Plus de trente ans, déjà. Le temps fait son travail et l’attention à l’œuvre de Michel Seurat se substitue progressivement à l’indignation causée par sa captivité puis sa mort en 1986.

Une réédition (Syrie, l’État de barbarie, Paris, PUF, 2012) du volume rassemblant ses articles publiés (L’État de barbarie, Paris, Seuil, 1989), sa traduction en arabe (Al-Dawla al-mutawahhasha, Beyrouth, Réseau des éditeurs et distributeurs arabes, 2017), deux colloques : à Sciences Po Paris en 2012 et à l’Ifpo Beyrouth en 2017… La référence à l’interprétation par Michel Seurat du concept khaldounien de ‘asabiyya s’impose dans le champ des études arabes par son acuité et sa profondeur. Son article sur les mouvements sociaux dans Tripoli durant la guerre civile libanaise est devenu un classique. Son engagement à rompre le silence qui répondit au massacre de Hama en 1982 reste un exemple. D’autant que, quarante ans après la destruction du Liban dont il a été le témoin direct, nous assistons aujourd’hui, avec épouvante, à celle de la Syrie, pays dont il fut l’observateur lucide et inquiet.

Cette actualité terrible des travaux de Michel Seurat ne justifie pourtant aucun usage anachronique. Elle n’autorise pas de comparaison sauvage entre deux séquences historiques distantes de plusieurs décennies et situées dans des contextes stratégiques et économiques radicalement différents. Les écrits de Seurat sont des outils qui nous permettent d’inscrire les événements d’aujourd’hui dans une généalogie (en remontant le cours de la trajectoire de certains acteurs comme par exemple les Frères musulmans au Levant, que lui-même a observés de très près, ou comme le chef des Forces libanaises Samir Geagea, qu’il avait commencé à interviewer car il savait qu’il n’y a pas « d’exception musulmane » en matière d’extrémisme). Ses écrits nous aident aussi à comprendre les processus de brutalisation croissante des sociétés proche-orientales par des régimes nationalistes autoritaires, étonnamment aptes à s’adapter aux opportunités du néo-libéralisme mondialisé.

Plus encore que par la révélation et la mémoration du passé, c’est par leur méthodologie que les travaux de Michel Seurat sont des outils pour aujourd’hui. C’est pourquoi le dépouillement minutieux et parfois fastidieux, puis le catalogage des archives sonores de Michel Seurat par Véronique Ginouvès et Claire Grégoire à la phonothèque de la Maison méditerranéenne des sciences de l’Homme, avec, en amont, tous les efforts de ceux qui ont conservé puis rapatrié ces archives depuis Damas et Beyrouth, nous sont si précieux.

Grâce à la mise en ligne de ces documents, notre communauté scientifique dispose d’un accès au travail mener par Michel Seurat dans le cadre de l’Institut français des études arabes de Damas, puis du Centre d’études et de recherches sur le Moyen-Orient contemporain de Beyrouth et ensuite du Centre national de la recherche scientifique à Aix-en-Provence. Ce ne fut pas sans difficulté puisque, jeune chercheur en pleine possession de ses moyens, immergé dans le tourbillon d’une actualité tumultueuse qui était l’objet même de sa recherche, Michel Seurat a disparu brutalement sans avoir organisé ses matériaux disparates. Et ce n’est pas sans émotion, non plus : plus encore que les photos que nous conservons de lui, l’irruption de sa voix, tendue ou moqueuse, distante ou insistante, renoue avec lui le débat interrompu.

Deux traits de la méthode sociologique de Michel Seurat méritent en particulier l’attention, et l’imitation. La publication des archives sonores les met particulièrement en lumière. D’abord, la coprésence, mieux, l’entremêlement d’un appareil théorique complexe et d’une enquête de terrain approfondie. Michel Seurat rencontre des interlocuteurs variés qui lui accordent de longues plages d’entretien, comme à un ami ou un collègue – un égal en tout cas dans un échange attentif et respectueux. Il n’y va pas seul : Jean-Pierre Thieck, aussi fin linguiste que brillant historien, aime à l’accompagner. S’il n’y va pas lui-même, ses amis lui apportent fidèlement le matériau – ainsi de Jean Hannoyer assistant à la fameuse rencontre entre dirigeants du Ba‘th et intellectuels syriens à l’université de Damas en octobre 1979.

Mais les matériaux sonores nous montrent aussi Michel Seurat lisant avec exigence des théoriciens classiques ou contemporains, en particulier marxistes, à la lumière de l’actualité événementielle. Il note oralement des passages et des références. Il questionne, il suggère leur application à des faits observés. Et ce travail de passeur entre les sociétés locales et la société des chercheurs porte ses fruits. Qu’on relise par exemple « État et industrialisation dans l’Orient arabe », son long chapitre ouvrant Industrialisation et changements sociaux dans l’Orient arabe, ouvrage collectif publié par le CERMOC en 1982. Malgré ses airs de dandy qui se rendait aux réunions de militants en Alfa Romeo, nul effet de mode, nul « name dropping » dans ses références précises à Henri Lefebvre, à Felix Guattari et bien d’autres, mais la volonté de conceptualiser rigoureusement les phénomènes et d’échapper aux pièges de l’orientalisme autant que de l’orientalisme à rebours. Même si ce faisant, il s’est exposé à des critiques et des rancœurs croisées et si, peut-être, il s’est lui-même placé dans une tension qui freinait sa production et précipitait son malheur.

Ensuite, les archives sonores cataloguées par Véronique Ginouvès et Claire Grégoire révèlent la variété des champs d’intérêt, et le caractère éclectique des goûts (littéraires, musicaux, etc.) de Michel Seurat. Loin de s’enfermer dans une pratique sociologique académique (impossible, d’ailleurs, dans cette région du monde), il fait feu de tout bois et en particulier d’œuvres littéraires contemporaines qu’il lit et traduit avec ses amis – lui-même s’est montré traducteur de premier plan des Ghassan Kanafani, Des hommes dans le soleil (Sindbad 1990). Lorsqu’on se rappelle que les Règles de l’art de Bourdieu (qui traite du dialogue entre arts et sciences sociales) ne sera publié qu’en 1992, on met Michel Seurat à sa place : celle d’un éclaireur.

Si bien que ces traces recueillies et publiées témoignent aujourd’hui d’une résistance de l’engagement et de l’intelligence face à la violence sourde.

Elizabeth PicardSeptembre 2017