Le 12 novembre dernier nous quittait, à l’âge de 85 ans, Boris Léonidovitch Oguibénine, professeur honoraire à l’Université de Strasbourg et spécialiste reconnu de la philologie védique ainsi que de la linguistique du sanskrit bouddhique.

En 1957, il avait quitté sa ville natale de Novosibirsk pour s’inscrire à l’Université de Moscou, où il avait étudié le sanskrit avec Tatiana Elizarenkova. À partir de 1962, il entreprit ses recherches au sein de l’Institut d’études orientales de l’Académie des Sciences de Russie. En 1966, il soutint une thèse intitulée la Structure des textes mythologiques du Ṛgveda : cosmogonie védique (publiée à Moscou en 1968 puis en français, à Paris en 1973, sous le titre : Structure d’un mythe. Le mythe cosmogonique dans le Ṛgveda).

Chercheur en linguistique et philologie indiennes à l’Institut Oriental de l’Académie des sciences de l’URSS de 1962 à 1974, il décida à cette date de quitter la Russie pour vivre pleinement la liberté intellectuelle à laquelle il aspirait. Quelques années plus tôt, son indépendance d’esprit et son courage lui avaient valu une convocation par le KGB, après qu’il eut signé une pétition de soutien à Andreï Siniavski.

Passé à l’Ouest, il fut d’abord chargé de cours aux Instituts de Linguistique comparée et indo-européenne ainsi que de Tibétologie et d’Études bouddhiques de l’Université de Vienne. Rapidement, toutefois, il gagna Paris, notamment grâce au soutien de Jean-Pierre Vernant, qu’il avait connu en URSS. A partir de 1975, il fut chargé de cours sur les religions de l’Inde à l’École pratique des hautes études (section Sciences religieuses) et membre de la Société asiatique de Paris.

Attaché de recherche au CNRS à partir de 1977, il soutint en 1985 sa thèse d’État intitulée Recherches sur le sacrifice de la parole dans le Ṛgveda (publiée à Paris en 1988 sous le titre : La déesse Uṣas. Recherches sur le sacrifice de la parole dans le Ṛgveda) et devint Directeur de recherche au CNRS. En 1989, il fut nommé titulaire de la Chaire de sanskrit et Directeur de l’Institut de sanskrit et d’Études sud-asiatiques de la Faculté des Lettres de l’Université March Bloch de Strasbourg, jusqu’à sa retraite en 2009.

Notre amitié de plus d’un demi-siècle débuta en URSS, à la fin des années 1960, lors de l’une des écoles d’été sur la sémiotique organisées par Iouri Lotman à Tartu, en Estonie. Dès cette époque, j’admirai ses qualités scientifiques et humaines.

Bien des années plus tard, lorsque je candidatai au poste de professeur d’études slaves à l’Université de Strasbourg, Boris Léonidovitch, alors directeur du Département de sanskrit et membre du comité de sélection, soutint ma candidature.

Nous devînmes collègues et j’eus la chance de le voir souvent. La compagnie de Boris était toujours intéressante et stimulante. Pendant un temps, nous songeâmes à traduire en français ou anglais l’ouvrage remarquable de T. Gamkrelidze et V. V. Ivanov la Langue indoeuropéenne et les Indoeuropéens : reconstruction et analyse historico-typologique d’une protolangue et d’une protoculture (Tbilissi, 1984), mais cela eut nécessité une collaboration avec les auteurs eux-mêmes, ce qui semblait particulièrement compliqué vingt ans après la publication de l’ouvrage.

Je souhaiterais dire ici quelques mots de l’histoire singulière de la famille Oguibénine, originaire d’une communauté de Vieux-croyants de Vissim, village caché dans les forêts sibériennes, à mi-chemin entre Perm et Ekaterinbourg, où trouvèrent refuge, à la fin du xviie siècle, des vieux-croyants fuyant les persécutions dont ils étaient les victimes à Kerjatch, dans la province de Vladimir. Des enthousiastes ont identifié plus de 500 descendants de cette famille et organisent depuis quelques années des réunions régulières, auxquelles Boris Léonidovitch eut l’occasion de se rendre.

Le père de Boris était peintre. Il avait étudié à Ekaterinbourg, Moscou et Leningrad, où il faisait partie d’un groupe, dont le maître était, dans les faits ou à titre symbolique, Kazimir Malévitch. À son retour d’Ekaterinbourg, il fit une carrière très honorable, au point qu’il fut même président de la branche locale de l’Union des peintres pendant la guerre, alors même qu’il n’était pas membre du Parti communiste. Il semble néanmoins qu’il ait été insatisfait par son œuvre, puisqu’il ordonna à sa mort que l’on brûle tous ses tableaux. Heureusement, cette demande ne fut pas suivie d’effet et l’on peut admirer nombre des ses travaux, dont certains présentent un intérêt certain, dans les musées de Sibérie. Il avait épousé O. L. Ginzbourg, artiste talentueuse elle aussi, issue d’une famille juive, ce qui fit de Boris Léonidovitch le produit de la rencontre inhabituelle entre deux mondes très différents et peu habitués à se croiser. Le fils hérita de ses deux parents leur goût pour l’art et, de fait, il fut lui-même un dessinateur et un peintre non dénué de talent.

Comme l’indique le Professeur Guillaume Ducœur, son successeur dans les études sanskrites à Strasbourg, les travaux de recherche de Boris Léonidovitch comptaient plus d’une centaine d’ouvrages et d’articles, couvrant un large domaine linguistique et philologique, tant dans le champ des études indo-européennes et védiques (outre les deux monographies mentionnées plus haut tirées de sa thèse et de sa thèse d’État, citons Essays in Vedic and Indo-European Culture, 1998), que dans celui du sanskrit bouddhique hybride (Initiation pratique à l’étude du sanskrit bouddhique, 1996 ; A descriptive grammar of Buddhist Sanskrit: the language of the textual tradition of the Mahāsāṃghika-Lokottaravādins, 2016 ; A new Buddhist Hybrid Sanskrit reader [Harvard Oriental Series – Opera Minora 15], 2023).

Pour ce qui concerne la slavistique, à laquelle il contribua tout particulièrement à la fin de sa vie, citons son admirable travail de révision de Vasmer : l’Héritage du lexique indo-européen dans le vocabulaire russe. Première série (a-я́щерица) : compléments au dictionnaire étymologique de la langue russe de Max Vasmer, publié en 2016 et suivi, en 2023, de la Deuxième série (áлкать-я́тровь) éditée, tout comme la première, à l’Institut d’études slaves.

Il fut aussi un contributeur de la Revue des études slaves, dans laquelle il publia deux articles, dont le second vient de paraître à titre posthume : « K этимологии праслав. *rězъ и русского рез » (t. XCV, fasc. 3, 2024) et « Deux étymologies slaves », (t. XCVI, fasc. 3, 2025).