« De nombreuses pages raturées l’attestent: jusque dans les dernières années de sa vie, Gisèle Freund n’a jamais interrompu la rédaction de ce qui est devenu son essai majeur, qu’elle enrichira notamment d’un important volet sur le photojournalisme. En lisant le premier état de cette œuvre magistrale, essentielle contribution à la compréhension du rôle de la photographie dans l’univers contemporain, on se souviendra que son ressort secret a toujours résidé dans l’entrelac de la théorie avec la pratique. », écrit André Gunthert dans sa préface à La photographie en France au XIXe siècle, fac-similé de la thèse de doctorat de Gisèle Freund (soutenue en 1936) aux éditions Christian Bourgois (2011).

De fait, 5 chapitres traitent à proprement parler de la photographie de presse dans Photographie et Société1.

En cherchant des textes émanant de professionnels du photojournalisme qui décrivent et définissent leur pratique, j’avais repensé à Gisèle Freund et à ses commentaires à propos du magazine Life auquel elle consacre plusieurs pages dans son chapitre « Mass media aux Etats-Unis ». Elle cite en effet dans son analyse2, l’édito du numéro de lancement du magazine, en novembre 1936. Elle écrit : « “ Pour voir la vie, pour voir le monde, être témoin des grands événements, observer les visages des pauvres et les gestes des orgueilleux ; voir des choses étranges : machines, armées, multitudes, des ombres dans la jungle et sur la lune ; voir des choses lointaines à des milliers de kilomètres, des choses cachées derrière les murs et dans les chambres, choses qui deviendront dangereuses, des femmes, aimées par les hommes, et beaucoup d’enfants ; voir et avoir plaisir de voir, voir et être étonné, voir et être instruit.” Avec ces mots, Henry R. Luce introduisait le premier numéro de Life3. Il se composait de quatre-vingt seize pages dont un tiers de publicité. La photographie de couverture était de Margaret Bourke-White, dont le nom associé à ceux d’Alfred Eisenstaedt, Thomas Mc Avoy et Peter Stackpole désignait le team des reporters photographes employés par la revue. ».

L’auteure poursuit en reprenant les différents reportages ou séries qui constituent ce premier numéro ; dans le désordre, cependant, par rapport à la mise en page effective du numéro, aujourd’hui mis en ligne. Elle commente alors : « Ce premier numéro donne le ton de Life. Il avait fallu des mois de travail pour définir la ligne qui plairait au plus grand nombre de lecteurs à l’Est comme à l’Ouest des États-Unis ; éveiller leur curiosité, toucher les problèmes qui les concernent, leurs rêves de réussite, leurs préoccupations sentimentales. Il fallait être populaire pour se faire comprendre de tous, vulgariser les sciences et les arts. Life voulait être une revue destinée à tous les membres de la famille. Plus tard, on ajoutait des rubriques comme « Le monde dans lequel nous vivons », des Mémoires de célébrités comme ceux du roi Édouard qui avait abdiqué pour pouvoir épouser Mrs. Simpson. On y publie des œuvres de grands écrivains comme Le Vieil Homme et la mer de Hemingway, ainsi que des essais sur les grandes religions du monde. »4.

Ce commentaire se présente alors comme l’analyse des ambitions professionnelles exprimées par Henry Luce dans son premier édito pour Life, en une première narration des pratiques photojournalistiques.

Or, cette mise en récit est double. L’« Introduction to the first issue of LIFE » (p. 3), signée par « the editors »5 est différente de celle retranscrite sous la forme d’une citation dans l’édition du texte de G. Freund de 1974. Sacrifiant à l’exercice de l’édito, Henry Luce annonce les différents reportages qui composent le n°1 de son magazine en en commentant plus ou moins les spécificités mais sans toutefois utiliser les formules générales que lui prête ensuite Gisèle Freund, qui se livre ainsi à un premier travail de réécriture et de synthèse interprétative.

« Simultanément observatrice et actrice de ce bouleversement, Gisèle Freund en tiendra la chronique, aidée par le regard aigu que lui a donné sa formation de sociologue. »6 : entre photojournalisme et analyse sociologique, la construction des 5 chapitres portant sur la photographie de presse attestent, elle aussi, de l’élaboration d’un récit culturel à valeur d’histoire de ces pratiques, par l’une de ses actrices – « La photographie de presse », « Naissance du photojournalisme en Allemagne », « Mass media magazine aux Etats-Unis », « Photographie, instrument politique », « La presse à scandales ».

- édition du Seuil, 1974. « La photographie de presse » (p. 101-106), « Naissance du photojournalisme en Allemagne » (p. 107-132), « Mass media magazine aux Etats-Unis » (p. 133- 152), « Photographie, instrument politique » (p. 153-170) et enfin « La presse à scandales » (p. 177-186 []

- p. 138 []

- avec la note 144 qui indique “Life du 23 novembre 1936″ []

- p. 139-140 []

- Henry R. Luce est crédité aux noms des editors en p. 7 []

- André Gunthert []