# Eléments. Éléments de repère

Marc Higgin, Claire Revol, Aurore Raveneau, Françoise Acquier

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Marc Higgin, Claire Revol, Aurore Raveneau, Françoise Acquier. Eléments. Éléments de repère. Glossaire Sensible / Écologie, 2025, pp.69-75. hal-05314840

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Submitted on 17 Oct 2025

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# ÉLÉMENTS
ÉLÉMENTS DE REPÈRE

notion
champ scientifique
cadre théorique

> « Nous vivons toujours notre vie quotidienne dans un univers composé et connu pour être composé de quatre éléments : l'air, l'eau, le feu et la terre. Nous sommes constitués de ces éléments et nous vivons en eux. Ils déterminent, plus ou moins librement, nos attirances, nos affects, nos passions, nos limites, nos aspirations. »

(Irigaray, 1993, p. 57)

> « Percevoir et agir dans le monde météorologique, c'est aligner sa propre conduite sur les mouvements célestes du soleil, de la lune et des étoiles, sur les alternances rythmiques de la nuit et du jour et des saisons, sur la pluie et le soleil, la lumière du soleil et l'ombre. Car le temps engloutit le paysage tout comme la vue des choses est engloutie par l'expérience de la lumière, l'ouïe des choses par l'expérience du son, et le toucher des choses par l'expérience du toucher. »

(Engelmann, McCormack, 2021, p. 1419-1439)

Pour une pensée qui associe l'écologie et le souci des dimensions sensibles de l'expérience vécue, l'attrait des éléments réside dans la manière dont ils traversent un éventail particulièrement large d'enchêvêtements ontologiques, épistémologiques, esthétiques et éthico-politiques tout en les ancrant dans une sensibilité matérialiste. Face aux inquiétudes concernant les transformations anthropiques de la Terre, de telles intrications sont devenues le centre d'un examen critique plus approfondi dans différents domaines d'expertise, d'expérience et d'expérimentation. Les éléments mettent en lumière l'action transformatrice de l'activité anthropique par rapport à la composition de la Terre, tout en rappelant avec insistance les limites de cette action. Ils offrent des pistes de réflexion sur les matérialités, les affects et les sensations à des échelles allant de l'atomique à la planète. L'ouverture de ces différentes catégories aux éléments nous oblige à accorder une attention particulière à la façon dont différentes compréhensions et appréhensions aux éléments prennent forme, autrement dit, à la façon dont
s'orientent nos formes de pensée et de vie (Engelmann, McCormack., 2021 ; McHugh, 2022).

Nous pouvons distinguer plusieurs façons d'aborder les éléments – et nous reprenons ici un article récent de Sasha Engeman et Derek McCormack (2021) – pour distinguer trois modalités d'une pensée dite élémentaire. La première modalité, qui ont façonné la pensée occidentale depuis au moins les philosophes grecs de l'Antiquité, consiste à considérer les éléments – eau, air, terre, feu – comme constitutifs des corps, du monde, et les relations multiples entre elles. Il s'agit d'un usage ontologique des éléments. Ainsi, depuis Thalès, les philosophes de la nature ont posé l'un ou l'autre de ces éléments comme principe fondamentale de la nature. Ces éléments – chacun avec ses qualités et dynamismes – entrent dans la composition de la matière, lui conférant ainsi des propriétés agissantes et non inertes. Notons ici l'européocentrisme de cette pensée, car les éléments font l'objet d'autres propositions ontologiques. Par exemple, dans la philosophie chinoise, les cinq éléments sont le bois, le feu, la terre, le métal et l'eau. Ces éléments sont tout sauf statiques : « *Les éléments, dans la philosophie chinoise, n'existent pas en eux-mêmes mais seulement dans ce que chacun fait aux autres, dans un monde qui n'est jamais complètement formé mais continuellement en formation* » (Engelmann, McCormack., 2021, p. 1419-1439). Les éléments sont liés à des processus intergénérationnels et continuent à influencer les pratiques populaires et l'architecture actuelle.

La deuxième modalité d'une pensée élémentaire porte sur le moléculaire. Dans ses termes les plus simples, cette version indique comment les éléments sont rendus manifestes et manipulables à travers une gamme de dispositifs et d'expériences technoscientifiques qui s'efforcent d'organiser et de systématiser la matière. Les éléments deviennent atomes et molécules, ils trouvent leur place sur le tableau de Mendeleïev. Dans ce contexte, la notion de valence est centrale et la puissance combinatoire entre les éléments est mise en avant : « *il y a une puissance et une intensité dans le fait que deux corps, animés ou inanimés, se croisent, des corps qui ont un échange potentiellement queer, qui risque effectivement d'implanter une blessure. La qualité de l'échange peut se situer au niveau moléculaire, des molécules en suspension dans l'air entrant dans l'appareil respiratoire, des molécules pouvant ou non avoir des effets corporels violents* » (Mel Chen, 2012, p. 206). Cette
compréhension des mécanismes élémentaires de la matière n'a jamais été purement théorique mais toujours intimement liée à l'expérimentation et à l'industrie (Bensaude-Vincent, Stengers., 1993). Plus précisément, cette modalité est au cœur de la transformation rapide du monde matériel (et des mondes sociaux avec lui) du Capitalocène. Mais elle est aussi au cœur des tentatives scientifiques et civiles de comprendre ces transformations, d'en limiter les conséquences et de proposer des voies alternatives (Martin, 2023 ; Adey, 2015).

Une troisième modalité de l'élémentaire est celle de la pensée anthropologique du milieu. Ce qui nous intéresse ici, c'est la manière dont les éléments nous permettent de comprendre un environnement par rapport auquel différentes formes de vie sont définies. C'est dans cette perspective que nous constatons l'explosion des travaux en sciences sociales et en sciences humaines de l'environnement au cours des trente dernières années. Le regain d'intérêt pour les éléments peut être compris comme faisant partie d'une tentative pour comprendre les différentes manières dont le monde matériel (ou élémental) est impliqué dans la distribution et la délimitation des formes de vie et de mort (cosmologie). Nous pourrions prendre comme exemple ce que Tim Ingold (2007, 2008, 2010) écrit sur le weather-world (monde météorologique) en tant que condition de base de nos manières, humaines, de faire monde. Il explique que « le temps qui fait n'est pas tant ce que nous percevons que ce par quoi nous percevons. Nous voyons dans et avec la lumière du soleil, dont les nuances et les couleurs nous renseignent davantage sur la composition et les textures de la surface du sol que sur les formes des objets ; nous entendons ces textures dans la pluie, à travers le bruit des gouttes tombant sur divers matériaux ; et nous touchons et sentons dans le vent vif, qui, en transperçant le corps, l'ouvre et aiguise ses réponses haptiques et olfactives. » (Ingold, 2010, p. 131). Des travaux sur les différents éléments existent depuis Bachelard et se développent ces dernières décennies, par exemple (Clark, Yusoff., 2014) ; (Krause, Strang., 2016) ; (Jue, 2020) ; (Engelmann, McCormack., 2021).

Au cœur de cette modalité de pensée élémentaire se trouve l'effort de comprendre les manières dont la culture, la société, la politique, l'imaginaire et le poétique se superposent à la matérialité des environnements élémentaires pour créer de nouvelles spatialités (Wunenburger, 2018).
## Auteur-trices

Higgin, Marc
Aurore, Raveneau
Claire, Revol
Acquier, Françoise (gestion bibliographique)

## Date

2025

## Références mobilisées pour les éléments de repère

Adey, P. (2015). Air's affinities: Geopolitics, chemical affect and the force of the elemental. *Dialogues in Human Geography*, 5(1), 54-75. https://doi.org/10.1177/2043820614565871

Bensaude-Vincent, B., & Stengers, I. (2001). *Histoire de la chimie* (1re édition 1993). La découverte. https://shs.cairn.info/histoire-de-la-chimie--9782707135414?lang=fr&tab=sommaire

Chen, M. Y. (2012). *Animacies: Biopolitics, Racial Mattering, and Queer Affect*. Duke University Press. https://doi.org/10.2307/j.ctv11vc866

Clark, N., & Yusoff, K. (2014). Combustion and Society: A Fire-Centred History of Energy Use. *Theory, Culture & Society*, 31(5), 203-226. https://doi.org/10.1177/0263276414536929

Engelmann, S., & McCormack, D. (2021). Elemental worlds: Specificities, exposures, alchemies. *Progress in Human Geography*, 45(6), 1419-1439. https://doi.org/10.1177/0309132520987301

Ingold, T. (2007). Materials against materiality. *Archaeological Dialogues*, 14(1), 1-16. https://doi.org/10.1017/S1380203807002127

Ingold, T. (2008). Bindings against Boundaries: Entanglements of Life in an Open World. *Environment and Planning A: Economy and Space*, 40(8), 1796-1810. https://doi.org/10.1068/a40156

Ingold, T. (2010). Footprints through the weather-world: Walking, breathing, knowing. *Journal of the Royal Anthropological Institute*, 16(s1). https://doi.org/10.1111/j.1467-9655.2010.01613.x

Irigaray, L. (1993). *Sexes and genealogies*. Columbia University Press.

Jue, M. (2020). *Wild Blue Media: Thinking through Seawater*. Duke University Press. https://doi.org/10.1215/9781478007548

Krause, F., & Strang, V. (2016). Thinking Relationships Through Water. *Society & Natural Resources*, 29(6), 633-638. https://doi.org/10.1080/08941920.2016.1151714

Martin, F. (2023). Les éléments enchaînés: Sensibilités climatiques depuis une maison écologique « intelligente » (Japon). *Socio-anthropologie*, 48, 21-33. https://doi.org/10.4000/socio-anthropologie.15869

McHugh, K. (2022). Becoming-elemental – a thermal imaginary in the Anthropocene. *Cultural Geographies*, 29(3), 375-388. https://doi.org/10.1177/14744740221076525

Wunenburger, J.-J. (2018). Bachelard, une phénoménologie de la spatialité: La poétique de l'espace de Bachelard et ses effets scénographiques. *Nouvelle revue d'esthétique*, 20(2), 99-111. https://doi.org/10.3917/nre.020.0099
Bibliographie essentielle

Adey, P. (2015). Air's affinities: Geopolitics, chemical affect and the force of the elemental. *Dialogues in Human Geography*, 5(1), 54-75. https://doi.org/10.1177/2043820614565871

Bachelard, G. (1988). *La terre et les rêveries de la volonté: Essai sur l'imagination de la matière* (1re édition 1948). Librairie José Corti. https://gastonbachelard.org/wp-content/uploads/2015/07/terre_et_reverie_volonte.pdf

Bachelard, G. (2002). *La psychanalyse du feu* (1re édition 1938). Gallimard.

Bachelard, G. (2007). *L'air et les songes: Essai sur l'imagination du mouvement* (1re édition 1943). Librairie José Corti.

Bachelard, G. (2019). *L'eau et les rêves: Essai sur l'imagination de la matière* (1re édition 1942). Librairie José Corti.

Clark, N. (2011). *Inhuman nature: Sociable life on a dynamic planet*. Sage.

Clark, N. (2014). *Geo-Politics and the Disaster of the Anthropocene*. *The Sociological Review*, 62(1_suppl), 19-37. https://doi.org/10.1111/1467-954X.12122

Clark, N., & Yusoff, K. (2014). Combustion and Society: A Fire-Centred History of Energy Use. *Theory, Culture & Society*, 31(5), 203-226. https://doi.org/10.1177/0263276414536929

Engelmann, S., & McCormack, D. (2021). *Elemental worlds: Specificities, exposures, alchemies*. *Progress in Human Geography*, 45(6), 1419-1439. https://doi.org/10.1177/0309132520987301

Ingold, T. (2010). *Footprints through the weather-world: Walking, breathing, knowing*. *Journal of the Royal Anthropological Institute*, 16(s1). https://doi.org/10.1111/j.1467-9655.2010.01613.x

Jue, M. (2020). *Wild Blue Media: Thinking through Seawater*. Duke University Press. https://doi.org/10.1215/9781478007548

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Rosselin-Bareille, C. (Éd.). (2023). *Numéro: Faire et être avec les éléments*. *Socio-anthropologie*, 48. https://journals.openedition.org/socio-anthropologie/15834

Sloterdijk, P. (2002). *Bulles* (O. Mannoni, Trad.; Titre original "Sphären. I, Blasen" 1998). Pauvert.

Sloterdijk, P. (2005). *Écumes: Sphérologie plurielle* (O. Mannoni, Trad.; Titre original "Schäume, Sphären III" 2004). Maren Sell.

Sloterdijk, P. (2011). *Globes: Macrosphérologie* (O. Mannoni, Trad.; Titre original « Sphären: Makrosphärologie. Band II. Globen », 1999). Fayard.

Yusoff, K. (2018). *A billion black Anthropocenes or none*. University of Minnesota Press.
Cet élément de repère fait partie du glossaire Sensible-Écologie qui vise à éclairer les croisements entre
le sensible, les questions écologiques et les espaces habités dans le cadre des recherches en sciences
humaines et sociales appliquées à l'espace. Ce glossaire a été réalisé par une équipe pluridisciplinaire
(issue du AAU-CRESSON et de PACTE), dans le cadre de deux projets de recherche : SENSIBILIA
(ANR-20-CE22-0006-01) et PROSECO (ANR-20-CE22-00002-01). Le travail a été accompagné par
GATES (ANR-22-EXES-0001) pour sa formalisation.

En savoir plus : https://glossaire-sensible-ecologie.univ-grenoble-alpes.fr

Pour citer cet élément de repère :

Higgin, M., Raveneau, A., Revol, C., & Acquier, F. (gestion bibliographique). (2025). *Éléments de repère « Éléments »*. Glossaire Sensible-Écologie / notion. https://glossaire-sensible-ecologie.univ-grenoble-alpes.fr