe un récit source, *Creek Indian History: A Historical Narrative of the Genealogy, Traditions and Downfall of the Ispocoga or Creek Indian Tribe of Indians*, rédigé entre 1831 et 1844 par le métis George Stiggins (1788-1845). Né d'un père virginien, Joseph Stiggins, et d'une mère natchez, Nancy Grey, George Stiggins se fait le chroniqueur de la guerre civile creek de 1813, à laquelle prennent part des Natchez, mais il évoque aussi, par exemple, le caractère sacré du Grand Soleil natchez, ainsi que le massacre de 1729 (Stiggins 1989).

Deuxième strate : les récits recueillis au début du XXe siècle par des anthropologues, à faible tonalité historique. Dans le cas des Natchez, les acteurs de ces histoires, contes ou mythes, sont des humains, des êtres surnaturels comme la Femme-maïs, les Cannibales et le Tonnerre, et des animaux mythologiques (Lièvre décepteur, Ours, Loup, Panthère, Opossum). Aucune référence explicite n'est faite aux colonisateurs français. Les seules mentions historiques concernent la douloureuse migration des années 1830 vers l'Indian Territory. En marge de son travail linguistique, Haas a ainsi recueilli dans ses carnets quelques données biographiques et historiques sur le devin Creek Sam, en interrogeant son fils Watt Sam. Tout indique que, au tournant du XXe siècle, le traumatisme de l'Indian Removal a occulté, chez les Natchez, la mémoire du drame survenu au temps des colons français, dont les représailles, entre 1730 et 1750, avaient entraîné le quasi-anéantissement et la dispersion de leur peuple (Havard 2024: 31-32 et 334-377). Selon Watt Sam, son père Creek Sam avait gagné l'Oklahoma avec une bande de trois cent soixante-cinq Natchez originaires du pays creek. Les enfants voyaçaient dans des chariots bâchés, tandis que les adultes, y compris les plus âgés, se déplaçaient à pied. Pour supporter le froid, on avait donné au petit Creek Sam un vieux gilet si long qu'il traînait à terre. Un témoignage d'Archie Sam, neveu de Watt Sam, révèle que des cendres du feu sacré natchez furent transportées lors de cette migration à l'intérieur de blagues attachées à la ceinture et que, par sécurité, quatre porteurs différents avaient été désignés à cet effet⁸.

En 1940, un extrait de la presse offre toutefois une possible évocation, dans la bouche de Watt Sam, de la période française. Le fils de Creek Sam fait ainsi état des diverses épreuves auxquelles son peuple fut confronté :

> La tribu natchez a été victime d'ennemis tant intérieurs qu'extérieurs, il y a longtemps, avant la déportation. Ils ont eu des guerres intertribales avec les Choctaws et les Creeks ainsi qu'avec les Blancs.

Il mentionne alors « un chef fanatique dont les exigences ont entraîné de telles pertes pour la tribu qu'il a été tué par son propre peuple » (Anonyme, 1940). Ce « chef fanatique » était peut-être le commandant français du poste des Natchez, tué en 1729.

À cette même époque, les années 1930, sont effectués dans le cadre du projet fédéral intitulé *Writer's Project of the Works Progress Administration* des milliers d'entretiens avec les Indiens de l'Oklahoma. L'historien Grant Foreman (1869-1953) supervise cette formidable entreprise de collecte de récits (Perdue 1993 [1980]). Après-guerre, l'ethnologue cherokee Robert K. Thomas (1925-1991) interroge pour sa part des Cherokee traditionalistes, dont les fils de Redbird Smith (1850-1918), leader spirituel et compagnon du Natchez Creek Sam. Dans les années 1970, Archie Sam, petit-fils de Creek Sam et figure mineure du « Red Power », s'est efforcé, comme d'autres Amérindiens avant lui, tels l'Omaha Francis La Flesche ou la Sioux Ella Deloria, mais de façon non professionnelle et sans connaître la langue, de documenter et de faire revivre la culture de son peuple. Il l'a fait en collaborant avec des anthropologues et des linguistes, tels Thomas Mails, Peter Nabokov et Charles Van Tuyl. Se définissant comme « le dernier Natchez à s'investir dans la recherche et l'étude de l'histoire des Natchez », il a tenté de rassembler toute la documentation ethnologique ayant trait à son peuple, sans négliger la découverte d'ultimes locuteurs. En 1977, il parvient à localiser à l'université d'État du Michigan les enregistrements sur cylindre phonographique de son oncle Watt Sam, réalisés par Victor Riste en 1931 (Havard 2024: 381).

Troisième et dernière strate : la tradition orale produite au début du XXIe siècle. En 2014, par exemple, des Osage ont voulu souligner l'étroitesse des liens entre leurs ancêtres et les colons de langue française dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. L'aîné Eddy Red Eagle Jr., gardien des traditions osage, rapporte ainsi, à propos de la fondation de Saint-Louis par le Français Pierre Laclède et son neveu créole Auguste Chouteau en 1764 :

> Contrairement aux colons anglais, les Français se sont rapidement adaptés au pays et à la nourriture locale [...]. Lorsque Laclède et Chouteau sont arrivés, nous [les Osage] avions trois atouts à faire valoir [...] : Premièrement, nous étions [...] assez nombreux pour dominer du sud du fleuve Missouri à la rivière Rouge. Deuxièmement, nous avions la connaissance du territoire [...]. Le troisième élément était notre taille, nos hommes mesuraient entre 1,80 m et 2,10 m [alors que] les Français et les Canadiens français étaient petits. Notre peuple a toujours dit qu'il avait eu le choix entre les Espagnols et les Français et qu'il avait choisi les Français parce qu'ils étaient plus aimants. Les Français aimaitent leurs familles et leurs villages. Les Osage ont fait de même. (Rice 2014)

Tous les Amérindiens n'ont pas, aujourd'hui, une vision aussi positive de la rencontre avec les Français. Le chef de la Nation Natchez d'Oklahoma,
Hutke Fields, pour qui la tradition orale de son peuple s'est maintenue intacte depuis des siècles, nous a ainsi affirmé en 2022 que le conflit franco-natchez de 1729 avait eu pour seule cause le mauvais comportement des colons (Havard 2024: 31-32).

Malmenée, vacillante, mais ayant retrouvé une
certaine vigueur, la tradition orale jouit aujourd'hui
d'une aura d'authenticité supérieure à celle des deux
autres traditions narratives évoquées dans cet article
– sources coloniales, études académiques –, au risque
parfois de les occulter. Tous ces corpus, de nature
variable, offrent pourtant un intérêt, comme le recon-
naissait Archie Sam lui-même. L'interprétation de
l'histoire des Amérindiens de la vallée du Mississippi
demeure ainsi un chantier ouvert. Il repose sur l'usage
critique et combiné des archives coloniales, des études
ethnographiques et linguistiques, des récits autochtones,
anciens et présents, des données archéologiques et de
la théorie anthropologique.

CNRS

gilles.havard@ehess.fr
Archéologie du savoir sur les Indiens de Louisiane

Par Gilles Havard

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Ms 173: « Journal du voyage de la Louisiane fait par le sr Benard de la Harpe et des découverte qu'il a fair dans la party de l'ouest de cette colonie (1716-1722). »

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Ms 293: v. 2, « Memoire
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