# Le spectre de Dom Deschamps hante-t-il les Lumières ?

Éric Puisais

► To cite this version:

Éric Puisais. Le spectre de Dom Deschamps hante-t-il les Lumières?. La Pensée, 2024. hal-04616851

HAL Id: hal-04616851

https://uco.hal.science/hal-04616851v1

Submitted on 9 Apr 2025

HAL is a multi-disciplinary open access
archive for the deposit and dissemination of sci-
entific research documents, whether they are pub-
lished or not. The documents may come from
teaching and research institutions in France or
abroad, or from public or private research centers.

L'archive ouverte pluridisciplinaire HAL, est
destinée au dépôt et à la diffusion de documents
scientifiques de niveau recherche, publiés ou non,
émanant des établissements d'enseignement et de
recherche français ou étrangers, des laboratoires
publics ou privés.

Public Domain
<figure><img src="image_1.png" /></figure>

Fondation
Gabriel
Péri

# Le spectre de Dom Deschamps hante-t-il les Lumières ?

Éric Puisais

DANS LA PENSÉE 2024/2 (N° 418), PAGES 77 À 82

ÉDITIONS FONDATION GABRIEL PÉRI

ISSN 0031-4773

Article disponible en ligne à l'adresse

https://www.cairn.info/revue-la-pensee-2024-2-page-77.htm

<figure><img src="image_2.png" /></figure>

CAIRN.INFO
MATIÈRES À RÉFLEXION

Découvrir le sommaire de ce numéro, suivre la revue par email, s'abonner...
Flashez ce QR Code pour accéder à la page de ce numéro sur Cairn.info.

<figure><img src="image_3.png" /></figure>

Distribution électronique Cairn.info pour Fondation Gabriel Péri.

La reproduction ou représentation de cet article, notamment par photocopie, n'est autorisée que dans les limites des conditions générales d'utilisation du site ou, le cas échéant, des conditions générales de la licence souscrite par votre établissement. Toute autre reproduction ou représentation, en tout ou partie, sous quelque forme et de quelque manière que ce soit, est interdite sauf accord préalable et écrit de l'éditeur, en dehors des cas prévus par la législation en vigueur en France. Il est précisé que son stockage dans une base de données est également interdit.
LE COURS DES
IDÉES
LE SPECTRE DE
DOM DESCHAMPS
HANTE-T-IL
LES LUMIÈRES ?

Éric
Puisais*

Les études deschampsiennes ont connu plusieurs phases. Elles prennent naissance avec la découverte de l'œuvre de Dom Deschamps par Émile Beaussire en 1865 et suivront, depuis lors, un itinéraire singulier. Ce court article, qui introduit le dossier consacré au bénédictin, pose quelques jalons de ce chemin quasi phénoménologique de la réception de Dom Deschamps dans l'histoire de la philosophie. Il présente quelques-unes des caractéristiques fondamentales de sa pensée si originale et encore très méconnue du grand public.

Mots-clés: Dom Deschamps; matérialisme; métaphysique; athéisme.

Dom Deschamps se cache toujours. S'il fallait filer la métaphore bien connue de l'histoire de la philosophie qui se creuse, telle une vieille taupe, dans son propre souterrain, Deschamps s'y tiendrait dans un recoin discret, à la lueur d'une chandelle. Pourtant, on a déjà beaucoup dit de Dom Deschamps. On a fait de lui un pré-hégélien, on a dit qu'il était le métaphysicien du XVIIIe siècle, l'apôtre d'un matérialisme radical, l'hyperlogiciste, le maître des maîtres du soupçon, le dernier survivant de la théologie négative, un précurseur du communisme, et bien d'autres choses encore, toutes comportant un certain degré de véracité. Mais à le raccrocher toujours au connu, au déjà-connu, voire au bien connu, on passe certainement à côté de ce qu'il est pour lui-même. À l'instar d'un autre, plus célèbre, on pourrait voir inscrit sur son tombeau qu'il gît ici tel qu'en lui-même l'éternité le change. Et son siècle, épouvanté, n'aura connu de lui que quelques opuscules anonymes ayant raté leurs cibles. Ses œuvres, chues d'un désastre obscur, ne surgiront qu'un siècle après sa mort, opportunité indirecte d'un rapprochement intempestif (Antécédents de l'hégelianisme en France) dont ni Deschamps ni Hegel n'auraient pu se satisfaire, traités, l'un et l'autre, en chiens crevés.

<footnote>* Philosophie.</footnote>
Le spectre de Dom Deschamps hante encore les Lumières! Mais du haut des remparts d'Elseneur, au moment où l'oiseau de Minerve prend son envol, on peut encore l'entendre réclamer vengeance.

« Exhumez Dom Deschamps, exhortait Yvon Belaval, et le XVIIIe siècle change de face! Précautionneusement, les bandelettes ont été une à une déroulées, et la momie a été exhumée. Mais le XVIIIe siècle n'a pas réellement changé de face. Est-on passé à côté de la dépouille ou bien sommes-nous victimes de la malédiction? À rapprocher Deschamps de ce qui nous est déjà connu (tantôt Hegel, tantôt Diderot, tantôt Marx, tantôt Nietzsche), on a finalement manifesté notre embarras devant un objet philosophique insaisissable. A-t-il, par avance, réalisé le rêve de Flaubert? Faire un livre sur rien! et en faire tout un livre...

Exhumer Dom Deschamps, pourtant ne suffit pas. Encore faut-il prendre ses précautions.

L'exhumation est un processus médico-légal délicat! Exhumer, c'est tirer du sol où il était enfoui un cadavre, mettre au jour quelque chose qui était jusqu'alors demeuré caché.

Dom Deschamps était enfoui, perdu dans l'oubli, il en a été tiré, certes. Il faut procéder désormais à l'examen clinique !

Qui était Dom Deschamps ?

Léger-Marie Deschamps est né à Rennes, le 10 janvier 1716, de Claude Deschamps, sergent royal (huissier), et Élisabeth Le Bail, « marchande de frivolités ». C'est à l'âge de 17 ans, en 1733, que le jeune homme entre à l'abbaye Saint-Melaine de Rennes, chez les bénédictins. Il y suivra un parcours monastique classique qui l'amènera d'abord à des travaux historiographiques; il participera en particulier à l'Histoire de la Touraine. On le retrouve à partir de 1758 procureur de l'abbaye de Montreuil-Bellay où il s'éteindra le 19 avril 1774¹.

Il vécut, dans sa première jeunesse, le terrible incendie de Rennes qui devait toucher gravement la demeure familiale. C'est le quartier des halles, où se situait la maison parentale, qui fut le premier à brûler. Dans ses écrits ultérieurs et dans sa correspondance, Deschamps n'évoque jamais son passé, son enfance, sa formation monastique. Mais, ici et là dans l'œuvre, ce thème du feu et de l'incendie est partout présent. « Lisez et brûlez », disait-il à Jean-Jacques Rousseau après lui avoir envoyé les manuscrits de son livre.

Deschamps a écrit un livre, un seul en réalité. Son œuvre entière n'est, au fond, qu'un seul et unique livre qu'il a sans cesse repris, pour répondre aux exigences de la vérité. Un livre qui a tenté de se dépouiller du langage et qui, pour n'être qu'un unique livre, était encore trop un livre. Il eût fallu que tout ne fût que parole, pure parole. Il est possible ici de se souvenir du Commentaire sur saint Matthieu de saint Jean Chrysostome: « Il faudrait que nous n'eussions pas besoin du secours de l'écriture, mais que notre vie s'offrit si pure que

<footnote n="1">1. On se reportera avec intérêt, pour les aspects biographiques, à Pierre Méthais, *Léger-Marie Deschamps, vie, œuvre et destin posthume*, texte établi par Bernard Delhaume, Paris, Champion, 2016. Et pour les aspects liés au parcours du moine, on consultera la récente thèse de doctorat d'Eleonora Alfano, *La Lance du peuple, Dom Deschamps, un métaphysicien athée au XVIIIe siècle*, Paris, Rome, 2023; et plus particulièrement les chapitres 1 à 3.</footnote>
la grâce de l'esprit remplaçât les livres dans notre âme et s'inscrivit en nos cœurs comme l'encre sur les livres. »<fnref n="2" />

À l'état de mœurs, c'en sera ainsi. Les livres qui n'auront plus rien à produire par l'effet du dernier livre (celui de Deschamps) ne serviront plus à rien : la pure parole, parole de l'Être, aura trouvé son espace. Ce que vise Deschamps est là ; ce que l'on retrouve aussi, peut-être, dans ce que Derrida dit de l'écriture littéraire : « C'est quand l'écrit est *défunt* comme signe-signal qu'il naît comme langage : alors il dit ce qui est, par là même ne renvoyant qu'à soi, signe sans signification, jeu ou pur fonctionnement, car il cesse d'être utilisé comme information naturelle, biologique ou technique, comme passage d'un étant à l'autre ou d'un signifiant à un signifié. »<fnref n="3" />

Ce n'est pas comme livre que le texte de Deschamps peut produire un effet – pas plus qu'aucun des autres livres. C'est comme parole. C'est « de proche en proche »<fnref n="4" /> que la Vérité pourra se dévoiler, et, le voile levé, c'est elle, et non le livre, qui produira son effet. Le voile qui la cache est celui de l'ordre social : celui de l'état des lois, humaines comme divines, car ces dernières n'ont été instituées que pour servir de caution morale aux premières.

Le système de Dom Deschamps, le *Vrai Système* (puisque tel est le titre de l'œuvre elle-même) est à la fois un système métaphysique et logique, *hyper* logique. Il s'articule autour de trois termes : *Tout*, *Le Tout* et les *parties*. Le Tout, c'est la somme de toutes les parties. Tout, c'est Le Tout et ses parties considérés dans leur unité.

« Qui dit Le Tout dit nécessairement des parties, et, conséquemment, dit rapport, par la raison que Le Tout ne peut exister que relativement à ses parties. Dès que l'on considère Le Tout et les parties ensemble, il n'y a plus de Tout ni de parties, on a l'Être sans rapport, l'Être par soi, on a Tout ; et c'est à cet être que conviennent tous les attributs négatifs, tandis que tous les attributs positifs conviennent au Tout. »<fnref n="5" />

Cet ensemble systématique *fonctionne*, c'est-à-dire s'articule dans une sorte d'ontologie première, voire primitive qui vise à restaurer l'Être dans son unicité fondamentale. Les artifices de la vie sociale nous ont fait perdre cette vérité simple et première ; c'est elle qu'il convient de restaurer, de laisser sortir du fond du puits et produire son effet – et cet effet n'est rien d'autre qu'une « heureuse révolution » dans les mœurs.

C'est pourquoi, conséquence morale de l'évidence métaphysique, à notre état social doit succéder un état de mœurs. Il ne s'agit pas pour autant d'un retour à un âge d'or ou à un état de nature initial. Pas plus que Rousseau, Deschamps n'envisage un état de nature *historique* qu'une simple manœuvre de renversement permettrait de rétablir. L'état de mœurs succède à l'état des lois, chronologiquement, historiquement. Il est le véritable état que l'humanité doit atteindre – il est une tension, téléologique.

<footnote n="2">2. Cité par Jacques Derrida, *L'Écriture et la différence*, Paris, Seuil, 1967, p. 22.</footnote>

<footnote n="3">3. *Idem*, p. 23-24.</footnote>

<footnote n="4">4. Il s'agit d'une formulation maintes fois répétée par Deschamps dans ses œuvres et dans sa correspondance.</footnote>

<footnote n="5">5. Dom Deschamps, « Lettre au marquis de Voyer » du 17 mai 1765, *Correspondance générale*, éd. Bernard Delhaume, Paris, Champion, 2006, p. 116.</footnote>
Aux moments métaphysiques qui s'articulent dans le système correspondent trois moments humains : l'état de nature, l'état des lois et l'état de mœurs. L'état de nature est « un état de désunion, sans autre union que l'instinct », l'état des lois est « l'état d'extrême désunion dans l'union » et « l'état d'union sans désunion » représente l'état de mœurs qui n'est autre qu'un « état social sans loi »<fnref n="6" />.

Dom Deschamps était un moine bien étrange, dans un siècle où l'on cherchait les Lumières dans le savoir, dans les arts et les lettres, dans la connaissance des techniques ; dans un siècle de combat aussi. Combat contre l'obscurantisme et les superstitions. Il accusait les philosophes, ses contemporains, de ne faire le chemin qu'à moitié et de se maintenir dans des « demi-Lumières » en cherchant à renverser la religion et les lois divines sans saisir que celles-ci ne sont, en définitive, que des lois créées par les hommes eux-mêmes pour asseoir, par une fausse métaphysique, une morale qui impose les lois humaines – et les inégalités qui en découlent.

Le dossier que nous présentons ici explore, sous des angles variés, la pensée de Dom Deschamps pour tenter de mieux la faire comprendre. Certes, il s'agit d'une pensée complexe : métaphysicien au siècle des Lumières, Deschamps est à bien des égards un penseur extraordinaire ! Mais s'il sort de l'ordinaire des Lumières, il est cependant aussi un penseur profondément ancré dans la complexité de son siècle.

Bernard Delhaume présentera la logique de Deschamps comme moteur du métaphysique. Notre bénédictin, en effet, utilisait volontiers le terme métaphysique au masculin, pour montrer, dans sa logique interne propre, son rapport évident à ce qui est au-delà du physique. La logique organique de Deschamps procède d'une découverte de la vérité métaphysique, une logique de l'Existence que l'on peut retrouver par un retour au *simple*, c'est-à-dire, en somme, à la pure logique elle-même. « Ce retour au simple, explique Bernard Delhaume, consiste en la réintégration dans l'originaire, par la tension jamais relâchée vers le centre : il ne s'agit pas de s'engager d'emblée dans l'expérience du monde extérieur, pour en jouir, l'exploiter ou l'étudier, mais d'interroger le surgissement de la conscience, de se maintenir dans l'étonnement primal où s'enracine la réflexion philosophique ». Et cette expérience de la conscience, qui n'est, au fond, au fin fond, qu'une expérience de l'Existence, nous fait découvrir les trois niveaux d'existence : le physique, le métaphysique et l'Existence pure (ou en soi). C'est par cette expérience que l'on pourra accéder à l'union sans désunion, c'est-à-dire, selon Deschamps, à l'état de mœurs.

Cet état de mœurs, Annie Ibrahim nous le présente, précisément, comme surgissement à partir du *Tout* métaphysique. Elle replace dans cet article Deschamps dans son temps et par rapports aux penseurs les plus radicaux de son temps, que Deschamps lui-même, pourtant, considérait comme encore trop timides ! Ces auteurs des « demi-Lumières » pouvaient certes espérer une révolution dans la société contemporaine, mais ce n'était pas encore assez

<footnote n="6">6. Dom Deschamps, *Œuvres philosophiques*, éd. B. Delhaume, Paris, Vrin, 1993, p. 111.</footnote>
pour Deschamps. « À ses yeux, nous explique Annie Ibrahim, cette transformation, cette révolution, doit être la conséquence d'une mutation de la pensée dans ses rapports avec elle-même et avec le monde. Ce qu'elle appelle et prépare ne peut résulter d'une action sur les choses et sur les événements. C'est une révolution interne de l'humanité, une révolution de l'esprit. » L'auteur du *Vrai Système* n'aura eu de cesse de chercher à convaincre les esprits les plus éclairés de son temps de se rallier à son « proto-communisme ». En vain ! Le prenaient-ils pour un utopiste ? pour un métaphysicien encore trop imprégné de théologie négative ? Difficile de le dire aujourd'hui. Mais, à travers ses « tentatives » sur ses contemporains, nous pouvons saisir l'influence de Deschamps sur son siècle.

Certainement est-ce avec Diderot que le dialogue a été le plus approfondi, le plus complexe et aussi le plus intéressant. Paolo Quintili nous présente l'histoire de la rencontre entre Dom Deschamps et Denis Diderot comme une « liaison dangereuse ». C'est en août 1769, au moment où Diderot écrit *Le Rêve de D'Alembert* que cette rencontre se déroule. Elle subjugué Diderot qui écrit à Sophie Volland : « je me suis retrouvé tout à coup dans le monde pour lequel j'étais né ! » Paolo Quintili évoque, avec précision et clarté le « mystère » de cette étonnante rencontre : « On ne saurait pas établir précisément la mesure de l'ascendance (et du charme) qu'exerça cet horizon de pensée métaphysique de D. Deschamps [...] sur les idées tout à fait antimétaphysiques et laïques du "grand maître des philosophes", Denis Diderot. Mais c'est l'un des vrais "mystères" de l'histoire de la pensée philosophique, que cet entrecroisement, étrange et fécond, de perspectives à l'apparence contradictoires, qui font au juste toute la richesse foisonnante de notre tradition, surtout à l'âge moderne. »

Un mystère pour la philosophie moderne, mais qui peut toutefois nourrir encore bien des réflexions de notre monde contemporain. Ainsi Eleonora Alfano tente d'établir un singulier et passionnant parallèle entre les évocations de l'état de mœurs de Dom Deschamps et une « éthique de la nature » inspirée par Hans Jonas. C'est bien en effet à partir d'une forme de *crise* du rapport entre l'homme et la nature que Deschamps pose les principes supposés régir la vie humaine dans l'état de mœurs. Le bénédictin établit que cet état n'est autre que celui du système métaphysique et moral de la nature. Peut-être pouvons-nous trouver là les prémisses d'une *dialectique de la nature* ? Il y a, quoi qu'il en soit, dans l'état de mœurs, une position à partir de laquelle nous pouvons chercher à repenser l'établissement d'un ordre éthique qui puisse abolir la rupture entre l'homme et la nature. « Sur le plan politique, explique Eleonora Alfano, l'état de la société "bien entendue" doit se constituer non pas sur des lois, mais sur les principes de l'équité sociale, de l'égalité morale, et donc de l'abolition de la propriété privée, de la redistribution des biens et de la communauté de la terre », elle nous propose, à partir de là, d'en visiter les conséquences morales, économiques et sociales, dans une perspective contemporaine.

Dom Deschamps se cache toujours, certes, mais peu à peu, toutefois, il se dévoile, avec timidité, peut être aussi avec crainte. De ce dévoilement nous tirons à la fois une connaissance plus précise de son œuvre elle-même, découvrant souvent la complexité d'une pensée
hyperlogique parfois en décalage avec son temps. Mais de ce décalage, précisément, nous tirons aussi une nouvelle vue sur le siècle des Lumières et sur sa *face cachée*.

L'histoire de la philosophie est ainsi parfois mystérieuse. Elle ne se déroule pas toujours selon une chronologie fixe et définitive. Enfouie pendant près d'un siècle, la pensée de Deschamps a été exhumée, et elle se présente désormais à nous, comme un *temps retrouvé*, dans sa profondeur et sa singularité. Qui de lui ou de nous sera le plus surpris par l'étrange destin historique de cette philosophie extraordinaire? ■