Max Sorre (1880-1962) n’est sans doute pas le plus illustre des géographes. Comparée à l’histoire, à la philosophie, ou même à la sociologie, la géographie compte peu de célébrités. Même Paul Vidal de La Blache ou Emmanuel de Martonne sont principalement connus des spécialistes de la discipline, et leurs écrits ne sont plus guère lus. La notoriété et la postérité de Max Sorre sont encore un degré en dessous, et il est assez probable que ce nom n’évoque rien même à des étudiants géographes assez avancés.

C’est pourtant à ce personnage que Dylan Simon consacre une biographie fouillée, issue d’un travail de thèse. L’ouvrage reconstitue la carrière et le par­cours intellectuel du géographe, depuis sa thèse sur les Pyrénées méditerra­néennes, soutenue en 1913, jusqu’à ses dernières années marquées notamment par le dialogue avec les autres sciences humaines. Chaque chapitre du livre, qui en compte neuf, répartis en trois parties, porte à la fois sur une période de la vie de Sorre, et sur un aspect de son parcours professionnel ou de l’évolution de ses idées.

Le travail est appuyé sur une recherche bibliographique approfondie, dont témoignent les notes de bas de page abondantes. L’auteur a eu accès à des fonds d’archives riches, y compris des archives privées de la famille Sorre, et la reproduction en fac-similé de quelques documents donne un peu de chair à un texte globalement plutôt austère. Le parti pris est de traiter strictement le parcours professionnel et intellectuel de Sorre, en laissant de côté, à quelques rares exceptions près, l’intégralité de sa vie privée, au risque de donner l’im­pression d’un personnage un peu lisse et assez désincarné.

Le sous-titre, « une écologie humaine » tend implicitement à faire de Sorre un précurseur de l’écologie et de l’approche environnementale en géographie humaine. Il est vrai que lorsqu’on l’évoque encore aujourd’hui, c’est généra­lement pour ses efforts pour prendre en compte la biologie dans la géographie humaine, principalement dans le domaine de la géographie de la santé où son idée de « complexe pathogène » vise à considérer globalement les facteurs physiologiques et les facteurs sociaux dans l’émergence et la diffusion des maladies.

Cependant, le travail de Dylan Simon tend souvent à relativiser le caractère novateur des approches de Sorre en en révélant les sources, tout en montrant que leur influence sur l’évolution de la géographie humaine a été relativement modeste. Contrairement à d’autres géographes, Sorre, dont la deuxième partie de la carrière a été largement consacrée à l’administration, n’a pas eu assez de thésards pour faire véritablement école. Ses publications abondantes ont par­fois reçu plus d’écho hors de la géographie que parmi ses collègues. Son ouvrage monumental, Les fondements de la géographie humaine (1943-1952) publié en quatre volumes totalisant près de 2000 pages, a certes été salué avec respect par ses contemporains, mais son caractère touffu ne le pré­disposait guère à devenir un classique. En outre, il est paru à une époque où la géogra­phie empruntait d’autres chemins, comme par exemple le marxisme.

L’intérêt principal du livre réside peut-être moins dans le parcours de Sorre lui-même que dans son arrière-plan. En effet, se pencher sur la carrière de Sorre, c’est mettre en perspective soixante années de géographie française, du début du XXe siècle aux années 1960. Un copieux et fort utile index des noms propres recense toutes les personnes dont Sorre a croisé la route, ce qui repré­sente l’essentiel de la communauté géographique française des six premières décennies du XXe siècle, et une bonne partie du monde universitaire de la même période.

On assiste successivement à la consolidation de la géographie comme disci­pline universitaire, avant la Seconde Guerre mondiale, puis, à partir des années 1940, à une série de remises en question sous l’effet du développement des autres sciences humaines et sociales et dans le contexte de débats idéolo­giques souvent vifs. À cet égard, les passages consacrés à l’analyse du mou­vement réflexif de la géographie de l’après-guerre (1947-49) et à l’influence du marxisme chez les géographes sont particulièrement intéressants. Max Sorre, qui a été le collaborateur de Jean Zay sous le gouvernement du Front populaire est plutôt identifié comme un géographe de gauche, mais il n’a jamais adhéré aux idées communistes. La discrétion de Dylan Simon sur la vie privée et la personnalité de Max Sorre ne permet pas vraiment d’avoir une idée très nette de ses opinions politiques, même si sa participation à la résis­tance est attestée.

Outre ce qui relève de l’histoire de la géographie, l’ouvrage donne aussi un aperçu de la vie universitaire et scientifique en France dans les deux premiers tiers du XXe siècle. L’organisation des institutions, les mécanismes officiels et officieux d’attribution des postes, les relations entre disciplines, sont abor­dés en détail.

Il est assez peu probable que ce livre incite vraiment à redécouvrir les textes de Max Sorre. Rien de ce qui est présenté de sa pensée ne semble suffisam­ment original, au regard de ce qu’est aujourd’hui la géographie de l’environ­nement, pour susciter l’envie de se plonger dans cette œuvre. Peut-être est-ce la raison pour laquelle cette biographie porte davantage sur le parcours pro­fessionnel de Max Sorre que sur son cheminement intellectuel et scientifique. Quoi qu’il en soit, le travail de Dylan Simon constitue une contribution importante à l’histoire de notre discipline et, au-delà, à l’histoire des sciences humaines et sociales en France.