Voici un atlas remarquable par la perfection de sa cartographie, par sa conception très moderne et par les commentaires brefs, mais incisifs, qu'il offre sur les sources, leur mise en œuvre et les résultats obtenus. Cet atlas n'aurait pas vu le jour sans l'aide de la Commission européenne. C'est à elle que l'on doit la large place faite aux problèmes démographiques, à la condition féminine et à la pauvreté, d'une part, aux questions d'environnement de l'autre. L'accent est mis sur le développement durable : cela suppose la mise en relation des problèmes démographiques et de ceux liés à la protection de l'environnement et à la croissance économique.

Le maître d'œuvre a été le professeur Liu Yue, de l'Académie chinoise des sciences. À partir des directives reçues, il a su créer le cadre scientifique indispensable pour sélectionner les faits et imaginer les indicateurs capables de donner une vue synthétique de domaines complexes. Le travail impliquait une organisation efficace de la collecte des données dans des domaines où elles sont souvent rares.

L'équipe dirigée par Liu Yue a traité les informations recueillies et les a transformées en cartes extrêmement expressives. Le travail repose sur la cartographie automatique. S'agissant d'un pays d'échelle continentale, où les contrastes de densité sont considérables et où les problèmes d'environnement affectent des milieux très différenciés, le choix des échelles et des formats n'était pas aisé. Les cartes d'ensemble, présentées sur double page, sont au 1/12 000 000e et permettent de figurer les données disponibles à l'échelle du comté (1 520 comtés, 117 comtés autonomes, 49 bannières, 3 bannières autonomes, 1 district forestier 442 comtés urbains, soit un peu plus de 2 000 unités). Elles sont complétées, pour les séries cartographiées par province (33 au total), par des cartes au 1/24 000 000' ou au 1/36 000 000e.

Les cartes démographiques par points retracent l'évolution démographique de l'an 2 de notre ère à nos jours (p. 14-21). Les densités sont particulièrement élevées dans la plaine du Nord, le Sichouan, le bas Yang-Tsé, et dans les plaines côtières du Sud (p. 70-71). Quelques traits sont frappants :

- La surreprésentation des hommes dans les zones rurales profondes, et celle des femmes au Tibet et dans les zones les plus urbanisées de la plaine du Nord, du bas Yang-Tsé et du Gangdong (p. 24-25) ;

- Les moins de 14 ans sont plus nombreux dans les régions rurales et dans les zones périphériques (p. 30-31), où le contrôle des naissances est moins rigoureux, comme le confirme la carte des taux de natalité (p. 36-37) ;

- Les zones de croissance de la population (p. 42-43) correspondent aux zones de forte natalité, mais aussi aux régions urbanisées, ce qui témoigne de la vigueur des migrations (p. 74-75).

Les cartes de la mortalité infantile (p. 44) soulignent le retard des zones rurales, comme le montrent aussi celles des consommations alimentaires (p. 45) : la place faite aux céréales et aux fruits et légumes est prédominante dans le monde rural ; dans l'intérieur, le régime alimentaire n'y accorde qu'une place minime à la viande et aux œufs. On mange plus de fruits et de légumes et plus de viande en ville, à l'Est en particulier. Les conditions d'approvisionnement en eau posent encore problème dans beaucoup de régions agricoles (p. 46). Les zones intérieures ont beaucoup moins de docteurs et de lits d'hôpitaux que la région de Pékin et celle de Shanghai (p. 51).

Le réseau urbain (p. 72-73) offre des zones où le semis est régulier et dense, plaine du Houang-Ho, bassin du Sichouan, bas-Yang-Tse, Guangdong, et des vides : on ne s'en étonne pas de ceux-ci au Sud du Yang-Tse, dans les régions tourmentées du Hunan et du Jangxi. La faible urbanisation du Henan et de l'Anhui, entre Houang-Ho et Yang-Tse, est moins connue. Les consommations (p. 80) et les revenus (p. 214-215) par tête révèlent l'ampleur des contrastes entre intérieur et zone orientale, et plus encore, entre villes et campagnes. Au total, les données démographiques révèlent à la fois une réelle homogénisation des conditions de base, dont témoigne la faiblesse générale des taux de mortalité (p. 38-39), et de forts contrastes entre l'Est et l'Ouest et entre les villes et les campagnes.

Les données environnementales opposent la Chine humide du Sud-Est (p. 144-145) aux zones sèches de l'Ouest et du Nord (p. 96-97, 98-99), avec une bande de transition correspondant à la Chine du Houang-Ho (p. 228-229). La Chine humide a un couvert forestier important (p. 116-117), des problèmes moins graves de pollution des eaux (p. 150-151, p. 155), et ne souffre pas de la concentration de particules solides dans l'atmosphère (p. 181) à laquelle contribuent, au Nord, l'érosion éolienne et la suie des foyers (p. 179). En dehors du Sichuan, elle ne connaît non plus les teneurs trop élevées en dioxyde de soufre (p. 181) liées à l'emploi du charbon par des millions de foyers (p. 178).

Le très haut niveau d'utilisation des engrais (p. 104-105) montre cependant que la pollution d'origine agricole est partout menaçante. Le niveau plus élevé d'industrialisation, avec des activités lourdes, de la Chine du Nord et du Nord-Est, explique la gravité des problèmes d'environnement que l'on trouve dans cette zone - où l'exploitation du pétrole offshore menace aussi les milieux littoraux (p. 158) : la pollution des fleuves est particulièrement grave autour de Pékin et dans le bassin du Houang-Ho (p. 150-151, p. 155) ; partout, les taux de dioxyde de soufre sont dangereusement élevés (p. 186). En matière de pluies acides, c'est l'ensemble de la Chine au Sud du Yang-Tse qui est en revanche menacée (p. 186).

Les inégalités entre hommes et femmes sont moins marquées pour les jeunes générations que pour les plus âgées (p. 199), mais l'écrasante majorité d'entre elles travaille encore dans l'agriculture (p. 198). La contraception fait beaucoup plus appel à la stérilisation des femmes et au stérilet qu'à la stérilisation des hommes, à la pilule ou au préservatif (p. 201).

La carte des niveaux de pauvreté (p. 226-227) est l'une des plus intéressantes : la misère frappe la bande nord-sud des régions élevées de l'Ouest du pays, et est présente sous forme de poches importantes au Henan et Anhui d'une part, au Hunan et Jangxi d'autre part.

Cet atlas ne parle pas de la culture chinoise traditionnelle, mais il donne une image neuve des problèmes de population et d'environnement que le développement a fait naître, et qu'il faudra résoudre pour qu'il s'avère durable. C'est à la culture chinoise d'aujourd'hui d'y faire face.