## FORÊT D'INDOCHINE

Elle est beaucoup moins connue que toutes les autres forêts des territoires français d'outre-mer. Les raisons en sont multiples, mais la principale en est son éloignement qui l'empêche de contribuer directement au ravitaillement des marchés de France. Elle ne travaille qu'à la satisfaction des besoins locaux et dans une faible mesure à l'approvisionnement des marchés extrême-orientaux les plus voisins. Il faut dire que l'Indochine, contrairement aux autres territoires français d'outre-mer, est une grosse consommatrice de bois et de tous sous-produits forestiers. Les hoisements d'Indochine n'en constituent pas moins une richesse importante du patrimoine national. Elle a déjà joué un rôle considérable dans l'économie de l'Asie orientale et elle est appelée à en jouer un encore plus important dans les temps à venir. Il n'est donc pas inutile de connaître ce qu'elle est, ce que l'on en a fait et ce qu'elle est susceptible de devenir.

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## LA FORET INDOCHINOISE

Elle est très diverse d'aspect. On peut la classer en un certain nombre de types entre lesquels existent toutes les formes de transition.

1. La mangrove. — Forêt inondée des bords de mer avec intensité maximum à la pointe sud de Camau en Cochinchine. Elle représente environ 100.000 hectares, peuplés à peu près exclusivement de Rhizophoracées. Boisements très homogènes où la végétation est commandée uniquement par les conditions très spéciales de sol et d'humidité. L'action des marées s'y fait sentir sensiblement partout,
et, seules, peuvent y prospérer les essences
adaptées à la vie dans un milieu inquétabile et for-
tement salé. Elles sont dotées de racines aérien-
es et de pneumatophores qui leur permettent
de résister à l'asphyxie, les graines germent sur
l'arbre avant de tomber et prennent la forme
d'une véritable torpille leur permettant de se
ficher dans la vase, même à travers une couche
d'eau. Les rivières se frayent au milieu de ces
peuplements un passage en larges canaux pre-
nant l'aspect de véritables bras de mer à proxi-
mité des côtes. Vue du pont d'une embarcation,
cette forêt ne manque pas d'une certaine gran-
deur; ces arbres tous semblables, sensiblement
de même taille, serrés au point de s'anasta-
moser entre eux par les racines, au feuillage
sombre et luisant, offrent au spectateur un ta-
bleau grandiose. Il faut avoir à y circuler vrai-
ment, il faut y travailler, pour se rendre compte
combien cet aspect est trompeur. La marche
n'y est possible qu'au moyen d'acrobaties à
effectuer sur l'enchevêtrement des racines
aériennes et malheur au maladroit qu'un faux
pas précipite dans une vase visqueuse, noirâtre
et nauséabonde où les détritus organiques en
décomposition fabriquent une encre indélébil.e.
Il faut pourtant bien y aller car cette forêt
renferme deux richesses fort utiles à l'écono-
mie indochinoise : le charbon de bois et les
écorces à tan. Le bois des deux principaux
Rhizophora, le conjugata et le mucronata, est
en effet de toute première qualité pour la fa-
brication du charbon de bois de ménage le
plus prisé d'Extrême-Orient. un charbon de
bois dense, luisant, se présentant en hûches
intactes de 1 mètre de long environ et de 20
à 50 centimètres de diamètre. Les Chinois sont
passés maîtres dans cette industrie et c'est
sans concurrence de la part des Indochinois
qu'ils installent, sur toute bande de terre un
peu surélevée, ces batteries de fours spéciaux
où sont traitées chaque année de très grosses
quantités de bois de palétuvier. Les écorces à
tan ont connu autrefois une grande vogue qui
a été éclipsée par les extraits de Québracho
mais est réapparue pendant la dernière guerre,
par suite de la disparition de tous les produits
importés. De nouveaux procédés de récolte et
de conservation permettent de penser que
l'emploi des écorces, qui possèdent des quali-
tés indéniables, pourra se continuer.

La régénération de ces forêts de mangrove
est relativement facile, elle s'opère naturellement
partout où l'eau de mer pénètre. Le
creusement de canaux, travail qui ne présente
que peu de difficultés, permet d'étendre assez

considérablement les surfaces des peuplements.
Lorsque les porte-graines font défaut il est
facile d'y remédier par des plantations qui
consistent, après avoir nettoyé le sol à ficher
en terre les plantules primitivement germées
sur les plantes mères.

2ᵉ *L'arrière-mangrove.* — C'est celle qui fait
suite immédiatement à la mangrove lorsque
l'on s'enfonce à l'intérieur des terres. L'action
des marées y est beaucoup moins sensible, l'eau
y est moins salée mais par contre se charge en
alun par lavage des sols qui en contiennent
une forte proportion. Etant données les condi-
tions très particulières de ces terrains, une
scule essence arbusive est susceptible d'y
vivre : c'est le « Melaleuca leucadendron » de
la famille des Myrtacées, espèce voisine des
Eucalyptus dont les feuilles renferment une
essence aromatique d'où l'on tire du goménol.
Cette forêt est très différente d'aspect de sa
voisine immédiate, la mangrove. Autant celle-
ci est sombre, autant celle-là est claire, par
son feuillage, par l'écorce et les fleurs de ses
arbres, par la limpidité de ses eaux toujours
clarifiées par la forte teneur en alun. Le mel-
leuca fournit un bois de feu très prisé et de
vidange facile puisque les cours d'eau y sont
nombreux et que les canaux ne présentent pas
de difficultés spéciales à crenser. Ce bois qui
est toujours d'assez faibles dimensions pré-
sente une autre qualité qui est d'être pratique-
ment imputrescible lorsqu'il est complètement
enterré. C'est la raison qui l'a fait employer
comme piex de fondation dans les terrains
vasenx qui ne supporteraient pas sans cela des
constructions un peu importantes. Il n'est pas
exagéré de dire que toute l'agglomération de
Saïgon-Cholon est hâtie sur une forêt de « cai-
cong », nom annamite de ces pieux de méla-
leuca. L'écorce de cet arbre, assez épaisse, ren-
ferme entre les nombreuses lamelles qui la
composent de minces couches d'air qui en font
une matière isolante de tout premier ordre
tant au point de vue thermique qu'au point
de vue acoustique. Elle a été classée en tout
premier rang à un congrès international du
froid à Londres, longtemps avant la guerre.
et tout permet de penser qu'un avenir intéres-
sant est réservé à ce matériau, dont on peut
récolter de grandes quantités sans tuer l'arbre,
par un procédé de desquamation très voisin
de celui employé pour le liège.

Cette forêt de transition entre la mangrove
et les rizières qui doivent logiquement lui faire
suite est économiquement très intéressante,
<figure><img src="image_2.png" /><figcaption>Route forestière</figcaption></figure>

<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>Un aspect de forêt dense</figcaption></figure>

<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>Exploitation en forêt dense.</figcaption></figure>
<figure><img src="image_5.png" /><figcaption>Petits radeaux de bois descendant un cours d'eau secondaire.</figcaption></figure>

<figure><img src="image_6.png" /><figcaption>Radeaux de bambous destinés à la papeterie.</figcaption></figure>
non seulement par les produits qu'elle fournit mais encore par l'amélioration qu'elle apporte au sol par les nombreuses matières organiques qu'elle y enfouit. Cet humus, contrairement à ce qui se passe presque partout ailleurs dans les pays tropicaux, ne se décompose que lentement et il arrive même parfois qu'un excès d'humus vienne compromettre la régénération ou l'installation des cultures. C'est un des rares cas, en Indochine, où le forestier soit amené à envisager l'emploi du feu comme un auxiliaire de la régénération. Il est normal pour ce type de boisement que les aménagements prévoient périodiquement une mise à feu surveillée après la coupe pour favoriser l'installation des jeunes semis que la présence de l'humus empêcherait de s'enraciner. Avec ce procédé les régénérations sont très faciles et ce sont de véritables tapis de semis qui s'installent immédiatement après la coupe sur les parcelles incendiées. Naturellement, les années suivantes, ces coupons régénérés doivent être très soigneusement protégés contre les feux.

### 3° La forêt inondée des Grands Lacs du Cambodge.
Il s'agit là d'un type de boisement très différent des précédents. S'étendant en périphérie des Grands Lacs du Cambodge sur une largeur variant de quelques centaines de mètres à plusieures dizaines de kilomètres, cette forêt sert d'exutoire au trop plein des eaux du Mékong pendant les crues. Elle se trouve donc pendant six mois par an complètement à découvert et particulièrement sèche et le reste de l'année presque entièrement reconvertie par les eaux, au point que l'on peut y circuler en harque et même en chaloupe entre les cimes des arbres. C'est assez dire que les conditions de végétation y sont très spéciales et que seules quelques espèces hotaniques bien déterminées peuvent les supporter. Cette forêt constitue un champ de recherches idéal pour les hotanistes en mal d'espèces rares ou nouvelles. Les arbres qui poussent sur ces terrains ne sont pas de très grandes dimensions et ne peuvent servir que de hois de feu, mais ce sont des hois de feu de très bonne qualité et particulièrement faciles à vidanger puisqu'aux hautes eaux les branches coupées tombent naturellement dans les emharcations qui doivent les transporter aux dépôts où viennent se ravitailler les nombreuses chaloupes qui silonnent les Lacs. Cette exploitation est si aisée que cette forêt aurait disparu depuis longtemps si une réglementation draconienne

n'était verne y mettre le holà. Les raisons de ces restrictions ne sont d'ailleurs pas spécialement forestières car il eût été normal que la forêt disparaisse pour laisser la place aux riches cultures que ces sols fertiles sont susceptibles de supporter; mais il est une plus grande richesse encore qui découle de ces boisements. C'est la pêche. En effet une faune ichtyologique pour le moins aussi bizarre que la flore de cette région l'est botaniquement, peuple ces forêts pendant la saison des hautes eaux. Toute la végétation sous l'eau est transformée en une vaste frayère où éclosent des alevins qui trouvent dans les détritus organiques de toutes natures une nourriture aussi riche qu'abondante leur permettant une croissance extraordinaire. Dès la période des hasses eaux suivantes ces poissons atteignent une taille suffisante pour être avantageusement pêchés par le peu-ple de pêcheurs qui, sur des maisons flottantes à la sortie des Grands Lacs, les attendent pour en inonder les marchés indochinois et même extrême-orientaux sous forme de poissons séchés ou salés. Cette richesse, une des plus importantes du Cambodge, justifie les mesures de protection prises en faveur de cette forêt qui sans cela aurait disparu depuis longtemps.

### 4° La forêt claire.
Elle se présente sous deux formes différentes suivant les conditions de sol et de climat. La plus grande surface de forêts claires est couverte de peuplements de diptérocarpées. Ces boisements représentent en Indochine plusieurs million d'hectares, surtout au Cambodge et au Laos. Dans certaines conditions plus défavorahles et plus spécialement en altitude l'essence dominante est le pin. C'est le deuxième aspect de cette forêt claire qui, s'il est plus rare que le précédent, n'en a pas moins une grosse importance économique.

On a pu discuter éperdument pour savoir quelle était l'origine de ces peuplements. Il semble bien démontré maintenant qu'il s'agit là d'un stade de dégradation particulier dû au feu. Lorsque pour une raison ou pour une autre la forêt dense qui couvre normalement les sols indochinois disparaît, la végétation tente de reprendre ses droits en installant une végétation de savane comportant, outre une couverture herbacée, un peuplement dominant composé uniquement d'essences adaptées spécialement à une résistance efficace aux feux. Senles des espèces à écorce épaisse, aux graines dures, aux bourgeons poilus et cireux, aux fenilles coriaces peuvent supporter l'incendie
annuel et la sécheresse qui en découle. Cette
forêt paraît à première vue peu intéressante
car les arbres n'y atteignent jamais de grandes
dimensions et le cube à l'hectare est relative-
ment réduit. Mais il s'agit, dans la forêt claire
à base de diptérocarpées, d'arbres tous remar-
quables par les qualités technologiques de leur
bois et, dans celle à base de pins, d'une essence
qui fournit un bois d'œuvre apprécié et sus-
ceptible surtout de donner, par le gemmage,
des produits recherchés comme la colophane
et l'essence de térébenthine. Cette forêt a été
longtemps la hantise des forestiers car les
ravages causés par l'incendie annuel semblaient
sans remède et l'on a cru longtemps que l'on
ne pouvait que subir en spectateur la dégra-
dation lente mais sûre des sols, de plus en plus
latéritisés, amenant avec elle l'appauvrisse-
ment de la forêt et tendant au désert. C'est ce
faciès désertique que prennent déjà certains
coins plus spécialement défavorisés du nord-
Cambodge et surtout de Birmanie. Les forest-
tiers n'ont pas voulu se déclarer impuissants
devant ce fléau qui gagnait et risquait en se
généralisant d'appauvrir considérablement le
pays entier, car non seulement les zones rava-
gées deviennent stériles, mais elles diminuent
gravement les possibiltés de résistance des
régions voisines. Après pas mal de tâtonne-
ments ils ont réussi à mettre an point une
méthode de lutte contre les feux qui nécessite,
certes, pas mal de crédits et beaucoup de suite
dans les idées, mais qui donne d'excellents ré-
sultats. C'est ainsi qu'un vaste programme de
lutte contre les incendies est en cours d'exécu-
tion prévoyant non seulement le recul de la
zone désertique, mais encore l'amélioration de
tous les peuplements de savane et surtout la
mise en exploitation méthodique de toutes les
forêts claires qui renferment des produits et
sous-produits très intéressants pour l'économic
humaine.

Une autre richesse non négligeable de ces
forêts claires est la chasse qui a toujours, et
à juste titre, été du ressort des forestiers. C'est
dans ces peuplements de savane que se ren-
contrent les troupeaux de hovidés sauvages et
de grands cervidés qui font la joie du chasseur.
Avec ces grandes herbivores vivent évidemment
les principaux carnassiers. Bref cette forêt fa-
cile d'accès, où l'on peut voir le gibier de loin,
est un paradis pour tous les amateurs du sport
cynégétique et c'est souvent de fort loin que
viennent les étrangers désireux d'avoir au bout
de leur carabine le gros mâle porteur d'un
massacre qui fera pâlir de jalousie tous les lec-

teurs des revues spécialisées dans ce genre de
sport. Qui dit étranger dit apport de devises.
ce qui n'est pas négligeable en temps actuel.

La régénération de cette forêt n'est compro-
mise que par le feu et l'appauvrissement du
sol qui en découle. Dès que, par des bandes
pare-feux ou par tout autre moyen, on a obtenu
l'arrêt des incendies, cette forêt se régénère
très facilement. Elle tend même lentement à
retourner au stade de forêt dense et, surtout
au début, à perdre une partie de ses avantages
économiques car les premières essences de fo-
oret dense qui s'y réinstallent ne sont pas panni
les plus intéressantes. On n'en est pas encore
là, mais il est possible que l'on soit amené,
dans quelques dizaines d'années, à envisager
le maintien d'une certaine proportion de sa-
vanes riches par l'emploi contrôlé du feu.

5ᵉ La forêt dense. — C'est la forêt normale
en Indochine étant donné la température et
l'humidité. Il faut que le facteur humain joue
pour que cette forêt cède la place aux peuplements clairs. Alors que tous les autres types
de peuplements sont assez uniformes, la forêt
dense au contraire est très différente suivant les
régions. Celle de Cochinchine n'est pas du tout
comparable à celle du Tonkin et celle des plaines,
dans le même pays, ne ressemble pas à
celle de montagne. Sa caractéristique principale est l'énorme diversité des essences qui la
composent. La richesse de sa flore est infinie
et la gamme des produits que l'on peut en
 tirer est considérable. On la rencontre surtout
en montagne et dans les régions de plaine peu
peuplées. Elle est impressionnante par l'exu-
bérance de sa végétation qui multiplie non
seulement les individus sur le même point,
mais encore les enchevêtre en hauteur en un
fouillis inextricable d'arbustes et de lianes. Il
est difficile de la connaître parfaitement et si
l'on arrive à s'imprégner de celle où l'on a
l'habitude de vivre ou de travailler, l'on se
sent perdu lorsque l'on arrive dans une autre
région. Elle a la réputation d'être particulièrement
malsaine, réputation surfaite d'ailleurs,
car le paludisme n'y est pas plus virulent
qu'autre part, mais il est certain qu'entretenant
l'humidité, les points d'eau y sont plus
fréquents; par contre les villages y sont plus
rares et, tout compte fait, les chances que l'on
y a d'attraper du paludisme ne sont pas plus
fortes qu'ailleurs. La sensation d'étouffement
que l'on ressent dans ces peuplements est
réelle. L'air y circule mal, la chaleur humide
y est pénible et la marche en dehors des che-
minis tracés y est difficile, heureusement les pistes d'animaux sauvages n'y manquent pas. On y rencontre des chevreuils, des sangliers, des éléphants, mais pas les grands herbivores qui n'y trouvent pas les pâturages nécessaires à leur subsistance ; pour cette raison les fauves y sont plus rares. Par contre les lisières des forêts denses sont particulièrement giboyeuses en bêtes de toutes sortes, car outre leurs habitants propres, elles recoivent pendant les heures chaudes de la journée tout le gibier des régions claires environnantes.

Cette forêt est la zone de production de tous les gros bois d'œuvre utilisés en Indochine, tous les bois les plus fréquemment employés en proviennent. Ils sont le plus souvent vidangés par flottage, ce qui explique que les régions en bordure des grands fleuves et de leurs principaux affluents furent le plus intensément exploités, surtout autrefois.

La régénération de ces forêts pose des problèmes très difficilement solubles. Normalement lorsque ces peuplements ne sont pas exploités ils se reproduisent indéfiniment identiques à eux mêmes. Mais dès qu'une coupe faite de main d'homme vient au milieu de cette multitude d'essences choisir celles qui sont plus spécialement utilisables, celles-ci se trouvent automatiquement défavorisées par rapport aux autres dans cette lutte pour la vie que posent les problèmes de reproduction. Le fait de ne permettre que la coupe d'arbres ayant atteint certaines dimensions n'est pas suffisant pour les protéger, car ces espèces de valeur vont se trouver par la force des choses en état d'infériorité par rapport aux autres qui n'ont pas vu leur nombre diminuer, la proportion de leurs graines tombant au sol sera plus faible et au bout d'un certain temps elles tendront à être éliminées par les espèces non recherchées pour le commerce. On s'en rend parfaitement compte dans les zones depuis longtemps exploitées et qui se trouvent être actuellement presque entièrement dépourvues d'essences inéressantes. Il est donc indispensable que les forestiers participent activement à la reproduction des espèces de valeur en favorisant les conditions de lumière qui leur conviennent le mieux. Chaque espèce botanique possède des capacités de germination de ses graines et de croissance de ses jeunes semis qui sont optimum suivant les quantités de lumière qui lui sont offertes. Il importe donc de connaître d'abord parfaitement ces conditions pour chacune des essences dont on veut favoriser la reproduction et de

les lui fournir au bon moment. D'où la possibilité pour les sylviculteurs d'agir par des coups d'éclaircie appropriées en faveur de telle ou telle espèce plus spécialement intéressante. Cela nécessite évidemment des études assez approfondies et pas mal de tâtonnements, surtout au début; mais le service des Eaux et Forêts d'Indochine a mis au point durant ces dernières années une méthode de régénération naturelle des peuplements denses, qui permet d'envisager l'avenir à ce sujet avec beaucoup d'optimisme.

Partout où les arbres porte-graines ne sont pas assez nombreux, soit parce qu'ils ont été trop abusivement exploités, soit parce que depuis longtemps les essences sans valeur ont pris de dessus, il faut renoncer à cette méthode naturelle, malgré les nombreux avantages qu'elle présente, pour recourir à des méthodes artificielles qui sont toujours plus onéreuses et aléatoires mais qui, lorsqu'elles sont bien conduites et mises au point, donnent de très bons résultats. On peut employer la méthode des peuplements par layons qui consiste à planter en ligne dans des tranchées préalablement défrichées de jeunes semis d'essences intéressantes élevés en pépinières. Ce procédé a l'avantage de maintenir le sol boisé et de ne pas créer d'à-coup dans la végétation. Il présente l'inconvénient de nécessiter un entretien des jeunes plants pour les protéger contre la concurrence que vont leur faire les individus restant du peuplement primitif. Un autre procédé également très employé est celui de la coupe à blanc suivi d'un brûlage, d'une culture agricole et d'une plantation forestière. Cela présente l'avantage d'avoir un sol propre et une plantation homogène ne nécessitant pas ou peu de soins d'entretien, mais l'inconvénient de découvrir complètement le sol et de l'appauvrir; les peuplements qui en proviennent sont toujours plus fragiles que les autres aux attaques des insectes. Suivant les cas, l'une ou l'autre de ces deux méthodes est employée, en la mondifiant si besoin, pour l'adapter aux conditions locales.

Tels sont les principaux aspects de la forêt indochinoise. Il ne faut pas oublier qu'il ne s'agit là que des types de base. Toutes les formes de transition existent et certains petits peuplements assez spéciaux se rencontrent qui sont trop peu importants pour justifier une description détaillée, comme par exemple les
taches de Jataniers qui couvrent certaines
zones du Sud-Annam ou du Cambodge et les
boisements de filaos subspontanés du golfe du
Siam ou artificiellement créés sur les dunes
de la côte d'Annam. Cette forêt, dont il est
difficile d'indiquer la surface exacte car il est
quasi impossible de définir l'endroit précis où
commence ou finit la savane et la steppe, cou-
vre largement plus de la moitié de l'Indochine
entière. Elle fournit chaque année de très
grosses quantités de bois et de produits les plus
divers et snrtout elle est suceptible d'en don-
ner encore davantage dans l'avenir, si l'on sait

lui appliquer les méthodes de traitement qui
lui conviennent le mieux et faire les sacrifices
qui s'imposent pour l'équiper rationnellement.
Il importe pour cela qu'une politique forcas-
tière tenant le plus grand compte non seule-
ment des besoins en bois, mais encore de l'in-
térêt général du pays, soit établie et stricte-
ment appliquée.

(A suivre.)

P.-L. ROTHE,

Ingénieur agronome.

Officier des Eaux et Forêts du Cadre général
des Colonies, en disponibilité.

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