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# Combattre les silences

Violette Saïag, Marie Puren

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Violette Saïag, Marie Puren. Combattre les silences. Humanistica 2024, Association francophone des humanités numériques, May 2024, Meknès, Maroc. hal-04761030

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Submitted on 30 Oct 2024

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# Combattre les silences. Une analyse des représentations et des (re)configurations de la féminité dans la littérature lesbienne du Paris fin-de-siècle (1880-1970) avec la modélisation de sujets

Violette Saïag<fnref n="1" /> et Marie Puren<fnref n="2" />,<fnref n="3" />

## Résumé

L'article examine les représentations de la féminité dans la littérature lesbienne du Paris fin-de-siècle, en analysant 45 œuvres écrites entre 1880 et 1970. Nous essayons de déterminer si ces œuvres proposent une nouvelle conception de la féminité, ou bien si elles se contentent de reprendre les normes de l'époque. En utilisant la modélisation de sujets, notre étude révèle que ces écrits contestent en partie les normes de genre, et contribuent à l'expression d'une forme d'émancipation féminine. Les méthodes basées sur LDA, Top2Vec, et BERTopic offrent des perspectives complémentaires, soulignant la richesse et la diversité des représentations de la féminité dans ce corpus.

## 1 Introduction

La fin du XIXe siècle et le début du XXe correspondent à la multiplication dans le paysage parisien des lieux de rencontre (Albert, 1998). Du paysage parisien au paysage littéraire français, les autrices lesbiennes se frayent peu à peu un chemin dans la culture. Toutefois, les œuvres écrites par les femmes lesbiennes à la Belle Époque ont été largement ignorées par l'histoire littéraire (Turbiau et al., 2022). Le domaine des études sur le genre ne s'y est pas penché non plus, car ces autrices étaient considérées comme des esthètes oisives qui n'étaient pas féministes (Lazard, 2008). Pourtant, leurs écrits ont jeté les bases des revendications des mouvements féministes des années 1970, en représentant des personnages féminins forts et actifs qui contestent les rôles sexués.

Nous étudierons la conception que ces autrices lesbiennes du Paris fin-de-siècle ont de leur propre féminité au sein d'un corpus de 45 romans, recueils de nouvelles et mémoires, afin de déterminer si elles créent de nouveaux critères de féminité. Nous avons choisi la période large de 1880 à 1970 afin

d'inclure dans le corpus les œuvres tardives d'autrices influencées par les salons de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle, comme Jeanne Galzy (1883-†1977) qui a vécu presque 100 ans et a écrit tout au long de sa vie. Les autrices des œuvres qui constituent ce corpus répondent à deux caractéristiques : elles entretiennent des relations amoureuses, affectives et sexuelles avec d'autres femmes, et elles ont fréquenté les cercles littéraires lesbiens du Paris de la Belle Époque (Albert, 2006). Notre hypothèse principale est que ces écrits lesbiens pourraient témoigner d'une féminité spécifique aux lesbiennes, qui ne pouvait être assimilée à la féminité hétérosexuelle (Castle, 1993).

Au cours de la Belle Époque, la relative liberté de la vie parisienne en fait une ville cosmopolite, un creuset d'émulation intellectuelle et d'échanges littéraires et amoureux sous l'égide de Sappho, dont les autrices lesbiennes revendiquent l'héritage (Albert, 1998). Certaines d'entre elles ont non seulement vécu leur homosexualité de manière relative ouverte, mais l'ont également évoquée dans leurs œuvres – une nouveauté, puisque le thème du lesbianisme était jusqu'alors cantonné aux romans, à la poésie et aux essais écrits par des hommes hétérosexuels. Ces écrivaines lesbiennes occupent une position ambiguë dans la société parisienne, car elles écrivent dans des cercles littéraires et sociaux hermétiques (Waelti-Walters, 1997). L'existence de ces microcosmes, qui leur sont exclusivement réservés, permet de supposer que leur féminité est plus autonome que la féminité hétérosexuelle car, dans le cadre de leur vie intime et sociale échappant au joug masculin, elles entretiennent une forme de féminité anandryne. Leur féminité ne serait donc pas définie en termes négatifs par rapport à la masculinité, comme le voussaient les normes de l'époque. Les représentations

<footnote n="1">¹École des hautes études en sciences sociales</footnote>

<footnote>violette.saiag@chartes.psl.eu</footnote>

<footnote n="2">²ÉPITA, Laboratoire de Recherche et de Développement</footnote>

<footnote>marie.puren@epita.fr</footnote>

<footnote n="3">³École nationale des Chartes | PSL, Centre Jean Mabillon</footnote>
artistiques des femmes par les hommes de cette
période témoignent de cette conception réductrice
de la féminité (Nochlin et Bonis, 1993).

Dans la mesure où les autrices lesbiennes de
la Belle Époque ont collaboré artistiquement au
sein de leurs propres cercles, peut-on y déceler une
conception commune de la féminité ? Créent-elles
leurs propres critères de féminité, ou se contentent-
elles de reprendre les codes traditionnels ? Ou bien
constaterons-nous au contraire qu’il n’existe pas de
conception commune de la féminité lesbienne ?

Pour tenter de répondre à ces questions, notre
approche combine lecture proche et lecture distante
(Moretti, 2013). Pour « lire à distance » notre cor-
pus, nous utilisons la modélisation de sujets ou
topic modeling. Cette méthode, particulièrement
bien adaptée à l'étude d'importants corpus textuels,
permet de faire « émerger » automatiquement des
sujets ou topics de grands corpus de textes (Shawn
et al., 2016; Lemercier et Zalc, 2008). Particuliè-
rement bien adaptée aux corpus sériels (comme la
presse, cf. Marjanen et al. 2020; Mayor et Miani
2023), la modélisation de sujets peut aussi être
utilisée de manière tout à fait pertinente pour ana-
lyser des collections de textes littéraires (Navarro-
Colorado, 2018).

Plusieurs méthodes sont aujourd'hui à notre dis-
position pour identifier les sujets. Si l'allocation
de Dirichlet latente ou LDA (Blei et al., 2003) est
certainement la plus connue et la plus utilisée, ces
dernières années ont aussi vu l'émergence de re-
présentations distribuées des mots sous forme de
vecteurs appelés *word embeddings* (Mikolov et al.,
2013b) ou plongements de mots. Pour représenter
les mots sous forme de vecteurs, on utilise des mo-
dèles de langage pré-entraînés comme Word2Vec
(Mikolov et al., 2013a) ou BERT. Introduit par
Google en 2018, BERT (Bidirectional Encoder Re-
presentations from Transformers, cf. Devlin et al.
2019) a marqué un tournant significatif dans la
compréhension du langage par les machines. Si
des modèles bidirectionnels tels que les Bi-LSTM
existaient déjà, BERT repose sur l'architecture des
transformeurs, une évolution du mécanisme d'atten-
tion proposé par Bahdanau et al. (Bahdanau et al.,
2016) qui permet une meilleure gestion des dépen-
dances à longue distance dans les séquences de
texte.

Nous avons ainsi choisi de consacrer cet article
à la comparaison entre trois méthodes : l'allocation
de Dirichlet latente, les plongements de mots ou

word embeddings et le Transfer learning. LDA pré-
sente l'avantage d'offrir une perspective globale
sur le contenu du corpus. En retour, les techniques
d'embedding de mots offrent une exploration plus
detaillée de nos textes, en intégrant notamment le
contexte et la structure des phrases, ce qui permet
d'obtenir une compréhension plus fine des sujets
abordés. Lorsque l'on se penche sur un thème spé-
cifique et son évolution, il s'avère particulièrement
bénéfique de combiner ces deux approches (Puren
et Pellet, 2023). Il nous semble ainsi judicieux de
commencer par une analyse préliminaire avec LDA,
puis d'affiner l'exploration de certains aspects en
recourant aux plongements de mots.

## 2 Les trois méthodes utilisées

L'allocation de Dirichlet latente ou LDA (Blei et al., 2003) est certainement la méthode la plus connue et la plus utilisée. LDA part de l'idée que les documents sont générés par un processus spécifique où pour chaque document, l'on choisit une distribution de sujets, puis, pour chaque mot dans le document, l'on sélectionne un sujet selon cette distribution. L'on choisit ensuite un mot basé sur une distribution de mots associée à ce sujet. Pour chaque sujet, LDA calcule la probabilité qu'un mot donné soit généré dans le contexte de ce sujet. Simultanément, LDA détermine pour chaque document la distribution des sujets, c'est-à-dire la probabilité qu'un sujet donné soit sélectionné dans le contexte de ce document. Contrairement à BERT-Topic ou à Top2Vec, le modèle LDA ne génère pas lui-même un nombre de topics. Ainsi, par tâtonnements, nous ajustons le nombre de topics et nous fions à la mesure de cohérence de la librairie Gensim pour choisir un nombre adéquat.

En se basant sur des embeddings de mots,
Top2Vec (Angelov, 2020) vise à découvrir la struc-
ture thématique des données textuelles sans super-
vision, en apprenant conjointement les représenta-
tions vectorielles des documents et des mots dans
un espace vectoriel commun. Il utilise ces représen-
tations pour regrouper des documents similaires, ce
qui permet de découvrir les sujets ou thèmes princi-
paux contenus dans un vaste ensemble de données
textuelles. Cela permet de capturer la sémantique
des mots et des documents, où les vecteurs de mots
et de documents similaires dans leur signification
sont positionnés plus près les uns des autres dans
cet espace.

Basé sur BERT, BERTopic (Grootendorst, 2022)
utilise des modèles de langage pour convertir le texte en embeddings de phrases. Sa capacité à comprendre le contexte et la signification des mots dans leur contexte fait ainsi de BERTopic un outil puisant pour l'analyse de sujets. En utilisant des embeddings, BERTopic peut capturer le contexte et la signification des mots dans le texte. Il effectue un clustering pour regrouper les documents en clusters basés sur leur proximité sémantique. Chaque cluster représente donc un sujet dans l'ensemble de données. Pour chaque cluster formé, BERTopic identifie les mots clés qui caractérisent le mieux le sujet en analysant les embeddings et le contenu des documents au sein de chaque cluster.

# 3 Les résultats de la modélisation de sujets

## 3.1 Une parole sous influence

Une première analyse réalisée avec LDA montre que l'écriture des autrices lesbiennes est encore très imprégnée par les canons de l'époque. Le sentiment amoureux s'exprime finalement de manière assez classique. On retrouve par exemple la « raison » s'oppose à la « passion » et la « paix » au « doute ».

<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>FIGURE 1 – Topic montrant une expression classique du sentiment amoureux</figcaption></figure>

Les écrivaines s'inspirent également de la poésie en utilisant des termes propres au lyrisme poétique pour décrire le sentiment amoureux. Le topic même ainsi le champ lexical des éléments naturels, du rêve et de la musicalité.

<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>FIGURE 2 – Topic montrant une expression lyrique et poétique du sentiment amoureux</figcaption></figure>

On retrouve également le motif d'Eros et Thanatos, particulièrement développé par les artistes romantiques. Dans le topic 6, lui aussi lié à l'amour, des émotions opposées se rencontrent. Le bonheur et la douceur sont confrontés au malheur et à la mort. Ces émotions extrêmes et oxymoriques nous montrent que l'amour dépeint dans ces ouvrages est souvent un amour torturé. De même, dans notre lecture proche, nous avons constaté que les connections de l'amour n'étaient pas homogènes : selon les œuvres qui composent notre corpus, il peut être source d'un grand bonheur comme d'une tristesse presque tragique.

<figure><img src="image_5.png" /><figcaption>FIGURE 3 – Topic montrant le motif d'Eros et Thanatos</figcaption></figure>

## 3.2 De premiers signes de mutation

### 3.2.1 Le vocabulaire du corps

Toutefois, LDA fait émerger des sujets qui montrent que la parole des écrivaines lesbiennes commence à se singulariser. On remarque ainsi que l'un des sujets les plus présents dans le corpus est lié à la représentation du corps. Pour ne citer qu'un exemple, le topic 2 rassemble des termes tels que « main », « cheveux », « bras » ou encore « oreille ». Nous voyons donc apparaître un vocabulaire proprement corporel et sensoriel qui parcourt l'ensemble du corpus. La lecture proche a montré
que le lesbianisme était rarement évoqué dans des termes propres à l'orientation sexuelle ; la modélisation de sujets révèle quant à elle que l'amour entre deux femmes était généralement évoqué de manière très descriptive et que les autrices s'attachaient à décrire la dimension corporelle de l'acte amoureux.

<figure><img src="image_6.png" /><figcaption>FIGURE 4 – *Topic* montrant un vocabulaire corporel et sensoriel</figcaption></figure>

### 3.2.2 Un amour différent

Le topic 3 (fig. 1) donne un aperçu des connotations de l'amour dans notre corpus, que nous avions déjà en partie repérées lors de notre lecture proche. Les mots « nature » et « naturel » peuvent évoquer le renversement des valeurs qu'opèrent les autrices lesbiennes en montrant que ce sont leurs amours qui sont naturelles, et les critiques qui leur sont adressées qui ne le sont pas.

Le topic 4 (2), que nous avons déjà évoqué, a la particularité de contenir le mot « femme » mais pas le mot « homme ». Cette observation permet de vérifier partiellement l'hypothèse formulée par NiCole G. Albert d'une « écriture séparatiste » (Albert, 1998) porteuse d'une voix poétique spécifiquement lesbienne. Ce thème nous montre que, même dans leurs romans, les autrices lesbiennes utilisent une voix lyrique et poétique qui s'adresse uniquement à d'autres femmes et n'inclut pas de présence masculine.

Si les analyses menées avec BERTopic ont en grande partie confirmé les résultats obtenus avec LDA, elles font aussi apparaître un sujet qui, jusque-là, était passé totalement inaperçu : la liberté dans l'amour. Dans le topic 26, on voit apparaître une concordance entre l'amour, la liberté et le respect de l'autre.

<figure><img src="image_7.png" /><figcaption>FIGURE 5 – *Topic* exprimant un amour libre</figcaption></figure>

L'amour peut en effet être une libération ; celle-ci se manifeste également par la présence d'un topic 33 parlant de féminisme, thème qui n'avait pas été détecté par LDA, et qui provient de l'ouvrage *La Femme vierge* de Madeleine Pelletier (6). LDA et BERTopic s'avèrent donc tout à fait complémentaires dans le cadre de notre étude.

<figure><img src="image_8.png" /><figcaption>FIGURE 6 – *Topic* parlant de féminisme</figcaption></figure>

### 3.2.3 Une remise en cause des rôles sexués ?

Explicitement lié au champ lexical de l'amour, le topic 3 (1) généré par LDA comprend les mots « femme » et « homme » (le premier étant plus fréquent que le second). Le fait que l'amour désigne ici aussi bien les hommes que les femmes peut être interprété de différentes manières. D'une part, cela montre que certaines des histoires d'amour décrites dans notre corpus sont des histoires hétérosexuelles – l'amour lesbien étant parfois comparé à l'amour hétérosexuel. D'autre part, cela témoigne du fait que l'amour soit un lieu privilégié de réflexion sur les rôles sexués, notamment dans les œuvres de Natalie Clifford Barney. Pour rédiger ses ouvrages littéraires et ses mémoires, cette autrice puise souvent dans des histoires d'amour. Celles-ci inspirent
ses réflexions sur les différents rôles attendus des femmes et des hommes dans une relation amoureuse.

Avec Top2Vec, il est nécessaire de fournir un mot-clé pour rechercher les sujets qui sont sémantiquement liés à ce mot. Nous avons ainsi effectué plusieurs recherches en utilisant trois mots-clés différents : « femme », « amour » et « Sapho ». Les thèmes retournés par Top2Vec pour chaque mot-clé se chevauchent, ce qui nous montre que ces trois termes sont compris par le modèle comme étant relativement similaires. Nous avons été surprises de constater que le thème ayant la plus grande similarité avec le mot-clé « femme » était lié à l'activité politique, avec des mots comme « politique », « parti » ou encore « réunions » :

<figure><img src="image_9.png" /><figcaption>FIGURE 7 – *Topic* le plus associé à « femme »</figcaption></figure>

Trois œuvres ont principalement irrigué ce sujet. Il s'agit de *Les Sévriennes* de Gabriel Reval (1900), *Claudine à l'école* de Colette (1900) et *La Femme vierge* de Madeleine Pelletier (1933). Ce thème montre que, dans notre corpus, une discussion s'est engagée sur la place des femmes dans certains milieux tels que la politique, la culture et l'enseignement. Il ne faut néanmoins pas conclure de ce *topic* que le rôle des femmes dans notre corpus est forte-ment politisé, car ce n'est pas le cas : une lecture proche montre que c'est la place des femmes dans les instances politiques qui est débattue, et qu'il n'y est pas question de leur émancipation politique.

## 4 Conclusion

Ces trois approches nous ont permis de mieux comprendre comment les autrices lesbiennes cahractérisaient leur propre féminité. Nous avons remarqué que si LDA était particulièrement efficace pour extraire les grands tendances dans le corpus, l'usage commun de Top2Vec et de BERTopic pouvait permettre de révéler des sujets inattendus et particulièrement intéressants pour notre étude.

Jusqu'à la fin du XIXe siècle, le lesbianisme n'avait été vu qu'à travers le regard masculin dans la littérature française ; nous constatons alors que les autrices écrivant dans les premiers temps de la

littératurelavie n'avaient pas encore développé un vocabulaire qui leur soit propre. Néanmoins, bien qu'elle soit parfois définie dans les mêmes termes, la manière dont la féminité y est présentée témoigne d'une affirmation d'un sujet féminin actif, qui s'exprime librement et parfois en opposition à ses homologues masculins. Ainsi, le développement des milieux lesbiens à Paris se reflète dans la littératurelavie, dont les personnages féminins manifestent une certaine conscience de groupe, et constitue une étape primordiale dans l'émergence de la mémoire et de l'histoire d'une communauté et de son émancipation.

Si certaines écrivaines lesbiennes cautionnent les représentations classiques de l'amour, d'autres l'utilisent comme un levier d'émancipation. Les personnages de ces œuvres s'écartent des rôles féminins sexués : les femmes lesbiennes sont présentées ainsi comme des êtres hybrides. La littératurelavie diffère des écrits des femmes et des hommes hétérosexuel. le.s qui écrivent sur le lesbianisme, en ce qu'elle remet en question les rôles de genre. Des réflexions sur la misogynie dans l'œuvre de Natalie Clifford Barney (1876-†1972) à la description du plaisir féminin dans le roman de la Marquise de Mannoury d'Ectot (1815-†1899), en passant par la présence de personnages féminins forts et engagés qui s'éloignent de la passivité imposée aux femmes dans les écrits de Madeleine Pelletier (1874-†1939), la littératurelavie apparaît comme un moteur de changement social (Turbiau et al., 2022).

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