# Camille Mahé, La Seconde Guerre mondiale des enfants. Allemagne, France, Italie (1943-1949)

Paris, Presses universitaires de France, 2024, 459 p.

Ombline Damy

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OpenEdition
Journals

## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/histoirepolitique/20884

DOI : 10.4000/13wx1

ISSN : 1954-3670

## Éditeur

Centre d'histoire de Sciences Po

## Référence électronique

Ombline Damy, « Camille Mahé, La Seconde Guerre mondiale des enfants. Allemagne, France, Italie (1943-1949) », Histoire Politique [En ligne], Comptes rendus, mis en ligne le 12 mai 2025, consulté le 14 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/histoirepolitique/20884 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13wx1

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# Camille Mahé, La Seconde Guerre mondiale des enfants. Allemagne, France, Italie (1943-1949)

Paris, Presses universitaires de France, 2024, 459 p.

Ombline Damy

## RÉFÉRENCE

Camille Mahé, La Seconde Guerre mondiale des enfants. Allemagne, France, Italie (1943-1949), Paris, Presses universitaires de France, 2024, 459 p.
1. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les discours politiques sur l'enfance ainsi que les représentations culturelles de celle-ci convergent pour dépeindre les enfants comme les premières victimes du conflit. Pourtant, Germaine M., née en 1937, confie à l'historienne Camille Mahé, autrice du présent ouvrage issu de son travail de thèse, que ses souvenirs de la période sont « ludiques et joyeux¹ ». Comment expliquer une telle contradiction ? L'on pourrait penser que le témoignage de Germaine M. relève de l'exception ; cependant l'historienne constate qu'il n'en est rien. En effet, il semblerait que nombreux sont les enfants ayant grandi pendant le second conflit mondial qui n'en ont que peu souffert, voire qui s'en souviennent comme d'une époque synonyme de liberté et d'épanouissement. Dans son ouvrage *La Seconde Guerre mondiale des enfants*, Camille Mahé sonde avec finesse et rigueur la dissonance qu'elle identifie entre les discours des adultes sur l'enfance en guerre et ce que les témoignages et les sources enfantines révèlent de leur expérience réelle du conflit². Son travail minutieux met en évidence que, s'il est indéniable que les enfants ont bel et bien souffert de la guerre, ils n'en sont pas pour autant les « premières victimes ». Leur tranche d'âge a été davantage protégée de la guerre et de ses conséquences que d'autres groupes sociaux – à l'exception notable des enfants nomades, juifs et en situation de handicap persécutés par le régime nazi.

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2. Bien que les historiens et historiennes se soient déjà beaucoup penchés sur le devenir des enfants ciblés par la politique d'extermination nazie³, l'enfance que l'on pourrait qualifier d'« ordinaire » pendant la Seconde Guerre mondiale reste comparativement peu étudiée. C'est dans ce manque historiographique que s'inscrit le travail de Camille Mahé. L'historienne décrit, dans une perspective comparatiste, les expériences des enfants « ordinaires » d'âge scolaire (de 6 à 14 ans) de trois pays d'Europe occidentale – la France, l'Allemagne et l'Italie – de 1943 (date marquant le début de la défaite allemande) jusqu'en 1949 (année qui marque, entre autres, le retour définitif à une forme de stabilité et de sécurité matérielle dans ces trois États).

3. L'historienne prend soin de justifier ses choix de période et de zone géographique, surprenants au premier abord. Profondément marquées par les destructions de la guerre et par les régimes autoritaires qui les ont gouvernées, la France, l'Allemagne et l'Italie font face aux mêmes situations matérielles, économiques et politiques au sortir du conflit. Les enfants de ces pays constituent donc un groupe dont les expériences de la guerre et de la sortie de celle-ci sont relativement homogènes. L'objectif de l'historienne, en préférant la période de 1943 à 1949 à celle de 1939 à 1945, plus habituelle lorsqu'il s'agit de traiter la Seconde Guerre mondiale, est double. D'une part, l'intégration de la sortie de guerre dans son étude permet de mesurer les effets du
conflit, qui deviennent apparents au lendemain de celui-ci, lorsque les sociétés en tirent le bilan *a posteriori*. D'autre part, ces bornes temporelles reflètent davantage le vécu des enfants, dont l'entrée en guerre et la sortie *effectives* du conflit se trouvent en décalage avec les dates retenues par l'historiographie de la Seconde Guerre mondiale.

4. En accordant une place centrale à la parole des enfants, l'ouvrage de Camille Mahé s'inscrit dans le sillage des travaux pionniers de Nicholas Stargardt et de Manon Pignot sur l'enfance en temps de guerre⁴. Pour ce faire, l'historienne s'appuie sur des sources enfantines de l'époque (dessins, journaux intimes, travaux d'écoliers) et sur des entretiens menés avec des témoins, enfants pendant la guerre. L'expérience des enfants est confrontée, dans un second temps, aux discours des adultes. La parole est alors donnée à la grande diversité d'acteurs (médicaux, sociaux, politiques, scolaires, culturels, humanitaires...) qui prennent en charge l'enfance au sortir de la guerre. À travers la démultiplication des points de vue aussi bien adultes qu'enfantins, Camille Mahé entend écrire une histoire de l'enfance et des enfants pendant la Seconde Guerre mondiale dans une perspective qu'elle qualifie de « presque [...] totale⁵ ». En considérant les enfants non seulement comme objets de politiques publiques, mais aussi comme des sujets ayant un vécu et une histoire sociale, Camille Mahé entend établir, au-delà des poncifs et des représentations erronées, ce qu'était véritablement « la Seconde Guerre mondiale des enfants ».

5. L'ouvrage s'articule en trois parties, qui reflètent le souci de l'historienne de croiser les points de vue et les échelles. La voix est d'abord donnée aux enfants, puis aux experts de l'enfance, et, enfin, aux décideurs politiques. La première partie, « La sortie de guerre à hauteur d'enfant », porte sur les expériences enfantines de la guerre jusqu'à l'entrée dans la paix. La place est ici donnée aux points de vue des enfants, qui, comme l'historienne le montre, déstabilisent l'ordre chronologique conventionnel en faisant émerger un « nouveau régime d'historicité », terme emprunté aux travaux de François Hartog⁶. Dans le premier chapitre de l'ouvrage, consacré à la perception enfantine de la guerre, la chercheuse met en évidence que ce qui fait « événement » pour les enfants est parfois bien différent de ce qui fait « événement » pour les adultes. Bien qu'ils entendent parler des événements politiques liés au conflit tout au long de la guerre, il apparaît que les enfants ne conscientisent véritablement la guerre que lorsqu'ils se trouvent en contact direct avec elle, et donc avec le danger qu'elle représente *pour eux*. La fin de la guerre, marquée par la pénétration de la violence guerrière dans la sphère intime, notamment à travers les bombardements et l'arrivée des soldats dans les espaces du quotidien des enfants, constitue à ce titre la véritable entrée en guerre d'une majeure partie des enfants. De la même manière, les enfants sortent de la guerre de façon décalée par rapport à la chronologie officielle. Si la guerre se termine officiellement en 1945, les paysages sociaux et géographiques dans lesquels ils évoluent demeurent profondément marqués par celle-ci. Les enfants souffrent de la faim et du froid du fait des pénuries matérielles ; ils sont sollicités pour participer à l'effort de reconstruction ; ils ne peuvent pas aller à l'école dans des conditions normales, puisqu'à la destruction de nombreux bâtiments scolaires s'ajoute la pénurie des enseignants, liée à la guerre et aux politiques d'épuration. Selon Camille Mahé, cette omniprésence des conséquences de la guerre dans le quotidien des enfants en prolonge la durée pour eux. En conséquence, l'entrée véritable des enfants dans la paix n'intervient qu'entre 1948 et 1949, lorsque ceux-ci cessent de souffrir des pénuries,
sont de nouveau logés, et ne sont plus mobilisés politiquement et culturellement par les
dynamiques de reconstruction et d'épuration.

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Dans la deuxième partie de son ouvrage, intitulée « Les premières victimes de la guerre ? », Camille Mahé se tourne vers les adultes experts de l'enfance. En sortie de guerre, dans la continuité de l'intérêt nouveau pour l'étude de l'enfance, auquel l'historienne consacre un chapitre, psychiatres, neurologues, pédiatres, pédagogues et nutritionnistes se donnent pour mission de mesurer les effets du conflit sur les corps et les esprits des enfants. Les études citées par la chercheuse attestent des effets profonds de la guerre sur la santé physique et psychologique de ceux-ci. En effet, très nombreux sont ceux qui souffrent de symptômes associés à la malnutrition, ou bien qui présentent des symptômes post-traumatiques. Cependant, comparativement à d'autres franges de la population, il apparaît que les enfants font partie des groupes les plus protégés des conséquences du conflit. De plus, les études menées montrent que les impacts physiques et psychologiques du conflit, bien qu'importants, se résorbent rapidement pour eux. Si l'enfance en sortie de guerre a beaucoup préoccupé les adultes, comme en témoignent les très nombreuses études menées sur le sujet, cette grande inquiétude semble disproportionnée lorsqu'on la confronte aux effets **réels** du conflit sur les enfants mesurés par les experts à l'époque. Forte de ce constat, l'historienne décortique les mécanismes à l'œuvre dans la construction de la figure de l'enfant dans la guerre comme étant **nécessairement** victime de celle-ci. Elle établit que la représentation de l'enfance en souffrance sert aux organismes humanitaires pour récolter des dons, mais aussi aux nouveaux États pour asseoir leur légitimité.

7

La troisième et dernière partie de l'ouvrage est consacrée à l'impact du discours de victimation des enfants (terme que l'historienne préfère à celui de « victimisation », davantage connoté politiquement⁷) sur les politiques liées à l'enfance mises en place en sortie de guerre. Selon l'historienne, le climat politique de sortie de guerre est dominé par la nécessité de « sauver l'enfance ». Ce nécessaire « sauvetage » de l'enfance, qui atteste la valeur symbolique dont les enfants sont investis en tant qu'incarnation du futur d'une société, se décline sous plusieurs formes et selon divers modèles, en fonction des pays étudiés. Il s'agit, d'une part, d'éduquer les enfants à la démocratie à travers l'école, afin de les éloigner des influences des régimes autoritaires d'avant-guerre. D'autre part, il faut « relever » moralement et physiquement les enfants pour éviter l'émergence d'un nouveau conflit. Les adultes estiment que l'environnement culturel dans lequel les enfants grandissent doit être purgé de toute tendance belliqueuse ou nationaliste afin de prévenir une guerre future. Par ailleurs, les rôles de genre – l'homme en tant que garant de la stabilité économique du foyer, la femme en tant que mère d'enfants pour repeupler la nation – sont fortement valorisés. En filigrane de cette volonté de « sauver l'enfance » dans la sortie de guerre, Camille Mahé montre ainsi l'instrumentalisation de celle-ci au service d'agendas politiques et économiques. Il s'agit, pour la génération des adultes qui la précède, de garantir que la génération des enfants de la Seconde Guerre mondiale soit « utile » à la société à laquelle elle appartient, selon un programme préétabli.

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L'ouvrage de Camille Mahé s'inscrit aussi bien dans l'histoire des conflits que dans celle de l'enfance et des enfants, et, à ce titre, il suscitera le grand intérêt des historiens et historiennes des deux domaines. Son étude met en évidence la manière dont le détour par le point de vue des enfants bouscule les chronologies établies et, ce faisant, permet l'émergence d'un autre régime d'historicité. Étudier la guerre sous l'angle de son
impact sur l'enfance permet d'en redessiner les contours et d'en évaluer les effets sous
un nouveau jour. En analysant les processus à l'œuvre dans la construction de l'enfant
comme nécessaire victime du conflit, les travaux de l'historienne interrogent un poncif
encore prégnant. Dans une actualité toujours dominée par la figure de l'enfant victime
de guerre, l'ouvrage de Camille Mahé permet de dépasser l'indignation morale suscitée
par la souffrance des enfants, en incitant son lectorat à se poser la question des raisons
et des visées de son instrumentalisation. Construites par les adultes, les figures de
l'enfance en guerre sont bien souvent très éloignées des expériences réelles des
enfants. Si la dissonance entre représentations des adultes et expériences enfantines de
la Seconde Guerre mondiale ne saurait être résolue, l'ouvrage de Camille Mahé permet
tout au moins de l'expliquer.

NOTES

1. Camille Mahé, *La Seconde Guerre mondiale des enfants. Allemagne, France, Italie (1943-1949)*, Paris, Presses universitaires de France, 2024, p. 16.

2. Ibid.

3. Le devenir des enfants juifs pendant la Seconde Guerre mondiale a été très étudié. On peut citer, entre autres : Debòrah Dworok, *Children with a Star: Jewish Youth in Nazi Europe*, New Haven, Yale University Press, 1991 ; Patricia Heberer, *Children during the Holocaust. Documenting Life and Destruction*, Lanham, Maryland, Alta Mira Press, 2011. Le devenir des enfants nomades, en revanche, l'est moins. On peut toutefois citer : André Rosenberg, *Les enfants dans la Shoah : la déportation des enfants juifs et tsiganes de France*, Paris, Les Éditions de Paris Max Chaleil, 2013. Pour ce qui est du devenir des enfants en situation de handicap victimes des politiques eugénistes nazies (connues sous le nom d' « Opération T4 »), on peut citer les travaux de Nicholas Stargardt dans son ouvrage *Witnesses of War. Children's lives under the Nazis*, Londres, Jonathan Cape, 2005.

4. Nicholas Stargardt, *Witnesses of War. Children's lives under the Nazis, op. cit.* ; Manon Pignot, *Allons enfants de la patrie. Génération Grande Guerre*, Paris, Seuil, 2012.

5. Ibid., p. 19.

6. François Hartog, *Régimes d'historicité. Présentismes et expériences du temps*, Paris, Le Seuil, 2003.

7. Le terme « victimisation » est qualifié de « trop péjoratif et connoté politiquement » par l'historienne (Camille Mahé, *La Seconde Guerre mondiale des enfants...*, op. cit., p. 23).

AUTEURS

OMBLINE DAMY