L’ouvrage de Fabio Viti porte sur la guerre en Afrique, sur la longue durée. L’auteur s’attache tout particulièrement à rendre compte des trajectoires historiques africaines et européennes de la guerre, en adoptant une unité de lieu : le « monde baoulé » (Waore man, dans l’actuelle Côte d’Ivoire). La période retenue ne s’ordonne pas autour des césures traditionnelles entre un moment pré-colonial et un moment colonial (p. 62-63). Elle court en effet du xviiie siècle, date de la formation du Baoulé et de ses unités politiques autonomes, les nvle, jusqu’au début du xxe siècle, qui marque l’achèvement des campagnes militaires de conquête et de répression conduites par la France dans la région. En réalité, le temps présent n’est pas absent de la fresque proposée par Viti. Des sortes de réverbérations mémorielles ponctuent en effet ce livre. Elles permettent de saisir les circonvolutions des mémoires du phénomène guerrier dans l’actuelle Côte d’Ivoire (p. 27, 321, 432). Celles-ci sont abordées en pointillé, souvent à travers l’évocation des enquêtes orales réalisées par l’auteur.

Précisément, cet ouvrage est en quelque sorte le couronnement d’une longue pratique du terrain, ouverte au début des années 1980, et qui s’est poursuivie jusqu’à une date récente ; allongement, une fois de plus, de la durée qui permet de faire parler de façon passionnante ces matériaux oraux collectés dans un contexte pour partie évolutif, celui de l’État-nation ivoirien en (re)formation.

1 Moniot Henri (dir.), 1976, Le Mal de voir : ethnologie et orientalisme, politique et épistémologie, (...) 3Ces sources orales ne sont pas les seules à être mobilisées. Viti, qui n’hésite pas à affirmer de façon incisive ses positions, se défend de la fétichisation de l’oralité et réhabilite l’usage de sources écrites et produites par les acteurs français du moment colonial (p. 17). Ceci ne manque pas de courage car certaines formes de réduction de la pensée se traduisent par la condamnation pure et simple d’archives exprimant, du moins en apparence, le point de vue du « vainqueur ». Dans les années 1970 déjà, l’usage critique des sources produites par les « dominants » européens d’hier était défendu sur le plan scientifique, notamment par les contributeurs d’une publication toujours importante à notre sens : Le Mal de voir1. En 2023, Viti, qui s’appuie sur cette référence, en reprend une partie des conclusions, à savoir que les militaires, s’ils n’étaient pas toujours des parangons de pragmatisme, s’ils étaient aussi pétris de schèmes stéréotypés de perception de l’« autre », ne devaient pas moins produire les analyses les plus justes possibles, toute erreur pouvant se payer très cher, soit par un échec militaire soit, et les deux vont généralement de pair, par la mort. Par ailleurs, imaginer que ces sources ont la capacité d’étouffer toute « voix » africaine revient à conférer aux acteurs européens un bien trop grand pouvoir, d’oblitération en l’espèce. De fait, comme le souligne l’auteur, la valeur de cette source dépend amplement de la qualité de l’usage critique qui en est fait. Cette conviction est au cœur de sa démarche, qui relève du « terrain d’archive » (p. 19).

Si cette proposition n’est pas neuve, si elle tend aussi à susciter quelques doutes, voire quelques objections notamment liées à la défense de champs disciplinaires parfois concurrents, Viti parvient néanmoins à la mettre en œuvre en jetant des ponts intéressants entre les approches historiennes et anthropologiques. Le terrain est aussi une archive et le questionnaire de l’anthropologue nourrit celui de l’historien sans grand risque de cannibalisation mutuelle. À titre d’exemple, l’auteur débute l’ouvrage par une première partie proposant une passionnante anthropologie de la guerre chez les Baoulé, qui permet de la saisir comme une pratique sociale révélant une conception du monde, des hommes, des choses et de l’honneur en partie bien éloignée de celle qui prévalait au même moment en Europe. Il aborde dans la seconde partie la question de la guerre coloniale en procédant par études de cas afin de montrer la pluralité des sens et pratiques de la guerre en fonction des réactions différentiées des multiples nvle composant le Baoulé. Plus descriptive, cette partie s’appuie sur un traitement serré des sources coloniales appuyé par les enquêtes de terrain menées par l’auteur. Viti procède par « montage de traces hétérogènes » (p. 26-27, 377) afin de restituer la pluralité des points de vue sur ces affrontements. Il s’éloigne ainsi de la méthode historique classique, héritière de l’école méthodique, qui consiste à croiser les sources pour en dégager une sorte de synthèse critique révélant du vraisemblable. Ici, les expériences baoulé et françaises de la guerre sont restituées pratiquement telles quelles, dans leur polyphonie. Pour reprendre les mots de Paul Veyne, les « faits » et leurs relations ne sont donc pas pris pour un « géométral » situé au-delà des points de vue, sans verser pour autant dans le relativisme historique.

Autre et dernier point fondamental de méthode, cette ethnographie historique de la guerre au Baoulé ne renonce pas à s’attarder sur ce qui relève du « détail ». Il s’agit à coup sûr d’un pari dans la mesure où l’étude des guerres coloniales a longtemps relevé de cette histoire-bataille tant décriée par les tenants de l’École des Annales, elle qui avait si souvent le défaut de porter sur des grands événements et de grandes figures, mais qui ne manquait pas de se noyer dans des détails techniques, y compris tactiques, dont le caractère fastidieux masquait les possibilités de liaison entre ces deux niveaux d’analyse. À notre sens, ce pari est ici gagné. L’auteur s’appuie sur les apports de la micro-histoire, à commencer par l’œuvre de Carlo Ginzburg, et, entre autres, sait faire « parler » les objets, en particulier les armes (p. 127 sqq.), le tout afin de dégager les spécificités de ce qu’ailleurs nous avons qualifié de « rencontres militaires ».

Que ressort-il de cette méthode de travail et d’écriture ? Tout d’abord, la description d’un monde social et politique africain travaillé par une histoire de contacts et de refus du contact. Le Baoulé, nous explique Viti, est un espace médian, délibérément distant des vieilles zones d’interactions entre les sociétés du golfe de Guinée et les Européens. Si des contacts indirects, de nature essentiellement commerciale, existaient entre les Baoulé et les Européens avant la fin du xixe siècle, ce n’est qu’à partir de cette date qu’ils ont été à la fois directs et soutenus. Cette mise à distance a notamment permis au pays baoulé de ne pas subir en profondeur les effets délétères du développement de la traite occidentale des esclaves. Protégé par un paysage de forêts très denses, le pays baoulé s’est trouvé à l’abri des transformations des systèmes politiques étatiques du Sahel, notamment de l’empire ouest-africain de Samory Touré. Pour autant, le pays baoulé a lui-même connu des évolutions politiques qui se sont soldées par le développement de pouvoirs à la fois « centralisés » et « multicentriques » (p. 63) dont les relations prennent volontiers le tour de la guerre. Celle-ci se caractérise généralement par une faible létalité (p. 81-88). Violente sans aucun doute, elle est avant tout, comme pour de nombreuses sociétés segmentaires et/ou lignagères, un mécanisme de redéfinition des rapports socio-politiques internes, ce qui exclut toute velléité d’annihiler l’adversaire du moment, appelé à devenir un allié ou au moins un partenaire après-guerre. Ces guerres « vicinales » (p. 186) se poursuivent bien après l’arrivée des premières troupes coloniales dans la région. Elles sont porteuses de leur propre temporalité. Bien souvent cycliques et saisonnières, elles opposent des forces armées non permanentes, néanmoins approvisionnées en fusils, en particulier des modèles à silex se chargeant par la gueule.

2 Rosa Hartmut, 2013, Accélération. Une critique sociale du temps, Paris, La Découverte. 7Ces conceptions locales de la guerre, expressions de durables rivalités internes, ne sont nullement affectées par les premiers combats avec les troupes « françaises ». Mais ce sont bien deux conceptions de la guerre qui s’opposent : l’une baoulé, l’autre française. Les troupes coloniales ont en effet pour objectif de détruire la résistance ennemie sans regarder « à la casse », quitte à utiliser les moyens les plus violents, dont le démembrement et l’exhibition du corps de l’ennemi (p. 237, 335-336), pratique qui n’était, du reste, pas inconnue des Baoulé. Mais, plus grave encore, l’objectif des Européens n’est nullement de refermer la page de la violence guerrière par un simple retour à la paix. Il s’agit de détruire l’ordre politique préexistant et d’en créer un nouveau. Tout ceci se fait selon une temporalité très spécifique marquée par la rapidité et l’accélération, toutes deux constitutives de la « modernité » occidentale2. Là résiderait l’origine de la « défaite ». En 1893, la colonie de la Côte d’Ivoire est ainsi créée avant même d’avoir été conquise. À la veille de la Première Guerre mondiale, les dernières résistances d’ampleur sont quasiment écrasées par les armes. Entre-temps, les Baoulé n’ont pas parlé d’une même voix aux Européens. Certains nvle ont ainsi « collaboré » avec les Français (chap. 6), expression connotée qu’assume pleinement Viti (p. 281). L’auteur ne verse ainsi pas dans un certain angélisme qui conduirait à ne voir dans les acteurs africains du moment colonial que des résistants ou des vaincus.

3 Todorov Tzvetan, 1982, La Conquête de l’Amérique. La question de l’Autre, Paris, Seuil. 8Les disjonctions temporelles entre les parties prenantes des guerres coloniales, les disjonctions de sens et de signification autour de l’idée et de la pratique de la guerre, qui a valeur d’ordalie chez les Baoulé, ont provoqué davantage que des « malentendus » (p. 37). Un peu à l’image de Tzvetan Todorov, montrant comment la maîtrise de la communication avec les hommes plutôt qu’avec les dieux a permis aux Espagnols de vaincre les Aztèques au xvie siècle3, Fabio Viti révèle que la grammaire guerrière européenne, largement incomprise sur place, notamment en raison de la rapidité et de la brutalité des événements (p. 458-459), a été un facteur clé de succès qui, de fait, ne peut uniquement s’expliquer par les divisions locales intestines ou par la supériorité de l’armement européen.

Au total, ce livre, passionnant, trouve pleinement sa place dans le renouveau des études sur les guerres dans les Afriques. Si le procédé du montage et le refus du croisement des sources nous laisse un peu sur notre faim, il nous semble que ce livre témoigne néanmoins de la rencontre réussie entre une anthropologie incluant les sources écrites coloniales dans son corpus et une histoire appuyée sur une belle familiarité avec le terrain. Le livre est par ailleurs clair et pédagogique. Pensons à ces interludes qui séparent chaque chapitre, ou encore à la conclusion qui interroge, sous la forme d’un abécédaire, « ce que la guerre fait aux hommes et à la société » (p. 439 sq.).

Toute personne intéressée par le phénomène guerrier, au-delà du Baoulé, et même du continent africain, trouvera intérêt à lire ce livre. Sur le plan strictement historiographique, il compte parmi les ouvrages invitant à réinvestir le domaine de la guerre au sud du Sahara, sujet qui mériterait que l’on y consacre aujourd’hui une somme sous forme de synthèse à l’échelle du continent et de la longue durée.