Cet ouvrage retrace l’histoire environnementale de l’Amérique latine contemporaine. En termes d’étendue territoriale, il s’agit des Andes tropicales, du Mexique, des Caraïbes, de la Colombie, de l’Équateur, de la Bolivie et du Brésil. La première édition en anglais a été publiée en 2018, et fort de son succès, l’ouvrage a été traduit en espagnol par UniAndes et FCE en Colombie en 2019, puis en Argentine en 2022. Par son ampleur, cet ouvrage s’est imposé aujourd’hui comme une publication de référence en histoire environnementale latino-américaine.

Le premier chapitre traite du Mexique. Co-signé par Chris Boyer et Micheline Cariño, il décrit le long processus d’occupation du territoire sous forme de concessions aux entreprises et de nationalisation après la période révolutionnaire (1910-1920). Le régime de Porfirio Díaz (1876-1911) est décrit comme un régime d’extractivisme néocolonial, c’est-à-dire de pillage des minéraux, de l’eau, des forêts et du pétrole. Pendant la période révolutionnaire, les biens communs (eau, sols et forêts) ont été récupérés et le poids des grandes propriétés a été considérablement réduit. Outre la réforme agraire, qui implique des utilisations moins nocives du sol que l’agriculture commerciale, les gouvernements post-révolutionnaires, en particulier l’administration de Lázaro Cárdenas (1934-1940), ont entrepris une législation environnementale et créé des institutions bureaucratiques dédiées à la gestion des ressources naturelles. Selon Boyer et Cariño, c’est au Mexique que l’on peut le mieux observer les politiques de la « révolution verte » après 1943. La viabilité de la société paysanne a commencé à être ébranlée au début des années 1940 par l’application de nouvelles et coûteuses technologies agricoles destinées à accroître la productivité. De la révolution libérale indépendantiste à la révolution verte, les deux auteurs appellent à une révolution écologique au Mexique, loin de la colonialité de la croissance économique et proche de l’idée de durabilité du bien-être collectif.

Reinaldo Funes Monzote couvre plusieurs histoires environnementales des Caraïbes et des îles autrefois productrices de sucre. Dans sa contribution, il analyse la transformation de l’idée de tropicalité en fonction de la production économique de l’époque coloniale jusqu’à l’époque socialiste, des plantations de canne à sucre au tourisme. La transformation environnementale des tropiques caribéens a impliqué des changements dans les régimes de propriété foncière, de la déforestation et, surtout, l’importation de nouvelles espèces de bétail. Funes analyse également, en suivant les travaux de John R. McNeill, la façon dont la représentation des tropiques est passée d’un espace malsain et propice à la prolifération des maladies, telles que la fièvre jaune et la malaria, à un lieu sain et ressourçant après l’intervention des États-Unis. Le chapitre de Nicolas Cuvi propose une histoire culturelle et anthropologique des pratiques indigènes, africaines et européennes concernant les natures non humaines. Il étudie en profondeur les cosmologies en Équateur et en Bolivie, à partir des concepts du sumak kawsay et du sumaq qamaña (Cuvi traduit ces termes quechua par « bien vivre », « belle vie » et « bonne vie »). Selon Cuvi, les indigènes ont participé à de nombreuses transformations de l’espace créole, en plantant la coca ou l’ananas, en extrayant l’écorce de quinquina, en creusant dans les mines, en construisant des chemins de fer et des routes, en fondant des colonies. La colonialité de l’idée de nation moderne a fait disparaître les pratiques traditionnelles, mais d’autres ont survécu, soit parce qu’elles ont été reléguées dans des espaces marginaux, soit parce qu’elles ont résisté. Les Andes tropicales, outre leur syncrétisme religieux et leurs écologies hybrides, présentent une occupation du territoire verticale en raison de l’altitude élevée des établissements humains. Tous les échanges visaient à assurer la viabilité des plantations, telles que le café, la coca, la pomme de terre, le maïs et les légumes, dans les hautes terres, et le coton, le sel, le poisson et les fruits de mer dans les basses terres. Les risques environnementaux liés aux éruptions volcaniques et à la proximité de la fonte des glaciers dépendent également de cette verticalité géographique.

Au Brésil, le colonialisme a profondément marqué le territoire, comme le décrit très bien José Augusto Pádua. Les observations naturalistes et les textes poétiques nationalistes sur la luxuriance des forêts forment le canon de cet héritage colonial. Mais cet héritage est aussi marqué par l’extension d’autres écosystèmes nés de l’abandon et du dépeuplement de certains territoires par les populations indigènes. Le « magnifique berceau », reprenant une citation de l’hymne national du Brésil de 1906, est une expression faisant référence à cette vision coloniale d’environnements hostiles et beaux, vastes et déserts, décrits par les écrivains nationalistes du xixe siècle. L’occupation territoriale a pris la forme d’archipels de populations répartis entre Européens, Africains et Amérindiens au Brésil. La plupart d’entre eux se sont concentrés dans la région de la mata atlántica (forêt atlantique), laissant la savane et l’Amazonie aux populations amérindiennes. La colonisation européenne des sertão (espaces désertiques), les liens entre les communautés d’esclaves marrons ou quilombos et les tribus amérindiennes, la diffusion de l’habitat informel des paysans européens pauvres, tout cela constitue autant d’éléments utiles pour comprendre l’usage intensif des brûlis. L’abondance des forêts atlantiques n’a pas favorisé leur conservation, et ce que Pádua appelle la « sensation d’une frontière ouverte à l’occupation économique » a vu le jour. Entre 1900 et 2000, tous les processus d’urbanisation et d’expansion de l’agro-industrie ont entraîné une mauvaise conservation des sols, résultat de la déforestation.

Myrna Santiago s’intéresse aux syndicats qui ont soutenu les efforts de l’État mexicain pour s’approprier les ressources en eau, de pétrole et des mines. Les syndicats des mineurs et des travailleurs du pétrole ont fait pression sur les États pour qu’ils nationalisent le patrimoine naturel. C’est ce qui s’est passé sous le mandat de Lázaro Cárdenas au Mexique en ce qui concerne l’industrie pétrolière. Selon Santiago, l’extraction de la bauxite, du cuivre, de l’or, du fer et de l’étain, ainsi que du pétrole et du gaz, a créé de nouveaux types de risques environnementaux. L’héritage du colonialisme, analysé du point de vue de l’histoire urbaine par Lise Sedrez et Regina Horta Duarte, est étudié dans ce chapitre sur plus de cinq siècles. L’histoire environnementale des plantations, déjà classique, est complétée, par exemple, par de nouvelles visions des espaces verts urbains ou par des considérations sur les problèmes de localisation des futures grandes villes hispaniques. Le chapitre de Shaw Van Ausdal et Robert Wilcox montre également comment une plus grande circulation commerciale avec l’Atlantique Nord a permis à l’élevage de se développer après l’indépendance de l’Amérique latine, et d’y influencer les écosystèmes. Stuart McCook analyse comment les inventaires de plantes et d’animaux ont été des outils essentiels dans le processus de nationalisation de la nature (oiseaux, arbres, etc.). Enfin, cette histoire environnementale « nationale » ne saurait être complète sans l’étude du développement techno-scientifique à l’origine des processus de nationalisation de la nature. Le chapitre d’Emily Waklid révèle que les gouvernements latino-américains ont également créé leur propre programme de conservation et des parcs nationaux pour la protection de la faune et de la flore. La différence avec d’autres exemples d’Afrique ou d’Asie, étudiés entre autres par Guillaume Blanc, est que ces parcs nationaux n’ont pas été créés pour répondre à des besoins étrangers, mais qu’ils ont été intégrés dans la construction de la nation elle-même.

1 . John R. McNeill, Mosquito Empires. Ecology and War in the Greater Caribbean, 1620-1914, New York, (...) 2 . Alfred W. Crosby, The Columbian Exchange : Biological and Cultural Consequences of 1492, Westport (...) 6L’Amérique latine a entrepris depuis le début du xixe siècle un processus de nationalisation de sa nature, de ses espèces, mais aussi un processus de création d’« écologies créoles1 », de natures hybrides et métisses. L’ouvrage montre que l’« échange colombien2 » s’est poursuivi, et qu’il ne s’est, somme toute, jamais terminé. Ce livre est utile pour comprendre la nécessité de combiner l’histoire environnementale rurale et tropicale avec une histoire urbaine de l’Amérique latine. Il l’est aussi pour comprendre comment se déploient simultanément des formes de conservation de la nature en Amérique Latine, et la transition d’une économie extractiviste artisanale minière et agraire (plantations) à l’extractivisme énergétique, agro-industriel, minier et touristique de l’Anthropocène.

<footnote n="1">1 . John R. McNeill, Mosquito Empires. Ecology and War in the Greater Caribbean, 1620-1914, New York, Cambridge University Press, 2010, p. 30.</footnote>

<footnote n="2">2 . Alfred W. Crosby, The Columbian Exchange : Biological and Cultural Consequences of 1492, Westport, Greenwood Press, 1973. L’échange décrit par Crosby entre les Espagnols – conduits par Christophe Colomb – et les populations indigènes, des Canaries puis de la Grande Caraïbe, a consisté en un système inégal d’interactions. Les échanges de faune et de flore, de cultures alimentaires et de technologies ont également entraîné la mort de nombreux « Indiens » à cause de maladies telles que la rougeole, la variole, la grippe ou la typhoïde.</footnote>