On le répète souvent, les recherches sur les cultures sportives ont longtemps été considérées comme secondaires et les chercheurs ne leur ont pas accordé un intérêt comparable au rôle qu'elles tiennent dans la société. Les quelques thèses, articles et ouvrages montrent qu'on ne peut plus comprendre les évolutions métropolitaines en délaissant les cultures sportives qui s'y développent tant elles marquent les paysages, les représentations et les pratiques. Jean-Christophe Gay a déjà évoqué dans ces pages (Géographie et cultures, n° 22, 1997, p. 129-132) les recherches en cours.

L'ouvrage dirigé par Richard Conte et Martine Tabeaud souligne aussi que les aménités sportives sont susceptibles d'éclairer l'organisation et le fonctionnement de nos sociétés. Le livre résulte de la concordance, en octobre 2001 à Paris, d'une exposition et d'un colloque. L'exposition rassemblait des artistes d'art contemporain et le colloque des universitaires qui, les uns et les autres, se sont intéressés au sport, à l'art et à l'architecture de l'espace francilien. Les directeurs de l'ouvrage, professeurs à Paris 1, ont rassemblé 14 communications et 15 textes de présentation d'artistes dont les oeuvres (photos, peintures, objets...) illustrent le corps et l'univers des sports. L'ensemble est pour le moins éclectique et réunit des auteurs aux préoccupations très dissemblables, mais il offre une vision originale.

Une première partie intitulée "À vos marques" rassemble les textes des universitaires. Feriel Bissekri relate l'histoire des équipements sportifs à Paris en proposant une périodisation et en soulignant l'engouement grandissant des citadins pour le sport. Jacques Malézieux explique comment la construction du stade de France dans la plaine Saint-Denis s'inscrit dans la perspective de requalification d'un espace dégradé, même si les effets sont encore limités au quartier du stade et à la ZAC Landy-Pleyel où les réalisations sont spectaculaires. Marie Vives rappelle comment le Paris université club (PUC) est né de la fusion en 1906 d'associations visant à promouvoir des lieux et des activités pour les étudiants parisiens (stade de la porte Dorée, stade Charléty). Le nouveau Charléty (1994) est devenu un élément phare de la porte de Gentilly. Joachim Arphand et Xavier Broweys s'intéressent aux espaces du football en Ile-de-France en montrant les rapports entre le sport de masse et de haut niveau. Ils soulignent le paradoxe de la région parisienne qui concentre les richesses nationales, mais perd ses joueurs les plus doués au profit de la province ou de l'étranger. Wladimir Andreff en abordant la question des comptes économiques du sport note les efforts récents réalisés en France pour se doter d'une méthodologie, mais considère que la collecte automatique et routinière des données peut être encore largement améliorée. Ramzy Barrois s'intéresse aux origines méso-américaines du Paris Saint-Germain et remarque que l'Amérique a fourni à l'Europe trois éléments de base pour ses pratiques sportives : le caoutchouc, l'architecture du terrain et l'importance de la disposition des joueurs sur l'aire de jeu. D'autres textes abordent l'aéronautique des loisirs dans le ciel encombré de l'Ile-de-France (Martine Tabeaud et Marie Znamiec), l'escalade à Paris (Martine Tabeaud et Marie Joly), la médecine sportive (Jean-Pierre Fardeau), les sports et la télévision (Laurent Plegelatte), et les rapports de l'art et du sport (Jean-Marc Huitorel).

La deuxième partie de l'ouvrage est consacrée aux quinze artistes présents lors de l'exposition. On y trouve des photos de jeunes nageurs poloïstes, des montages et des représentations multiples. Comme le notent les auteurs : "Si le peintre apporte son corps (Valéry), le sportif le consume [...]. Alors, à notre tour, nous devenons silencieux".

Original dans la forme puisqu'il mêle des approches d'aménagement, de géographie, d'économie du sport et des textes liés à l'art et la philosophie, cet ouvrage permet d'approfondir une réflexion sur un sujet méritant une attention plus grande que celle qui lui est accordée. En ce sens, il peut être lu comme une nouvelle invite à ouvrir le champ de la recherche face à la diversité des cultures sportives qui imprègnent nos imaginations et nos représentations, mais marquent aussi l'espace des villes en posant des questions d'aménagement et d'organisation territoriale.