# La Chine au Vanuatu

Marc Tabani

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Marc Tabani. La Chine au Vanuatu. Diplomatie: affaires stratégiques et relations internationales. Les Grands dossiers, 2022, 115, pp.89. hal-03919184

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La Chine à Vanuatu : l'aide au développement en l'absence de dialogue culturel

Par Marc Tabani, anthropologue<fnref n="1" />

En accédant à l'indépendance sous le nom de République de Vanuatu, cet ex-condominium
franco-britannique des Nouvelles-Hébrides (1905-1980) a rejoint la liste des pays de la
région économiquement classés parmi les moins avancés. Particulièrement dépendant de
l'aide internationale les gouvernements successifs n'ont pourtant jamais démenti les
orientations initialement fixées, pour fonder le processus d'édification nationale et bâtir
l'économie du pays. L'objectif idéalisé d'une modernisation sans occidentalisation est
demeuré une constante idéologique, censé garantir la perpétuation des valeurs
mélanésiennes ainsi inscrite en préambule de la constitution.

Cette démarcation fondamentale entre un mode vie occidental et des valeurs autochtones s'est cristallisée autour d'une affirmation de la coutume (*kastom* en bislama, le pidjin créolisé de Vanuatu), une notion aussi vague que mystérieuse, mais ayant l'avantage d'être englobante. Au sens large du terme, *kastom* renvoie à tout ce qui distinguerait Mélanésiens et Européens. Au cours de la première décennie d'indépendance, l'idéologie du « socialisme mélanésien » fut promue pour assurer un développement économique culturellement maîtrisé. A partir des années 1990, le tournant néolibéral qui toucha Vanuatu, amena les autorités à considérer la *kastom* comme une ressource culturelle, susceptible de favoriser le développement. Avec la fin des années 1990, précédant de peu l'appel à un nouvel ordre mondial, des experts australiens envisagèrent la *kastom* comme un obstacle au développement, pour des pays mélanésiens situés suivant la même rhétorique sur un arc géopolitique d'instabilité.

C'est dans ce contexte qu'il convient d'analyser, au-delà d'une remarquable stabilité des
relations diplomatiques entre Vanuatu et la Chine, l'intensification de l'aide apportée par
cette dernière parallèlement à un accroissement régulier de l'installation de ses
ressortissants dans cet archipel. Les Vanuatais font toujours la différence entre les « vieux
Chinois », une poignée de familles historiques arrivées dans la deuxième partie du 19e siècle
pour les plus anciennes, devenues francophones et catholiques au cours de la période
coloniale, et la masse des nouveaux migrants de la même origine qui les a suivie depuis la fin
des années 1980. L'ancienneté de ce flux migratoire a pu encourager, dès les premiers mois
de l'indépendance de Vanuatu, l'établissement de liens diplomatiques avec la Chine, qui
n'ont jamais cessé de se renforcer.

Une ambassade de Chine fut inaugurée à Port-Vila en 1989, avant que n'ouvre à Shanghai, un consulat (1999) puis une ambassade de Vanuatu (2005), date à laquelle l'aide publique chinoise au développement connaît une véritable envolée, venant concurrencer dans la région celles des deux principaux donataires, l'Australie et les États-Unis. A la communication des montants de son soutien économique et social à Vanuatu, de ses dons, de ses prêts et investissements, la Chine privilégie la visibilité de ses actions. A commencer par une politique de grands travaux : la construction du Parlement, du bureau du Premier

<footnote n="1">¹ Anthropologue, chargé de recherche au Centre National de la Recherche Scientifique, directeur du Centre de Recherche et de Documentation sur l'Océanie (Aix-Marseille Université, CNRS, EHESS).</footnote>
ministre, du stade Korman, du collège Malapoa, du collège agricole Santo, de l'extension du
campus Emalus de l'University of South Pacific, du quai international de Luganville, du
Centre de Convention de Port-Vila, de la construction de routes dans les îles de Tanna et de
Malekula. Ces investissements s'accompagnent d'aides matérielles substantielles dans les
secteurs de la santé, de l'humanitaire, de l'éducation, des transports, des
télécommunications et autres équipements industriels. Enfin, plus de 40% des importations
de produits manufacturés proviennent de Chine.

Malgré sa diffusion et sa visibilité, le *Made in China* conserve une bien mauvaise presse. Si la quantité des productions chinoises est reconnue, leur qualité est systématiquement critiquée. Qu'il s'agisse des produits alimentaires, des marchandises contrefaites, des machines et véhicules défectueux, ou du vieillissement accéléré des infrastructures, pour celles du moins auxquelles est reconnue une utilité publique. La longue liste de ces plaintes n'a d'égal que les sentiments négatifs massivement exprimés par la population, envers les quelques milliers de migrants chinois installés dans l'archipel depuis les années 1990, principalement dans les deux villes du pays, Port-Vila à Efaté et Luganville à Santo.

Originaires pour la plupart de la Province du Fujian, leur nombre exact n'a jamais été
communiqué. Migrants souvent transitoires, leur objectif n'est pas de s'implanter, mais de
rejoindre des pays plus développés de la région. Leurs petits entrepreneurs se sont emparés
du quasi-monopole du commerce de détail en milieu urbain, leurs travailleurs concurrencent
les locaux dans le secteur de la construction. Régulièrement soupçonnés de corrompre les
autorités, ces Chinois sont vus comme des incroyants, qui auraient l'appât du gain pour seule
religion. Ces préjugés frisent fréquemment l'expression d'un racisme ordinaire, même si les
sentiments d'hostilités qui en découlent n'ont jamais abouti à des émeutes antichinoises,
comme celles qu'ont connues des pays voisins ces dernières années (Papouasie Nouvelle-
Guinée, îles Salomon, Tonga).

L'aide apportée par la Chine à la modernisation du pays est formulée en termes de réduction
de la pauvreté et de partenariat stratégique réciproque. En comparaison des pratiques
d'autres pays donataires, elle ne s'accompagne d'aucune exigence d'ordre éthique ni
d'influences sur un modèle culturel à suivre. Le type de développement proposé pourrait
s'apparenter à une modernisation sans sinisation. L'essor de la Chine à Vanuatu se voit
néanmoins freiner par ses propres ressortissants. Plus encore qu'aux Occidentaux, c'est leur
non-assimilation et leur non-enracinement qui leur est reproché. Leur manque de
considération pour la kastom rend invisible leur propre culture. Le constat d'une distance
culturelle et l'absence d'un dialogue pour favoriser un rapprochement social demeurent
certainement les principaux obstacles à l'essor de l'aide et de la présence chinoise à
Vanuatu.