1 Samuel Bamford, La Vie d’un radical anglais au temps de Peterloo, trad. Laurent Bury, Paris, Éditio (...) 2 John Burnett, Useful Toil : Autobiographies of Working People from the 1820s to the 1920s, Londres, (...) 3 David Vincent, Bread, Knowledge, and Freedom : a study of nineteenth-century working class autobiog (...) 1Jusqu’au milieu du xxe siècle, pour documenter la vie ouvrière pendant la Révolution industrielle et l’époque victorienne, les travaux ont mobilisé des sources produites par les élites lettrées. Depuis une quarantaine d’années, l’historiographie s’est emparée des autobiographies d’ouvriers. Celles-ci se sont multipliées à partir du milieu du xixe siècle, à la faveur des progrès de la lecture et de l’écriture, ainsi que de l’essor d’un marché pour ces textes, qui bénéficient d’une reconnaissance de la part d’écrivains reconnus, comme Charles Dickens ou Thomas Carlyle. En 1963, La Formation de la classe ouvrière anglaise d’Edward Palmer Thompson en fait des sources majeures, à l’instar des mémoires de Samuel Bamford, source première de Thompson pour raconter le massacre de Peterloo, le 16 août 18191. L’historien Raphael Samuel prolonge cet intérêt avec le History Workshop, un mouvement lancé en 1966, prolongé en 1976 par la revue History Workshop Journal, et dont une des préoccupations essentielles, pour construire une histoire « par en bas », est de contourner les biais classiques. John Burnett rassemble 230 textes inédits, souvent trouvés dans les familles à la suite d’un appel au public, notamment par la radio ; il publie plusieurs anthologies précieuses2. Avec David Vincent, auteur d’une première étude sur ce corpus, et David Mayall, ils établissent un inventaire : le premier volume, consacré aux auteurs nés entre 1790 et 1900, comporte plus de 800 références, à comparer aux 90 textes recensés par Martyn Lyons pour la France de la période 1789-19143. Outre-Manche, les autobiographies sont désormais établies comme un corpus.

4 R. Sharpe France (ed.), “The Diary of John Ward of Clitheroe, Weaver, 1860-1864”, Transactions, Jou (...) 5 Gabriel Tschumi, Royal Chef : Recollections of Life in Royal Households from Queen Victoria to Quee (...) 2Il s’agit pourtant d’un ensemble hétérogène. Certains textes ont été publiés du vivant de leur auteur, dans des journaux, plus rarement sous forme de livre, tandis que d’autres paraissent après leur mort, après avoir été confiés par la famille à un érudit local. Le journal du tisserand John Ward (1810-1876) est ramassé dans une pile d’ordures en 1947 par un ouvrier de l’incinérateur de Clitheroe, dans le Lancashire4. Il est fréquent que les souvenirs soient recueillis par un tiers, comme pour Gabriel Tschumi (1883-1957), un cuisinier qui a travaillé pour la Couronne à la fin du règne de Victoria5. Cela nous renvoie à l’horizon d’attente des autobiographies ouvrières qui, à la différence des mémoires des personnalités des élites politiques ou littéraires, visent souvent un cercle familial ou local.

6 George H. Barber, From Workhouse to Lord Mayor. An Autobiography, Tunstall, The Author, 1937 ; Davi (...) 7 Philippe Lejeune, Le Pacte autobiographique, Paris, Le Seuil, 1975. 8 Barbara S. Kanner, Women in English Social History 1800-1914 : A Guide To Research, vol. 3 : Autobi (...) 3Certaines autobiographies sont fictives, au moins en partie, et toutes s’appuient d’abord sur la mémoire sélective des auteurs. Des parcours sont embellis, des omissions sont délibérées, et certains récits sont édifiants. L’autobiographie emprunte souvent à différents genres, tels que la biographie, l’histoire familiale, le journal privé, voire le roman. Un grand nombre d’autobiographies suivent un même schéma narratif : alors que la vie des auteurs commence en général dans la pauvreté, voire dans la misère, ils connaissent une certaine réussite sociale et familiale à force de travail et d’efforts, et donc une reconnaissance de la part de leur communauté ou de la nation. Le titre se fait souvent l’écho de cette ascension sociale : From Workhouse to Lord Mayor [De la Workhouse à Lord-Maire] ; Climbing the Ladder [L’Ascension sociale] ; Pitman and Privy Councillor [Mineur de fond et Conseiller privé de Sa Majesté] ; From the Mines to the Pulpit : Or Success Hammered out of the Rock [Des mines à la chaire, ou un succès taillé dans la roche6]. Aucune autobiographie ne raconte de déclin social, la fin à la Workhouse ou dans l’indigence, une expérience pourtant massive dans les classes populaires. De façon plus générale, l’autobiographie consiste à donner du sens à une vie7. Pour les textes du xixe siècle, 93 % des auteurs sont des hommes, et seulement 7 % sont des femmes. Pour les personnes nées après 1890, le rapport change drastiquement, avec environ 45 % de textes écrits par des femmes. De nombreux mémoires de femmes des classes populaires ont été exhumés ces dernières années8. Mais il s’agit souvent de textes courts, difficiles d’accès car rarement édités, et peu lus, en comparaison avec ceux des hommes, plus longs et souvent publiés. Cette absence de représentativité est un problème essentiel de ces écritures populaires.

9 Malcolm Chase (ed.), The Life and Literary Pursuits of Allen Davenport, Aldershot, Scholar Press, 1 (...) 10 Edward A. Rymer, “The Martyrdom of the Mine, or, A 60 Years’ Struggle for Life”, History Workshop J (...) 4Et pourtant, malgré ces limites, les autobiographies contiennent des détails et des anecdotes sur la vie des classes populaires qu’aucune enquête ni archive ne consignent. Si les autobiographes commettent des erreurs sur la chronologie, ils sont souvent très précis sur les circonstances sociales et économiques qui ont marqué leur vie, et les autres sources confirment en général leur témoignage. On y trouve des émotions, absentes des sources publiques. « Je perdis ma femme, et ce faisant, je me suis presque perdu moi-même », écrit le chausseur pour dames Allen Davenport (1775-1846), en se rappelant le décès de son épouse9. « Mon âme même semblait perdre espoir et, seul et effondré sans elle, je dérivais vers un avenir sombre et sans perspective. Pendant 40 ans, nous avions bravé l’orage et l’impitoyable tempête dans toute sa fureur », raconte en 1898 le mineur de charbon Edward Allen Rymer à propos de la mort de la sienne10.

11 Jonathan Rose, The Intellectual Life of the British Working Classes, New Haven, Yale University Pre (...) 12 Jane Humphries, Childhood and Child Labour in the British Industrial Revolution, Cambridge, Cambrid (...) 13 Emma Griffin, Liberty’s Dawn. A People’s History of the Industrial Revolution, New Haven, Yale Univ (...) 14 Jane Humphries, “Through the Mill”, London Review of Books, vol. 36, n° 6, 20 mars 2014. 15 Emma Griffin, Bread Winner. An Intimate History of the Victorian Economy, New Haven, Yale Universit (...) 5C’est en raison de ces qualités, y compris littéraires, ainsi que de l’ampleur de ce corpus que, depuis une vingtaine d’années, plusieurs recherches se sont appuyées sur ces textes, de façon principale et non seulement en complément d’autres sources. Partant du constat que les autobiographies soulignent l’importance des lectures et des livres dans la vie des auteurs, Jonathan Rose scrute la « vie intellectuelle » des ouvriers entre 1850 et 195011. Jane Humphries s’appuie sur 617 autobiographies d’ouvriers nés de la fin du xviiie au milieu du xixe siècle pour revenir sur le travail des enfants pendant la Révolution industrielle12. Emma Griffin utilise un corpus similaire pour s’interroger sur la question des niveaux de vie13. Mais ses conclusions sont aux antipodes de celles de Jane Humphries : l’industrialisation aurait été une période d’amélioration sans précédent de la condition ouvrière, soutient-elle, donnant lieu à une vive polémique14. Cependant, en s’appuyant sur 662 autobiographies plus tardives, écrites par des individus nés dans la pauvreté entre 1830 et 1903, elle rédige ensuite un nouveau livre sur l’économie familiale au tournant du xxe siècle15. Elle montre qu’alors que les progrès techniques se multiplient et que les indicateurs économiques suggèrent une progression des niveaux de vie, les inégalités se creusent dans la société et au sein des familles. Autrement dit, sans contredire son précédent ouvrage, Emma Griffin infléchit son propos et évoque la vie ouvrière de façon plus sombre. Chez elle comme chez Jane Humphries, les autobiographies ouvrières ne sont pas utilisées seulement de façon qualitative mais aussi quantitative.

Elles se sont donc imposées comme un corpus précieux pour l’histoire sociale de l’ère victorienne. L’histoire économique, l’histoire politique, voire l’histoire impériale les mobilisent également. On les retrouve dans les articles des revues, les documentaires télévisés, et les galeries des musées, en particulier des musées locaux. Leur entrée au panthéon des sources historiques accompagne l’intérêt nouveau porté à la biographie et aux récits de vie. Elles peuvent permettre d’élargir le public de l’histoire sociale : les puissants, les premiers ministres, les chefs d’état-major et les intellectuels ne sont pas les seuls à même de raconter leur vie. Et écrire une vie, c’est aussi une façon de raconter une époque, un milieu, une ville, un métier ou un voyage. Mais, pas plus que les autres écritures populaires, les autobiographies ouvrières n’offrent de réponses univoques aux questions de la recherche.

<footnote n="1">1 Samuel Bamford, La Vie d’un radical anglais au temps de Peterloo, trad. Laurent Bury, Paris, Éditions sociales, 2019.</footnote>

<footnote n="2">2 John Burnett, Useful Toil : Autobiographies of Working People from the 1820s to the 1920s, Londres, Routledge, 1974 ; John Burnett, Destiny Obscure : Autobiographies of Childhood, Education and Family from the 1820s to the 1920s, Londres, Viking, 1982.</footnote>

<footnote n="3">3 David Vincent, Bread, Knowledge, and Freedom : a study of nineteenth-century working class autobiography, Londres, Europa, 1981 ; John Burnett, David Mayall, David Vincent, The Autobiography of the Working Class : An Annotated Critical Bibliography, Brighton, Harvester, 3 vols, 1984-1989 ; Nan Hackett, xix Century British Working-Class Autobiographies : An Annotated Bibliography, New York, AMS Press, 1985 ; Martyn Lyons, « La culture littéraire des travailleurs. Autobiographies ouvrières dans l’Europe du xixe siècle », Annales. Histoire, Sciences Sociales, 2001/4, p. 928-946.</footnote>

<footnote n="4">4 R. Sharpe France (ed.), “The Diary of John Ward of Clitheroe, Weaver, 1860-1864”, Transactions, Journal of The Historic Society of Lancashire and Cheshire, vol. 105, 1953, p. 137-185.</footnote>

<footnote n="5">5 Gabriel Tschumi, Royal Chef : Recollections of Life in Royal Households from Queen Victoria to Queen Mary, as told to Joan Powe, Londres, William Kimber, 1954.</footnote>

<footnote n="6">6 George H. Barber, From Workhouse to Lord Mayor. An Autobiography, Tunstall, The Author, 1937 ; David Barr, Climbing the Ladder : The Struggles and Successes of a Village Lad, Londres, Robert Culley, 1910 ; Thomas Burt, Pitman & Privy Councillor ; an Autobiography, Londres, T. Fisher Unwin, 1924 ; George Cocking, From the Mines to the Pulpit : Or Success Hammered out of the Rock, Londres, Forgotten Books, 2018 [1901].</footnote>

<footnote n="7">7 Philippe Lejeune, Le Pacte autobiographique, Paris, Le Seuil, 1975.</footnote>

<footnote n="8">8 Barbara S. Kanner, Women in English Social History 1800-1914 : A Guide To Research, vol. 3 : Autobiographical Writers, New York, Garland, 1987 ; Jane Rendall, “A Short Account of my Unprofitable Life : Autobiographies of Working-Class Women c. 1775-1845”, in Trev Broughton, Linda Anderson (eds.), Women’s Lives/Women’s Times, Albany, SUNY Press, 1997, p. 31-65 ; Florence S. Boos, Memoirs of Victorian Working-Class Women : The Hard Way Up, Basingstoke/New York, Palgrave Macmillan, 2017.</footnote>

<footnote n="9">9 Malcolm Chase (ed.), The Life and Literary Pursuits of Allen Davenport, Aldershot, Scholar Press, 1994, p. 19 : “I lost my wife, and in losing her I almost lost myself”.</footnote>

<footnote n="10">10 Edward A. Rymer, “The Martyrdom of the Mine, or, A 60 Years’ Struggle for Life”, History Workshop Journal, Spring, 1976/1, p. 220-244 ; Id., Robert G. Neville (ed.), Autumn, 1976/2, p. 148-170 : “ My very soul seemed to lose its hope somehow, and sent me adrift on a dark and trackless future – lonely and desolate without her. We had braved the storm and ruthless tempest in all its fury for 40 years”.</footnote>

<footnote n="11">11 Jonathan Rose, The Intellectual Life of the British Working Classes, New Haven, Yale University Press, 2002.</footnote>

<footnote n="12">12 Jane Humphries, Childhood and Child Labour in the British Industrial Revolution, Cambridge, Cambridge University Press, 2009.</footnote>

<footnote n="13">13 Emma Griffin, Liberty’s Dawn. A People’s History of the Industrial Revolution, New Haven, Yale University Press, 2013.</footnote>

<footnote n="14">14 Jane Humphries, “Through the Mill”, London Review of Books, vol. 36, n° 6, 20 mars 2014.</footnote>

<footnote n="15">15 Emma Griffin, Bread Winner. An Intimate History of the Victorian Economy, New Haven, Yale University Press, 2020.</footnote>