de Pignon d'Inde, d'amandes amères, de belladone, de moutarde noire, blanche et sauvage, « [...] être absolument rejetés comme alimens »<fnref n="305" />. Nous sommes donc certains que les tourteaux extraits de ce chargement seront utilisés comme engrais. Toujours selon Müntz et Girard, qui synthétisent les travaux de leurs prédécesseurs, le tourteau de Pulguère contient 3,04 % d'azote et 1 % d'acide phosphorique. Ils évaluent le quintal de tourteaux de pulguère à 6 francs<fnref n="306" />.

Le tableau (tableau 13) ci-dessous retrace les livraisons des tourteaux issus de la trituration du chargement de pulguère. Ils représentent 46,8 tonnes, soit 66,89 % du chargement<fnref n="307" />. L'essentiel des ventes est réalisé au cours du mois d'octobre, ce qui est cohérent avec la date des travaux de préparation de la sole des blés d'hiver. Comme les engrais urbains (section précédente), ou le crüd ammoniac ces tourteaux ne peuvent être épandus dans les pâtures.

<table><caption>Tableau 13. Chargement de Pulguère. Date de livraison des différentes matières.</caption><thead><tr><td>Quantités (en kilos)</td><td>Nature</td><td>Commentaire</td><td>Date de livraison</td></tr></thead><tbody><tr><td>69965</td><td>Pulgueres</td><td>Reçues à Rouen le 28 juillet 1881</td><td>28-juil.-81</td></tr><tr><td>3137</td><td>Huiles</td><td>Livrées aux Doks</td><td>16-sept.-81</td></tr><tr><td>15030</td><td>Huiles</td><td>Livrées aux Doks</td><td>17-sept.-81</td></tr><tr><td>1983</td><td>Huiles</td><td>Livrées aux Doks</td><td>25-oct.-81</td></tr><tr><td>4505</td><td>Tourteaux</td><td>Livrés à Blot</td><td>17-oct.-81</td></tr><tr><td>5000</td><td>Tourteaux</td><td>Livrés à Bohel</td><td>17-oct.-81</td></tr><tr><td>5000</td><td>Tourteaux</td><td>Livrés à Charpentier</td><td>17-oct.-81</td></tr><tr><td>5000</td><td>Tourteaux</td><td>Livrés à Maheu</td><td>17-oct.-81</td></tr><tr><td>5000</td><td>Tourteaux</td><td>Livrés à V Herbert</td><td>18-oct.-81</td></tr><tr><td>5000</td><td>Tourteaux</td><td>Livrés à Gallet</td><td>18-oct.-81</td></tr><tr><td>5000</td><td>Tourteaux</td><td>Livrés à Malfilata</td><td>18-oct.-81</td></tr><tr><td>5000</td><td>Tourteaux</td><td>Livrés à Charpentier</td><td>24-oct.-81</td></tr><tr><td>5000</td><td>Tourteaux</td><td>Livrés à Blot</td><td>25-oct.-81</td></tr><tr><td>2295</td><td>Tourteaux</td><td>Livrés à Charpentier</td><td>26-janv.-82</td></tr><tr><td>3015</td><td>Déchets</td><td></td><td></td></tr></tbody></table>

Source : Archives départementales de l'Essonne, 3/J/174, folio 8.

On ne connaît pas, hélas, le domicile des différents acheteurs. Il est par contre permis de se livrer à quelques calculs simples. Si l'on fait abstraction de l'acide phosphorique et que l'on admet que le prix de l'unité d'azote s'élève à environ 3 francs en 1880³⁰⁸, on peut considérer qu'une livraison de 5 000 kilogrammes de tourteaux représente une valeur de 450 francs pour un apport d'azote d'environ 150 kilogrammes. Sur la base de cette évaluation, la valeur marchande des 468 quintaux de tourteaux s'élève à environ 4 200 francs pour environ

<footnote n="305">³⁰⁵ A. Müntz et A.-Ch. Girard, *Les engrais. Tome* 1, Firmin-Didot, 1889, Paris, p. 515.</footnote>

<footnote n="306">³⁰⁶ « Nous donnons, pages 510 et 511, un tableau contenant les moyennes obtenues par divers auteurs (principalement Boussingault et Payen, Girardin, Soubeyran, Corenwinder, Wolff, Décugis, etc.), dans l'analyse des tourteaux les plus usités. », A. Müntz et A.-Ch. Girard, *Les engrais. Tome* 1, Firmin-Didot, Paris, p. 509.</footnote>

<footnote n="307">³⁰⁷ Une note inscrite à l'encre rouge dans la colonne « sortie » confirme notre évaluation.</footnote>

<footnote n="308">³⁰⁸ A cette date le prix de l'unité d'azote est très élevé.</footnote>
1.400 kilogrammes d'azote. Il est fort probable que nous sous-estimions la valeur réelle de ces productions qui semble s'élever à un peu plus de dix francs le quintal, comme l'indique le cours de la tonne de tourteaux de *pulghère* au cours de l'année 1880³⁰⁹. Il va de soi, compte tenu de l'évolution des prix de l'azote, que la valeur des tourteaux sera nettement plus basse en 1890.

Une troisième opération concerne les tourteaux de *colza de guzerath*, de *navette* et de *colza de Hongrie*. Elle est beaucoup plus importante que les précédentes. Entre le 9 octobre 1881 et le 8 janvier 1882, on triture 1 977 512 kilogrammes de graines aux usines de Sotteville et Bonne-Nouvelle<fnref n="310" />, 1 393 003 kilos de *guzerath*, 500 980 kilos de navette et 83 529 de *colza* de Hongrie. Le colza dit *guzerath* n'est pas, contrairement à ce que laisse supposer son nom, un colza au sens européen du terme. À vrai dire, à cette date, les botanistes et les agronomes s'interrogent sur ce que le commerce et l'industrie désignent par ce vocable<fnref n="311" />. Comme le rappelle un article des *Annales de l'Institut national agronomique*, les différents colzas des exotiques (essentiellement indiens) peuvent parfois être confondus sous une même dénomination, ou au contraire, un même colza peut être confondu sous des dénominations différentes<fnref n="312" />. Toutefois, tous les auteurs, à la suite de Vœlcker, s'accordent sur la nocivité du tourteau de colza de *guzerath* et plus généralement des colzas indiens<fnref n="313" />. Ils ne peuvent être utilisés dans l'alimentation du bétail<fnref n="314" />. Mais ils contiennent une forte

<footnote n="309">³⁰⁹ Voir *Gazette agricole* au début de l'année 1880. Au-delà de cette période nous n'avons pas trouvé la cotation des tourteaux de *pulghère*. Une annotation au folio 15 semble indiquer que les 296 018 kilos de tourteaux laissés par Bocquié valent 30 120,30 francs, soit 10,30 francs par quintal. Les 1 320 kilos de tourteaux de lin laissés par le même Bocquié valent 271,50 francs, soit 23,98 francs le quintal, ce qui correspond à peu de chose près aux prix du tourteau de lin sur les marchés de gros à la même époque. Archives départementales de l'Essonne, 3/J/174, folio 15.</footnote>

<footnote n="310">³¹⁰ Ces deux usines, situées à Rouen et sa périphérie immédiate, appartiennent au groupe des Grands Moulins de Corbeil.</footnote>

<footnote n="311">³¹¹ Garola, dans son traité sur les tourteaux alimentaires indique dans un premier temps que les tourteaux de colza indien peuvent contenir beaucoup de graines de moutarde ce qui interdit de les réserver à l'alimentation du bétail. Mais en note il indique : « Dans l'Inde on appelle *colza* tous les crucifères. Aussi trouve-t-on dans les tourteaux de l'Inde surtout des moutardes, de la roquette, etc. (Voir tourteau de moutardes). ». C. V. Garola, *Contributions à l'étude des tourteaux alimentaires*, Durand, Chartres, 1892, p. 54. Voir aussi *Ibid.*, p. 81.</footnote>

<footnote n="312">³¹² Léon Bussard et Georges Fron, « Tourteaux de graines oléagineuses, examen macroscopique et microscopique », *Annales de l'institut national agronomique (école supérieure de l'agriculture)*. *Administration, Enseignement et recherches*, n° 15, 1892-1896, Berger-Levrault, Paris, 1898, p. 117-175.</footnote>

<footnote n="313">³¹³ Le colza Guzerath correspond selon Cornevin au *Sinapis Glauca Roxb*. Cornevin, Ch., *Des résidus industriels dans l'alimentation du bétail*, Firnin-Didot, Paris, 1891, p. 191. Cornevin et d'autres auteurs français se réfèrent aux travaux de Kjaerskou de Copenhagen.</footnote>

<footnote n="314">³¹⁴ C'est possiblement la forte proportion de sulfocyanate d'allyle qui rendrait impropre ces tourteaux pour l'alimentation, mais Bussard et Fron ajoutent que la présence d'autres essences peut aussi être en cause. Léon Bussard et Georges Fron, « Tourteaux de graines oléagineuses, examen macroscopique et microscopique », *Annales de l'institut national agronomique (école supérieure de l'agriculture)*. *Administration, Enseignement et recherches*, n° 15, 1892-1896, Berger-Levrault, Paris, 1898, p. 117-175, p. 152.</footnote>
proportion d'azote et peuvent donc être utilisés comme engrais. De nombreuses études évaluent leur teneur en azote à environ 5 à 5,5 %<fnref n="315" />.

Sur un échantillon de 845 711 kilogrammes de graine traités à l'usine de Soteville, les tourteaux représentent 492 157 kilogrammes, soit 58,19 % du poids des graines. Ils contiennent donc près de 27 000 kilogrammes d'azote. Si l'on retient un prix de l'unité d'azote de 3 francs au kilogramme, on obtient un prix du quintal de tourteaux compris entre 15 et 16,50 francs. Mais il faudrait aussi tenir compte des 1,9 % de phosphates et de la potasse que contiennent les tourteaux. La *Gazette agricole* cote les tourteaux de colza des Indes à environ 13,50 francs en 1880, alors que le colza indigène est côté environ 15 francs<fnref n="316" />. À la même époque, *Le Journal d'agriculture pratique* cote les tourteaux de colza indigène 14-17 francs à Douai<fnref n="317" />. A la fin décembre 1881, le *Journal d'agriculture pratique* cote les tourteaux de colza indigène à Cambrai 18-20 francs et 11-17 francs Douai, mais il n'indique pas le prix des tourteaux de colza exotique<fnref n="318" />. La prime accordée au colza indigène s'explique par le fait qu'ils servent à l'alimentation du bétail.

Si l'on retient les prix de Cambrai ou les maximums de Douai, on peut supposer que notre évaluation n'est pas totalement irréaliste. Sur la base de ces calculs, on peut admettre que la vente des tourteaux permet de couvrir près des ¾ du coût d'achat des graines oléagineuses. On comprend toute l'importance de la commercialisation des tourteaux pour les fabricants d'huile. On peut à peine parler de sous-produit tant la rentabilité de l'activité des huileries dépend de la vente de ce sous-produit.

Le niveau de prix des tourteaux peut justifier des envois au loin. Leur teneur en azote leur permet de supporter des coûts de transport assez élevés (voir pour le milieu du XIXe siècle Herment et Mermet 2018). La comptabilité Darblay indique parfois la destination des expéditions de tourteaux qui sont commercialisés en très grandes quantités dans le département du Nord et en Belgique. Elle démontre que l'usage des tourteaux comme engrais donne naissance à un commerce au long cours destiné à approvisionner les régions d'agriculture riche et performante. Pour compléter notre tableau, il nous faut maintenant procéder à une pesée globale de ce commerce mais avant cela nous devons déterminer ce qui fait des tourteaux un engrais si recherché.

<footnote n="315">³¹⁵ Il existe une multitude d'études publiée sur la teneur en éléments fertilisants des tourteaux depuis le milieu des années 1860. De nouvelles sont régulièrement publiées durant toute la période. Voir par exemple les travaux de Malpeaux, professeur d'agriculture à l'école pratique d'agriculture du Pas-de-Calais, dont, L. Malpeaux, « Valeur fertilisante des tourteaux de graines oléagineuses », *Annales agronomiques*, tome XXIII, 1897 p. 28-42 ; et tome XXV, 1899, p. 111-126. Voir Andreoni 2020 à paraître, Andreoni et Herment 2022 à paraître.</footnote>

<footnote n="316">³¹⁶ *Gazette agricole*, 11 avril 1880.</footnote>

<footnote n="317">³¹⁷ *Journal d'agriculture pratique*, 1880, tome 1, p. 215.</footnote>

<footnote n="318">³¹⁸ *Journal d'agriculture pratique*, 1881, tome 2, p. 895.</footnote>
### C) Les tourteaux un élément essentiels des processus de fertilisations des terres ?

En tant qu'engrais, les tourteaux sont recherchés pour leur teneur en azote. Mais tous n'ont pas la même valeur agronomique et leur utilisation pose des problèmes spécifiques, liés en particulier à leur teneur en huile, et à leurs usages alternatifs. Avant d'évoquer quelques-uns des nombreux travaux qui tentent de mesurer la valeur fertilisante des tourteaux, une mise au point est nécessaire. Müntz et Girard, comme de nombreux auteurs, indiquent que chaque fois qu'un type de tourteaux est comestible « il faut le réserver à l'alimentation »<fnref n="319" />. C'est en particulier le cas des tourteaux de lin, des tourteaux d'arachides décortiquées, des tourteaux de colzas indigènes ou des tourteaux de coprah<fnref n="320" />. D'autres, au contraire, en raison de leur nocivité pour le bétail, doivent être réservés à la fumure des terres.

Indépendamment de la nature des graines, il faut aussi tenir compte des procédés de production de l'huile. Ringelmann affirme ainsi que « Tous les tourteaux de repasse (traités au sulfure de carbone ou à la benzine), qui ordinairement se présentent en poudre fine, sont exclus de l'alimentation et reviennent au sol comme engrais. »<fnref n="321" />. Par ailleurs, les vieux tourteaux peuvent devenir incomestibles voire nocifs. Il faut alors les consacrer à la fumure des terres mais, dans certains cas<fnref n="322" />, s'ils sont employés dans les prairies, ils peuvent donner un mauvais goût au fourrage, en particulier celui pâturé en vert, ce qui rebute les bestiaux<fnref n="323" />. Un autre point mérite une attention particulière. Si certains tourteaux sont nuisibles pour les animaux, d'autres, destinés à la fumure des terres contiennent trop d'huile et peuvent être nuisibles à la croissance des plantes. Degrully indique que la présence d'huile :

> « [...] peut retarder, surtout en l'absence de pluie, la décomposition du tourteau, et rendre ainsi son emploi beaucoup moins avantageux. Cet inconvénient sera d'autant plus grave que le sol où on appliquera le tourteau ne sera pas suffisamment calcaire »<fnref n="324" />.

Compte tenu de ces différentes observations, quel est l'intérêt d'employer des tourteaux pour la fumure des terres ? Il faut non seulement considérer la valeur agronomique

<footnote n="319">³¹⁹ M. A. Müntz, A. Ch. Girard, *Les engrais, alimentation des plantes. Fumiers. Engrais des villes – Engrais végétaux*, Paris, Firmin-Didot, p. 507. Ils notent plus : « Vouloir les employer comme engrais, au lieu de les utiliser comme nourriture, constitue une erreur économique aussi grave que de vouloir employer comme engrais les grains de blé, d'avoine, etc. », *Ibid.*, p. 514.</footnote>

<footnote n="320">³²⁰ Sur l'importance des tourteaux destinés à la nourriture du cheptel, voir Andreoni à paraître 2020 et Andreoni et Herment 2022 à paraître.</footnote>

<footnote n="321">³²¹ Maximilien Ringelmann, *Traité des machines agricoles. Machines et ateliers de préparation des aliments*, Paris, Librairie agricole de la maison rustique, 1895, p. 3. Voir aussi, Müntz et Girard, *Les engrais, alimentation des plantes. Fumiers. Engrais des villes – Engrais végétaux*, Paris, Firmin-Didot, p. 516.</footnote>

<footnote n="322">³²² Müntz et Girard, *Les engrais, alimentation des plantes. Fumiers. Engrais des villes – Engrais végétaux*, Paris, Firmin-Didot, p. 516.</footnote>

<footnote n="323">³²³ Degrully, in *L'Engrais*, 12 décembre 1890, p. 694. On accuse certains tourteaux, de colza par exemple, de donner un mauvais goût au lait.</footnote>

<footnote n="324">³²⁴ *L'Engrais*, 12 décembre 1890, p. 695. Sur l'usage des tourteaux en tant qu'engrais on peut se reporter aux articles de L. Malpeaux cités ci-dessus. Les conclusions de Malpeaux sont reprises par *L'Engrais*, 2 juin 1899, p. 520.</footnote>
du tourteau, c'est-à-dire sa teneur en éléments fertilisants, mais aussi ses usages alternatifs, c'est-à-dire son usage dans l'élevage porcin, bovin ou laitier. Müntz et Girard établissent deux modes alternatifs de valorisation des tourteaux de colza indigènes. Le premier est fondé sur le prix de l'unité d'éléments fertilisants, le second sur le prix des éléments nutritifs. Ils avancent les éléments d'appréciations suivants :

« Si nous considérons par exemple un tourteau de colza, nous trouvons que, comme engrais, 100 kilog. ont la valeur suivante :

<table><thead><tr><th></th><th>Kilog %</th><th>Francs</th><th>Francs</th></tr></thead><tbody><tr><td>Azote</td><td>4,90</td><td>1,50</td><td>7,35</td></tr><tr><td>Acide phosphorique</td><td>2,80</td><td>0,50</td><td>1,40</td></tr><tr><td>Potasse</td><td>1,400</td><td>0,40</td><td>0,56</td></tr><tr><td></td><td></td><td></td><td>9,31</td></tr></tbody></table>

Employé dans l'alimentation, il se vend généralement aux prix de 13 à 16 francs et sa valeur alimentaire, calculée d'après sa richesse, est de

<table><thead><tr><th></th><th>Kilog %</th><th>Francs</th><th>Francs</th></tr></thead><tbody><tr><td>Matières azotées</td><td>30,60</td><td>0,40</td><td>12,25</td></tr><tr><td>Matières grasses</td><td>11,10</td><td>0,20</td><td>2,20</td></tr><tr><td>Matières hydro-carbonées</td><td>35,00</td><td>0,10</td><td>3,50</td></tr><tr><td></td><td></td><td></td><td>17,95</td></tr></tbody></table>

Et dans ce chiffre n'est pas comprise la valeur de l'acide phosphorique et de la potasse qui reviennent au fumier. Dans le cas actuel la valeur comme aliment est presque double de celle comme engrais »<fnref n="325" />.

Plusieurs raisons peuvent expliquer une telle différence : différentiel entre les prix de la viande et du lait et les prix des différentes productions végétales (betteraves, vignes, blé, etc.). Il faut aussi prendre en compte le fait, comme l'indiquent Müntz et Girard, que les tourteaux livrés à la consommation animale fourniront à terme du fumier qui constitue la première source d'engrais, y compris dans les régions d'agriculture avancée. Les tourteaux alimentaires constituent donc à terme une source d'engrais complet.

Il est évident que les fabricants ont tout intérêt à vendre les tourteaux de colza comme aliment pour bétail et non comme engrais. Ce n'est qu'en prenant en compte l'ensemble de ses données (prix de vente, natures des tourteaux et usages alternatifs) que l'on peut apprécier l'intérêt d'utiliser les tourteaux pour la fumure des terres. C'est ce que s'efforce de faire Degrully en 1890. Il note qu'il est essentiel d'examiner les prix des tourteaux et de les comparer à la valeur des éléments fertilisants qu'ils contiennent. Il fournit un tableau qui permet de calculer la valeur pratique des différents types de tourteaux. J'ai ajouté quatre colonnes au tableau. Elles indiquent les cotations des tourteaux en décembre 1890.

<footnote n="325">³²⁵ M. A. Müntz, A. Ch. Girard, *Les engrais, alimentation des plantes. Fumiers. Engrais des villes – Engrais végétaux*, Paris, Firmin-Didot, p. 507.</footnote>
<table><caption>Tableau 14. Composition et valeur actuelle comme engrais des tourteaux les plus employés.</caption><thead><tr><th>Désignation des tourteaux<sup>326</sup></th><th>Azote p. 100</th><th>Acide phosph. p. 100</th><th>Potasse p. 100</th><th>Valeur pratique (maximum) pour engrais des 100 kilos</th><th>Marseille Max</th><th>Marseille Min</th><th>Nord Max</th><th>Nord Min</th></tr></thead><tbody><tr><td>Arachides brutes</td><td>5.37</td><td>0.50</td><td>0.60</td><td>9.55</td><td>9.50</td><td>10.00</td><td>9.25</td><td>10.00</td></tr><tr><td>Arachides décortiquées</td><td>7.51</td><td>1.53</td><td>1.50</td><td>14.15</td><td>14.50</td><td>15.00</td><td>15.50</td><td>16.00</td></tr><tr><td>Cameline<sup>327</sup></td><td>4.93</td><td>1.87</td><td></td><td>9.30</td><td></td><td></td><td></td><td>13.50</td></tr><tr><td>Colza exotique<sup>328</sup></td><td>5.40</td><td>1.90</td><td>1.25</td><td>10.75</td><td></td><td></td><td>13.75</td><td>13.25</td></tr><tr><td>Coprah</td><td>3.90</td><td>1.12</td><td>2.54</td><td>8.50</td><td></td><td></td><td></td><td></td></tr><tr><td>Coton brut</td><td>3.90</td><td>1.24</td><td>1.65</td><td>8.10</td><td></td><td></td><td></td><td></td></tr><tr><td>Coton décortiqué</td><td>6.55</td><td>3.05</td><td>1.58</td><td>13.55</td><td>10.00<sup>329</sup></td><td></td><td>11.00</td><td>11.50<sup>330</sup></td></tr><tr><td>Lin<sup>331</sup></td><td>5.04</td><td>2.15</td><td>1.29</td><td>10.35</td><td>16.25</td><td>16.50</td><td>19.00</td><td>19.50</td></tr><tr><td>Maïs<sup>332</sup></td><td>4.90</td><td>1.21</td><td></td><td>7.85</td><td></td><td></td><td>9.65</td><td></td></tr><tr><td>Madja</td><td>5.06</td><td>3.40</td><td></td><td>10.5</td><td></td><td></td><td></td><td></td></tr><tr><td>Palmiste naturel</td><td>2.40</td><td>1.20</td><td>0.55</td><td>5.10</td><td>8.50</td><td></td><td></td><td></td></tr><tr><td>Pavot d'Europe</td><td>5.88</td><td>2.53</td><td>1.98</td><td>12.35</td><td></td><td></td><td></td><td></td></tr><tr><td>Pavot d'Inde<sup>333</sup></td><td>5.81</td><td>2.90</td><td>1.98</td><td>12.45</td><td>10.50</td><td>11.00</td><td>11.50</td><td></td></tr><tr><td>Ricin brut<sup>334</sup></td><td>3.67</td><td>1.62</td><td>1.12</td><td>7.65</td><td>8.25</td><td>8.50</td><td>8.00</td><td>8.75</td></tr><tr><td>Sésame noir<sup>335</sup></td><td>6.34</td><td>2.03</td><td>1.45</td><td>12.50</td><td>11.50</td><td>11.75</td><td>13.50</td><td></td></tr></tbody></table>

Source : *L'Engrais*, 12 décembre 1890, p. 594 pour le tableau de Degrully et *L'Engrais*. 12 décembre 1890, p. 700 pour les cours des tourteaux.

Les prix de vente des tourteaux correspondent à peu près globalement à l'évaluation à partir des éléments fertilisants. On trouve ici une expression presque parfaite de la raison chimico-économique que nous avons maintes fois évoquée. Les tourteaux sont donc soumis aux mêmes exigences chimiques et commerciales que le sulfate d'ammoniaque et le nitrate de soude, qui sont les engrais azotés les mieux documentés pour la fin du XIXe siècle. Le tourteau de lin constitue la seule exception notable à cette règle, mais il est destiné quasi exclusivement à l'alimentation du cheptel<sup>336</sup>. Il n'est d'ailleurs pas coté en tant qu'engrais sur les places du nord de la France.

<footnote n="326"><sup>326</sup> Pour la cameline, le maïs et le (?) madja, « Il faudrait ajouter ici la valeur de la potasse qui n'a pas été dosée, et qui peut représenter de 60 à 80 centimes environ ». Note de Degrully.</footnote>

<footnote n="327"><sup>327</sup> Pour Dunkerque « Cameline exotique ».</footnote>

<footnote n="328"><sup>328</sup> Pour Dunkerque les prix correspondent à : « Colza des Indes, dits Guzerat », les tourteaux de colza « dits Calcutta » sont cotés 12 francs.</footnote>

<footnote n="329"><sup>329</sup> « Coton d'Alexandrie », sans précision.</footnote>

<footnote n="330"><sup>330</sup> « Coton petit format ». Il s'agit des prix des tourteaux pour nourriture.</footnote>

<footnote n="331"><sup>331</sup> Pour Dunkerque « Lin de Bombay » pour nourriture. Pour une livraison Arras-Douai.</footnote>

<footnote n="332"><sup>332</sup> Pour Marseille « Maïs, azote 5.50 », pas de cotation. Pour Dunkerque, « Maïs en poudre az 5 % ».</footnote>

<footnote n="333"><sup>333</sup> Pour Marseille, « pavots » sans précision. Pour Dunkerque « Pavot blanc (frais) des Indes », tourteaux pour nourriture.</footnote>

<footnote n="334"><sup>334</sup> Pour Marseille, « ricins » sans précision. Pour Dunkerque « Ricins pulvérisés az 4 % ».</footnote>

<footnote n="335"><sup>335</sup> Pour Marseille « Sésame de l'Inde brun ». Pour Dunkerque « Sésame noir de l'Inde ».</footnote>

<footnote n="336"><sup>336</sup> Il en va de même du tourteau de palmiste (lorsque l'huile est obtenue par pression à chaud après broyage). L'huile de palmiste est obtenue à partir du noyau du fruit du palmiste, par opposition à l'huile de palme qui est obtenue à partir du fruit lui-même. Sur cette distinction, les procédés d'extraction de l'huile et la valeur nutritive des tourteaux de palmiste, voir Cornevin, Ch., *Des résidus industriels dans l'alimentation du bétail*, Firmin-Didot, Paris, 1891, p. 277-280. On peut supposer que la mention de « palmiste naturel » renvoie au procédé</footnote>
Degrully indique enfin « que les négociants n'ont jamais voulu, dans le passé, vendre les tourteaux avec garantie de dosage et que, dans ces conditions, la fraude a pu s'exercer, sur une grande échelle »<fnref n="337" />. On retrouve à travers cette remarque les figures quasi-obligées de l'industriel et de l'intermédiaire véreux. En fait, dès le milieu des années 1880, les principaux fabricants de tourteaux garantissent la teneur en azote, en acide phosphorique et en potasse de leurs produits.

Les tourteaux destinés à l'alimentation du cheptel posent quant à eux des problèmes spécifiques. Si l'analyse chimique permet d'apprécier la qualité des tourteaux destinés à la fumure des terres, elle ne permet pas de repérer les fraudes les plus graves sur les tourteaux *alimentaires*. Elle s'avère en effet incapable de repérer les mélanges, volontaires ou accidentels, de graines parfois utiles, parfois nuisibles, parfois mortelles. Pour analyser les tourteaux *alimentaires*, il faut procéder à une analyse microscopique afin de déterminer la nature exacte des graines employées pour confectionner les tourteaux et s'assurer de leur innocuité<fnref n="338" />. La multiplication des fraudes ou des adultérations (volontaires ou involontaires) et des accidents aboutira finalement à l'insertion dans la loi sur les fraudes du premier août 1905 à des dispositions spéciales destinées à protéger les agriculteurs (sur cette loi, voir Stanziani 2005). Ce mouvement n'est pas propre à la France (voir Andreoni et Herment à paraître 2022)<fnref n="339" />.

Comme l'indique le tableau 13 ci-dessus, les tourteaux-engrais sont recherchés pour leur teneur en azote. Selon les variétés, ils contiennent 3 à 6 % d'azote, voire dans certains cas 7 %. La teneur en azote des meilleurs tourteaux représente presque la moitié de la teneur du nitrate et environ un tiers de celle du sulfate d'ammoniaque. Pour saisir l'importance des tourteaux dans les processus d'engraissement des terres, il faut s'intéresser avant toute chose au commerce des graines et des fruits oléagineux au niveau international. Durant la seconde moitié du XIXe siècle, les importations de graines oléagineuses exotiques ne cessent

<footnote>d'extraction de l'huile par pression. Les pains ou tourteaux de palmistes sont alors comestibles. Lorsque les « noix sont traités » au sulfure de carbone, le résidu se présente sous forme de farine non comestible. Le tableau de Degrully démontre que le résidu de palmiste n'est ni un bon engrais, ni même un bon aliment pour bétail.</footnote>

<footnote n="337">³³⁷ *L'Engrais*, 12 décembre 1890, p. 595.</footnote>

<footnote n="338">³³⁸ Sur l'analyse microscopique voir Léon Bussard, et Georges Fron, « Tourteaux de graines oléagineuses, examen macroscopique et microscopique » *Annales de l'institut national agronomique (école supérieure de l'agriculture)*. *Administration, Enseignement et recherches*, n° 15, 1892-1896, Berger-Levrault, Paris, 1898, p. 117-175. Voir aussi les 30 planches photographiques disponibles en fin de volume in C. V. Garola *Contributions à l'étude des tourteaux alimentaires*, Durand, Chartres, 1892 (non paginé). On retrouve à travers cette question la même problématique que dans le cas de l'évaluation de la qualité de l'eau. Voir à ce sujet Hamlin, 1990. Bussard indique en 1906 qu'il pratique l'analyse microscopique depuis 18 ans. Cité par *L'Engrais*, 13 avril 1906, p. 351.</footnote>

<footnote n="339">³³⁹ Cet aspect non négligeable de la loi n'a pas été abordé par A. Stanziani.</footnote>
d'augmenter (Daviron 2014). L'Europe est dès lors presque totalement dépendante des
espaces coloniaux et post coloniaux pour son approvisionnement en huile végétale.

Rien ne symbolise mieux l'importance de l'industrie des huiles exotiques française que la croissance des quantités d'arachides exportées par le Sénégal, qui est à cette époque une colonie française. De moins de 5 000 tonnes vers 1860, les exportations sénégalaises atteignent une moyenne annuelle de près de 17 000 tonnes en 1870-1879, elles atteignent près de 57 000 par an entre 1890 et 1899. L'ascension continue jusqu'à la Première Guerre Mondiale. Entre 1910 et 1914, la moyenne annuelle des importations s'élèvent à 219 000 tonnes. L'essentiel de cette production est envoyé en France, à Marseille en premier lieu. Le graphique (figure 25) rend compte de cette progression exponentielle<fnref n="340" />.

<figure><img src="image_25.png" /><figcaption>Figure 25. Exportation d'arachides du Sénégal 1860-1914.</figcaption></figure>

Sources : Xavier Guiraud, *L'arachide sénégalaise*, thèse de droit, Ecole libre des Sciences Politiques, 1938, Paris, p. 36.

Mais les arachides sénégalaises ne sont que la partie émergée de l'iceberg. La France importe des graines et des fruits oléagineux du monde entier, sésame du levant et de l'Inde, colzas indiens, coprah (dont on tire l'huile de coco), lin de Bombay et de Russie, ricin, purguère, etc. La liste des produits est remplie de variétés exotiques de toutes provenances, dont les arachides décortiquées d'Inde qui concurrencent sérieusement les arachides d'Afrique occidentale (Daumalin 1992, 106-111 et 188). Certaines occupent une place incontournable, d'autres, au contraire, ne font que des apparitions discrètes, parfois fugaces.

<footnote n="340">³⁴⁰ Sur le cycle de l'arachide d'Afrique de l'Ouest, voir Daumalin 1992.</footnote>
Nous sommes ici au cœur de la faille métabolique telle que la conçoivent Foster et Clark. En 1906, *L'Engrais* publie un long article largement inspiré des travaux de Bussard et un complément statistique qui permet de faire le point sur ces questions, à une époque où la préhension des ressources oléagineuses exotiques s'accentue sans désemparer. La France produit environ 95 000 tonnes de graines oléagineuses par an, elle importe par ailleurs près de 700 000 tonnes de graines et de fruits oléagineux (figure 26).

<figure><img src="image_26.png" /><figcaption>Figure 26. Importations et production de graines et fruits oléagineux en France en 1904.</figcaption></figure>

Source : *L'Engrais*, 13 avril 1906, p. 352.

Sur les 700 000 tonnes importées 40 000 tonnes sont réexportées. Il reste donc disponible pour la consommation environ 750 000 tonnes. A raison d'un taux d'extraction moyen de 40 %, la production de tourteaux s'élève à près de 450 000 tonnes (+/- 60 %). Une partie des tourteaux est exportée vers l'Europe du Nord (Allemagne, Angleterre, etc.), une autre partie est utilisée en France, soit pour l'engraissement des bestiaux, soit pour la fumure des terres.

Il n'est pas possible à partir de ces chiffres de connaître les quantités utilisées dans les deux secteurs, mais GrandEAU considérait que, vers 1895, l'apport d'azote des tourteaux était équivalent, voire supérieur, à l'apport fourni par le nitrate<fnref n="341" />. Or, entre 1895 et 1906, la production de tourteaux a augmenté d'environ 25 %, passant de 449 000 tonnes en moyenne

<footnote n="341">³⁴¹ Cité par *L'Engrais*, 28 août 1896, p. 827.</footnote>
annuelle sur la période 1890-1894 à 566 000 tonnes sur la période 1900-1904. Il est donc vraisemblable que l'apport en azote des tourteaux soit resté un élément essentiel de la modernisation de l'agriculture française dans deux de ses dimensions essentielles : intensification de l'élevage et accroissement des quantités d'engrais commerciaux dans l'agriculture. Reste à savoir quelles étaient les régions qui utilisaient ces engrais ?

L'enquête de 1862 démontre que les tourteaux produits à Marseille sont utilisés comme engrais dans la vallée du Rhône et le Languedoc (Herment et Mermet 2018). Au-delà de cette date, il est difficile d'avoir des informations précises. Nous pouvons néanmoins nous appuyer sur quelques informations partielles. Au milieu de la décennie 1880, les tourteaux représentent toujours un engrais très important dans le sud de la France. *L'Engrais* publie en 1888 une statistique qui est révélatrice. La production marseillaise s'élève à plus de 150 000 tonnes en moyenne sur les années 1885-1887. Plus de la moitié (56 %) est commercialisée dans les départements du Midi<fnref n="342" />. Pour les années 1898 et 1899, on dispose des quantités de tourteaux livrées au syndicat du Vaucluse. En deux ans, le syndicat a livré 4 000 tonnes de tourteaux, contre 740 tonnes de nitrate de soude et 324 tonnes de sulfate d'ammoniaque. Si l'on évalue à 4 % la teneur moyenne en azote des tourteaux (ce qui est sans doute un minimum), à 20,5 % celle du sulfate d'ammoniaque et à 15,5 % celle du nitrate de soude, on obtient des quantités d'azote de 162, 115 et 67 tonnes d'azote respectivement (voir tableau 14).

<table><caption>Tableau 15. Livraisons d'engrais et de tourteaux au syndicat du Vaucluse en 1897 et 1898 (dépouillement partiel)<fnref n="343" />.</caption><thead><tr><th></th><th>1897 (en kilos)</th><th>1898 (en kilos)</th><th>Total (deux années)</th><th>En tonne d'azote</th></tr></thead><tbody><tr><td>Nitrate de soude</td><td>435.064</td><td>304.368</td><td>739.432</td><td>114,6</td></tr><tr><td>Sulfate d'ammoniaque</td><td>189.160</td><td>135.275</td><td>324.435</td><td>66,51</td></tr><tr><td>Tourteaux</td><td>1.685.370</td><td>2.381.025</td><td>4.066.395</td><td>162,66</td></tr></tbody></table>

Sources : *Bulletin mensuel du Syndicat agricole vauclusien*, janvier 1899, p. 11.

Le tableau démontre que, selon les années, les agriculteurs privilégient soit le sulfate d'ammoniaque et le nitrate de soude, soit les tourteaux. Bien que la région ne soit pas une région d'élevage<fnref n="344" />, il est possible que certains tourteaux soient destinés à l'alimentation du cheptel ovin, mais il ne fait aucun doute que l'essentiel est consacré à la fumure des terres comme le laisse entendre de manière très nette le *bulletin* :

> « Il y a lieu de remarquer que le tonnage des engrais chimiques a diminué en général, ce qui a été compensé par une augmentation sensible sur les tourteaux et cela s'explique, parce que certains syndiqués

<footnote n="342">³⁴² *L'Engrais*, 3 mars 1888, p. 101.</footnote>

<footnote n="343">³⁴³ La rubrique tourteaux comprend les tourteaux de sésame sulfuré, de colza sulfuré, de ricin sulfuré, de sésame noir, de colza de Russie, de ricin en plaques et de coton d'Alexandrie.</footnote>

<footnote n="344">³⁴⁴ Avec quelques milliers de têtes, le Vaucluse est l'un des deux ou trois départements français dont le cheptel ovin est le plus faible. Le cheptel ovin s'élève à 200 000 têtes environ, ce qui est relativement peu.</footnote>
prennent ou des engrais chimiques, ou des tourteaux, suivant les prix les plus avantageux à certaines époques de l'année »<fnref n="345" />.

Les chroniques commerciales de L'Engrais constituent la seule source d'information continue. Invariablement, à l'approche de l'automne, elles enregistrent une hausse des transactions sur les tourteaux pour engrais à Marseille. Ainsi en août 1896, le chroniqueur indique que « La consommation va commencer, les fabricants augmentent leurs prix »<fnref n="346" />, et en septembre 1906, il souligne que « [...] le midi a pris, comme d'habitude, beaucoup de tourteaux pour la fumure des terres, et il a été expédié par le chemin de fer, en 1905, 124 834 tonnes de tourteaux »<fnref n="347" />. En supposant une teneur de 4 % d'azote on obtient 4 993 tonnes d'azote correspondant à environ 33 000 tonnes de nitrate de soude. Si l'on retient une teneur en azote de 5,5 %, on obtient 6 866 tonne d'azote correspondant à environ 45 000 tonnes de nitrate de soude. On est loin des estimations de GrandEAU mais il n'en reste pas moins que l'apport pour la dizaine de départements concernés est loin d'être négligeable.

En ce qui concerne la France du nord, du centre et de l'ouest, les informations dont nous disposons sont fragmentaires. Dans les deux départements pour lesquels nous disposons de séries longues, le Loiret et l'Orne, les tourteaux livrés par les syndicats sont destinés à l'alimentation du bétail, ce qui ne nous intéresse pas spécifiquement dans le cadre de ce travail (voir Andreoni 2020, Andreoni et Herment 2022). Notons simplement que durant les années de sécheresse ou de disette de fourrages, la consommation de tourteaux semble augmenter dans les zones spécialisées dans l'élevage, dans l'Orne par exemple (figure 27).

<figure><img src="image_27.png" /><figcaption>Figure 27. Livraisons de tourteaux pour l'alimentation (en kilos) dans l'Orne et le Loiret.</figcaption></figure>

Sources : Pour le Loiret, *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret* ; pour l'Orne, *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*.

<footnote n="345">³⁴⁵ *Bulletin mensuel du Syndicat agricole vauclusien*, janvier 1899, p. 11.</footnote>

<footnote n="346">³⁴⁶ *L'Engrais*, 28 août 1896, p. 827.</footnote>

<footnote n="347">³⁴⁷ *L'Engrais*, 28 septembre 1906, p. 955.</footnote>
La situation de ces deux départements contraste avec celle qui prévaut dans le Vaucluse. Cela ne signifie pas que les agriculteurs n'utilisent pas les tourteaux engrais au nord de la Loire. Les enquêtes de 1882 et 1892 sur lesquelles nous reviendrons donnent quelques informations fragmentaires à ce sujet<fnref n="348" />. Au début de la décennie 1880, l'usage des tourteaux est assez important dans le canton de Dunkerque (Nord) et dans les cantons de grande culture de l'Oise. Dans les autres régions, les tourteaux sont très peu employés, voir totalement absents.

<footnote n="348">³⁴⁸ Les informations relatives à l'emploi des engrais se trouvent pour 1882 dans la rubrique V de la partie 3 de l'enquête ; celles pour 1892 dans la rubrique VI de la partie 3 de l'enquête.</footnote>
<table><caption>Tableau 15. Mention d'engrais commerciaux en 1882 et 1892 (11 cantons).</caption><thead><tr><th rowspan="2">Département</th><th rowspan="2"></th><th colspan="7">1882</th><th colspan="7">1892</th></tr><tr><th>CANTON</th><th>Guano</th><th>Nitrate de soude</th><th>Phosphate</th><th>Superphates</th><th>Tourteaux</th><th>Noir et résidus de distillerie</th><th>Guano</th><th>Nitrate de soude</th><th>Phosphate</th><th>Superphates</th><th>Tourteaux</th><th>Noir et résidus de distillerie</th></tr></thead><tbody><tr><td>Nord (suburbain)</td><td>Dunkerque</td><td>2 200,00</td><td>5 450,00</td><td>-</td><td>-</td><td>4 179,00</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>624,00</td><td>600,00</td><td>730,00</td><td>-</td><td>-</td></tr><tr><td>Oise (suburbain)</td><td>Beauvais</td><td>20,00</td><td>-</td><td>-</td><td>50,00</td><td>100,00</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td></tr><tr><td>Oise (grande culture)</td><td>Crépy</td><td>1 190,00</td><td>50,00</td><td>-</td><td>3 690,00</td><td>2 010,00</td><td>72,50</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td></tr><tr><td>Orne (petite et moyenne culture)</td><td>Juvigny</td><td>24,00</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>155,00</td><td>1 938,00</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td></tr><tr><td>Orne (petite et moyenne culture)</td><td>Athis</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>1 465,00</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td></tr><tr><td>Orne (petite et moyenne culture)</td><td>Mortagne</td><td>3,00</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td></tr><tr><td>Oise (moyenne et grande culture)</td><td>Auneuil</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>44,00</td><td>703,00</td><td>404,00</td><td>1 661,00</td><td>30,00</td><td>5,00</td></tr><tr><td>Oise (grande culture)</td><td>Froissy</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>50,50</td><td>1 570,50</td><td>190,00</td><td>1 347,00</td><td>170,00</td><td>-</td></tr><tr><td>Orne (petite et moyenne culture)</td><td>Laigle</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>655,00</td><td>60,00</td><td>1 040,00</td><td>865,00</td><td>2,00</td><td>25,00</td></tr><tr><td>Orne (petite et moyenne culture)</td><td>Longny</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>1 302,00</td><td>80,00</td><td>150,00</td><td>580,00</td><td>-</td><td>-</td></tr><tr><td>Orne (petite et moyenne culture)</td><td>Rémélard</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>-</td><td>2 526,00</td><td>45,00</td><td>20,00</td><td>850,00</td><td>10,00</td><td>-</td></tr></tbody></table>

Source : Nord, Archives de Dunkerque (Halle aux sucre) 3 F 2 ; Oise, AD 60 Mp3616 (1882) et Mp3620 (1892) ; Orne, AD 61 M 1837 (1882) et M 1841 (1892).

Les données ont été collectées à partir des questionnaires communaux pour les cantons de Dunkerque, Beauvais, Crépy, Juvigny, Athis, Mortagne, Auneuil, Froissy et Longny. Pour Laigle et Rémélard les informations sont tirées des questionnaires cantonaux.

En 1882, la rubrique « nitrate de soude » n'est pas mentionné. Il y a une rubrique « salpêtre » qui n'apparaît pas en 1892. Le nitrate est mentionné, soit dans la rubrique « sels ammoniacaux », soit dans la rubrique « autre ». En 1882, la commune de Coudekerque, canton de Dunkerque, fait état de l'usage de 300 quintaux de salpêtre (non pris en comptes dans les calculs). A Béthencourt, dans l'Oise, canton de Crépy, on mentionne en « autre » 50 quintaux de « nitrate de soude et sulfate d'ammoniaque » (pris en compte dans le calcul).
Ces différentes informations consonnent parfaitement avec les informations fournies par l'enquête de 1862 (Herment et Mermet 2018). Au-delà du cas de tourteaux, en dépit de l'étroitesse de cette base de données, il est possible de repérer quelques-unes des mutations du secteur des engrais commerciaux à la fin du XIXe siècle.

Les questionnaires de 1882 et 1892 contiennent une information particulièrement importante. Ils rendent compte de l'utilisation des sous-produits de l'activité urbaine. Elle est étroitement localisée dans les communes proches des villes. C'est particulièrement net à Dunkerque où les communes suburbaines en font un usage massif, mais aussi à Beauvais<fnref n="349" />, en particulier à Marissel et Notre-Dame-du-Thil, les deux communes dont les habitants récriminaient contre la présence du dépôt de vidanges de la ville de Beauvais. En 1892, rien de plus frappant que le contraste entre le canton de Beauvais et canton voisin d'Auneuil, situé à moins de 10 kilomètres de la ville de Beauvais. Dans toutes les communes périphériques de Beauvais les cultivateurs utilisent des « boues et immondices », des « boues des villes », des « vidanges ». Dans le canton d'Auneuil, c'est l'exception. Inversement, de nombreuses communes de ce canton font mention d'emploi de phosphates, de superphosphates et de nitrate de soude. Ainsi, en dépit de leur caractère fragmentaire, les données des enquêtes de 1882 et 1892 nous permettent, non seulement de saisir les mutations des usages des engrais commerciaux dans différentes régions durant une période caractérisée par des mutations très importantes de l'offre d'engrais mais, aussi, de faire le point sur la notion de faille métabolique dans ses deux dimensions : globale et locale.

La faille métabolique globale concerne effectivement le nitrate de soude, mais aussi le sulfate d'ammoniaque que l'Angleterre fournit à l'agriculture du nord de la France, les scories de déphosphoration de l'industrie sidérurgique européenne et la potasse allemande. Elle traverse aussi le territoire national puisque le phosphate consommé dans l'ouest (Bretagne et Basse Normandie) provient des gisements de la Somme (Picardie). Elle concerne enfin les engrais organiques comme les engrais minéraux et de synthèse. La fortune des tourteaux engrais dans le nord et le sud-est de la France démontre qu'il ne faut pas se limiter au commerce du guano, du nitrate de soude et du phosphate pour mesurer l'importance des prélèvements des agricultures du nord de l'Europe aux dépends des espaces colonisés ou postcoloniaux, mais aussi aux dépends des nations industrielles.

<footnote n="349">³⁴⁹ Beauvais est le seul canton pour lequel nous disposons des informations pour 1882 et 1892.</footnote>
Au niveau local, la faille métabolique est encore plus évidente. Ce n'est que dans la périphérie immédiate des villes que l'on utilise les boues et les vidanges urbaines. Contrairement à ce qu'il se passait au milieu du XIXe siècle (Herment et Mermet 2018), les régions de grandes cultures éloignées des villes ne les utilisent plus. Dans ces zones, la croissance de l'offre des engrais organiques, minéraux et de synthèse à haute teneur en azote (sulfate d'ammoniaque, nitrate de soude et tourteaux) a mis fin à l'emploi des engrais urbains. Ainsi, l'emploi de ces engrais dans la périphérie des villes (Beauvais et Dunkerque) apparaît comme un pis-aller, comme un mal nécessaire. La politique des villes impose aux populations périurbaines une charge à la fois encombrante et nauséabonde qu'elles supportent avec impatience. La valeur de ces engrais est d'ailleurs tellement douteuse que les principaux producteurs d'engrais de vidanges procèdent à des manipulations afin de renforcer l'attractivité de leurs productions. Ainsi, l'Usine municipale de Bondy, qui commercialise les produits de la voirie de Bondy, offre divers types de produits qui marient matières organiques et minérales comme l'indiquent ses annonces publiées dans les journaux agricoles et professionnels : la poudrette criblée » qui titre 1,5 à 2 % d'azote et 2 à 3 % d'acide phosphorique, les « tourteaux organiques » contenant 1,5 à 2 % d'azote et 4 à 5 % d'acide phosphorique et les « tourteaux organiques enrichis » sous le nom de phospho guano de Bondy, qui titrent 2 à 3 % d'azote et 7 à 8 % d'acide phosphorique. Elle commercialise en outre des « phosphates de tous dosages » et « des scories de déphosphoration ».

Il convient enfin de revenir brièvement sur la notion de recyclage. Les activités des voiries urbaines peuvent être assimilées jusqu'à un certain point à du recyclage. Mais comme l'indique l'exemple de la voirie de Bondy, elles utilisent pleinement le potentiel offert par les engrais minéraux. Il est par contre impossible d'assimiler l'usage des tourteaux oléagineux et des scories de déphosphoration à des pratiques de recyclage. Comment parler de recyclage dans le cas des tourteaux par exemple ? Il s'agit, ni plus ni moins de flux intercontinentaux de matières fertilisantes au même titre que les flux de nitrate de soude ou de phosphates. Le cas des scories est encore plus significatif. Suite à la mise au point du procédé de déphosphoration par Thomas Gilchrist, les entreprises sidérurgiques s'emparent d'une fraction du marché des engrais phosphatés en se délestant à très bon compte d'un sous-produit encombrant. Cette activité n'a rien à voir avec la notion de recyclage. Il s'agit tout simplement, comme dans le cas des tourteaux oléagineux, d'un moyen de valoriser les sous-produits des activités industrielles.
Conclusion de la première partie

L'idée selon laquelle on serait passé durant le dernier quart du XIXe siècle d'une agriculture employant des engrais organiques à une agriculture employant des engrais minéraux constituent une idée assez répandue dans l'historiographie. Elle a été reprise récemment par Ph. Martin (Martin 2018). Cette idée fait plus ou moins écho à celle que Wines développe pour les États-Unis (Wines 1985). Selon cet auteur, les engrais commerciaux issus du recyclage auraient été peu à peu remplacés par des engrais minéraux. Les notions jumelles de faille métabolique globale et de faille métabolique ville/campagne constituent le troisième élément de ce jeu d'écho. Ces trois idées n'ont en fait pas du tout la même portée. La première met l'accent sur le processus de minéralisation de la fertilisation à la fin du XIXe siècle, la deuxième sur l'effacement des pratiques de recyclage, la troisième considère que l'agriculture repose de plus en plus sur des apports d'éléments fertilisants extérieurs plus ou moins lointains et sur le pillage des ressources des espaces coloniaux et néocoloniaux.

J'ai tenté de montrer que c'est la chimisation et non pas la minéralisation qui caractérise l'évolution du processus de fertilisation, même si les engrais d'origine minérale occupent une place de plus en plus importante dans l'agriculture européenne à partir de 1880. Le destin du guano et des autres engrais organiques (tourteaux, os, sang en particulier) démontre qu'ils sont susceptibles de s'inscrire dans ce processus au même titre que les engrais minéraux. Il ne faut pas se laisser abuser par la croissance de l'offre d'engrais minéraux par des firmes géantes comme Saint-Gobain, Olhendorff, Gibbs, etc. L'agriculture la plus avancée d'Europe, centrée sur la culture de la betterave, ne s'y trompe pas puisqu'elle utilise encore à la veille de la guerre de 1914 des quantités très importantes de sang et de superphosphate d'os. L'utilisation de plus en plus massive d'engrais d'origine minérale tient tout simplement à la disponibilité de l'offre : de 1880 à 1914, les quantités de phosphates minéraux, de nitrate de soude, de scories de déphosphoration, de sulfate d'ammoniaque sont multipliées par 10 ou par 20.

L'effacement des pratiques de recyclage des déchets urbains et de l'industrie dans l'agriculture nécessite elle aussi d'être réinterrogée. En ce qui concerne l'Europe, rien n'indique que ces pratiques diminuent pour une raison assez simple : elles étaient rares avant le milieu du XIXe siècle parce que les quantités de déchets, de rebuts et de sous-produits industriels et urbains étaient faibles. J'affirme que si la question du recyclage émerge avec force au milieu du XIXe siècle, ce n'est pas parce que ces pratiques disparaissent ou sont
négligées, c'est parce que la quantité de matières à recycler explose dans des proportions
totalement hallucinantes. Dès lors, ce n'est pas le recyclage qui pose problème, c'est le
déchet. Si l'on adopte ce point de vue, on comprend pourquoi les thuriféraires du recyclage
affirment que les paysans sont avides de déchets urbains et qu'il est injuste de les en priver.
La consultation des archives locales raconte une toute autre histoire.

Des trois idées, celle de faille métabolique est la plus séduisante. Il est incontestable
que l'agriculture européenne et par contrecoup la diète, mais aussi l'éclairage, la garde-robe,
le logement, l'industrie, etc. des populations européennes dépend de plus en plus de
ressources ultra-marines que l'on peut sans risque de se tromper assimiler à du pillage. Mais il
ne faut pas oublier que la faille métabolique est à double sens. L'Angleterre, l'Allemagne et la
Belgique en particulier fournissent du charbon et du fer aux autres pays du monde ; les USA,
fournissent du blé, de la viande, de la graisse à l'Europe. En matière d'engrais, la Floride
alimente l'Europe en phosphate, l'Angleterre fournit du sulfate d'ammoniaque à ses voisins,
la Belgique et la France produisent des superphosphates vendus en Europe avec de l'acide
sulfurique dont l'origine est indigène, l'Allemagne commercialise ses potasses dans le monde
entier. La question de l'élargissement de la faille métabolique ville/campagne renvoie quant à
elle à une autre problématique plus proche de l'idée de recyclage et beaucoup plus
problématique encore. J'ai souligné après Pieter De Graef (2017) que cette notion ne rendait
pas compte de la complexité des échanges que les systèmes agraires de l'époque moderne
entretenaient avec les villes. Insistons encore une fois. En aucun cas, les villes de l'époque
moderne ne renvoyaient dans leurs lieux d'origine les matières fertilisantes qu'elles puisaient
puis rejetaient.

Ces mises au point étaient nécessaires avant d'envisager les besoins en éléments
fertilisants d'une agriculture en voie de modernisation et d'industrialisation et le
fonctionnement du marché des engrais commerciaux, c'est-à-dire chimiques, en France à la
fin du XIXe siècle.
## Deuxième partie.

L'émergence de la notion d'engrais, en tant qu'objet de commerce est intimement liée à l'affirmation de la chimie en agronomie. Ce constat n'est pas nouveau, Nathalie Jas a montré que la montée en puissance des chimistes-agronomes était le fruit d'un long effort de leur part destiné à affirmer le caractère incontournable de leur expertise. Mais sa démarche, inspirée par le renouvellement de l'histoire des sciences depuis le début des années 1980, laisse, en définitive, dans l'ombre certains acteurs du marché des engrais : les producteurs, les commerçants et les agriculteurs eux-mêmes. D'un certain point de vue, cette démarche tend à gommer les aspérités de la notion d'engrais elle-même, à considérer que les agronomes chimistes sont parvenus à imposer une définition claire et univoque de l'engrais qui leur permet de s'affirmer comme des acteurs centraux. Cette démarche, enfin, reprend le fond du discours des agronomes-chimistes qui met l'accent sur la fraude et lui accorde sans doute trop d'importance.

S'il est incontestable que l'action des chimistes agronomes a été couronnée d'un certain succès à long terme, il faut aussi prendre très au sérieux les plans des industriels et leurs visées hégémoniques, y compris en matière d'expertise. Isabelle Stengers note que « toute théorie affirme un pouvoir social, un pouvoir de juger la valeur des pratiques humaines, et aucune ne s'impose sans que le pouvoir social, économique et politique ait joué. »<fnref n="350" /> J'ai voulu en quelque sorte mettre l'accent sur le dernier membre de phrase plutôt que sur le premier. J'ai aussi voulu prendre au sérieux une remarque de Bruno Latour à laquelle peu d'auteurs ont prêté une réelle attention :

« De toutes les parties des technosciences, les dessins des ingénieurs, et l'organisation et la gestion des traces engendrées simultanément par les ingénieurs, les physiciens, les économistes, les comptables, les agents commerciaux et les dirigeants sont les plus révélateurs. Ils sont ceux dans lesquels les distinctions entre sciences, technologie, économie et société sont les plus absurdes »<fnref n="351" />.

<footnote n="350">³⁵⁰ Stengers 1993, réédition 1995, 129.</footnote>

<footnote n="351">³⁵¹ Latour 2005, 613.</footnote>
En négligeant les sources industrielles et en laissant de côté les comptabilités que tiennent les industriels et les commerçants, on en vient à laisser le champ libre aux écrits des agronomes chimistes et à oublier que la définition de la notion d'engrais commercial doit beaucoup aux industriels, qui étaient eux même souvent de brillants chimistes ou étaient épaulés par de brillants chimistes. Cette définition est en fait le fruit d'une longue négociation entre industriels et chimistes. On pourrait débattre à perte de vue sur les influences des uns et des autres. De ce point de vue, il ne fait aucun doute que vers 1900, en France, la promotion des scories de déphosphoration à laquelle se livre Grandieu et ses affidés s'appuie aussi sur la puissance de feu commerciale des entreprises allemandes qui commercialisent les Scories Thomas ou, pour être plus clair, du cartel allemand de l'acier. De même, Saint-Gobain, le super superphosphatier européen, ne cesse de mobiliser les agronomes chimistes européens pour assurer la promotion du superphosphate. Il convient, enfin, de souligner que les lois belge et française qui visent à lutter contre la fraude sur les engrais ont aussi et peut-être surtout pour objectif de réguler la concurrence. Alessandro Stanziani a démontré avec force que la loi française de 1905 sur la protection du consommateur, dont il faut noter aussi au passage qu'elle concerne les tourteaux destinés à l'alimentation du bétail, était indissociable d'un effort de régulation de la concurrence. Il en va de même pour les lois sur les fraudes des engrais. Il faut donc prendre au sérieux encore une fois les affirmations de *L'Engrais*, le représentant de la grande industrie et du grand commerce, lorsqu'il clame son attachement à l'esprit de la loi de 1888, même s'il en conteste point par point l'application. Oublier le rôle des industriels reviendrait à rendre totalement autonome l'action des chimistes.

Ce n'est qu'à ce prix que l'on peut comprendre la pertinence de l'assimilation entre raison chimique et raison économique. Fort de ce constat, j'adopterai parfois dans les chapitres suivants un parti pris un peu plus économique. Dans le chapitre V je m'interrogerai sur l'idée selon laquelle l'agriculture française manque d'engrais à la fin du XIXe siècle. A travers l'exemple du purin, on verra tout d'abord que la promotion des engrais commerciaux fut indissociable de la promotion d'une meilleure utilisation des engrais de ferme. J'examinerai ensuite les craintes qui s'expriment périodiquement sur le manque d'engrais commerciaux. Le chapitre VI sera consacré à l'organisation du transport des engrais. En ce domaine, comme en beaucoup d'autres, l'implantation des usines et des dépôts d'engrais dépend de manière cruciale de l'accessibilité des voies de transport (ports, fer, canaux). On verra aussi que le prix du transport pèse d'un poids très lourd dans le prix que payaient les cultivateurs. Dans le chapitre VII j'examinerai l'évolution du prix des engrais durant le dernier tiers du XIXe siècle (1875-1914). Au-delà du mouvement des prix, à travers l'exemple
du sulfate d'ammoniaque et du nitrate de soude, il sera possible de s'interroger sur les
différentiels de prix entre les différentes formes d'un même type d'engrais et de revenir sur la
portée de l'équivalence entre valeur économique et valeur agronomique que les différents
acteurs interprètent de manière très souple selon les besoins de leurs démonstrations.
## Chapitre V. Trop plein ou disette d'engrais ?

Selon les agronomes et les chimistes, la question de la disette ou du manque d'engrais constitue à la fin à du XIXe siècle un enjeu formidable pour les agricultures de l'Europe du Nord-Ouest. Les interrogations à ce sujet se déclinent selon deux axes liés mais qu'il convient de distinguer si l'on veut saisir la cohérence (ou les incohérences le cas échéant) des discours des élites agricoles, scientifiques, industrielles et administratives. Le premier axe concerne la restitution au sol des éléments fertilisants exportés par les cultures. Le second axe renvoie à l'évaluation des réserves totales (mondiales) de matières premières destinées à produire des engrais commerciaux.

En France, outre les travaux de Jean Boulaine (Boulaine 1995 et 2006), il existe deux ouvrages très importants qui traitent de la question des engrais ; l'ouvrage de René Bourrigaud (1994) sur les cultivateurs de la Loire Atlantique et celui de Nathalie Jas sur le combat que les chimistes agronomes allemands et français livrent pour conquérir des positions de pouvoirs et s'instituer en représentants des intérêts de l'agriculture de leur pays respectifs (2001). Ces travaux comme d'autres (Martin 2018 par exemple) mettent l'accent sur le passage, durant la seconde moitié du XIXe siècle, de pratiques de fertilisation qualifiées d'organiques à des pratiques qualifiées de minérales (voir aussi Wines 1985). Nous avons vu plus haut combien il fallait manipuler avec circonspection ces catégories. Fondamentalement, implicitement ou explicitement, il y a derrière cette distinction l'idée que l'on passe de processus de recyclage systématique des engrais de ferme à une économie dans laquelle les intrants chimiques commerciaux ne font que transiter sur l'exploitation. Elle porte aussi en germe l'idée d'une faille métabolique, qui prendrait des dimensions mondiales à partir de l'exploitation des gisements guanifères au début des années 1840.

Les travaux de Sabine Barles sur l'*invention des déchets urbains* (2005) permettent de faire le pont entre deux autres séries d'interrogations : celle du recyclage et celle de la rupture métabolique villes/campagne. En s'appuyant essentiellement sur les écrits des industriels du
recyclage des déchets urbains, cette auteure indique qu’à partir de 1860-1870, le cycle métabolique ville-campagne serait rompu : les déchets urbains qui participaient à la fertilisation des campagnes sont désormais perdus. Cette problématique n’est pas neuve. Dès 1975, Joël Tarr s’était interrogé sur la rupture de ce cycle métabolique (Tarr 1975).

L’idée de la faille métabolique a été récemment réinvestie par de nombreux auteurs anglo-saxons. Dans le sillage des travaux de Clark et Foster (2009) sur le *global metabolic rift*, de plus en plus d’ouvrages et d’articles rédigés par des jeunes chercheurs s’intéressent à la captation au profit de l’Europe et des Etats-Unis des sources d’engrais produits dans les périphéries ultra-marines et les empires coloniaux (Snyders 2011, Jackson 2016, Dixon 2018).

En dépit de leur importance, aucun de ces travaux ne s’intéressent prioritairement à la question de l’offre globale d’engrais et à celle de leur utilisation par les agriculteurs. Ces travaux ont un autre dénominateur commun : ils présupposent qu’avant 1870, (dates rondes) les agriculteurs (les cultivateurs) recyclaient avec précaution toutes les matières fertilisantes dont ils disposaient. Or, on sait très peu de chose sur l’usage des engrais de ferme. Certes, il existe de nombreuses études qui rendent compte des charges de fumiers à l’hectare, mais, à l’exception de quelques auteurs (Moriceau et Postel-Vinay 1992 par exemple) très peu de travaux se sont intéressés aux pratiques concrètes des agriculteurs en la matière. Il faut toutefois souligner que l’historiographie s’est enrichie récemment d’un ouvrage important édité par Marc Conesa et Nicolas Poirier qui permet de mieux mesurer les limites de ces pratiques (Conesa et Poirier 2019).

La première partie de ce chapitre sera consacrée à l’analyse des limites des pratiques de recyclage du purin. Elle permettra de relativiser à la fois l’idée selon laquelle une faim d’engrais taraudait les agriculteurs à cette époque et l’idée de la déqualification de leurs pratiques par les agronomes et les chimistes. Afin de démontrer l’ambivalence du discours sur la pénurie d’engrais à la fin du XIXe siècle, j’envisagerai les questions que soulève l’usage du purin dans l’agriculture du Grand Bassin Parisien. Je montrerai qu’il convient de ne pas opposer un système traditionnel qui serait fondé sur le recyclage systématique des éléments fertilisants produits au sein de l’exploitation et l’approvisionnement en engrais commerciaux qui participerait d’une double rupture : rupture des pratiques de recyclage et rupture dans la chaîne des savoirs. En effet, on ne passe pas d’une économie des engrais, dans laquelle le recyclage constituerait l’alpha et l’oméga des pratiques de fertilisation, à une économie des engrais, que l’on peut qualifier de linéaire, dans laquelle les éléments fertilisants achetés à l’extérieur ne feraient que transiter sur l’exploitation et se perdraient irrémédiablement dans les filières agroalimentaires et agroindustrielles, les sols et les cours d’eau.
Contrairement à ce que l'on suppose souvent, les agriculteurs français (grands et petits) n'utilisaient pas pleinement les ressources en éléments fertilisants dont ils disposaient au sein de la ferme. Je montrerai ensuite que les discours sur les limites de l'offre d'engrais commerciaux, qui font planer périodiquement une menace de disette d'engrais, relèvent du même type de préconisations que celles relatives à la gestion des engrais que produisent les agriculteurs. En définitive, à cette époque, les deux éléments du discours agronomique sont indissociables : l'amélioration des pratiques de recyclage et l'accroissement de l'usage des engrais commerciaux ne sont que les deux faces d'une même inquiétude et d'un même projet : nourrir une population en pleine croissance et industrialiser l'agriculture. En définitive, les discours contemporains sur la pénurie et/ou le trop plein d'engrais reposent sur les mêmes questionnements parce qu'ils procèdent d'un même projet. Il ne faut donc pas surestimer l'importance et l'impact des discours de quelques agronomes comme Georges Ville qui milite pour le tout chimique.

# I) Les pratiques paysannes de fertilisation : la limite des pratiques de recyclage

## A) L'équilibre de la balance importations/exportations

Le discours agronomique de la fin du XIXe siècle est dominé par la loi du facteur limitant (ou loi du minium) et la loi de restitution. La première loi indique que la croissance des plantes est déterminée par le premier élément qui viendra à manquer. Parmi l'ensemble des éléments chimiques nécessaires à la croissance des plantes, trois retiennent prioritairement l'attention des agronomes : l'azote (nitrogen en anglais), le phosphore et la potasse, le fameux triptyque NPK si populaire encore à l'heure actuelle<fnref n="352" />. En dépit de l'importance de la loi du facteur limitant, pour des raisons pédagogiques entre autres, la loi de la restitution occupe à cette époque une place primordiale dans les discours agronomiques comme chez Liebig<fnref n="353" />.

<footnote n="352">³⁵² Le calcium joue aussi un rôle important dans l'entretien des prairies artificielles et les processus d'assimilation des éléments fertilisants, mais d'une part il ne s'agit pas à proprement parler d'un engrais et, d'autre part, au XIXe siècle de nombreux cultivateurs utilisent les sources locales (chaux, marne, plâtre).</footnote>

<footnote n="353">³⁵³ Voir à ce sujet Justus von Liebig, *Les lois naturelles de l'agriculture*, tome I, librairie de la maison rustique, Paris, (sans date d'édition), p. 24 : « La chimie vint alors [1840] soumettre le végétal, dans toutes ses parties, à ses méthodes rigoureuses d'investigation [...] On reconnut alors que les semences, les fruits, les racines et les feuilles absorbent dans le sol certains éléments minéraux qui sont les mêmes dans tous les terrains ; ces éléments ne sont pas des constituants accidentels et variables selon la localité, mais qu'ils servent à l'édification du corps du végétal [...] Il résulte naturellement de cette découverte, que le sol doit perdre insensiblement de sa fécondité, à mesure que les plantes cultivées diminuent la provision de principes nutritifs qu'il renferme; que pour conserver au sol sa fertilité, il faut lui restituer complètement ce qu'on lui enlève [...] ». Dans ce passage, Liebig énonce non seulement la loi de la restitution mais aussi le principe de soumission de la végétation, donc de l'agriculture, à la chimie. Il convient aussi de souligner que Liebig fait dans l'introduction de son ouvrage le procès des agriculteurs insouciants du lendemain.</footnote>
L'éducation des paysans est l'un des objectifs les plus importants de la gente agronomique et scientifique. Dans le cadre de ce programme, l'appréhension des principes de la nutrition des plantes passe d'abord par la détermination des éléments chimiques nécessaires à la croissance des plantes. L'interrogation sur les quantités exactes des différents éléments et leurs proportions nécessaires est relativement seconde à défaut d'être secondaire. Il faut prioritairement, comme l'explique le professeur d'agriculture de la Mayenne, lorsqu'il présente son programme d'enseignement, familiariser les cultivateurs avec la nécessité de restituer au sol les éléments minéraux que les cultures exportent pour exposer, ensuite, la loi du minimum :

> « La restitution à la terre des principes qui lui ont été ravis par les récoltes successives étant la base le pivot de toute agriculture rationnelle ; j'ai pensé qu'il était nécessaire de commencer mes conférences départementales par les engrais, les amendements [...] J'ai montré ensuite [...] que l'épuisement d'un sol peut dépendre de l'absence de plusieurs ou même d'un seul de ses éléments. »<fnref n="354" />

Dans le cadre de ce programme, l'utilisation la plus complète possible des matières fertilisantes produites au sein de l'exploitation (les déjections animales, les cendres, les pailles, etc.), constitue un enjeu majeur. De là une profusion de recommandations sur la gestion des fumiers, la préservation de leurs qualités fertilisantes, et l'usage systématiques des cendres, des boues et du purin.

L'idée que les agricultures traditionnelles reposaient sur un processus de production circulaire quasi autonome s'est largement imposée depuis 20 ans. S'il ne fait aucun doute que les processus de production des exploitations agricoles de l'époque moderne et du XIXe siècle reposaient effectivement, si ce n'est exclusivement, sur le réinvestissement des matières fertilisantes produites au sein de la ferme, il est bon de s'interroger sur les limites concrètes de ce processus. Présupposer que les cultivateurs recyclaient toutes les matières fertilisantes produites en interne est parfaitement anachronique. Il faut s'interdire de penser que le cultivateur du XIXe siècle chaussait les lunettes des tenants de l'économie circulaire du XXIe siècle. C'est à cette condition que l'on peut envisager le phénomène de disette d'engrais ou, pour être plus précis, le double phénomène de disette d'éléments fertilisants et de recherche effrénée de nouveaux engrais. Le purin nous servira de point d'entrée.

Dans sa thèse, Pieter De Greaf a montré qu'au XVIIIe siècle les agriculteurs de la Flandre intérieure (la Flandre maritime obéissait à un schéma différent) avaient singulièrement améliorés la collecte et la conservation du purin, la partie liquide des déjections animales. Dans le cadre d'un système de stabulation plus ou moins permanente, ils avaient procédé à l'aménagement des étables et des porcheries. La collecte du purin reposait

<footnote n="354">³⁵⁴ Professeur d'agriculture de la Mayenne, Monsieur Rivière, 20 juillet 1878, AD 53, 5 M 214.</footnote>
sur le dallage du sol et l'installation de rigoles et d'une fosse à purin étanche destinée à le
recueillir. Cette fosse protégeait le purin des eaux de pluie et de la chaleur. Ce dispositif
limitait le phénomène de volatilisation de l'ammoniaque contenu dans le purin. Loin d'être
des pionniers, les cultivateurs flamands constituèrent durant tout le XIXe des exemples à
suivre... mais de loin.

Au milieu du XIXe siècle, les agronomes et les journaux agricoles français se font régulièrement l'écho de la pratique flamande, en soulignant que très peu d'agriculteurs français l'ont adoptée, ce qui provoque, bien souvent, la perte de « toutes les parties fertilisantes » du purin<fnref n="355" />. On pourrait interpréter ces remarques comme les éléments d'un discours global destiné à discréditer les pratiques des agriculteurs. Mais est-ce si simple ? Le problème était considéré comme suffisamment grave pour faire l'objet d'une question spécifique dans l'enquête agricole de 1862 (voir aussi chapitre IX).

Cette enquête donne une idée assez précise du peu de succès de la pratique flamande,
y compris dans les régions d'agriculture avancée. La partie de cette enquête consacrée aux
engrais, aux amendements et aux assolements constitue une vraie mine de renseignements sur
les pratiques agricoles au milieu du XIXe siècle. Elle n'a fait l'objet que de deux publications
récentes (voir Herment 2017 et Herment et Mermet 2018, voir aussi la communication
Herment et Mermet 2019). Je me contenterai ici d'illustrer son intérêt en examinant un extrait
de l'enquête du canton de Corbeil, en Seine-et-Oise.

<footnote n="355">³⁵⁵ *Journal d'agriculture pratique*, 1862, p. 327. L'un des correspondants du journal, agriculteur dans la Somme, souligne à ce propos que « la question des engrais est assez importante en agriculture pour qu'on [se] préoccupe [des fosses à fumier]. *Ibid*., p. 327.</footnote>
<figure><img src="image_28.png" /><figcaption>Figure 28. Enquête agricole 1862 (extrait, canton de Corbeil Seine-et-Oise)<fnref n="356" />.</figcaption></figure>

<footnote n="356">³⁵⁶ AN, F/11/2710.</footnote>
La statistique de Corbeil est d'une rare précision, en partie illusoire sans doute. Nous connaissons les prix et les quantités d'engrais commerciaux utilisés. Mais, toutes les communes du canton n'ayant pas répondu, il est difficile d'utiliser ces chiffres. Le questionnaire indique surtout que les agriculteurs du canton utilisent les engrais commerciaux les plus fréquemment employés en France à cette époque. Il indique aussi que la charge de fumier à l'hectare est très élevée : 340 quintaux à l'hectare. En ce qui concerne l'utilisation du purin et des composts, elle est loin d'être généralisée. A la question : « Emploie-t-on du purin ? », six communes ont répondu positivement, quatre indiquent qu'il n'est pas employé. Cinq communes n'ont pas répondu. L'emploi des composts semble plus rare encore.

Il est possible d'élargir la focale. Nous avons relevé les réponses à la question sur le purin dans six départements du centre du grand Bassin Parisien ; l'Oise, la Seine-et-Oise, la Seine, la Seine-et-Marne, l'Eure-et-Loir et le Loiret. Il ne s'agit pas, loin s'en faut, de la région la plus arriérée sur le plan agricole. La carte ci-dessous indique que dans la moitié des cantons, environ, on ne fait pas usage du purin.

<figure><img src="image_29.png" /><figcaption>Figure 29. Mention d'utilisation de purin. Enquête de 1862.</figcaption></figure>

Source : AN F/11/2701, 2705, 2708, 2709 et 2710. Carte réalisée par Laurent Herment.

Faut-il en déduire que dans la moitié des cantons le purin est systématiquement utilisé ? Non. Dans de nombreux cantons les mentions d'utilisation sont accompagnées de
commentaires qui relativisent très nettement l'importance de cette pratique. Si 69 cantons sur
156 mentionnent l'utilisation du purin, soit environ 45 %, la fréquence d'utilisation est en
réalité nettement inférieure puisque nous avons comptabilisé toutes les mentions qui
pouvaient laisser penser qu'au moins un agriculteur utilisait le purin. Ainsi, à Boissy-Saint-
Léger, en Seine-et-Oise, la commission écrit un « oui & non » sibyllin. Celle de Lassigny<fnref n="357" />,
dans l'Oise, indique « non si ce n'est avec le fumier » ; celle de Provins, Seine-et-Marne :
« non à l'exception de 2 ou 3 cultrs »<fnref n="358" />, etc. Il est souvent fait mention de purin dans une
seule commune. Parfois un seul cultivateur précisément identifié fait usage du purin comme à
Mantes ou la commission indique : « Oui à Soindres, seulement, dans l'exploitation de M
Fréville »<fnref n="359" />. Très souvent les commissions se contentent d'écrire : « un peu », « rarement »,
etc. La carte tend donc à surestimer très nettement l'utilisation des purins.

Vers 1860, l’usage du purin constitue à en croire les élites agronomiques l’apanage des agriculteurs les plus éclairés. Cette idée n’est pas neuve. On peut même affirmer qu’elle est consubstantielle de la naissance de la chimie-agricole et de l’exposé de la loi de restitution<fnref n="360" />. Le *Journal d’agriculture pratique* indique en 1860 : « on ne néglige plus de s’en servir que dans les cultures mal soignées et livrées à des routines ignorantes »<fnref n="361" />. On retrouve ici la figure incontournable du petit cultivateur routinier et ignorant dont il faut se dépendre afin de comprendre pourquoi l’usage du purin est si peu répandu, y compris dans les régions de grande culture, en dépit des prescriptions des agronomes et des chimistes agronomes.

Il faut revenir sur les conditions de sa production et de son utilisation. Si l’on reprend
l’exemple flamand, il faut considérer que son usage *rationnel* suppose à la fois des pratiques
spécifiques d’élevage et un investissement assez élevé. Le modèle flamand est en effet basé
sur trois principes : la stabulation permanente, l’aménagement de l’étable et l’installation
d’une fosse à purin étanche. Non seulement, cette pratique à un coût, mais elle n’est pas
nécessairement adaptée à l’économie des régions d’élevage extensif.

La stabulation permanente suppose en effet que l'éleveur dispose de fourrage à
profusion tout au long de l'année. Or, dans les régions d'élevage, dont l'économie repose
souvent sur des pratiques extensives, mais aussi dans certaines régions de grande culture, les
bovins passent une partie de l'année dans les prairies et peuvent se nourrir sur les jachères,
lorsqu'il y en a encore. C'est en hiver que se pose la question des apports en fourrage. Sauf à

<footnote n="357">³⁵⁷ AN F/11/2708.</footnote>

<footnote n="358">³⁵⁸ AN F/11/2709.</footnote>

<footnote n="359">³⁵⁹ AN F/11/2710.</footnote>

<footnote n="360">³⁶⁰ Voir la citation de Liebig in Besaude-Vincent et Stengers 1993, 224.</footnote>

<footnote n="361">³⁶¹ *Journal d'agriculture pratique*, 1860, tome 1, p. 37.</footnote>
accroître dans des proportions fantastiques la quantité de fourrage disponible, la stabulation permanente est exclue. Dans les régions d'élevage laitier intensif, la mise en place de la stabulation permanente repose sur des apports en fourrage qui peuvent avoir un coût assez élevé. La progression de la stabulation permanente dans certaines régions va d'ailleurs provoquer l'émergence de nouveaux courants d'échanges qui peuvent s'analyser comme autant d'apport en éléments fertilisants exotiques : tourteaux de graine de coton, d'arachide, etc. Dans ce schéma, de plus en plus fréquent au-delà de 1870, on est aux antipodes d'une gestion circulaire des éléments fertilisants puisque les tourteaux viennent de régions tropicales ou subtropicales, ou de l'est de l'Europe.

Par ailleurs, l'aménagement de l'étable est très coûteux. Il faut à la fois repenser l'espace et entreprendre des travaux qui permettent l'écoulement du purin. Enfin, l'aménagement de la fosse elle-même ne va pas sans soulever de nombreuses questions. Outre le fait qu'elle doit protéger le purin de la pluie et des chaleurs torrides de l'été, il faut imperméabiliser son plancher. Mais ce n'est pas tout. Comment transférer les matières liquides dans les champs et sous quelle forme ? Faut-il tout d'abord les mélanger avec les fumiers solides ou de la paille ? Faut-il au contraire les épandre directement dans les champs dans leur état de pureté initial ? Faut-il les employer au printemps ou au contraire profiter de l'hiver ? Dans tous les cas il s'agit de processus longs, complexes et rarement réjouissants. La question du mélange avec le fumier ou la paille est d'autant plus cruciale que, durant la grande dépression de la fin du XIXe siècle, le prix relatif des pailles augmente par rapport à celui des grains. La valorisation des pailles devient donc un enjeu particulièrement important (voir annexe 1.5 à 3.5 au chapitre V). Il n'est pas certain que l'usage de la paille pour produire des fumiers destinés à favoriser l'augmentation de la récolte de grains soit son usage le plus rationnel<fnref n="362" />.

Loin d'avoir réponse à tout, les agronomes ne font que soulever des problèmes auxquels ils n'apportent pas toujours des réponses claires. La question de l'emploi du purin les occupera encore très longtemps. Le problème de la teneur en éléments fertilisants du purin va prioritairement retenir leur attention. En 1889, Antoine-Charles Girard et Adolphe Müntz publient le premier volume de leur ouvrage sur les engrais<fnref n="363" />. Dans la section consacrée au purin, ils recensent diverses études menées par les meilleurs chimistes agronomes européens. Il s'avère que, comme tous les engrais qualifiés d'organiques, la teneur en azote, phosphate et

<footnote n="362">³⁶² La paille peut en effet avoir des usages multiples en dehors de la ferme, soit à destination des cavaleries urbaines, soit à destination de l'industrie comme dans les papeteries par exemple.</footnote>

<footnote n="363">³⁶³ Müntz, A. et Girard, A., *Les engrais. Tome 1. Alimentation des plantes. Fumiers. Engrais des villes – engrais végétaux*, Firmin-Didot, 1889-1891, Paris.</footnote>
potasse des purins est assez faible mais, surtout, elle varie dans de grandes proportions, non
seulement en fonction du mode de conservation mais aussi en fonction de l'espèce animale et
des choix en matière d'alimentation<fnref n="364" />. La variabilité de la teneur en éléments fertilisants du
purin rend difficile l'appréhension exacte de sa valeur économique. Cette évaluation est
d'autant plus difficile que la partie liquide des fumiers vaut au moins autant par l'effet qu'elle
produit sur la partie solide que par sa teneur en éléments fertilisants<fnref n="365" />. Le calcul coût/revenu
propre à la démarche que proposent les agronomes, est partiellement mis en échec, ou, du
moins, il est particulièrement ardu à mettre en œuvre.

B) Le coût des fosses à purin

Les informations concernant l'équipement des fermes en fosses à purin sont rares,
voire inexistantes pour la fin du XIXe siècle. Les enquêtes agricoles de 1882 et 1892 ne
mentionnent pas cet équipement. On pourrait croire que c'est un effet de la généralisation de
la pratique préconisée par les agronomes. Il n'en est rien. La statistique de 1929 permet de se
faire une idée approximative du taux d'équipement des exploitations à la veille de la Première
Guerre mondiale. Elle indique le nombre de « fumières ayant une fosse à purin » construites
avant 1919, donc, selon toutes vraisemblances, avant le début de la Grande Guerre. On
compte 135 000 fumières aménagées avant 1919 (196 000 si l'on prend en compte les
départements d'Alsace-Lorraine occupés par l'Allemagne). Dans la plupart des départements,
elles sont rares, quelques centaines voire quelques milliers. Quatre départements sortent du
lot : le Nord, le Haut-Rhin et le Bas-Rhin et le Rhône (voir carte ci-dessous)<fnref n="366" />. Dans ces
régions, on utilise de longue date les purins et les déchets urbains.

<footnote n="364">³⁶⁴ *Ibid.*, p. 348-252. Il faut en particulier tenir compte de la teneur en potasse des aliments dans la mesure où la potasse ne fait que transiter et est presque intégralement rejetée.</footnote>

<footnote n="365">³⁶⁵ *Ibid.*, p. 248.</footnote>

<footnote n="366">³⁶⁶ Les enquêtes de 1882 et 1892 ne donnent aucune indication. Pour la statistique de 1929, voir *Statistique agricole de la France. Résultats généraux de l'enquête de 1929*, Imprimerie nationale, Paris, 1936, p. 688-691. Rappelons que l'Alsace-Lorraine n'est pas française en 1914. Pour ces trois départements je n'ai pas établi le rapport entre le nombre d'exploitations en 1892 et le nombre de fumières équipées avant 1919.</footnote>
<figure><img src="image_30.png" /><figcaption>Figure 30. Pourcentage d'exploitation équipée de fumière avant 1919. Enquête agricole 1929³⁶⁷.</figcaption></figure>

Source. *Statistique agricole de la France. Résultats généraux de l'enquête de 1929*, Imprimerie nationale, Paris, 1936, p. 688-691. Carte réalisée par Laurent Herment.

Comme l'indique la carte 2.5, la récupération du purin n'est pas une pratique courante. Dans de nombreux départements, moins de 2 % des exploitations sont équipées. Cela en dit long sur les pratiques de recyclage au sein des exploitations. En fait, dans de nombreuses régions, loin d'être méticuleusement organisés, la gestion des éléments fertilisants issus de l'exploitation laisse à désirer. Il va sans dire que cela heurte profondément les promoteurs du projet de modernisation et d'industrialisation de l'agriculture, qu'ils soient scientifiques, qu'ils fassent partie des élites agronomiques locales ou qu'ils soient fonctionnaires.

Les journaux syndicaux ne manquent pas de rappeler l'importance du purin et la nécessité de construire des fosses à purin. Ainsi, le *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret* propose dans son édition du 16 janvier 1902 un problème d'arithmétique consistant à

<footnote n="367">³⁶⁷ Il n'existe aucune enquête agricole nationale entre 1892 et 1929. Nous avons retenu pour ces calculs le nombre d'exploitation de plus de 1 hectare en 1892 et le nombre total de « fumière ayant une fosse à purin » construites avant 1919 fourni par l'enquête de 1929. La situation dans le Pas-de-Calais, dans lequel le nombre de fumières est extrêmement faible, est surprenante. Faut-il mettre en cause les réponses aux questionnaires ou les destructions dues à la Première Guerre mondiale ?</footnote>
calculer le coût de la construction d'une fosse à purin de 131,56 hectolitres<fnref n="368" />. Le premier mars, le journal donne la solution : le coût de construction s'élève 309,86 francs<fnref n="369" />. Le jeu en vaut-il la chandelle ? Une autre publication syndicale indique quelques années plus tard :

« Et les urines, on les laisse couler partout, tandis que recueillies dans une fosse elles seraient utilement employées à donner aux plantes la vie, la croissance et la santé ; une perte de 30 litres par jour correspond à 150 litres d'azote par an représentant une valeur de 300 francs au moins »<fnref n="370" />.

A en croire ce type de calcul, la fosse à purin est un investissement très rentable<fnref n="371" />. Tout au long de la période le même type d'argumentation, fondée sur une assimilation de la valeur des purins (mais aussi des fumiers) à la valeur commerciale des éléments chimiques qu'ils contiennent, promeut leur usage et la construction de fosses pour faire face au manque d'engrais.

Le discours chimique s'insinue jusque dans la gestion quotidienne des liquides. Il ne s'agit pas simplement de protéger le purin de la chaleur et de la pluie. Afin de préserver ses qualités, il faut le traiter à l'acide sulfurique ou l'utiliser avec des superphosphates en complément<fnref n="372" />. Le purin trouve donc tout naturellement sa place dans le processus de modernisation de l'agriculture. Comme toute matière, il faut le plier à une évaluation économique-chimique. Pourtant, contrairement à beaucoup de matières, sa collecte et son utilisation nécessitent des investissements spécifiques assez lourds. La simple construction d'une petite fosse à purin de faible dimension coûte 300 francs, auxquels il faut ajouter le coût de l'aménagement de l'étable. Enfin, son usage, outre l'acquisition d'un tonneau à purin, accroît substantiellement la somme de travail dépensé sur l'exploitation. Il faut aussi tenir compte de sa causticité. Il faut donc l'étendre d'eau si l'on veut l'utiliser au printemps et répandre 100, 200 voire 300 hectolitres du mélange par hectare<fnref n="373" />. Comme le fait remarquer le *Progrès agricole*, « Cette dilution nécessite beaucoup de main-d'œuvre, et elle rend les transports coûteux, surtout à une époque où les travaux sont en général pressants »<fnref n="374" />.

<footnote n="368">³⁶⁸ *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret*, 16 janvier, 1902, p. 14. Dans la même livraison, il y a un exercice qui concerne l'apport en potasse des cendres.</footnote>

<footnote n="369">³⁶⁹ *Ibid.*, 1 mars 1902, p. 37. Il s'agit d'une fosse de petite dimension.</footnote>

<footnote n="370">³⁷⁰ *Bulletin mensuel de l'union des syndicats agricoles du département du Morbihan*, 15 mars 1910, p. 7. Voir aussi *Bulletin agricole de l'Ouest*, septembre 1903, p. 133 : « La dépense insignifiante occasionnée par l'établissement d'une fosse à fumier et d'une fosse à purin convenables est largement compensée par la plus-value fertilisable que conserve cet engrais. »</footnote>

<footnote n="371">³⁷¹ Mais ce point ne va pas de soi. Le *Bulletin agricole de l'ouest* indique en septembre 1903 : « Quand on ne peut faire la dépense d'un bétonnage en ciment, on peut, à temps perdu, confectionner un béton économique avec de petits cailloux et de la bonne argile, bien battus ensemble. Il ne resterait qu'à cimenter la fosse à purin, afin qu'elle soit étanche. Il est bon aussi que la fosse soit couverte pour mettre le fumier à l'abri de la pluie et du soleil. » *Bulletin agricole de l'Ouest*, p. 133.</footnote>

<footnote n="372">³⁷² Voir *Le Temps*, chronique de Grandieu, 24 novembre 1896.</footnote>

<footnote n="373">³⁷³ *Bulletin agricole de l'ouest* – syndicat de la Mayenne - (tiré du *Progrès agricole* journal édité dans la Somme), janvier 1897, p. 22-23.</footnote>

<footnote n="374">³⁷⁴ *Ibid.*, p. 22.</footnote>
Finalement, études allemandes à l'appui, il vaut mieux l'épandre en hiver non parce que cela est meilleur d'un point de vue agronomique mais parce que ça revient moins cher.

Mais ce n'est pas tout, cet engrais est particulièrement malodorant. Pour faire face à cet inconvénient, Le *Bulletin agricole de l'ouest* propose d'utiliser du sulfate de fer, à la fois pour lutter contre l'odeur et pour éviter la déperdition des matières fertilisante volatiles<fnref n="375" />. On le voit, la raison chimico-économique triomphe dans tous les aspects agronomiques et pratiques de la gestion du purin. Mais c'est un triomphe sur le papier.

La mise en œuvre du projet d'industrialisation et de chimisation de l'agriculture offre d'autres voies plus accessibles, plus pratiques, plus ragoutantes et plus économiques. Dans le cas du purin, la simple mise en équivalence de la valeur commerciale des éléments fertilisants et des coûts liés à son utilisation ne convainc pas. Ce n'est pas une surprise. C'est un constat que nous avons déjà fait pour le recyclage des excrétas urbains (Herment 2017, Herment et Le Roux 2017, Herment et Mermet 2018, Herment 2019, Herment et Mermet 2019). Une dernière remarque s'impose. Avant de s'interroger sur les disettes d'engrais, il faut garder à l'esprit que ce n'est pas en soit le caractère organique du purin qui le disqualifie, il est soumis, comme toutes les matières fertilisantes, aux exigences de l'analyse chimique. En dépit de sa composition très variable, il est a priori susceptible de participer à la mise en application des principes de Liebig, en particulier le principe de restitution<fnref n="376" />. C'est le caractère non opératoire de l'équivalence entre valeur des éléments fertilisants et coût de mise à disposition qui le disqualifie, au moins dans l'esprit des cultivateurs, y compris ceux qui sont convaincus qu'ils doivent se plier aux exigences de la chimie agricole. Le succès à long terme de la fosse à purin ne doit pas grand-chose à l'agronomie, mais, comme en de nombreux cas, il est lié à des inquiétudes, qui s'expriment très tôt, quant à l'hygiène et à la protection des cours d'eau et des puits.

<footnote n="375">³⁷⁵ *Bulletin agricole de l'ouest*, janvier 1897, p. 21. Le même organe reprend le thème du purin en septembre 1903 (page 130-133). Il n'est pas impossible que l'activisme de Monsieur Leizour, professeur d'agriculture de la Mayenne, et de ses adjoints, qui ont été à la tête du syndic durant plus de 40 ans, soit à l'origine de la position originale qu'occupe la Mayenne en la matière (voir illustration 2.5). Il se peut que l'enquête de 1929 reflète aussi le fait que les services du professeur, aient eu en vue de magnifier leur action et aient sciemment surestimé le taux d'équipement dans ce département. L'importance du purin dans les régions de l'Ouest peut aussi s'expliquer par l'importance de la culture des pommiers cidricoles. Le purin est relativement riche en potasse, ce qui en fait un engrais utile dans les champs plantés de pommiers. Voir à ce sujet *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, janvier 1913, p. 6. Mais, si l'on en croit l'enquête de 1929, Monsieur Langlais, professeur d'agriculture du département de l'Orne et secrétaire du syndicat, n'a pas rencontré le même succès que son collègue Leizour dans la Mayenne.</footnote>

<footnote n="376">³⁷⁶ C'est en principe surtout pour son contenu en potasse que le purin est promu par les agronomes. Mais dans le mesure où beaucoup d'agronomes affirment que les sols français sont riches en potasse, la mayonnaise peine à prendre.</footnote>
Il ne faut pas croire que la gestion approximative des flux d'éléments fertilisants au sein de la ferme concerne exclusivement le purin. Il en va de même pour le fumier. Les agronomes français ne sont pas les seuls à dénoncer l'insouciance, voire l'incurie des agriculteurs. En Angleterre aussi on s'émeut du traitement du fumier et on se désole des pertes d'éléments fertilisants. Ainsi, selon L'Engrais, Dyer estime que :

« la perte annuelle occasionnée par le mauvais traitement du fumier en Angleterre correspond à 230 à 240 000 tonnes de nitrate représentant une valeur de £ 2 300 000 à £ 3 400 000 dont on pourrait économiser une bonne part en employant les précautions et les pratiques préconisées depuis longtemps par tous les chimistes agronomes »<fnref n="377" />.

En France, les agronomes et les syndicats, ne cessent de rappeler l'importance du fumier dans les pratiques de fertilisations et les pertes qu'entraîne sa mauvaise gestion. Les rappels en la matière sont fréquents, d'autant plus fréquents que cette gestion est complexe<fnref n="378" />. Il faut par exemple tenir compte de la saison, de la nature et de l'importance du cheptel et bien sûr du mode d'élevage (stabulation permanente ou non).

A titre d'exemple, le *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, indique qu'en été, il faut changer aussi souvent que possible la litière afin d'éviter la perte en azote due à la fermentation. Mais il faut alors se garder de le mettre en tas sans plus s'en préoccuper afin d'éviter des pertes d'éléments fertilisants. Le *bulletin* propose plusieurs solutions. L'emploi du sulfate de fer est jugé peu économique. Il faut donc périodiquement faire piétiner le tas de fumier par les animaux, couvrir régulièrement le tas d'une couche de terre de 10 à 15 centimètres d'épaisseur que l'on prendra soin d'arroser au purin afin d'assurer son écoulement. Et le rédacteur de conclure plein d'entrain :

« En somme, les soins à donner au fumier en été sont très simples. Ils se réduisent à trois opérations : tassement énergiques, arrosements au purin et épandage à la surface du tas d'une couche de terre de 0 m 10 à 0 m 15 d'épaisseur. »<fnref n="379" />

## II) L'agriculture avancée : la nécessité d'apports extérieurs à l'exploitation

### A) Les engrais commerciaux : compléments indispensables des engrais de ferme

Il faut garder à l'esprit que la loi de restitution à une double fonction. Elle constitue aux yeux des agronomes la preuve qu'il faut améliorer les processus de recyclage au sein et

<footnote n="377">³⁷⁷ L'Engrais, 23 novembre 1894, p. 1120.</footnote>

<footnote n="378">³⁷⁸ Même la gestion de la « crotte de poule » est chose complexe et peut bénéficier de l'aide de l'agronomie. Ainsi, en mars 1907, le *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne* indique qu'il faut la ramasser tous les huit jours et la mélanger avec du phosphate fossile. Le phosphate permet de l'assécher « tout en aidant à sa conversation tant qu'elle est au sec [ce qui] l'enrichirait en acide phosphorique et achèverait sa nitrification quand elle serait incorporée au sol [...] ses qualités, au lieu d'être atténuées, seraient, au contraire, augmentées, et elle aurait moins de chance de provoquer la verse des récoltes sur lesquelles on l'emploie couramment ». *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, 20 mars 1907, p. 52.</footnote>

<footnote n="379">³⁷⁹ *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, août 1904, p. 192.</footnote>
hors des exploitations agricoles et elle justifie la recherche de sources complémentaires d'engrais. Dans son ouvrage sur l'agriculture organique Barton le souligne avec force :

"Ironically, the move toward chemical fertilizers in the nineteenth century did not represent an intentional rejection of natural process for revitalizing the soil. On the contrary, the perceived need to return to the soil the nutrients harvested fueled the artificial fertilization industry"<fnref n="380" />.

Les deux sources d'engrais sont totalement indissociables pour mettre en œuvre une agriculture plus productive capable de répondre au défi démographique et à la concurrence des productions ultra-marines. La promotion des purins et une bonne gestion des fumiers sont donc indissociables des apports en engrais commerciaux. Dès lors, la question n'est pas de savoir s'il faut utiliser concurement les deux sources d'engrais mais de déterminer les disponibilités en phosphate, en potasse et en azote, qu'elles soient d'origine minérale ou organique, qu'elles résultent des processus de recyclage internes à la ferme (fumier, purin, compost, cendres, etc.) ou d'apport externes (déchets urbains et sous-produits de l'industrie, phosphates d'os, scories de déphosphoration ou tourteaux oléagineux, phosphate minéral, nitrate de soude, sulfate d'ammoniaque, etc.).

Cette complémentarité a fait très tôt l'objet d'une réflexion chez les agronomes. L'historiographie s'est prioritairement intéressée au recyclage des déchets urbains dans l'agriculture. Les agronomes du XIXe siècle, au contraire, s'intéressaient à toutes les formes que pouvaient prendre ces processus de recyclage, en dehors de la ferme, mais aussi, et peut-être surtout, à l'intérieur de la ferme. Cette dernière problématique a beaucoup moins retenu l'attention. On a trop souvent posé comme principe que les processus de recyclage mis en place par les cultivateurs étaient universels et efficaces. Si l'on admet cela, il est possible d'ériger deux modèles : le premier, caractéristique d'une agriculture industrielle, promu par les agronomes, qui utiliserait massivement des engrais commerciaux, le second, porté par une paysannerie industrieuse, dans lequel toutes les matières seraient recyclées. Il faut changer de perspective.

Ces deux modèles n'en font qu'un en réalité. A la charnière des années 1850-1860, Louis Moll, professeur au Conservatoire des arts et métiers, propose une expérience d'utilisation dans l'agriculture de la partie liquide des vidanges parisiennes. Son projet s'inspire de l'exemple de la ferme tenue par Mr Kennedy à Myer-Mill en Ecosse (voir Herment 2019). Dès 1852, il expose dans le *Journal d'agriculture pratique* la méthode Kennedy de récupération, de traitement et d'épandage du purin<fnref n="381" />. Au détour de son article, il

<footnote n="380">³⁸⁰ Gregory A. Barton, *The global history of organic farming*, Oxford University Press, 2018, p. 9.</footnote>

<footnote n="381">³⁸¹ L. Moll, *Journal d'agriculture pratique*, tome 2, 1852, p. 46. On remarquera que Moll s'inspire de la méthode Kennedy de traitement du purin pour l'adapter à l'usage des vidanges (urines et défécation d'origine humaine).</footnote>
indique que Kennedy ajoute à son purin des « quantités notables » d'os traité à l'acide
sulfurique et de guano. L'opposition du recyclage des engrais de ferme et les engrais
commerciaux ne fait pas sens, ni en 1850, ni en 1900. Durant cette période, l'emploi du purin
était assez rare en France, sauf dans certaines régions qui l'utilisaient de longue date (Nord et
Alsace en particulier). La réticence d'une partie de la paysannerie française à utiliser ces
matières fertilisantes est un élément de la question de la rareté de l'engrais. Elle pose
d'emblée la question du respect de la loi de restitution que les agronomes chimistes
s'efforcent d'inculquer à la paysannerie.

Les engrais commerciaux (nitrate de soude, sulfate d'ammoniaque, phosphate minéraux, superphosphates minéraux et d'os, kaïnite, etc.) offrent aux paysans une alternative économique et pratique qui tend à dévaloriser les engrais de ferme. Cette dévalorisation s'exprime d'ailleurs très immédiatement sur le plan purement économique, puisque les agronomes admettent qu'il est difficile, si ce n'est impossible, d'attribuer un prix aux fumiers et aux lisiers. Dès lors, la question du recyclage du purin (et celles des excrétas humains) risque devenir secondaire, y compris aux yeux des agriculteurs. Les agronomes doivent batailler pour la porter à l'agenda du projet d'industrialisation de l'agriculture. Ils avancent les chiffres les plus fantastiques, non seulement dans la presse syndicale<fnref n="382" />, mais aussi dans la presse généraliste<fnref n="383" />. Souvent en vain. Sur le terrain économique et chimique, celui sur lequel les agronomes-chimistes avaient porté le débat, les engrais commerciaux deviennent de plus en plus populaires auprès d'une frange de la paysannerie. Ce succès emporte parfois les meilleures volontés, même si des problèmes d'approvisionnement peuvent périodiquement poindre.

Tout cela ne signifie pas que les agriculteurs sont insouciants, puisque longtemps
encore le fumier constituera la plus grande part de l'engrais, mais leurs réticences face à
certaines pratiques de recyclage promues par les agronomes doivent être prises au sérieux.
D'autant plus au sérieux que les syndicats, tout en reconnaissant la place primordiale du
fumier dans les pratiques de fertilisation, s'efforcent de convaincre que les engrais
commerciaux sont tout à fait indispensables<fnref n="384" />.

<footnote n="382">³⁸² Le *Bulletin agricole de l'ouest*, citant le *Progrès agricole*, indique que les urines des Français pourraient fertiliser 600 à 700 mille hectares ! *Bulletin agricole de l'ouest*, janvier 1897, p. 23. GrandEAU estime à un demi-milliard de francs les pertes dues au « mauvais traitement des fumiers, la perte du purin, l'inutilisation volontaire des excréments humains », *Le Temps*, 19 septembre 1893.</footnote>

<footnote n="383">³⁸³ Voir par exemple les chroniques que GrandEAU consacre à ces questions durant les années 1880-1890 dans *Le Temps* : par exemple 12 décembre 1888, 24 novembre 1896.</footnote>

<footnote n="384">³⁸⁴ Voir à titre d'exemple, *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret*, 16 février 1896, p. 9-10.</footnote>
La situation à la fin du XIXe siècle est-elle si différente de la situation actuelle ? Hormis la remise en cause du régime carné des populations européennes, les solutions avancées pour répondre à la rareté du phosphate sont similaires. Les éléments de langage employés par les thuriféraires contemporains du recyclage ne sont-ils pas les mêmes qu’au début du XXe siècle ? On retrouve la dénonciation de la mauvaise gestion des flux d’éléments fertilisants par les agriculteurs, les édiles urbains, les industriels et les populations. On place le même espoir dans l’amélioration des processus de recyclage des matières agricoles, des déchets urbains et industriels. Plus fondamentalement, la soumission de la gente recycleuse à la double raison chimique (principe de restitution) et économique (comparaison des coûts et des prix de marché) produit des solutions similaires à défaut d’être identiques<fnref n="385" />. Le discours contemporain recèle toutefois quelques nouveautés. Il est par exemple possible d’améliorer la gestion des flux de phosphates dans l’alimentation animale en concevant des cochons susceptibles de mieux absorber les compléments phosphatés, c’est-à-dire d’assurer la meilleure conversion possible des éléments chimiques en viande<fnref n="386" /> ! Mais est-ce si neuf ? Ne sont-ce pas de vieux oripeaux réajustés pour tenir compte des progrès de la science ? Thomas Depecker (2014) n’a-t-il pas montré qu’à la fin du XIXe siècle on a cherché à rationaliser la ration des chevaux sur des principes similaires ?

On pourrait croire que les mises en gardes sur les conséquences néfastes des rejets de lisier et de purin sur l’environnement sont plus neuves. Ce n’est pas le cas<fnref n="387" />. Fondamentalement, le modèle de progrès proposé à l’agriculture est plus que jamais résolument industriel et il associe étroitement recyclage et usage des engrais ou des compléments alimentaires minéraux<fnref n="388" />.

<footnote n="385">³⁸⁵ “Trials in villages in Niger by Dagerskog and Bonzi (2010) found that an average rural family of nine persons excreted the equivalent of chemical fertilizer worth about US$80 per year”. Ce passage extrait de l’*UNEP year book* 2011, prouve que l’équation chimico-économique promue par les agronomes chimistes au XIXe siècle a encore cours aujourd’hui. *UNEP year book Emerging issues in our global environment*, United Nations Environment Programme, 2011, p. 43. Voir aussi par exemple Brun et al. 2020 qui démontrent que les réticences des agriculteurs à utiliser l’urine humaine sont clairement ancrées dans les mentalités en Ile-de-France.</footnote>

<footnote n="386">³⁸⁶ “During the past decade, researchers have started to focus on reducing phosphorus losses by developing ways to improve phosphorus uptake by animals. In particular, intensive pig rearing produces massive volumes of phosphorus-rich manure. Monogastric animals such as the pig are unable to break down phytate, the major form of phosphorus in their feed. Phosphorus is therefore added to their diet as an inorganic supplement, but much of it is excreted due to low uptake in the gut. Scientists at the University of Guelph in Canada have developed a genetically engineered *Enviropig* able to digest phytate (Forsberg et al. 2003). This decreases the need for an inorganic phosphorus supplement. Other research groups are developing low-phytate crops or focusing on the production of phytase, an enzyme that helps animals to digest phytate.” *UNEP year book. Emerging issues in our global environment*, United Nations Environment Programme, 2011, p. 43.</footnote>

<footnote n="387">³⁸⁷ Elles ne sont pas du même ordre et n’ont certaines pas la même intensité, mais la pollution des cours d’eau et des puits est une préoccupation réelle. Voir parmi de nombreuses références possibles, *Le Temps*, 21 août 1888 et 28 juillet 1891.</footnote>

<footnote n="388">³⁸⁸ Les travaux autour de Cordell sont particulièrement symptomatiques de cette tendance. Voir par exemple, pour ne prendre qu’un exemple récent, Macintosh et alii 2019.</footnote>
## B) Des craintes pour l'approvisionnement en engrais de l'Europe ?

Concurement aux engrais de ferme et aux produits fournis par l'industrie, les engrais commerciaux doivent répondre à la nécessité d'assurer des apports croissants d'éléments fertilisants. Il faut donc s'interroger sur les conditions de l'approvisionnement de l'Europe. Je m'intéresserai dans ce qui suit au marché des engrais phosphatés. Durant cette période, peu d'agronomes français s'inquiètent du manque de potasse. Ce n'est qu'au-delà de 1905 que cette dernière devient réellement un enjeu à leurs yeux (voir chapitre X).

Les inquiétudes quant à la disponibilité d'engrais commerciaux azotés sont beaucoup mieux connues. Elles ont retenu prioritairement l'attention de l'historiographie (Smil 2000). Jusqu'au milieu des années 1890, il n'existe pas de crainte de pénurie. D'une part, compte tenu du niveau de la demande, les gisements chiliens de nitrate de soude apparaissent inépuisables. Ainsi l'hebdomadaire *L'Engrais* note en juillet 1894 que « la production de nitrate n'étant limitée que par la consommation, jamais l'azote nitrique n'atteindra des prix trop élevés »<fnref n="389" />. D'autre part, on espère périodiquement découvrir de nouvelles sources de guano azoté ou de nitrate de soude<fnref n="390" />. Cet espoir sera systématiquement déçu. Ce n'est que dans la seconde moitié des années 1890 que des inquiétudes sérieuses s'expriment<fnref n="391" />. A partir de cette date, on s'interroge sur l'épuisement des gisements Chiliens. Mais, comme l'indique le *Journal of Geology* en 1910, les perspectives d'épuisement varient entre 20-30 ans et plusieurs siècles selon les hypothèses que l'on fait sur les rythmes d'extraction, les découvertes potentielles, l'usage des immenses réserves contenues dans les rebuts de la production, etc.<fnref n="392" /> Par ailleurs, la production du sulfate d'ammoniaque et de tourteaux oléagineux est elle aussi limitée. Mais, après la mise au point du procédé de production d'ammoniaque à partir de l'azote atmosphérique par Haber et Bosch, entre 1907 et 1913 (Smil 2000), la situation du marché des engrais azotés change du tout au tout. Après la guerre le trop peu fait assez rapidement place au trop-plein.

<footnote n="389">³⁸⁹ *L'Engrais*, 6 juillet 1894, p. 637.</footnote>

<footnote n="390">³⁹⁰ A titre d'exemple, *L'Engrais* indique la découverte de nitrate en Haute-Egypte mais émet des doutes sur la possibilité d'une commercialisation à grande échelle. *L'Engrais*, 27 juillet 1894, p. 710 et 6 septembre 1894, p. 856-857. Voir aussi *L'Engrais*, 15 mars 1895, p. 255. Voir aussi divers articles sur des gisements en Colombie, 24 août 1894, p. 809, 12 octobre 1894, p. 976, 16 août 1895, 782. Sur un gisement de nitrate (de potasse) à Door-Berg-Fontein en Afrique Australe, voir *L'Engrais*, 12 avril 1895, p. 352 et 14 juin 1895, p. 566. En 1897, le même hebdomadaire indique qu'on espère découvrir du nitrate de soude en Afrique du Nord, *L'Engrais*, 22 janvier 1897, p. 86.</footnote>

<footnote n="391">³⁹¹ La référence en la matière est bien sûr le discours de William Crookes de 1898 : William Crookes, « Address of the President Before the British Association for the Advancement of Science», *Science*, vol. 8, n° 200, 1898, p. 561.575. Sur l'œuvre multiforme de Crookes voir Brock 2008. On trouve des références à ces inquiétudes dans les journaux syndicaux. Voir par exemple *Bulletin agricole de l'Ouest*, août 1903, p. 122-124 dans un article intitulé « L'utilisation de l'azote de l'air comme engrais ».</footnote>

<footnote n="392">³⁹² Penrose Jr., R. A. F., *Journal of Geology*, vol. 18, n° 1, p. 29-30</footnote>
Si des craintes sur l'épuisement des gisements de nitrate se font jour au tournant du siècle, ce sont surtout les gisements de phosphate qui retiennent très tôt l'attention, ce dont témoigne dès 1857 l'ouvrage d'Elie de Beaumont (géologue), *Étude sur l'utilité agricole et sur les gisements géologiques du phosphore*, qui peut nous servir de guide<fnref n="393" />. Cette inquiétude prend racine dans la très faible proportion d'acide phosphorique ou de phosphate de chaux que contiennent les terres mises en culture. Or, le phosphate occupe une place toute particulière. Comme l'indique Elie de Beaumont, « *la nature végétale toute entière est pénétrée d'acide phosphorique* »<fnref n="394" />, les graines des céréales en particulier qui constituent la base de l'alimentation humaine en Europe au milieu du XIXᵉ siècle. Puisque les récoltes prélèvent sur ce maigre fond des quantités d'autant plus grandes de phosphate que les rendements sont élevés, il faut impérativement restituer à la terre cet élément. Après avoir indiqué sur la base des analyses de Boussaingault que le fumier contient du phosphate dans des proportions plus ou moins faibles, Elie de Beaumont note :

« [...] rien n'est plus rationnel que de chercher à rendre la masse des engrais dont peut disposer l'économie rurale plus riche en acide phosphorique, en y introduisant des matières industrielles ou minérales qui en continssent une forte proportion [et il ajoute aussitôt] ; mais quelque naturelle que soit cette idée, peut-être les essais tentés dans cette voie par l'agriculture n'ont-ils pas été inspirés, dans l'origine, par des considérations aussi scientifiques »<fnref n="395" />.

En s'appuyant sur les travaux des chimistes, Elie de Beaumont indique dans la suite de son ouvrage, que c'est le phosphate de chaux contenu dans les os qui constitue l'élément fertilisant contenu dans le noir animal commercialisé à Nantes<fnref n="396" />. En dépit de l'importance des fumiers et du phosphate d'os, il souligne que l'agriculture ne peut progresser sur ces maigres ressources. Les progrès de l'agriculture ne sont pas concevables sans l'apport des phosphates minéraux. D'où la nécessité de découvrir de nouveaux gisements. A cette époque, même si les découvertes se multiplient, il y a très peu de gisements de phosphates reconnus<fnref n="397" />. Les industriels et les agronomes chimistes s'en inquiètent et les géologues se mettent à leur service. Ce n'est qu'à la fin des années 1860 que des sources relativement importantes et plus ou moins durables sont découvertes. En ce qui concerne l'Angleterre, durant quelques années, au milieu des années 1870, la production est très importante, mais ce n'est qu'un feu de paille.

<footnote n="393">³⁹³ Elie de Beaumont ancien élève de Polytechnique est géologue, membre de l'académie des sciences et de nombreuses académies étrangères. Voir aussi chapitre VIII et IX sur le fait que les paysans ont précédé les scientifiques dans l'usage rationnel des engrais commerciaux phosphatiques.</footnote>

<footnote n="394">³⁹⁴ Elie de Beaumont, *Étude sur l'utilité agricole et sur les gisements géologiques du phosphore*, Veuve Bouchard-Huzard, Paris, 1857, p. 9. Mis en italiques par l'auteur.</footnote>

<footnote n="395">³⁹⁵ Elie de Beaumont, *Ibid.*, p. 13.</footnote>

<footnote n="396">³⁹⁶ Le simple fait que Beaumont soit amené à rappeler cela dans une étude savante constitue l'indice de l'indécision qui a longtemps prévalue en la matière.</footnote>

<footnote n="397">³⁹⁷ Voir la troisième partie de l'ouvrage d'Elie de Beaumont, *Étude sur l'utilité...*, p. 24 et suivantes. L'auteur évoque aussi la possibilité de tirer de l'acide phosphorique à partir des minerais de fer, *Ibid*. p. 41.</footnote>
C'est sur cette base que va naître en France l'idée que l'Angleterre a produit d'énormes quantités de superphosphates à partir de ces phosphates fossiles, or cette production était finalement assez faible, hormis durant 3 ou 4 ans<fnref n="398" />.

La croissance de la production de phosphate jusqu'à la Première Guerre mondiale profite essentiellement à l'agriculture européenne, dont la consommation passe de près de 2 millions de tonnes en 1902 à plus de 3,5 millions de tonnes en 1908, et, dans une moindre mesure, à l'Océanie et l'Asie où la consommation est multiplié par 8 entre 1902 et 1908³⁹⁹. Mais, comme nous l'avons vu dans le chapitre II, jusqu'en 1895 environ, l'essentiel des phosphates consommés par les superphosphatiers européens provient d'Europe, pour l'essentiel de France et de Belgique. A partir de 1895-1900, les gisements situés aux Etats-Unis (Floride) et au Maghreb (Algérie puis Tunisie) fournissent l'essentiel des phosphates et superphosphates consommés en Europe.

<figure><img src="image_31.png" /><figcaption>Figure 31. Provenance des phosphates consommés en Europe (1902-1908), en milliers de tonnes.</figcaption></figure>

Source : *L'Engrais*, 7 janvier 1910, p. 14.

A la suite de la mise en exploitation de nouveaux gisements en Belgique, en Caroline, dans la Somme, en Algérie, en Floride et dans le Tennessee, Dehérain peut écrire au milieu des années 1890 : « La culture peut donc puiser à pleines mains dans ces nombreux gisements. Elle en a largement profité. »<fnref n="400" />

<footnote n="398">³⁹⁸ Voir à ce sujet Grove 1976.</footnote>

<footnote n="399">³⁹⁹ *L'engrais*, 7 janvier 1910, p. 14.</footnote>

<footnote n="400">⁴⁰⁰ Pierre-Paul Dehérain, *Les plantes de grandes cultures*, Librairie Georges Carré, Paris, 1898 (seconde ou troisième édition). Pour ces différentes références, voir *L'Engrais*, 22 octobre 1897, p. 1020.</footnote>
Si l'inquiétude liée à l'épuisement des gisements est toute relative, la crainte de la pénurie affleure périodiquement. Ainsi, en 1906, *L'Engrais* évoque le « moment où les gisements en exploitation menacent de ne pouvoir suffire à la consommation »<fnref n="401" />. Mais il ajoute que « le phosphate est trop recherché pour qu'on ne découvre plus de gisements » et il incite les phosphatiers à « transformer en monnaie sonnante, le plus rapidement possible, les richesses minières qu'ils possèdent »<fnref n="402" />. A la veille de la Première Guerre mondiale, les gisements maghrébins, tunisiens en particulier, sont d'une importance cruciale pour l'approvisionnement de l'Europe (voir graphique 1.5). D'une part, comme l'indique *L'Engrais* au début de l'année 1913, les gisements européens (Belges et Français) s'épuisent, d'autre part, la consommation états-unienne de superphosphate augmente si rapidement que les exportations en provenance de Floride sont limitées. A court terme, hormis les gisements tunisiens, aucune source de phosphate n'est susceptible de compenser sérieusement la baisse relative des importations américaines.

### C) L'industrie du superphosphate entre espoir et abattement

Tout au long de la période étudiée, l'industrie du phosphate et du superphosphate hésite entre espoir et abattement. Si la découverte de nouveaux gisements constitue un souci constant, la perspective d'un trop plein de phosphate pèse sur les prix. La découverte périodique de nouveaux gisements est l'une des spécificités du marché et explique en partie son fonctionnement. Ainsi, si sur le long terme, la production peine à suivre la demande des superphosphatiers, sur le court terme le marché est régulièrement soumis à des ajustements qui pèsent sur les prix. La mise en exploitation de nouveaux gisements provoque un engorgement du marché et un effondrement plus ou moins marqué des prix.

En 1891, dès la mise en exploitation des gisements de Floride, alors que leur potentiel n'est encore qu'imparfaitement reconnu, le prix du phosphate s'effondre. Le phosphate de la Somme perd en quelques mois près de 30 % de sa valeur, et ce n'est que le début de la dégringolade pour les phosphates industriels. De même, il semble que la mise en exploitation des gisements de Gafsa, en Tunisie, ait pesé lourdement sur les prix, qui ne se relèveront qu'à partir de 1906, date à laquelle les marchés à terme pour des livraisons à un, deux, voire trois ans, se multiplient, tant la situation est tendue.

Jusqu'en 1887-1890, la croissance de l'industrie du superphosphate est bridée par la rareté de la ressource. Les superphosphatiers ne peuvent compter que sur les gisements de

<footnote n="401">⁴⁰¹ *L'Engrais*, 19 janvier 1906, p. 61.</footnote>

<footnote n="402">⁴⁰² *L'Engrais*, 19 janvier 1906, p. 61. Voir aussi Dougui 1995, p. 356.</footnote>
phosphate de Caroline et de Belgique et sur les nombreux gisements secondaires français qui fournissent des phosphates à bas titre<fnref n="403" />. Les décisions du Comité des produits chimiques de la compagnie Saint-Gobain traduisent les limites de l’offre de phosphate minéral brut et la recherche tous azimuts de phosphates pour alimenter l’industrie du superphosphate.

Par exemple, en février 1890, la compagnie décide d'entreprendre l'extraction de phosphates dans le bassin de Liège. Elle achète en outre 2 000 tonnes de phosphate de Caroline en juin. En juillet, la compagnie autorise son usine de Marennes (Charente-Inférieure) à acheter un chargement de 500 tonnes de phosphate de Navassa (Antilles) afin de procéder à des essais de broyage<fnref n="404" />. Elle s'approvisionne aussi dans le Gard (phosphates de Salazac)<fnref n="405" />. Elle passe un marché pour l'achat de phosphate d'Hargicourt (Aisne)<fnref n="406" />. Elle repousse par contre une proposition pour former un syndicat destiné à exploiter des phosphates au Canada<fnref n="407" />.

Mais la situation change rapidement. Cette même année, le Comité des produits chimiques s’intéresse aussi aux potentialités des gisements algériens et tunisiens qui seront mis en exploitation en 1893 et 1899 respectivement<fnref n="408" />. A cette date, aucun observateur n’anticipe une pénurie de l’offre de phosphates. Lawes se fait très tôt l’écho de cette nouvelle donne.

« La hausse sur les matières phosphatées. *Opinion de M. J. B. Lawes*

Je n'ai aucune raison de croire à l'épuisement prochain des gisements de phosphate existants dans le monde [...] Il y a encore beaucoup de coprolithes, mais on n'en extrait pour ainsi dire pas, parce que l'on peut exploiter à meilleur marché le phosphate de la Caroline, de la Somme, de la Belgique, etc.

Les scories basiques forment une source nouvelle très abondante d'engrais phosphatés.

Je n'entrevois pas de pénurie de phosphate, toutefois je pense qu'il faut s'attendre à une forte élévation de prix qui permettra l'exploitation de nouveaux gisements, exploitation qui ne serait pas rémunératrice aux prix actuels.

Il y a donc tout lieu de faire des économies en agriculture, dans l'emploi des phosphates.

Un cultivateur qui fertilise largement ses cultures de racines avec des superphosphates tous les quatre ans, exporte avec les récoltes obtenues beaucoup moins d'acide phosphorique qu'il n'en importe. Il en résulte qu'à la longue une grande quantité de phosphates s'accumule dans le sol »<fnref n="409" />.

On s'explique assez bien l'optimisme de Lawes. Avec la mise en exploitation prochaine des gisements floridiens et maghrébins, l'Europe a à portée de mains des réserves très importantes de phosphate de bonne qualité. On s'explique aussi certaines de ses

<footnote n="403">⁴⁰³ Ces phosphates à bas titre sont en fait peu adaptés à la production de superphosphates.</footnote>

<footnote n="404">⁴⁰⁴ Sur Navassa, petit île que Haïti et les Etats-Unis se disputent voir Skagg 1994.</footnote>

<footnote n="405">⁴⁰⁵ SG, 417/207, Comité des produits chimiques, 4, 11, 18, 25 février, 4 mars, 8 et 15 avril, 3 juin, 8 juillet, 15 et 29 juillet 1890, 4 novembre 1890, 2 décembre 1890. Voir aussi les investissements de L'Anglo-continental guano works dans le bassin de Liège à la même époque. La compagnie de Saint-Gobain envisage aussi l'exploitation d'un gisement dans l'Isère.</footnote>

<footnote n="406">⁴⁰⁶ SG, 417/207, 9 décembre 1890.</footnote>

<footnote n="407">⁴⁰⁷ SG, 417/207, Comité des produits chimiques, 21 octobre 1890.</footnote>

<footnote n="408">⁴⁰⁸ SG, 417/207, Comité des produits chimiques. Pour l'Algérie, voir 4 février. Pour la Tunisie, voir Comité du 19 août 1890.</footnote>

<footnote n="409">⁴⁰⁹ *L'Engrais*, 28 février 1890, p. 117-118.</footnote>
inquiétudes quant à l'évolution des prix du phosphate. Elles sont doubles. D'une part il souhaite que les prix augmentent afin que les gisements périphériques restent rentables, d'autre part, il considère que les cultivateurs avancés n'ont pas besoin d'employer plus de phosphates qu'ils n'en utilisent afin de ne pas provoquer une pénurie. Ainsi, l'un des rois de la chimie agricole met clairement en balance les principes agronomiques (en particulier la loi de la restitution) et les limites potentielles de l'offre de phosphate au niveau mondial.

Contrairement aux souhaits de Lawes, la montée en puissance de la production floridienne et algérienne durant les années 1890, puis l'exploitation des gisements tunisiens provoque un long marasme. Durant près de 15 ans, les prix des superphosphates baissent. *L'Engrais* a beau prédire périodiquement une hausse des prix, rien n'y fait<fnref n="410" />. Les prix se maintiennent difficilement, quand ils ne baissent pas (graphique 2.5). Jusqu'en 1905-1906 la production précède la consommation.

<figure><img src="image_32.png" /><figcaption>Figure 32. Evolution des prix des livraisons de superphosphates 14 % au syndicat de Chartres (1887-1902).</figcaption></figure>

Source. *L'Engrais*, 1 juillet 1904, p. 638-639.

Dès 1903, pourtant, l'inquiétude quant à une pénurie de phosphates renaît. Cette fois les choses sont sérieuses. *L'Engrais* se fait l'écho des signes avant-coureurs d'une possible pénurie. En 1906, la crise éclate. En dépit de la croissance de production tunisienne, l'offre de phosphate peine désormais à suivre la demande. Les superphosphatiers passent des marchés à un, deux, voire trois ans d'échéance afin de sécuriser leurs approvisionnements. C'est un sérieux avertissement. Non seulement, compte tenu de la structure de l'industrie du phosphate, il est impossible d'accroître la production dans de grandes proportions à court

<footnote n="410">⁴¹⁰ Après avoir constaté que la consommation augmente partout et que l'agriculture américaine pourrait bientôt absorber la presque totalité des phosphates de Floride, l'hebdomadaire indique que « quelles que soient les découvertes que l'on puisse faire, la production ne sera sans doute jamais trop forte. Le contraire pourrait être plutôt à redouter ». *L'Engrais*, 12 janvier 1894, p. 38.</footnote>
terme mais, à long terme, il faut trouver de nouvelles sources d'approvisionnement susceptibles de satisfaire la croissance de la consommation. *L'Engrais* s'interroge : faut-il craindre une pénurie à court terme ? Où trouver de nouveaux gisements pour satisfaire sur le long terme la croissance de la demande ?

A court terme, la croissance de la demande de phosphate pour alimenter l'industrie du superphosphate est telle que, dès l'été 1906, « il n'y a pour ainsi dire rien à vendre [sur 1906], sur 1907 peu de grosses affaires peuvent être encore traitées, de 1908 à 1910 des affaires nombreuses et rondes sont déjà conclues »<fnref n="411" />. Les gisements sont exploités au maximum de leur capacité en Algérie, en Tunisie et aux Etats-Unis. En Floride, « [...] les stocks sont nuls sur le carreau des usines »<fnref n="412" />. Dans le Tennessee la production est « absorbée par les besoins intérieurs »<fnref n="413" />. Deux facteurs semblent entraver une croissance plus rapide de la production : le manque de moyen de transport et le manque de main-d'œuvre<fnref n="414" />. La situation est si tendue qu'on recommence à extraire des phosphates dans les anciennes exploitations du bassin de Liège<fnref n="415" />. Mais, « [...] les 50 à 60.000 tonnes provenant de là, n'ont pas fait beaucoup plus de différence qu'une goutte d'eau dans la mer ; cette production était vendue en moins de trois mois »<fnref n="416" />.

A moyen terme, en s'appuyant sur la puissance d'extraction de la compagnie de Gafsa, qui exploite le principal gisement tunisien<fnref n="417" />, et sur la richesse des gisements de Floride, le monde peut faire face. Mais, quelle que soit la croissance de la production des gisements en exploitation, à long terme, il faudra trouver de nouvelles sources d'approvisionnement. En 1913, les gisements marocains ne sont encore qu'à état d'espérance. *L'Engrais* indique cependant que « le Maroc et la Tripolitaine, pour ne parler que de ces deux pays actuellement à l'ordre du jour, nous réservent peut-être des surprises sensationnelles »<fnref n="418" />.

Durant la période 1900-1914, la demande mondiale de phosphate augmente donc au moins aussi vite, si ce n'est plus vite, que l'offre, en raison, en particulier, de la demande allemande et américaine. Mais la faim de phosphate s'exprime aussi dans de nombreux autres

<footnote n="411">⁴¹¹ *L'Engrais*, 27 juillet 1906, p. 733.</footnote>

<footnote n="412">⁴¹² *L'Engrais*, 27 juillet 1906, p. 734.</footnote>

<footnote n="413">⁴¹³ *L'Engrais*, 27 juillet 1906, p. 733 pour les États-Unis et 14 septembre 1906, p. 901 pour le Maghreb.</footnote>

<footnote n="414">⁴¹⁴ *L'Engrais*, 27 juillet 1906, p. 733. Selon l'hebdomadaire, les exploitants de Floride et du Tennessee cherchent de la main-d'œuvre italienne.</footnote>

<footnote n="415">⁴¹⁵ *L'Engrais*, 17 août 1906, p. 805.</footnote>

<footnote n="416">⁴¹⁶ *L'Engrais*, 10 août 1906, p. 781. En dépit de la découverte de gisements en France, en Amérique et dans le Maghreb, les gisements Belges ne perdent jamais complètement pied.</footnote>

<footnote n="417">⁴¹⁷ La compagnie de Gafsa fournit à elle seule près d'un tiers de la production mondiale.</footnote>

<footnote n="418">⁴¹⁸ *L'Engrais*, 3 janvier 1913, p. 16. C'est en 1917 que les gisements marocains sont mis en exploitation.</footnote>
pays. En Italie, au Japon, en Australie, en Espagne par exemple, et en France bien sûr, où les
syndicats se sont fixés pour mission d'acclimater les engrais commerciaux<fnref n="419" />.

D) Hausse de la consommation d'engrais en France.

L'agriculture française est très diverses. Les débouchés des différents types d'engrais phosphatés obéissent en gros à une logique agronomique. Dans l'Ouest de la France, dans le Massif Central et une partie du Sud-Ouest, on s'inquière de l'influence des superphosphates sur l'acidité des sols. Dans ces régions, les agriculteurs demandent du phosphate minéral brut et des scories de déphosphoration, dans certaines régions le « noir animal » continue à avoir des partisans. Ici, en dépit de leur faible solubilité, ces différents engrais phosphatés priment sur les superphosphates. Dans le Grand Bassin Parisien, ce sont les superphosphates qui dominent le marché. Les syndicats d'agriculteurs commandent des quantités croissantes de superphosphate minéral mais aussi de superphosphate d'os. Ce dernier produit est particulièrement en vogue en Ile-de-France. Paris est d'ailleurs un des principaux centres de production de superphosphate d'os. Dans le sud-est de la France aussi les superphosphates dominent. Ici les autres engrais phosphatés sont presque totalement absents. Notons, enfin, que l'emploi des scories est très fréquent dans les régions proches des bassins sidérurgiques. C'est particulièrement net dans le département des Ardennes. Les scories remportent aussi un certains succès dans l'Ouest à la fin de la période.

Ainsi, en dépit de la découverte périodique de nouveaux gisements de phosphates, les
superphosphatiers et les fabricants d'engrais peinent à suivre la demande des syndicats. Il est
difficile de se livrer à une pesée globale de la demande des agriculteurs. Les informations sont
rares en la matière. On peut toutefois s'appuyer sur les publications syndicales. L'Orne
(département de l'Ouest) et le Loiret (département situé au sud du Grand Bassin Parisien)
constituent deux exemples significatifs mais qui ne rendent compte que d'une partie de la
diversité des systèmes agraires.

<footnote n="419">⁴¹⁹ En 1905, l'Italie importe 251 978 tonnes de phosphates dont 123 654 tonnes d'Afrique et 128 324 d'Amérique. Gênes et Venise sont les principaux ports d'entrée. *L'Engrais*, 13 juillet 1906, p. 687. L'Espagne importe des superphosphates de France, voir *L'Engrais*, 3 août 1906, p. 761. En 1910, l'approvisionnement espagnol semble provenir de Belgique et d'Allemagne. Il est possible qu'une partie du superphosphate français transite par le port d'Anvers. La consommation australienne augmente aussi dans des proportions très importantes, même si ce marché reste relativement périphérique, voir *L'Engrais*, 19 octobre 1906, p. 1025.</footnote>
<figure><img src="image_33.png" /><figcaption>Figure 33. Evolution des commandes du syndicat de l'Orne en, kilogrammes.</figcaption></figure>

Source : *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*.

<figure><img src="image_34.png" /><figcaption>Figure 34. Commande d'engrais phosphatés syndicats du Loiret</figcaption></figure>

Source : *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret*.

Ces graphiques appellent deux commentaires. Le premier renvoie à ce que nous avons dit précédemment. Dans l'ouest, en fin de période, la consommation de scories est plus importante que dans le Grand Bassin Parisien où la demande pour ce type d'engrais est faible. Par ailleurs, dans cette dernière région, on utilise du superphosphate d'os, alors que dans
l'Orne on utilise du «noir animal» (produit non-traité à l'acide sulfurique). La seconde remarque est beaucoup plus importante. Elle a trait au niveau de la consommation. On constate que dans les deux départements, les quantités de superphosphates commandées par les syndicats sont multipliées par un facteur 10, voire 15 entre 1887 et 1913. On peut attribuer cela à la croissance du nombre de syndiqués. Certes, il augmente, mais peut-on supposer que les nouveaux membres se contentent simplement de reproduire leur comportement d'achat antérieur à leur adhésion ? Il est tout aussi vraisemblable de supposer que les nouveaux syndiqués accroissent leur consommation d'engrais à la suite de leur adhésion. Les syndicats ont d'ailleurs, dans l'esprit de leur promoteur, pour mission d'accroître la consommation d'engrais en vue de favoriser la modernisation et l'industrialisation de l'agriculture.

Dans tous les cas, on constate que, sur le long terme, la demande des syndicats français excède largement la croissance de l'offre globale d'engrais phosphatés. Or, loin d'être un marché secondaire, la France représente le troisième marché mondial d'engrais phosphatés et, en ce qui concerne le superphosphate, le second marché après les Etats-Unis (en Allemagne les scories jouent un rôle très important).

Au-delà des tensions sur le marché des superphosphates, il est essentiel de comprendre qu'il n'y a pas de solution de continuité entre d'une part les prescriptions sur l'utilisation des engrais produits dans la ferme et le discours sur l'usage des engrais commerciaux et, d'autre part, les interrogations sur l'importance des réserves d'engrais commerciaux disponibles. Les deux discours sont complémentaires. Ils font écho aux interrogations contemporaines sur les limites de l'offre de phosphate et sur les modalités du calcul économique propre aux exploitations agricoles.

La comparaison avec la situation actuelle est pleine d'enseignements. Dans une série d'articles, Cordell et ali. indiquent qu'au rythme actuel d'extraction, les réserves de phosphate minéral seront épuisées dans 50 à 100 ans<fnref n="420" />. Or, l'essentiel des phosphates destiné à l'agriculture et l'élevage est en définitive perdu soit au cours du processus d'extraction, soit durant le processus de production agricole, soit au cours du processus de transformation et de commercialisation, soit lors du processus de consommation finale, soit, enfin, en raison de l'absence ou de la carence des processus de retraitement des déchets à tous les niveaux de la chaine. Ainsi, indépendamment des problèmes écologiques que soulève l'usage intensif des

<footnote n="420">⁴²⁰ Ces prévisions sont contestées, voir par exemple Scholz et Wellmer 2013. Voir aussi Frossard 2014.</footnote>
engrais phosphatés dans l'agriculture, c'est la question de la poursuite de ce modèle de développement agricole qui est posée.

Afin d'envisager un futur « soutenable », de nombreux auteurs proposent différents trains de mesures, dont deux sont centrées sur l'agriculture. Le premier renvoie aux usages des phosphates dans les processus de production agricole : meilleure gestion des épandages d'engrais phosphatés grâce aux nouvelles technologies (Jacobs et al. 2017), amélioration génétique des cheptels qui accroîtrait la capacité des animaux à assimiler les phosphates (Seyers et al. 2011). Le second train de mesure porte sur le recyclage des déchets aux différents stades des filières agroalimentaire et agroindustrielle et au sein des ménages urbains et ruraux<sup>421</sup>. En définitive, qu'il s'agisse du premier ou du second train de mesures, les solutions reposent sur l'approfondissement du processus d'industrialisation de l'agriculture, qui assurerait à terme la complémentarité du phosphate issu des processus de recyclage et du phosphate fossile. C'est en cela que l'on peut faire un parallèle avec la situation de la fin du XIX<sup>e</sup> siècle. Dans les deux cas la complémentarité de l'extraction et du recyclage et la poursuite du processus d'industrialisation de l'agriculture sont indissociables.

<footnote n="421"><sup>421</sup> Sur ces questions, voir par exemple Danesghar et al. 2018, Vaccari et al. 2011.</footnote>
# Chapitre VI : Les moyens de transports.

Le commerce des engrais est d'emblée un commerce global<fnref n="422" />. La fortune historiographique du guano est en grande partie due au fait qu'il est à la fois l'un des premiers engrais commerciaux massivement diffusés dans les régions d'agriculture avancée et un engrais exotique<fnref n="423" />. Bien que l'on manque d'études précises sur le commerce international des os et du noir animal qui se développe à partir de 1830-1840, René Bourrigaud (1994) et Philippe Martin (2018) ont montré que l'essentiel de l'approvisionnement du port de Nantes provenait des pays d'Europe du Nord, mais aussi d'Amérique Latine. On sait aussi que l'Europe de l'est, l'Inde, les pays méditerranéens sont mis à contribution. Le phénomène de globalisation de l'offre n'est pas propre à ces deux produits. Nous avons vu dans le chapitre II que l'essentiel des approvisionnements européens de phosphates provenait de Caroline, de Floride et d'Afrique du nord en dépit de l'importance des gisements belges et français. Le nitrate vient quant à lui du Chili. L'Europe n'est toutefois pas en reste. Elle produit l'essentiel du sulfate d'ammoniaque et des scories de déphosphoration utilisés par l'agriculture. Par ailleurs l'Allemagne dispose d'un quasi-monopole sur la potasse.

La notion de globalisation de l'offre ne rend compte que d'une partie de la réalité. Dès la fin du XIXe siècle, les engrais sont des matières premières stratégiques. Les pays européens, par le truchement de firmes internationales à l'image de Saint-Gobain en France, des firmes sidérurgiques et d'Olhendorff en Allemagne, de Gibbs ou Williamson-Balfour au Royaume-Uni, la Grace Company états-unienne, pour ne citer que quelques exemples, se disputent à la fois la maîtrise des sources d'approvisionnement et les marchés consommateurs. Enfin, les niveaux de consommation ne sont pas uniformes non seulement entre les pays, mais aussi au sein d'un même espace national. On doit donc examiner les échanges entre zones

<footnote n="422">⁴²² Je choisis le terme global (au sens anglo-saxon) pour « mettre l'accent sur les phénomènes d'interdépendance [...], sur les processus d'intégration à l'échelle planétaire » (Douki et Minard, 2007).</footnote>

<footnote n="423">⁴²³ Voir chapitre I pour la bibliographie à ce sujet.</footnote>
productrices et zones consommatrices afin de repérer les liens privilégiés qui peuvent exister entre elles. Ce sera l'objet de la première partie de ce chapitre.

En dépit de l'intérêt des études qui portent sur la globalisation du commerce des engrais, il convient surtout de mettre l'accent sur le commerce au sein de l'espace français. Comme l'a montré Schwartz (2010), au-delà de 1860, l'extension du réseau ferré participe à la redéfinition des spécialisations agricoles régionales et à la modernisation de l'agriculture européenne. Les engrais commerciaux constituant l'un des vecteurs les plus importants cette modernisation, il est essentiel de mesurer l'évolution des conditions de leur mise à disposition et le rôle qu'ont pu jouer les chemins de fer et les canaux en la matière. On verra dans la seconde partie qu'il s'agit d'un enjeu absolument crucial pour les cultivateurs, les industriels et le grand commerce.

# I) Un commerce florissant

## A) L'Europe à la recherche d'engrais ?

La découverte des gisements de Caroline constitue une première étape suivie presque immédiatement par la mise en exploitation des gisements belges puis des gisements de la Somme à partir de 1886-1887 dans la fortune des phosphates minéraux. Toutefois, l'importance des gisements floridiens et tunisiens change totalement la donne. Dès la fin des années 1890, les gisements européens deviennent secondaires.

Une statistique de 1901 permet de mesurer la dépendance des agricultures européennes vis-à-vis des gisements magrébins alors que l'exploitation des gisements de Gafsa (Tunisie) vient à peine de débuter (figure 35).

<figure><img src="image_35.png" /><figcaption>Figure 35. Livraison de phosphates algériens et tunisiens dans les différents pays européens et en Algérie en 1901, en tonnes.</figcaption></figure>

Source : L'Engrais, 23 janvier 1903, p. 86.
L'essentiel des phosphates maghrébins est envoyé en Europe du nord (nord de l'Italie comprise). Les livraisons à destination de la péninsule ibérique et de l'Europe de l'est sont par contre très faibles. Avec la mise en exploitation des gisements tunisiens à partir de 1899-1900, la dépendance de la France et de l'Italie vis-à-vis des gisements maghrébins s'accentue (figure 36). En Angleterre, en Allemagne, en Belgique et aux Pays-Bas, l'industrie des superphosphates s'approvisionne aussi en Floride et, dans une moindre mesure, dans le Pacifique.

<figure><img src="image_36.png" /><figcaption>Figure 36. Destinations des phosphates tunisiens, 1899-1912, en tonnes.</figcaption></figure>

Source : Van Keppen, Exportation de la Tunisie, p. 251.

Afin de relativiser la dépendance de l'Europe vis-à-vis des sources exotiques d'engrais, je vais brièvement examiner la situation de l'Allemagne vers 1900. Elle est particulièrement intéressante pour plusieurs raisons. Durant toute la période qui nous intéresse, elle est le principal exportateur de potasse, et, à partir des années 1890 elle devient le plus gros producteur de scories de déphosphoration et le premier utilisateur de nitrate. L'analyse de ses exportations et importations d'engrais au début du XXe siècle constitue un excellent moyen d'illustrer la dépendance de l'Europe mais aussi d'en marquer les limites. On peut, à partir des statistiques que publie régulièrement, L'Engrais cartographier la provenance des engrais importés en Allemagne et la destination des engrais qu'elle exporte. Ces statistiques portent sur les principaux engrais (à l'exception des sels de potassiques et des scories) et sur les tourteaux qui peuvent servir d'engrais ou d'alimentation pour le bétail.
Les échanges d'os et de tourteaux permettent de rendre compte de la dépendance de l'Europe vis-à-vis des territoires ultramarins (Amérique latine et Indes anglaises et néerlandaises en particulier), mais aussi vis-à-vis des périphéries européennes (Turquie, Autriche-Hongrie et Russie en particulier). Inversement, les échanges de sulfate d'ammoniaque démontrent que les échanges entre pays européens sont très importants.

<figure><img src="image_37.png" /><figcaption>Figure 37. Importations et exportations allemandes d'os, poudre d'os, cendres d'os et noir d'os en 1902 (bleu importation, rouge exportation).</figcaption></figure>
<figure><img src="image_38.png" /><figcaption>Figure 39. Importations et exportations de sulfate d'ammoniaque en Allemagne en 1902.</figcaption></figure>

<figure><img src="image_39.png" /></figure>
Ces cartes nécessitent quelques précisions. Le tableau 17 permet de rendre compte du détail des importations et exportation de tourteaux. J'ai porté en rouge les pays importateurs nets vis-à-vis de l'Allemagne.

<table><caption>Tableau 17. Exportations et importations de tourteaux en Allemagne 1902 (en quintaux métriques).</caption><thead><tr><th>Pays</th><th>Importations</th><th>Exportations</th></tr></thead><tbody><tr><td>Hollande</td><td>288.296</td><td>348.215</td></tr><tr><td>France</td><td>345.903</td><td></td></tr><tr><td>Belgique</td><td>75.717</td><td>24.967</td></tr><tr><td>Angleterre</td><td>20.234</td><td>520.063</td></tr><tr><td>Autriche Hongrie</td><td>252.465</td><td>6.475</td></tr><tr><td>Danemark</td><td>75.717</td><td>281.255</td></tr><tr><td>Suède</td><td></td><td>216.597</td></tr><tr><td>Suisse</td><td></td><td>48.459</td></tr><tr><td>Norvège</td><td></td><td>32.352</td></tr><tr><td>Espagne</td><td>37.585</td><td></td></tr><tr><td>Portugal</td><td>33.746</td><td></td></tr><tr><td>Italie</td><td>37.585</td><td></td></tr></tbody></table>

Source : L'Engrais, 20 février 1903, p. 189-190.

Si d'une année à l'autre les flux d'échanges peuvent évoluer, on peut tirer quelques conclusions de la carte 2.6 et du tableau 1.6. Les échanges de l'Allemagne avec les autres pays d'Europe occidentale sont très importants, en particulier avec la France qui exporte des quantités importantes de tourteaux en raison de la puissance de l'industrie oléicole nationale dominée par les places de Marseille et Dunkerque. L'Allemagne quant à elle fourni des tourteaux aux Pays-Bas, à l'Angleterre, à la Suisse et à l'ensemble de la Scandinavie (Danemark, Suède, Norvège), c'est-à-dire aux pays dans lesquels la stabulation permanente prend de plus en plus d'essor. Seule la Belgique fait exception sans doute en raison de la puissance de son industrie oléicole et peut-être, mais cela nécessiterait d'être confirmé, de ses échanges avec la France.

Bien évidemment, si l'Allemagne fabrique beaucoup de tourteaux, elle dépend des territoires ultra-marins ou périphériques pour son approvisionnement en graines et en fruits oléagineux. Les graines de cotons viennent des États-Unis et d'Egypte, les graines de lin de Russie, les colzas viennent des Indes anglaises, le palmiste des Indes néerlandaises, le coprah d'Océanie, les arachides d'Afrique de l'ouest, des Indes anglaises, etc. Il en va de même pour les autres pays d'Europe de l'ouest. Ce sont ces flux initiaux qui permettent d'expliquer l'importance du commerce des tourteaux intra-européens centré sur l'Allemagne, la France, l'Angleterre, les Pays-Bas et la Belgique. Ils prennent leur source dans les marges de l'Europe occidentale (Autriche-Hongrie, Russie en particulier) et dans les pays ultramarins ou les colonies (Etats-Unis, Indes anglaises, Afrique occidentale, Océanie). En ce qui concerne les os, les échanges sont encore plus déséquilibrés (figure 37). L'importance des Indes anglaises
et des marges de l'Europe (Autriche-Hongrie, Russie et Turquie d'Asie et d'Europe) est très nette. Dans d'autres pays européens, l'Amérique du sud ou l'Océanie constituent les premières sources d'os ultra-marins.

Le commerce du sulfate d'ammoniaque offre un visage tout différent. L'Autriche-Hongrie est un gros fournisseur, mais c'est l'Angleterre qui fournit le plus gros contingent des importations allemandes. A l'exception des importations provenant de l'Empire des Habsbourg, on peut affirmer que l'Europe de l'ouest ne retire rien ou presque de ses marges, sauf à considérer l'Angleterre comme une périphérie de l'Allemagne. En réalité c'est l'Europe qui fournit la presque totalité du sulfate d'ammoniaque consommé dans le monde. C'est peut-être ce qui explique les positions originales de la Belgique et des Pays-Bas, qui jouent peut-être un rôle de redistribution. Là encore il faudrait approfondir les recherches afin de mieux cerner ces phénomènes.

Le cas des engrais potassique mérite d'être évoqué brièvement ici tant l'Allemagne domine ce marché. Les mines saxonnes fournissent des engrais au monde entier. Ce marché, comme celui du charbon, marque les limites de la notion de « périphéries extractives ». En la matière, c'est l'Allemagne qui constitue une périphérie extractive, si l'on peut dire, comme l'indique les chiffres d'exportation aux USA ou dans les pays de l'Europe de l'ouest, Pays-Bas et Belgique en particulier, mais aussi France, Suède et Angleterre.

<figure><img src="image_40.png" /><figcaption>Figure 40. Potasse consommée<fnref n="424" /> par l'agriculture des principaux pays. Consommation totale en quintaux métrique de potasse (K²O).</figcaption></figure>

Source : L'Engrais, 05 octobre 1906, p. 975.

<footnote n="424">⁴²⁴ Y compris les ventes faites par les firmes non-syndiquées, mais rattachées depuis au Kalisyndikat.</footnote>
Je reviendrai sur la consommation de potasse en France. Notons simplement qu'en 1906 encore la consommation française et très faible par rapport à la consommation allemande qui s'élève à 1 378 756 quintaux, soit plus de la moitié de la potasse consommée dans le monde.

Au terme de ce bref survol, on peut s'interroger sur la portée de la notion de périphérie extractive. Pour au moins trois produits, les scories de déphosphoration, le sulfate d'ammoniaque et les engrais potassiques, l'Allemagne et/ou l'Angleterre fournissent l'essentiel des quantités consommées dans le monde. Ces trois marchés, comme ceux du nitrate de soude, des os et des tourteaux, sont des marchés globaux. Fondamentalement, les courants d'échanges internationaux d'engrais ne sont pas univoques, ils dépendent de la localisation des ressources : les mines de fer et de charbon, indispensables pour produire des scories, et de potasse sont situées en Europe occidentale, les gisements de nitrate se trouvent au Chili, ceux de phosphates dans le Maghreb et en Floride pour l'essentiel. Le fait que de nombreux courants d'échanges soient centrés sur l'Europe occidentale, signifie qu'ils y aboutissent, mais ne signifie pas qu'ils n'en repartent jamais, comme le prouve les mentions de livraisons de sulfate d'ammoniaque (mais aussi de superphosphates ou de phosphates), soit vers l'île Maurice et l'île de la Réunion, soit vers les Antilles, soit, encore, vers Java, etc.

Si cette remarque est valable pour les engrais minéraux, elle ne l'est pas pour les engrais organiques et les compléments alimentaires pour bétail (os et dérivés et tourteaux). La direction des échanges est clairement orientée. La source de ces courants se trouve aux Etats-Unis, au Canada, en Amérique latine, en Inde, en Russie, dans l'Empire Austro-hongrois et en Afrique de l'ouest, ils aboutissent tous en Europe occidentale, soit en France, soit en Allemagne, soit en Angleterre et dans une moindre mesure, compte tenu de l'exiguïté de leur territoire ou de leur surface agricole utile, aux Pays-Bas, en Belgique, au Danemark ou en Suède. Dans tous ces pays, les tourteaux jouent un rôle non négligeable dans l'alimentation du bétail, en particulier lorsque le bétail est cloîtré une grande partie de l'année dans les étables, et par conséquent dans les processus de fertilisation. Dans le cas des engrais organiques et des compléments alimentaires, on peut évoquer avec prudence la notion de périphéries extractives.

Au même titre que les blés argentins, américains ou indiens, ces mouvements d'éléments fertilisants et/ou ces compléments alimentaires participent, soit directement soit indirectement, à l'approvisionnement des populations européennes. Pour autant, peut-on qualifier les Etats-Unis de périphéries extractives en raison de l'envoi en Europe des phosphates de Floride et de graines de coton ? C'est un débat que l'on se gardera de trancher,
mais il faut être conscient que ce terme ne peut pas s'appliquer uniformément à tous les courants d'échanges internationaux en matière d'engrais.

## B) Dunkerque plaque tournante du commerce des engrais dans le nord de la France ?

La vue cavalière que j'ai adoptée jusqu'ici permet d'entrevoir les problèmes que soulèvent la réception et la réexpédition des énormes quantités de matières fertilisantes que reçoivent les ports européens. Leur aménagement constitue une préoccupation essentielle des industriels et du grand commerce depuis le milieu du XIXe siècle (voir, en ce qui concerne les engrais à Nantes, Martin 2018). D'autant que les différents ports sont hautement spécialisés. En Allemagne, Hambourg et Harbourg reçoivent l'essentiel du nitrate de soude expédié depuis le Chili (ou par les bateaux « à ordre » dont la destination finale n'est fixée que lors de leur arrivée dans la Manche). Stettin au contraire est un port d'entrée des phosphates.

En France et en Belgique aussi les ports sont plus ou moins spécialisés. Plus de 80 % du nitrate livré en France passe par Dunkerque (tableau 18), alors que Marseille est le premier port français d'entrée des graines oléagineuses et qu'elle expédie des tourteaux alimentaires en Europe du Nord. Enfin, l'industrie oléicole marseillaise livre des tourteaux-engrais dans le sud de la France. Anvers et Gand en Belgique représentent des ports multitâches. Bien sûr, le nitrate destiné à la Belgique arrive prioritairement dans ces deux ports, mais aussi les graines oléagineuses et le guano. Anvers expédie en outre des phosphates et des superphosphates.

<table><caption>Tableau 18. Entrées de nitrate dans les ports français par semestre, 1900-1902.</caption><thead><tr><th rowspan="2"></th><th colspan="2">1900</th><th colspan="2">1901</th><th colspan="2">1902</th><th colspan="2">Total 1900-1902</th><th rowspan="2">total</th></tr><tr><th>1er sem.</th><th>2nd sem.</th><th>1er sem.</th><th>2nd sem.</th><th>1er sem.</th><th>2nd sem.</th><th>1er sem.</th><th>2nd sem.</th></tr></thead><tbody><tr><td>Le Havre, Rouen, Honfleur</td><td>6300</td><td>800</td><td>4100</td><td>1100</td><td>2500</td><td>2000</td><td>12900</td><td>3900</td><td>16800</td></tr><tr><td>Dunkerque</td><td>181000</td><td>39000</td><td>167000</td><td>32000</td><td>119000</td><td>33000</td><td>467000</td><td>104000</td><td>571000</td></tr><tr><td>Bordeaux</td><td>4200</td><td>1000</td><td>3600</td><td>600</td><td>3700</td><td>1300</td><td>11500</td><td>2900</td><td>14400</td></tr><tr><td>Nantes et Saint-Nazaire</td><td>4600</td><td>500</td><td>7600</td><td>1500</td><td>7000</td><td>600</td><td>19200</td><td>2600</td><td>21800</td></tr><tr><td>Marseille et Port-Vendre</td><td>4300</td><td>1000</td><td>6700</td><td>1200</td><td>2700</td><td>1300</td><td>13700</td><td>3500</td><td>17200</td></tr><tr><td>Cette<sup>425</sup></td><td>2900</td><td>1000</td><td>2400</td><td>1000</td><td>0</td><td>400</td><td>5300</td><td>2400</td><td>7700</td></tr><tr><td>La Rochelle</td><td>14500</td><td>2000</td><td>16000</td><td>1000</td><td>13800</td><td>2300</td><td>44300</td><td>5300</td><td>49600</td></tr><tr><td></td><td>217800</td><td>45300</td><td>207400</td><td>38400</td><td>148700</td><td>40900</td><td>573900</td><td>124600</td><td>698500</td></tr></tbody></table>

L'engrais, 9 janvier 1903, p.38.

Au-delà de la réception des produits européens ou extra-européens, ces ports envoient aussi de nombreuses matières fertilisantes dans les pays étrangers ou dans d'autres régions. En France, le cabotage joue un rôle important (Herment et Mermet 2019 pour le cabotage des tourteaux en Méditerranée). Il faut enfin tenir compte de la réorientation périodique des courants d'échange qui peuvent favoriser un port ou au contraire entraîner l'amenuisement,

<footnote n="425">425 Cette correspond évidemment à Sète. J'ai adopté l'orthographe que les documents d'époque retiennent.</footnote>
voire la disparition d'un commerce florissant. Le cas de Dunkerque permettra d'illustrer ce phénomène.

Les arrivages de nitrate de soude à Dunkerque ont prioritairement retenu l'attention (Barbance 1969). Mais Dunkerque n'était pas uniquement un port *nitratier*. Durant une dizaine d'années, suite à la mise en exploitation des gisements de la Somme et de l'Oise, il a servi de plaque tournante au commerce du phosphate français à destination de la Bretagne, de la Normandie, de la côte atlantique, de l'Angleterre et de l'Allemagne, soit pour un usage direct en agriculture, soit pour la production de superphosphates. Ce commerce prend très vite une certaine ampleur. Entre juillet et décembre 1890, alors que les prix des phosphates sont très élevés, les gisements de la Somme sont en pleine activité. Le port de Dunkerque enregistre de nombreuses expéditions à destination de Port-Launay en Bretagne, mais aussi de La Rochelle, de Saint-Malo, des Sables-D'Olonne, de Marennes ou encore de Londres. Les envois s'effectuent sur des bateaux de petit tonnage (tableau 19). Ils ne dépassent guère 100 tonneaux. On note toutefois quelques grosses expéditions pour Marennes, Gênes ou encore les Sables-D'olonne.

<table><caption>Tableau 19. Destination des envois de phosphate depuis dunkerque (juillet-décembre 1890). Au moins deux expéditions.</caption><thead><tr><td>Destination</td><td>Nombre de navires</td><td>Tonnage total</td><td>Tonnage minimum</td><td>Tonnage maximum</td></tr></thead><tbody><tr><td>Londres</td><td>14</td><td>1325</td><td>54</td><td>163</td></tr><tr><td>Marennes</td><td>10</td><td>1642</td><td>53</td><td>713</td></tr><tr><td>Sables-D'Olonne</td><td>10</td><td>1104</td><td>56</td><td>237</td></tr><tr><td>Saint-Malo</td><td>10</td><td>694</td><td>34</td><td>112</td></tr><tr><td>La Rochelle</td><td>8</td><td>654</td><td>46</td><td>125</td></tr><tr><td>Port Launay</td><td>7</td><td>442</td><td>31</td><td>100</td></tr><tr><td>Nantes</td><td>4</td><td>459</td><td>61</td><td>144</td></tr><tr><td>Grandville</td><td>2</td><td>173</td><td>60</td><td>113</td></tr><tr><td>Hambourg</td><td>2</td><td>200</td><td>74</td><td>126</td></tr><tr><td>Quimper</td><td>2</td><td>93</td><td>32</td><td>61</td></tr><tr><td>Gênes</td><td>2</td><td>495</td><td>17</td><td>478</td></tr><tr><td>Morlaix</td><td>2</td><td>142</td><td>58</td><td>84</td></tr><tr><td>Légué</td><td>2</td><td>134</td><td>56</td><td>78</td></tr></tbody></table>

Source : Dunkerque, archives municipales de la Halle aux sucres. *Relevé des bâtiments sortis au port de Dunkerque.*

On peut avancer plusieurs explications complémentaires plutôt que concurrentes pour expliquer la faiblesse des tonnages :

- Les ports de réception (en particulier dans l'Ouest) ne sont pas nécessairement équipés pour recevoir des navires de gros tonnage. Mais les tonnages sont comparables pour les grands ports anglais ou allemands. Cette explication n'est donc pas pleinement satisfaisante.
- Les usines qui reçoivent les phosphates destinés à la production des superphosphates sont encore à cette époque des usines de petite dimension. Elles ne sont sans doute pas en mesure de traiter de grandes quantités de matières premières en peu de temps.

- Les livraisons des bassins de la Somme et de l'Oise sont relativement faibles et ne permettent pas d'envisager des chargements très importants.

La situation n'est pas fondamentalement modifiée entre juillet et décembre 1893, seconde année pour laquelle nous avons dépouillé les sorties du port de Dunkerque (voir tableau 20). On note toutefois une très grosse expédition pour Hambourg.

<table><caption>Tableau 20. Destination des envois de phosphate depuis Dunkerque (juillet-décembre 1893). Au moins deux expéditions.</caption><thead><tr><td>Destination</td><td>Nombre de navires</td><td>Tonnage total</td><td>Tonnage minimum</td><td>Tonnage maximum</td></tr></thead><tbody><tr><td>Port Launay</td><td>16</td><td>987</td><td>35</td><td>171</td></tr><tr><td>Londres</td><td>13</td><td>1181</td><td>63</td><td>205</td></tr><tr><td>Redon</td><td>9</td><td>978</td><td>63</td><td>207</td></tr><tr><td>La Rochelle</td><td>8</td><td>812</td><td>48</td><td>197</td></tr><tr><td>Sables-D'olonne</td><td>7</td><td>1032</td><td>49</td><td>221</td></tr><tr><td>Hambourg</td><td>5</td><td>1834</td><td>75</td><td>1365</td></tr><tr><td>Quimper</td><td>4</td><td>209</td><td>43</td><td>74</td></tr><tr><td>Bayonne</td><td>3</td><td>369</td><td>78</td><td>211</td></tr><tr><td>Wisbach</td><td>3</td><td>247</td><td>59</td><td>113</td></tr><tr><td>Dublin</td><td>3</td><td>541</td><td>86</td><td>244</td></tr><tr><td>Morlaix</td><td>3</td><td>188</td><td>48</td><td>74</td></tr><tr><td>Middlesbrough</td><td>3</td><td>241</td><td>79</td><td>81</td></tr><tr><td>Bordeaux</td><td>2</td><td>425</td><td>154</td><td>271</td></tr><tr><td>Belfast</td><td>2</td><td>346</td><td>147</td><td>199</td></tr><tr><td>Tréguier</td><td>2</td><td>94</td><td>43</td><td>51</td></tr><tr><td>Brême</td><td>2</td><td>419</td><td>188</td><td>231</td></tr></tbody></table>

Source : Dunkerque, archives municipales de la Halle aux sucres. Relevé des bâtiments sortis au port de Dunkerque.

Sur le long terme, un tel dépouillement est envisageable à partir des informations régulièrement publiées dans *L'Engrais*. Il est hélas impossible de connaître le tonnage des bateaux à partir de cette dernière source. Elle présente toutefois un intérêt indéniable puisqu'elle permet de connaître les entrées et les sorties d'engrais à Dunkerque, Gand et Anvers et dans de nombreux ports français (sans précision de tonnage dans certains cas). La confrontation des sources est par ailleurs réellement utile puisque, dans quelques rares cas, *L'Engrais* indique « superphosphate » alors que *Relevé des bâtiments sortis* du port de Dunkerque indique « phosphate ». En raison du déclin de la part relative des gisements de la Somme et de l'Oise dans la production mondiale de phosphate au-delà de 1890-1893, nous n'avons pas poursuivi le dépouillement des sorties du port de Dunkerque. Il est toutefois
possible de tirer plusieurs enseignements de ce rapide survol de l'activité du port de Dunkerque.

Les liaisons chemin de fer-ports ou voies d'eau-ports sont fondamentales pour la distribution des phosphates et du nitrate. Mais les différents réseaux de distribution ne fonctionnent pas selon le même rythme et leur magnitude est très différente. D'une part, les arrivages de nitrate sont caractérisés par une très forte saisonnalité (voir tableau 17), ce qui est beaucoup moins net pour le phosphate. D'autre part, compte tenu de la taille moyenne des livraisons et des expéditions de phosphate (nombreuses livraisons aux petits ports bretons, nombreuses petites livraisons à Londres et dans les ports anglais), ce marché ne constitue pas la préoccupation prioritaire des intermédiaires et des compagnies de chemin de fer.

Pour la Compagnie du Nord, la gestion des envois de nitrate dans les régions consommatrices pose un défi autrement redoutable. Le phosphate semble au contraire une simple aubaine. Les phosphates livrés à Dunkerque depuis les bassins de la Somme et l'Oise représentent en effet un fret de retour[^426]. Soulignons enfin que, compte tenu de leurs prix relativement faibles et d'une saisonnalité moins marquée, les phosphates peuvent, le cas échéant, utiliser les canaux. Au-delà des problèmes logistiques que peuvent poser le chargement et le déchargement de quantités plus ou moins importantes de nitrate et de phosphates, ces quelques statistiques soulignent l'importance de la consommation de phosphate mais aussi de superphosphate dans l'agriculture de l'ouest du pays.

L'éloignement des gisements de phosphate constitue un réel handicap pour l'agriculture bretonne et les producteurs de superphosphate de la façade atlantique. La publication hebdomadaire des cours des principales matières fertilisantes dans *L'Engrais* le démontre clairement. En ce qui concerne les phosphates destinés « à l'emploi direct dans l'agriculture », il indique les cours des différents titres pour 100 kilogrammes (sacs perdus), à Doullens (Somme), à Breteuil (Oise) et les cours « CAF ports de l'ouest et du sud-ouest ».

En 1893, à Doullens et Breteuil le 16/18 % d'acide phosphorique est côté 2,10 francs. Le CAF pour les ports de l'ouest et du sud-ouest s'élève à 3,70 francs. La mise en exploitation des gisements floridiens, algériens et tunisiens ne rétablit que partiellement la balance entre le nord et l'ouest du pays, puisque les livraisons en provenance de Floride ou du Maghreb s'effectuent par centaines, voire milliers de tonnes. Les petits ports bretons sont bien souvent exclus des livraisons en droiture, d'autant que les phosphates tunisiens et floridiens sont des phosphates riches destinés à la fabrication des superphosphates.

<footnote>[^426]: La Région Nord-Pas-de-Calais expédie vers Paris et sa région de très nombreux produits pondéreux (dont le charbon). La compagnie de chemin de fer doit donc gérer des flux d'échanges très déséquilibrés.</footnote>
### C) Le rôle des superphosphatiers.

L'effacement relatif des phosphates de la Somme et de l'Oise et l'importance croissante des livraisons de phosphates exotiques au-delà de 1890-1893 n'expliquent pas le rôle relativement marginal de Dunkerque sur le marché des phosphates. Très rapidement, ce sont les producteurs de superphosphates qui déterminent l'orientation des échanges. La politique de Saint-Gobain permet de mettre en évidence leur rôle.

C'est à la fin des années 1880 que la compagnie va investir massivement le marché des superphosphates. La multiplication des sources de phosphates l'incite à envisager dès 1886-1887 un vaste plan d'équipement. Comme l'indique clairement un rapport de 1887, il n'est pas uniquement question d'accroître la production des quatre usines existantes (Chauny dans la Somme, Aubervilliers près de Paris, Montluçon en Auvergne et l'Oseraie dans la Drôme). Il faut prioritairement multiplier leur nombre et quadriller le territoire national afin de répondre à la demande de la clientèle agricole<fnref n="427" />. Le sous-titre du rapport est parfaitement explicite : « Nécessité de créer de nouvelles usines »<fnref n="428" />.

On a vu que la production d'engrais constituait une aubaine pour Saint-Gobain qui pouvait accroître la production de sa mine de pyrites de Saint-Bel afin de produire de l'acide sulfurique<fnref n="429" />. Si au départ la production de superphosphate n'a constitué que l'accessoire dans les quatre usines du groupe, elle constitue dès la seconde moitié des années 1880 une activité essentielle dans au moins deux usines : l'Oseraie et Montluçon<fnref n="430" />. La volonté de créer de nouvelles usines tient au fait qu'il est impossible de toucher l'ensemble de la clientèle agricole du pays à partir des seules usines existantes :

> « Il est impossible d'admettre, par exemple, que Chauny (dans la Somme) eût pu desservir les départements du Midi ni même ceux du Centre. Plutôt que de payer les différences de transport qui eussent absorbé et dépassé nos bénéfices, nous aurions dû renoncer à développer nos ventes »<fnref n="431" />.

Les coûts de transport constituent donc une variable absolument centrale dans le calcul de l'entreprise. Il ne s'agit pas simplement d'avoir le prix de production le plus bas, il faut minimiser les frais de transport :

<footnote n="427">427 « Il s'agit, pour répondre au développement de la vente, non plus d'augmenter la production des usines existantes, mais d'en créer de nouvelles, avec la nécessité de les former de toutes pièces, et sans qu'il soit possible de les rattacher à d'anciens établissements » Archives Saint-Gobain, fonds historique C 10/4, rapport de 1887, p. 7.</footnote>

<footnote n="428">428 Archives SG, fonds historique C 10/4, rapport de 1887.</footnote>

<footnote n="429">429 Rappelons que la pyrite permet de produire de l'acide sulfurique qui est un composant essentiel des superphosphates.</footnote>

<footnote n="430">430 *Ibid.* Rapport 1887, p. 5.</footnote>

<footnote n="431">431 *Ibid.* Rapport 1887, p. 5.</footnote>
« Et nous sommes à une époque où la concurrence industrielle [...] où le temps perdu pour les uns est immédiatement gagné pour les autres, où seulement peuvent prévaloir les producteurs qui ont les prix de revient les plus bas et les frais de transport les moins élevés [...] Pour tout dire en un mot le véritable prix de revient est celui de la marchandise rendue à destination »<fnref n="432" />.

Le problème de Saint-Gobain est double. Il s'agit de livrer au printemps et à l'automne du superphosphate à une multitude de clients répartis sur l'ensemble du territoire. Il s'agit aussi d'alimenter les usines en minimisant à la fois le coût de l'approvisionnement en pyrites (pour produire de l'acide sulfurique) et en phosphates. Concernant le problème de la livraison du superphosphate, le rapport indique de manière très nette que la rentabilité du superphosphate dépend en définitive du coût du transport :

« Nous avons dit que le transport de 40,000 tonnes vendues en France dans l'année 1886 nous avait coûté en moyenne 0 fr 73 par cent kilos. Mais il importe de décomposer cette moyenne. Elle est formée :
* De transport s'élevant à moins de 0 fr 40 et au maximum à 0 fr 40 par % kilos (12.000 tonnes)
* De transport s'élevant à moins de 0 fr 40 et au maximum à 0 fr 75 par % kilos (8.000 tonnes)
* De transport s'élevant à moins de 0 fr 75 et au maximum à 1 fr 25 par % kilos (16.000 tonnes)
* De transport s'élevant à moins de 1 fr 125 et au maximum à 2 fr 50 par % kilos (4.000 tonnes)

Comme il se produit précisément – ainsi qu'on le verra plus loin pour le rayon des Charentes – d'importantes augmentations de consommation sur des points très-éloignés de nos usines, la moyenne de nos transports tend actuellement à s'accroître »<fnref n="433" />.

Déjà, à la date du rapport, dans la région nord, où la concurrence est particulièrement active, les superphosphates ne peuvent supporter des coûts de transport supérieurs à 40 centimes pour 100 kilogrammes<fnref n="434" />. Or, selon le rapport, non seulement le coût de revient (« le prix de revient ») des superphosphates sera à court terme plus ou moins le même sur l'ensemble du territoire<fnref n="435" />, mais la Compagnie doit en plus faire face à la menace des concurrents belges et des autres producteurs français qui pourront profiter de la proximité de leurs usines aux différents centres de consommation. En définitive, plus les centres de consommation sont éloignés des usines, plus les coûts de transport grèvent le bénéfice obtenu sur la livraison des superphosphates et, dans certains cas, il l'annule. Cette démonstration séduisante appelle deux commentaires. D'une part, la distance ne représente pas nécessairement un obstacle dirimant, tout dépend des tarifs de chemins de fer. D'autre part, l'affirmation selon laquelle le « prix de revient » des superphosphates sera plus ou moins les mêmes sur l'ensemble du territoire constitue une prophétie plus ou moins inexacte. Non seulement cette uniformité de coût est douteuse (voir figure 41 ci-dessous), mais, surtout, cette affirmation masque en fait la stratégie d'entente que Saint-Gobain va piloter sans relâche durant des décennies et qui aboutira à une quasi-uniformité des prix de vente des

<footnote n="432">⁴³² *Ibid.* Rapport 1887, p. 8-9.</footnote>

<footnote n="433">⁴³³ *Ibid.* Rapport 1887, p. 9.</footnote>

<footnote n="434">⁴³⁴ *Ibid.* Rapport 1887, p. 10.</footnote>

<footnote n="435">⁴³⁵ « Le superphosphate est un produit de faible valeur (fr 5 à fr 7 les % kilos) dont le prix de revient s'établira en France sur un grand nombre de points dans des conditions à peu près égales ». *Ibid.* Rapport 1887, p. 9.</footnote>
superphosphates au sein d'espace régionaux appelés « rayons ». La recherche d'un prix d'entente ne peut évidemment pas être assimilée à l'uniformité des prix de revient.

<figure><img src="image_41.png" /><figcaption>Figure 41: coût de production des superphosphates riches dans les différentes usines du groupe Saint-Gobain (1896)$^{436}$.</figcaption></figure>

Source : archives Saint-Gobain 4B 73.

Au-delà des variations assez surprenantes des coûts de production qu'indique le graphique ci-dessus, il apparaît très clairement que l'usine de Chauny produit le superphosphate riche à un coût inférieur à la moyenne des autres usines. Inversement, le coût de production est supérieur à la moyenne à Saint-Fons, Balaruc et Montargis en dépit de l'effondrement du coût de décembre (0,09 francs par quintal, non porté sur le graphique) dans cette dernière usine. Dans la mesure où nous ne disposons que des données collectées au niveau du groupe, il m'est impossible d'expliquer les variations de coût dans les différentes usines à ce stade de mes recherches. On peut toutefois avancer plusieurs explications très provisoires. A l'exception du prix du mois de mars à Saint-Fons, les prix les plus surprenants sont enregistrés au mois de décembre. Les comptables enregistrent peut-être à cette date certains frais ou procèdent à des ajustements techniques. En ce qui concerne le coût de revient à Montargis en décembre (0,09 franc), il se peut qu'il soit lié à un transfert de superphosphate d'Aubervilliers ou Chauny vers cette usine.

L'éloignement des unités de production de superphosphate des centres de consommation ne constitue que l'un des problèmes auxquels doit faire face la compagnie. On

<footnote>$^{436}$ Nous n'avons pas tenu compte du prix de 0.09 francs les 100 kilogrammes dans l'usine de Montargis en décembre 1896.</footnote>
sait que les prix des phosphates livrés depuis Dunkerque dans les ports de l'Ouest et de la façade atlantique était beaucoup plus élevé que les prix pratiqués dans la Somme et dans l'Oise. La stratégie mise en œuvre par Saint-Gobain va viser à alimenter en matières premières ses usines au plus bas coût possible. Ce double défi est parfaitement résumé par le rapport de 1887 lorsqu'il indique :

« [...] partout où nous voyons une place où doive être créée une unité de fabrication sérieuse dans les meilleures conditions de production et à portée de la consommation, la Cie St-Gobain [doit] avise[r] à ne pas se laisser devancer par la concurrence »<fnref n="437" />.

Il faut donc assurer la balance entre la nécessité d'approvisionner une usine par des voies économiques et sa capacité à recevoir un volume important de matières premières et à délivrer des quantités croissantes de produits finis. Le rapport met l'accent sur la nécessité de prévoir des infrastructures de transport adaptées<fnref n="438" />. Compte tenu de ces contraintes et de la volonté d'empêcher l'installation de concurrents éventuels, le rapport prévoit dans un premier temps la multiplication des usines de moyenne dimension plutôt que la construction d'usines géantes.

Comme l'indique les affiches ci-dessous (figures 42a à 42d), la multiplication des usines sur l'ensemble du territoire constitue un élément essentiel de la stratégie industrielle et commerciale de Saint-Gobain. La statistique de 1896 démontre que l'implantation des usines obéit aux principes fixés par le rapport (voir chapitre II). Les sept usines en activité en 1890, produisent (ou peuvent potentiellement produire) 300 000 tonnes d'engrais. Progressivement le nombre d'usines capables de produire environ 30 000 à 50 000 tonnes/an en moyenne augmente.

<footnote n="437">⁴³⁷ Archives SG, fonds historique C 10/4, rapport de 1887, p. 9.</footnote>

<footnote n="438">⁴³⁸ « [...] notre usine de Montluçon nous écrit que les commandes journalières s'élèvent à plus de 400 000 kilos, et qu'il lui est impossible, bien que les quantités soient disponibles, de faire partir par sa gare plus de 300 000 kilos par jour. D'autres fois, c'est la main-d'œuvre qui fait défaut, ou qui ne peut être obtenue qu'au prix d'une majoration des salaires. Tantôt pour une cause, tantôt pour une autre, nous ne pouvons obtenir de nos usines, à l'époque des fortes commandes, des expéditions suffisantes d'engrais. Que serait-ce quand la progression certaines des affaires doublerait et triplerait les commandes ! » Archives SG, fonds historique C 10/4, rapport de 1887, p. 13.</footnote>
Illustration 42a. Affiche Saint-Gobain.

<figure><img src="image_42.png" /></figure>

Source gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France

Source : Gallica, BNF.
<figure><img src="image_43.png" /><figcaption>Illustration 42b. Affiche Saint-Gobain.</figcaption></figure>

Source gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France

Source : Gallica, BNF.
<figure><img src="image_44.png" /><figcaption>Illustration 42c. Affiche Saint-Gobain.</figcaption></figure>

Source : archives Saint-Gobain.

<figure><img src="image_45.png" /><figcaption>Illustration 42d. Affiche Saint-Gobain.</figcaption></figure>

Source : archives Saint-Gobain.

Le rapport de 1887 évoque l'ouverture de deux nouveaux sites de production. La Rochelle ou Marennes, sur la façade atlantique, et Béthune dans le Pas-de-Calais. En raison de l'entente entre industriels, Saint-Gobain tardera à s'implanter dans la région Nord-Pas-de-
Calais. En revanche, la compagnie va très vite investir la façade atlantique où aucun concurrent sérieux n'est en mesure de lui tailler des croupières.

Les prix auxquels sont livrés les phosphates dans l'Ouest et la côte atlantique reflètent les surcoûts supportés par les usines de superphosphate de ces régions. Il en va pour les phosphates destinés à l'industrie comme pour les phosphates destinés à « l'emploi direct dans l'agriculture ». D'ailleurs, les sorties de phosphates enregistrées à Dunkerque dirigées vers la cote atlantique durant les seconds semestres de 1890 et 1893 sont sans aucun doute destinées aux usines des concurrents de la compagnie.

Le rapport justifie le choix de Béthune et La Rochelle (ou Marennes) en indiquant que, non seulement les deux usines seront plus proches des bassins de consommation, mais qu'elles auront accès aux matières premières à des coûts avantageux. Dans le cas de Béthune, ce sont les phosphates de la Somme qui sont visés alors qu'à Maremmes il s'agit des phosphates floridiens. En effet, si, comme le prévoit le rapport, la consommation de superphosphates explose, il sera possible d'avoir accès à des sources de phosphates exotiques à moindre coût. Les nouvelles usines doivent donc conjuguer transport maritime, transport ferroviaire et transport par voie fluviale (voir figures 42a à 42d et 43).

« Si l'on veut prévoir le cas où les gisements français et belges ne suffiraient plus à approvisionner les deux usines dont nous venons de fixer la situation [Béthune (Pas-de-Calais) et Rochefort ou La Rochelle (Charente-Maritime), toutes deux seraient parfaitement placées pour recevoir, l'une par le port de La Rochelle, l'autre par le port de Dunkerque, les phosphates exotiques dont les sources sont illimitées »<fnref n="439" />.

<figure><img src="image_46.png" /><figcaption>Figure 43. Usine Saint-Gobain le Boucau (Basses-Pyrénées).</figcaption></figure>

Source : Archives Saint-Gobain.

<footnote n="439">⁴³⁹ Compagnie de Saint-Gobain, Rapport 1887.</footnote>
## II) La diffusion des engrais sur le territoire.

Le rapport de 1887 démontre que la distribution des engrais sur l'ensemble du territoire pose de nombreux problèmes aux industriels et au grand négoce. Le choix des modes de transport pour assurer l'approvisionnement des régions de consommation constitue l'un des aspects les plus importants de la gestion flux de matières premières et de produits finis. Les firmes ont le choix entre deux modes de transport : les canaux et rivières, et le chemin de fer. On verra tout d'abord que ces deux modes sont plus complémentaires que concurrents avant d'envisager les problèmes soulevés par la réception de quantités croissantes de phosphate destinées aux usines du groupe Saint-Gobain.

### A) L'inexorable déclin des canaux ?

Depuis les travaux de Fogel (1964) les raisons du triomphe du transport des matières pondéreuses par rail sur le transport par voie d'eau constituent une question âprement débattue en histoire économique<fnref n="440" />. Il n'est pas question de s'interroger ici sur la portée des résultats de Fogel. Notons simplement que, comme l'indique l'ouvrage de Cronon sur Chicago (1991), le choix d'un mode de transport ne peut s'expliquer par son efficacité intrinsèque réelle ou supposée. Il faut le replacer dans la chaîne socio-technique dans lequel il s'insère, comme l'un des multiples éléments qui participent au processus de commodification d'un produit. Cette remarque est valable pour les matières premières qu'utilise l'industrie des engrais et pour les engrais eux-mêmes. Toutefois, il est clair que les chemins de fer triomphent durant cette période. Entre 1885 et 1912, le tonnage passe de 2 à 10 millions de tonnes kilomètres, alors que celui assuré par voie d'eau reste stationnaire à un peu moins de 2 millions de tonnes.

<footnote n="440">⁴⁴⁰ Pour rappel, Fogel affirme que contrairement à ce que suggère l'historiographie, la construction des chemins de fer n'a pas été le moteur du décollage économique des Etats-Unis et que les canaux constituaient un mode de transport alternatif viable économiquement. François Caron critique les positions de R. W. Fogel en faisant remarquer qu'il ne tient pas compte des « processus de diffusion des technologies nouvelles ». Recherches de nouvelles applications de techniques mises au point pour les compagnies de chemin de fer, etc. (Caron, 1997, réédition 2016, 541). Sur la concurrence canaux-fer, voir Caron 1997, 352-357.</footnote>
<figure><img src="image_47.png" /><figcaption>Figure 44. Tonnes kilomètres transportées par voie d'eau et chemin de fer (1885-1912).</figcaption></figure>

Source : *Annuaire statistique de la France* 1878-1913.

<figure><img src="image_48.png" /><figcaption>Figure 45. Pourcentage des matières utilisées ou commercialisées par l'industrie des engrais dans le transport par voie d'eau et par chemin de fer (1885-1912).</figcaption></figure>

Source : *Annuaire statistique de la France* 1878-1913.

Le pourcentage par rapport aux tonnages totaux pour les deux modes de transport offre une vision quelque peu différente de l'évolution des choix en matière de modes de transport. La part des engrais et des matières premières nécessaires à l'industrie des engrais dans le tonnage transporté par train croît très fortement entre 1885 et 1895, alors que la part de ces matières dans le total des matières transportées par voie d'eau décroît très fortement au-delà de 1900. Pour expliquer ces évolutions, il faut prendre en compte le choix d'implantation des usines, la provenance des matières premières et, enfin, les caractéristiques de la demande d'engrais.
Lorsqu'en 1894-1895 Saint-Gobain envisage la création de deux nouvelles unités de production dans la vallée de la Loire et au sud de la région parisienne, la compagnie pèse soigneusement les avantages des différents sites. Elle retient finalement Tours et Montargis. Le rapport du conseil extraordinaire de la direction générale des usines du 29 janvier 1895 indique que le choix de Saint-Pierre-des-Corps, près de Tours, renvoie à un double souci :

« Après des recherches nombreuses faites dans la vallée de la Loire, depuis Montlouis [commune située en Indre-et-Loire] et Angers [préfecture du Maine-et-Loire] le point le plus favorable a semblé être la commune de St Pierre-des-Corps, au lieu-dit « La Feuillarde » sur des terrains compris entre le chemin de fer de Paris à Bordeaux, le canal reliant la Loire au Cher et la levée de Rochepinard établie sur les bords du Cher »<fnref n="441" />.

L'importance de la proximité du canal est soulignée un peu plus loin lorsque le rapport indique :

« Les terrains achetés par la Sté de St Gobain sont à un niveau sensiblement inférieur à celui de la petite levée du canal ; il y a aura donc des remblais à faire qui devront être pris en partie dans le lit du Cher. Dans le principe, pour éviter des dépenses improductives ils seront limités à la surface occupée par la portion d'usine à construire en 1895-1896. Les conditions résultant de cette situation nous mettent à peu près dans le cas connu de Balaruc »<fnref n="442" />.

Bien entendu, l'usine bénéficiera d'un raccordement avec la gare de Saint-Pierre-des-Corps, qui est un nœud ferroviaire très important situé sur la ligne Paris-Bordeaux. L'investissement s'élèvera à près de 2 millions de francs pour une usine susceptible de produire dans un premier temps 10 à 20 000 tonnes de superphosphates.

L'usine projetée à Montargis a les mêmes dimensions que celle de Tours, mais l'enjeu commercial est plus important. Le rapport indique que Montargis est un choix par défaut. Dans un premier temps, le site de Juvisy, situé à environ 20 kilomètres au sud de Paris, avait été retenu<fnref n="443" />. Mais l'opposition des riverains a fait échouer ce projet. Le site de Montargis présente plusieurs avantages. D'une part, il est relié aux deux grands réseaux de chemin fer qui traversent les régions fertiles du sud du Bassin Parisien. D'autre part, le canal de Briare, qui permet d'atteindre la Seine, longe l'usine (figures 46 et 47). Le dernier point est très important :

« Les magasins d'engrais [de l'usine] seront plus développés qu'il n'est nécessaire pour la fabrication indiquée ci-dessus [10 à 12.000 tonnes], en vue de pouvoir emmagasiner des superphosphates venant par bateaux de Chauny ou Aubervilliers pendant la période d'arrêt des expéditions »<fnref n="444" />.

<footnote n="441">⁴⁴¹ Archives Saint-Gobain, fonds historique 2 B 5. Je remercie Anne Alonzo de m'avoir indiqué ce fond et d'avoir réalisé des photos qui m'ont permis d'approfondir ma compréhension de la stratégie d'implantation des usines du groupe.</footnote>

<footnote n="442">⁴⁴² Archives Saint-Gobain, fonds historique 2 B 5.</footnote>

<footnote n="443">⁴⁴³ Cette version des faits est toutefois mise à mal par un autre document. Dans le rapport sur le rachat de l'usine Tachard et Riberolles de Montargis, il est indiqué que Montargis fut le premier choix de la compagnie. Mais l'existence de l'usine desdits Tachard et Riberolles contraignit la compagnie à se rabattre sur Juvisy. C'est finalement l'opposition à la construction de l'usine de Juvisy qui contraignit la compagnie à fixer définitivement son attention sur Montargis. Elle décida alors de racheter l'usine de ses concurrents en réservant à Riberolles la possibilité d'avoir une activité industrielle strictement dépendante de Saint-Gobain (voir annexe 2.2).</footnote>

<footnote n="444">⁴⁴⁴ Archives Saint-Gobain, fonds historique 2 B 5.</footnote>
<figure><img src="image_49.png" /><figcaption>Figure 46. Plan de situation de l'usine de Montargis (29 janvier 1895).</figcaption></figure>

Archives Saint-Gobain, fonds historique 2 B 5.

<figure><img src="image_50.png" /><figcaption>Figure 47. Situation de Juvisy, Montargis et Ivry-sur-Seine et réseaux de chemins de fer (PLM et PO). En noir, les lignes en 1897, en bleu les lignes nouvelles en 1910.</figcaption></figure>

Carte réalisée par Eric Mermet (CNRS, CMAS UMR 8557).

La carte (figure 47) démontre que le raccordement aux deux réseaux de chemins de fer (PLM et Paris Orléans) est absolument vital. Montargis est le nœud ferroviaire le plus proche au sud de Juvisy. Mais dans l'esprit des dirigeants de l'entreprise, les canaux et accessoirement les rivières ont encore un rôle crucial à jouer. Saint-Gobain est une entreprise
intégrée verticalement. Elle possède la mine de pyrite de Sain-Bel et des participations dans des champs de phosphates, non seulement en Europe mais aussi outre-mer. Elle doit approvisionner en phosphate et en pyrite les usines dans lesquelles le superphosphate est produit afin d'assurer la production de l'acide sulfurique et celle du superphosphate. Par ailleurs, compte tenu du coût des transports ferroviaires, elle utilise le réseau de canaux qui permet de relier ses différentes usines, en particulier les deux plus importantes (Chauny et Aubervilliers) à celles de création plus récente comme Montargis. Une mention de décembre 1890 permet de mesurer l'importance économique des voies d'eau :

« M. le Dr Cal annonce que la moyenne des ventes de la 1er quinzaine du mois de décembre 1890 a été de 58.000 f, la moyenne de la période correspondante de 1889 ayant été de 60.000 f, il y a, pour cette année une diminution de 2000 f due à la rigueur de température qui arrête les livraisons entre Chauny et Dunkerque, la Cie a six bateaux de superphosphate pris dans les glaces et 26 bateaux de pyrites arrêtés entre Melun et Paris ; 5 autres arrivés à Paris contiennent des pyrites gelées.

« Les approvisionnements de Paris, Chauny, Aubervilliers sont heureusement assurés, mais *la Cie est obligée d'expédier de Chauny, par voie de fer, aux usines Maletra à St Denis 40 T de pyrites par jour et le transport est majoré de 6 f par tonne. La nécessité d'expédier des sels par chemin de fer coûte 4 f par tonne.* »<sup>445</sup>

Si le transport des matières premières par voie d'eau d'une usine à l'autre ou des ports aux usines constitue un enjeu fondamental, ce n'est pas le seul. Les producteurs de superphosphates souhaitent livrer les engrais qu'ils fabriquent par voie d'eau<sup>446</sup>. Il s'avère que c'est très difficile, voire impossible. Les adjudications des syndicats ont lieu deux fois par an. Celles pour la fourniture des engrais de printemps ont lieu entre la fin décembre et la fin janvier, celles des engrais d'automne entre le début juin et le début août. *L'Engrais* note en 1894 que les « syndicats bien placés pour recevoir par nos canaux songent bien rarement à utiliser à leur profit ces voies économiques de transport »<sup>447</sup>. L'hebdomadaire reproche aux syndicats de tarder à lancer leurs adjudications d'automne. Elles débutent vers le 15 juin et se poursuivent au mois de juillet. Les résultats sont parfois connus à la fin juillet, parfois au cours du mois d'août. Ce calendrier ne permet pas aux adjudicataires d'envoyer par voie d'eau des engrais livrables dès septembre, ce qui provoque à la fin de l'été un « manque de wagon » qui est dénoncé en 1897 par le syndicat de l'Orne qui interpelle les pouvoirs publics<sup>448</sup>. Ce point est souligné une fois encore, dix ans plus tard, en 1907, par le *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret* qui indique que :

« Les prix des superphosphates minéraux ont été publiés au Bulletin du 16 juillet, pour les différentes gares du Loiret et des départements limitrophes.

<footnote n="445"><sup>445</sup> Archives Saint-Gobain, comité des produits chimiques, 16 décembre 1890, SG 417 208. Souligné par nous.</footnote>

<footnote n="446"><sup>446</sup> *L'Engrais* milite pour un usage plus intensif des voies d'eau. Voir par exemple l'article sur la comparaison entre la situation en France et en Allemagne, *L'Engrais*, 17 novembre 1899, p. 1096-197.</footnote>

<footnote n="447"><sup>447</sup> *L'Engrais*, 11 mai 1894, p. 445.</footnote>

<footnote n="448"><sup>448</sup> *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, octobre 1897, p. 78. Le bulletin reproduit dans la même livraison une lettre du président du syndicat de l'arrondissement d'Evreux au directeur de la compagnie de l'Ouest.</footnote>
Nous rappelons à nos adhérents les conditions insérées au bas du tableau, notamment la bonification de 0 fr. 10 par 100 kilos pour les expéditions qui seront faites avant le 10 août.

Les fabricants ont consenti à faire ce sacrifice fin d'éviter, dans une certaine mesure, le manque de wagons qui se produit chaque année au mois de septembre »<fnref n="449" />.

En fait, en raison de la concurrence que se livrent les industriels, les dates de mise en adjudication sont largement contraintes pour les syndicats comme pour les industriels. Il est très difficile de fixer avant juin ou juillet les prix du phosphate qui sera livré en septembre et octobre. S'il existe un marché à terme sur l'ensemble des produits, compte tenu de l'instabilité des cours et de la structure de certains marchés, il est pratiquement impossible de prévoir ce que seront les prix dans 6 mois. C'est particulièrement net pour le nitrate et le sulfate d'ammoniaque dont les prix de gros sur les marchés sont particulièrement volatiles, mais c'est vrai aussi pour le phosphate et le superphosphate.

Indépendamment de cette remarque, le transport par canaux est envisageable, en particulier dans les localités proches des lieux de production. Dans ces cas, qui concernent plus particulièrement le Nord et le Pas-de-Calais, et sans doute quelques zones assez étroitement délimitées dans l'Oise, la Somme, la Seine-et-Marne, etc., le différentiel de prix entre les deux modes de transport peut être assez important. En 1897, *L'Engrais* publie le résultat de l'adjudication du syndicat de Bourbourg (département du Nord). L'unité d'acide phosphorique du superphosphate minéral sera vendu 0,328 francs si l'expédition est faite « par eau », contre 0,348 si elle est faite par train<fnref n="450" />. Cet exemple est sans doute un cas extrême, puisque cette région agricole est située près des lieux de production du superphosphate et qu'elle est largement pourvue en canaux, mais il est significatif.

## B) Les superphosphatiers et le chemin de fer : acte 1

Comment expliquer le rapide déclin des canaux au-delà de 1900 ? Avant de proposer une explication, il faut insister sur le fait que ce déclin n'est que relatif. Au-delà de cette remarque, il faut bien constater que la décennie 1900 marque le triomphe du chemin de fer. Deux explications peuvent être avancées. La première renvoie à la structure du marché du phosphate. Au-delà de 1900, l'approvisionnement en phosphate des usines françaises dépend

<footnote n="449">⁴⁴⁹ *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret*, 1er août 1907, p. 116. En 1908, en raison des manœuvres militaires qui doivent avoir lieu dans la région Centre, la bonification est portée à 0,20 franc par 100 kilos. *Ibidem*., 1er août 1908, p. 117. Il semble que l'ensemble des départements de l'Ouest du Centre soient touchés. En octobre 1907, le syndicat de l'Orne parle de « retards fantastiques ». *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, 20 octobre 1907, p. 102. Le même *Bulletin* évoque une nouvelle fois la pénurie de wagon en septembre 1911 et incite les syndiqués « à faire leurs commandes sans retard et à prévenir les dépositaires des quantités dont ils pourront avoir besoin pour la façon de leurs blé ». *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, 20 septembre 1911, p. 104.</footnote>

<footnote n="450">⁴⁵⁰ *L'Engrais*, 25 juin 1897, p. 614.</footnote>
de plus en plus des phosphates exotiques, tunisiens en particulier, même si aucune provenance n'est négligée. L'implantation des usines de Saint-Gobain dans les ports français (et à l'embouchure des fleuves ou raccordés aux canaux) témoigne de cette tendance de fond (figure 48). D'un certain point de vue, les usines situées à l'intérieur du territoire peuvent jouer un rôle de relais, comme peut le laisser penser le rapport de 1887 analysé plus haut.

<figure><img src="image_51.png" /><figcaption>Figure 48. Usine Saint-Gobain Marennes (Charente-Inférieure).</figcaption></figure>

Source : Archives Saint-Gobain.

La seconde explication renvoie à la politique des compagnies de chemin de fer. Les superphosphatiers français leur font deux reproches. Le premier porte sur la mauvaise qualité, voire l'absence pure et simple de liaison rail-canaux dans de nombreux ports fluviaux possédés par les compagnies de chemin de fer.

« [...] En France, sur un réseau de navigation de 12.000 kilomètres, il y a 70 raccordements ne donnant presque aucun résultat. Les ingénieurs de la navigation attribuent ce résultat aux taxes excessives que réclament les compagnies de chemin de fer et au mauvais entretien des ports qu'elles possèdent, comme c'est le cas à Givors et à Perrache. On y trouve une indication de l'état de concurrence qui semble être l'état naturel des relations entre ces deux modes de transport » <fnref n="451" />.

Le reproche le plus grave des superphosphatiers à l'encontre des compagnies de chemin de fer porte toutefois sur leur politique tarifaire. Mais les revendications de superphosphatiers sont loin d'être toujours cohérentes. On sait que les compagnies de chemin de fer ont intérêt à proposer des tarifs dégressifs fonction de la distance parcourue. Les grandes compagnies désirent donc imposer des tarifs très avantageux pour les longs trajets

<footnote n="451">⁴⁵¹ *L'Engrais*, 6 mars 1896, p. 231. Michel Cotte a bien souligné les effets désastreux de la prise de contrôle du Canal du Midi par la Compagnie du Midi (Cotte 2003, 128-129).</footnote>
(« tarif de pénétration »). Les superphosphatiers français, menés par Saint-Gobain, vont militer contre ces « tarifs de pénétration » qui permettent de transporter sur des distances de plusieurs centaines de kilomètres des matières pondéreuses à très bas coût. Ils justifient leurs réclamations en agitant la menace de la concurrence belge. Les compagnies de chemin de fer ont dès lors beau jeu de souligner que la protection de l'industrie nationale ne relève pas de leur compétence :

« [...] quel est donc le rôle qu'on prétend faire jouer aux tarifs de chemins de fer ? On ne pourra donc plus établir ou remanier un tarif sans que les tenants de la protection crient à la pénétration ! Autre chose pourtant est le tarif de chemin de fer, autre chose le tarif de douane. S'il est des producteurs que les protectionnistes jugent insuffisamment défendus contre la concurrence, que les Chambres assument la lourde responsabilité d'élever encore les barrières qui existent. Mais que, sous prétexte de concurrence étrangère, on s'en prenne à un tarif de chemin de fer dont le pays tout entier est appelé à recueillir le bénéfice, voila qui est faire de la justice une détestable distribution »<fnref n="452" />.

L'Engrais, dont on ne soulignera jamais assez les liens étroits qu'il entretient avec les plus gros producteurs de superphosphate, tâche périodiquement de remobiliser la troupe des petits superphosphatiers. En 1893, il publie la brève suivante :

## « Les superphosphates Belges expédiés par canal jusqu'à Montluçon.

On nous dit qu'une Société songerait à s'organiser pour expédier par canal le superphosphate depuis Mons jusque Montluçon, en plein centre de la France, pour le vendre de ce point dans tout le rayon de grande consommation. Si les hauts prix de Paris se maintiennent, l'affaire en question pourrait peut-être réussir, malgré la puissance des établissements Saint-Gobain, à Montluçon. Mais cette Société détient une bonne partie de la clientèle dans cette région, qui absorbe des montagnes de superphosphate ; sa marchandise est très estimée, la lutte serait très vive et serait probablement désastreuse pour tous Toutefois, on peut aller par canal de Mons jusque Montargis avec transbordement pour Montluçon avec des frets réunis de 1 fr 20 à 1 fr 30 par 100 kil., y compris transbordement. Pour du 14, ce fret ne représenterait que 9 centimes par unité. L'écart entre les prix Belges et ceux pratiqués dans la contrée dont nous nous occupons est bien plus considérable »<fnref n="453" />

Autant dire que si Saint-Gobain est menacé par les productions belges, les autres producteurs seront promptement liquidés. Ce projet paraît assez irréel compte tenu de ce que l'on sait des rythmes d'achat par les syndicats agricoles et des possibilités de transport par voie d'eau : il faudrait que ces superphosphates traversent la France à lentes et longues journées durant le mois de juillet et d'août sur des canaux souvent totalement ou partiellement en chômage !

L'inconsistance des revendications des superphosphatiers ne s'arrêtent pas là. Ils vont exiger que les transports à courte distance bénéficient des tarifs les plus avantageux. Pour les compagnies de chemin de fer c'est le monde à l'envers ! Comment comprendre la conjugaison des revendications des superphosphatiers ? La stratégie industrielle et commerciale de Saint-Gobain, premier producteur de superphosphate, comprend deux volets : elle consiste à rapprocher les lieux de production des lieux de consommation et à organiser une entente afin de fixer des prix dans les différents « rayons ». Cette stratégie n'est

<footnote n="452">⁴⁵² L'Engrais, 20 mars 1896, p. 281.</footnote>

<footnote n="453">⁴⁵³ L'Engrais, 13 janvier 1893, p. 38.</footnote>