# Claire Blandin, *Hélène Gordon-Lazareff. Le destin de la fondatrice de Elle*

Paris, Fayard, 2023, 216 p.

Julie Sedel

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## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/histoirepolitique/15038

DOI : 10.4000/histoirepolitique.15038

ISSN : 1954-3670

## Éditeur

Centre d'histoire de Sciences Po

## Référence électronique

Julie Sedel, « Claire Blandin, *Hélène Gordon-Lazareff. Le destin de la fondatrice de Elle* », *Histoire Politique* [En ligne], Comptes rendus, mis en ligne le 12 décembre 2023, consulté le 06 mars 2025.

URL : http://journals.openedition.org/histoirepolitique/15038 ; DOI : https://doi.org/10.4000/histoirepolitique.15038

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Claire Blandin, Hélène Gordon-Lazareff. Le destin de la fondatrice de Elle

Paris, Fayard, 2023, 216 p.

Julie Sedel

RÉFÉRENCE

Claire Blandin, *Hélène Gordon-Lazareff. Le destin de la fondatrice de Elle*, Paris, Fayard, 2023, 216 p.
La plupart des travaux d'historiens appréhende les dirigeants de presse àtravers des portraits de personnalitésremarquables, en insistant sur leurs qualités exceptionnelles, avec pourambition de rechercher, dans cesindividualités, les ressorts d'un « destin » singulier¹. Mais ils oublient, ce faisant,d'interroger les mécanismes quicontribuent à produire le charisme, lui-même résultant d'un travail collectifdeconstruction et d'imposition². La biographie consacrée par Claire Blandin àHélène Gordon-Lazareff ne déroge pas àcette règle : « découvreuse de talent »,« capacité à sentir son époque »,« passionnée », « charmante »,« séductrice », mais aussi « dure », les superlatifs ne manquent pas pour camperle personnage de celle qui fut surnommée la tsarine en raison de ses origines russes et de son caractère bien trempé. Mais elle rompt dans le même temps avec une longue tradition de travaux d'historiens sur lesdirigeants de presse en portant son attention sur une personnalité féminine dont ClaireBlandin ne manque pas de souligner les paradoxes. Féministe ? Hélène Gordon-Lazareffne l'a jamais été. Si Elle a pu être une chambre d'échos des revendications sociétales de l'époque (la période étudiée court des années 1950 à 1968), le magazine n'a jamais franchi le pas de la politique, chasse-gardée des hommes. Ardente pourfendeuse de la « frivolité », sa patronne a reproduit une vision conservatrice de la femme plutôtqu'elle n'a cherché à subvertir les rapports sociaux de sexe (contrairement à ce qu'ellepouvait mettre en œuvre dans sa vie privée).

Publié dans une collection dédiée aux biographies, l'ouvrage de l'historienne Claire Blandin s'adresse à un large public. On n'y trouvera ni réflexion sur les opérations de données (en grande partie collectées et généreusement confiées à l'autrice par l'historienne Isabelle Antonutti³), ni référence aux travaux sur la féminisation de la direction de presse et du journalisme issus d'autres champs disciplinaires⁴. Ces réserves mises à part, le lecteur se laisse agréablement porté par le récit épique, écrit avec un style alerte, de la trajectoire de cette femme placée à la direction d'un des magazines féminins les plus courus de son époque.

Née en 1909, dans le sud de la Russie, Hélène Gordon-Lazareff grandit dans la bourgeoisie juive. Son père mène plusieurs activités : après avoir été banquier, il crée une compagnie de commerce et de navigation, investit dans la fabrication du tabac, possède une fabrique de papier et une imprimerie. Il dirige aussi un journal, un théâtre ainsi qu'une écurie de chevaux de course. Hélène grandit dans une résidence cossue avec précepteurs et gouvernantes. Mais l'antisémitisme et les pogroms mêlés à la révolution de 1917 poussent la famille Gordon sur les routes de l'exil jusqu'à son installation à Paris en 1920. Grâce aux transferts de sa fortune dans les banques

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Le destin
de la fondatrice de ELLE

fayard
européennes et les bijoux et pierres précieuses conservés, la famille vit une existence confortable dans un appartement de l'avenue d'Iéna. Parallèlement à ses velléités d'ingénieur, le père d'Hélène rachète un périodique qui publie des auteurs russes. Après le lycée Victor-Duruy, Hélène s'inscrit en licence de lettres à la Sorbonne (p. 23), ce qui est rare pour les jeunes femmes de sa génération. Elle y fait la rencontre d'un ingénieur chimiste dont elle a une fille, avant de se séparer et d'entretenir une relation avec un puis plusieurs écrivains, qui la mèneront sur la voie de la littérature et de l'écriture journalistique. Après son divorce, elle rencontre Michel Leiris, passe un certificat d'ethnologie puis intègre l'Institut d'ethnologie, à Paris, et prend en charge le secrétariat et l'administration, tâches traditionnellement dévolues aux femmes. Elle parvient à faire partie de l'équipe des sept chercheurs de l'expédition dirigée par Marcel Griaule sur les Dogons au Gabon, où elle est chargée d'observer les femmes et leurs rituels de maternité. De retour à Paris, elle déménage avec sa fille, dans une location, Quai des Grands-Augustins et publie dans *L'Intransigeant* ses premiers articles traitant de ce voyage, sur les conseils de Marcel Griaule. C'est lors d'une soirée organisée par Paul-Émile Victor, figure montante de l'ethnologie, chez une reportère de Paris-Soir qu'Hélène rencontre Pierre Lazareff. Né en 1907 à Paris d'un père russe et d'une mère alsacienne, Pierre Lazareff qui a recueilli Nina dont la garde a été retirée à sa mère, modèle et prostituée, est marié à une actrice, elle-même mère d'une fillette. Il dirige la rédaction de Paris-Soir, le plus grand quotidien lancé par l'industriel du Nord, Jean Prouvost, dans les années 1930. Sous le charme, Pierre Lazareff embauche Hélène et lui confie le projet d'un hebdomadaire dominical adossé au titre, Paris-Soir dimanche. Si elle parvient à faire sa place dans le monde de la presse, ce sont ses « compétences maternelles » (p. 49) qui sont ainsi mises à l'honneur, conformément à ce qui est attendu d'une femme de son temps. Le titre lancé, Hélène se charge en effet de la page pour les enfants dont elle publie les dessins et les lettres.

S'engage alors une relation fondée sur une complicité intellectuelle essentiellement qui s'inscrira dans la durée. Le couple emménage dans l'appartement d'Hélène puis dans un appartement situé au Palais-Royal, dans un immeuble qu'habitera Jean Cocteau, à proximité de Colette. La montée de l'antisémitisme et du nazisme amène Pierre à réorganiser sa vie familiale : il divorce, adopte Nina et épouse Hélène. En 1940, la famille parvient, grâce à l'aide de Jean Prouvost, alors ministre de l'Information, à franchir la frontière espagnole, à obtenir des visas et des permis de travail. Après une longue traversée, la famille recomposée est accueillie à New York par le patron de presse Paul Winkler qui les loge et donne un peu de travail à Pierre, ce qui n'empêche pas ce dernier de sombrer dans la dépression (p. 67). Hélène noue des relations avec la rédactrice en chef des pages modes du magazine *Harper's Bazaar* qui la recrute et l'initie à la mode. Cette expérience de l'exil conduit Hélène (qui, entre-temps, a fait venir sa famille aux États-Unis) à pourvoir à l'entretien du ménage et à « abolir temporairement » les rapports de domination au sein du couple. En 1942, l'ordre patriarcal reprend ses droits lorsque Pierre Lazareff devient rédacteur en chef de la section de radio française de l'Office of War Information (p. 73). Tandis que Pierre est à Londres, Hélène et sa fille rentrent en 1945, en France, la famille reconstituée (Nina, sous la protection de Sylvette, la première épouse de Pierre, s'était réfugiée en Algérie), emménage avenue Kléber.

À la Libération, le contexte est marqué par la volonté de reconstruire une presse nouvelle. Les installations de journaux (immeubles, rotatives, imprimeries) sont confiées à un nouveau patronat non entaché de soupçons de collaboration. « Juifs et
exilés depuis 1940, les Lazareff sont irréprochables au regard de ces nouvelles réglementations » (p. 76). Pierre Lazareff dirige *Défense de la France* qui deviendra *France-Soir*. Impulsé par un groupe de financiers, le projet de lancement d'un magazine féminin est confié à Hélène qui le baptise *Elle*. Le magazine partage les locaux de *France-Soir* et est imprimé au même endroit. Dès sa naissance, *Elle* s'inspire des expériences d'Hélène aux États-Unis (utilisation de la couleur, méthodes de travail, p. 81) et accorde une place importante à la photographie. Le journal accompagne la professionnalisation de la mode (à travers la rémunération des mannequins et des photographes) qu'Hélène Gordon-Lazareff place au centre du projet économique (p. 119) et éditorial du magazine : les « "filles de la mode" » y constituent une véritable « aristocratie ». *Elle* se construit tout contre la presse politique, selon une division sociale et sexuelle du travail assignant l'actualité « chaude » (c'est-à-dire politique) aux hommes (ici, à Pierre Lazareff et *France-Soir*) et l'actualité « froide » (c'est-à-dire magazine⁵) aux femmes (ici, à Hélène Gordon-Lazareff et *Elle*). Présentée par Hervé Mille, Françoise Giroud intègre la direction du magazine où elle travaillera durant sept années jusqu'à ce que les dissensions se révèlent irrévocables. Alors que Françoise Giroud aspire à traiter de l'actualité sociale et politique, et remplit, en ce sens, un rôle de socialisation politique des femmes, Hélène Gordon-Lazareff rappelle que le « journal est là pour apprendre aux femmes à séduire les hommes » (p. 90). Dans les années 1960, avec un chiffre d'affaires de 5 milliards d'anciens francs, une diffusion de 800 000 exemplaires (en 1959), *Elle*, qui est un des supports publicitaires les plus rentables du monde médiatique, est devenu une institution (p. 131). Ses journalistes sont « mieux payées que les journalistes des autres titres » (p. 163) et vivent souvent au-dessus de leurs moyens pour tenir « le standing » du magazine (p. 163). Dans leur maison de Louveciennes, Hélène et Pierre font fructifier leur capital social en organisant, chaque dimanche, des déjeuners mondains. Chez les Lazareff, « les frontières du privé et du professionnel sont poreuses » (p. 164), ce qui transparaît dans la façon dont Hélène s'enquiert des intrigues amoureuses des rédactrices et dans la place accordée aux sentiments dans le courrier des lectrices. Car Hélène Lazareff est moins une journaliste qu'une entrepreneurneuse, une intellectuelle qu'une femme d'action, souligne Claire Blandin. Du reste, on peut s'interroger sur cet objet non identifié qu'est *Elle* tant le magazine semble remplir plusieurs fonctions : celle de support publicitaire, d'aide à la professionnalisation de deux secteurs en expansion : la mode et la photographie, de soutien moral à travers la rubrique dédiée au courrier des lectrices. Même si le magazine accompagne les évolutions de la vie des femmes en abordant les thématiques du travail salarié et du travail domestique, de la contraception jusqu'à s'en faire parfois le porte-parole, c'est sous une forme résolument apolitique. Organisés, en 1970, avec France Inter, les « États-généraux de la femme » (p. 172) sont ainsi dénoncés par les féministes comme une « récupération commerciale » des revendications des femmes (p. 172). Mai 68 marque en effet une rupture. Hélène perd le contrôle du journal, se distancie des rédactrices plus politisées, en continuant à perpétuer une vision essentialiste de la femme. Après le décès de Pierre Lazareff, Hélène n'est plus en mesure de travailler, et le groupe Hachette lui accorde une rente à vie. Malgré cela, elle meurt totalement ruinée en 1988. Ainsi s'achève l'histoire d'une femme de presse magazine féminine qui a conçu son journal à distance du jeu politique dans le cadre de son activité professionnelle, mais tout contre lui, dans le cadre de sa vie privée. À travers ce récit, se déploie la configuration politique, journalistique, économique, sociale, artistique de l'époque. Au-delà de la double ambition de réinscrire les femmes et la
presse magazine dans l'historiographie de presse, l'ouvrage de Claire Blandin interroge
la façon dont se construit le charisme lorsqu'il touche des segments dominés de l'élite.

NOTES

1. Pour un exemple, lire Patrick Eveno et Yves Agnès, *Ils ont fait la presse, l'histoire des journaux en France en 40 portraits*, Paris, Vuilbert, 2010.

2. Annie Collovald, *Le « populisme » du FN, un dangereux contresens*, Paris, Le Croquant, 2004, p. 150-151.

3. Isabelle Antonutti a trouvé des traces de la famille Gordon « dans les archives russes », « réalisé une dizaine d'entretiens avec celles et ceux qui ont connu Hélène Gordon-Lazareff, inventorié de nombreuses sources imprimées » (p. 7-8).

4. Julie Sedel, *Dirigeants de médias. Sociologie d'un groupe patronal*, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2021; Béatrice Damian-Gaillard, Sandy Montañola, Eugénie Saitta (dir.), *Genre et journalisme. Des salles de rédaction aux discours médiatiques*, Louvain-la-Neuve, De Boeck supérieur, 2021; Sandrine Lévêque, « De la professionnalisation journalistique à la professionnalisation politique au prisme du genre », HDR en sciences politiques, Université Panthéon-Sorbonne, 2016.

5. Cf. Julie Sedel, « Une reconfiguration des spécialisations professionnelles au Monde ? », dans Béatrice Damian-Gaillard, Cégolène Frisque, Eugénie Saitta (dir.), *Le journalisme au féminin. Assignation, inventions, stratégies*, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2010.