# Le mélange des origines à la Plaine-Saint-Denis (1880-1945), source de tensions interethniques ?

Fabrice Langrognet

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Journals

## Édition électronique

URL: https://journals.openedition.org/mondesmigrations/596

DOI: 10.4000/13ygo

ISSN: 3076-6338

## Éditeur

Établissement public du Palais de la Porte Dorée – Musée national de l'histoire de l'immigration

## Édition imprimée

Pagination: 17-26

ISBN: 978-2-919040-73-5 9782919040735

ISSN: 3075-6812

## Référence électronique

Fabrice Langrognet, « Le mélange des origines à la Plaine-Saint-Denis (1880-1945), source de tensions interethniques ? », *Mondes & Migrations* [En ligne], 1349 | 2025, mis en ligne le 01 avril 2025, consulté le 06 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/mondesmigrations/596 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13ygo

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# Le mélange des origines
à la Plaine-Saint-Denis
(1880-1945)

## Source de tensions interethniques ?

Fabrice Langrognet, chargé de recherche au CNRS, fellow à l'Institut Convergences Migrations.

Le peuplement de la Plaine-Saint-Denis à la fin du XIXe siècle accompagne l'essor industriel de ce territoire de la banlieue nord de Paris. Une abondante main-d'œuvre provinciale et étrangère, sans cesse renouvelée, vient s'y embaucher. Alsaciens-Lorrains, Bretons, Belges, Italiens ou Espagnols nourrissent une diversité démographique considérable, qui façonne la physionomie de la ville. Si les tensions sociales sont inévitables, l'étude des archives historiques invite à y voir davantage le produit des rudes conditions de vie qu'une conséquence de la diversité des origines.

Banlieue nord de Paris, au crépuscule du Second Empire. Le vaste territoire qui s'étire sur plus de 400 hectares entre l'ancien village de La Chapelle, rattaché à la capitale en 1860, et Saint-Denis, la ville-sépulcre des rois de France, est une bien morne plaine. Hormis les quelques maraîchers qui y font pousser leurs laitues, personne n'a lieu de s'y attarder. Certes, sur le canal de Saint-Denis, mis en eau dans les années 1820, sur le chemin de fer de Soissons, récemment achevé pour relier la capitale à la frontière belge, ou le long de la route séculaire bordée de platanes – baptisée « avenue de Paris » – qui entaille cette campagne caillouteuse sur près de trois kilomètres du nord au sud, les remues d'hommes, de bêtes et de marchandises n'ont cessé de s'épaissir au fil des ans. Avant d'être un lieu de vie, la Plaine-Saint-Denis est en effet un très ancien lieu de passage ; au XIXe siècle, on y transite de plus en plus. Cette portion méridionale de la ville de Saint-Denis constitue même, pour certains, un espace d'agréement. Le dimanche, des grappes de Parisiennes et de Parisiens s'aventurent « outre-fortifs<fnref n="1" /> » en quête de

plaisirs bon marché dans les guinguettes vaguement louches de la Zone<fnref n="2" />, quand ils ne s'assement pas, pour casser la croûte, au beau milieu des champs de luzerne. Comme l'écrit Émile Zola, passé les « coins de tristesse navrants » du nord de Paris où grouille « une population de meurt-de-faim », « on rencontre des bandes joyeuses, des couples d'amoureux qui se cachent, des promeneurs isolés, flânant, une baguette à la main<fnref n="3" /> ».

À partir des années 1870, toutefois, ce paysage bucolique se transforme. La Plaine se peuple, s'urbanise, se densifie à vue d'œil<fnref n="4" />. À l'heure où se consolide la Troisième Régpublique, les entreprises de

<footnote n="1">1. Fabrice Delphi, *Outre-fortifs. Impressions de banlieue*, Paris, R. Malot, 1904.</footnote>

<footnote n="2">2. Le talus externe de l'enceinte fortifiée érigée sous la monarchie de Juillet était précédé, sur 250 mètres, d'une bande de terrain militaire non ædificandi, la « Zone ». Les « fortifs » furent démolies entre 1919 et 1929.</footnote>

<footnote n="3">3. Émile Zola, « Aux Champs », in Émile Zola, *Le Capitaine Burle*, Paris, Charpentier, 1882, pp. 195-196.</footnote>

<footnote n="4">4. Voir Jean-Paul Brunet, *Saint-Denis la ville rouge. Socialisme et communisme en banlieue ouvrière (1890-1930)*, Paris, Hachette, 1980; Anne Lombard-Jourdan, *La Plaine Saint-Denis. Deux mille ans d'histoire*, Paris, CNRS éd., 1995.</footnote>
la Plaine-Saint-Denis se comptent déjà par centaines<fnref n="5" />. D'immenses manufactures – métallurgiques, chimiques, textiles, électriques – rejoignent les petits ateliers, les fabriques artisanales et les entrepôts. D'un jour à l'autre, ou presque, les bastringues de barrière et les vieux lopins maraîchers se retrouvent toisés par d'innombrables cheminées d'usine. Plusieurs conditions structurelles favorisent cette industrialisation à bride abattue : la géologie du quartier (des nappes phrêatiques abondantes, un sol calcaire pouvant supporter d'imposantes constructions) ; les voies de communication (le canal, le rail et la route) ; la proximité et la croissance rapide du marché parisien et de la société de consommation, qui stimulent la demande de produits finis<fnref n="6" />.

Surtout, la Plaine-Saint-Denis voit affluer une main-d'œuvre abondante, peu coûteuse et dure au mal. Maçons, boutiquiers et domestiques de la capitale ; bouviers des Côtes-du-Nord ; sabotiers jurassiens et picards ; verriers alsaciens-lorrains ; porchers du Hainaut ; métayers du Mezzogiorno, de Vieille-Castille ou d'Estrémadure... Seuls ou en famille, ces migrantes et ces migrants viennent pour la plupart grossir les rangs des « journaliers », c'est-à-dire de ces ouvrières et ouvriers d'usine employés à la journée. Ces gens qui s'épuisent à la besogne, dans le bruit et la chaleur, de jour comme de nuit, se comptent par dizaines, peut-être par centaines de milliers. La Plaine-Saint-Denis compte en effet jusqu'à 30 000 résidants (pendant la Première Guerre mondiale), mais cette population n'est pas stable et se renouvelle constamment<fnref n="7" />. Les familles qui habitent encore le quartier plusieurs années après leur arrivée sont une minorité – encore s'agit-il quelquefois de personnes ayant quitté la ville entre-temps avant de s'y établir de nouveau. À ce carrousel

<footnote n="5">5. Vers 1890, Saint-Denis, Saint-Ouen, Aubervilliers et Pantin comptent déjà 102 établissements de plus de 100 ouvriers. Voir Claudine Fontanon, « La banlieue nord-est de Paris : structuration des espaces industriels et des zones de résidence (1890-1947) », in *Villes en parallèle*, n° 10, 1986, pp. 14-38.</footnote>

<footnote n="6">6. Jean Bastié, *La croissance de la banlieue parisienne*, Paris, PUF., 1964, pp. 27-30 ; Centre de documentation et d'histoire des techniques, *Évolution de la géographie industrielle de Paris et sa proche banlieue au XIXe siècle. Vol. II. Vers la maturité de l'industrie parisienne, 1872-1914*, Paris, CDHT, 1976, pp. 463-465.</footnote>

<footnote n="7">7. La population de Saint-Denis quintuple entre 1840 à 1890. Voir Marius Barroux, André Barroux, André Marie (dir.), *Saint-Denis*, Paris, Grasset, 1938, p. 53.</footnote>
démographique incessant se conjugue une très grande diversité d'origines. Pour un seul groupe d'immeubles, en plein milieu de la Plaine-Saint-Denis, les archives portent la trace entre 1880 et 1930 de plus de 1 000 lieux de naissance différents, répartis sur 21 pays et 172 départements, provinces ou districts<fnref n="8" />.

La recherche au fondement du livre *Voisins de passage. Une microhistoire des migrations* (La Découverte, 2023) permet de questionner les caractéristiques et les conséquences sociales de ce mélange migratoire, entre les années 1880 et 1945. L'enjeu est de comprendre dans quelle mesure cette diversité démographique a pu constituer une source de tensions entre celles et ceux qui vécurent à cet endroit et à cette période.

Depuis le milieu du XXe siècle, les chercheuses et les chercheurs en sciences sociales se sont intéressés à la coexistence de personnes d'origines ethniques, nationales ou raciales différentes dans un même territoire de vie, en particulier en milieu urbain, ainsi qu'aux implications politiques, économiques,

sociales et culturelles de ce type de voisinage. Certains spécialistes ont d'ailleurs cru déceler, au tournant des XXe et XXIe siècles, un phénomène inédit de « super-diversité » dans les grandes villes mondialisées<fnref n="9" />. Mais les historiennes et les historiens qui avaient étudié les quartiers cosmopolites d'au-trefois eurent tôt fait de montrer qu'un tel degré de diversité n'était pas chose nouvelle<fnref n="10" />. Il n'en reste pas moins que l'une des questions les plus épineuses de ces différentes études, qu'elles relèvent de l'histoire ou des sciences sociales, porte sur le point de savoir si la mixité ethnique est positive ou négative, source de frictions ou au contraire ferment de solidarité et d'intégration. On serait bien en peine de trouver dans

<footnote n="8">8. Fabrice Langrognet, *Voisins de passage. Une microhistoire des migrations*, Paris, La Découverte, 2023, p. 77.</footnote>

<footnote n="9">9. Steven Vertovec, « Super-diversity and its implications », in *Ethnic and Racial Studies*, vol. 30, n° 6, 2007, p. 1024-1054.</footnote>

<footnote n="10">10. Voir, par exemple, les travaux de Ronald H. Bayor, notamment *Neighbors in Conflict: The Irish, Germans, Jews, and Italians of New York City, 1929-1941*, Baltimore, Johns Hopkins University Press, 1978 ; Mathias Czaika, Hein de Haas, « The globalization of migration: Has the world become more migratory? », in *International Migration Review*, vol. 48, n° 2, 2014, pp. 283-323 ; Paul Spickard, « Comment: super-diversity? What super-diversity? », in *Journal of American Ethnic History*, vol. 36, n° 4, 2017, pp. 62-66.</footnote>
la littérature scientifique des lois uniformes à cet
égard. De nombreux facteurs contextuels et des
contingences politiques, économiques et sociales
entrent presque toujours en jeu dans l'explication des
phénomènes observés. L'une des difficultés consiste
notamment à ne pas hypertrophier le facteur ethnique
parmi les autres dynamiques à l'œuvre dans le social.
La violence et la compétition entre des gens d'origine
différentes ne sauraient être systématiquement les
signes d'un conflit interethnique<fnref n="11" />. Il faut en effet se
garder du « biais d'encodage dans un sens ethnique<fnref n="12" /> ».

La diversité démographique
de la Plaine-Saint-Denis

D'où venaient les habitantes et les habitants de
la Plaine-Saint-Denis au tournant du XXe siècle ? Avant
1911, les registres de dénombrement de la population
issus des recensements quinquennaux ne font pas
mention des lieux de naissance. Le croisement des
recensements avec d'autres documents d'archives,
dans lesquels est renseignée l'origine des individus,
permet toutefois de combler ces lacunes<fnref n="13" />. Le colla-
tionnement des communes de naissance des
habitantes et habitants du groupe d'immeubles des
96-102 de l'avenue de Paris – qui accueillit en moyenne
500 personnes au cours de la période 1880-1930 – fait
d'abord ressortir que la proportion, parmi les loca-
taires, des natifs de Saint-Denis ne fut jamais
supérieure à 25 %. Qui plus est, ces Dionysiens de nais-
sance étaient dans leur écrasante majorité des enfants
de migrants. Autrement dit, à cet endroit, tout le
monde était migrant ou enfant de migrant ; on peut
sans risque étendre ce constat à la quasi-totalité de
la Plaine-Saint-Denis à la fin du XIXe siècle. Dans
l'énorme contingent, sans cesse renouvelé, de celles
et ceux qui n'étaient pas nés à Saint-Denis, une fraction
importante était originaire du département de la Seine,
c'est-à-dire de Paris et des autres communes de la
proche banlieue. Dans le second XIXe siècle, les
migrations Paris-banlieue furent en effet essentielles

dans la constitution de la population banlieusarde<fnref n="14" />.
Les spécialistes estiment que 350 000 personnes, au
bas mot, furent contraintes de chercher à se loger hors
de Paris en raison des travaux d'Haussmann<fnref n="15" />. Notons
qu'à la Plaine-Saint-Denis, les Parisiens de naissance
n'étaient pas tous, tant s'en faut, issus de familles
établies dans la capitale depuis des temps immémo-
riaux. Paris ne marquait bien souvent qu'une étape
parmi d'autres sur des itinéraires migratoires
complexes et pluri-générationnels<fnref n="16" />.

Si l'on excepte Paris, on peut distinguer parmi
les provenances des « Plainards », comme les habi-
tants du quartier se désignaient déjà à l'époque, cinq
périodes correspondant à autant de phases migra-
toires, qui enrichirent la population du quartier par
sédimentations successives. Dans les années 1880 et
1890, les contingents les plus nombreux furent les
Alsaciens-Lorrains (venus des provinces perdues en
1871, mais aussi de la Lorraine restée française), les
Flamands, les Belges, les Picards, les Suisses<fnref n="17" />. Dans
la partie méridionale de la Plaine, autour de la verre-
rie Legras et des Magasins généraux, les gens
originaires de l'Est, annexé ou non par l'Empire alle-
mand, constituaient l'écrasante majorité des
riverains. À partir du milieu des années 1890, les deux
cohortes en croissance la plus rapide furent, d'une
part, les Italiens méridionaux, originaires des
provinces du Molise (chef-lieu : Campobasso) et de la
Terre de Labour (Caserte), et, d'autre part, les Bretons,
dont le noyau dominant était issu de l'arrondissement
de Guingamp, dans les Côtes-du-Nord. En 1896, les
Bretons étaient déjà 2 400 à l'échelle de la ville de
Saint-Denis tout entière. S'ils étaient présents dans
tous les sous-quartiers de la Plaine, on en trouvait
par pleines maisonnées dans des immeubles insalu-
bres de la rue des Poissonniers (aujourd'hui
Charles-Michels), la rue du Landy, le quartier Pleyel<fnref n="18" />.

En 1908, s'ouvrit un troisième temps avec l'arri-
vée à la Plaine de migrantes et de migrants du nord

<footnote n="11">11. John R. Bowen, « The myth of global ethnic conflict », in *Journal of Democracy*, vol. 7, n° 4, 1996, pp. 3-14.</footnote>

<footnote n="12">12. Rogers Brubaker, David D. Laitin, « Ethnic and nationalist violence », in *Annual Review of Sociology*, vol. 24, 1998, p. 428.</footnote>

<footnote n="13">13. On pourra consulter sur ce point la carte interactive, qui accompagne le livre *Voisins de passage* déjà cité, réalisée à partir des coordonnées géographiques des lieux de naissance des locataires des immeubles des 96-102, avenue de Paris, pour chaque année de recensement entre 1886 et 1932 : www.paris-tenement.eu.</footnote>

<footnote n="14">14. Alain Faure (dir.), *Les premiers banlieusards. Aux origines des banlieues de Paris, 1860-1940*, Paris, Créaphis, 1991.</footnote>

<footnote n="15">15. Voir aussi Jean-Paul Brunet, *Une banlieue ouvrière : Saint-Denis (1890-1939). Problèmes d'implantation du socialisme et du communisme*, Thèse de doctorat, Université Lille III, Lille, Service de reproduction des thèses, 1978, pp. 107-156.</footnote>

<footnote n="16">16. Fabrice Langrognet, op. cit., pp. 104-108.</footnote>

<footnote n="17">17. Roger Bourderon (dir.), *Histoire de Saint-Denis*, Toulouse, Privat, 1988, pp. 250-251.</footnote>

<footnote n="18">18. Sur les Bretons de Saint-Denis, voir Leslie Page Moch, *The Pariahs of Yesterday: Breton Migrants in Paris*, Durham, Duke University Press, 2012.</footnote>
de l'Espagne, venus d'une région montagneuse – les Montes de Somo y de Pas – aux confins de la province de Burgos, en Castille, et de celle de Santander, en Cantabrie. Ces familles espagnoles – dont l'hispanité était en vérité sujette à caution, eu égard à leurs caractères culturels et linguistiques très particuliers – étaient auparavant fixées, depuis les années 1890, dans le quartier des Passages à Levallois, et se consacraient à la vente ambulante dans les rues de Paris. Bientôt rejointes par d'autres Espagnols originaires cette fois d'Estrémadure (autour de Navalmoral de la Mata), ces familles ibériques constituèrent alors le groupe en plus forte croissance à la Plaine jusqu'en 1914. C'est à leur présence et à celles de leurs successeurs dans l'entre-deux-guerres, dont beaucoup de réfugiés de la guerre civile espagnole, que l'on doit l'existence de l'expression, largement trompeuse dans l'homogénéité qu'elle sous-entend, de « Petite Espagne » : celle-ci est centrée sur un lacis de ruelles densément peuplée, au cœur de la Plaine-Saint-Denis, autour de la rue de la Justice (actuelle Cristino-Garcia), où fut du reste ouvert au début des années 1920 un patronage espagnol<fnref n="19" />.

La période de la Première Guerre mondiale, avec tous les déplacements qu'elle entraîna, fut un moment important de recomposition de la population de la Plaine. Les rangs des habitants originaires de Belgique, du Nord et du Pas-de-Calais enflèrent brusquement avec l'arrivée des réfugiés de ces régions occupées ; ils étaient déjà près de 2 000 à la Plaine en mai 1915²⁰. À partir de cette même année 1915, à l'heure où la Plaine-Saint-Denis fut reconvertie en un vaste atelier d'armement à ciel ouvert, les autorités militaires françaises firent appel à une main-d'œuvre étrangère (italienne, espagnole, portugaise, grecque) mais aussi coloniale (kabyle, indochinoise) ou traitée comme telle (chinoise) pour participer, avec les femmes, à l'effort de guerre²¹. Un détachement de l'armée britannique installé en 1915, puis un

<footnote n="19">19. Voir Natacha Lillo, « Espagnols en "banlieue rouge". Histoire comparée des trois principales vagues migratoires à Saint-Denis et dans sa région au XXe siècle », 3 vol., thèse de doctorat en histoire, Paris, Institut d'études politiques, 2001.</footnote>

<footnote n="20">20. Archives de la Préfecture de police (APP), CB 92.11, 1915/273, 15.05.1915.</footnote>
groupement de soldats états-uniens en 1918 complè-
tèrent le brassage démographique, sans compter
d'autres populations spécifiques comme les déser-
teurs ou encore les prostituées, dont le nombre
s'accrut sensiblement. Et quoique les coloniaux et les
soldats fussent cantonnés en baraquements, leur
présence fut remarquée dans toute la Plaine-Saint-
Denis, en particulier dans les débits de boissons, dont
la densité pendant le conflit atteignit des niveaux
inégalés. La période de l'entre-deux-guerres, enfin,
vit le lent déclin des stocks d'immigration antérieurs,
l'apparition de nouvelles origines en provenance
notamment d'Europe de l'Est, en particulier de
Pologne, de Roumanie, de Tchécoslovaquie, et la
reprise d'une immigration ibérique, italienne et
nord-africaine dans les années 1930.

Les spécialistes estiment que
350 000 personnes, au bas mot, furent
contraintes de chercher à se loger
hors de Paris en raison des travaux
d'Haussmann.

Il n'y a pas lieu, ici, de détailler les facteurs
complexes et circonstanciés de ces migrations, qui
s'inscrivirent dans des dynamiques sociales, écono-
miques, culturelles et politiques à plusieurs échelles<fnref n="22" />.
Il faut en revanche souligner qu'à rebours de tenaces
idées reçues, le mélange migratoire était bien réel,
même dans les rues de la Plaine dont la population
résidante était relativement homogène. Certes, des
logiques de regroupement familial, diasporique ainsi
que des affinités linguistiques – voire des politiques
délibérées mises en œuvre par certains industriels ou
les autorités – eurent souvent pour effet, au moins
dans les premiers temps de présence des gens à la
Plaine, de constituer des grappes de concentration
démographique par villages ou régions d'origine. Ces
regroupements se repéraient quelquefois à l'échelle
de la rue, mais bien plus souvent à l'échelle de l'im-
meuble ou même du couloir, de l'étage. Cela ne veut
pas dire pour autant que les sociabilités n'avaient
cours qu'entre « pays » ou « compatriotes », comme

on disait alors pour désigner les personnes originaires
de la même région. Présumer la naturalité des groupes
ethniques ou leur faible degré d'ouverture serait faire
fi de la réalité historique de la population de la Plaine-
Saint-Denis, marquée par la mixité, le renouvellement
et les interactions sociales tous azimuts.

L'hypothèse des tensions interethniques
à l'épreuve des faits

Dans ce maelstrom démographique, la question
de savoir si les différences d'origine géographique,
déclinées ou non en termes ethniques, nationaux ou
raciaux, purent susciter des tensions spécifiques et
rendre la vie plus dure que dans d'autres quartiers
populaires au peuplement plus homogène est une
question à la fois légitime et rien moins qu'évidente.
Surpeuplée, bruyante, nauséabonde, la Plaine-Saint-
Denis de la fin du XIXe et du début du XXe siècle est, à
n'en pas douter, un lieu difficile à vivre. La fatigue,
l'alcoolisme, le surendettement, les infirmités ou
même la mort précoce guettent tous les foyers. Dans
ce contexte, il n'est guère surprenant que la violence
y fût endémique. Non pas tant la délinquance
organisée, même si plusieurs bandes y sévirent avant
la Grande Guerre comme dans d'autres coins de la
banlieue, à proximité des fortifications. Les fameux
« Apaches », dont les rubriques de faits divers firent
leurs choux gras, furent toujours moins nombreux et
moins redoutables qu'on ne voulait le croire. En vérité,
la violence dominante, physique, verbale, psycholo-
gique, c'était celle du quotidien, dans les appartements,
chez le marchand de vin, dans la cour de l'immeuble,
à l'atelier. Or ce que l'on remarque à la lecture des
sources qui gardent la trace d'éruptions de violence
– dans les archives policières et judiciaires en parti-
culier –, c'est d'abord la rareté des conflits opposant
des personnes d'origines différentes. Les algarades
s'élevaient bien davantage entre celles et ceux qui se
connaissaient intimement et qui partageaient, le plus
souvent, la même provenance. Coups assénés pour
des querelles d'argent ; bisbilles de comptoir ; fâche-
ries consécutives à des déceptions sentimentales ;
violence domestique... Tout cela était monnaie
courante, et avait lieu, en général, dans les cercles de
sociabilité les plus étroits, familiaux ou villageois. Il
ne fait guère de doute que le caractère endogame de
la violence s'explique, pour une large part, par l'im-
portance de la parenté et des liens diasporiques dans
la vie sociale des habitantes et des habitants de la
Plaine-Saint-Denis. C'est avec celles et ceux que l'on

<footnote n="21">21. Bertrand Nogaro, « L'introduction de la main-d'œuvre étrangère pendant la guerre », in *Revue d'économie politique*, vol. 34, n° 6, 1920, pp. 718-733.</footnote>

<footnote n="22">22. Fabrice Langrognet, op. cit., chapitre 3.</footnote>
côtoyait le plus qu'on avait en effet le plus de chances de se crêper le chignon.

Penchons-nous néanmoins sur les cas, minoritaires, où les adversaires d'un jour venaient effectivement de régions distinctes. Là, les éléments de preuve susceptibles d'accréditer la présence d'identifications à caractère ethnique, national ou racial sont très minces. Sur un échantillon de quarante-huit incidents, de 1882 à 1932, dans lesquels au moins un résident des 96-102, avenue de Paris à la Plaine-Saint-Denis fut impliqué dans une altercation violente avec quelqu'un d'extérieur à sa famille, l'apportenance ethnique, revendiquée ou assignée (régions d'origine sensiblement différentes, traits linguistiques distincts), n'a pu jouer un rôle que dans un tiers de ces épisodes. Au-delà, il est difficile d'en savoir et d'en dire davantage. Peu de choses dans les sources concernées permettent d'étayer l'hypothèse d'une attribution du conflit à un ressentiment ethnique ou national, même à titre secondaire ou opportuniste. Des injures à caractère ethnique ne furent enregistrées dans les registres de police que dans de très rares cas, alors que les grossièretés en tout genre

étaient, nous le savons, communément transcrites par les agents lorsqu'on leur en rapportait. À cet égard, précisons que ces rares prises de bec formulées en termes ethniques, nationaux ou raciaux visaient plus souvent les hommes que les femmes. Ces dernières avaient généralement à subir des avanies d'un autre ordre, tournant autour de leur rôle de mère et d'épouse, se voyant calomniées pour leur prétendue dépravation sexuelle ou leur malhonnêteté.

Au demeurant, même lorsque fusaient les invectives xénophobes ou racistes, les choses pouvaient être sensiblement plus complexes que ce que l'on pourrait penser de prime abord. En 1911, un ouvrier italien employé dans la grande usine de fil de fer du quartier eut maille à partir avec son contremaître ; les deux hommes en vinrent aux mains. Le contremaître, un citoyen français né en Belgique, s'entendit traiter de « Prussien » par l'autre. Cette insulte revendiquait clairement, dans le contexte de la Belle Époque revancharde, la légitimité supérieure de celui qui la proférait, l'autre étant renvoyé à un statut d'étranger, voire de traître. Mais, en l'espèce, elle n'était que vaguement corrélée à l'origine réelle de son
destinataire. Le jeune ouvrier transalpin avait probablement été influencé par la sonorité du patronyme de son supérieur, « Wagener », ou par son accent<fnref n="23" />.

Les tensions ethniques ne jouaient pas non plus de rôle central dans les conflits collectifs du monde ouvrier. Dans la presse, on crut initialement qu'une grève qui embrasa la verrerie des Quatre-Chemins, aux confins de Pantin et d'Aubervilliers, au printemps 1888 et se répandit chez les verriers de Plaine-Saint-Denis trouva son origine dans l'attitude autoritaire d'un contremaître belge honni par ses ouvriers français. L'histoire avait en réalité des ressorts plus personnels, impliquant des querelles de famille entre ressortissants belges<fnref n="24" />. De même, en 1896, à l'arrivée des premiers Italiens à la verrerie de la Plaine-Saint-Denis, les ouvriers en place – pour beaucoup Alsaciens-Lorrains – s'inquiétèrent de cette concurrence soudaine, mais les tensions s'apaisèrent en quelques jours. Quant aux mauvais traitements dont furent victimes les petits verriers transalpins au tournant du siècle, ils étaient beaucoup moins la conséquence d'une italianophobie – par ailleurs bien réelle dans la France des années 1890 (pogrom d'Aigues-Mortes en 1893, émeutes consécutives à

compte tenu de l'absence de toute injure de cet acabit dans les dizaines de récits de l'incident diffusés par les journaux). Il est plus probable, en revanche, qu'ils l'aient développée *a posteriori*, ne fût-ce qu'à la lecture des comptes-rendus de la presse sur les événements qu'ils avaient eux-mêmes vécus. De tels incidents purent donc marquer durablement les esprits et « faire groupe », alors même que les identifications ethniques, nationales ou raciales n'avaient pas eu nécessairement, dans le cœur de l'action elle-même, la pertinence qu'elles prirent par la suite.

En vérité, les seules personnes mentionnées dans les sources comme étant régulièrement la cible d'invectives et de brimades à connotation ethnique ou raciale à la Plaine-Saint-Denis furent les travailleurs coloniaux, en particulier ceux originaires d'Afrique du Nord. Principalement kabyles, ils furent acheminés dès 1915 dans le quartier pour travailler dans les usines d'armement, et une minorité s'y maintint dans les années qui suivirent l'armistice (malgré les efforts des autorités pour renvoyer ces travailleurs en Algérie et au Maroc), avant d'être rejointe par d'autres dans les années 1930. À partir de la Première Guerre mondiale, des termes injurieux tels que « bicot » et « sidi » se propagèrent alors, notamment à Saint-Denis, et furent employés avec une fréquence que « macaroni », « espingouin » ou « boche » n'atteignirent jamais<fnref n="27" />.

À cet égard, il se peut tout à fait que les habitants de la Plaine-Saint-Denis, d'une manière générale, aient adopté une vision racialisée de ces jeunes hommes venus du Sud de la Méditerranée. D'un autre côté, la diversité culturelle qui caractérisait depuis longtemps le quartier pourrait avoir contribué à un accueil relativement moins hostile que dans d'autres endroits. La réalité est sans doute, comme souvent, dans l'entre-deux. Beaucoup de Plainards devaient éprouver des sentiments mitigés envers les Nord-Africains. Les hommes français et espagnols ayant servi dans les armées coloniales en Algérie et au Maroc – ils étaient nombreux – avaient probablement une certaine familiarité avec ces nouveaux venus. Cela ne les empêchait sans doute pas, toutefois, de remobiliser les préjugés racistes qui prévalaient dans le contexte colonial, par ailleurs relayés par la presse depuis des décennies. Quoi qu'il en soit, si certaines rixes impliquèrent des coloniaux pendant la guerre et au-delà, le nombre de ces incidents ne fut jamais

<figure><img src="image_3.png" /></figure>

> Peu de choses dans les sources concernées permettent d'étayer l'hypothèse d'une attribution du conflit à un ressentiment ethnique ou national, même à titre secondaire ou opportuniste.

l'assassinat du Président Sadi Carnot en 1894) – que la prolongation d'une vieille tradition de brimades contre les « gamins » dans l'industrie du verre<fnref n="25" />.

À l'été 1900, une rixe aux couteaux et aux révolvers sur l'avenue de Paris, qui fit plusieurs blessés et fut unanimement présentée par la presse comme une confrontation entre Français et Italiens, relevait en réalité de règlements de compte entre bandes rivales, sur fond d'alcool et de compétition amoureuse<fnref n="26" />. Il est possible qu'une interprétation de l'incident dans un sens ethnique ait pu s'emparer des acteurs sur le moment (possible, mais douteux,

<footnote n="23">23. *Ibid.*, p. 182.</footnote>

<footnote n="24">24. Christiane Guyomar, « Mouvement sociaux chez les verriers cristalliers en région parisienne : 1880 à 1891 », in *Éclats de verre*, n° 4, 2004, p. 12-14.</footnote>

<footnote n="25">25. Fabrice Langrognet, *op. cit.*, p. 191.</footnote>

<footnote n="26">26. *Ibid.*, pp. 186-198.</footnote>

<footnote n="27">27. *Ibid.*, p. 184.</footnote>
disproportionné au point de révéler un niveau de
tension sortant de l'ordinaire.

Des représentations enjolivées
de la diversité

Au-delà même des dynamiques conflictuelles que l'on peut repérer dans les sources, il importe de dire un mot de la façon dont la diversité démographique s'est inscrite dans les représentations des actrices et des acteurs de l'histoire, qu'il s'agisse des habitants du quartier ou bien de celles et ceux qui n'y mirent que rarement les pieds. Les désignations toponymiques qui affleurent dans les sources portent la trace de perceptions endogènes, de la part les riverrains, de la pluralité et du renouvellement des origines. Lorsque les Casertains et les Molisans furent très nombreux au n° 100 de l'avenue de Paris en 1901, l'adresse fut surnommée quelque temps la « cité des Italiens<fnref n="28" /> », même s'il n'est guère probable que les familles transalpines elles-mêmes se soient approprié le nom, s'identifiant plus volontiers comme « napolitaines » ou simplement « méridionales ». De façon analogue, quand le groupe de constructions attenant, au n° 96, fut occupé par une nouvelle

cohorte d'immigrants au début des années 1910, il fut
affublé par certains du nom de « cité espagnole ». 
Plus au sud de l'avenue, une autre « caserne ouvrière »
fut connue pendant de nombreuses années sous le
nom de « cité de l'Est », avant de devenir la « cité des
Bretons<fnref n="29" /> ». En vérité, le mélange des origines ne
sautait pas si fort aux yeux des habitants qui n'avaient
pas, comme nous, à leur disposition les registres de
recensement de la population. Dans les sources, on
ne trouve guère de trace d'une conscience du
cosmopolitisme du quartier. Plutôt que de parler de
« tour de Babel », les habitants et les observateurs
extérieurs convoquèrent longtemps des références
culturelles renvoyant à la pauvreté et à la densité
démographique, comme la « cour des miracles<fnref n="30" /> ».

Sans surprise, c'est dans le souvenir des anciens
habitants ou de leurs descendants que la diversité
ethnonationale prit une importance culturelle et
psychologique qu'elle n'avait guère revêtue jusque-là.
Non seulement, la mixité ethnique devint, à en croire

<footnote n="28">28. *Le Rappel*, 22 août 1900 ; *Le Matin*, 29 septembre 1900 ; APP,
CB 92.7, 1911/221, 3.08.1911.</footnote>

<footnote n="29">29. Fabrice Langrognet, op. cit., pp. 79-80.</footnote>

<footnote n="30">30. *Ibid*., p. 69.</footnote>
ceux qui avaient connu le quartier dans leur enfance, l'une des caractéristiques majeures de l'histoire de la Plaine-Saint-Denis, mais elle jouait une fonction claire de contraste avec les formes de la mixité contemporaine, dans le présent de l'énonciation des témoins interrogés. Les anciens habitants interrogés dans le cadre de la recherche ayant donné lieu à l'ouvrage *Voisins de passage* démontrèrent une tendance marquée à idéaliser la migration et les choix de vie de leur famille par rapport aux migrants plus récents et venus d'ailleurs. Quelquefois, ces assertions étaient formulées en termes économiques : une fille de migrants espagnols qui avait grandi dans le quartier auto-construit du Franc-Moisin mettait ainsi sur le compte de l'arrivée des Portugais la chute de valeur de sa maison familiale. Ce n'était devenu un bidonville, selon elle, seulement par le fait des Portugais qui ne « respectaient rien ». D'autres soulignaient combien la Plaine-Saint-Denis de jadis, c'est-à-dire avant les années 1960-1970, le percement de l'auto-route et la désindustrialisation, était un « village » où tout le monde se connaissait, s'entraidait, se respectait. Succombant à l'illusion romantique d'une coexistence parfaitement paisible entre les groupes migratoires, ces témoins n'hésitaient pas à forcer considérablement le trait pour mieux déplorer les tensions – elles aussi largement surestimées – dans les banlieues actuelles. « Il n'y avait pas d'animosité », dirent certains témoins, ou encore « les Algériens, c'étaient des bons Algériens », réactivant en cela, sans

y prendre garde, des schèmes de pensée de l'époque coloniale<fnref n="31" />.

En définitive, dans un contexte de diversité démographique considérable qui s'est perpétuée jusqu'à nos jours dans les anciennes communes industrielles de la Seine-Saint-Denis, les sources ne permettent pas de corroborer l'hypothèse d'une violence interethnique notable à la Plaine-Saint-Denis entre les années 1880 et 1940. Si le mélange des individus dans un territoire restreint fut indéniablement source de tensions et de frictions en tout genre, le mélange des origines ne prit pas une part manifeste dans les mille et une chamailleries du quotidien. En tout état de cause, les antagonismes fondés sur des distinctions ethniques, nationales ou raciales n'eurent jamais l'importance, dans ce vaste quartier ouvrier, que voulaient leur attribuer les élites parisiennes, fascinées par ces catégories dans un contexte d'essor de la xénophobie, de l'antisémitisme et des théories raciales. Pour autant, la nostalgie des anciens Plainards qui croient encore se souvenir d'un coudoiment idyllique entre les familles de toutes origines ne doit pas être prise pour argent comptant ; la teinte dorée avec laquelle ils dépeignent la coexistence d'autrefois ne vise, bien souvent, qu'à faire ressortir par contraste la noirceur d'un présent post-industriel méconnu, dans lequel ils ne se reconnaissent plus. ■

<footnote n="31">³¹. *Ibid.*, p. 263.</footnote>