## Food for thought : la nourriture au centre des enjeux identitaires et mémoriels dans les travaux de Jackie Kay et Wendy Mitchell

Klaudia Kopiasz

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### Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/lcc/6380

DOI : 10.4000/lcc.6380

ISSN : 2430-4247

### Éditeur

Université Aix-Marseille (AMU)

### Référence électronique

Klaudia Kopiasz, « Food for thought : la nourriture au centre des enjeux identitaires et mémoriels dans les travaux de Jackie Kay et Wendy Mitchell », *Les chantiers de la création* [En ligne], 16 | 2023, mis en ligne le 21 octobre 2023, consulté le 22 novembre 2023. URL : http://journals.openedition.org/lcc/6380 ; DOI : https://doi.org/10.4000/lcc.6380

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Food for thought : la nourriture au
centre des enjeux identitaires et
mémoriels dans les travaux de
Jackie Kay et Wendy Mitchell

Klaudia Kopiasz

1 Il y a des odeurs et des goûts qui nous transportent dans notre enfance, en nous évoquant des images de la maison familiale. Il y a des aliments et des plats qui créent et rappellent des souvenirs, et à travers ces derniers, on peut mieux comprendre nos sentiments, comme la nostalgie, mais aussi notre identité qui est influencée voire façonnée par la mémoire¹.

2 Aujourd'hui, on s'intéresse de plus en plus aux interconnexions entre l'alimentation, la mémoire et l'identité. Dans *The Omnivorous Mind*, un ouvrage qui interroge la poétique et la politique de l'acte de manger ainsi que notre relation à la nourriture, John S. Allen fournit des explications à la fois biologiques et culturelles afin de justifier le lien entre l'alimentation et le concept de soi (Allen 2012). Indéniablement, l'alimentation stimule les réponses de notre cerveau, et si elle est fondamentale pour l'existence et le bien-être de chacun, elle se trouve au centre du discours sur l'identité personnelle et culturelle car elle révèle ce que nous sommes, en tant qu'individus et en tant que membres d'une communauté (Bernal 2021). Selon Fischler, elle est « centrale à notre identité » (Fischler 275). Ainsi, nos habitudes et souvenirs alimentaires peuvent refléter la culture dans laquelle nous avons été élevés, et témoigner de notre évolution personnelle au sein de la culture ou en dehors de celle-ci, tout en déclenchant le sentiment d'appartenance ou de différence.

3 En ce qui concerne Jackie Kay et Wendy Mitchell, deux écrivaines britanniques contemporaines dont les œuvres seront au cœur de cet article, la mémoire et l'identité sont des thèmes récurrents de leurs travaux, notamment ceux qui comportent des éléments autobiographiques significatifs, tels que les mémoires de Jackie Kay, *Red Dust Road* (connus en français sous le nom de *Poussière rouge*), ses recueils de poèmes,
notamment *Fiere et The Adoption Papers*, et enfin les mémoires de Wendy Mitchell intitulés *Somebody I Used to Know*. Les deux autrices explorent divers souvenirs personnels afin d'accéder à leur identité complexe et non figée : pour Jackie Kay, il s'agit de sa propre identité en tant qu'enfant adopté biracial élevé par des parents écossais blancs, tandis que pour Wendy Mitchell, cela concerne son propre concept de soi mis à l'épreuve par la maladie d'Alzheimer.

4 Dans leurs écrits, la nourriture est un point de départ pour l'exploration complexe de l'identité et de la mémoire. Comment est-que ces deux femmes de lettres décrivent, imaginent et problématisent la nourriture afin d'exposer les enjeux identitaires et mémoriels au centre de leurs travaux, faisant également appel aux changements et problèmes sociopolitiques actuels ? Nous partirons de l'analyse de la notion de l'unité vis-à-vis de l'imaginaire alimentaire : comment la nourriture ou les souvenirs alimentaires peuvent-ils nous donner le sens d'une identité stable et/ou permanente ? Cette question nous mènera, dans un deuxième temps, à un constat : bien que la nourriture puisse devenir un élément d'alliance, créant une union entre les personnes et les identités, ces formes d'unité émergentes peuvent aussi mettre en lumière l'existence de différences et de dissonances. Et si notre rapport à la nourriture était perturbé ? Et si l'acte de manger devenait un témoignage des fissures et des crevasses de notre mémoire et de notre perception de l'identité ? Enfin, nous verrons comment la représentation de la nourriture joue un rôle éminent dans la reconstruction et, dans le cas de Kay et Mitchell, dans la nouvelle vision de l'identité.

5 L'idée selon laquelle la nourriture peut créer ou faire émerger les liens familiaux apparaît dans les poèmes de Jackie Kay, notamment dans « Grandpa's Soup » tiré de son recueil de poèmes pour enfants. La protagoniste, probablement une petite fille, décrit la soupe de son grand-père d'une manière extrêmement flatteuse en utilisant les adjectifs « meilleur », « parfait » et « glorieux » (Kay, *Darling*, 216). Elle avoue que personne ne sait préparer la soupe comme son grand-père : « No one makes soup like my Grandpa's » (216). Outre sa préparation impeccable avec des légumes parfaitement coupés en dés, ce qui rend le repas mémorable est la présence du grand-père et surtout sa voix :

> what are their names ? / and its big bit of hough, / which rhymes with loch, floating
> like a rich island in the middle of the soup sea. // I say, Grandpa, Grandpa your
> soup is the best soup in the whole world. / And Grandpa says, Och,
> / which rhymes with hough and loch... (216)

6 La métaphore de la nourriture en vient ainsi à représenter l'amour profond de la petite-fille envers son grand-père. En outre, plusieurs sentiments d'appartenance se manifestent dans ce poème : d'abord, sur le plan grammatical, le titre indique la relation d'appartenance entre le grand-père et la soupe (« Grandpa's Soup »), qui est ensuite décrite comme spéciale et exclusive. Nous pouvons remarquer un lien très subtil entre eux deux et l'Écosse, puisque la façon dont le grand-père prononce « Och », comme « Loch », évoque immédiatement le Loch Ness et donc l'Écosse. De plus, en comparant la voix du grand-père à « l'île riche... dans la mer de soupe », l'enfant fait référence à la situation géographique de son pays d'origine. On peut observer un tel parallélisme entre identité familiale et identité nationale dans « Generations », un poème provenant du recueil *The Adoption Papers* où le protagoniste, la jeune fille adoptée biraciale, imagine ses grand-mères sur la terre écossaise (Kay 2007). Dans ces deux poèmes, Jackie Kay vise à créer le sentiment d'appartenance et de continuité
entre générations, ce qui permet, en définitive, de préserver le sens de l'identité personnelle, familiale et culturelle, voire nationale.

7. En effet, la nourriture peut nous amener à nos parents et ancêtres, ce que dévoile la rencontre entre la protagoniste Jackie élevée par les parents adoptifs écossais et son père biologique nigérian dans Red Dust Road (Poussière rouge). Les deux se rencontrent autour d'une table dans un hôtel à Abuja et partagent le repas, ce qui leur permet d'apprendre à se connaître et offre à la fille une occasion de rétablir ses liens familiaux et de mieux cerner son identité. Partager un repas, ce qui fait référence à l'expression anglaise « to break bread » (« rompre le pain », image symbolique renvoyant à la Bible et donc faisant écho à Jonathan qui se dit être un homme nouveau, « a new born Christian »), devient un point de départ dans l'histoire et dans la recherche de l'identité par la fille qui croit que grâce à la rencontre avec son parent biologique, elle pourra enfin créer une image continue et unifiée de la personne qu'elle est.

8. Dans Somebody I Used to Know, écrit par Wendy Mitchell, les souvenirs alimentaires deviennent également un moyen de réunir des personnes ou plutôt des identités. Atteinte par la maladie d'Alzheimer, Wendy essaye de se rappeler divers moments de sa vie. Elle revient également à ses souvenirs liés à la nourriture :

> Orange and lemon drizzle cakes were always the favourites. You knew the recipe off by heart: butter, flour, milk, sugar, eggs and lemon zest; you never needed to look it up. I remember the smell of your kitchen, the sweetness of a new sponge pulled fresh from the oven, the holes you'd stab into it, and the sticky lemon and orange syrup you'd drizzle into each one. The girls would stand waiting patiently, their eyes ready to eat, their noses touching the top of the kitchen worktop. 'It needs time to cool,' you'd tell them, and they'd go and play, running back downstairs when they heard the sound of the door, your friend arriving signaling the cutting of the first slice. You'd carefully carve pieces off it to put in their packed lunches; they always told you their friends were envious of their homemade cakes, which made you smile. (56-7)

9. Ses souvenirs alimentaires lui permettent de faire un lien entre le passé et le présent, entre la personne qu'elle était avant le diagnostic fatal et celle qu'elle devient aujourd'hui. La description détaillée de la préparation des gâteaux par Wendy devient un moyen de dire que malgré les pertes de mémoire, typiques de la maladie d'Alzheimer, la protagoniste peut même se souvenir de détails du passé comme des ingrédients, des odeurs et des goûts. Cela procure un sentiment de cohérence et d'unité entre le passé et le présent, entre ses deux identités, « me » (l'identité actuelle) et « you » (l'identité appartenant au passé). Enfin, les souvenirs alimentaires rétablissent également d'autres aspects de son identité personnelle (en tant que cuisinière excellente), familiale (en tant que mère) et sociale (en tant qu'amie).

10. La nourriture dans les travaux de Kay et Mitchell met la lumière sur la relation entre l'identité et la mémoire. Selon plusieurs théoriciens, cette première est liée à – et, même, dépend de – la mémoire (Schacter 1996). Les souvenirs alimentaires semblent, en premier lieu, donner un sentiment de cohérence aux personnages principaux chez Kay et Mitchell pour que celles-ci puissent construire leurs récits de vie.

11. Cependant, même si les notions de continuité et cohérence ont longtemps été au centre du discours sur la mémoire et l'identité, notamment si on passe de la pensée cartésienne à la théorie de Locke, elles sont abondamment problématisées aujourd'hui. Pour Jackie Kay et Wendy Mitchell, le sentiment d'avoir une identité stable et unifiée qui continue à travers le temps n'est qu'un phénomène transitoire, sinon illusoire.
12 L'identité contient des failles et des ruptures ; Jackie s'en rend compte pendant le repas avec son père. Même si les deux personnages sont réunis sur place, dans un hôtel, en train de manger ensemble, ils ne sont pas réunis sur le plan émotionnel. Jonathan refuse de reconnaître Jackie et de l'intégrer dans son cercle familial. Maintenant « un homme nouveau », reconverti au christianisme, il trace une ligne infranchissable entre son passé et son présent, son identité actuelle et celle d'avant, et entre sa fille et lui-même, en disant « You are my before ; this is my after » (Kay, 2010, 10). En conséquence, Jackie perçoit l'énorme fossé qui la sépare de son père ; le décalage significatif entre sa quête de son identité biologique et ethnique et le ressentiment de ce dernier à partager son passé et à revenir à son identité locale et ethnique Igbo, qu'il a étouffée pour ensuite s'imprégner entièrement de la foi chrétienne.

13 Dans « Egusi Soup », le poème qui réintroduit la scène de rencontre entre les deux personnages, Jackie Kay utilise l'imaginaire alimentaire afin d'exposer la nature transitoire et incertaine de l'identité. D'abord, elle fournit une description très vive de la soupe préférée du père :

> The first time I met my father, he ordered / hot-pepper fish soup in the hotel bar / and told me his favorite soup was egusi / served with semo, eba, or pounded yam. / His wife makes good egusi, he tells me, / with stockfish, dry fish, and crayfish, / with local Nsukka Maggi ; with goat meat / or beef meat, and, of course, pounded egusi, / protein-rich seeds of a large-seeded variety / of watermelon, fried in palm oil first— / be careful the oil doesn't splash—and you must / remove the bones from the dry fish and break / into big pieces, add chili and pepper to taste. / For maximum flavor, add curry powder and thyme. / I like a lot of chili, do you like things hot, / he asks me ? Then, at the end, she throws / in bitter leaf or ugwu or celosia. / It helps if you have a cow's tongue, / something like that, or a beef- or ox-tail. (Kay, Fiere, 9)

14 La fille et son père sont réunis autour d'une conversation sur la soupe qui devient une image très puissante visant à créer le rapprochement entre les deux personnages. Il y a même un instant de reconnaissance (« recognition ») du côté de la fille quand elle s'aperçoit que le rire de son père ressemble un peu au sien : « I see what you mean, I see what you mean, he says, / laughing his laugh that is a little like mine. » Néanmoins, cela ne dure qu'un moment ; le père disparaît immédiatement après, comme s'il s'agissait d'une créature fantastique : « Then he put down his bowl and his spoon / as if he were from a fable or a fairy tale, / a bear or a woodcutter ». La disparition du père indique que le rapprochement entre sa fille et lui n'est qu'un fantasme de cette dernière. L'identité est donc représentée comme fragile, échappatoire et incertaine ; l'identité du parent biologique, mais aussi celle de la fille – une partie de son identité ethnique, familiale et biologique – resteront toujours un mystère pour elle.

15 Le fait que son identité nigériane soit un mélange de faits et de fantaisie est bien exposé à travers sa description onirique et sensorielle de la nourriture nigériane à la fois dans « Egusi Soup » et dans certains passages de Red Dust Road, notamment celui-ci : « The country outside the car window is more green and lush than I imagined. So many banana trees and lemon trees and trees whose names I don't know... » (Kay 207). En faisant attention à tout ce qui est différent, surprenant et exotique au Nigéria, la fille révèle qu'elle est à la fois une habituée (son père est nigérian) et une étrangère, et que son identité est, comme elle l'explique, « part fable, part porridge », un mélange de « faits » et de « fiction » (47). Ses souvenirs alimentaires reflètent donc le double sentiment d'appartenance et de différence qui, en conséquence, confirme que la nature de l'identité est divergente, transitoire et souvent difficile à appréhender.
16 Wendy Mitchell, dans *Somebody I Used to Know*, montre comment l'évolution de sa relation avec la nourriture devient une preuve de son identité changeante et fragmentée. À certains moments, la protagoniste a l'impression d'être déconnectée de la personne qu'elle était autrefois :

> It is not the joy of cooking that's now lost, but eating too. I've always loved food, mushrooms and chillies in particular, and I'd have them with everything. But more often now I buy them and find them dried and curled up in the back of the fridge. Even my taste buds are forgetting my favourite foods. The way I cook, the way I eat, the way I taste is all changing. (220)

17 L'évolution de son rapport à la nourriture, désormais axé sur la survie plutôt que sur le plaisir, montre l'impact de la maladie sur sa personnalité et les changements qu'elle entraîne. L'absence de plaisir lié à la nourriture devient une menace, car cela peut également signifier que le personnage risque de perdre un jour l'appétit de vivre, chose que Wendy souhaite vivement préserver. Si elle oublie ses habitudes alimentaires et ses plaisirs, qui devraient être profondément ancrés dans sa vie quotidienne et faire partie intégrante de sa personnalité, peut-elle alors se percevoir comme toujours la même personne ?

18 Tout en soulignant les divergences et les dissonances, Wendy Mitchell et Jackie Kay appellent à la reconstruction, voire à la réimagination de l'identité. Malgré ses pertes de mémoire, Wendy veut montrer qu'elle est toujours là et qu'elle garde ses capacités d'analyse et d'observation, comme l'illustre ce passage du texte :

> so I head back inside to the kitchen and see a peeled banana on the worktop; it reminds me of the porridge. I open the door to the microwave and find the sides of the bowl dribbling with milky oats. Too much milk or the wrong time set ? One of them, for sure. [...] I eat, but I'm not hungry. The tea towel is stuck to the sides of the bowl. How did that happen ? It must have spilt in the microwave. (296-7)

19 Bien qu'elle perde ses souvenirs et ses habitudes, notamment celles liées à la préparation de la nourriture, Wendy incite le lecteur à percevoir qu'au lieu de penser qu'elle est en train de perdre son identité, elle apprend à accepter la nature imprévisible, fragmentée et incertaine de son identité. En gardant l'esprit critique et en mettant des mots sur ses actions, elle prouve qu'elle est une personne à part entière.

20 Cela devient également un moyen de déconstruire des mythes stigmatisants qui entourent la maladie d'Alzheimer. Incurable et dévastatrice, elle est souvent associée à la rhétorique de la mort ; on parle désormais du « living death » ou encore, il existe une comparaison entre cette maladie et la peine de mort (Behuniak 70-92). Si l'on constate aujourd'hui que l'identité dépend de la mémoire, la perte de mémoire entraîne la perte d'identité, ce qui se traduit, selon Fontana et Butler, par un phénomène de l'annihilation personnelle : « unbecoming of self » et « death of self » (Fontana 35-46). À travers des représentations complexes de son rapport à la nourriture et des souvenirs liées à cette dernière, Wendy Mitchell veut déconstruire la vision de la maladie comme forme de condamnation à mort. Elle propose une autre vision de l'identité de la personne malade: « When people hear that word 'dementia' they skip immediately to the end stages and they forget there's a beginning and a middle and so much life left to live » (Mitchell, 2022, para. 3).

21 Chez Jackie Kay, l'imaginaire alimentaire devient également un moyen de revoir le concept d'identité: on peut observer que les deux poèmes « Grandpa's Soup » et « Egusi Soup », où l'autrice fait subtilement référence à ses origines écossaises et nigérianes, se concentrent sur la description du même plat: la soupe. Cette image permet de relier les
deux identités ethniques du protagoniste mais semble aussi avoir une signification métaphorique : la soupe, tout comme l'identité revendiquée par Kay, est un produit liquide, un mélange de différents ingrédients. Surtout, en gardant à l'esprit le contexte de racisme des années 1980 et de la post-devolution² en Écosse à la fin du xxᵉ siècle, il est pertinent de souligner qu'en promouvant les notions d'hétérogénéité et de multiplicité, Jackie Kay appelle à plus d'ouverture et d'inclusivité dans son pays d'origine tout en exhortant les Écossais à abandonner le modèle d'identité stable, permanente, monolithique et exclusive.

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Jackie Kay et Wendy Mitchell, deux autrices britanniques, décrivent, réimaginent et problématisent la nourriture afin d'aborder l'identité et la mémoire personnelles mais aussi afin de donner un aperçu des problèmes et des changements dans la société britannique ou, dans le cas de Kay, écossaise. Elles démontrent comment la représentation des aliments peut nous faire comprendre les enjeux identitaires et mémoriels au sein des récits sur les personnes qui sont souvent placées à l'écart de la société, notamment les personnes malades ou biraciales. À travers la description de la nourriture et des souvenirs alimentaires, mais aussi par leur réflexion sur le rôle de la mémoire dans la construction du concept de soi, elles proposent une nouvelle vision de l'identité qui est fluide, parfois incertaine mais surtout ouverte aux possibilités, comme l'indique la toute dernière pensée de Wendy dans *Somebody I Used to Know* : « I'm back, I think. Almost... » (297) Malgré les pertes de mémoire ou de souvenirs liées à divers facteurs – comme la maladie pour Mitchell ou l'adoption et la diaspora pour Kay – il est tout à fait possible de se réinventer.

## BIBLIOGRAPHIE

* Allen, John S. *The Omnivorous Mind*. Harvard University Press, 2012.

* Behuniak, Susan M. « The living dead? The construction of people with Alzheimer's disease as zombies. » *Ageing & Society, vol*. 31, no. 1, 2010, pp. 70-92. https://doi.org/10.1017/S0144686X10000693. Consulté le 10 janvier 2023.

* Bernal, Mercedes et al. « Food Identity and Preserving Cultural Heritage. » *The Chicago Council on Global Affairs*, 2021. URL: https://globalaffairs.org/events/food-identity-and-preserving-cultural-heritage. Consulté le 15 janvier 2023.

* Fischler, Claude. « Food, Self and Identity. » *Social Science Information* 27, 1988, p. 275.

* Fontana, Andrea et Ronald W. Smith. « Alzheimer's Disease Victims: The 'Unbecoming' of Self and the Normalization of Competence. » *Sociological Perspectives*, vol. 32, no. 1, 1989, pp. 35-46. JSTOR, https://doi.org/10.2307/1389006. Consulté le 3 janvier 2023.

* Kay, Jackie. *Darling. New and Selected Poems*. Bloodaxe Books, 2007.

* Kay, Jackie. *The Adoption Papers*. Reprinted in *Darling*. Bloodaxe Books, 2007.

* Kay, Jackie. *Red Dust Road*. Picador, 2010.

* Kay, Jackie. *Fiere*. Picador, 2011.
Mitchell, Wendy. *Somebody I Used to Know* (2018). Bloomsbury Publishing, 2019.

Schacter, D. L. *Searching for Memory: The Brain, the Mind and the Past*, Basic Books, 1996

## NOTES

1. Dans son célèbre poème « Repas », Guillaume Apollinaire démontre que le repas constitue une activité sacrée et mémorable qui vise à rapprocher les familles et plus généralement les gens (il « fait vivre les hommes »). De même, Marcel Proust dans *À la recherche du temps perdu* fait référence au goût des madeleines qui lui rappelle l'enfance et, en particulier, sa tante Léonie.

2. La post-devolution en Écosse est un terme utilisé pour faire référence à la période après la dévolution (en français : « décentralisation politique ») qui a vu le retour d'un parlement écossais qui, en 1707, suite à l'acte de l'union entre l'Angleterre et l'Ecosse, a été rattaché au parlement de Westminster et donc a perdu sa souveraineté.

## RÉSUMÉS

Le rôle majeur de la nourriture dans la formation de l'identité et de la mémoire est bien exposé dans les travaux de Jackie Kay et Wendy Mitchell. Les souvenirs alimentaires permettent à ces deux autrices de relier le passé et le présent tout en percevant un écart entre leurs identités changeantes face à des facteurs divers tels que la maladie pour Mitchell ou l'adoption pour Kay. S'appuyant sur l'analyse littéraire, les études sur la mémoire, ainsi que sur les sciences humaines médicales, cet article explore la manière dont deux écrivaines britanniques contemporaines décrivent, réimaginent et problématisent la nourriture afin d'aborder les questions de l'identité et de la mémoire, tout en révélant les changements et les problèmes sociopolitiques de la fin du XXe siècle et du XXIe siècle.

The major role of food in the formation of identity and memory is well illustrated in Jackie Kay's and Wendy Mitchell's works. Memories related to food enable the two authors to reconcile the past and the present whilst being aware of a gap between their identities which constantly shift because of various factors such as illness for Mitchell or adoption for Kay. Drawing from literary analysis, memory studies as well as medical humanities, this article explores the way in which contemporary British writers describe, reimagine and problematise food in order to tackle identity and memory, while revealing changes and sociopolitical problems of the late 20th century and the 21st century.

## INDEX

**Keywords** : food, identity, memory, British literature

**Mots-clés** : nourriture, identité, mémoire, littérature britannique
## AUTEUR

**KLAUDIA KOPIASZ**

Université d'Aix-Marseille (klaudia.KOPIASZ@univ-amu.fr)