Qui connaît le Swaziland, micro-monarchie d'Afrique australe, petit territoire peuplé d'un million d'habitants et enclavé entre Mozambique et Afrique du Sud ? Cet ancien protectorat britannique évoque des images contradictoires : une monarchie autoritaire et archaïque mais qui a su se construire sur une identité ethnique swazi soigneusement "préservée" mais aussi habilement "Construite", une économie dépendante de son grand voisin sud-africain, un simple réservoir de main-d'œuvre pour l'économie industrielle et minière de l'Afrique du Sud à l'image de ses anciens bantoustans mais qui a su protéger son autonomie politique...

Se doutait-on que l'on pouvait recenser plus de 1 200 textes et ouvrages traitant de ce pays ? C'est ce que fait très utilement le livre de J. Vialattte, démontrant aussi que le Swaziland n'est pas du tout sans importance pour comprendre la géographie politique de l'Afrique australe. Comme les autres petits pays (par leur population) de la région, le Lesotho et le Botswana, le Swaziland a toujours été dans une relation ambiguë avec l'Afrique du Sud, tantôt en opposition, tantôt en collaboration, servant souvent de base territoriale au capitalisme sud-africain qui cherchait à contourner le blocus économique international en même temps que de refuge aux opposants à l'apartheid. Depuis 1994, le Swaziland doit revoir l'ensemble de cette relation, en même temps que son régime monarchique autoritaire est fortement mis en cause par l'opposition démocrate et syndicale, largement par effet de contagion depuis l'Afrique du Sud.

À qui veut étudier, sous un angle ou un autre, le Swaziland, l'ouvrage de Jérôme Vialatte sera absolument indispensable. Aucun point bibliographique de cette nature n'existait et il faut saluer la qualité et l'utilité de la collection du Centre d'Études d'Afrique noire de l'IEP de Bordeaux consacré à ce type de travaux. Mais l'ouvrage, de 211 pages, organisé en 13 chapitres et complété par plusieurs index très pratiques d'utilisation, est plus qu'une liste de références. Les textes de commentaire, clairs et concis, donnent une idée très juste du pays. Tous les domaines sont abordés, de l'histoire à l'agriculture, des institutions à l'anthropologie. Le géographe regrettera que le chapitre consacré à la géographie révèle une conception bien réductrice de notre discipline (considérée comme visant seulement à décrire les paysages) mais trouvera cependant son bonheur quels que soient ses centres d'intérêts. De même on regrettera l'absence de certains titres, mais la difficulté était grande : souvent traité dans des textes ayant une couverture géographique plus large, l'Afrique australe, il fallait dégager ce qui était effectivement utile pour l'étude du Swaziland. Cet ouvrage y réussit et excellemment bien, il démontre aussi de la part de son auteur un dévouement à la communauté scientifique à laquelle il livre ici un outil qui lui manquait tout en démontrant l'intérêt qu'il peut y avoir à aborder des pays souvent négligés et peu étudiés. Ne peut-on, à partir de là, rêver d'une comparaison des micro­ royaumes du monde, du Luxembourg au Swaziland et passant par la principauté de Monaco et Belize et le royaume de Tonga ?