Henri Médard nous livre ici une enquête d’une remarquable ampleur qui renouvelle l’histoire foncière et politique de l’Afrique de l’Est. Prenant pour point d’observation l’île de Bussi, petite entité du lac Victoria longtemps considérée comme marginale, l’auteur montre comment l’Uganda Agreement de 1900 – traité par lequel les Britanniques instaurent la propriété privée (mailo) dans le royaume du Buganda – a bouleversé les équilibres sociaux, religieux et environnementaux. À partir d’un impressionnant corpus de plans cadastraux, d’archives coloniales et missionnaires, de procès-verbaux de commissions foncières et de témoignages oraux, il met en évidence la façon dont une réforme foncière présentée comme technique a en réalité produit un désordre politique durable, redéfinissant les hiérarchies locales, marginalisant les chefs claniques (Bataka) et nourrissant les contestations des années 1920.

1 Polanyi Karl, 1983, La grande transformation aux origines de notre époque, Paris, Gallimard. 2Le travail de Médard s’inscrit à la croisée de plusieurs traditions intellectuelles, qu’il articule sans jamais les enfermer dans un cadre rigide. En conjuguant différents registres, l’ouvrage se situe à l’intersection de l’histoire sociale, de l’anthropologie du foncier et des études postcoloniales. Son enquête relève d’abord d’une anthropologie historique du droit attentive aux formes locales de propriété et à leur transformation sous l’effet du colonialisme. La terre y apparaît moins comme un bien que comme un enchevêtrement de droits et de relations sociales, que la colonisation va chercher à simplifier par l’imposition d’un cadastre, de titres écrits et d’une terminologie juridique importée (freehold, mailo). L’auteur montre ainsi comment ces instruments de clarification produisent en réalité un désordre social, rejoignant les analyses de Karl Polanyi1 sur la « marchandisation fictive » de la terre. Cette approche se nourrit également d’une micro-histoire comparative dans la lignée des travaux qui font, d’un terrain circonscrit, un laboratoire d’observation des circulations impériales et des régimes de propriété, ici en lien avec les réformes ottomanes et la colonisation britannique. À cette perspective juridique et historique s’ajoute une sensibilité environnementale. Organisé en cinq chapitres, l’ouvrage conduit le lecteur d’une exploration de l’histoire précoloniale de Bussi aux réformes foncières coloniales et de leurs crises au début du xxᵉ siècle, mettant en lumière les recompositions religieuses et politiques qui précèdent et accompagnent ce « désordre » colonial.

Le premier chapitre plonge au cœur de l’événement fondateur : la signature de l’Uganda Agreement en mars 1900. À travers ce traité, négocié entre les représentants britanniques et les chefs du Buganda, Médard analyse la mise en place d’un régime de propriété privée titrée, inconnu jusque-là dans le royaume. L’envoyé spécial Sir Harry Johnston, doté de larges pouvoirs, introduit un cadastre et la catégorie juridique du freehold, qui sera traduite par butaka en langue luganda, puis remplacée par le terme mailo – un glissement sémantique lourd de conséquences pour les décennies à venir. Le traité organise une redistribution massive des terres. En examinant minutieusement les dispositions de l’accord, les étapes de l’arpentage et les malentendus de traduction, Médard montre que l’Uganda Agreement ne fut pas seulement un dispositif technique, mais aussi une refondation politique (p. 92-95). La simplification juridique et la création des mailo nourriront, dès les années 1920, les revendications des Bataka (chefs de clan autonomes) et les débats sur la restitution des terres claniques.

Le deuxième chapitre décrit la décennie de bouleversements consécutive de la mise en place du système des mailo. À partir de 1917, une série de chocs sanitaires, économiques et politiques fragilise le Buganda et révèle les failles de l’Uganda Agreement. La terrible épidémie de maladie du sommeil (1901-1908), qui avait déjà ravagé les îles du lac Victoria, connaît de nouvelles résurgences et continue d’affecter les mobilités. Les autorités coloniales organisent des évacuations forcées, interdisent certains déplacements et sabordent les flottes locales pour limiter la propagation du parasite. Ces mesures, interprétées comme une stratégie de dépossession, alimentent les rumeurs selon lesquelles les Britanniques chercheraient à vider les terres de leur peuplement afin de les récupérer. À cette catastrophe sanitaire s’ajoutent les affres de la Première Guerre mondiale. L’économie alors fondée sur le triptyque coton-travail forcé-chefs africains chrétiens entre en crise (p. 146-148). Médard montre ainsi que la « crise des années 1920 » est le révélateur d’un désordre structurel où se mêlent épidémie, révolte sociale et recomposition du pouvoir colonial.

Dans le troisième chapitre, l’auteur revient sur la longue histoire de l’île de Bussi antérieure à la colonisation. Son objectif est double : corriger les biais d’une historiographie trop centrée sur les terres continentales et mettre en lumière le rôle fondamental de la civilisation lacustre du Victoria dans le développement du royaume du Buganda. Les îles Sese, dont Bussi fait partie, ne sont pas intégrées dans le découpage administratif classique du Buganda. Elles sont alors gouvernées par des Bataka, placés sous la surveillance diffuse de dignitaires du continent (Namasole, Nnaalinnya, Mukwenda, etc.). En retraçant cette histoire précoloniale, Médard révèle que l’île a été un espace structurant du royaume (p. 199-202). L’exploitation des ressources du lac, la maîtrise des techniques de navigation et le développement des réseaux commerciaux ont contribué à forger des identités et des hiérarchies propres, qui expliquent ensuite la vigueur des résistances à la privatisation coloniale.

Le quatrième chapitre examine la situation dans l’île de Bussi et dans le Buganda dans une période de fortes turbulences politiques et religieuses qui précède l’installation officielle du pouvoir colonial. De 1886 à 1907, l’île devient le théâtre d’affrontements multiples : rivalités entre musulmans et chrétiens, luttes internes au christianisme, affrontement entre partisans du roi Mwanga et forces britanniques. Cette séquence, que Médard qualifie de « densification du pouvoir », prépare le terrain à l’accord de 1900 et au basculement vers la propriété privée. Elle révèle que les équilibres de pouvoir à Bussi sont déjà le produit d’alliances mouvantes et de violences fondatrices qui préfigurent les luttes foncières et politiques du début du xxᵉ siècle (p. 260-261).

Le cinquième chapitre revient sur la privatisation foncière et ses effets sur l’île de Bussi après l’Uganda Agreement de 1900. Se référant aux plans cadastraux de 1923, Médard dévoile la nouvelle géographie de la propriété : l’île, autrefois partagée entre clans, est désormais dominée par un très petit nombre d’acteurs. Il montre aussi comment la réforme foncière, loin d’être une simple mesure technique, a créé un nouveau régime de pouvoir (p. 315-317). La propriété devient un titre écrit et négociable, conférant à ses détenteurs une capacité d’extraction et de contrainte sans précédent. Puis il revient, dans sa conclusion, sur les mobilisations et les débats qui éclatent autour de la terre dans les années 1920, au moment où les effets de l’Uganda Agreement se font pleinement sentir. L’île de Bussi, dont la population a été décimée par la maladie du sommeil mais que le cadastre a contribué à reboiser et à transformer, devient un espace de revendications. La réforme coloniale, en cherchant à simplifier la tenure, a en réalité produit un désordre durable, enchevêtrant droits coutumiers, titres privés et mémoires de spoliation qui continuent d’alimenter aujourd’hui les débats fonciers en Ouganda.

L’ouvrage de Médard décentre l’historiographie du Buganda. En prenant l’île de Bussi comme lieu d’observation, l’auteur montre que les conflits fonciers ne sauraient être réduits à une simple opposition entre « tradition » et modernité coloniale. Ceux-ci s’inscrivent aussi dans une géographie des pouvoirs, travaillée par des tensions récurrentes entre « gens du lac » et « gens de la terre ». L’analyse croisée des plans cadastraux, des procès-verbaux des commissions foncières, des archives missionnaires et administratives, enrichie par les témoignages oraux, permet une restitution historique au plus près des acteurs et des dispositifs. Une autre originalité de ce livre réside dans la manière dont sont étroitement articulées les dynamiques foncières avec les crises écologiques, sanitaires et économiques du premier tiers du xxᵉ siècle. L’épidémie de maladie du sommeil, les famines et la crise du coton ne se réduisent pas à un simple arrière-plan, mais jouent un rôle déterminant dans la dynamique étudiée. Ces événements redessinent les mobilités, recomposent les hiérarchies sociales, et mobilisent de nos jours actions politiques (pétitions, presse, associations) et mémoires identitaires.

Enfin, l’approche comparative adoptée par l’auteur inscrit ses recherches dans une perspective résolument contemporaine. En situant le Buganda dans les circulations impériales, allant du Code foncier ottoman jusqu’aux réformes britanniques, Médard fait apparaître des convergences d’idées et de pratiques, et simultanément les « effets pervers » de l’immatriculation. Par la clarté de son écriture et l’élégance de son argumentation, cet ouvrage s’impose comme une contribution majeure à l’histoire sociale du foncier en Afrique de l’Est et, plus largement, à l’analyse de la propriété comme construction à la fois juridique et politique, étroitement liée aux contextes écologiques et aux régimes de pouvoir qui la façonnent.

Sans rien retirer aux multiples qualités de ce livre, il convient d’en mentionner quelques limites afin d’en apprécier plus justement la richesse et la portée. La première tient au choix d’un terrain unique. L’île de Bussi constitue un observatoire exceptionnel, mais sa proximité avec la capitale et sa participation précoce aux réseaux du lac en font un espace particulier. Certes, Médard en avertit le lecteur, mais le risque demeure que certaines dynamiques – concentration foncière, présence missionnaire, densité des archives – aient été plus accentuées ici que dans les autres îles et régions du Buganda, rendant délicates les généralisations à l’ensemble du royaume. La seconde limite tient à la nature des documents exploités – les archives coloniales britanniques et missionnaires, ainsi que les enregistrements de la Bataka Land Commission –, cette documentation privilégiant les dires des élites masculines et lettrées. Le rôle des femmes, des esclaves et des cultivateurs n’apparaît qu’en filigrane, en raison de la sous-représentation de leurs expériences dans ces sources. Les enseignements qu’en tire l’auteur mériteront d’être articulés à d’autres terrains et à d’autres échelles afin que soit pleinement saisie la complexité des transformations foncières en Afrique de l’Est.

Plusieurs pistes, à la fois empiriques et théoriques, se dégagent. La première concerne l’extension spatio-temporelle du programme : l’ouvrage ouvre la voie à une histoire au long cours des régimes mailo/bibanja après 1927, jusqu’aux réformes les plus récentes. De même, un élargissement comparatif à d’autres espaces lacustres permettrait de distinguer ce qui, dans le cas de Bussi, relève d’une singularité et ce qui s’inscrit dans des dynamiques régionales propres aux économies du Victoria. Une seconde piste concerne l’épaisseur sociale des voix « manquantes ». L’étude invite à une enquête croisant histoire orale, anthropologie et études de genre afin de restituer les expériences des femmes, des esclaves affranchis, des pêcheurs et des cultivateurs. Enfin, l’ouvrage appelle un dialogue renouvelé avec l’économie politique du coton et du travail en Afrique de l’Est. Repenser les articulations entre cultures d’exportation, fiscalité, corvées et marchés du travail (portage, salariat missionnaire, chantiers publics) permettrait de mieux situer la politisation foncière des années 1920 dans un régime d’accumulation plus vaste.

Au terme de cette lecture, Désordre colonial dans la propriété s’impose comme une contribution majeure à l’histoire sociale et foncière de l’Afrique de l’Est. L’ouvrage propose un cadre conceptuel solide, apte à nourrir le dialogue avec les débats contemporains sur la sécurisation foncière et les héritages de l’immatriculation en Afrique. Henri Médard parvient à décentrer le regard de l’historiographie du Buganda et à montrer combien l’introduction de la propriété privée, au tournant du xxᵉ siècle, a transformé bien plus que les seules modalités de tenure : c’est l’ensemble des rapports de pouvoir, des hiérarchies sociales et des imaginaires politiques qui se trouvent reconfigurés.