Bernadette Mérenne-Schoumaker, géographe des activités économiques et de l'énergie, publie deux petits ouvrages largement illustrés sur les matières premières. Pour qui s'est ennuyé, naguère, sur les bancs de ses classes de géographie, à l'étude ingrate du catalogue des productions minières, industrielles et agricoles des grandes puissances, quelle surprise que de voir ces thèmes faire leur entrée dans ce type de collection, dont le développement témoigne d'un intérêt soutenu du public pour les synthèses sur les grands enjeux économiques et géopolitiques contemporains. Cela s'explique, bien sûr, par la montée des interrogations et des inquiétudes autour du développement durable, et des impasses dans la gestion des ressources et de l'environnement planétaire, ainsi qu’à leurs conséquences, comme le réchauffement climatique. Plus récemment, les questions du pic pétrolier et de la raréfaction des métaux ont également fait leur apparition dans les débats publics, faisant surgir des craintes quant aux effets des pénuries annoncées.

Dans l’Atlas des matières premières, Mérenne-Schoumaker adopte une définition large de ces produits, qui ont en commun leur rareté (ces matières peuvent être renouvelables ou non), leur caractère indispensable à l'homme et leur inclusion dans des logiques de marché et d'échange. Aux minerais et aux ressources énergétiques, elle adjoint les productions agricoles, de l'exploitation forestière et de la pêche, ainsi que l'eau. L'ensemble de ces matières est soumis à des tensions, voire à un risque d'épuisement. Les deux premiers chapitres livrent un bilan des tendances concernant leur production et leur localisation. Ils sont suivis d'une analyse des conséquences de la hausse continue de la demande et du difficile et couteux ajustement de l'offre, qui impliquent une augmentation des échanges commerciaux. Le caractère fini de ces ressources est souligné, ainsi que les dégradations environnementales que cause leur exploitation. L'auteur montre toutefois la complexité à définir les réserves et les stocks, en fonction de paramètres naturels (géologiques, pédologiques, hydrologiques…) mais aussi technologiques, économiques et politiques. L'économie des matières premières est ensuite examinée, notamment sous l'angle de la volatilité des prix et d'un contexte haussier, aux conséquences sociales redoutables. Mérenne-Schoumaker met en avant la libéralisation commerciale et financière des échanges mais exprime un avis nuancé sur le rôle de la financiarisation dans les emballements de prix, préférant insister sur l'enjeu de la hausse de la demande des pays émergents, notamment la Chine. Le dernier chapitre explore les tensions géopolitiques qui résultent de cette course aux matières premières. Si elles sont rarement la cause unique des guerres contemporaines, elles favorisent leur poursuite (comme en Afrique centrale). L'auteur examine quelques solutions possibles pour atténuer son impact social et économique sur les sociétés et les inégalités croissantes qui les traversent, à l'échelle mondiale autant que continentale et nationale. Les pistes envisagées privilégient la réduction des consommations, notamment au nord, ainsi que le « mieux consommer ». Le recyclage se heurte à des difficultés techniques et économiques et n'atténuera que faiblement l'épuisement qui se dessine.

Le dossier de la Documentation photographique, limité aux énergies et aux minerais, reprend ces grandes idées, dans un ordre différent et avec d’intéressantes photographies, extraits d’articles de presse et renvois vers des films et sites internet utiles.

Les deux ouvrages n'échappent pas à une présentation parfois fastidieuse en forme de catalogue - mais on admettra que la lecture suivie n'est peut-être pas le principal mode de consultation par les lecteurs. La cartographie et l'infographie sont évidemment riches et utiles, même si certaines cartes sont peu probantes et d'une sémiologie discutable (par ex. dans l’Atlas, l'agriculture en France et la pollution de l'eau, p. 51, ou les investissements chinois dans l'énergie, les minerais ou l'agriculture en Afrique p. 73).

Les limites de ces publications - liées sans nul doute à leur format - résident dans le fait qu'elles se contentent d'un traitement à l'échelle mondiale, et sont centrées principalement sur la production et les échanges (sous l'angle économique). L’Atlas des matières premières montre peu d'intérêt pour les processus géographiques concrets et les paysages de cette géographie des matières premières. La Documentation Photographique est à cet égard un utile complément grâce à ces illustrations et à des études de cas localisées. On peut regretter toutefois que les deux ouvrages tirent peu parti de récents travaux de recherche qui se sont intéressés à ces questions et ont beaucoup apportés à leur étude, à travers ce qui peut être lu comme un tournant matériel, même s'il n'est pas toujours revendiqué (par exemple, Magrin, 2008 ; Magrin et Perrier-Bruslé, 2011) ou ce qui se revendique en tant qu'écologie politique dans le monde académique anglophone (par exemple Bridge, 2010). Ces travaux non seulement s'intéressent aux « matières » en général, mais plus largement, s'attachant aux contraintes et ressources liées à cette matérialité même, ils étudient la manière dont cette dernière est construite et spatialement produite par des processus techniques, mais aussi juridiques, institutionnels et culturels, et à ce titre politisée – non seulement par les grands acteurs internationaux mais aussi et avant tout au cœur des sociétés et dans la vie quotidienne. La relative absence des manifestations localisées proprement politiques de ces tensions - au-delà du débat finalement classique sur les nouvelles guerres de l'eau, du pétrole ou des diamants - est ce qui manque le plus à ces ouvrages.