# Dynamique urbaine dans l'Arctique russe

Yvette Vaguet

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Yvette Vaguet. Dynamique urbaine dans l'Arctique russe. Hérodote - Revue de géographie et de géopolitique, 2025, 197 (2), pp.187-204. 10.3917/her.197.0187. hal-05504218

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# Dynamique urbaine dans l'Arctique russe
# Urban dynamics in the Russian Arctic

Yvette VAGUET

Enseignante-Chercheuse (MCF-HDR)

Département de Géographie – UMR 6266 IDEES et GDR AREES

Yvette.Vaguet@univ-rouen.fr

## Résumé :

L'Arctique russe représente la moitié du bassin arctique, les 2/3 des ressources minérales et énergétiques arctiques et selon la limite considérée, entre 44 et 75 % des populations boréales, concentrées dans les villes, proches des industries extractrices. Il a été particulièrement touché par le déclin démographique du pays depuis l'effondrement de l'URSS. Traduction d'une crise sociétale aigüe et multifactorielle, cette rétractation de l'écoumène a largement été commentée à chaque recensement (2002 et 2010). Celui de 2021 est maintenant disponible et autorise une analyse longitudinale des trajectoires démographiques des territoires, notamment urbains, qui composent la région avec la perspective d'embrasser l'avant et l'après de ce tournant politique majeur et brutal. Les dynamiques de peuplement sont plurielles et rebattent les cartes des hiérarchies urbaines tandis que les villes comme fer de lance des mises en valeur, sont à la croisée d'enjeux géostratégiques, économiques et écologiques titanesques.

## Abstract:

The Russian Arctic represents half of the Arctic basin, 2/3 of the Arctic mineral and energy resources and, depending on the Arctic boundary, between 44 and 75% of the boreal population, concentrated in cities, alongside extractive industries. The region has been particularly affected by the country's demographic decline since the collapse of the USSR. A result of the acute and multifactorial societal crisis, this decline in the ecumene has been widely commented on in each census (2002 and 2010). The 2021 census is now available and allows a longitudinal analysis of the demographic trajectories of the region's territories, particularly urban ones, with the prospect of embracing the before and after of this major and brutal political turning point. Population dynamics are plural and are reshuffling the cards of urban hierarchies while cities, the spearhead of development, are at the crossroads of titanic geostrategic, economic and ecological issues.

**Mots-clés :** peuplement, Russie, ville, urbanisation, arctique, étude longitudinale

**keywords:** settlement, Russia, town, urbanization, Arctic, longitudinal study
L'arctique russe semble se confondre dans l'imaginaire collectif avec l'enfer glacé des bagnes soviétiques. La mort de l'opposant russe Alexeï Navalny en 2024 dans une prison de Iamalie a ravivé cette image. Celle d'un milieu hostile, habité par des peuples premiers en petites communautés nomadisant avec de grands troupeaux, est aussi fort répandue. Pourtant, la ville est assurément le mode de vie le plus répandu et depuis longtemps. Historiquement, c'est à partir de la ville boréale de Novgorod que s'est dessinée, dès le IXe siècle, la République de Novgorod (XIIe-XVe s.). Un puissant État médiéval antérieur à la Russie de Kiev, sa petite sœur qu'il a défendu devant les cosaques mais qui a fini par l'absorber au XVe siècle.

L'Arctique russe recouvre une importance stratégique pour le pays, tant du point de vue économique que politique. Il représente la moitié du bassin arctique, les 2/3 de ses ressources minérales et énergétiques et entre 44 % et 75 % des boréaux selon la limite considérée (de l'isotherme de 10°C en juillet à la valeur polaire de 200). L'État Russe est depuis toujours le maître incontesté de l'urbanisation des hautes latitudes ; nul autre pays n'égale son expérience de construction sur pergélisol ni de développement industriel en Arctique. La force de dissuasion nucléaire du pays se concentre le long de la mer de Barents, l'écrasante majorité du gaz russe (2ᵉm producteur mondial) est extrait en Iamalie, le nickel de Norilsk couvre la quasi-totalité de la production du pays (96%) et 20% de la production mondiale. Même profusion pour les diamants de Iakoutie qui représentent un quart de la production mondiale...

Pourtant, le déclin démographique qui a suivi l'effondrement de l'URSS a été particulièrement aigu dans la région septentrionale. La libéralisation des prix dans le cadre de la politique de thérapie de choc a mis fin aux avantages et indemnités polaires. Trop loin du centre, les populations boréales ont expérimenté un profond sentiment d'abandon, dont l'intensité reflète la distance à Moscou. Si dès l'année 1999, le pays renoue avec la croissance grâce à l'envolée des cours des hydrocarbures et des matières premières (+7 % /an du PIB en moyenne entre 1999 et 2007), cette décennie de relative embellie ne suffit pas à retrouver le niveau de peuplement boréal d'avant. La crise financière de 2008 replonge le pays dans la tourmente (-7,8% PIB en 2009) mais le XXIe siècle s'est ouvert également sur une reprise en main politique. Le gouvernement russe appelle à une verticale du pouvoir et se teinte d'*arcticisme* ; l'espace polaire fait l'objet d'un retour en force dans le discours politique tant pour restaurer le prestige du pays que pour garantir ses intérêts économiques (Laruelle, 2012; Ren & Munk, 2019). De fait, dans un contexte de changement climatique et de demande globale croissante en ressources naturelles, la zone qui deviendrait plus accessible suite au réchauffement global, est soumise à des enjeux socio-économiques et environnementaux colossaux.

C'est ainsi qu'en 2007, un drapeau russe est planté à 4 261 mètres de profondeur au pôle Nord géographique, sous les yeux sidérés de la communauté internationale. Le défi politico-scientifique est relevé et il s'accompagne d'une demande d'extension du plateau continental russe. En 2010, un accord russo-norvégien met fin au différend frontalier en mer de Barents, zone riche en hydrocarbures. Parallèlement, la frange littorale arctique longue de 22 600 km, est remilitarisée et des mégaprojets de développement (re)émergent tels la route maritime du nord-est (*Sevmorput*) et le développement du gaz naturel liquéfié (LNG) (Arctic LNG1-3, Obsky LNG, Murmansk LNG). Depuis 2014, la guerre avec l'Ukraine et les sanctions occidentales à l'encontre de la Russie, constituent assurément un sévère coup de frein à la reconquête du front pionnier (Hohmann, 2017).

L'analyse du dernier recensement (2021) permet de faire un point sur l'état du peuplement urbain dans la zone arctique russe. Les villes constituent à la fois une précondition au développement mais aussi la résultante de celui-ci. Analyser le peuplement boréal urbain dans sa dynamique temporelle revient à regarder l'état de santé du développement économique et social de la région.
# Des villes en territoires

## L'Arctique russe, des contours flous et changeants

L'Arctique à l'échelle globale, constitue un espace géographique aux contours flous. Si son centre ne fait pas débat, sa limite méridionale en revanche, est plurielle. La latitude du cercle arctique semble évidente, bien que cette ligne artificielle ne décrive guère de réalité vécue, mise à part celle d'une nuit de 24 heures au moins une fois l'an. Les facteurs bioclimatiques ayant une relation aux paysages, sont souvent préférés : l'isotherme de 10°C en juillet, la ligne de Koppen, limite des arbres, ou encore celle du pergélisol... Chacune offre un intérêt mais à ces limites opérables pour les sciences naturelles, il faut ajouter celles de l'Arctic Human Development Report et celles de chacun des six groupes de travail du Conseil de l'Arctique : le Conservation of Arctic Flora and Fauna, l'Arctic Monitoring Assessment Program, l'Emergency Prevention, Preparedness and Response, etc. Le froid constitue à chaque fois un facteur-clef de la définition. Cependant, le monde boréal reste aussi un monde difficilement accessible qui présente des économies ancestrales, même si celles-ci ne sont plus exclusives de nos jours. Exceptionnellement, des limites multiscalaires ont été proposées par le géographe canadien L.E. Hamelin ou l'ingénieur V.F. Burkhanov pour l'URSS. Cette approche vise à délimiter les régions du pays où le développement nécessite un effort du pouvoir central, car tout y est plus compliqué du fait du froid intense, de la difficulté d'accès, du manque de main d'œuvre, surtout qualifiée, etc. Tous les gouvernements nationaux retiennent cet aspect multiscalaire pour délimiter une aire d'application de leurs politiques d'aménagement de leur septentrion. En cela, la définition de l'Arctique est éminemment politique car la ligne que l'on trace a pour les résidents des conséquences au quotidien puisqu'elle leur ouvre des droits à des avantages.

En Russie, le Nord est aussi un Orient car il rassemble les régions éloignées de la partie d'Europe, autrement dit des espaces contraignants à intégrer à l'espace national. En fait, il y a plus d'un « nord » en Russie. L'arctique russe désigne communément une étroite frange littorale de l'océan arctique peu ou pas habitée qui fait l'objet d'une présence militaire renforcée. La zone dite polaire (zaployarn'e) dans le langage courant est elle-même floue, il y a la partie européenne du nord (Evropeiskii) qui correspond peu ou prou à l'ancienne République de Novgorod, jusqu'à l'Oural. Elle ne coïncide pourtant pas exactement à la région habitée par les russes au sens ethnique (slaves) au nord de Saint-Pétersbourg (russkii sever). Enfin, il y a des catégories officielles : la région administrative du Grand Nord (krainyi sever) et les régions assimilées (Stammler-Gossmann 2007). Pour compliquer davantage, d'autres zonages du Nord sont apparus dans un grand nombre de domaines tel celui des livraisons de marchandises, des normes de construction des bâtiments, des normes médicales et d'hygiène, etc. Chacun s'applique à un Nord particulier et si ces espaces se chevauchent, ils ne se superposent jamais parfaitement.

La région administrative du Grand Nord et les régions assimilées qui nous intéressent ici, concernent très directement les habitants leur ouvrant des indemnités polaires ((facteur multiplicatif du salaire, congés annuels plus longs, retraite anticipée...). M. A. Tarakanov (2010) montre qu'il s'agit originellement d'un concept ethnique et finalement peu géographique. Il émerge dès les années 1920, dans le jeune état soviétique pour désigner les espaces d'actions pour transformer vers le socialisme, la vie des populations autochtones aux économies primitives de chasse et de cueillette. Progressivement au cours de l'histoire, de plus en plus de régions ont pu prétendre aux avantages de la zone. De sorte que sa limite a beaucoup migré vers le sud, et bien des espaces méridionaux se trouvent dans cette région administrative officielle.
Pour notre propos centré sur l'analyse de l'urbanisation de la zone septentrionale, nous considérons
treize sujets<fnref n="1" /> de la Fédération de la Russie qualifiés d'arctiques dans la littérature internationale
courante, et pour lesquels des données sont disponibles sur le site *ArcticStat*<fnref n="2" /> (Fig. 1). Ils couvrent
huit millions de km<fnref n="2" /> soit la moitié du pays (et 13 fois la France). Cependant, les sujets ne sont pas
figés dans le temps ce qui rend toute étude longitudinale délicate puisque des fusions avec des sujets
hors Arctique ont été opérées. Des okrougs, terres des peuples premiers, ont été dissouts dans les
régions méridionales. Celui des Evenks et, celui des Dolganes et des Nénètses du Taïmyr, ont été
absorbés par le grand kraï de Krasnoïarsk qui s'étire jusqu'à 150 km de la Mongolie, celui des Koriaks
s'est dissout dans le Kamchatka.

La ville, une définition politique ajustable

Évoquer le peuplement urbain, nécessite inévitablement de questionner la définition de l'urbain. Les
urbains sont définis par le fait de résider en ville, ce qui nous renvoie à la définition de la ville. Or, le
concept de 'ville' est notoirement difficile à saisir. La Banque Mondiale précise sur son site que « la
population urbaine fait référence aux personnes vivant en milieu urbain tel que défini par les bureaux
nationaux de statistiques » rappelant par là même que l'État est à l'origine étymologique de
statistiques. Les quelques 200 instituts nationaux montrent des définitions très diverses, en cohérence
avec la nature et l'histoire du peuplement, de la géographie, et des structures politiques et
administratives du pays. C'est bien cette grande diversité des définitions de l'urbain qui rend
périlleuse toute tentative de comparaison internationale. Pour synthétiser l'abondante littérature en la
matière, trois approches existent pour circonscrire la ville.

L'approche morphologique la définit comme un phénomène de concentration spatiale renvoyant ainsi
à de fortes densités de bâtis, d'activités et de population. Cette vision permet de comparer des zones
morphologiques urbaines dans l'espace et dans le temps. Cette approche tisse des liens avec une
géographie qualitative invitant à l'observation sur le terrain (présence d'édifices religieux, de
bureaux, cafés...).

L'approche fonctionnelle définit l'urbain dans une hiérarchie des lieux de peuplement par ses
fonctions économiques, politiques et spirituelles dans un réseau polarisé complexe. La ville constitue
une place centrale en tant que lieu d'interactions sociales se référant au mode de vie urbain y compris
en Arctique (Dybbroe, 2008). Dans le Grand Nord, la ville est ainsi le lieu de l'école avec internat, de
l'hôpital où l'on vient se faire soigner, le lieu où l'on vend et achète, où l'on peut percevoir ses
allocations. C'est aussi le lieu où l'on arrive et d'où on part car en tant que place centrale, la ville
offre un aéroport, ce qui aux hautes latitudes, constitue une aménité de base. Ainsi, beaucoup de
petites localités assurent des fonctions administratives vitales qui sont, aux moyennes latitudes,
l'apanage des villes de rang supérieur.

Enfin, l'approche politique pose la ville comme le résultat d'une intention de la communauté pour
répondre à ses besoins politiques. Le statut de ville est accordé par l'État à un territoire administratif
notamment pour structurer, organiser et contrôler son espace environnant. C'est cette approche qui
prévaut en Russie ; l'État octroie le statut de ville, sur demande, à une localité dont un maximum de
15% des actifs relèvent de l'agriculture et qui compte au moins 12 000 habitants. Ce seuil est similaire
aux préconisations de l'ONU (10 000 hab.) cependant aux hautes latitudes peu peuplées, ce nombre

<footnote n="1">1 Les « sujets » sont des subdivisions administratives de la fédération de Russie, traduction de la dénomination russe (sub"ekty Rossijskoj Federacii). On distingue plusieurs types : République, Kraï, Oblast, Okroug auxquels il faut ajouter les villes d'importance fédérale.</footnote>

<footnote n="2">2 https://arcticstat.org/</footnote>
est rarement atteint. Dans les faits, pour des raisons d'équité spatiale et/ou de maîtrise territoriale, de nombreuses localités boréales ont été hissées à ce statut sans répondre à tous les critères, notamment celui du seuil. Salekhard illustre cette pratique : originellement simple campement khanty, la localité se trouve promue ville en 1938 afin de remplir pleinement les fonctions de centre administratif du nouvel okroug autonome de Iamalie. Enfin, la dichotomie urbain-rural ne vaut guère dans ce pays qui reconnait deux niveaux 'urbain' ; la ville (gorod) et le gros bourg de type urbain (posëlok gorodskogo tipa).

## Les données mobilisées

« La base de données Geopolis représente à ce jour la meilleure source de comparaison existante, pour l'ensemble des villes du monde de 1950 à 1990 » (Le Gléau et al., 1996). Elle répertorie, à partir de recensements, toutes les agglomérations de plus de 10 000 habitants à l'échelle mondiale depuis 1950. Cette base va de pair avec GeoKhoris à un niveau plus fin, qui archive toutes les localités mentionnées dans les recensements quelle que soit leur population. Dans cette mouvance, pour la zone circumpolaire, la base de données Arcticapolis, concerne les huit pays arctiques. Ces travaux rencontrent des difficultés liées à la qualité de l'enregistrement qui traduit la relation entre l'État et la population (Blum & Lefèvre, 2006). En la matière, l'Union soviétique est emblématique de cet écueil. Premièrement, elle disposait d'un appareil statistique peu fiable qui s'est détérioré après 1991. Deuxièmement, l'exemple du recensement soviétique de 1937 illustre l'attachement à la falsification ; les résultats rendant compte des prélèvements dus à la collectivisation et aux famines (dont l'Holodomor), ne satisfaisaient pas Staline, ils ne furent jamais publiés et les organisateurs envoyés au Goulag. La mutation politique marquée par la disparition de l'URSS signe un contexte de bouleversements, de crise budgétaire chronique et de désorganisation du pouvoir central qui n'a pas permis d'organiser un recensement avant 2002, soit treize ans après l'effondrement. Depuis, deux recensements ont été effectués (2010 et 2021), or, à peine le dernier terminé on a critiqué des chiffres falsifiés (Colin Lebedev, 2021). Quant à son accès, il est difficile hormis le niveau régional. Enfin, les États s'accommodent des statistiques d'une façon qui convient rarement aux géographes. La grande ville de Norilsk située au cœur de la Taïmyrie en est exclue dans la statistique russe, car elle se trouve rattachée à l'entité méridionale du kraï de Krasnoïarsk. À l'instar de la correction qu'avaient pratiqué D. Eckert et L. Jégou (2004), nous avons corrigé cette bizarrerie statistique en ajoutant la population de cette ville à celle du sujet qui l'inclut spatialement : la Taïmyrie.

Pour notre propos, nous avons sélectionné de la base Arcticapolis toutes les localités urbaines de plus de 12 000 habitants (2010) et fusionné celles qui se trouvent à moins de 40 Km pour des questions de représentation cartographique. Cela gonfle artificiellement certaines villes, à l'instar de Mourmansk où il existe un semis de localités dense. Ainsi, dans la partie européenne plus peuplée, 55 mille habitants de 21 localités s'additionnent à la population de Mourmansk. Sourgout « récupère » la population de cinq localités totalisant dix-sept mille habitants dont plus dix mille dans un seul village. La distance de 40 km est discutable, choisie car pertinente au regard des contraintes de la représentation cartographique mais sur le terrain, en Arctique, la distance s'apprécie très différemment... Il faut donc assurément accorder plus d'importance aux poids démographiques relatifs et aux évolutions, en étant précautionneux quant aux quantités absolues qui tendent à minorer le peuplement diffus pourtant particulièrement représentatif de l'occupation humaine aux hautes latitudes.

## URBANISATION DE L'ARCTIQUE POUR ET PAR L'ÉTAT

À l'exception peut-être de la partie correspondant jadis à la République de Novgorod, le Nord a été considéré comme une colonie intérieure, une Terra incognita fantasmée, d'une nature certes
implacable mais riche en ressources naturelles à rapporter à la métropole. L'or doux des fourrures de zibeline, d'hermine et de renard, a ainsi rapporté jusqu'à un tiers des revenus du pays au XVIIe siècle. L'empire puis l'URSS ont soumis à l'autorité centrale cet espace lointain, l'exploitant et le peuplant. Terre de grands projets tel celui du seul port en eau libre de l'océan arctique russe, Mourmansk, dernière ville créée par l'empire et développée durant les premiers plans quinquennaux. Terre d'exil aussi témoignant de la vision sombre d'une vaste colonie stérile et glacée constituant une lourde charge pour le pays.

La Russie n'a pas connu l'explosion urbaine aux XVIIIe et XIXe siècles comme l'occident ; la proportion d'urbains atteignait à peine 15% à la veille de la première guerre mondiale. Le Grand Tournant économique à partir de 1929, ouvre sur une industrialisation massive et fulgurante, basée sur une croissance urbaine tout aussi rapide. Le pays devient urbain en seulement trois décennies et la frange septentrionale n'échappe pas à cette politique ; elle affiche aujourd'hui un haut niveau d'urbanisation, inégalé aux hautes latitudes.

## Un Nord sur-urbanisé

Malgré les images pittoresques représentant les nomades éleveurs de rennes, tous les sujets septentrionaux de la Fédération de la Russie sont majoritairement urbains, jusqu'à l'extrême pour celui de Magadan (96 %), Mourmansk (93 %) et des Khantys-Mansis (92 %) (Fig. 1). À ceux-ci, il faudrait ajouter la Taïmyrie pour laquelle la donnée n'est pas disponible au dernier recensement mais dont on sait que la population est concentrée dans la ville de Norilsk. Toutes ces sous-régions présentent des niveaux bien supérieurs au niveau national (75%) à l'exception de la République de Sakha (67%) et la Tchoukotka (68%). Ces niveaux s'expliquent du fait que ces économies régionales ont souvent été largement développées durant la période soviétique, sur la base de l'extraction de ressources du sous-sol (apatite, fer, cuivre, nickel, palladium, platinium, or, diamant, hydrocarbures...) avec la main d'œuvre des camps de travail forcé.
<figure><img src="image_2.png" /><figcaption>Fig. 1. Sujets de l'Arctique russe et leur taux d'urbanisation en 2020</figcaption></figure>

<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>Fig. 2. Trajectoire démographique des sujets de l'Arctique russe 1926-2021</figcaption></figure>
Avant le *Grand Tournant*, en 1926, les treize sujets boréaux de la Fédération totalisaient 1,8 millions de résidents. Seuls quatre en comptaient plus de 50 000 (Carélie, Iakoutie, R. des Komi et oblast d'Arkhangelsk), aucun n'atteignait 300 000 hab. Au crépuscule de l'URSS, en 1989, la zone se trouve à son maximum démographique avec 8,7 millions d'habitants et cinq sujets dépassent le million d'hab. Seules la Koriakie et l'Évenkie (et la Taïmyrie mais sans Norilsk), n'ont pas dépassé le seuil de 50 000 habitants – raison officielle de leur dissolution. Le nombre de boréaux a ainsi quintuplé en six décennies. Tous les sujets septentrionaux ont connu jusqu'en 1989, une forte dynamique démographique (Fig. 2). Sans surprise, ceux qui affichent les plus grands gains durant cette période sont les sujets où les goulags étaient très présents : la Taïmyrie avec Norilsk et son nickel (multiplication par 55), l'Oblast de Magadan avec l'or de la Kolyma (x59) et celui de Mourmansk avec le canal mer Blanche-Baltique (x36). À ceux-ci s'ajoute la plaine de l'Ob (x30) conjointement au développement post-stalinien de l'extraction des hydrocarbures<fnref n="3" />. Partout les rythmes de croissance sont très supérieurs à la moyenne nationale (+47%).

C'est à l'aune de ce peuplement à marche forcée de l'érème qu'il faut regarder le reflux post-soviétique. Le pays en crise perd ses habitants et les régions du Grand Nord sont particulièrement touchées (Blum & Lefèvre, 2006; Eckert & Jégou, 2004; Heleniak, 2009). Les retours vers la partie centrale du pays ont été francs et massifs (Fig. 2). Le solde naturel tient aussi sa part parmi les causes de ce déclin car l'écart entre la fécondité déjà faible, et la mortalité déjà forte, s'est accentué notamment par le fait d'une mortalité accidentelle en augmentation surtout chez les hommes adultes. De fait, la situation sanitaire était détériorée bien avant la fin du régime soviétique, et sa dégradation s'est accélérée.

Sur la période 1989-2002, la Russie perd 1,3% de ses habitants, et les hautes latitudes en perdent dix fois plus (-14%) (Fig. 2). La déprise est particulièrement accusée dans les régions les plus éloignées : la Tchoukotka (-65%), l'oblast de Magadan (-52%) et la Koriakie (-36%). Cependant, la partie européenne n'est pas épargnée dont l'oblast de Mourmansk (-22 %) et la République des Komis (-19%). La Sibérie occidentale constitue le seul îlot attractif, sur le cours moyen de l'Ob (+12 %) et son cours inférieur (+4 %). Ce dépeuplement exceptionnel enclenché par la douloureuse mutation politique montre aussi que le peuplement de la frange boréale relevait majoritairement d'une politique volontariste sans doute intenable dans une économie de marché à genou. Les départs ont logiquement concerné les allochtones, les autochtones qui ne représentaient plus que 5 % des boréaux russes, étant restés (Heleniak, 2009).

Durant les huit années suivantes (2002-2010), le déclin s'est poursuivi dans tout le pays (-1,6%) et le Nord est demeuré dans la tourmente (-5 %). La Koriakie qui avait perdu 36% de ses habitants en a perdu encore 25 %. La population de la Taïmyrie qui avait perdu 16 %, en a perdu encore 19 %. La Tchoukotka perd encore 6 %. Seuls la plaine de l'Ob poursuit sa croissance (+16 %). La Nénetsie où l'on commence à extraire du pétrole (+1 %) et la Iakoutie (+1 %) parviennent à enrayer l'hémorragie. Sur la dernière période intercensitaire (2010-2021), tous les sujets septentrionaux perdent encore des habitants (-6 %) exceptée la Iakoutie (+4%) et l'okroug pétrolifère des Khantys-Mansis (+12%)<fnref n="4" />. La Iamalie gazière enregistre pour la première fois un déclin (-2%).

Pour résumer, sur toute la période post-soviétique (1989-2021), le Grand Nord a perdu près d'un quart de sa population quand le pays (or Crimée et Sébastopol) a perdu plus de 2%. Un net reflux

<footnote n="3">³ Comprenant l'okroug autonome pétrolifère des Khantys-Mansis (+923 %) et la Iamalie plus gazière (+684 %)</footnote>

<footnote n="4">⁴ Quand, à l'échelle nationale, le pays, la Crimée exclue, parvient à une stabilisation (+0,6 %)</footnote>
arrivé après une croissance à trois chiffres (+387% sur la période soviétique 1926-1989) largement
portée par le couple goulag-industrie extractive. Au final, sur un siècle (1926-2021), il reste un gain
très net ; la population étant passée de 1,8 à 6,7 millions d'habitants soit une multiplication par 3,75.
Cette dynamique est équivalente à celle du Royaume-Uni du XIXe siècle, au maximum de sa
transition démographique. Dans certaines régions, ce facteur est de 20 (oblasts de Magadan et de
Mourmansk), de 26 (Iamalie), voire de 40 (Taïmyrie et okroug autonome de Khantys-Mansis).

La stratégie d'aménagement de la partie arctique du pays, conduite par et pour l'État, a été basée sur
un extractivisme décomplexé tant sur le plan environnemental que social. Cette politique a été menée
volontairement dans le cadre d'un peuplement urbain permanent de la zone arctique qui a relégué les
autochtones à des positions de minorités. De la période stalinienne, la région arctique russe conserve
donc de grands établissements extractifs et urbains jumelés, héritiers des camps de travail forcé.
Parmi eux, on peut citer Vorkouta pour le charbon et Norilsk pour le nickel.

Le cas de la Iakoutie permet de saisir ce semis de villes égrenées au fil des découvertes des ressources
dans l'immensité des distances qui rendent l'aménagement difficile. Sa population a doublé en 40 ans
(1939-1979) avec la mise en production dans les années 1950, de nombreux sites d'extraction d'or,
d'étain et surtout de diamants tel le gisement d'Oudatchnaïa. Proche du cercle polaire arctique,
découvert en 1955, il va de pair avec la ville d'Oudatchny qui compte près de 13 000 habitants en
2021. Cet établissement urbain se trouve à plus de 1 500 km par la route, de sa métropole régionale,
Iakoutsk.

Des villes inégales face à des enjeux colossaux

Des villes nouvelles par milliers

La transition urbaine<fnref n="5" />, largement tirée par le développement massif de l'industrie lourde, a pris place dans une société rurale. Des villes nouvelles ont été alors construites par milliers. Cet urbanisme forcené a été rendu possible par la nature du régime politique ; le foncier appartenait à l'État, les constructions aussi.

Dans la partie arctique et subarctique, parmi les 100 localités de plus 10 000 habitants en 2010, un
tiers n'existait pas au recensement de 1959, 13 demeurent absentes sur celui de 1979, toutes en Sibérie
occidentale riche d'hydrocarbures. B. Verlet (1965) notait : « La première impression laissée par les
villes russes est celle d'un immense chantier » et c'est encore le cas jusqu'en 2015 dans ces villes de
dernière génération. Toutes construites hâtivement pour répondre à la crise du logement. En Iamalie,
la ville de Noïabrsk tire ainsi son nom du mois où elle sortit de terre, novembre (Nojabr') lorsque tout
était gelé à cette latitude. Pourtant, la ville a dû être déplacée un peu plus loin à la belle saison lorsque,
à la faveur du dégel, le terrain s'est révélé marécageux ! Cet exemple illustre l'extrême rapidité des
constructions des villes, comme des industries, et explique largement un manque global de qualité
sur le long terme.

<footnote n="5">⁵ La croissance des villes russes bondit entre 1926 et 1939 durant les deux premiers plans quinquennaux, avec un taux de variation annuel moyen de 4,4 et décélère au niveau national à partir des années 1980 mais se poursuit en Arctique notamment avec la mise en valeur de toute la plaine de l'Ob.</footnote>
Dans ces régions de faible densité (maximum 5 hab./km2 dans la partie européenne), ces grands établissements humains nouveaux ne se conçoivent pas à l'échelon régional mais à celui de tout le pays, en tant que fournisseurs de matières premières. Ils ne résultent guère d'une évolution classique de la civilisation rurale historiquement ancrée, mais constituent le point de départ d'une mise en valeur par et pour l'industrie lourde au service de la nation. Dans les alentours de ces cités, il n'existe presque rien de la civilisation moderne ; Norilsk concentre dès 1959, 78% de la population de la Taïmyrie, un territoire de 860 000 km² soit 1,3 fois la France.

Depuis la seconde guerre mondiale, plus précisément depuis le recensement de 1959, jusqu'au dernier recensement de 2021, les trajectoires urbaines différenciées rebattent les cartes de la hiérarchie de ces villes boréales. Celles de la partie européenne sont largement en tête jusqu'en 1989 mais en 2021, elles apparaissent détrônées par les capitales économiques des régions plus à l'Est. Trois des quatre plus grandes villes arctiques se situaient en 1959, au-delà du cercle polaire : Arkhangelsk (256 Khab), Mourmansk (222 Khab) et Norilsk (115 Khab). En 1989, Mourmansk s'était hissée au 1er rang mais, en 2021, elle se trouve 5ème. Arkhangelsk est passé au 3èm rang et Norilsk au 8ème ayant perdu 1/3 de ses habitants. À l'inverse, Sourgout ville subarctique, autrefois 5ème est devenue la 1ère suivie par Iakoutsk qui étaient 9ème en 1989. Nijnevartovsk occupe dorénavant la 4ème place. Les sept premières comptent plus de 200 mille habitants, près de 400 mille pour Sourgout. Le choix d'une occupation permanente de l'espace arctique par des villes se maintient mais avec des variations rapides que l'on ne rencontre nulle part ailleurs.

## Trois types de trajectoire démographique

Trois types de trajectoire démographique se distinguent sur l'ensemble de la période 1959-2021 (Fig. 3). Le premier se caractérise par la trajectoire longitudinale la plus proche de celle du pays quoique plus accentuée : croissance plus forte avant 1989 (facteur 2 en moyenne contre 1,2 pour la Russie) et déclin après plus marqué (facteur 0,6). Le déclin a parfois été extrême à l'instar de Vorkouta qui a perdu plus de la moitié de ses résidents depuis 1989. Mourmansk qui était parvenu en 2010 à récupérer le niveau de 1970, proche de 310 000 habitants, a rétrogradé en 2021 à 270 000. Ce profil rassemble l'essentiel des villes du « vieil arctique russe » qui associait industrie lourde et goulag.
<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>Fig. 3. Les villes boréales russes population en 2021 et trajectoire démographique 1959-2021</figcaption></figure>

Le second type regroupe toutes les villes qui ont connu une très forte croissance sur la période 1959-1989 (facteur 7,7 en moyenne), bien supérieure à celle du pays. Cette super-croissance des temps soviétiques s'est arrêtée brutalement avec l'effondrement de l'URSS. Depuis, ces établissements boréaux offrent une trajectoire plus chaotique, peinant à limiter l'hémorragie. Ce sont pour l'essentiel, des villes nouvelles de la seconde moitié du XXe siècle. On y trouve toutes celles liées aux hydrocarbures dans la plaine de l'Ob où treize poursuivent leur croissance. En Asie, on trouve Norilsk qui reste l'un des plus grands centres de production mondiaux de nickel, pesant 2 % du PIB russe, Nerioungri fondée en 1975 (charbon) et, Mirny et Oudatchny (diamants). Enfin, se trouvent des métropoles régionales isolées telles Iakoutsk et Anadyr.

Le dernier groupe est très atypique, il comprend seulement deux villes, Khanty-Mansiïsk et Goubinski. Elles se distinguent par un profil tout à fait original parce que marqué par une très forte croissance ininterrompue sur toute la période (facteur 2,1 et 3,1 avant et après 1989). Khanty-Mansiïsk est le centre administratif de l'okroug pétrolifère. Très ancien établissement humain, il a été redynamisé par le développement de l'activité extractive. Goubinski est une ville pétrolière, fondée fin des années 1980, elle a obtenu son statut de ville en 1997. Le tsunami politique de l'effondrement de l'URSS n'est pas parvenu à affecter leur croissance démographique.

## De la ville pionnière à la cité ?

Dans ce contexte, les paysages urbains se transforment et se différencient de plus en plus. Depuis le début de la poussée urbaine, le pays souffre d'une crise du logement. Les habitats de fortunes des explorateurs et primo-arrivants (baraques de bois, tronçons de pipes...) ont rapidement côtoyé les
immeubles reproduits à l'identique, à l'infini et en masse, sur tout le territoire national, uniformisant
les villes soviétiques d'un urbanisme inspiré de Le Corbusier et de l'ingénierie Camus pour la
construction de panneaux préfabriqués. À partir de la fin de la décennie 1990, la transition
économique s'est illustrée par la diversification des constructions, donnant à lire dans le paysage
urbain des disparités sociales peu visibles jusqu'alors ainsi que l'état de tout l'organisme urbain.

Les villes en décroissance sont légion dans toute la Russie et représentent la réalité d'un tiers des villes polaires (type 1 surtout). Les immeubles soviétiques vieillissent très mal, trop rapidement construits, malmenés par la rudesse du climat et délaissés par leurs occupants (Gunko et al., 2021). Regrouper les habitants dans une même partie chauffée, ramener le peuplement au centre de la ville, sécuriser-évacuer lorsque l'édifice est déstabilisé par la fonte du pergélisol, prendre en charge la démolition, autant de problématiques nouvelles pour les gouvernements locaux en mal de budget. Vorkouta apparaît ainsi être la « Détroit » du Grand Nord russe.

À l'opposé, les villes du bassin pétrolifère de l'Ob affichent une santé insolente. Tandis qu'à la fin des années 1990, elles s'étalaient encore en gris avec de rares devantures de magasins. Aujourd'hui, les commerces (restaurants, centres commerciaux...) ont fleuri, de nouveaux immeubles hauts en couleurs et arborant des formes originales ont fait leur apparition. Des cottages voire des quartiers fermés réservés à la frange la plus aisée de la population, ont été construits, preuve de l'émergence d'une ségrégation sociale jusqu'alors inexistante. Il existait une forme de ségrégation certes, mais basée sur l'ancienneté du résident : les arrivants se trouvant surtout dans les habitats précaires (dortoirs, baraques en collectif). Ces villes se sont métamorphosées en cité modernes attractives interrogeant une convergence avec le modèle de ville occidentale (Vaguet, 2018; Zamyatina, et al., 2020).

Entre ces deux extrêmes, la métropole régionale isolée de Iakoutsk affiche un phénomène de métropolisation. Sa population a presque doublé depuis l'effondrement de l'URSS (30 ans). Pourtant, parmi les témoignages recueillis sur place, une jeune femme en partance pour étudier à Moscou, avait vivement répondu à la question d'un éventuel retour : « jamais ! jamais ! jamais ! », illustrant la difficulté journalière de la vie dans une cité arctique isolée.

Par ailleurs, toutes les villes siphonnent la population diffuse de leur région, lieux de refuge sinon d'étape avant le départ vers la Russie centrale. Le déséquilibre entre urbains et ruraux à la faveur des premiers s'est ainsi renforcée de façon continue, en dépit de la décroissance des villes durant la période post-soviétique. Ainsi, la concentration de la population dans les centres régionaux s'est fortement accentuée partout entre 1959 et 2021 comme à Iakoutsk (de 15 % à 36 %), Narian-Mar (de 36 % à 67 %) et à Magadan (de 26 % à 56 %).

Conclusion

Les villes de l'arctique russe ont longtemps constitué un angle mort de la géographie occidentale, elles font pourtant partie de l'histoire de l'humanité en tant que marqueur du recul de l'écoumène. Souvent villes fermées, ancien bagne, elles se présentent comme des anti-modèles. Dans un espace immense, aucune organisation en réseau n'a émergé de ce semis d'établissements humains, distribués au hasard des découvertes minières, il n'y a parfois pas de route qui y mènent...

La question de la durabilité de ces villes à la frontière de l'œcoumène se pose avec d'autant plus d'acuité qu'elles sont le plus souvent, des monovilles, dépendantes totalement, en termes d'emplois et de budget municipale, d'une industrie, voire d'une seule entreprise. De surcroit, elles souffrent d'un appareil de production à bout de souffle – mis à part peut-être, quelque exception de l'industrie pétrolière. Toutes, dans leur modèle de production, paraissent inadaptées à la troisième révolution
industrielle qui repose sur des activités à forte intensité technologique, en réseau d'entreprises moyennes où l'innovation joue un rôle majeur.

Tant que Le Président, Vladimir Poutine, montre un arcticisme, la route maritime du Nord demeure d'une importance cardinale sur le plan économique et géostratégique, car destinée à desservir le Grand Nord et à approvisionner les nouveaux ports des grands projets énergétiques de l'Arctique russe (Lasserre, 2019). Pour l'heure, la guerre en Ukraine freine ces grands projets. De plus, le développement de cette nouvelle voie nécessiterait des infrastructures portuaires sur toute sa longueur. Or dans la partie asiatique, celles-ci manquent cruellement. Tiksi (mer de Laptev) et Pevek (mer de Sibérie orientale) auraient pu être de bons candidats, ces localités ont d'ailleurs été dotées de centres de sauvetage mais elles ont perdu les 2/3 de leurs habitants et sont actuellement en-deçà de leur niveau de 1959⁶. Le recours au travail par équipes en rotation (vakhtoviki) apparaît comme une réponse aux besoins de main d'œuvre mais il pose la question, des mobilités de travail sur de grandes distances et des relations avec les anciennes républiques soviétiques du Sud (et l'Ukraine) qui en sont les principales fournisseurs (Saxinger, 2016).

Dans un contexte climatique changeant, ces cités du grand froid font face à la double problématique de leurs constructions vieillissantes et de la fonte du pergélisol. Elles sont aussi le siège d'une pollution locale d'ampleur globale, imputable à leur industrie extractive. Norilsk avec le plus grand complexe de fusion de métaux lourds au monde, demeure une des villes les plus polluées du monde. La situation s'est améliorée, mais c'est à la faveur de la fermeture d'une de ses trois principales usines. En 2021, un oléoduc avait pris feu sous le fleuve de l'Ob gelé, à proximité de Nijnevartovsk, affectant directement près de 400 000 habitants. L'accident a impacté la pêche et l'approvisionnement en eau potable bien au-delà vers l'aval, touchant un total de plus d'un million de personnes.

Faut-il renoncer à habiter l'inhabitable ? Par 'habiter', nous ne parlons pas de petites communautés pratiquant un nomadisme, mais d'une occupation humaine dense, sédentaire et permanente, c'est-à-dire urbaine, telle que pensée du temps de l'URSS. Les analyses du déclin démographique du Grand Nord russe portent témoignage du drame régional et national. Faut-il évoquer un retour à un équilibre entre peuplement et capacité du milieu, au risque du déterminisme ? À l'heure du nouvel *arcticisme*, la question est pertinente : le coût économique et environnemental de la reconquête de ce front pionnier dans une économie de marché est-il supportable ?

Références

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<footnote n="6">⁶ Tiksi : 4 833 hab. en 1959 ; 11 649 hab. en 1989 mais 4 173 hab. en 2021.
Pevek : 5 752 hab. en 1959 ; 12 915 hab. en 1989 ; mais 4 015 hab. en 2021.</footnote>
Gunko, M., Batunova, E., & Medvedev, A. (2021). Rethinking urban form in a shrinking Arctic city. *Espace Populations Sociétés. Space Populations Societies*, 2020/3-2021/1, Article 2020/3-2021/1.
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