# The last caravan

Stéphane Gros

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Stéphane Gros. The last caravan. Himalayan Journeys, Jun 2022, Aubervilliers, France. European Bulletin of Himalayan Research, 59, 2022. hal-03993232

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Submitted on 16 Feb 2023

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## La dernière caravane

Photographie : Stéphane Gros (CNRS), octobre 1999, col reliant Gongshan à la vallée du Dulong, province du Yunnan, République Populaire de Chine

La vallée du fleuve Dulong, dans les confins nord-ouest du Yunnan à la frontière de la Birmanie, est longtemps restée très enclavée et difficile d'accès. Suite à son intégration à la République populaire de Chine au début des années 1950, un sentier de montagne fut amélioré pour permettre le transport par mules de vivres et d'outils à destination des habitants de la vallée, les Drung (Dulong), l'une des moins nombreuses minorités de Chine.

Cette voie de communication devint la principale artère reliant les communautés Drung avec l'extérieur. La caravane subventionnée par l'état, forte de 500 mules au plus fort de son activité dans les années 1980, était chargée de l'essentiel du transport des biens de consommation et des aides diverses que le gouvernement, en vue de favoriser le développement économique, accordait à ces agriculteurs sur brûlis jugés désavantagés et dans le dénuement. Chaque été la caravane, partie de Gongshan sur les rives de la haute Salouen, traversait les monts Gaoligong, un trajet de trois jours passant par le col à 3 800 m d'altitude. Avec les premières neiges, la vallée se retrouvait de nouveau isolée pour six mois.

L'année 1999 marqua la fin de ce qui était devenue la dernière caravane d'état en Chine avec l'ouverture d'une route carrossable de 96 km. Les Drung étaient la seule minorité en Chine dont la région principale d'habitat n'avait pas encore été reliée par une route. Depuis, un tunnel de 7 km percé à travers la montagne a permis de désenclaver la vallée des Drung quelle que soit la saison, réduisant la distance de Gongshan à Kongdang, au centre de la vallée, à 76 km.

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## The last caravan

Photograph : Stéphane Gros (CNRS), October 1999, mountain pass from Gongshan to the Dulong Valley, Yunnan province, People's Republic of China

The Dulong River Valley, in the northwestern corner of Yunnan province bordering Burma, has long been very remote and difficult to access. Following its incorporation into the People's Republic of China in the early 1950s, the existing mountain trail was improved to allow mules to transport food and equipment to the valley's inhabitants, the Drung (Dulong), one of the smallest minorities in China.

This communication route became the main artery linking Drung communities to the outside world. The state-subsidised caravan, 500 mules strong at its peak in the 1980s, was responsible for transporting most of the consumer goods and various reliefs that the government provided to these disadvantaged and destitute slash-and-burn farmers in order to promote economic development. Each summer the caravan, leaving from Gongshan on the banks of the Salween River, crossed the Gaoligong Mountains, a three-day journey over the pass at an altitude of 3,800 m. With the first snow, the valley was once again isolated for six months.

The year 1999 marked the end of what had become the last state-sponsored caravan in China with the opening of a 96-km motorable road. The Drung were the only minority in China whose main settlement area had not yet been connected by road. Since then, a 7-km tunnel through the mountains has opened up the Drung valley in all seasons, reducing the distance from Gongshan to Kongdang, in the centre of the valley, to 76 km.