Le 4 mai 1877, les députés discutent d’une interpellation lancée par les trois groupes de la gauche républicaine au président du Conseil Jules Simon à propos des « mesures qu’il a prises et se propose de prendre pour réprimer les menées ultramontaines dont la recrudescence inquiète le pays ». À cette occasion, Léon Gambetta prend la parole et prononce l’un de ses discours les plus célèbres, conclu par la fameuse pique « le cléricalisme ? Voilà l’ennemi ! ».

Depuis longtemps, l’importance du discours sur « les menées ultramontaines » a été soulignée : il débouche sur le vote d’un ordre du jour anticlérical dont l’acceptation par Jules Simon est à l’origine de la crise du 16 mai 1877, l’un des événements fondateurs de la Troisième République, qui conduit à l’installation durable des républicains au pouvoir. Les historiens ont par ailleurs signalé que l’agitation catholique alors dénoncée par les républicains, se produit en réponse à une allocution prononcée par le pape Pie IX le 12 mar...