Beaucoup de lecteurs ouvriront sans doute cet ouvrage avec pour objectif d’avoir des pistes de réflexion sur une des composantes essentielles de l’agriculture urbaine : le sol. Non seulement ces lecteurs seront comblés par l’abondance et la richesse des exemples et des figures qui nourrissent le texte, mais ils découvriront également, au fil de leur lecture, un itinéraire d’enquête enrichi par un collectif aux horizons divers.

L’ouvrage est organisé en quatre parties. Une conséquente première partie (plus d’un tiers de l’ouvrage) porte sur l’état actuel de la contamination des sols (péri)urbains et les enjeux qu’elle soulève. Les trois parties suivantes viennent apporter un éclairage spécifique sur cette contamination, à travers successivement un focus sur les acteurs, une approche socio-historique et juridique des sols, et une ouverture sur les nouveaux enjeux de recherche.

1 Dû principalement à l’augmentation du nombre de ménages (Dumont, 2014). 3Le propos introductif s’engage en mobilisant le contexte de regain – plus si récent – de l’agriculture urbaine en France, au prix parfois de quelques raccourcis : « Alors que nombre de citadins souhaitent retisser un lien avec la terre, l’agriculture urbaine a tendance à s’en éloigner avec la création d’univers souvent artificialisés (cultures hors-sols, toits potagers). » (p.9). S’il est vrai que les aberrations existent dans l’agriculture urbaine, comme la culture indoor dans des containers posés sur de la pleine terre, est-ce l’agriculture urbaine qui introduit de l’artificialisation, ou est-ce qu’elle ne s’accommode pas d’un espace déjà artificialisé ? Plus concrètement, en végétalisant une toiture, est-ce que l’agriculture urbaine apporte l’artificialité ou est ce qu’elle apporte une tentative de renaturation (qui ne peut, finalement, qu’être imparfaite) ? De même, l’idée est avancée que l’agriculture urbaine « pourrait même participer à la destruction de terres (péri)urbaines (construction d’immeubles avec toit potager en lieu et place de ces terres agricoles) » (p. 9). S’il est légitime de questionner la destruction des terres périurbaines agricoles et naturelles, et l’utilisation de l’agriculture urbaine comme caution verdissante, n’est-ce pas la manière de faire la ville (en s’étalant) et in fine le besoin de logement (toujours croissant malgré la relativement faible augmentation de la population1) qui est la cause réelle et première de la destruction de ces terres ? Bien sûr, et les auteurs ne manqueront pas de le détailler dans cet ouvrage aussi précis qu’accessible, l’agriculture urbaine a tendance à être de plus en plus utilisée par certains promoteurs pour justifier une forme d’artificialisation des terres remise en question dans un contexte d’émergence des enjeux du ZAN (Zéro Artificialisation Nette).

La première partie porte donc sur les sources de pollutions. Elle dresse un état des lieux aussi précieux que rare sur l’état de contamination des sols en France et plus particulièrement en Île-de-France. Cette entrée en matière a le bénéfice de déminer un sujet explosif ; soit en le nuançant, en évoquant le caractère « évolutif » de la contamination, soit en le territorialisant. Ainsi, un large focus est fait sur l’Île-de-France, mais bien qu’aucune partie ne soit en miroir proposée pour les autres villes françaises, il est fort probable que les logiques à l’œuvre en Île-de-France se retrouvent de la même manière dans le reste du territoire où les mêmes logiques professionnelles et la même juridiction s’imposent : « Ces terres végétales supposées de qualité, au moins sur le plan agronomique, du fait de leur origine, n’ont presque jamais subi de contrôle sanitaire ou environnemental. » (p. 26). L’absence de contrôle et l’absence de suivi des terres entraînent ainsi une mobilité des pollutions, de concert avec la mobilité du reste des matériaux de construction au fil des besoins de la filière.

La mise en relation des sciences humaines et sociales (l’histoire et la géographie pour la carte de l’implantation des maraîchers parisiens de 1859 à 1959, notamment, p. 27) avec les sciences agronomiques permet de mener à bien un véritable travail d’enquête sur les origines des sols en croisant analyse historique et analyse physico-chimique. On apprend que la « bonne terre » noire n’est pas forcément exempte de pollution, et c’est seulement en retraçant son histoire propre que l’on peut comprendre pourquoi. Les « terres anciennes », correspondant aux aménagements antérieurs aux années 1950, se caractérisent en effet par une couleur plus sombre, signe d’ « une grande richesse en matière organique » (p. 32). Leur signature chimique indique une provenance maraîchère ; problème, elles sont bien plus contaminées au plomb que les terres dites « récentes ». Ce paradoxe « urbain » entre des terres agronomiquement « bonnes », mais polluées aux métaux lourds, est ainsi au cœur de la réflexion des auteurs, et nourrit la question du titre « les sols urbains sont-ils cultivables ? », tout en faisant écho aux inquiétudes des gestionnaires et des usagers.

Le focus sur les secteurs au lourd passé industriel permet de mieux comprendre les logiques qualitatives et quantitatives qui sont à l’œuvre quand on parle de pollution des sols. Une phrase résume bien ce propos : « Selon leur nature et les conditions environnementales, ces polluants sont plus ou moins mobiles et biodisponibles » (p. 55). Le calcul de risque doit donc s’attacher à quantifier et à qualifier la pollution, mais aussi prendre en compte le contexte dans lequel se trouve le sol pour évaluer les risques sur la santé humaine. Outre l’aspect dantesque de la tâche, il en ressort une leçon précieuse : le sol est un écosystème vivant et complexe, pourtant pris en compte dans l’urbanisme comme une matière simple et inerte ; et de ces décennies de méprise découle la somme des dégradations qui impactent aujourd’hui la santé des urbains. Par exemple, « la contamination des couches profondes s’explique par des remaniements et des apports de matériaux plus ou moins contaminés » (p. 49). Ce « remaniement » à l’œuvre dans la fabrique de la ville et la transmission de la mémoire de la pollution traduit clairement la connectivité physico-chimique des sols. Connectivité que nos sociétés ont très longtemps niée. Alors comment renouer un lien avec notre environnement, notre sol, qui est censé nous nourrir au plus proche de nos habitats ?

L’attention portée aux composts urbains est précieuse. Ces derniers, sans constituer un sol au sens pédologique du terme, sont souvent le substrat d’idées fausses et de craintes ; il existe en effet très peu de contrôle sur les apports effectués. De par leur diversité, il existe autant de manières de faire un compost que de jardiniers. Les composts urbains sont tributaires des apports qui les nourrissent en matière de pollution, mais pas seulement. Un exemple pris pour illustrer ce propos repose sur les cas (dont la fréquence n’est pas donnée) où le compost est arrosé avec de l’eau de récupération de toiture. Néanmoins, ce focus sur le compost permet de mesurer les contours de nos connaissances : autant les études qualitatives en sciences humaines et sociales ont le mérite d’exister (Francou, 2003), autant les analyses de pollution des composts collectifs urbains sont rares.

Après avoir soulevé les nombreux biais de la question de départ et révélé sa complexité, l’ouvrage s’attelle ensuite, dans une deuxième partie, à esquisser des pistes de solutions, en se mesurant cette fois à la complexité de la matière « humaine » et en faisant ainsi appel à de nombreux témoignages d’experts mais aussi d’usagers. (Partie II : sols (péri)urbains : gestionnaires, jardiniers, experts et chercheurs prennent la parole). En tissant des liens entre les notions de sciences humaines et sociales comme celle de « commun » et la somme des avis d’usagers et d’experts, cette deuxième partie met l’accent sur l’importance des méthodes qualitatives dans l’évaluation des risques sanitaires. Ainsi, il s’agit pour les auteurs d’être « transparents sur les résultats et les arbitrages » (p.114). Au cœur de la réflexion, l’enjeu de la formation semble essentiel : « Il ne s’agit plus seulement de donner des conseils au jardinier pour mieux faire pousser ses légumes […], mais de le sensibiliser à la contamination potentielle de son sol et à la qualité des fruits et légumes qu’il cultive, en développant des mesures et en les rendant accessibles. » (p.114)

La troisième partie apporte des cas d’étude dans les domaines juridiques et archéologiques. En puisant dans les études historiques pour révéler « combien il était fondamental de comprendre le rôle joué par les sociétés qui se sont succédé pour entreprendre une gestion durable de ce patrimoine biologique » (p. 144), les auteurs vont chercher parmi la diversité des études de cas françaises (« 8. Influence de l’historique d’usage des sols : les jardins de Nantes ») et belges (« 9. Retours sur l’expérience wallonne ») des exemples qui explorent des démarches d’acquisition de connaissances qualitatives et quantitatives. Ceux-ci montrent bien que la technicité d’un sujet comme la pollution des sols n’est pas dissociable d’un contexte local et que la meilleure manière de gérer cette connaissance nouvelle repose sur des partenariats transparents entre acteurs (collectivités, chercheurs, citoyens) ainsi qu’une prise en compte de chaque jardin au cas par cas.

Enfin, les auteurs consacrent une très courte quatrième partie en forme d’ouverture à des domaines émergents : les pollutions plastiques, le changement climatique et la capacité de stockage du carbone des sols pollués et la phytoremédiation, proposant ainsi un ouvrage plus que jamais d’actualité.

Au sein de cette dernière partie d’ouvrage, le chapitre sur les plastiques dans les sols « vise à faire le point sur les connaissances acquises et les lacunes à combler » (p.182), alors que les synthèses font état d’une pollution généralisée des milieux depuis l’avènement du plastique dans les années 70 (Basilico, Staub, et Dris 2020), en faisant même un marqueur de l’anthropocène (Corcoran, Moore, et Jazvac 2014). Le verdict est sans appel : l’état des connaissances sur les pollutions plastiques des sols est lacunaire concernant les territoires urbains et périurbains, les sols agricoles sont quasiment les seuls étudiés.

Enfin, les auteurs insèrent la question de la contamination des sols dans une réflexion plus large sur le dérèglement climatique, en intégrant les sols urbains et périurbains dans la catégorie des sols « marginaux » (Kang, Post, Nichols, Wang, West, Bandaru, et Izaurralde 2013). Elle permet ainsi aux auteurs d’ouvrir une réflexion sur les fonctions écosystémiques (captage carbone, fonction de support de biodiversité). Sans apporter de nouvelles informations, ce chapitre a le mérite d’aborder la fonction des sols et leur mise en culture dans une perspective de captage du carbone atmosphérique, la question résidant dans la possible altération de ce bénéfice à cause des niveaux de contaminations.

En se basant sur le terreau fertile d’un collectif de chercheurs, d’enseignants et d’ingénieurs, mais aussi d’acteurs de terrain (jardiniers et gestionnaires), cet ouvrage concourt à appréhender le sol comme un élément systémique, pierre angulaire à la fois d’un passé de dégradation, mais aussi d’un avenir de possible régénération.

<footnote n="1">1 Dû principalement à l’augmentation du nombre de ménages (Dumont, 2014).</footnote>