Quand, en 1902, Émile Combes prend la direction d’un ministère qui sera, sans qu’il l’ait complètement voulu, à l’origine de la loi de séparation des Églises et de l’État, ce n’est pas sa première expérience ministérielle. Il a en effet été ministre de l’Instruction publique entre le 1er novembre 1895 et le 29 avril 1896, dans le premier cabinet radical homogène, dirigé par Léon Bourgeois. Dans sa biographie de référence consacrée à l’homme politique radical, Gabriel Merle évoque bien entendu cette expérience, en suggérant qu’elle ne fut marquée par aucune réforme d’envergure. La brièveté de son passage au ministère de la rue de Grenelle pourrait en partie expliquer cette perception, mais au fond, ce qui caractérisa ce passage fut plutôt un réformisme très affirmé : furent notamment déposés un projet de réforme du baccalauréat et un autre sur le Conseil supérieur de l’Instruction publique (CSIP), qui suscitèrent d’intenses débats au sein du corps universitaire. Il est vrai que, con...