L’article explore les perceptions contrastées de la vieillesse dans la littérature et la société, oscillant entre une vision négative, associée à la perte et à la dépendance, et une vision positive valorisant la sagesse et le détachement. Il souligne que le vieillissement est un processus influencé par des facteurs sociaux, économiques et individuels. La manière dont la société perçoit la vieillesse est façonnée par les termes utilisés et les catégories construites (3e âge, seniors, etc.), qui tendent à homogénéiser cette population. Le vieillissement est un travail identitaire où chacun cherche à maintenir une continuité avec son passé malgré les transformations physiques et sociales. Les politiques publiques françaises ont longtemps présenté la vieillesse comme un problème socio-économique, renforçant une vision négative et homogène des personnes âgées. Toutefois, à partir des années 2000, l’idée du « Bien Vieillir » a émergé, encourageant une vieillesse active et en bonne santé, souvent perçue comme une injonction paradoxale à rester jeune. L’article met en lumière l’âgisme, une discrimination répandue et parfois institutionnalisée, notamment dans le domaine de la santé. Celui-ci affecte l’accès aux soins et la prise en charge des patients âgés, renforçant leur marginalisation. En conclusion, lutter contre l’âgisme nécessite une prise de conscience individuelle et collective. Il est essentiel de déconstruire les stéréotypes et de considérer la vieillesse comme une diversité d’expériences plutôt qu’une fatalité.

The article explores contrasting perceptions of old age in literature and society, oscillating between a negative view associated with loss and dependence and a positive view that values wisdom and detachment. It highlights that aging is a process influenced by social, economic, and individual factors. The way society perceives old age is shaped by the terms used and the categories constructed (third age, seniors, etc.), which tend to homogenize this population. Aging is an identity-building process in which individuals strive to maintain continuity with their past despite physical and social transformations. French public policies have long presented old age as a socio-economic problem, reinforcing a negative and uniform view of the elderly. However, since the 2000s, the concept of “Aging Well” has emerged, promoting an active and healthy old age, often perceived as a paradoxical injunction to remain young. The article highlights ageism, a widespread and sometimes institutionalized form of discrimination, particularly in healthcare. It affects access to care and the treatment of elderly patients, further reinforcing their marginalization. In conclusion, combating ageism requires both individual and collective awareness. It is essential to deconstruct stereotypes and consider aging as a diverse set of experiences rather than an inevitable decline.

# Vieillir, un travail identitaire socialement influencé

Les termes pour désigner les vieilles personnes sont nombreux: grand âge, 3e âge, 4e âge, retraités, seniors, aînés, etc. Ils renvoient à des univers sémantiques différents qui participent à la construction du regard de l’autre sur les vieilles et les vieux. Ils tendent également à créer des catégories dans lesquelles les personnes sont assignées dans une vision homogénéisante des individus qui composent cette population. Or, le vieillissement est un processus différentiel, résultant d’interactions multiples entre des facteurs biologiques, sociaux, psychologiques, culturels et qu’il se décline en diverses formes de vieillir.

Parler de vieillesse tend à considérer cet état dans une dimension statique: « être vieux ». Or les effets du temps sont progressifs. Il serait plus juste d’employer le terme de vieillissement qui renvoie au processus d’avancée en âge, ainsi que le souligne Marguerite Yourcenar: « Le vieillissement est une chose lente, sournoise, progressive, et on ne la remarque vraiment que par éclats, de temps à autre » [4]. Le point de vue sociologique considère le vieillissement en tant que processus à comprendre du point de vue de ceux et celles qui le vivent, tout en sachant que les formes du vieillir sont influencées par le regard des autres [5]. Autrement dit, on vieillit sous notre propre regard et sous le regard de l’autre. Vieillir est la rencontre de la manière dont la vieillesse est vécue par chacun, et de la manière dont elle est socialement représentée. Du fait de la multiplicité des représentations sociétales et individuelles de la vieillesse, il existe de nombreuses manières de vieillir que l’on ne peut saisir qu’en écoutant les personnes concernées en premier lieu [6]. Vieillir est une expérience individuelle, qui est fonction d’une trajectoire de vie, induit des manières d’être et de se définir « vieux ».

Les travaux basés sur des propos recueillis auprès de vieilles personnes soulignent le travail réalisé pour maintenir une identité, cohérente pour soi, lorsque l’on avance en âge. En vieillissant, il s’agit d’assurer une continuité identitaire entre son passé et son présent alors que l’on est confronté à des transformations corporelles, mais aussi à des ruptures biographiques (retraite, veuvage, etc). L’enjeu pour soi-même est de continuer à être ce que l’on a été tout en n’étant plus tout à fait le même, de trouver un « équilibre identitaire, point dynamique au croisement de différentes tensions exercées alternativement ou conjointement sur le corps biologique, la perception de son image et l’image de soi renvoyée par le regard des autres » [7]. Ce travail est à inventer, chacun à sa façon, en fonction de ses ressources sociales et individuelles. Il est à mener en continu et peut être à revoir lors des moments particulièrement critiques, par exemple quand rester chez soi est remis en cause [8].

# Les représentations sociales portées par les politiques de la vieillesse

En France, les politiques de la vieillesse présentent le vieillissement démographique comme un problème sociétal et les personnes âgées comme un fardeau économique au regard du financement des retraites et de la dépendance. Ainsi que Bernard Ennuyer le formule, la discrimination par l’âge « se manifeste aujourd’hui par des représentations sociales majoritairement négatives de ces personnes présentées comme un groupe social homogène dans ses façons de vivre et comme l’incarnation d’une vieillesse « problème », inéluctablement déficitaire, dépendante voire démente. Mais cette discrimination par l’âge est tout autant le résultat d’une politique publique vieillesse qui a identifié le groupe « personnes âgées » comme posant problème au reste de la société, notamment du point de vue démographique et du point de vue financier » [9]. Cet aspect apparaît clairement dès le premier rapport dédié à la politique de la vieillesse, produit en 1962 par la Commission d’étude des problèmes de la vieillesse – l’intitulé même est explicite sur le parti pris dudit travail –. Le ton est donné dès l’introduction: « progressivement mais de manière inéluctable, il [le vieillissement démographique] grève les conditions d’existence de la collectivité française » [10].

Au fil des lois et autres textes réglementaires, la posture politique se maintient voire se conforte. Ainsi la loi Adaptation de la Société au Vieillissement de décembre 2015 repose sur le paradigme médical de la dépendance et soulève la question de sa prise en charge. Toutefois, comme a contrario, à partir des années 2000, apparaît dans l’agenda politique la notion de « Bien vieillir »: du Programme national du Bien vieillir, en 2003, à la Loi du 8 avril 2024 portant mesures pour bâtir la société du bien-vieillir et de l’autonomie en passant par le Plan national du Bien Vieillir en 2007 et la Stratégie « Bien Vieillir » en 2023. Sans oublier leurs déclinaisons locales à travers les salons du Bien Vieillir, dans lesquels sont présentées les manières de conduire sa vie et de prendre soin de sa santé auxquelles on devrait se conformer pour retarder les effets de l’âge, et surtout en réalité, pour tenter de les masquer à ses propres yeux et à ceux des autres. Ces différents dispositifs d’action publique portent l’idée d’un vieillissement tout en préservant des caractéristiques généralement attribuées à la jeunesse: dynamisme, bonne santé, sociabilité. Il faudrait vieillir sans devenir vieux, vieillir tout en restant jeune [11]. L’image du vieillard dépendant est reléguée au profit du senior actif, dans un monde guidé par les normes de la beauté et du jeunisme, présents dans les sociétés au fil des époques et incarné par le mythe de la fontaine de Jouvence. Fondé sur l’angoisse de notre finitude, Bien Vieillir peut alors être lu comme une injonction sociétale qui renvoie à un asservissement quasi volontaire de ceux et celles qui refusent les représentations négatives liées à l’âge.

# L’âgisme : une discrimination répandue, y compris en santé

L’âgisme s’inscrit dans ces éléments de contextualisation. Institutionnalisé dans des politiques sociales qui ouvrent ou ferment des droits en fonction de l’âge, qui intègrent les représentations négatives de la vieillesse, c’est un phénomène qui peut être implicite ou inconscient. Déployé dans des pratiques individuelles sous différentes formes (dépréciation, indifférence, infantilisation), il tend à ne pas être remis en cause, voire à être socialement accepté [12].

Le phénomène est vécu avant même l’entrée dans la soixantaine: plus d’un Français de 50 ans et plus sur dix se déclarent avoir été victimes de comportements ou discrimination(s) âgistes, le plus souvent dans l’espace public. Cette étude, publiée en 2024, rapporte également que si trois-quarts des Français se définissent eux-mêmes peu âgistes, deux tiers d’entre eux considèrent la société française comme âgiste [13]. La France serait âgiste mais pas les Français !

L’âgisme s’articule avec d’autres discriminations, ainsi que le souligne Juliette Rennes: on est d’autant plus « âgisé » que l’on occupe des positions dominées dans les rapports sociaux: les hommes de classes populaires et les femmes en général tendent à être considérés vieux ou vieilles que les hommes de statut social élevé [14].

La discrimination à l’égard des patients âgés est particulièrement fréquente en santé [15–17]. Les stéréotypes âgistes sont des obstacles à l’égalité en matière de santé tout au long des trajectoires de soins, avec un impact négatif sur l’accès aux soins [18], la relation thérapeutique soignant-patient [19], sur l’absence de prise de décision partagée concernant les diagnostics et les traitements [20] et sur les résultats liés à la santé des personnes âgées [21]. En outre, les personnes peuvent être conscientes du risque d’être discriminées en raison de leur âge et hésiter à se faire soigner [22]. Ces freins apparaissent en particulier dans la prise en charge de la douleur, du fait de la perception d’un manque d’efficacité des traitements proposés, de potentiels risques d’effets indésirables et de dépendance aux médicaments, mais aussi de la croyance que la douleur est inévitable avec l’âge [23].

# En guise de conclusion

Que faire contre l’âgisme alors que la jeunesse est valorisée, qu’être vieux disqualifie socialement, que les sources de l’âgisme sont profondément ancrées, qu’il est institutionnalisé dans des politiques de la vieillesse, qu’il est peu visible et invisibilisé car comme socialement acceptable?

Y remédier passe par essayer de comprendre comment nous en sommes arrivés là et pourquoi en sommes-nous toujours ici?
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                        Observatoire de l’âgisme. Entretien avec Tracy Gendron. http://www.agisme.fr/spip.php?article135.
                      Y remédier passe par une prise de conscience individuelle et par une mobilisation collective, en inscrivant la lutte contre l’âgisme dans le combat contre les inégalités sociales et de genre.