Voilà un titre qui ne fait guère rêver de prime abord. Il est certes susceptible d’accrocher les membres de la famille de Turckheim, les Alsaciens et les passionnés de la chose forestière. Son lectorat potentiel semble réduit à une peau de chagrin. Il mérite cependant attention pour de multiples raisons.

Qu’il est réconfortant de pouvoir lire un ouvrage issu des premiers pas dans la carrière de chercheuse d’une jeune étudiante. Ce livre est le fruit d’un solide travail de recherche en histoire, pour un master étalé sur deux ans de 2018 à 2020. Il a été soutenu à l’université de Strasbourg, sous la direction d’Antoine Dupont qui le préface de façon sobre et élogieuse. Il a été récompensé par le prix scientifique de l’Harmattan dans la série Master. Il ne s’agit donc pas d’une publication de complaisance. Ce prix est attribué par un jury pluridisciplinaire de 13 membres, issus de 10 établissements universitaires, gage de sérieux. Il a aussi obtenu une mention spéciale du jury du prix d’histoire du XIXe siècle, attribué par le centre d’histoire du XIXe siècle de la Sorbonne. Ces lauriers sont mérités.

Le titre à rallonge de l’ouvrage l’inscrit dans ce que l’on appelle la micro histoire, suivant une famille et son domaine forestier mais l’inscrivant aussi dans l’histoire plus large de la forêt française abordée sous les angles politiques, économiques et environnementaux. Vaste programme qui suppose une plongée dans des fonds d’archives familiales, régionales et nationales. Ce jeu entre les échelles micro et macro est un exercice de style délicat. Clothilde Rohmer réussit brillamment à jongler avec ces deux registres scalaires spatiaux et temporels : une forêt locale reliée aux bouleversements nationaux du XIXe siècle, sur une durée de plus d’un demi-siècle, s’arrêtant peu avant que l’Alsace ne devienne allemande en 1870. Le pas de temps choisi correspond au renversement de la courbe des superficies forestières après l’étiage de la période révolutionnaire. Il commence peu avant la promulgation du code forestier de 1827 qui remanie la législation des ordonnances de l’Ancien régime et la création de l’Ecole forestière de Nancy en 1824, à l’origine de la création d’un corps forestier mondialement reconnu. Il se termine au moment des grands reboisements du second Empire dans les Landes, la Sologne et la Champagne.

Trois temps forts rythment le travail de Clothilde Rohmer : le récit d’une saga familiale liée à son domaine forestier, l’articulation des décisions de l’Etat en matière forestière et de celles d’un grand propriétaire inscrit dans un contexte territorial particulier et la question cruciale des usages en forêt, des conflits de personnes et des délits forestiers.

1 Par exemple, Protéger l’environnement, 2021,Chapitre 4. Protéger la biodiversité dans un contexte d (...) 5Suivre la stratégie forestière d’une puissante famille protestante alsacienne, anoblie depuis 1552, sous le règne de Charles Quint, est une plongée passionnante dans le microcosme forestier. La politique d’achat de la famille de Turckheim est bien analysée. On regrette que les questions de superficie n’apparaissent que tardivement (p. 40). La question de l’équivalence des mesures d’Ancien Régime en arpents et du nouveau système métrique ne semble pas un sujet préoccupant pour les Turckheim. La culture forestière et écologique des Turckheim, lecteurs des travaux de François Antoine Rauch sur « L’harmonie hydrovégétale et météorologique », si bien analysée par Raphaël Larrère1, dénote leur curiosité. Ils n’hésitent pas à prendre des notes pour nourrir leur réflexion. La lecture des travaux de Louis Simond, physiocrate français, faisant part de ses observations sur le système anglais dans son « Voyage en Grande Bretagne » sont également une preuve d’une curiosité scientifique de bon aloi. Il est curieux de ne pas trouver d’allusion au travail d’Arthur Young. Peut-être que cette absence est due au fait que Clothilde Rohmer, pour cause de pandémie du Covid, n’a pas pu dépouiller le fonds de la Bibliothèque des Turckheim qui lui aurait permis de préciser la place des ouvrages de foresterie achetés, lus et annotés par ces forestiers « éclairés ».

Les précisions sur la composition de ces forêts restent souvent dans le flou. Le terme de sapin fait-il référence au seul sapin blanc, Abies alba, ou couvre-t-il également l’épicéa, Picea abies, et le pin sylvestre, Pinus sylvestris, dont la race de pin de Haguenau, omniprésente au nord de Strasbourg, jouit auprès des forestiers, de par sa taille et ses qualités de bois d’œuvre d’une réputation égalant presque celle du prestigieux pin de Riga. La place des chênes, Quercus sp., et des hêtres, Fagus sylvatica, par rapport à celle des résineux n’est pas abordée de façon claire, mis à part une allusion page 70 qui mentionne aussi l’importance du châtaignier, Castanea sativa. Naturellement, la chasse, activité typiquement aristocratique que les Turckheim apprécient, ne constitue pas une activité contestée à l'époque. Le peu d’allusions à des questions de braconnage est assez étonnant.

Des données sur les altitudes du domaine forestier auraient été les bienvenues pour situer cette forêt comme forêt de plaine, de colline ou déjà de moyenne montagne. L’allusion au schlittage, évacuation des bois sur fortes pentes par un ingénieux mais dangereux système de traineaux et de sentiers équipés d’escaliers sous forme d’échelle, semble indiquer la présence de pentes relativement fortes.

La question cruciale de la fourniture des plants forestiers pour reconstituer des parcelles forestières souvent qualifiées de dégradées est abordée mais insuffisamment développée à mon goût. Les liens avec les marchands de plants forestiers sont évoqués tout comme la constitution d’une pépinière sur le domaine. Ce point original est traité de façon un peu trop allusive.

Les analyses de l’exploitation d’une carrière de pierre, la place tenue par la fourniture d’écorces de chênes aux tanneurs alsaciens, la tentation de répondre au marché en plein essor des poteaux télégraphiques (option finalement abandonnée en raison d’un cahier des charges trop contraignant sur les longueurs, les diamètres, le transport des produits forestiers et des risques de pollution associés au traitement chimique par injection de cuivre des poteaux), la recherche d’un hypothétique gisement houiller sur le territoire forestier, constituent des illustrations pleines de sel et de vie des bouleversements et des enjeux industriels du XIXe siècle.

La question des rapports avec la société locale, les quatre communes adjacentes, Barr, Obernai, Heiligenstein et Saint Nabor, et les particuliers, vus au filtre des conflits et des contestations, est appuyée sur des documents mis en annexe qui complètent la narration qui en est faite dans le corps du texte. Le rôle tenu par les gardes forestiers embauchés par les Turckheim pour veiller sur leur domaine, constitue un deuxième morceau de bravoure de ce travail. Les Turckheim ferraillent au sujet de la circulation empruntant leurs chemins forestiers, reprochant aux usagers de défoncer leur voirie et exigeant réparation. Les procès intentés révèlent une subtile alchimie entre le souci de bien affirmer leurs droits de propriétaires et celui de maintenir l’harmonie avec leurs voisins.

Parmi les réserves que suscite ce travail de qualité on notera la pauvreté de l’illustration cartographique avec une annexe 2A censée faire le point sur la stratégie d’acquisition de la famille, à la légende tremblée totalement illisible. Décidemment les historiens ne sont pas des maitres de la représentation spatiale !

Autre bémol, la présentation de la bibliographie par sujets thématiques. Elle a ses adeptes. Personnellement je trouve qu’elle expose à des critiques sur le choix inégal des entrées retenues, très générales ou trop pointues. Elle expose aussi à des répétitions comme c’est le cas pour le beau travail d’Emmanuel Garnier intitulé « Terres de conquêtes. La forêt vosgienne sous l’Ancien Régime » et pour l’ouvrage du Groupe d’Histoire des forêts françaises coordonné par Andrée Corvol, Paul Arnould et Micheline Hotyat sur les représentations, cité deux fois à quelques lignes d’intervalle. Adepte de l’ordre alphabétique, certes moins subtil que le classement par grandes questions, j’y trouve plus d’avantages que d’inconvénients.

Les notes infrapaginales abondantes où les ARGE (Archives Régionales du Grand Est) se taillent la part du lion, font partie de tout bon travail d’historien. Pour ma part, je trouve qu’elles cassent la fluidité du récit mais elles sont le gage de sérieux et le témoignage, un peu puéril mais inévitable, pour un historien, de l’ampleur du travail accompli.

Pour conclure sur un regret : pourquoi ne pas avoir fait une allusion, en introduction ou en conclusion, au remarquable héritage laissé par la dynastie des Turckheim, au XXe siècle, en évoquant la personnalité de Brice de Turckheim (1930-2013), éminent forestier français et européen, praticien et théoricien du courant de pensée prônant une sylviculture proche de la nature. Président reconnu et estimé de l’association Pro Sylva France, il a contribué à proposer une alternative aux théories sylvicoles dominantes. Sa nécrologie prononcée par Christian Barthod à l’Académie d’Agriculture en octobre 2016, publiée dans « La Lettre de Pro Silva France » sous le titre « Hommage à Brice de Turckheim », dans le numéro 69 d’août 2017, propose une belle analyse de la carrière de cet héritier des Bernard Frédéric, Frédéric Guillaume, Alfred et Rodolphe ainsi que d’Amélie de Dietrich, les fondateurs au XIXe siècle d’une lignée de forestiers qui ont marqué l’histoire de la foresterie française et européenne.

Turckheim, Truttenhausen, un nom et un lieu qui symbolisent une trajectoire exemplaire de la forêt française. Une contribution à cette histoire d’une belle facture qui se lit avec plaisir et gourmandise pour un initié mais qui est susceptible de faire réfléchir les béotiens soucieux de sortir des clichés et des affirmations sentencieuses mais souvent fallacieuses sur le monde forestier.

<footnote n="1">1 Par exemple, Protéger l’environnement, 2021,Chapitre 4. Protéger la biodiversité dans un contexte de changement climatique, p. 107-128.</footnote>