Le premier objectif de cet article est de présenter une synthèse des principaux résultats de la recherche concernant l’impact des techniques d’exploitation sur les écosystèmes forestiers tropicaux. Le second est de décrire les principes des techniques d’exploitation à faible impact (EFI) expérimentées récemment en forêt tropicale humide. L’intensité d’exploitation la plus élevée s’observe dans les forêts du sud-est asiatique, avec en moyenne un prélèvement de neuf ou dix tiges/ha, soit 80 à 120 m3/ha. A l’opposé, dans les forêts africaines, le prélèvement est très faible (une ou deux tiges/ha, 10 à 40 m3/ha). Les dégâts engendrés par l’exploitation sont proportionnels à l’intensité du prélèvement. Ainsi, en Afrique, les dégâts d’exploitation affectent en général moins de 15 % du peuplement initial. Ce taux se démarque nettement de ceux observés en Asie du Sud-Est, qui dépassent fréquemment 50 %. Le principal objectif de l’EFI est de réduire au minimum les dégâts d’exploitation sur l’ensemble de l’écosystème forestier. Par rapport à une exploitation conventionnelle, la principale caractéristique de l’EFI est, sans aucun doute, la planification et le contrôle stricts de toutes les opérations de récolte. Les techniques EFI ne font pas appel à de nouvelles techniques mais elles tentent plutôt de les optimiser. Les inventaires des ressources en bois d’œuvre avant l’exploitation, la planification des routes et des pistes de débardage, et l’abattage directionnel constituent, sans doute, les principales caractéristiques de l’EFI. Bon nombre d’entreprises forestières se sont déjà engagées dans un processus d’écocertification, afin d’accéder à de nouveaux marchés, notamment européens. L’exploitation à faible impact étant un des critères fondamentaux de l’éco-certification, les conditions favorables sont donc aujourd’hui réunies pour l’application de ces techniques à l’échelle opérationnelle.