Ce délicieux roman s’appuie sur la longue expérience ethnographique des deux auteurs et sur les réflexions anthropologiques majeures qu’ils ont menées au fil de leurs carrières. L’intrigue se déroule dans la Guyane du tournant des années 1990 où le marché international de « l’art primitif » se déploie sans que n’y soit a priori associé un marché du faux. Le lecteur est d’abord embarqué dans l’évaluation d’objets issus de la collection d’un collectionneur-marchand d’origine métropolitaine. Les Price, qui se mettent en scène dans leur propre rôle d’anthropologues, se retrouvent chargés de les expertiser à la demande d’un directeur de musée métropolitain avant leur acquisition potentielle. L’expertise fait rapidement naître des doutes sur leur authenticité – ou plutôt sur la véracité des propos du collectionneur quant à leur parcours de vie. S’ensuit une véritable enquête durant laquelle les anthropologues outrepassent peu à peu leur rôle d’expert pour entrer dans la peau de détectives (é)pris dans un jeu de séduction avec le faussaire présumé.

La narration décrit le tissu social que forme l’intrication des réseaux d’acteurs des mondes marchand (collectionneurs occidentaux, sculpteurs saramaka, touristes occidentaux et acheteurs guyanais), muséal (directeurs·rices de musées métropolitains et guyanais) et scientifique (anthropologues, historiens, psychologues et juristes). À ces personnages s’ajoute une myriade d’objets qui remettent sans cesse en question les catégories binaires d’« authentique » et de « copie », d’« œuvre d’art » et de « marchandise », d’objets « anciens » et « modernes », souvent trop rapidement assignées. Les situations abordées sont autant d’occasions d’interroger la « zone grise » (p. 39) qui s’étend entre ces catégories. Elles font émerger les opérations de bricolage, de réparation et de reproduction inhérentes aux parcours des objets et aux pratiques des acteurs qui les manipulent. Les illustrations qui parcourent l’ensemble du texte – reconstitutions numériques de divers objets et motifs de l’art marron – offrent la possibilité de saisir concrètement les logiques de création des œuvres expertisées.

Les interactions entre ces personnages et ces œuvres, décrites dans toute leur complexité, mettent finalement en lumière de plus vastes questionnements anthropologiques, psychologiques, juridiques et éthiques. Elles permettent notamment aux auteurs d’envisager la contrefaçon comme une construction culturelle, tandis que la relation entre expert et faussaire est conçue à la fois comme une relation cynégétique et comme une entreprise de séduction. De même que les œuvres expertisées plongent les anthropologues dans un « ping-pong mental » (p. 63) – les obligeant à déduire de leur matérialité à la fois familière et étrange les éléments d’une réalité ethnographique observée, et d’autres relevant de l’imaginaire, dans le but de conférer à chacune de ces œuvres des histoires de vie plausibles –, l’ouvrage questionne le lecteur sur la part de réalité ethnographique et de fiction romanesque, deux registres entre lesquels la frontière paraît ici agréablement poreuse. Le choix de l’ethnofiction se révèle être une idée brillante permettant de décrire les stratégies douteuses, les tromperies, les pratiques illégales, comme les malaises qu’elles suscitent entre les acteurs, sans dénoncer quiconque. On ne peut que saluer l’honnêteté et le courage de la démarche des auteurs, qui lève le voile sur les contradictions et les trahisons dans lesquelles chercheurs, experts, dupes et auteurs peuvent parfois se trouver pris, une fois engagés dans ce type d’enquête et d’écrit.