# Sur les trois lettres de Diderot à la princesse Dachkov

Gerhardt Stenger

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Gerhardt Stenger. Sur les trois lettres de Diderot à la princesse Dachkov. Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopédie, 2019, 54, pp.277-282. 10.4000/rde.6284. hal-04234295

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Gerhardt STENGER

Sur les trois lettres de Diderot
à la princesse Dachkov

Au mois de novembre 1770, Diderot fait la connaissance de la
princesse russe Ekaterina Romanovna Dachkova, également connue
sous le nom de Catherine Dachkov (1743-1810)<fnref n="1" /> avec laquelle il va
s'entretenir régulièrement dans son hôtel, situé probablement rue de
Grenelle<fnref n="2" />, où elle logeait avec ses deux enfants pendant son séjour à
Paris. La fréquence et les horaires de ses visites varient selon leurs
propres témoignages. Alors que Diderot affirme ne l'avoir vue que
quatre fois, « depuis environ cinq heures du soir, jusqu'à minuit »<fnref n="3" />, la
princesse prétendra dans ses mémoires avoir reçu Diderot presque tous
les jours, et jusque tard dans la nuit : « Ordinairement, après mes
courses du matin, qui commençaient à 8 heures et duraient à 3 après-
midi, je les finissais par m'arrêter à la porte de Diderot. Il montait dans
ma voiture, dînait avec moi, et souvent nos conversations tête-à-tête
avec lui duraient jusqu'à deux et trois heures après minuit »<fnref n="4" />. Diderot
lui-même semble confirmer ce récit lorsqu'il affirme, quelques lignes
plus loin, en donnant à l'imparfait des verbes employés une valeur de
répétition fréquente : « à l'entrée de la nuit j'allais causer avec elle de ce
qu'on ne voit point et qu'on ne peut apprendre que par un long séjour,
lois, coutumes, administration, finances, politique, mœurs, arts, scien-
ces, littérature, je lui en disais ce que j'en savais »<fnref n="5" />. Quoi qu'il en soit,
Diderot et sa jeune admiratrice sont d'accord sur un point : « je suis
presque le seul Français dont elle ait accepté les visites », déclare le

<footnote n="1">1. Autres graphies : Daškova, Dachkova, Dashkova, Dachkov, Daschkav, Daschkoff, Dashkof, etc.</footnote>

<footnote n="2">2. Voir plus loin, l'exemple 1.</footnote>

<footnote n="3">3. *La Princesse d'Ashkow*, DPV, XVIII, p. 374.</footnote>

<footnote n="4">4. Mémoires de la princesse Dashkaw d'après le manuscrit revu et corrigé par l'auteur, dans *Archives Vorontsov*, t. XXI, Moscou, Imprimerie de l'Université, 1881, p. 137. En l'absence d'édition critique fiable, nos citations proviennent de cette édition qui présente le dernier état du texte.</footnote>

<footnote n="5">5. *La Princesse d'Ashkow*, DPV, XVIII, p. 374-375.</footnote>
philosophe non sans fierté au début du portrait qu'il lui a consacré<fnref n="6" /> ;
« Je ne voulais voir personne excepté Diderot », confirmera la prin-
cesse plus tard dans ses mémoires<fnref n="7" />.

Dans *La Princesse d'Ashkow*, esquisse que Diderot a jetée sur le papier immédiatement après son départ, le portrait physique de l'aristo-crate russe n'est guère flatteur : elle « n'est aucunement belle » – la suite fournit le relevé détaillé de ses défauts –, « point de grâce, nulle noblesse » ; à l'âge de vingt-sept ans elle paraît déjà en avoir quarante. Mais la princesse, souligne-t-il, est passionnée de politique, de sciences, de littérature et d'art ; elle a des idées « fermes et grandes », de la hardiesse même, et surtout, elle est « pénétrée d'aversion pour le despotisme, ou ce qui tient de près ou de loin à la tyrannie »<fnref n="8" />. Bref, Diderot est conquis par une personnalité hors du commun, prête à défendre ses idées et capable de tenir tête à n'importe quel homme politique impoli, fût-ce le ministre plénipotentiaire du roi d'Angleterre<fnref n="9" />. A-t-elle raconté à Diderot son incartade à Danzig avant son arrivée à Paris ? Arrivée à l'hôtel de Russie, son sang n'y fit qu'un tour quand elle vit la chambre de compagnie décorée de deux tableaux militaires représentant les Russes défaits par les Prussiens : elle passa la nuit, avec l'aide de deux autres messieurs, le pinceau à la main pour changer la couleur des uniformes et transformer les défaites en victoires<fnref n="10" />... Après son deuxième voyage en Europe (1775-1782), la princesse Dachkov est nommée par Catherine II présidente de l'Académie des sciences de Saint-Pétersbourg ; en 1783, elle fonde, sur le modèle de l'Académie française, l'Académie impériale de Russie, qu'elle préside également. En 1796, la fortune la quitte brusquement avec l'arrivée sur le trône de Paul Ier. Exilée dans un village près de Novgorod puis dans ses terres près de Moscou, la princesse disgraciée y reçoit entre 1803 et 1808 une jeune Irlandaise du nom de Martha Wilmot (1775-1873) qui, comme elle le note dans son journal en janvier 1804, la convainc d'écrire les événements de sa vie<fnref n="11" />. De retour en Angleterre, mariée au

<footnote n="6">6. *La Princesse d'Ashkow*, DPV, XVIII, p. 374. Diderot est plus prolixe à la fin de son texte : « elle eut la bonté de me dire que j'étais un des hommes les plus agréables à entendre qu'elle eût rencontrés » (p. 383).</footnote>

<footnote n="7">7. *Mémoires*, p. 135.</footnote>

<footnote n="8">8. *La Princesse d'Ashkow*, DPV, XVIII, p. 378-379. Il est avéré qu'elle a pris part, à l'âge de dix-huit ans, à la révolution de palais de juillet 1762 qui élimina Pierre III et fit accéder Catherine II au trône de Russie.</footnote>

<footnote n="9">9. Voir l'anecdote racontée par Diderot dans *La Princesse d'Ashkow*, DPV, XVIII, p. 380.</footnote>

<footnote n="10">10. *Mémoires*, p. 128.</footnote>

<footnote n="11">11. "The Princess has begun to write her live. Her motive for so doing is friendship to me, as she says she will give me the manuscript and liberty to publish it". Cité dans</footnote>
Reverend William Bradford, Martha publie en 1840 une traduction en anglais du manuscrit de son amie princière, pas toujours fidèle au texte français de départ : *Memoirs of the Princess Daschkaw, Lady of Honour to Catherine II. Empress of all the Russias: Written by Herself: Comprising Letters of the Empress, and Other Correspondence. Edited from the originals by Mrs. W[illiam] Bradford*, en deux volumes. Elle y joint, dans le volume II, quelques lettres et autres papiers de l'auteur remis entre ses mains pour cette publication, dont les trois lettres de Diderot adressées à la princesse Dachkov entre 1771 et 1774¹². En 1859, les *Memoirs* paraissent en français sous le titre *Mémoires de la princesse Daschkoff, dame d'honneur de Catherine II, impératrice de toutes les Russies, avec la correspondance de cette Impératrice et d'autres lettres. Publié sur le manuscrit original par Mistress W. Bradfort [sic]*. Traduit de l'anglais par M. Alfred des Essarts. À la seule vue du titre, il est évident qu'il ne s'agit pas de l'original français mais, à l'instar de la supercherie du *Neveu de Rameau*, d'une retraduction en français de la version anglaise due à Martha Bradford. On ne saura jamais pourquoi le traducteur français ne prit pas la peine de faire le voyage à Londres où le manuscrit — ou plutôt l'un des deux manuscrits existants, l'autre se trouvant à Saint-Pétersbourg<fnref n="13" /> — est conservé à la British Library sous la cote Add MS 31911. Pas plus que des Essarts. Maurice Tourneux, qui publia pour la première fois les trois lettres de Diderot dans le dernier volume de son édition<fnref n="14" />, ni l'éditeur de la *Correspondance* Georges Roth, ne consultèrent le texte original à Londres. Une surprise les y eût attendu. La notice actuelle du catalogue en ligne décrit scrupuleusement toutes les pièces jointes au manuscrit des *Autobiographical Memoirs, in French, of Ekaterina Romanovna, Princess Dashkova (or Daschkaw)*, transcribed, in 1805, during a

<footnote>*The Russian Journals of Martha and Catherine Wilmot (1803-1808)*, edited with an introduction and notes by the Marchioness of Londonderry and H. M. Hyde, London, Macmillan, 1935, p. 79.</footnote>

<footnote n="12">12. *Corr.*, XI, p. 17-21 (3 avril 1771) ; XIII, p. 134-139 (24 décembre 1773) ; XIII, p. 152-155 (25 janvier 1774).</footnote>

<footnote n="13">13. L'autre version manuscrite des mémoires, conservée dans les archives Vorontsov, a été publiée à Moscou en 1881 (voir la note 8). À l'intérieur, cette édition donne le véritable titre de l'ouvrage, écrit à la main par la princesse (p. 2) : *Mon histoire*. C'est également ce titre qui fut choisi pour la dernière édition en date : Princesse Dachkova, *Mon histoire. Mémoires d'une femme de lettres russe à l'époque des Lumières*. Édition présentée et annotée par A. Woronzoff-Dashkoff, C. Le Gouis et C. Woronzoff-Dashkoff, Paris et Montréal, L'Harmattan, 1999. Cette édition présente, selon ses responsables, « la synthèse définitive des deux manuscrits existants » (p. 7). Malheureusement, cette conception éditoriale est fort peu scientifique, sans compter que les lettres de Diderot ne s'y trouvent pas, il n'en est même pas fait mention.</footnote>

<footnote n="14">14. *AT*, XX, p. 26-29, 39-42, 43-45.</footnote>
residence with the Princess, by Miss Martha Wilmot, afterwards Mrs. Bradford, from the original draught<fnref n="15" />. Or les lettres de Diderot ne figurent pas sur la liste, et en effet, elles ont disparu de la bibliothèque<fnref n="16" /> ; sans doute furent-elles enlevées par un lecteur indélicat ou bien conservées par Martha Bradford. Faute d'avoir recours à l'original français, Emmanuel des Essarts (1811-1893), qui fut pourtant conservateur à la Bibliothèque Sainte-Geneviève à Paris, se contenta de retraduire – en connaissance de cause ! – les trois lettres de Diderot en français, et c'est dans sa traduction approximative que nous les lisons encore aujourd'hui.

Voici, pour terminer, quelques échantillons des erreurs de traduction commises par des Essarts. Ils sont tirés des deux dernières lettres de Diderot à la princesse qui seront éditées par nos soins dans le volume XXXII de DPV :

1. « Vous n'avez pas oublié sans doute avec quelle liberté vous me permettiez de vous parler dans la rue de Grenville »<fnref n="17" />. L'original anglais porte : « You will remember, without doubt, with how much freedom you permitted me to speak to you in the Rue de Grenville »<fnref n="18" />. La traduction est exacte, sauf qu'il n'existe aucune rue de Grenville à Paris au XVIIIe siècle : Martha Wilmot s'était probablement trompée dans la transcription de la lettre, et le traducteur français n'y a vu que du feu. M. Tourneux, et G. Roth à sa suite, ont judicieusement corrigé en rue de Grenelle : c'est là ou habitait probablement la princesse pendant son premier séjour à Paris en novembre 1770.

2. « Trois délicieuses heures si bien employées tous les trois jours m'eussent laissé abondamment de loisir si l'étude et les alternatives de santé et d'indisposition ne m'avaient sauvé de l'ennui »<fnref n="19" />. Diderot n'avait aucune raison de souligner le mot *ennui* dans sa lettre. L'italique vient de l'original anglais où le mot est donné en français : “three delicious hours enjoyed every third day would have left abundance of spare time on my hands, had not study, and the alternations of health and indisposition, saved me from ennui”<fnref n="20" />. Par ailleurs, le mot anglais « alternations » ne signifie pas alternatives mais alternances en français. Diderot n'aurait jamais commis une telle faute de vocabulaire.

<footnote n="15">15. http://searcharchives.bl.uk/primo_library/libweb/action/dlDisplay.do?docId=IAMS032-002025612&fn=permalink&vid=IAMS_VU2</footnote>

<footnote n="16">16. Nous remercions Grant Lewis d'avoir effectué la vérification à la British Library.</footnote>

<footnote n="17">17. *Mémoires de la princesse Daschkoff*, t. III, p. 218 ; *Corr.*, XIII, p. 135.</footnote>

<footnote n="18">18. *Memoirs of the Princess Daschkaw*, t. II, p. 167.</footnote>

<footnote n="19">19. *Mémoires de la princesse Daschkoff*, t. III, p. 220 ; *Corr.*, XIII, p. 136.</footnote>

<footnote n="20">20. *Memoirs of the Princess Daschkaw*, t. II, p. 168.</footnote>
3. Une autre faute, plus grossière encore, se rencontre dans la phrase suivante : « Une certaine Mme de Borosdin [...] m'a promis quelques airs nationaux ; mais je crains qu'elle ne soit trop évaporée, trop admirée, trop éprise peut-être d'admiration, trop indolente par le fait pour songer à tenir sa parole »<fnref n="21" />. Trop indolente par quel fait ? Le fait est qu'on lit dans l'original anglais : "A certain Madame de Borosdin [...] has promised me some national songs; but I fear she is too dissipated, too much admired, too fond perhaps of admiration, too indolent, in fact, to think of keeping her word"<fnref n="22" />. Madame de Borosdin<fnref n="23" /> était trop indolente, en fait, pour penser à tenir sa parole, contrairement à la princesse Dachkov :

4. « Je ne dois pas compter, Madame, parmi ces promesses certains airs de vous, aussi populaires que les airs de *salon [...]* »<fnref n="24" />. On ne savait pas la princesse aussi douée pour la composition ! On lit en fait dans l'original anglais : "I could not count, madam, amongst these promises certain airs of yours, popular ones, as well as others of the *salon [...]*"<fnref n="25" />. Les airs de la princesse sont en réalité des airs populaires russes, que Diderot aimerait emporter chez lui, ainsi que des airs de salon. Quant à l'emploi de l'italique, voir l'exemple 2.

Les exemples précédents sont tirés de la lettre du 24 décembre 1773. En voici un de la lettre du 25 janvier 1774. Diderot lui écrit, assez maladroitement il est vrai :

5. « Si mes services à Paris peuvent être de la moindre utilité et si vous hésitez à en user, je pourrai ne considérer que comme une expression de vos lèvres l'estime dont vous m'honorez ; et dans ce cas, j'en serai fâché pour l'un et l'autre »<fnref n="26" />. Cette phrase alambiquée est complètement incompréhensible, aussi incompréhensible que l'absence d'esprit critique des éditeurs successifs de Diderot qui auraient dû être alertés par toutes ces bévues de traduction. À quoi se réfère ici « l'un et l'autre » ? Il faut se reporter encore une fois à l'original anglais pour connaître la réponse :

> If my services at Paris can be of the slightest use, and you scruple to employ them, the esteem with which you honour me I can conceive only as an

<footnote n="21">21. *Mémoires de la princesse Daschkoff*, t. III, p. 225 ; *Corr.*, XIII, p. 139.</footnote>

<footnote n="22">22. *Memoirs of the Princess Daschkaw*, t. II, p. 172.</footnote>

<footnote n="23">23. Il s'agit peut-être de la comtesse Borostin qui sera l'élève du compositeur allemand Carl Maria von Weber en 1822 (voir Max Maria von Weber, *Carl Maria von Weber. Ein Lebensbild*, Leipzig, 1864, t. II, p. 438). Mais toute autre suggestion sera la bienvenue.</footnote>

<footnote n="24">24. *Mémoires de la princesse Daschkoff*, t. III, p. 225 ; *Corr.*, XIII, p. 139.</footnote>

<footnote n="25">25. *Memoirs of the Princess Daschkaw*, t. II, p. 172.</footnote>

<footnote n="26">26. *Mémoires de la princesse Daschkoff*, t. III, p. 227 ; *Corr.*, XIII, p. 153.</footnote>
expression of the lips, with which the heart has nothing to do; and in that
case, I am sorry for both one and the other<fnref n="27" />.

Le traducteur a tout simplement omis un bout de la phrase :
“with which the heart has nothing to do”. Sans ces mots, la phrase de
Diderot n’a aucun sens.

À défaut de pouvoir recourir au texte original, nous sommes
obligés de produire, avant la traduction effectuée par Emmanuel des
Essarts, le texte le plus proche de l’original, c’est-à-dire la version
anglaise établie d’après les lettres de Diderot que Martha Wilmot a
eues sous les yeux. Que l’actuel propriétaire des lettres, s’il lit jamais ces
lignes, veuille bien nous communiquer le texte des originaux avant la
publication, dans un futur plus ou moins lointain, du dernier volume
de la *Correspondance* dans DPV !

Gerhardt STENGER
Université de Nantes

<footnote n="27">27. *Memoirs of the Princess Daschkaw*, t. II, p. 174.</footnote>