# La direction des relations économiques extérieures (DREE) : entre dirigisme et ouverture internationale

Laurence Badel

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Laurence Badel. La direction des relations économiques extérieures (DREE) : entre dirigisme et ouverture internationale. Courrier des Statistiques, 2005, 116, pp.23-24. hal-05481064

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Submitted on 28 Jan 2026

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# La direction des relations économiques extérieures (DREE) : entre dirigisme et ouverture internationale

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Laurence Badel*

L'élaboration et la mise en œuvre de la politique commerciale extérieure de la France ont été marquées, depuis plus d'un siècle, par les pressions de multiples acteurs publics et privés. Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, la DREE a pu apparaître comme l'instrument privilégié permettant d'opérer la centralisation de cette politique.

L'ambition n'était pas nouvelle : le premier effort de dynamisation du dispositif exportateur français remontait en effet à la Première Guerre mondiale ; portée par le ministre du Commerce et de l'Industrie, Étienne Clémentel, la loi du 25 août 1919 permit à la France de commencer à constituer un réseau d'attachés commerciaux afin d'accroître l'information économique des ambassades, mais aussi, et c'était une innovation d'importance, de participer à la prospection des marchés étrangers et à la promotion des produits français. L'Office national du commerce extérieur fondé en 1898 fut également réformé. Autre acteur dont il fallait tenir compte : le ministère des Affaires étrangères, dépossédé du corps de l'expansion commerciale depuis 1918, mais qui réaffirmait ses droits dans la conduite des négociations commerciales internationales.

Peu avant la guerre, dans le contexte de la mobilisation économique, la direction des accords commerciaux du ministère du Commerce, devеннue direction du commerce extérieur, affirma sa prééminence dans la conduite des affaires économiques extérieures. Yves Bouthillier la rattacha le 30 août 1940 au secrétariat général pour les questions économiques afin de renforcer le ministère de

l'Économie nationale et des finances, qu'il était en train d'édifier. De ce fait, le corps de l'expansion commerciale, rattaché depuis décembre 1939 à la direction du commerce extérieur, passa sous le contrôle d'un troisième ministère.

Le 4 septembre 1944, Pierre Mendès France prit la tête du ministère de l'Économie nationale. L'ordonnance du 23 novembre 1944 qui en fixait les attributions faisait apparaître qu'à cette date, il y avait huit directions dont cinq « directions d'exécutions » parmi lesquelles apparaissait pour la première fois la direction des relations économiques extérieures. La DREE fut créée dans un contexte très précis : celui de la reconstruction économique de la France. Il s'agissait de gérer la pénurie, d'établir des programmes d'importation et d'exportation dans un contexte de contrôle des changes.

Instrument du maintien de l'économie dirigée à la Libération pour certains, elle n'en portait pas moins les aspirations libre-échangistes de ceux qui visaient à insérer progressivement la France dans le jeu de la concurrence internationale. Ses premiers directeurs, bien que d'horizons très divers (Robert Marjolin, Roger Nathan, Jean Filippi, Bernard Clappier) parvinrent à concilier une double aspiration : protéger les industries nationales en reconstruction et ouvrir le marché à la concurrence internationale.

Sa création fut aussi un nouveau moment de la lutte opposant un ministère économique au ministère des Affaires étrangères. Le général de Gaulle réaffirma la prééminence du Quai d'Orsay dans la conduite

des relations économiques extérieures et, au quotidien, de bonnes relations de travail préalurent entre les directeurs successifs de la DREE, les autres directeurs du ministère des Finances et le directeur des affaires économiques et financières du Quai d'Orsay.

Au début des années 1950, la DREE s'organisa autour de quatre pôles : accords commerciaux, importations (devenu, en 1956, politique commerciale), produits, et exportation (devenu en 1951, expansion économique à l'étranger). Élément marquant de cette nouvelle structure dans une décennie marquée par la libération des échanges : l'apparition, en 1950, du service dévolu aux exportations bientôt dirigé par Hubert Rousselier. Le nombre des hauts fonctionnaires de ce nouveau service augmenta de manière significative : huit en 1950, quatorze en 1955, vingt-cinq en 1960. Le décret du 19 avril 1950 dota enfin le personnel de l'expansion économique d'un véritable statut. Les postes d'expansion économique reconstitués dès la fin 1944 s'étoffèrent progressivement.

<footnote>* Maître de conférences en histoire contemporaine à l'Université de Paris I Panthéon-Sorbonne. Voir notamment : « La direction des relations économiques extérieures (DREE) : origines, culture, logique (1920-1970) », dans *Les administrations nationales et la construction européenne. Une approche historique (1920-1975)*, textes réunis par Laurence Badel, Stanislas Jeannesson et N. Piers Ludlow, Bruxelles, Bern, Berlin, Frankfurt am Main, New York, Oxford, Wien, PIE Lang, Euroclio, Études et documents, 2005.</footnote>
Durant l'hiver 1964, une réflexion en profondeur sur le fonctionnement de la DREE fut entreprise sous l'impulsion du ministre des finances et des affaires économiques Valéry Giscard d'Estaing. À la suite de la réforme conduite en juin 1965, l'organigramme se structura autour de cinq sous directions : postes à l'étranger et affaires générales, études et informations, affaires multilaterales (Communauté économique européenne, CEE, et Organisation de coopération et de développement économiques, OCDE), affaires

financières et promotions des exportations, relations bilatérales (avec la zone franc, les pays de l'Est, la Chine et l'Union des républiques socialistes soviétiques, URSS). Ces mutations structurelles reflétaient celles des relations économiques internationales, mais traduisaient également l'évolution de leur cadre juridique. L'entrée en vigueur du traité de Rome privait de facto la DREE de toute compétence bilatérale sur les relations commerciales intra-communautaires, ainsi que sur les relations commerciales extérieures.

La création de la CEE contribua à la redéfinition de ses missions : elle intervint en particulier dans la négociation de contrats avec les pays à commerce d'État et participa au développement de la coopération technique avec les pays du Tiers-Monde.

La fin des années 1960 marqua un nouveau tournant ; le discours public sur l'exportation afficha de nouvelles ambitions dont l'entrée dans la crise économique rendait la mise en œuvre difficile. Les critiques se multiplièrent dans les décennies 1970 et 1980 à l'encontre d'un système français, très dirigiste, qui paraissait de plus en plus inadapté, et dont beaucoup déploraient l'inefficacité et la dispersion. Une volonté de réformes se fit jour, reposant en partie sur la dissociation des fonctions régaliennes et commerciales de la direction et l'externalisation de ces dernières. Dans les années 1990, la volonté de rationalisation du réseau conduisit au rapprochement des réseaux DREE et Trésor. Depuis le 1er janvier 2002, les postes d'expansion économique et les agences financières ont fusionné et donné naissance aux missions économiques. En 2004, le Centre français du commerce extérieur s'est uni avec Ubifrance pour créer une agence, Ubifrance, destinée à offrir aux entreprises un soutien efficace à l'exportation. ■

<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>Photographie des Archives du Mireti</figcaption></figure>

Valéry Giscard d'Estaing