pleinement opérationnelle qu’à deux conditions : des tarifs de chemin de fer relativement bas pour les courtes distances (100 kilomètres au maximum), et la discipline des petits producteurs. Les deux aspects sont intimement liés comme l’indique la situation du marché du superphosphate en 1894. Il va de soi que les tarifs de pénétration vont à l’encontre de ce schéma d’organisation.

En 1894, les prix des phosphates et superphosphates commencent leur descente aux enfers. Les producteurs parisiens tentent de résister. *L'Engrais* note avec amertume qu'ils refusent de brader leur production. Aussitôt, les producteurs du nord de la France, profitant de la dégressivité des tarifs de chemin de fer en fonction du kilométrage parcouru, s'engouffrent dans la brèche. *L'Engrais* indique que les syndicats de la Mayenne, de Chartres, de Blois, d'Orléans, de Gien se tournent vers des fournisseurs nordistes, ce qui met aussi en difficulté les producteurs du centre<fnref n="454" />.

On aboutit alors à un discours doublement paradoxal et franchement antinomique des intérêts des compagnies de chemin de fer. D'une part, il est mauvais que les prix des superphosphates soient trop hauts. Compte tenu de la dégressivité des tarifs ferroviaires, cela favorise la pénétration des productions d'un rayon dans un autre rayon, voire, dans le pire des cas, la pénétration de superphosphates étrangers<fnref n="455" />. D'autre part, lorsque les prix mondiaux baissent, il ne faut pas chercher à résister puisque les producteurs des autres rayons peuvent pénétrer sur les rayons voisins si leur coût de production est substantiellement plus faible. En examinant les illustrations 42a à 42d, on comprend aisément que le danger vient du nord de la France où Saint-Gobain tarde à s'implanter. La seule solution consiste à exiger l'absence de tarif de pénétration pour le superphosphate et à réclamer une tarification uniforme du premier kilomètre au dernier kilomètre quelle que soit la distance parcourue<fnref n="456" />. C'est à ce prix que l'on peut maintenir la discipline au sein de l'entente, protéger les producteurs des rayons de Paris et du centre et, ainsi, garantir la rentabilité des investissements réalisés. La tarification du transport par rail constitue une variable essentielle puisque les possibilités de manipulation des prix des superphosphates sont très limitées. En bref, il faut que les tarifs de transport entravent les transports sur de longue distance et favorisent les transports sur les courtes distances, ce qui ne fait évidemment pas sens pour les compagnies de chemin de fer.

<footnote n="454">⁴⁵⁴ *L'Engrais*, 15 juin 1894, p. 565. En 1896, *L'Engrais* réédite ces exigences : « Une première mesure s'impose c'est de réduire les transports à petite distance, de façon à permettre à nos usines du centre de rayonner à peu de frais » *L'Engrais*, 20 mars 1896, p. 278. Associé à des tarifs longue distance peu attractif, cela permet de mettre en œuvre la politique de quadrillage du territoire et de garantir la rentabilité des installations.</footnote>

<footnote n="455">⁴⁵⁵ Les dangers de la lutte sont si graves qu'une association, *La ligue du commerce, de l'industrie et de l'agriculture*, se forme pour s'opposer à l'établissement d'un tarif de pénétration. Voir la reproduction de la lettre de l'association au ministre des travaux publics, *L'Engrais* 30 novembre 1894, p. 1141.</footnote>

<footnote n="456">⁴⁵⁶ Voir à ce sujet *L'Engrais*, 20 mars 1896, p. 278.</footnote>
### C) Les superphosphatiers et le chemin de fer : acte 2

On croit en avoir fini avec la tarification des chemins de fer. Il n'en est rien ! *L'Engrais*, organe de l'industrie, s'interroge aussi sur l'approvisionnement des usines en matières premières. C'est une chose de militer contre les tarifs de pénétration lorsqu'il s'agit du superphosphate, c'en est une autre d'assurer au prix le plus bas possible l'approvisionnement en matières premières des usines.

L'évolution de la structure de l'offre globale de phosphate est caractérisée par un mouvement centrifuge. Dès la fin des années 1880, comme l'indique le rapport de 1887, les superphosphatiers sont convaincus que les gisements français et belges ne constituent qu'un secours passager. A terme, ce sont les gisements du Maghreb et de Floride qui doivent soutenir la croissance de l'industrie des superphosphates. Très rapidement les évolutions de la structure de l'offre provoquent une redéfinition des conditions de la production des superphosphates et des courants d'échanges au sein de l'espace nationale.

Tant que les usines étaient approvisionnées en phosphate à partir des gisements locaux, les marchés régionaux pouvaient être aisément cadenassés ou du moins contrôlés par les producteurs locaux. Mais, dès le milieu des années 1890, la situation change du tout au tout. *L'Engrais* souligne à la fin de 1894 que « [...] le point initial de production des matières fertilisantes se trouve vers les points frontières »<fnref n="457" /> et vers les ports. Au-delà de 1900, avec la mise en exploitation des gisements de Gafsa, dans lesquels Saint-Gobain a des intérêts, l'essentiel de l'approvisionnement en phosphate industriel arrive par mer.

Cette dernière remarque permet d'ajuster encore mieux notre compréhension de la stratégie de Saint-Gobain. La disparition progressive des petits producteurs de superphosphates français ne procède pas simplement de la boulimie de Saint-Gobain. Il ne suffit pas de vouloir pour pouvoir. Elle correspond aussi à l'épuisement d'un modèle industriel basé sur des approvisionnements en matière première à courte distance et en quantités relativement faibles. L'extension de la production et de l'usage des superphosphates par l'agriculture nécessite la mise en place de réseaux d'approvisionnement longs et complexes, mais, surtout, la maîtrise des approvisionnements exotiques, qui passe par la mise en place d'installations destinées à leur réception, leur stockage, leur traitement et leur expédition dans les différents points du territoire. L'empressement de Saint-Gobain à multiplier les usines, y compris en prenant le contrôle de concurrents fragilisés par la nouvelle donne, d'une part, et à implanter ses usines sur le littoral, d'autre part, procède de cette

<footnote n="457">⁴⁵⁷ *L'Engrais*, 30 novembre 1894, p. 1140.</footnote>
exigence. Il faut enfin tenir compte de la crainte de l'irruption sur un marché juteux d'autres firmes de dimension nationale ou internationale. Deux noms se présentent immédiatement à l'esprit : Kuhlmann et Solvay. Il s'agit de les contenir s'il leur prenait des envies d'expansion au-delà de la région nord et de la Belgique. A un horizon raisonnable, aucune autre firme ne présente un réel danger<fnref n="458" />.

La mise en place de cette stratégie nécessite des tarifs de chemin de fer taillés sur mesure. Si en matière de superphosphate Saint-Gobain, avec l'appui des producteurs secondaires, exige une tarification purement kilométrique pour les courtes distances, il en va tout autrement pour les phosphates et les matières premières nécessaires à la production de l'acide sulfurique. Il s'agit cette fois d'obtenir des tarifs de pénétration pour acheminer les phosphates des points frontières aux unités de production.

L'Engrais se fait l'écho de ces revendications en 1894 et les années suivantes. Il reproduit en 1896 un rapport rédigé par M. Duport pour le compte de la Société des agriculteurs de France dans lequel elle exige :

> « Que, pour les matières premières telles que le phosphate de chaux, nitrate de soude, chlorure de potassium ou autres produits que la France doit nécessairement demander à l'étranger ou à l'Algérie, des abaissements de tarifs à base décroissante soient consentis en vue de faciliter les longs trajets »<fnref n="459" />.

Les revendications de la société sont la copie conforme de celles qu'expriment les superphosphatiers. On ne s'en étonnera qu'à moitié. Melchior de Vogüe, administrateur de Saint-Gobain depuis 1893, accède cette année là à la présidence de la Société des agriculteurs de France. Mais faut-il s'en tenir à la dénonciation du double jeu de Vogüe ? A coup sûr il ne faut pas se contraindre de ce point de vue, tant son double jeu est voyant. Mais il faut aller au-delà. Les syndicats agricoles n'ont aucune raison de s'opposer systématiquement aux prétentions des superphosphatiers en matière de tarification. L'exigence d'un tarif bas, calculé sur une base purement kilométrique, pour les transports à petite distance est une revendication qu'ils peuvent parfaitement endosser. Les raisons pour lesquels ils refuseraient les tarifs de pénétration sont plus complexes mais elles sont aussi parfaitement logiques.

En supposant que les compagnies accordent aux superphosphatiers belges des tarifs très avantageux, on ne voit pas ce qui leur interdirait d'accorder le même type d'avantage aux importateurs de céréales, de bestiaux, etc. Il va de soit qu'il ne faut pas que la protection douanière dont bénéficient les agriculteurs puissent être contournées (au moins partiellement)

<footnote n="458">⁴⁵⁸ La menace que représente Solvay est écartée au milieu des années 1890. Les importants pôles chimiques marseillais, rouennais, lyonnais et nantais sont plus ou moins sous contrôle. En ce qui concerne la firme Olhendorff, si elle est présente sur le marché français, comme l'indique les publicités qu'elle publie dans L'Engrais pour vanter ses phosphates du Pacifique et son guano, elle est beaucoup plus active sur les marchés belge, anglais et allemand.</footnote>

<footnote n="459">⁴⁵⁹ L'Engrais, 27 mars 1896, p. 302.</footnote>
par le système de tarification des compagnies de chemin de fer qui permettraient au blé étranger de foncer à travers la France à des prix défiant toute concurrence. De ce point de vue, les intérêts des agriculteurs et des superphosphatiers concordent. Cela fait le jeu de Saint-Gobain, mais c'est une autre affaire. Chacun souhaite bénéficier des meilleurs tarifs possibles. Mais, surtout, chacun souhaite que la politique tarifaire en matière de transport s'adapte étroitement à la versatilité des ses intérêts. C'est d'ailleurs ce qu'exprime le syndicat du Loiret. Il indique par exemple en 1887 que la Compagnie du chemin de fer de Paris à Orléans prévoit une baisse substantielle des tarifs à compter du 27 juin de cette année. C'est une excellente nouvelle. Selon les nouveaux tarifs, les engrais et amendements sont divisés en trois catégories d'après leur valeur « auxquelles correspondent trois barèmes donnant à toutes distances des prix plus réduits que les prix actuels »<fnref n="460" />. Mais, le même syndicat s'élève en 1890 contre les tarifs de pénétration qui « ont permis aux compagnies de chemins de fer de porter le dernier coup à notre agriculture en amenant sur notre marché à bien meilleur compte que les produits français, les produits similaires étrangers »<fnref n="461" />. Bref, les tarifs de pénétration représentent potentiellement un danger pour les agriculteurs et pour les superphosphatiers.

L'acheminement de millions de tonnes d'engrais des lieux d'extraction aux ports et aux usines européens puis des usines aux champs constitue un défi permanent. Les marchés des engrais sont des marchés globaux, multipolaires et multidirectionnels. L'Europe ne se contente pas de prélever à pleines mains des matières premières dans ses arrière-cours coloniales et postcoloniales. Comme le démontre le commerce des tourteaux et du sulfate d'ammoniaque, ou encore celui de la potasse, le commerce intra-européen est très intense. L'importance des flux internationaux (intra ou extra européens) ne doit pas faire oublier qu'une fois les frontières franchies, les engrais et les matières premières doivent encore être acheminés sur de longues distances jusqu'aux usines et aux consommateurs finaux. Pour le transport des matières pondéreuses (phosphates et pyrites en particulier), ils optent pour le transport fluvial lorsque c'est possible. Pour le transport des engrais, en partie en raison de la saisonnalité des ventes, les industriels privilégient le rail. Les tarifs qu'appliquent les compagnies ferroviaires deviennent dès lors un enjeu essentiel.

<footnote n="460">⁴⁶⁰ *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret*, 15 juillet 1887, p. 3.</footnote>

<footnote n="461">⁴⁶¹ *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret*, 1 juillet, p. 157. Quant aux compagnies de chemins de fer, elles prétendent que c'est la concurrence des canaux « devenue très redoutable par suite de l'abolition des droits de navigation qui a profité principalement aux étrangers ». *Ibid*. Le syndicat du Loiret propose alors de taxer le transport de marchandises étrangères « [...] des bateaux allemands, montés par des Allemands, trainés par des chevaux allemands, transportant des marchandises allemandes, qui se servent de nos voies de navigation [...] ».</footnote>
Ni les agriculteurs, ni les superphosphatiers n'ont intérêt à l'établissement de tarifs uniformes. Assez paradoxalement, les uns et les autres luttent à la fois pour une simplification des grilles tarifaires et pour une différenciation très fine en fonction de leurs intérêts respectifs. Ainsi les syndicats agricoles, comme les superphosphatiers, se méfient de l'idée de l'établissement d'un tarif de pénétration pour les superphosphates. Cela créerait un précédent qui pourrait s'avérer fâcheux si on l'appliquait aux produits agricoles<fnref n="462" />. Pour autant, ils militent dans le même temps pour une baisse globale des tarifs. Ils défendent donc l'idée de grilles tarifaires systématiquement favorables aux productions nationales.

Globalement, il est possible de résumer ainsi leurs revendications : ils exigent l'établissement de tarifs *centripètes* pour les superphosphates et les phosphates français et plus généralement pour les productions chimiques françaises, et de tarifs *centrifuges* pour les matières premières et les engrais importés, le nitrate de soude, la potasse, etc. Dans le premier cas de figure, il s'agit de favoriser la diffusion et l'usage des engrais commerciaux français dans les campagnes, dans le second cas, il s'agit de favoriser la pénétration des produits étrangers pour lesquels il n'existe pas de substituts français. Il reste à définir la limite entre le centripète et le centrifuge. Les sources indiquent environ 200 kilomètres. Ce n'est pas un hasard. C'est à peu près la distance qui sépare Paris de la frontière belge.

<footnote n="462">⁴⁶² C'est du moins ce qu'avance *L'Engrais*, 7 décembre 1894, p. 1163.</footnote>
# Chapitre VII. Le coût des engrais

L'examen de l'évolution des prix des engrais doit tenir compte des enseignements précédents. La diversité des provenances soulève le problème de la mise en série des prix. C'est particulièrement net pour le phosphate et pour le guano par exemple, c'est beaucoup moins vrai pour le nitrate de soude, produit homogène, qui est importé exclusivement du Chili, et des sels potassiques, qui sont fournis par le syndicat de la potasse allemand. Quant aux coûts du transport des engrais (que ce soit par canaux ou par rail), ils introduisent des distorsions de prix au sein de l'espace national, mais aussi d'espaces géographiques beaucoup plus circonscrits (une région, un département). Ces deux considérations sont d'une importance cruciale puisqu'elles permettent de rendre compte de la disparité des prix qui ne peut être ignorée si l'on s'intéresse au point de vue des exploitants agricoles.

Sur le plan méthodologique, il faut tenir compte du fait que les séries de prix les plus immédiatement accessibles sont les séries de prix de gros. Or, ce qui intéresse les cultivateurs se sont les prix des engrais au point de destination, généralement la gare la plus proche de leur exploitation. Il convient aussi d'examiner l'évolution du prix des engrais sur l'ensemble de la période. Au-delà de la diversité des provenances qui soulève en elle-même de nombreuses questions, il faut aussi s'interroger sur le caractère substituable ou complémentaire des différents engrais. Un exemple fictif permettra d'illustrer ce problème. En supposant que le prix d'un engrais « A » s'envole, les exploitants peuvent-ils privilégier l'usage d'un engrais « B » ? Si c'est le cas, on peut considérer que ces deux engrais sont substituables. Si ce n'est pas le cas, que doit-on en conclure ? La réponse réside-t-elle dans l'économie, faut-il chercher des réponses dans les nécessités agronomiques ou dans les discours des agronomes chimistes ? Comment les agronomes chimistes, qui postulent une équivalence entre la valeur agronomique et la valeur économique des engrais, gèrent-ils la volatilité des prix ? Comment les syndicats réagissent-ils ? Finalement, on peut se demander si, dans certains cas, l'expertise agronomique n'est pas mise en échec.
Je tenterai dans ce chapitre d'apporter quelques réponses à ces différentes questions en examinant tout d'abord les questions relatives à l'évolution globale du prix des engrais ce qui me permettra de mettre en perspective les indécisions des chimistes agricoles et le caractère parfois très volatil de leurs appréciations. Dans la seconde partie, en m'appuyant essentiellement sur les statistiques fournies par *L'Engrais* et les publications syndicales, j'analyserai les prix des engrais à leur point d'arrivée. Je ne me livrerai pas à des analyses économétriques pour deux raisons. D'une part, à ce stade de nos recherches la plupart de nos séries sont incomplètes ou très étroites, d'autre part ce n'est pas en soi l'évolution de long terme des prix qui m'intéresse mais les perceptions et les réactions des acteurs, dont on sait qu'elles ne sont pas nécessairement et uniquement déterminées par l'évolution des prix.

## I) L'évolution des prix des différents engrais sur la période 1870-1914

Les sources imprimées permettent de retracer l'évolution du prix de gros des engrais depuis le milieu du XIXe siècle. Pour la période 1850-1885, le *Journal d'agriculture pratique* indique chaque mois, puis chaque quinzaine, le prix des différents engrais. Au-delà de 1885, il est possible d'utiliser les cotes des principaux engrais commercialisés en France, et pour certain d'entre eux sur les principales places européennes, qui sont publiées par *L'Engrais* à un rythme hebdomadaire. Je concentrerai l'analyse sur la seconde période qui est la période d'émergence des syndicats agricoles.

Les différentes séries, parfois partielles à ce stade de mes recherches, que j'ai reconstituées soulèvent de nombreuses questions. D'une part, elles ne sont pas toutes homogènes. C'est particulièrement net pour les phosphates et les superphosphates, d'autre part, la question centrale de la substituabilité ou de la complémentarité des engrais ne peut pas être résolue par une simple analyse des prix. Il faut aussi, et peut-être surtout, examiner les discours des agronomes chimistes, relayés par les syndicats, qui varient en fonction des rapports de prix des différents engrais. Enfin, il faut tenir compte des productions agricoles auxquels ils sont destinés.

### A) Baisse de long terme du prix des engrais ?

On peut affirmer sans crainte de se tromper qu'entre 1875 et 1914, les prix des engrais sont orientés à la baisse. Les courbes de prix du nitrate de soude et du sulfate d'ammoniaque telles que nous avons pu les reconstituer grâce aux cotes publiées régulièrement par *L'Engrais*
ne laisse planer aucun doute. Le graphique 1.7 rend compte de cette tendance de long terme pour le nitrate de soude - NaNO₃ - et le sulfate d'ammoniaque - (NH₄)₂SO₄<fnref n="463" />.

<figure><img src="image_52.png" /><figcaption>Figure 49. Evolution des prix du sulfate d'ammoniaque et du nitrate de soude entre 1876 et 1912.</figcaption></figure>

Sources : L'Engrais

Série sulfate marché anglais (1876-1885) et prix moyens annuels (1867-1875) : 20 février 1886, p. 2 ; converti en francs sur la base de 25 francs/£.

Série nitrate marché anglais (1876-1885) : 27 février 1886, p. 2 ; converti en francs sur la base de 25 francs/£.

Série nitrate de Liverpool (1878-1887) : 14 janvier 1888, p. 16 ; en £ convertie en francs sur la base de 25 francs/£.

Série sulfate Hull (1879-1890) : 24 janvier 1891, p. 48 ; converti en francs sur la base de 25 francs/£.

Série sulfate Hull (1885-1887) : 21 janvier 1888, p. 30 ; converti en francs sur la base de 25 francs/£.

Les courbes pour les cotes françaises sont tirées des tableaux (rétrospectifs) fournis régulièrement par l'hebdomadaire depuis 1891.

Ce graphique appelle de nombreux commentaires. Je me contenterai de souligner ici trois faits majeurs. Le premier concerne l'absence de cotations de nitrate avant 1875. Je n'ai pas jugé utile, quoi que cela soit envisageable, de relever les prix du nitrate de soude avant cette date. Le nitrate de soude n'occupe qu'une place marginale sur le marché des engrais azotés avant 1870-1875. La seconde observation concerne le degré de convergence des prix au niveau international. Les prix du sulfate et du nitrate sont des prix mondiaux. En ce qui concerne le sulfate d'ammoniaque, jusqu'à la fin des années 1880, l'Angleterre est le principal producteur. C'est sur le marché anglais que les prix sont fixés. Les producteurs continentaux doivent nécessairement tenir compte de la possibilité pour les producteurs anglais d'exporter d'énormes quantités de sulfate à des prix très compétitifs. Si leur prix s'écarte par trop des prix anglais, ils sont impitoyablement éliminés. En ce qui concerne le nitrate de soude, à l'issue de la guerre du Pacifique, le Chili dispose de la totalité des réserves

<footnote n="463">⁴⁶³ A ce stade de mes recherches, c'est la seule série longue que je suis en mesure de présenter sur la base des cours des marchés de gros.</footnote>
mondiales. Contrairement à l'Etat péruvien, qui imposait au consignataire un prix de vente du guano, l'Etat chilien n'impose pas de prix, mais le jeu de la concurrence entre les différents concessionnaires des champs de nitrate imprime aux prix une grande homogénéité.

La troisième observation concerne l'évolution générale des prix des engrais azotés. On peut la décomposer en trois grandes phases. Dans un premier temps, entre 1867 et 1882, leurs prix augmentent. Ils atteignent un maximum lors de la guerre du Pacifique, qui oppose le Chili au Pérou et à la Bolivie. Entre 1883 et 1898 (dates rondes), les prix baissent, avant de remonter lentement jusqu'à la veille de la Première guerre mondiale. Il est toutefois frappant que la baisse brutale des prix ne trouve pas réellement de prolongement au-delà de 1885-1886. Certes les prix sont au plus bas à la fin des années 1890, mais ils restent globalement les mêmes qu'au milieu des années 1880.

Pour expliquer les grandes tendances du marché des engrais azotés, il est tentant d'avancer une hypothèse simple : c'est la grande dépression qui aurait provoqué la baisse des prix constatées entre 1882 et 1898. Avant d'examiner cette question, il est nécessaire d'apprécier l'évolution des prix des autres types d'engrais.

Il est difficile d'obtenir des séries longues représentatives pour les engrais phosphatés pour deux raisons. L'offre de phosphates est multipolaire et elle ne cesse d'évoluer en fonction de la mise en exploitation de nouveaux gisements. A cela s'ajoute le fait que la production de superphosphates évolue nettement entre le début de la période et la fin de la période. Vers 1880-1890, les superphosphates à bas titre ou à titre moyen dominent le marché, en particulier hors des régions de grande culture. À partir de 1890-1895, l'offre de phosphates à haut titre (Floride, Tunisie, Pacifique) prend le relais des phosphates européens et de Caroline dans la production du superphosphate. Non seulement la production de superphosphate augmente, mais les titres des superphosphates augmentent. Ce qui pouvait apparaître comme un superphosphate moyen vers 1890 devient un superphosphate à bas titre à la fin de la période.

Afin de mesurer l'évolution des prix des engrais phosphatés, j'ai utilisé plusieurs sources. La plus complète à l'heure actuelle est celle des adjudications du syndicat de l'Orne que j'ai dépouillées pour la période 1889-1912. Elle est utilement complétée par celles des adjudications du syndicat des agriculteurs du Loiret et une série encore très partielle des cotations sur les marchés de gros. En ce qui concerne le phosphate, je dispose d'une série continue pour les « phosphates des Ardennes » (35/40 % de phosphate tribasique de chaux)
puis des « Ardennes et de la Meuse » (même titre) entre 1889 et 1912⁴⁶⁴. Pour le superphosphate nous avons relevé le prix du superphosphate (14 %, en principe soluble dans l'eau et le citrate d'ammoniaque) sur la même période<fnref n="465" />. Le choix des deux types d'engrais retenus a été guidé par trois considérations. La première tient à la possibilité de disposer de séries les plus longues possibles. La deuxième tient au fait que ces deux produits sont assez populaires. On sait, enfin, que la valeur des phosphates et des superphosphates tient à leur teneur en éléments fertilisants (voir grille tarifaire de l'accord des superphosphatiers du rayon sud-est en 1897, annexe 2 chapitre VII).

En ce qui concerne les phosphates nous aurions pu retenir les phosphates de la Somme et de l'Oise. Mais, les phosphates des Ardennes et de la Meuse sont très populaires dans les régions qui emploient beaucoup de phosphate pour emploi direct, contrairement au phosphate de la Somme et de l'Oise. Les meilleurs phosphates de la Somme sont en effet réservés à la production de superphosphates. Les agriculteurs accordent selon de nombreux témoignages une prime au phosphate « vert des Ardennes », ce que reflètent effectivement les prix dans le Loiret et dans l'Orne. Pour le superphosphate, les choses sont un peu plus compliquées. Je dispose de peu d'information sur le type exact des superphosphates consommés dans le département du Loiret. Toutefois, le *Bulletin du syndicat indique* que le 13/15 % représente en 1909 environ 75 % des commandes<fnref n="466" />. Dans l'Orne, les données indiquent clairement que le phosphate de chaux 14 % d'acide phosphorique est de loin le plus consommé. Il s'agit donc de deux produits-phares qui restent plus ou moins homogènes sur l'ensemble de la période. Mais la série de l'Orne soulève un problème. Il est parfois fait mention de superphosphate 14 %, parfois de superphosphate 14-16 %. Nous avons considéré qu'il s'agissait du même type de superphosphate, ce que semble confirmer la lecture des tableaux des livraisons présentés lors des assemblées générales annuelles.

Le marché des engrais potassiques présente un profil très particulier. Le syndicat allemand de la potasse contrôle l'essentiel de la production. Les agriculteurs utilisent concurement de la kaïnite (KCl.MgSO₄.3 H₂O) et du chlorure de potassium (KCl). Mais, comme je l'ai souligné à plusieurs reprises, la potasse est assez peu utilisée en France. Nous avons retenu les prix du chlorure de potassium des commandes du syndicat des agriculteurs de l'Orne sur la période 1889-1912.

<footnote n="464">⁴⁶⁴ *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, 1889-1912.</footnote>

<footnote n="465">⁴⁶⁵ *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, 1889-1912.</footnote>

<footnote n="466">⁴⁶⁶ *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret*, 16 mars 1910, p. 42.</footnote>
En ce qui concerne les prix des engrais azotés livrées au syndicat de l'Orne, j'ai retenu
les prix du sulfate d'ammoniaque. Cela nous permettra de comparer les prix pratiqués dans
l'Orne et les prix de gros. Le nitrate de soude pose un problème qui nous interdit de constituer
une série complète (ou quasi-complète).

Les prix tirés du *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne* sont ceux des
livraisons par wagon de 5 000 kilogrammes. Le prix des livraisons moins importantes est bien
sûr plus élevé. Il ne s'agit donc pas de prix de détail. En ce qui concerne le superphosphate,
compte tenu de l'imprécision de certaines informations dans la série du Loiret, nous avons
soit retenu les prix départ usine (Ivry ou Montargis), soit les prix d'Angerville, commune
située en Seine-et-Oise, mais dans lequel le syndicat du Loiret est implanté<fnref n="467" />. Cette longue
mise au point était nécessaire afin d'éprouver les limites de l'exercice auquel je me livre.

Le graphique ci-dessous (figure 50) fait clairement apparaître que les séries de prix du
sulfate sur le marché de Lille et de Paris et les résultats des adjudications du Loiret et de
l'Orne suivent exactement les mêmes inflexions<fnref n="468" />. Le prix des livraisons aux syndicats est
systématiquement supérieur à celui du marché de gros. Il faut bien sûr tenir compte du coût du
transport et de la manutention qui y est associée et du bénéfice des intermédiaires. Au-delà de
cette remarque, il est clair que les syndicats obtiennent des prix déterminés en amont sur le
marché de Lille, c'est-à-dire, en fait, sur le marché anglais. Si, pour le Loiret, nous n'avons
que les prix des livraisons par wagon complet de 5 000 kilos, pour l'Orne, nous avons les prix
moyens de toutes les livraisons. Toutes les séries éprouvent les mêmes tendances.

<footnote n="467">467 Le choix d'Angerville a été dicté par le fait que c'est la gare la plus proche de Paris, ce qui nous permet d'approcher au plus près le prix de départ usine.</footnote>

<footnote n="468">⁴⁶⁸ Les prix de Lille concernent des prix sur wagon de 5 000 kilos à Dunkerque.</footnote>
<figure><img src="image_53.png" /><figcaption>Figure 50. Prix du sulfate d'ammoniaque anglais et du nitrate de soude à Dunkerque ; résultats des adjudications du sulfate d'ammoniaque du syndicat du Loiret ; prix des livraisons de sulfate d'ammoniaque et de nitrate de soude syndicat de l'Orne.</figcaption></figure>

Sources : L'Engrais 1891-1913 ; Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret 1887-1909 ; Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne 1889-1912.

Il est donc possible d'examiner l'évolution du prix des différents engrais à partir des prix qu'obtiennent les syndicats du Loiret et de l'Orne. Afin de consolider notre méthode nous nous livrerons à quelques tests supplémentaires à partir de séries en cours de dépouillement. Les contemporains ont été frappés par la remontée des prix du blé, et plus généralement des productions agricoles du nord de la France, au-delà de 1900. Un premier soubresaut, plus ou moins conjoncturel, eut lieu en 1896-1898, mais c'est bien à partir de 1900 que les prix remontent (figure 51). Bien sûr, les contemporains n'eurent pas immédiatement conscience de ce mouvement de reprise. Ce n'est sans doute qu'au terme d'une décennie de lente montée des prix que les esprits devinrent ouvertement optimistes. Il fut même question d'abaisser les droits sur les blés étrangers.

On peut avancer en première approximation que le niveau des prix et de la consommation d'engrais est lié à la conjoncture agricole. A la lecture du graphique 3.8 on serait tenté de le croire. Il faut s'expliquer sur le choix de retenir les prix annuel moyen du blé (froment) comme indice de la conjoncture agricole. Le blé n'est certes pas la seule la production qui intéresse les agriculteurs, mais globalement il constitue un bon indicateur de la conjoncture, sauf pour le vin bien sûr. Le choix de retenir le prix annuel moyen tient au fait que la consommation d'engrais ne saurait être mise en regard des variations de court terme des prix des productions agricoles. Ce n'est pas parce que le prix du blé augmente momentanément au mois de juin, septembre ou décembre par exemple, que les cultivateurs vont soudainement se précipiter pour acheter des engrais. La consommation d'engrais est
saisonnière. Les superphosphates, les phosphates et le sulfate d'ammoniaque sont essentiellement consommés en automne et le nitrate au printemps pour le blé et pour la betterave à sucre, ce dont témoignent les adjudications des syndicats. Les prix sont en principe fixés pour la saison d'automne vers juin-août et pour la saison de printemps vers décembre-février. Il advient que les prix varient mais dans des proportions assez faibles. Si les variations de prix sont trop importantes, pour le nitrate ou les tourteaux oléagineux, par exemple, les syndicats achètent « au cours ». Mais même dans ces cas, un cultivateur n'achètera du nitrate que lorsqu'il en aura besoin, c'est-à-dire au printemps, en principe du moins.

Si l'on retient la période 1900-1913, la tendance à la hausse des prix du blé est presqu'exactement corrélée à la hausse du prix des engrais azotés, en particulier du sulfate d'ammoniaque. Le graphique 3.8 permet de rendre compte de la concordance des évolutions entre le prix moyen du blé et le prix des commandes par wagon de 5 000 kilogrammes du syndicat de l'Orne pour les deux grands engrais azotés entre 1900 et 1913.

<figure><img src="image_54.png" /><figcaption>Figure 51 Evolution du prix du blé et du prix du nitrate de soude et du sulfate d'ammoniaque (commandes par 5.000 kilos syndicats de l'Orne).</figcaption></figure>

En dépit de l'envolée finale des prix des engrais azotés, les syndicats recommandent chaudement aux agriculteurs l'emploi du nitrate. Mais il faut dire qu'à cette époque, le prix du blé retrouve ses niveaux des années 1870 et du début des années 1880. Il est clair que la hausse du prix du froment, et plus généralement, la hausse des prix agricoles, permet de justifier l'emploi d'engrais dont les prix sont tendanciellement orientés à la hausse. Le *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne* indique en 1913 que :
« Au prix où est le blé actuellement, il n'y a pas à hésiter à user du nitrate de soude, quand on veut obtenir de la paille et du grain.

Sur l'avoine son emploi n'est pas moins avantageux.

Partout où les avoines ne donnent que peu de paille, alors même que le rendement en grain serait satisfaisant, l'emploi de 80 à 100 kilos de nitrate à l'hectare, mélangés à 200 kilos de superphosphates, est donc recommandable »<fnref n="469" />.

Cette série d'observations démontre que si la récolte en grains est un élément essentiel de la rentabilité de la culture, les pailles jouent un rôle crucial dans l'économie des exploitations dans les régions proches des centres urbains et industriels, ou encore dans les régions d'élevage par exemple. Or, le nitrate favorise la production de paille. Il devient dès lors doublement rentable. On peut tirer un dernier enseignement du graphique précédent. Le prix du sulfate est sans doute plus représentatif du rapport entre les prix des produits agricoles et celui des engrais azotés.

Mais ce qui est vrai pour les engrais azotés l'est-il pour les deux autres classes d'engrais ? Rien n'est moins sûr. Examinons tout d'abord l'évolution des prix des phosphates et des superphosphates. Le graphique 4.8 indique clairement que les prix de ces deux engrais ne sont pas uniquement commandés par la conjoncture agricole.

<figure><img src="image_55.png" /><figcaption>Figure 52. Prix du blé en francs (axe secondaire des ordonnées (droite)), prix des différents engrais phosphatés en francs (axe principal des ordonnées (gauche)). Période 1887-1912⁴⁷⁰.</figcaption></figure>

Sources :

Superphosphate 14 %, livraison par wagon de 5 000 kilos, *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*.

Phosphate des Ardennes (ou Ardennes et Meuse) livraison par wagon de 5 000 kilos, *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne* et *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret*.

Scories de déphosphoration (ou scories phosphorées) *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret* livraison par wagon de 5 000 kilos ; *bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, livraison par wagon de 5 000, 10 000 et 60 000 kilos.

<footnote n="469">⁴⁶⁹ *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, 20 février 1913, p. 15</footnote>

<footnote n="470">⁴⁷⁰ Pour mémoire je rappelle que la valeur or du franc n'a pas variée. Tous les prix sont donc des prix courants qui correspondent toujours à la même quantités d'or.</footnote>
L'évolution des prix des engrais phosphatés n'est pas identique à celle des engrais azotés. La baisse initiale intervient semble-t-il assez tard, entre 1890-1892. J'ai évoqué la mise en exploitation des gisements de la Somme (1886), de Floride (vers 1890), puis celles des gisements algériens et tunisiens (1893 et 1899 respectivement). L'effet dépressif de la croissance de l'offre est assez net. Mais l'explication n'est que partiellement valable. Les prix des phosphates des Ardennes de la Meuse ne baissent pas avant 1895, et il n'y a pas effondrement des prix, loin s'en faut. Le destin des scories est encore plus étrange. Leurs prix augmentent tendanciellement jusqu'en 1910 avant de baisser au-delà de cette date. La hausse des scories provoque l'ire des syndicats qui pestent contre les sidérurgistes, qui, non seulement maintiennent leur prix au plus fort de la crise des années 1890, mais refusent même, parfois, de garantir la teneur en phosphate de leurs produits. En décembre 1900, le syndicat de l'Orne refuse d'accepter les conditions imposées par ses fournisseurs :

> « En raison de la hausse exagérée de cet engrais [scories phosphatées] et du refus par notre fournisseur ancien, d'accepter le contrôle analytique, nous engageons vivement tous nos syndiqués à renoncer à son emploi, quant à présent, et quelles que soient les offres qui pourront leur être faites en dehors du syndicat. Il y va de leur intérêt. Il pourra d'ailleurs être remplacé par le superphosphate, qui est plus avantageux aux prix actuels. »<fnref n="471" />

A l'automne de la même année, le syndicat fini par céder à son fournisseur français, en indiquant que « [l]es syndiqués auront le droit de faire analyser les livraisons, mais seulement pour leur satisfaction, le fournisseur n'acceptant pas le contrôle analytique ». Cette disposition contrevient évidemment à la loi de 1888. Mais en réalité les fournisseurs ne refusent pas à proprement parler le contrôle analytique, ils refusent de s'engager sans limite et à priori sur un titrage précis. Comme l'indiquent de nombreuses mentions extraites de la même source, les aciéries françaises et le cartel allemand des « scories Thomas » indiquent de manière très nette qu'il leur est impossible de prévoir quel sera le titrage des scories disponible en stock. Le syndicat doit donc se résoudre à commercialiser des scories en indiquant que les fournisseurs « se réservent le droit de livrer le dosage en magasin, au cas où celui demandé par les syndiqués viendrait à manquer »<fnref n="472" />. C'est un moyen habile de contourner la loi tout en respectant la lettre.

On peut expliquer le maintien prix des engrais pour emploi direct dans l'agriculture jusqu'en 1910 (qui est particulièrement nette dans le cas des phosphates des Ardennes et de la Meuse et des scories) par la spécificité des systèmes agraires de l'Ouest du pays. Le blé et plus généralement les céréales ne constituent que l'un des aspects, parfois secondaire, de ces systèmes. De nombreuses régions sont en effet tournées vers l'élevage laitier, naisseurs ou

<footnote n="471">⁴⁷¹ *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, 20 décembre 1900, pour les livraisons du premier semestre 1901.</footnote>

<footnote n="472">⁴⁷² *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, 20 juin 1909, pour les livraisons du second semestre 1909.</footnote>
engraisseur. Par ailleurs, dans certaines régions, le sarrasin représente la tête d'assolement.
Or, traditionnellement, il bénéficie d'une fumure phosphatée.

<figure><img src="image_56.png" /><figcaption>Figure 53 Livraisons de phosphate et de scories aux syndiqués de l'Orne (1887-1912).</figcaption></figure>

Source : Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne 1888-1913.

Le graphique ci-dessus (figure 53) indique que les livraisons de ces engrais enregistrent une première hausse entre 1897 et 1901. Cela peut être dû à la très légère baisse des prix durant cette période (voir figure 52) ou à l'acclimatation progressive des scories. La hausse des livraisons qui intervient entre 1905 et 1908 est peut-être due à la hausse des prix des superphosphates. Cette explication n'est toutefois pas très satisfaisante puisque les scories, comme les phosphates, ne sont pas destinées aux mêmes systèmes agraires que les superphosphates. C'est la hausse des livraisons au-delà de 1909-1910 qui est la plus spectaculaire. Il semble que la baisse des prix qui intervient à partir de 1909, l'agressivité commerciale du cartel allemand et la hausse des prix des productions agricoles expliquent ce phénomène. Mais j'avance ces explications avec prudence.

L'évolution des prix des superphosphates ne semble pas être commandée par la conjoncture agricole. J'ai déjà envisagé l'évolution des livraisons de superphosphate aux membres des syndicats du Loiret et de l'Orne dans le chapitre V (voir figures 33 et 34). Il convient d'y revenir. Si, à partir de 1900 (date ronde), le prix de cet engrais suit le mouvement ascensionnel des prix agricoles, la baisse très brutale et durable des prix au-delà de 1908 démontre qu'il obéit à des considérations partiellement étrangères à la conjoncture agricole. Le superphosphate est produit avec (en gros) 50 % d'acide sulfurique et 50 % de phosphates riches. Son coût dépend donc de manière cruciale du coût de revient de l'acide
sulfurique qui, grâce aux efforts des industriels, ne cesse de baisser durant la période étudiée<fnref n="473" />. Il dépend aussi du coût d'achat des superphosphates destinés à l'industrie, c'est-à-dire des phosphates à haut titre. La table suivante (tableau 21) permet de rendre compte de la corrélation étroite entre le prix de l'unité d'acide phosphorique du superphosphate parisien (12/16 % ou 12/18 %) et le prix des phosphates de la Somme destinés à la production du superphosphate (70/75 %)<fnref n="474" />. La régression est significative ($R^2$ = 0.53). Les régressions concernant le phosphate de Floride et de Caroline donnent aussi des résultats significatifs mais les niveaux de corrélation sont nettement plus faibles (voir annexe 1.7 au chapitre VII).

<table><caption>Tableau 21. Régression de la valeur de l'unité de superphosphate 12/16 à Paris et du phosphate riche de la Somme (70/75) destiné à la production du superphosphate</caption><caption>. regress superparis somme</caption><thead><tr><th>Source</th><th>SS</th><th>df</th><th>MS</th><th>Number of obs</th><th>=</th><th>513</th></tr></thead><tbody><tr><td>Model</td><td>.642591495</td><td>1</td><td>.642591495</td><td>F(1, 511)</td><td>=</td><td>582.21</td></tr><tr><td>Residual</td><td>.56399757</td><td>511</td><td>.001103713</td><td>Prob > F</td><td>=</td><td>0.0000</td></tr><tr><td>Total</td><td>1.20658907</td><td>512</td><td>.002356619</td><td>R-squared</td><td>=</td><td>0.5326</td></tr><tr><td></td><td></td><td></td><td></td><td>Adj R-squared</td><td>=</td><td>0.5317</td></tr><tr><td></td><td></td><td></td><td></td><td>Root MSE</td><td>=</td><td>.03322</td></tr></tbody></table><table><thead><tr><th>superparis</th><th>Coef.</th><th>Std. Err.</th><th>t</th><th>P>|t|</th><th>[95% Conf. Interval]</th></tr></thead><tbody><tr><td>somme</td><td>.2066083</td><td>.0085627</td><td>24.13</td><td>0.000</td><td>.189786 .2234307</td></tr><tr><td>_cons</td><td>.2576287</td><td>.0071251</td><td>36.16</td><td>0.000</td><td>.2436306 .2716267</td></tr></tbody></table>

superparis : valeur (en francs) de l'unité d'acide phosphorique du superphosphate 12/16 soluble dans l'eau et le citrate, Paris ou Paris-Saint-Denis.

somme : valeur (en francs) de l'unité d'acide phosphorique 70/75, 3 % fer et alumine, livraison Doullens.

Sources : cote hebdomadaire tirées de *L'Engrais*, dépouillement pour les années suivantes : 1888 (48 cotes), 1891 (51 cotes), 1892 (37 cotes), 1893 (8 cotes), 1894 (51 cotes), 1895 (51 cotes), 1896 (51 cotes), 1897 (53 cotes), 1899 (50 cotes), 1900 (1 cote), 1903 (52 cotes), 1906 (44 cotes), 1907 (9 cotes), 1910 (7 cotes).

L'effondrement derechef des prix des phosphates après l'envolée des années 1906-1907, participe de l'effondrement du prix du superphosphate à partir de 1909. De plus, les marges réalisées par les superphosphatiers, Saint-Gobain en tout premier lieu, leur permettent d'envisager assez sereinement une baisse des prix afin d'accroître la consommation, quitte à ce que de nombreux fabricants incapables de soutenir la compétition disparaissent. Il faut enfin insister sur la disponibilité d'une offre de phosphate, qui, après avoir marqué le pas à la fin des années 1890 et au début de la décennie 1900, s'épanouit lorsque le gisement de Gafsa donne à plein.

<footnote n="473">⁴⁷³ Sur le prix de revient de l'acide sulfurique durant la période étudiée voir en particulier L. Pierron, *Procédés modernes de fabrication de l'acide sulfurique*, J.-B. Baillière et fils, Paris, 1928, p. 811 et suivantes.</footnote>

<footnote n="474">⁴⁷⁴ Le % d'alumine et de fer est en principe inférieur à 3 %, ce qui les rend particulièrement intéressants pour fabriquer des superphosphates. L'alumine et le fer serait selon les chimistes de l'époque à l'origine de la rétrogradation des superphosphates (voir Jas 2000 et chapitre II).</footnote>
Il est possible d'avancer une dernière explication. La période d'expérimentation des années 1890-1900 est terminée. Le graphique ci-dessous (figure 54) indique l'évolution de la consommation moyenne de superphosphate par les membres du syndicat de l'Orne. Il fait clairement apparaître que les pionniers étaient de gros consommateurs d'engrais commerciaux et qu'ils étaient sensibles, semble-t-il, à l'évolution des prix. Au-delà de 1900, le nombre de membres se stabilise. La consommation moyenne de superphosphate oscille entre 600 et 1 000 kilos par adhérent. Le constat est le même pour les scories et le nitrate. La consommation par adhérent du sulfate d'ammoniaque ne cesse quant à elle de baisser alors que celle du chlorure de potassium reste désespérément faible. Il semble que de nombreux syndiqués aient fait des choix en faveur des superphosphates, des scories et dans une moindre mesure du nitrate. Après 1900, la période des pionniers est clairement révolue. Les engrais commerciaux ne sont plus « une technologie de l'espoir » pour reprendre la belle expression qu'emploie Ilina Löwy<fnref n="475" />. A partir de 1900, les 7 000 exploitants emploient chaque année entre 650 et 1.150 kilos de superphosphates. Il est toutefois très difficile d'établir un lien avec la conjoncture agricole.

<figure><img src="image_57.png" /><figcaption>Figure 54. Consommation moyenne de superphosphate par les membres du syndicat de l'Orne (1887-1912).</figcaption></figure>

Source : *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, 1888-1913.
SUPER/ADHERENTS : kilogrammes de superphosphate par adhérent.

Peut-on conclure de ce qui précède que la conjoncture agraire explique l'évolution de la consommation d'engrais ? Si c'était le cas (ou du moins plus ou moins le cas), les prix des différents types d'engrais devraient évoluer plus ou moins parallèlement et les quantités

<footnote n="475">⁴⁷⁵ E. Löwy, « Les microbes et les humains », in Kapil Raj et Otto Sibum (dir.), *Histoire des sciences et des savoirs. 2 Modernité et globalisation*, p. 222-241, p. 237.</footnote>
consommées devraient osciller à l'inverse des prix des produits agricoles. C'est loin d'être le cas.

Par ailleurs, si la conjoncture agricole était le moteur de la consommation d'engrais, les prix des différents engrais devraient évoluer plus ou moins parallèlement. Les corrélations entre les différentes séries de prix sont relativement faibles, voire inexistante. Celle que nous avons présentée pour le phosphate de la Somme à destination de l'industrie et le superphosphate constitue une exception. L'autre exception étant celle entre le nitrate de soude et le sulfate d'ammoniaque (tableau 22). Les corrélations établies à partir de la série des adjudications du syndicat de l'Orne confirment les résultats obtenus à partir des cotes des marchés de gros (tableau 22).
<table><caption>Tableau 22. Corrélation entre les prix des différents engrais (les coefficients en rouge et en caractères gras sont significatifs au seuil de 5 %).</caption><thead><tr><th></th><th>Superphosphate Paris</th><th>Phosphate de la Somme</th><th>Phosphate de Caroline</th><th>Phosphate de Floride</th><th>Chlorure de Potassium</th><th>Nitrate de soude</th><th>Sulfate d'ammoniaque</th></tr></thead><tbody><tr><td>Superphosphate Paris</td><td>1</td><td></td><td></td><td></td><td></td><td></td><td></td></tr><tr><td>Phosphate de la Somme</td><td>0,7298</td><td>1</td><td></td><td></td><td></td><td></td><td></td></tr><tr><td>Phosphate de Caroline</td><td>0,6227</td><td>0,7974</td><td>1</td><td></td><td></td><td></td><td></td></tr><tr><td>Phosphate de Floride</td><td>0,5820</td><td>0,9330</td><td>0,8706</td><td>1</td><td></td><td></td><td></td></tr><tr><td>Chlorure de Potassium</td><td>-0,2055</td><td>-0,3198</td><td>0,2373</td><td>0,2631</td><td>1</td><td></td><td></td></tr><tr><td>Nitrate de soude</td><td>0,2362</td><td>0,2932</td><td>0,2971</td><td>0,3631</td><td>-0,0992</td><td>1</td><td></td></tr><tr><td>Sulfate d'ammoniaque</td><td>0,3546</td><td>0,4133</td><td>0,2593</td><td>0,4788</td><td>0,3460</td><td>0,6249</td><td>1</td></tr></tbody></table>

Source : voir table 1.8.

<table><caption>Tableau 23. Corrélation entre les prix des différents engrais (les coefficients en rouge et en caractères gras sont significatifs au seuil de 5 %).</caption><thead><tr><th></th><th>Phosphate de la somme (18)</th><th>Phosphate des Ardennes (18)</th><th>Superphosphate (14)</th><th>Chlorure de potassium 50 % ou 48-52 %</th><th>Sulfate d'ammoniaque</th></tr></thead><tbody><tr><td>Phosphate de la somme (18)</td><td>1</td><td></td><td></td><td></td><td></td></tr><tr><td>Phosphate des Ardennes (18)</td><td>0,3336</td><td>1</td><td></td><td></td><td></td></tr><tr><td>Superphosphate (14)</td><td>0,6009</td><td>0,2704</td><td>1</td><td></td><td></td></tr><tr><td>Chlorure de potassium 50 % ou 48-52 %</td><td>0,2946</td><td>0,1736</td><td>0,2486</td><td>1</td><td></td></tr><tr><td>Sulfate d'ammoniaque</td><td>0,0455</td><td>0,6221</td><td>0,0132</td><td>0,0268</td><td>1</td></tr></tbody></table>

Source : *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne* 188-1913.
Dans le second tableau, la corrélation entre le superphosphate et le phosphate de la Somme (pour l'emploi direct en agriculture) est significative, ce qui semble indiquer que les producteurs de la Somme appliquent une politique de prix plus ou moins identique pour les phosphates à haut titre destinés à l'industrie du superphosphate et pour les phosphates à bas titre pour l'emploi direct en agriculture. Quant à la corrélation entre le sulfate d'ammoniaque et le phosphate des Ardennes nous sommes dans l'impossibilité d'offrir une explication satisfaisante. On sait que le prix du sulfate d'ammoniaque est sensible à la conjoncture agricole. Mais est-ce le cas du phosphate des Ardennes ? Par ailleurs, le sulfate d'ammoniaque est réellement d'un emploi anecdotique dans le département de l'Orne (à peine quelques kilos par adhérent et par an).

On peut conclure de cette analyse qu'il existe quatre groupes d'engrais qui ont des comportements plus ou moins autonomes : les phosphates pour emploi direct dans l'agriculture constituent un premier groupe dont les prix semblent relativement sensibles à la conjoncture agricole. Les superphosphates et phosphates industriels (Floride, Caroline et hauts titres de la Somme) constituent un groupe peu sensible à la conjoncture agraires. Leurs prix obéissent semble-t-il à des logiques d'ordre industriel. Ces deux premiers groupes entretiennent des rapports assez lâches, mais il est possible que les producteurs de la Somme appliquent la même politique de prix pour leurs différentes production (phosphates à haut titre et phosphates pour emploi direct dans l'agriculture). Le troisième groupe est constitué par le sulfate d'ammoniaque et le nitrate de soude. Ces deux engrais azotés obéissent sur le long terme aux mêmes impulsions, mais ce ne semble pas être le cas sur le court terme. Les engrais potassiques constituent une catégorie totalement autonome. Compte tenu de la structure de cette industrie, leur prix est sans rapport ni avec la conjoncture agraire, ni avec celui des autres engrais. A ce stade, il est difficile de considérer que la conjoncture agraire explique à elle seule ces évolutions très contrastées. Il faut donc examiner l'influence que peuvent avoir les discours agronomiques, syndicaux et industriels sur l'emploi des engrais.

## B) L'avis des agronomes et des syndicats

La concordance entre la valeur agronomique et la valeur économique des engrais constitue l'un des principaux arguments pour assurer la diffusion des engrais commerciaux. Le cas du nitrate de soude et du sulfate d'ammoniaque constitue un excellent cas d'école pour approfondir la compréhension de ce discours à deux faces. On sait que le sulfate d'ammoniaque contient environ 20/21 % d'azote (soit environ 20,5 %) et que le nitrate de
soude en contient 15/16 % (soit environ 15,5 %). Si l'on retient le principe de la
proportionnalité des prix (comme approximation de la valeur) leur prix devrait entretenir un
rapport d'environ 20,5 à 15 environ, soit 1,3225/1. Il faut toutefois tenir compte d'une
éventuelle prime accordée au nitrate de soude en raison de la rapidité de ses effets sur la
végétation au printemps. En outre l'utilisation en automne de cet engrais risque d'entrainer
des pertes en raison des risques de lixiviation auquel il est très sensible. C'est du moins
l'explication qu'avacent les agronomes chimistes pour justifier leurs préconisations. Au
contraire, les lents effets et la faible sensibilité du sulfate au phénomène de lixiviation le
recommande pour l'automne<fnref n="476" />. Ainsi au-delà de l'équivalence chimico-économique, il faut
tenir compte des effets différentiels des engrais et de leurs usages concrets. Ce type de
considération n'est pas propre au marché des engrais azotés. Les débats font rage à propos de
l'usage des différents engrais phosphatés en fonction de la nature des sols (superphosphates,
scories de déphosphoration, phosphates pour usage direct en agriculteur, superphosphates
d'os, etc.).

La série de prix du nitrate de soude et du sulfate d'ammoniaque permet d'examiner
avec précision la question de l'équivalence chimico-économique que postulent les agronomes
depuis le milieu du XIXe siècle. La figure 55 démontre que la stricte équivalence entre teneur
en éléments chimiques et prix est très rarement respectée sur le court terme, que l'on retienne
un rapport de 1,3225 à 1, ou un rapport de 1,3 à 1 pour tenir compte de l'éventuelle prime
accordée au nitrate de soude au printemps.

<figure><img src="image_58.png" /><figcaption>Figure 55 rapport des prix du sulfate d'ammoniaque au nitrate de soude. Sulfate anglais sur wagon à Dunkerque, nitrate de soude sur wagon à Dunkerque (1887-1913).</figcaption></figure>

Source : voir graphique 49.

Remarque : rapport théorique, 1.36333 contre 1.3225 pour tenir compte de la prime accordée au nitrate de soude.

<footnote n="476">⁴⁷⁶ Il est en effet indispensable de tenir compte de la lente minéralisation de l'ammoniaque.</footnote>
Il n’est pas question ici d’expliquer ces circonvolutions de la courbe qui peuvent être dues aux fluctuations de l’un ou de l’autre engrais. Il faut noter en premier lieu que l’équivalence théorique que j’ai retenue (1,36333) est à peu de chose près respectée sur le long terme. Cela donne du crédit aux discours agronomiques relayés par les syndicats. La moyenne des rapports sur la période 1887-1912 est de 1.3565. Mais qu’en est-il des préconisations d’usage lorsque l’écart entre le rapport de prix s’éloigne du rapport théorique ? Les agronomes et les syndicats respectent-ils les préconisations qu’ils ont instituées comme norme d’usage pour le nitrate de soude au printemps et pour le sulfate d’ammoniaque en automne ? Les périodes 1890-1891, 1897, 1899 et 1905-1908 peuvent servir de révélateurs de la labilité des positions des agronomes et des syndicats.

Le graphique ci-dessus indique que l’écart des prix entre les deux engrais croît très rapidement à partir du printemps 1889 et atteint un pic en février-mars 1890. Le prix du nitrate de soude baisse tendanciellement depuis plusieurs années (voir figure 49). Fort de ce constat, le syndicat de l’Orne indique dans son bulletin d’avril 1890 :

« Depuis la conclusion de nos marchés de printemps, le nitrate de soude a subi une diminution de prix de 1 fr. 50 à 2 fr aux 100 kilos.

Afin de faire profiter nos Syndiqués de cette diminution, nous avons engagé des pourparlers avec notre fournisseur, et nous avons obtenu que le prix serait ramené à 22 fr 50 aux 100 kilos, pour toutes les quantités dont nous aurions besoin en plus du minimum acheté l’année dernière.

Pour atteindre ce minimum de 46 000 kilos, il nous en reste encore à écouler, 11 000 kilos. Afin de ne pas constituer le Syndicat en perte, nous ne pouvons encore fixer l’époque où il nous sera possible de faire profiter nos Syndiqués de cet avantage, pour les livraisons directes par 5 000 kilos, ou par quantités moindres à prendre au dépôt ; mais dès à présent nous pourrons faire subir aux engrais composés à base de nitrate une légère diminution, *et remplacer dans le n° 3 et le n° 7 le sulfate d’ammoniaque par du nitrate de soude avec une économie de 0 fr 90 cent aux 100 kilos* »<fnref n="477" />.

Ainsi, contrairement à ce qu’avacent agronomes et syndicats, les deux engrais sont interchangeables, au moins dans la composition des engrais composés. On constate au passage que le syndicat de l’Orne, dont le professeur d’agriculture du département est secrétaire, a des pratiques très proches de celles de Goebel, l’industriel belge dont nous avons examiné les pratiques dans le chapitre III. Les « engrais composés » sont fabriqués en fonction de la disponibilité et du coût des engrais. Si le prix du sulfate d’ammoniaque est trop élevé, on se tourne vers le nitrate de soude parce que le prix relatif de l’unité d’azote obtenue à partir de cet engrais baisse.

En 1897, le prix relatif du sulfate d’ammoniaque par rapport au nitrate s’effondre. La valeur de l’unité d’azote du sulfate d’ammoniaque est de 1,10 francs contre 1,40 francs pour l’unité d’azote du nitrate. Contrairement à ce qui est périodiquement avancé par les agronomes, *L’Engrais* affirme qu’en « tous cas le sulfate d’ammoniaque, comme le nitrate de

<footnote n="477">⁴⁷⁷ *Bulletin des agriculteurs de l'Orne*, avril 1890, p. 30. Passage mis *italiques* et *souligné* par nous.</footnote>
soude, doit être employé de préférence au printemps. Le prix seul peut différencier les deux produits dans leur emploi cultural ». Ces lignes sont inspirées par des remarques faites par Ratouis dans la séance du 18 février 1897 devant la Société des Agriculteurs de France. Selon Courtin, un autre intervenant, « [...] chacun doit calculer le prix de revient de l'azote dans les différents engrais et employer celui qui lui coûte le moins »<fnref n="478" />.

Le même mois, le *Bulletin agricole de l'Ouest*, édité par Monsieur Leizour, professeur départemental d'agriculture et président du syndicat de la Mayenne, et Garola, directeur de la station agronomique d'Eure-et-Loir, indique très nettement que le différentiel de prix entre les deux engrais justifie l'emploi en grandes quantités du sulfate d'ammoniaque : « le sulfate d'ammoniaque étant à un prix avantageux il est et sera employé de grandes quantités »<fnref n="479" />. Les discours sont donc à géométrie variable, cette année là, comme en 1890-1891.

Certains syndicats prennent parfois des positions à contre-courant. *L'avenir agricole. Bulletin du syndicat de Laon et des syndicats de l'Aisne*, par exemple, reprenant un article de Maizière paru dans le *Journal de l'agriculture*, le 20 février 1897, préconise l'emploi du nitrate et des superphosphates et conclut : « Ces engrais chimiques sont, cette année, à des prix très réduits. Il convient donc de les employer afin de donner un rendement supérieur aux cultures »<fnref n="480" />. On ne sait quelle mouche a piqué le rédacteur de *L'Avenir agricole* mais une chose est à peu près certaine : Maizière est sans aucun doute le même qui rédige des chroniques dans *L'Engrais*, c'est-à-dire Tibulle Collot, marchand de semences et d'engrais de son état. On peut supposer qu'en ce cas, Tibule Collot, s'il s'agit bien de lui, promeut en fait le superphosphate, ce qui serait cohérent avec son positionnement dans la nébuleuse superphosphatière, puisqu'il indique que pour faire bonne mesure, il faut toujours employer en association avec le nitrate une double dose de superphosphate.

A l'automne 1899, c'est le prix du sulfate d'ammoniaque qui s'envole. Le syndicat de la Mayenne, après avoir justifié son emploi à l'automne parce que « l'azote ammoniacal risque moins d'être entrainé par les pluies d'hiver hors de la portée des racines » en raison de son affinité remarquable « pour les principes immédiats qui constituent la terre », entreprend

<footnote n="478">⁴⁷⁸ *L'Engrais*, 2 avril 1897, p. 326-327.</footnote>

<footnote n="479">⁴⁷⁹ *Bulletin agricole de l'Ouest*, avril 1897, p. 92. Lors de l'adjudication des engrais d'automne, l'unité d'azote du sulfate d'ammoniaque que livrera le syndicat s'élève à 1,08 francs contre 1,305 à 1,32 pour le nitrate, soit à très peu de chose près le prix mentionné en avril dans *L'Engrais*, *Bulletin agricole de l'Ouest*, juin 1897, p. 126. Quant au *Cultivateur de l'Aveyron*, du Cantal, du Lot et de la Lozère, il incite ses abonnés à utiliser du sulfate d'ammoniaque préférentiellement au nitrate de soude en raison de l'écart de prix de l'unité d'azote, *Le Cultivateur de l'Aveyron*, 18 avril 1897, p. 245-246</footnote>

<footnote n="480">⁴⁸⁰ *L'avenir agricole*. *Bulletin du syndicat de Laon et des syndicats de l'Aisne*, p. 4, 20 février 1897. Ces informations initialement publiées dans le *Journal d'agriculture pratique* seront reprises par divers syndicats.</footnote>
néanmoins de démontrer, à l'aide d'expérience menées en Eure-et-Loir, qu'il vaut mieux
utiliser du nitrate de soude en raison de l'écart de prix<fnref n="481" />.

En janvier 1905, nouvelle hausse du prix relatif du nitrate de soude. La situation est d'autant plus critique que l'on est au printemps. Devant l'impossibilité d'adjuger le marché à des prix raisonnables, le syndicat de l'Orne préconise l'emploi du sulfate d'ammoniaque en lieu et place du nitrate<fnref n="482" />. En février, le syndicat enfonce le clou :

« Acheter au cours actuels, ce serait [...] faire le jeu [des] spéculateurs peu intéressants, et les encourager à faire de gros bénéfices aux dépens des cultivateurs.

Nous engageons donc vivement nos syndiqués à ne point acheter de nitrate tant que les cours seront aussi élevés, et à le remplacer par du sulfate d'ammoniaque. »

Et d'ajouter :

« L'argent qu'on économisera ainsi pourra, d'ailleurs, être utilisé à acheter du superphosphate, dont le prix est actuellement très bas. »<fnref n="483" />

Comme les agriculteurs doivent peiner à comprendre le lien fait entre la hausse exagérée du nitrate de soude et les prix déprimés des superphosphates, le *Bulletin* du syndicat avance l'idée suivante :

« Qu'on emploie donc le superphosphate partout principalement sur les herbages, les prés, les trèfles, les sainfoins et les luzernes. Ce sera le moyen d'augmenter sa provision de foin, et par suite de faire plus de fumier et d'économiser encore le nitrate en 1906, si les cours restent exagérés ».

On se doute que la portée de l'argument est assez limitée. On passe d'un engrais de printemps, considéré comme indispensable à la reprise de la végétation du blé, à des engrais qu'il faudra étendre sur les prairies (artificielles et naturelles) afin d'obtenir plus de fumier l'an prochain. C'est sans doute pour cela que le *Bulletin*, indique encore :

« Sur les blés, le superphosphate procure, d'ailleurs, aussi une augmentation certaine de rendement en grain, et souvent une abondante production de paille.

C'est donc le moment ou jamais de profiter de son bas prix. »

A bout d'argument, le *Bulletin* fini par entonner un couplet patriotique : « Il serait insensé d'aller reverser aux étrangers marchands de nitrate les économies réalisées sur l'achat des superphosphates produits par des usines françaises. »

Finalement reprenant son bon sens, le rédacteur conclut ainsi l'article :

« Le Syndicat n'a point passé de marché quant à présent. Il pourra cependant procurer le nitrate qui lui sera demandé, au cours du marché, mais seulement vers le moment où l'on doit faire emploi, c'est-à-dire au plus tôt au commencement de mars »<fnref n="484" />.

<footnote n="481">⁴⁸¹ *Bulletin agricole de l'Ouest*, août 1899, p. 133-136, p. 133.</footnote>

<footnote n="482">⁴⁸² *Bulletin des agriculteurs de l'Orne*, janvier 1905, p. 11. Dans son édition de janvier 1905, le *Bulletin agricole de l'Ouest* indique : « En présence du prix très élevé du nitrate de soude le bureau du syndicat n'a pas traité pour cet engrais. Une nouvelle adjudication aura lieu, à cet effet, le 28 janvier, en même temps que celles des graines. », janvier 1905, p. 14.</footnote>

<footnote n="483">⁴⁸³ *Bulletin des agriculteurs de l'Orne*, février 1905, p. 17.</footnote>

<footnote n="484">⁴⁸⁴ *Ibid.*, p. 17.</footnote>
Quid des vertus miraculeuses du nitrate qui est censé fouetter la végétation au printemps ? Manifestement, elles ont momentanément disparu avec la montée des prix. On voit à travers ces exemples que les conseils, si souvent répétés, d'emploi du nitrate de soude au printemps et du sulfate d'ammoniaque à l'automne peuvent être écartés, au moins momentanément, lorsque l'équivalence chimico-économique n'est plus respectée. Ce n'est plus le terme chimico-agronomique de l'équation qui prime, c'est clairement le terme économique qui a la préséance.

Il faut croire que certains arguments avancés par les syndicats ont porté. A titre d'exemple, les commandes de nitrate des syndiqués de l'Orne passent de 178 tonnes en 1904 à 59 tonnes en 1905, alors que les commandes de superphosphates bondissent de 4 785,2 à 6785,2 tonnes. Mais, en ce qui concerne la substitution du sulfate d'ammoniaque au nitrate de soude, elle n'est manifestement pas accueillie avec le même enthousiasme. Les livraisons de sulfate d'ammoniaque au syndicat, qui sont en principe très faibles, s'élèvent en 1905 à 20 tonnes, contre 15 tonnes en 1904, ce qui constituait déjà un niveau très bas. On ne saurait inférer de cet exemple une confiance aveugle vis-à-vis du discours chimico-économique de la part des agriculteurs. Globalement, pour autant que l'on puisse en juger, malgré la hausse des prix du blé à partir de 1900, la montée des prix des engrais azotés durant la décennie 1898-1907 semble en avoir freiné leur emploi. Il faut toutefois se garder d'avancer des affirmations péremptoires à partir d'un seul exemple. Une large partie des livraisons d'engrais azotés peut échapper aux syndicats justement à cause de la volatilité des prix. Toutefois, si cette explication est valable dans les régions de grande culture du quart nord-est, elle l'est sans doute beaucoup moins dans l'Orne.

Les statistiques du commerce extérieur permettent de se faire une idée assez exacte de la consommation de nitrate de soude<fnref n="485" />. Elles confirment l'impression de langueur du marché des engrais azotés entre 1898 et 1907. Ce n'est qu'au-delà de 1910 que les importations de nitrate de soude augmentent substantiellement et dépassent pour la première fois 300 000 tonnes.

La volatilité des prix des engrais azotés, du nitrate de soude en particulier, explique les revirements des responsables syndicaux et le double discours des industriels. Mais les engrais phosphatés eux-mêmes, dont les cours sont beaucoup plus stables, peuvent parfois faire l'objet d'une remise en cause en raison des prix pratiqués par les industriels. La querelle, à laquelle participent de nombreux scientifiques de renom (Jas 2001), entre les producteurs de

<footnote n="485">⁴⁸⁵ La plus grande partie du nitrate de soude et du sulfate d'ammoniaque importée est utilisée dans l'agriculture.</footnote>
phosphates, de superphosphates et de scorie de déphosphoration, ne s'apaise en France qu'avec la montée en puissance de l'industrie des superphosphates à partir de 1890 et surtout avec la mise en exploitation des gisements tunisiens. Les aciéries françaises ne sont pas de taille à lutter, même si les scories sont un engrais prisé par les cultivateurs des terres acides. Il faut attendre l'offensive du cartel allemand, à partir de 1900-1905, pour que les scories deviennent un élément important dans les processus de fertilisation des régions de l'Ouest (figure 53).

J'ai montré plus haut que le prix des scories et des phosphates des Ardennes et de la Meuse était relativement insensible à la conjoncture agricole, à tel point que le syndicat de l'Orne se rebelle vis-à-vis de son fournisseur de scories. Les mots qui accompagnent ce mouvement de défiance vis-à-vis des fournisseurs de scories ne laissent pas d'étonner. Le syndicat préconise, en décembre 1900, l'emploi de superphosphate à la place des scories : « quelles que soient les offres qui pourront leur être faites [au syndiqués] en dehors du syndicat. Il y va de leur intérêt. Il [cet engrais, les scories] pourra d'ailleurs être remplacé par le superphosphate, qui est plus avantageux aux prix actuels »<fnref n="486" />. Dans un article publié en janvier, le *Bulletin* n'hésite pas à réitérer et à justifier l'emploi des superphosphates en lieu et place des scories<fnref n="487" />. On ne sait si la baisse des commandes de scories que le syndicat enregistre à partir de 1900 est due aux prises de position du *Bulletin* ou à l'évolution des prix, mais elle est incontestable (voir figures 52 et 53). Il est assez probable en définitive que les deux effets se soient conjugués.

## II) Les prix des engrais pour les agriculteurs.

### A) Retour sur les frais de transport.

J'ai envisagé un certain nombre de questions soulevées par l'acheminement de quantités croissantes d'engrais sur l'ensemble du territoire national du point de vue des producteurs et des commerçants. Je renverse la perspective et je m'intéresse au point de vue des cultivateurs. Le coût du transport constitue un élément essentiel du coût total des engrais pour les cultivateurs. La création des syndicats représente une véritable aubaine. Leur rôle ne se limite pas en effet à lancer des appels d'offres et à sélectionner les fournisseurs. Non seulement ils permettent de grouper les commandes, mais, surtout, ils négocient avec les

<footnote n="486">⁴⁸⁶ *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, 20 décembre 1900, p. 109.</footnote>

<footnote n="487">⁴⁸⁷ *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, 20 janvier 1901, p. 117-118.</footnote>
fournisseurs les conditions de transports des engrais, soit par voie fluviale, soit par le rail. Ils
favorisent ainsi l'irrigation de l'ensemble du territoire.

La commercialisation des engrais est organisée à travers un double circuit. D'une part, les syndicats négocient la livraison des engrais dans les différentes localités desservies par le chemin de fer ou les canaux. D'autre part ils ouvrent peu à peu des dépôts et des sous-dépôts dans lesquels les syndiqués peuvent acheter leurs engrais. Je m'intéresserai dans le cadre de cette section aux livraisons par wagon complet (en principe 5.000 kilos) avant d'envisager la question des prix de ventes au détail et le coût effectif des engrais pour les cultivateurs.

En ce qui concerne la livraison directe dans les gares elles concernent prioritairement les wagons complets de 5 000 kilos ou de 10 000 kilos. On peut distinguer deux cas de figure. Dans le cas du syndicat de l'Orne, le prix des engrais livrés par wagons complets dans les différentes gares du département est uniforme. Dans le Loiret, au contraire, les compagnies de chemin de fer (PLM et Paris-Orléans) imposent des grilles tarifaires sur la base de la distance parcourue. Dans quelques cas (Montargis et Beaune-la-Rolande) les localités sont raccordées aux deux réseaux. La grille tarifaire comprendra alors deux prix différents. Les cartes ci-dessous (figures 56a et 56b) démontrent que le coût du transport alourdit considérablement la facture pour certaines localités<fnref n="488" />. L'année 1898 est prise à titre d'exemple.

<footnote n="488">⁴⁸⁸ Afin de facilité la lecture je présente deux cartes.</footnote>
Figure 56a. Le coût du phosphate 13/15 rendu dans les différentes gares (lettre de voiture de 0,80 francs non comprise), depuis la gare Ivry-sur-Seine<fnref n="489" />. Voir aussi page 132, édition du 1er septembre 1898.

<figure><img src="image_59.png" /></figure>

Source : *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret*, supplément au n° du 15 août 1898. Voir aussi page 132, édition du 1er septembre 1898.

<footnote n="489">⁴⁸⁹ Les communes de Bazoches-les-Gallerandes, Outarville et Charsonville n'ont pas été prises en compte dans ces cartes. Les tarifs des tramways qui les desservent n'étant pas indiqués.</footnote>
Illustration 56b. Le coût du phosphate 13/15 rendu dans les différentes gares (lettre de voiture de 0,80 francs non comprise), depuis la gare Ivry-sur-Seine<fnref n="490" />.

<figure><img src="image_60.png" /></figure>

Source : *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret*, supplément au n° du 15 août 1898.

<footnote n="490">⁴⁹⁰ Les communes de Bazoches-les-Gallerandes, Outarville et Charsonville n'ont pas été prises en compte dans ces cartes. Les tarifs des tramways qui les desservent n'étaient pas indiqués.</footnote>
Durant la campagne d'automne 1898, il existe un différentiel de 60 centimes par 100 kilogrammes de superphosphate 13/15 entre les gares d'Orgères, située en Eure-et-Loir, et Theillay, située dans le Loir-et-Cher, soit environ 10 %. Nous reviendrons plus loin sur le fait que le syndicat du Loiret étend son champ d'action au-delà des limites administratives départementales. Notons simplement ici que lorsque le point de départ des engrais se situe à Paris, les localités les plus proches de la capitale sont nettement avantagées.

En 1899, les livraisons sont effectuées depuis l'usine Saint-Gobain de Montargis (figure 57)<fnref n="491" />. La géographie différentielle des coûts est donc très différente de l'année précédente. Cependant, 15 jours après avoir publié le résultat des adjudications, le *Bulletin* publie, le 16 août, un nouveau tableau accompagné de cette mise au point :

> « Les prix des superphosphates minéraux ayant subi des réductions importantes pour les diverses gares du Loiret, nous publions dans le présent bulletin les nouveaux prix établis, et ceux indiqués dans le tableau du Bulletin du 1er août ne subsistent plus »<fnref n="492" />.

Après cet ajustement, le niveau des prix est légèrement modifié, mais la géographie des prix ne l'est pas.

<footnote n="491">⁴⁹¹ Il y a deux usines à Montargis, dont une de la compagnie Saint-Gobain, l'autre dont la raison sociale est Riberolles mais qui est en fait une usine Saint-Gobain à cette date (voir chapitre II et chapitre VI).</footnote>

<footnote n="492">⁴⁹² *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret*, 16 août 1899, p. 116.</footnote>
Figure 57. Le coût du phosphate 13/15 rendu dans les différentes gares (lettre de voiture de 0,80 francs non comprise), depuis l’usine de Montargis<fnref n="493" />.

<figure><img src="image_61.png" /></figure>

Source : *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret*, 16 août 1899, p. 116.

La baisse des prix dans les différentes gares par rapport à l'année 1898, déjà sensible dans le barème du 1er août, s'amplifie. Toutes les localités desservies par le syndicat profitent de cette baisse, en particulier la région de Montargis et Pithiviers où elle atteint 50 à 68 centimes par 100 kilogrammes soit, pour un wagon de 5 000 kilogrammes environ 25 francs. Ainsi, non seulement, les prix du superphosphate sont au plus bas, mais Saint-Gobain et le syndicat ont obtenu des compagnies de chemin de fer des tarifs avantageux. Le différentiel de coût reste toutefois très important entre les localités proches des usines et celles qui, comme Argent, Salbris, etc., sont situées aux confins de la région. Les prix très élevés pratiqués à Bazoches-les-Gallerandes (6,496), Outarville (6.456) et Charsonville (6.512) ne s'expliquent pas par la distance à l'usine mais par le fait que ces localités ne sont pas reliées au réseau principal, mais uniquement au réseau de tramways locaux.

<footnote n="493">⁴⁹³ Les communes de Bazoches-les-Gallerandes, Outarville et Charsonville n'ont pas été prises en compte dans ces cartes. Les tarifs des tramways qui les desservent n'étant pas indiqués.</footnote>
L'année suivante les prix du superphosphate continuent de baisser. Les prix à l'usine de Montargis s'élèvent à 5,65 francs contre 5,95 francs l'année précédente. Mais cette fois, le prix des livraisons dans de nombreuses gares du département n'enregistre qu'une baisse de 30 centimes, ce qui correspond, ni plus ni moins, à la baisse du prix du superphosphate lui-même. On enregistre toutefois quelques exceptions à cette règle. Les prix des livraisons baissent encore sur les points les plus excentrés, les communes desservies par les tramways et au port de Châtillon-Coligny.

On peut tirer plusieurs enseignements de cette géographie différentielle des prix de livraisons.

- Les producteurs de superphosphates et des autres engrais doivent impérativement tenir compte des coûts de transport avant de faire une offre. On a vu dans le chapitre précédent que le coût du transport pouvait dans certains cas annihiler l'avantage dont pouvait disposer un producteur en termes de coût de production.

- Les producteurs sont aussi capables de renégocier rapidement les conditions de livraison de la marchandise.

- Les syndicats disposent d'un pouvoir de négociations très important. Non seulement ils parviennent à obtenir d'importantes baisses de prix, mais ils exigent que les localités les plus éloignées des usines bénéficient pleinement de la baisse des prix et des tarifs de transport.

- Compte tenu de l'existence de tarifs préétablis par les compagnies de chemin de fer, il est probable que les fournisseurs et les syndicats se livrent à une péréquation entre les localités les plus proches des usines et les localités les plus éloignées lorsqu'ils négocient les conditions de livraison.

- Enfin, et surtout, les uns et les autres doivent tenir compte du fait qu'en cas de baisse tendancielle des prix, les agriculteurs ont la possibilité de s'adresser à d'autres fournisseurs. De même les fournisseurs concurrents peuvent s'adresser directement aux agriculteurs pour leur proposer des prix inférieurs à ceux pratiqués par le syndicat. De ce point de vue, avec au moins une usine à Orléans, deux à Montargis et une usine à Pithiviers, les agriculteurs du Loiret peuvent faire jouer la concurrence.

La dernière remarque est importante, comme le démontre le revirement de Saint-Gobain entre le 1er août et le 16 août 1899. Il est fort probable que la rapidité avec laquelle réagit Saint-Gobain est liée au trend baissier des prix. Si la compagnie refuse de modifier ses prix, les agriculteurs seront sensibles aux offres des producteurs concurrents. Cette décision est aussi très importante pour le syndicat. Il y va de sa crédibilité vis-à-vis de ses adhérents. Il
doit démontrer qu’il est capable d’obtenir les meilleurs prix. Mais c’est sur le marché des
engrais azotés que ces considérations sont primordiales. Comme nous l’avons plus haut, les
syndicats n’indiquent pas toujours le prix de livraison du nitrate de soude en raison de la
volatilité des cours. Ils sont donc contraints de passer des marchés « au cours du jour », mais
le mode d’organisation des livraisons par wagon de 5 000 kilos, s’avère peu souple, ce qui
laisse une marge de manœuvre plus importante aux intermédiaires.

La troisième remarque mérite elle aussi quelques développements. On constate que les
coûts de transport introduisent une disparité très nette entre les localités proches des lieux de
production et celle qui en sont le plus éloignées. Sur le superphosphate 13/15, le différentiel
atteint parfois 60 à 70 centimes par 100 kilogrammes (comme en 1898 ou 1899), soit pour un
wagon complet environ 30 à 35 francs. Ou, pour le dire autrement, un surcoût 10 % (plus ou
moins). C’est pourquoi les syndicats militent pour une uniformisation des tarifs à défaut d’un
système de péréquation complet des prix.

Le *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, dans son édition de janvier 1891⁴⁹⁴,
souligne à la fois l'extraordinaire complexité des tarifs et leur manque de lisibilité.
L'homogénéisation des tarifs ne doit pas simplement porter sur la distance mais doit aussi
aboutir à une simplification de la nomenclature et à un tarif uniforme (ou plus ou moins
uniforme), quelle que soit la quantité et la nature des produits livrés. Le syndicat de l'Orne
indique que par exemple à ce propos :

> « Au nombre des engrais les plus employés dans notre contrée, figurent les Superphosphates minéraux dont les prix varient entre 6 et 10 francs les 100 kil [soit 60 à 100 la tonne]. Le barème H appliqué aux expéditions par wagon complet est raisonnable, puisque pour une distance de 200 kilomètres la tonne ne paye que 6,40 francs, frais de gare compris ; la manutention restant à la charge du commerce.

> « Or, par quantité inférieure à 5 000 kil, ces engrais voyagent à la 4ᵉ série, et payent, pour une même distance de 200 kilomètres, 20 fr 50 de la tonne, soit plus de trois fois plus cher »<fnref n="495" />.

Il faut par ailleurs tenir compte de l'existence de plusieurs réseaux de chemin de fer qui n'appliquent pas les mêmes tarifs et les mêmes remises. En 1897, certains membres du syndicat de l'Orne s'interrogent sur le fait que le superphosphate ne bénéficie pas des mêmes remises que les phosphates fossiles et les scories de déphosphoration sur les livraisons par 10 000 kilogrammes. Le *Bulletin du syndicat indique* :

> « Voici l'explication de cette apparente anomalie. La compagnie de l'Ouest accorde ses tarifs les plus réduits aux expéditions par wagons complétés à 5 000 kilos.

> « Les compagnies du Nord et de l'Est font, en outre bénéficier d'une nouvelle réduction, variables suivant la distance, les expéditions par wagons complétés juste à 10 000 kilos.

> « Or, cette année, les superphosphates, comme le nitrate de soude d'ailleurs, sont fournis par les établissements Malétra, de Rouen. Le transport s'effectue donc entièrement sur la ligne de l'Ouest, et par suite, ces engrais ont droit au tarif le plus réduit lorsque le total de l'envoie atteint 5 000 kilos.

<footnote n="494">⁴⁹⁴ *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, janvier 1891, p. 4-7.</footnote>

<footnote n="495">⁴⁹⁵ *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, janvier 1891, p. 5.</footnote>
[...]

« Les phosphates [qui viennent de la Somme, de l'Oise ou des Ardennes] et les scories [qui viennent de Joeuf cette année là] empruntent, au contraire à la fois, la ligne de l'Ouest et celle du nord ou de l'Ouest [...] »<fnref n="496" />

Le syndicat a toutefois obtenu que les wagons de 5 000 kilos puissent être complétés avec différents produits : nitrate de soude, superphosphate, kaïnite ou sulfate de fer. « Pourvu que le total de la commande atteigne 5 000 kilos »<fnref n="497" />. Par ailleurs, contrairement à ce qui se passe dans le Loiret, les livraisons de ce type se font au même prix dans toutes les gares de l'Orne, ce qui représente un avantage certain pour les communes du département qui se situent la limite de la Bretagne.

A tous ces problèmes s'ajoute le fait que certains produits sont concurremment engrais et matières premières destinées à l'industrie chimique. Or, les compagnies appliquent deux grilles tarifaires différentes, ce qui peut créer une certaine confusion, voire pour certains industriels la tentation de tricher.

Ces observations permettent enfin de s'interroger sur l'agressivité des différents syndicats catholiques et républicains. Le syndicat du Loiret dessert des communes situées dans la Seine-et-Oise, l'Eure-et-Loir, le Loir-et-Cher et le Cher (Argent)<fnref n="498" />. Dans certains cas, il s'agit sans doute simplement d'un partage d'influence entre syndicats de même obédience. Cela peut très bien s'expliquer par la configuration des réseaux de chemin de fer ou par les circonvolutions du découpage administratif. Toutefois, les cartes ci-dessus (figures 56a, 56b et 57) démontrent que le syndicat du Loiret diffuse systématiquement les engrais et les amendements dans les communes de la Grande Sologne situées dans le Loir-et-Cher. Or, on sait que c'est dans le Loir-et-Cher qu'Adolphe Tanviray, le professeur d'agriculture du département, crée le premier syndicat agricole, avant même le vote de la loi de 1884. Dans son travail, Baker (1986) indique que le syndicat du Loir-et-Cher reste virtuellement absent de la zone desservie par le syndicat du Loiret (Lamotte-Beuvron, Salbris, Theillay, etc.). Il note :

« [...] the spatial diffusion of the Syndicat needs also to be set within an appropriate agrarian context, taking particularly into account factors of farm size and type. The Syndicat acquired members most readily in those pays characterised by small farms (often but not exclusively owner-occupers) and especially by vignerons. [...] "democratic in spirit and supporters of the institutions of our regime" [selon le commissaire de Blois]”<fnref n="499" />

Si l'on s'en tient à cette lecture et aux cartes que produit Alan Baker (1986, 51-53 et 1999, 255-256) on a le sentiment que la grande Sologne est un désert syndical. Or, ce n'est pas le cas comme l'indiquent les cartes que nous produisons. Soit pour des raisons

<footnote n="496">⁴⁹⁶ *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, janvier 1897, p. 7.</footnote>

<footnote n="497">⁴⁹⁷ *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, janvier 1897, p. 8.</footnote>

<footnote n="498">⁴⁹⁸ Le syndicat de l'Orne, qui allie semble-t-il en un curieux mélange des nobles, de monarchistes et le professeur d'agriculture du département, étend lui aussi son influence au-delà des limites départementales. Il compte des adhérents dans la Manche, la Mayenne, L'Eure, la Sarthe et le Calvados. La composition de la direction du syndicat et des représentants cantonaux mériterait sans doute une analyse plus approfondie.</footnote>

<footnote n="499">⁴⁹⁹ Baker 1986, 45-59 et 53.</footnote>
géographiques et d'accès au réseau ferré (la Grande Sologne se situe dans le prolongement immédiat de la ligne Paris-Orléans), soit pour des raisons idéologiques, soit pour les deux raisons, certains grands propriétaires et certains exploitants de cette région se sont affiliés au syndicat du Loiret<sup>500</sup>.

## B) Comment assurer la plus large diffusion possible des engrais commerciaux ?

Le coût de la livraison par wagon de 5 000 kilogrammes n'est pas nécessairement représentatif du coût d'achat de l'engrais pour l'agriculteur. Si l'on s'en tient aux préconisations des syndicats, on peut estimer qu'un chargement de 5 000 kilos de superphosphate permettra de fertiliser environ 15 à 25 hectares de terre labourable. Pour le nitrate, il faut sans doute multiplier ces chiffres par deux environ, soit 25 à 50 hectares. Si quelques grands exploitants peuvent avoir besoin de 5 000 kilogrammes de superphosphates ou de 5 000 kilogrammes de nitrate, la plupart des syndiqués, dont les exploitations font rarement plus de 10 ou 20 hectares au total, ont sans aucun doute des besoins beaucoup plus réduits. Les syndicats proposent donc deux solutions à leurs membres : ils peuvent se fournir dans les dépôts et les sous-dépôts ou ils peuvent grouper leurs commandes.

La mise en place des dépôts est un élément essentiel de la couverture territoriale du syndicat. Lors de la constitution des syndicats départementaux, un dépôt est établi dans la préfecture du département, à Alençon dans l'Orne par exemple. Peu à peu, d'autres dépôts sont ouverts. A titre d'exemple, le syndicat de l'Orne ouvre des dépôts à Sées, Argentan, Mortrée, Laigle, Mesle-sur-Sarthe et Domfront. Certains, sans doute en raison de la faiblesse de leurs affaires, peuvent être fermés plus ou moins rapidement<sup>501</sup>. Il ne s'agit donc pas de les multiplier à l'infini. Les dépôts ont une double fonction. Dans un premier temps ils ont pu permettre aux membres du syndicat d'une même localité ou d'un même canton de passer des commandes groupées auprès du dépositaire. Dans l'Orne, certains engrais ou certains produits ne sont commandés qu'en quantités très limitées, le nitrate de soude par exemple, mais aussi le sulfate de fer et le sulfate d'ammoniaque. Même en regroupant les achats sur l'ensemble d'un canton, il est assez peu probable que les membres parviennent au chiffre fatidique de

<footnote n="500"><sup>500</sup> Cette remarque est peut-être valable pour Janville, située en Eure-et-Loir, dans l'arrondissement de Chartres. Le syndicat du Loiret fournit des engrais dans cette localité. Le syndicat de l'arrondissement de Chartres (plutôt républicain) est virtuellement absent de cette zone. Là encore, on ne sait si ce sont des raisons idéologiques ou purement commerciales qui déterminent les zones d'influence des deux syndicats.</footnote>

<footnote n="501"><sup>501</sup> Le nombre de sous-dépôts évolue. Celui de Domfront ne fonctionne que quelques années. Le bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne indique dans le compte rendu de l'assemblée générale de 1896 qu'il a dû fermer « cette année le sous-dépôt de Domfront, l'expérience [...] ayant démontré, que pour le moment du moins, il était inutile de le maintenir », février 1897, p. 25. Il semble que le sous-dépôt créé au Merlerault ait eu, lui aussi, une existence éphémère.</footnote>
5000 kilos. Les syndiqués peuvent alors se fournir auprès du dépôt ou du sous-dépôt. Dans d'autres cas, c'est l'éloignement des réseaux de chemin de fer qui détermine l'ouverture d'un sous-dépôt.

En ce qui concerne le syndicat de l'Orne, qui me sert de guide, la centralisation des achats s'effectue au niveau du dépôt d'Alençon, avec toutefois pour certains produits la possibilité de grouper les commandes auprès des sous-dépôts. Le succès de ce mode de distribution dépend cruciallement des prix appliqués aux dépôts et sous-dépôts. Le différentiel de prix entre le tarif appliqué au wagon complet de 5 000 kilos et celui appliqué dans les dépôts est parfois très faible. Pour le sulfate d'ammoniaque, il oscille entre 2 et 3 % environ, sauf en 1912 où il atteint 4,24 % (figure 58).

<figure><img src="image_62.png" /><figcaption>Figure 58. Prix d'un quintal de sulfate d'ammoniaque et de tourteaux de germes de maïs (alimentation) par wagon de 5.000 kilos et au dépôt d'Alençon (1888-1913).</figcaption></figure>

Source : Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne

Les dépôts et sous dépôts ont une seconde fonction très importante. Le gérant et le personnel du dépôt assurent la préparation des engrais composés et le conditionnement (la mise en sac) de certains engrais et des tourteaux oléagineux. Le différentiel de prix est alors beaucoup plus important en raison des frais de manutention et de mise en sac (graphique 8.7 pour les tourteaux de germes de maïs pour l'alimentation du bétail)<fnref n="502" />. La préparation des engrais composés constitue une activité importante. Les agronomes et certains syndicats recommandent à leurs adhérents de ne pas acheter les engrais composés du commerce. Les formules des industriels pouvaient en effet varier dans de grandes proportions (voir exemple de Goebel, chapitre III). Mais le syndicat de l'Orne peut, le cas échéant, user de procédés plus

<footnote n="502">⁵⁰² Dans le cas de l'Orne, seul le dépôt d'Alençon effectue des préparations d'engrais composés et la mise en sacs de certains produits.</footnote>
ou moins similaire (voir supra.). Toutefois, ce n’est pas tant les variations dans la composition des engrais composés que la difficulté d’assurer de bons dosages et d’éviter des pertes d’éléments fertilisants qui préoccupent les syndicats et les agronomes. Si périodiquement on propose aux agriculteurs de pratiquer eux-mêmes leurs mélanges, la plupart du temps on les met en garde contre la tentation de produire eux-mêmes ces engrais. Le syndicat de la Mayenne rappelle par exemple à ses adhérents qu’il ne faut pas mélanger les scories de déphosphoration avec le sulfate d’ammoniaque sous peine d’une perte importante d’azote<fnref n="503" />.

La mise en place des dépôts et des sous-dépôts renvoie clairement à la volonté d’impliquer les petits cultivateurs dans le mouvement de modernisation de l’agriculture. En 1889, le *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l’Orne* l’indique de manière parfaitement explicite :

> « Afin de faciliter l’adhésion des petits cultivateurs, et de répartir plus équitablement les charges, la cotisation annuelle a été réduite à un franc à partir de cette année. Afin de composer cette diminution de ressources, l’Assemblée générale a voté qu’une remise de 2 pour cent serait demandée aux *fournisseurs*, et versée par eux à la caisse du syndicat à la fin de chaque campagne.

En compensation, le Syndicat se chargera, au moyen du dépôt d’Alençon, de toutes les expéditions inférieures à 5 000 kilogrammes, et s’occupera de leur recouvrement »<fnref n="504" />.

Ces sous-dépôts sont gérés par des commerçants<fnref n="505" /> rémunérés par une « remise » sur le prix des engrais composés livrés<fnref n="506" />. Selon les années, les ventes aux dépôts et sous-dépôts représentent de 38 à 55 % des ventes totales du syndicat de l'Orne, sans que l'on puisse déceler une tendance claire. Il est donc incontestable qu'ils ont un rôle très important dans le processus de diffusion des engrais composés et des tourteaux oléagineux mais aussi des engrais et des matières les moins utilisées comme le sulfate d'ammoniaque. Ce rôle est reconnu par le syndicat et par les élites administratives qui n'hésitent pas à intervenir comme le prouve l'exemple de l'ouverture du sous-dépôt de Mortrée. En 1897, le *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne* indique qu'il a :

> « [...] créé au mois de septembre [1896], un nouveau sous-dépôt à Mortrée, pour approvisionner un groupe important de Syndiqués trop éloignés de Sées et d'Argentan [où il existe des sous-dépôts] et mal

<footnote n="503">⁵⁰³ *Bulletin agricole de l'Ouest*, avril 1897, p. 92-93.</footnote>

<footnote n="504">⁵⁰⁴ *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, janvier 1889, p. 4. A la page 5, le *Bulletin* indique qu'il a adopté ce mode de distribution en suivant l'exemple des syndicats de la Mayenne et de la Sarthe.</footnote>

<footnote n="505">⁵⁰⁵ En 1889, M. Charpentier, marchand de vins, rue aux Juifs tient le sous-dépôt d'Argentan. Au Merlerault, c'est M. Cherel, cabaretier, qui tient le sous-dépôt dans son établissement, le café de l'Agriculture. *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, mars 1889, p. 23.</footnote>

<footnote n="506">⁵⁰⁶ Le *Bulletin* indique en 1889 :
> « Le prix des engrais composés indiqué dans le bulletin n° 1 sera augmenté de 0 fr. 90 par 100 kil. Cette majoration représentant la remise du dépositaire, et le prix de transport d'Alençon.
> Les matières premières n'auront à subir aucune majoration sur les prix indiqués dans le bulletin pour quantités de moins de 5 000 kil.</footnote>

<footnote>Tous les *engrais*, *tourteaux*, etc. seront *payables* à la caisse du dépositaire :
> Au comptant sous 1% d'escompte ou à 30 jours sans escompte. »
*Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, mars 1897, p. 23.</footnote>
desservis par la ligne du chemin de fer. La création de ce sous dépôt nous a été demandée cette année pour la seconde fois ; nous avons cru devoir céder aux instances du Conseil municipal de Mortrée et des personnes le mieux placées pour connaître les besoins de cette contrée »<fnref n="507" />.

Dans ce cas, le syndicat joue presque un rôle de service public. Mais il n'y est évidemment pas tenu, ce que démontre la fermeture assez rapide de ce sous-dépôt.

L'existence des dépôts ne constitue pas la seule formule pour assurer la diffusion des engrais à moindre coût auprès des petits agriculteurs. Le syndicat de l'Orne incite ses adhérents à créer des cercles au sein de chaque commune. Ces cercles, qui regroupent les syndiqués d'une même localité, ont une double fonction. Le cercle est tout d'abord un moyen de regrouper les commandes. Cette possibilité existe en fait indépendamment de leur existence, mais cette formule permet de formaliser des pratiques qui peuvent s'avérer parfois complexes à mettre en œuvre et qui mettent celui au nom duquel la commande a été faite dans une fâcheuse position si l'une des personnes impliquées refuse de se soumettre à ses obligations, de prendre par exemple livraison de sa commande ou, pour de bonnes ou de mauvaises raisons, omet de payer sa quote-part. Pour le syndicat, la constitution de cercles représente aussi un moyen de lutter contre les passagers clandestins. En effet, si l'organisation des commandes groupées est encouragée par le syndicat, cette possibilité n'est ouverte qu'aux membres à jour de cotisation. Dans la mesure où seuls les membres du syndicat peuvent être membre des cercles, cela évite que les commandes groupées profitent aux non-membres.

Le problème des passagers clandestins est une préoccupation réelle des dirigeants syndicaux qui veulent conserver le contrôle administratif et financier de l'organisation. La modicité de la cotisation annuelle constitue de ce point de vue un moyen très efficace. Dans l'Orne, elle est fixé à 1 franc, ce qui est à la portée de l'ensemble des la population. A titre de comparaison, le salaire moyen d'un ouvrier agricole non nourri s'élève à 2,55 francs par jour en hiver et à 3,10 francs en été dans le canton de Laigle<fnref n="508" />. Pour les plus riches, il est possible d'acquitter une adhésion à vie pour la somme de 50 francs.

Il faut mentionner d'autres éléments susceptibles d'inciter les cultivateurs à faire appel aux services du syndicat. En application de la loi de 1888, les fabricants d'engrais et les commerçants sont tenus d'indiquer le dosage minimum en éléments utiles. Les engrais commandés par l'intermédiaire du syndicat sont livrés avec « garantie d'analyse ». Si le dosage minimum indiqué n'est pas atteint, « il sera fait une remise proportionnelle à ce

<footnote n="507">⁵⁰⁷ *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, février 1897, p. 25.</footnote>

<footnote n="508">⁵⁰⁸ Enquêtes agricoles de 1892, AD 61, M 1841. Ces salaires sont élevés mais ils n'ont rien de particulièrement exceptionnels.</footnote>
manquant, tant qu'il sera inférieur à 5 %. Au dessus de 5 %, la remise sera du double »<fnref n="509" />. Il va de soi qu'en dehors des syndicats, seuls les très gros cultivateurs sont capables d'imposer de telles conditions à leurs fournisseurs. De plus, la prise d'échantillon est un processus complexe. Les syndicats le rappellent périodiquement à leurs membres. Enfin, l'envoi des échantillons pour analyse est assuré par le syndicat<fnref n="510" />.

Si les prix des engrais, qu'ils soient retirés dans les dépôts ou qu'ils soient livrés directement par wagon de 5 000 kilogrammes, constitue un élément essentiel dans la prise de décision des agriculteurs, ceux-ci doivent aussi tenir compte des délais de paiement. Les adjudications indiquent systématiquement les conditions et délais de paiement. De nombreux fournisseurs accordent, pour la livraison par wagon complet de 5 000 kilos, des délais de paiement, de 1 à 3 mois en principe, avec possibilité d'escompte pour paiement comptant (en général 1 %). Ce n'est pas totalement négligeable, même si cela ne constitue sans doute pas le motif déterminant de l'acte d'achat<fnref n="511" />.

Le syndicat offre enfin un dernier service, qui peut s'avérer très important. Même en groupant leurs achats, soit dans le cadre des cercles, soit librement, les syndiqués ont rarement besoin de 5 000 kilogrammes de superphosphates, de chlorure de potassium ou de nitrate de soude. Le syndicat de l'Orne négocie donc avec ses fournisseurs, qui livrent plusieurs produits, la possibilité de grouper différents produits en un même wagon afin d'atteindre les 5000 kilos. C'est une facilité pour les syndiqués et un souci de moins pour le syndicat qui n'a pas vocation à réaliser l'essentiel des livraisons en petites quantités par l'intermédiaire des dépôts et des sous-dépôts.

Si les membres des syndicats bénéficient de nombreux avantages, ils ne sont pas nécessairement suffisants pour s'assurer de leur honnêteté et, surtout, de leur fidélité. Les deux problèmes ne renvoient pas aux mêmes types d'interrogations et aux mêmes types de réponses. Nous avons vu plus haut que le syndicat devait se prémunir de la tentation pour des cultivateurs de profiter des commandes groupées sans acquitter leur cotisation. Ce risque est limité par la modicité de la cotisation. Mais il convient néanmoins de mettre en garde les cultivateurs qui seraient tentés de grouper les achats pour le compte de comparses non membres du syndicat. L'article 2 des statuts rappelle que :

<footnote n="509">⁵⁰⁹ *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, diverses mentions.</footnote>

<footnote n="510">⁵¹⁰ Voir l'explication complète de la procédure dans *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, février 1889, p. 16-18.</footnote>

<footnote n="511">⁵¹¹ Pour une livraison de 300 francs (50 quintaux de superphosphates 14 % par exemple dans les années de bas prix), l'escompte représente 3 francs.</footnote>
« Il est formellement interdit à tout associé de céder ou de vendre des engrais, instruments ou matières quelconques achetées par l'intermédiaire du Syndicat. Cette interdiction ne s'applique pas, bien entendu, aux propriétaires qui consentiraient cette session au profit de leurs fermiers ou métayers. »

Il est évident que le cultivateur qui se livrerait à un tel commerce serait dans l’illégalité. D’une part, il détournerait le but du syndicat, d’autre part, il ferait des actes de commerce<fnref n="512" />. Il s’agit enfin, et peut-être surtout, d’écartier tous les revendeurs d’engrais qui seraient tentés d’adhérer au syndicat en vue de profiter des prix de gros qu’il obtient. Mais, pour autant qu’on puisse en juger, de telles pratiques étaient très rares, voire inexistantes, tant elles auraient été voyantes<fnref n="513" />.

Le plus gros problème du syndicat ne se situe pas là. La location d'un local pour le dépôt central, l'organisation des appels d'offres, la mise en place des dépôts et sous-dépôts, le paiement des gages du trésorier et du secrétaire, la correspondance avec les fournisseurs et les agriculteurs, l'édition du *Bulletin*, etc. entraînent des frais, fixes ou semi-variables plus ou moins importants. Comme l'indique le syndicat de l'Orne dans son *Bulletin* de janvier 1890, « [il] va sans dire que le Syndicat a des dépenses à faire [...] Ces frais sont couverts par la cotisation et par la remise des fournisseurs sur le montant des achats faits par le Syndicat ». La poursuite de son activité dépend donc cruciallement de deux variables : le versement des cotisations et la fidélité des membres pour leurs achats d'engrais. Compte tenu de la modicité des cotisations, c'est la seconde variable qui joue un rôle crucial. Un calcul simple permet de mesurer son importance. Si le syndicat livre 200 000 francs d'engrais, le montant de la remise accordée par les fournisseurs s'élève à 4 000 francs, s'il livre 300 000 francs d'engrais elle s'élève à 6 000 francs. La fidélité des syndiqués en matière d'achat d'engrais est donc la clef du succès. Comme l'indique Baker (1999, 260), « economic logic favoured larger association with wide geographical reach », et comme il le souligne plus loin (1999, 264), plus le syndicat est important, plus il est susceptible de réaliser des économies d'échelle.

Baker a montré que dans le Loir-et-Cher si deux syndicats ayant le même objet étaient créés sur un même espace géographique, les syndiqués pouvaient être membre des deux syndicats, indépendamment de leur couleur politique. En effet, les syndiqués pouvaient toujours être tentés de faire appel au syndicat qui offrait les meilleurs prix et les meilleurs services. Mais pour poursuivre son activité un syndicat devait compter sur la fidélité de ses membres. La fuite des syndiqués entrainait invariablement une perte de moyens financiers. Il

<footnote n="512">⁵¹² Assez étrangement Baker s’interroge à propos de ces pratiques sur le caractère fraternel ou non de ce type d’opérations (1999, 263). Ces pratiques posent en fait une série de problèmes juridiques, fiscaux et économiques.</footnote>

<footnote n="513">⁵¹³ Les intermédiaires ont constamment dénoncé la pratique des commandes groupées. Mais ils n'obtinrent jamais leur interdiction.</footnote>
fallait donc fidéliser coûte que coûte les syndiqués, d'où l'ouverture des dépôts et des sous-dépôts et la fourniture de différents services.

En période d'instabilité des prix, particulièrement en période de baisse des prix de gros, les fuites pouvaient potentiellement prendre des proportions importantes. Les syndicats devaient alors faire face à l'agressivité commerciale des industriels ou des intermédiaires qui n'avaient pas été sélectionnés lors de l'adjudication des marchés. Contraints, mais aussi capables, de baisser leurs prix, ils faisaient des offres à des prix inférieurs à ceux que les syndicats avaient négociés. On peut imaginer que, dans le pire des cas, le fournisseur officiel d'un syndicat commercialisait parallèlement ses produits directement auprès des cultivateurs pour faire face à l'agressivité de ses concurrents. Les syndicats devaient alors soit renégocier les prix avec leur fournisseur, soit, comme dans le cas du nitrate de soude, acheter les engrais aux cours du jour, ce qui alourdissait considérablement le travail administratif et n'était à la portée que des syndicats les plus importants. En période de forte instabilité des prix du nitrate, les syndicats les plus puissants pouvaient établir des têtes de pont à Dunkerque ou dans les principaux ports d'entrée des engrais exotiques<fnref n="514" />. Enfin, la lecture de *L'Engrais*, qui publiait régulièrement les côtes des différents engrais, constituait un complément précieux d'information. Les syndicats et les industriels avec qui ils traitaient faisaient donc face à un aléa moral très important. Mais, dans la mesure où les cultivateurs n'étaient pas tenus de se fournir auprès de leur syndicat, le seul moyen était d'en appeler à la sagesse des membres. Toutefois, la garantie d'analyse et les facilités qu'offraient les syndicats les plus importants, constituaient des avantages non négligeables. La présence dans le bureau du syndicat du professeur départemental d'agriculture, voire, comme nous le verrons chapitre X, de la personne chargée officiellement d'effectuer les analyses d'engrais, constituait à coup sûr un atout supplémentaire. La stratégie d'ouverture de dépôts et de sous-dépôts, la possibilité de constituer des cercles, les délais de règlement constituaient autant de moyens supplémentaires pour s'assurer de la fidélité des membres.

A terme, cela donnait un avantage indéniable aux syndicats les plus importants et aux syndicats ayant des contacts étroits avec les représentants de l'Etat qui s'investissaient corps et âme dans l'œuvre syndicale. En définitive, comme le montre Baker pour le Loir-et-Cher, de nombreux petits syndicats locaux n'avaient qu'une existence éphémère ou végétaient.

<footnote n="514">514 Référence belge. La référence exacte nécessite une visite à la Bibliothèque royale de Bruxelles.</footnote>
L'évolution du prix des engrais à la fin du XIXe siècle permet de comprendre en partie la croissance des engrais commerciaux. Globalement, les prix des engrais azotés sont orientés à la baisse entre 1880 et 1900 avant de repartir à la hausse au-delà de 1905. On peut être tenté d'expliquer cette évolution par la conjoncture agraire. Nul doute que la remontée des prix agricole au-delà de 1900 a favorisé la croissance de la consommation d'engrais. Le marché des engrais phosphatés ne se conforme pas à ce schéma simpliste. En dépit d'une hausse de la consommation, les prix restent orientés à la baisse malgré un sursaut en 1906-1907. Il faut sans doute mettre en cause la croissance de l'offre sur le long terme et la baisse du coût de production des superphosphates.

Si l'évolution des prix de gros intéresse les syndicats agricoles et les agriculteurs, c'est le coût de mise à disposition des engrais qui les concerne au premier chef. Les coûts de transport et l'ensemble des coûts logistiques accroissent substantiellement le coût de revient du produit rendu dans l'exploitation. Les syndicats, grâce à la mise en place de services commerciaux, jouent un rôle primordial dans l'accessibilité des engrais. Non seulement ils sont en mesure de négocier des prix très compétitifs pour des commandes importantes, mais ils organisent l'irrigation du territoire grâce à la mise en place de dépôts et de sous-dépôts. Ils deviennent ainsi des acteurs incontournables pour les industriels et les agriculteurs.

## Conclusion de la deuxième partie

La seconde moitié du XIXe siècle est marquée en France, comme dans les autres pays européens par une soif d'éléments fertilisants et par des questionnements sur les pratiques agricoles de gestion des éléments fertilisants. L'exemple du purin démontre que cette gestion était loin d'être parfaite. Finalement la gestion du purin et du fumier ne s'améliorera réellement que peu à peu et, au moins en partie, sous l'effet d'incitation administrative, parfois sous la menace de sanctions pénales<fnref n="515" />.

Face à cette faim d'engrais, l'offre peine parfois à suivre. Sur le long terme les gisements connus de nitrate de phosphate sont relativement limités. Sur le court terme, le caractère saisonnier de la consommation d'engrais rend la tâche des producteurs compliquée. Ils doivent approvisionner en quelques semaines, en mars-avril, puis en septembre-octobre,

<footnote n="515">⁵¹⁵ Voir *Bulletin agricole de l'Ouest* : « [...] les cultivateurs qui négligent le plus leurs fumiers sont presque toujours en contravention avec les lois, décrets ou arrêtés concernant l'hygiène générale ou la voirie. Et, quand les moyens de persuasion sont inefficaces, il serait bon, dans leur propre intérêt, de leur faire faire un peu connaissance avec le code pénal », mai 1895, p. 106. Ce texte, qui dénonce les pratiques de petits exploitants, et que l'on peut évidemment envisager dans une perspective foucaldienne est repris d'un article paru initialement dans l'Agriculture nouvelle (non daté). Il s'intitule « L'éternelle routine », *Bulletin agricole de l'Ouest*, mai 1895, p. 103-106, p. 106.</footnote>
une vaste clientèle disséminée sur l'ensemble du territoire national. De ce point de vue, les syndicats jouent un rôle central dans l'organisation de l'approvisionnement. Ils permettent d'irriguer l'ensemble de leur zone d'influence.

Enfin, bien que nos données soient fragiles, l'examen de l'évolution des prix des engrais ne permet de pas d'affirmer que la conjoncture agricole constitue le seul élément d'explication de l'évolution de la consommation. À partir des années 1900, voire peut-être plus tôt, l'achat des engrais commerciaux représente pour un nombre croissant d'exploitation, un élément récurrent de leur modèle économique. C'est peut-être le signe du triomphe de la chimie agricole. Mais avant d'affirmer cela, il conviendra d'envisager la question sous un autre angle. On peut en effet se demander si cette tendance n'est pas antérieure au triomphe des années 1900-1914. C'est peut-être aussi, et peut-être surtout, le triomphe des agriculteurs, qui disposent enfin de quantités croissantes d'engrais commerciaux, et celui des industriels, qui sont enfin en mesure de les leur fournir.
Troisième partie.

La croissance de la consommation des engrais commerciaux durant le dernier tiers du XIXe siècle doit beaucoup à l’œuvre des syndicats et à l’agressivité commerciale des industriels et des intermédiaires. Elle s’appuie aussi sur l’aménagement des ports et la mise en place d’un réseau ferré de plus en plus dense qui permet l’acheminement de quantités d’engrais de plus en plus importantes. Toutefois, l’existence des infrastructures de transport, la mise en place d’un appareil industriel et de réseaux commerciaux, et la volonté des syndicats ne suffisent pas à décrire les voies par lesquelles les engrais sont venus aux agriculteurs. Pour qu’ils décident de dépenser plusieurs centaines de millions de francs en engrais commerciaux à la veille de la Grande Guerre, il fallait qu’ils soient convaincus de leur efficacité. Il faut donc analyser les méthodes que les agronomes, les industriels et les syndicats mirent en place pour les persuader d’utiliser de plus en plus de nitrate de soude, de superphosphates, de scories de déphosphoration et, par la suite, d’engrais potassiques. Nous examinerons cela dans le chapitre VIII.

Il ne faut toutefois pas considérer que les agriculteurs furent simplement les victimes de la stratégie d’industriels et de scientifiques qui, avec l’appui de l’Etat et la complicité des syndicats, seraient parvenus à imposer à un monde paysan frileux un usage massif et systématique des engrais commerciaux. Le problème est beaucoup plus complexe. L’exemple du purin démontre que les agriculteurs ne se pliaient pas nécessairement aux injonctions des scientifiques. La généralisation des fosses à purin doit beaucoup plus à des injonctions administratives et réglementaires qu’au discours savant sur la teneur en éléments fertilisants de ce sous-produit malodorant de l’élevage. On peut ajouter que les agriculteurs persistent dans des choix qui déroutent les agronomes. Le succès durable du noir animal et des phosphates verts des Ardennes et de la Meuse dans l’Ouest de la France ne correspond pas
aux attentes des agronomes. La baisse de leur consommation doit sans doute en définitive au moins autant à l'épuisement progressif des sources de production et/ou des gisements qu'aux mises en garde des agronomes.

Mais il y a plus. Je montrerai dans le chapitre IX que la propagande en faveur des engrais bénéficie d'un terreau favorable. L'usage des engrais commerciaux est antérieur à la naissance des syndicats, il est même antérieur à l'émergence de la nouvelle chimie agricole qui date des décennies 1830-1840 avec les travaux de Liebig, Boussaingault, Lawes, etc. Cette remarque est d'autant plus importante que, comme le note René Bourrigaud, elle concerne aussi les paysanneries de l'Ouest de la France qui ne passent pas pour être les plus dynamiques.

Il faut donc admettre que le processus de diffusion des engrais n'est pas réductible à une mainmise des sciences ou des techno-sciences sur l'agriculture. Nathalie Jas a indiqué que les cultivateurs avaient éprouvé un processus de déqualification entamé très tôt au XIXe siècle, dès 1840 (Jas 2005). L'intronisation de l'agronome ne constitue pas à proprement parler un processus de déqualification de la paysannerie, mais plutôt un processus d'acculturation. Très progressivement, à partir de 1840, les cultivateurs vont intégrer la nouvelle grammaire de la chimie. Mais ce n'est réellement qu'à partir de 1880 que, sous l'impulsion des syndicats et des professeurs départementaux d'agriculture, cette nouvelle grammaire NPK va s'imposer dans les campagnes. De ce point de vue, comme j'essaierai de montrer, il me semble que le titre quelque peu *latourien* par lequel René Bourrigaud introduit son analyse de la diffusion du noir animal dans l'Ouest de la France, « un nouvel acteur imprévu : le phosphate », renvoie beaucoup plus à l'histoire des sciences qu'à l'histoire des systèmes agraires (Bourrigaud 1994, 143).

Je n'entends pas nier l'importance du discours agronomique et du processus d'acculturation qu'éprouve la paysannerie. Je souhaite comprendre les ressorts de leur réussite. C'est précisément la réceptivité de la paysannerie qui doit nous interpeller. En l'espace d'une génération, le discours NPK va s'imposer comme une évidence et la chimie devenir l'auxiliaire indispensable de l'agriculture. Le destin des engrais potassiques constitue le meilleur symbole de cette splendide réussite. J'ai plusieurs fois souligné que les agronomes français considéraient que, sauf exception, les sols français contenaient assez de potasse. Pourtant, à partir de 1900 et plus encore de 1905-1910, leurs discours changent du tout au tout. Il devient indispensable d'apporter de la potasse aux sols et aux cultures. On ne saurait attribuer à la découverte des potasses alsaciennes, qui date précisément de cette période, la volte-face des agronomes français. Comme chacun le sait, l'Alsace est encore allemande à
cette époque et les perspectives de récupérer ce territoire sont bien minces. Ce n’est qu’à partir de 1919 que la France reprend le contrôle de cette région. Qui des scientifiques et/ou des industriels a imposé, avant la guerre, l’idée qu’il fallait désormais utiliser de la potasse ? Je tenterai de montrer dans le dernier chapitre que les scientifiques ne sont peut-être que les comparses d’une industrie puissante qui cherche de nouveaux débouchés. Leurs discours portent d’autant mieux qu’ils font écho à celui du cartel de la potasse.
Chapitre VIII. L’œuvre de vulgarisation des syndicats

Les champs d'expérience sont au centre de l'activité de vulgarisation destinée à promouvoir l'emploi des engrais. Les journaux syndicaux et professionnels ne cessent de relater les expériences menées en France, en Allemagne, en Angleterre et en Belgique. Cependant, les comptes-rendus des expériences scientifiques ne suffisent pas à promouvoir les vertus des engrais commerciaux. La vulgarisation doit s'accompagner de la démonstration visible de l'effet des engrais sur les récoltes dans toutes les situations ou la plupart d'entre elles au moins. Dans les années 1880-1910, il ne s'agit plus, comme dans les années 1840-1860, de relater quelques essais menés par des grands propriétaires, des grands exploitants ou des savants. Il faut permettre à chaque cultivateur français de constater *de visu* les effets agronomiques des engrais et de mesurer l'avantage financier qu'il y a à les employer.

Les rares stations agronomiques françaises ne sont pas en mesure de remplir ce rôle. Si les résultats des expériences menées au sein de ces institutions sont largement diffusés et commentés, le maillage du territoire français n'est pas assez fin pour permettre à chaque cultivateur de profiter de leurs enseignements. Les syndicats, les chimistes agronomes, les industriels et l'Etat doivent donc mettre en place diverses formes de vulgarisation qui portent la bonne parole dans les localités les plus reculées du territoire.

Cela ne va pas sans poser des problèmes complexes en termes financiers, pédagogiques, heuristiques et épistémologiques.

- Qui doit supporter la charge financière de la vulgarisation ?

- Comment assurer la promotion de cette entreprise décentralisée auprès d'un maximum de cultivateurs ?

- Qui est chargé de l'organisation, de la surveillance et de la maintenance des champs et du contrôle des résultats ?
- Quel est le statut de ces champs que l'on confond parfois sous la double dénomination de « champs d'expérience et de démonstration ».

Tout au long de la période, ces différentes questions vont troubler l’œuvre de vulgarisation des syndicats, d’autant qu’elles ne sont pas indépendantes les unes des autres. La question financière est en effet indissociable de la question de la surveillance et de la maintenance des champs, qui détermine par ricochet le statut épistémologique du champ (champ d’expérience ou champ de démonstration) et la signification des résultats obtenus : s’agit-il d’un travail original ou, au contraire, de l’illustration d’un phénomène bien connu ? Cette dernière question provoque immédiatement une série d’interrogations sur la légitimité des personnes et des instances chargées de gérer ces champs, d’évaluer et de rendre compte des résultats sur le plan scientifique et de manière plus prosaïque auprès des agriculteurs.

Ces questions sont d'autant plus graves que les résultats des expériences et des démonstrations et leurs interprétations sont contradictoires. Nous avons déjà envisagé à plusieurs reprises ces questions à travers la question de l'emploi du nitrate de soude et du sulfate d'ammoniaque, les querelles sur l'emploi des différents engrais phosphatés ou, encore, à l'occasion de l'emploi des gadoues urbaines. Ce n'est que très progressivement que va émerger, autour des activités des professeurs départementaux d'agriculture avec le soutien des syndicats, un modèle plus ou moins stable de vulgarisation porté par l'Etat. Nous examinerons la cristallisation progressive de ce modèle dans la première partie du chapitre à travers les archives des professeurs départementaux de la Mayenne<fnref n="516" />.

Les champs de démonstration ne constituent pas le seul vecteur de vulgarisation. Les industriels et les syndicats disposent de multiples canaux pour vulgariser les connaissances en chimie et valoriser leurs produits. Les journaux syndicaux, souvent publiés à plusieurs milliers d'exemplaires, chaque semaine, chaque quinzaine ou chaque mois, constituent un puissant vecteur de vulgarisation. On verra dans la seconde partie que l’œuvre syndicale est indissociable des discours scientifiques eux-mêmes commandés, au moins pour partie, par des impératifs industriels et économiques.

<footnote n="516">⁵¹⁶ Sur l’œuvre coopérative et syndicale, voir Mignemi 2017. Voir Henriksen et al. et Far (déjà cité), Guinane 2001 et 2012 ; Garrido 2007 et 2014, Colvin et McLaughlin 2015 ; Chiapparino 2011 ; Cattanei 2011 ; Morales Guitierrez et al. 2005 ; O’Rourke 2007 ; Peal 1988 ; Simpson 2000 ; Fernandez et Simpson 2017.</footnote>
# I) L'œuvre de Monsieur Leizour, professeur départemental d'agriculture de la Mayenne

## A) Le rôle des professeurs départementaux d'agriculture

L'historiographie consacrée aux professeurs départementaux d'agriculture est très pauvre. On citera pour mémoire l'ouvrage de Pierre Muller, qui en définitive n'apporte que très peu de précisions sur les activités des professeurs durant la période que j'étudie. Il faut aussi citer l'article de Schor (1984) qui analyse l'activité du professeur départemental d'agriculture des Alpes-Maritimes. Les travaux les plus intéressants sont ceux de Boulet et Baker. Dans une courte mise au point, Boulet mentionne le rôle des professeurs d'agriculture en tant « qu'agent de développement » et dans l'organisation des champs d'expérience, mais il indique :

> « Malgré l'intérêt de ces réalisations, l'enseignement agricole ne se développe guère au début du siècle. Le protectionnisme, le « retour à la terre » prôné en 1905 par le Ministre Méline, conduisent à ne plus considérer la diffusion du progrès technique comme essentielle »<fnref n="517" />.

En fait, Boulet s'appuie essentiellement sur les textes des circulaires qui offrent une vision étroite et tronquée de la politique agricole telle qu'elle est pensée et mise en œuvre au niveau local. Non seulement la date de 1905 n'a aucune signification puisque, comme nous le verrons, la diminution des crédits destinés aux champs d'expérience est largement antérieure, mais, de plus, on ne saurait réduire la mise en œuvre d'une politique agricole à la politique protectionniste<fnref n="518" />. A aucun moment l'administration et les professeurs départementaux d'agriculture n'ont cessé d'œuvrer pour la diffusion des engrais commerciaux, des semences sélectionnés, l'amélioration de la qualité du beurre, etc.

Comme l'indique Ralph Schor, le virage pris au début du XXe siècle est lié à une redéfinition progressive des missions du professeur d'agriculture. Cette évolution sera d'ailleurs consacrée par la loi de 1912 :

> « Le début du XXe siècle amena une mutation dans les tâches du professeur d'agriculture. L'enseignement et les conférences sur les techniques de culture devinrent accessoires, tandis qu'augmentaient le travail administratif, la recherche de renseignements agricoles, les enquêtes, les statistiques, les missions diverses pour le compte du Préfet [...] »<fnref n="519" />

Le travail de Baker sur le rôle de Tanviray dans le Loir-et-Cher (Baker 1986) est beaucoup plus riche même s'il reste étroitement circonscrit au Loir-et-Cher ce qui nous interdit de saisir la dynamique d'ensemble de ce corps d'experts de niveau intermédiaire. En

<footnote n="517">⁵¹⁷ Boulet, 1997, 42.</footnote>

<footnote n="518">⁵¹⁸ Il existe bien sûr d'autres références. Dans la mesure où elles s'inscrivent dans des démarches de synthèse elles n'apportent aucune information que l'on ne puisse déduire de la loi du 16 juin 1879 ou de celle du 21 août 1912. Voir par exemple Rolland 1966.</footnote>

<footnote n="519">⁵¹⁹ Schor 1982, 105.</footnote>
rappelant le rôle de Tanviray dans la création du syndicat départemental du Loir-et-Cher,
Baker rend compte de la multiplicité de ses tâches sans qu'on ait le sentiment d'une simple
juxtaposition ou d'une accumulation de rôles disparates. Tanviray est à ce titre un
fonctionnaire exemplaire qui porte l'idéal de modernisation de l'agriculture promu par les
industriels et les élites agrariennes et que l'Etat ne veut pas prendre en charge. La faiblesse
des moyens dont disposaient les professeurs départementaux ne doit pas masquer leur
détermination à porter cet idéal de modernisation. Ils y parviennent en établissant, comme
Tanviray, des liens organiques avec les syndicats et en portant une attention particulière aux
champs de démonstration.

Le mouvement syndical lui-même ne tarit pas d'éloge à l'égard d'Adolphe Tanviray.
Mais, en dépit de son importance et de sa précocité, le cas Tanviray est loin d'être un cas
unique ou exceptionnel. Dans de nombreux départements français, les professeurs
départementaux, les directeurs de stations agronomiques, les chimistes agronomes et les
experts chargés de l'application de la loi sur les fraudes de 1888, vont jouer un rôle moteur
dans la diffusion des œuvres syndicales et plus particulièrement dans la diffusion des engrais.
C'est à travers l'exemple de la Mayenne et de son professeur d'agriculture, Mr Leizour, que
nous allons illustrer l'importance de leur rôle.

Il va de soi que l'on ne saurait ignorer les arrières pensées politique du gouvernement
républicain dans la mise en place du ministère de l'Agriculture et du corps des professeurs
départementaux<fnref n="520" />, mais force et de constater que loin d'être simplement les représentants
d'un état républicain en quête de légitimité, ces derniers jouent d'emblée un rôle
irremplaçable dans les campagnes. Les modalités de leur recrutement impliquent à la fois les
associations agricoles et les conseils généraux qui sont loin d'être tous favorables à la
République<fnref n="521" />. De plus, leurs dépenses sont partiellement prises en charge par les conseils
généraux, y compris dans les départements où les syndicats catholiques occupent une position
dominante. Si le gouvernement républicain s'assure régulièrement de la fidélité idéologique
des professeurs d'agriculture, il favorise leur activité, y compris en milieu hostile, voire très
hostile comme dans le Morbihan.

La loi du 15 juin 1879, qui crée le grade de professeur départemental d'agriculture,
met l'accent sur l'enseignement qui s'organise autour de deux types d'activités. Le professeur

<footnote n="520">520 Il existe de nombreux travaux qui évoquent la création du ministère de l'Agriculture par les républicains en 1881. La plupart d'entre eux insiste sur la dimension politique de cette décision. Yves Tavernier écrit par exemple : « Fondé pour des raisons autant politiques que techniques, le Ministère de l'agriculture devait jouer le rôle d'un Ministère de l'intérieur des ruraux. ». Tavernier 1967, 890. Dans la même veine, voir Chun 2003.</footnote>

<footnote n="521">521 « Le programme du concours sera arrêté par les ministres de l'agriculture et de l'instruction publique, après avis des associations agricoles et du conseil général du département. » Loi du 16 juin 1879, article 4.</footnote>
d'agriculture est chargé de dispenser des leçons à l'école normale primaire. Il doit en outre
donner des conférences « dans les différentes communes du département »<fnref n="522" />.
L'historiographie a mis l'accent sur cet aspect de leur activité. Il faut revenir brièvement sur
le contenu de cet enseignement.

La structure des cours des professeurs d'agriculture de la Mayenne indique clairement
que la promotion des engrais constitue très tôt l'un de leurs objectifs les plus importants. Leur
rôle dans la diffusion de l'usage des engrais commerciaux va être renforcé par la circulaire
que le Ministère de l'agriculture adresse aux préfets le 24 décembre 1885. Elle enjoint aux
professeurs départementaux d'agriculture de créer le maximum de champs de démonstration
et un champs d'expérience par département<fnref n="523" />. En envisageant simultanément la création de
champ de démonstration et de champ d'expérience, la circulaire de 1885 va donner lieu à un
grave malentendu sur lequel nous reviendrons dans la section suivante. Par ailleurs, si la
circulaire initiale prévoit un budget annuel de 4 000 à 8 000 francs pris en charge par le
departement et l'Etat pour la mise en place du champ d'expérience, elle ne prévoit pas de
financement dédié à la mise en place des champs de démonstration. Elle indique simplement
que les associations agricoles pourraient participer à leur financement.

L'absence de politique agricole, qui ne doit pas être confondue avec l'absence de
volonté politique de modernisation de l'agriculture, est particulièrement nette dans ce cas. Si
politique il y a, elle se résume à la mise en place d'un corps de professeur départementaux et
de professeurs spéciaux par arrondissement dans certains départements<fnref n="524" />, ce qui, d'un point
de vue budgétaire, n'est pas tout à fait anecdotique. Pour le reste le montant des crédits
alloués est très faible. L'appel aux associations agricoles, en fait aux comices agricoles, n'est

<footnote n="522">522 Loi du 16 juin 1879, article 6. Voir aussi Le règlement d'administration publique du 9 juin 1880. Pour une présentation succincte et franchement institutionnelle de l'activité d'enseignement des professeurs départementaux voir Charmasson, Lelorrain et Ripa 1992.</footnote>

<footnote n="523">⁵²³ « Je leur recommande d'organiser le plus de champs de démonstration qu'ils pourront, en s'adressant à la bonne volonté des agriculteurs. Ils feront voir dans ces champs, placés dans les lieux les plus accessibles aux cultivateurs, les améliorations profitables à contrée. [...]</footnote>

<footnote>« A coté de ces champs de démonstration qui doivent être aussi nombreux que possible, je désire que dans les départements où il n'existe pas encore de station agronomique, il soit établi un champ d'expériences et de recherches. C'est dans ces champs que se feraient les études des améliorations qu'il y aurait lieu d'analyser avec soin pour reconnaitre celles qui sont applicables au pays et qui peuvent être ensuite transportées dans les champs de démonstration.</footnote>

<footnote>« Pour l'établissement de ces champs de recherche et d'expériences, il faut un expérimentateur habile et disposant de ressources de laboratoires et de fonds suffisants. »

Circulaire du ministre de l'Agriculture (Gomot), 24 décembre 1885. Hyppolyte Gomot, député puis sénateur du Puy-de-Dôme, fut un éphémère ministre de l'Agriculture, du 9 novembre 1885 au 6 janvier 1886. agriculture.gouv.fr/histoire/1_ministres/Gomot.htm (consulté le 17 août 2018). Il fut aussi président de la très républicaine Société nationale d'encouragement à l'agriculture.</footnote>

<footnote n="524">⁵²⁴ Par exemple le 1 mai 1891, le ministère informe le préfet de la Mayenne qu'il a institué une chaire spéciale d'agriculture à Château-Gontier. AD 53 5M/214.</footnote>
donc pas anodin. Dans l'esprit du ministère elles devraient être les chevilles ouvrières de la modernisation. Mais les associations agricoles dont il est question en ont-elles les moyens ? La correspondance que le professeur départemental de la Mayenne, le préfet du département et le ministère entretiennent durant plusieurs années indique le contraire<fnref n="525" />.

La création des champs de démonstration dans les divers « districts » d'un département pose de nombreux problèmes<fnref n="526" />. Les questions de leur financement et du périmètre de ce financement représentent une pomme de discorde durant plusieurs années entre les services départementaux d'agriculture, le ministère et les comices. Le ministère de l'Agriculture, conscient, sans doute, que les appels à la bonne volonté ne suffisaient pas, a prévu en 1886 qu'un cinquième de la subvention des comices devrait être consacré au financement de ces démonstrations<fnref n="527" />. Les comices se rebellent et trainent des pieds, c'est peu de le dire. Comment pourront-ils désormais attribuer des prix lors des concours ? Devant tant de mauvaise volonté, l'administration en vient à remettre en cause la gestion des subventions qui leur sont attribuées<fnref n="528" />.

Par ailleurs, comme le souligne le professeur d'agriculture de la Mayenne le 10 juillet 1886, les sommes ainsi dégagées sont insignifiantes. Il les estime à 81 francs en moyenne par comice. Avec une telle somme « on ne pourra faire de démonstration utile, car il faudrait agir sur des parcelles trop réduites »<fnref n="529" />. Sur la base des estimations établies lors d'une réunion des professeurs d'agriculture, Leizour se livre à un calcul des dépenses nécessaires à la mise en place des champs de démonstration dans le département de la Mayenne :

« En établissant le chiffre des crédits nécessaires, j'ai d'ailleurs escompté dans une assez large mesure la coopération des cultivateurs. Voici les chiffres que j'ai pris pour base et qui résultent de la discussion de la question à la réunion générale des professeurs départementaux d'agriculture.

Loyer de sol 50

Excédent de labours, hersages, défoncement 25

Achat de semences 30

Achat d'engrais complémentaires 50

Transport d'instruments 20

Excédent des sarclages et binages 35

Trois voyages du professeur d'agriculture 75

Total 300

Il est évident que tous ces chiffres seraient insuffisants si la culture complète restait à la charge du département »<fnref n="530" />.

Il va sans dire qu'une telle estimation est en contradiction totale avec ce qu'avait envisagé le ministère qui indiquait très clairement dans la circulaire de décembre 1885 que :

<footnote n="525">⁵²⁵ AD 53 5M/214.</footnote>

<footnote n="526">⁵²⁶ Le terme « district » est celui employé par la circulaire du 24 décembre 1885.</footnote>

<footnote n="527">⁵²⁷ Nous n'avons pas retrouvé la circulaire du ministère à laquelle fait allusion la volumineuse correspondance disponible dans AD 53 5M/214.</footnote>

<footnote n="528">⁵²⁸ La correspondance s'échelonne sur près de trois ans. AD 53 5M/214.</footnote>

<footnote n="529">⁵²⁹ Lettre du professeur d'agriculture au préfet, 10 juillet 1886. AD 53, 5M/214.</footnote>

<footnote n="530">⁵³⁰ Lettre du professeur d'agriculture au préfet, 10 juillet 1886. AD 53, 5M/214.</footnote>
« Les risques sont d'ailleurs bien faibles et ceux qui offriront un champ, n'auront qu'à bénéficier de plus values résultant des améliorations dont on veut faire la démonstration, améliorations n'offrant rien de chanceux puisque le professeur ne devra, dans ce cas, faire que des applications de faits certains, de découvertes contrôlées.

Si les cultivateurs offrant leur champs, refusaient de faire certains frais, tels que ceux d'achat de semences particulières, d'acquisitions d'engrais, les sociétés locales pourraient y pourvoir et au besoin mon administration ne se refuserait pas à y contribuer »<fnref n="531" />.

Le malentendu est patent. Dans l'esprit du ministère, et il ne variera pas sur ce point, l'Etat peut participer au financement des semences ou des engrais, mais il n'est pas question d'aller au-delà<fnref n="532" />. Le langage de la circulaire est parfaitement clair : les agriculteurs doivent offrir leur champ ! Quant à la location d'un champ et au financement de labours complémentaires, du sarclage, du binage, etc. il n'en est absolument pas question. Finalement, compte tenu de la mauvaise volonté des comices et de l'intransigeance du ministère, le financement des champs de démonstration va reposer essentiellement sur les épaules des services départementaux, sur les subventions accordées par le ministère et le département pour l'achat d'engrais et de semences et sur les agriculteurs qui « offrent » leurs champs, c'est-à-dire mettent à disposition du professeur un champ et se chargent de l'ensemble des travaux agricole standards.

L'évolution des subventions en dit long sur l'implication du ministère dans la mise en place des champs de démonstration. Comme le ministère met de moins en moins la main à la poche pour assurer l'achat des engrais et semences, le département s'efforce plus ou moins de

<footnote n="531">⁵³¹ Circulaire, 24 décembre 1885.</footnote>

<footnote n="532">⁵³² « Il n'est pas possible de comprendre dans les frais occasionnés pour l'installation des champs de démonstration le loyer du sol et les frais de labours. Ce sont là des dépenses qui incombent, en tout état de cause, aux cultivateurs chez lesquels ces champs sont installés et qui en tirent d'ailleurs des bénéfices appréciables.</footnote>

<footnote>On ne saurait y comprendre davantage les frais de hersage, roulage, etc.</footnote>

<footnote>Il n'y a lieu de faire figurer dans le budget d'un champ de démonstration que les dépenses ci-après, savoir :</footnote>

<footnote>1° achats d'engrais</footnote>

<footnote>2° achats de semences</footnote>

<footnote>3° frais résultant de soins spéciaux de culture, de récolte, de pesage, etc. d'affiches, imprimés, comptes rendus, etc....</footnote>

<footnote>4° frais de déplacement du professeur, pour installation et surveillance (ces derniers variant selon l'éloignement de la résidence du professeur, entre 1/7 et 1/10 de la dépense totale). » Lettre du ministre au préfet de la Mayenne, 26 novembre 1890. AD 53, 5M/214. A force d'économie, et en évoquant la part que les comices doivent prendre au financement, ce qui semble contradictoire avec les instructions précédentes, sur une somme de 7.800 francs, le ministère débloque 1.950 francs. Et la lettre se termine par un cinglant : « Vous voudrez bien porter ces dispositions à la connaissance de M. Leizour et l'inviter à s'y conformer strictement ».</footnote>

<footnote>Le préfet intervient pour soutenir Leizour en précisant que la baisse des crédits est trop importante (brouillon de lettre 4 décembre 1890). Le ministère envoie une nouvelle missive le 26 février 1891 par laquelle il précise :</footnote>

<footnote>« « Les crédits budgétaires ont une limite et je dois assurer le service des champs de démonstration dans tous les départements de la République.</footnote>

<footnote>« La Mayenne [à la main] a pour sa quote part une allocation trois plus grande (sic) que l'allocation moyenne par département ; il ne m'est pas possible d'aller au-delà.</footnote>

<footnote>« Vous voudrez bien informer M. Leizour de ma décision et lui faire connaître qu'il doit s'arranger de façon à suffire à la réalisation du programme qu'il m'a soumis avec les crédits mis à sa disposition, et n'aura, ce qui est facile, qu'à réduire pour cela la part des faux frais du service des champs de démonstration et qu'à apporter dans ses opérations la plus stricte économie ». AD 53, M5/214.</footnote>
l'imiter. Le graphique, figure 59, rend compte de la baisse presque continue des subventions destinées pour l'essentiel à l'achat de semences et d'engrais. Si, au début de la période, le ministère consent à aller au-delà, ce n'est que parce que Leizour, le professeur d'agriculture de la Mayenne, a engagé des dépenses qu'il faut bien solder. La situation est parfois si critique que Leizour indique qu'il lui sera impossible de mettre place ces démonstrations à l'avenir<fnref n="533" />.

<figure><img src="image_63.png" /><figcaption>Figure 59. Montant des mémoires pour achats d'engrais commerciaux et de semences.</figcaption></figure>

Source: AD 53 5M/214

Les débats féroces sur le financement des champs de démonstration soulèvent trois questions plus ou moins liée. La première renvoie à la personnalité de Monsieur Leizour, qui n'est pas un cas unique, loin s'en faut, mais qui est quand même un phénomène de longévité, d'endurance et d'insolence<fnref n="534" />. Monsieur Leizour, ancien professeur de l'école du Lézardeau, succède en 1883 dans le poste de professeur d'agriculture départemental à Monsieur Rivière, qui a obtenu sa mutation dans le département de Seine-et-Oise<fnref n="535" />. Dans une longue lettre du 12 avril 1886, consacrée à la mise en place du champ d'expériences prévue dans la circulaire du 24 décembre 1885, Leizour évoque ces différentes tâches de directeur du laboratoire de

<footnote n="533">⁵³³ Rapport au préfet, *Rapports et délibération du conseil général de la Mayenne*, 1902, p. 61. Disponible sur Gallica.</footnote>

<footnote n="534">⁵³⁴ Il n'hésite pas à court-circuiter la voie hiérarchique pour exiger des primes. Par ailleurs, le ton de la lettre (non datée mais signée) par laquelle il demande une promotion à la troisième classe de son grade (dans le courant de l'année 1886) est tout simplement surréaliste, elle n'est accompagnée d'aucune formule de politesse, même minimale.</footnote>

<footnote n="535">⁵³⁵ Monsieur Leizour est nommé le 18 septembre 1883. AD 53, M5/214.</footnote>
chimie agricole du département et de professeur d'agriculture, ce qui l'oblige à un travail
harassant de 16 heures par jour et à écrire 2.000 lettres par an<fnref n="536" />. Mais il oublie de mentionner
qu'il va très bientôt devenir le président-fondateur du syndicat des agriculteurs de la Mayenne
et qu'à ce titre il sera le rédacteur en chef du *Bulletin agricole de l'Ouest* que nous avons
plusieurs fois mentionné au cours de ce travail<fnref n="537" />. Enfin, comme tout bon professeur
d'agriculture, il s'implique dans les concours agricoles départementaux. Il va donc en
quelques années devenir le centre d'une nébuleuse puissante qui a pour objectif de moderniser
l'agriculture et de promouvoir l'usage des engrais commerciaux. Nous n'aurions pas analysé
brièvement la carrière de M. Leizour s'il ne concentrait en sa personne la presque totalité des
fonctions qui sont liée à la diffusion des engrais commerciaux. Nathalie Jas indique que :

« Vers 1900, les campagnes françaises sont déjà prises dans un système d'encadrement composé au moins de cinq réseaux et qui couvre l'ensemble du territoire: le réseau constitué par les professeurs départementaux et spéciaux d'agriculture - dont la fonction principale est la vulgarisation -, celui des écoles d'agriculture et, celui des stations agronomiques et laboratoires agricoles, celui des syndicats agricoles, celui enfin mis en place par les grands fabricants d'engrais - dont les champs de démonstration, par exemple, se retrouvent sur l'ensemble du territoire »<fnref n="538" />.

A peu de chose près, Leizour constitue le point de rencontre de presque tous ces
réseaux. Il entretient par ailleurs des liens étroits avec Garola, le directeur de la station
agronomique d'Eure-et-Loir, puisqu'ils partagent un temps la direction du *Bulletin agricole*
*de l'Ouest*. Il est en contact permanent avec les industriels soit comme président du syndicat,
soit comme promoteur des champs de démonstration<fnref n="539" />.

La seconde question porte sur l'utilité des comices. L'aboutissement de la querelle entre les comices et les services de l'Etat se termine à la fois bien et mal pour les comices. Au terme d'une séquence, à laquelle se mêle le trésorier général de la Mayenne, il apparaît assez nettement que les comices agricoles ne sont pas en mesure de participer efficacement au

<footnote n="536">⁵³⁶ AD 53, 5M/214.</footnote>

<footnote n="537">537 C'est par une lettre du 17 octobre 1885 que le ministère l'autorise à créer un syndicat et à en prendre la direction, mais c'est le 14 septembre 1885 qu'il est élu à la tête du syndicat. Divers courriers AD 53, 5M/214. La double fonction de président du syndicat et de directeur du laboratoire de chimie agricole de la Mayenne donne lieu d'ailleurs à une mise en cause de sa probité. On l'accuse d'être à la fois juge et partie dans ses rapports avec les fournisseurs d'engrais. En tant que directeur du laboratoire, il assure ou supervise l'analyse des engrais dont il a organisé les commandes en tant que président du syndicat. Brouillon de lettre non datée et non signé émanant sans doute du préfet de la Mayenne. La lettre prend la défense de Leizour en invoquant la possibilité que la présidence du syndicat tombe entre les mains d'un « réactionnaire ». AD 53, 5M/214. Le Ministre Viette s'impatiente toutefois devant les exigences de M. Leizour qui ne respecte pas la voie hiérarchique pour faire les faire valoir. Viette rappelle à ses obligations de professeur d'agriculture dans une lettre de réprimandes daté du 19 décembre 1887. Dans la même lettre Viette rappelle que la fonction de président du syndicat aurait due être provisoire et ne doit pas faire obstacle au travail de Leizour. AD 53, 5M/214.</footnote>

<footnote n="538">538 Jas 2005, 54.</footnote>

<footnote n="539">539 On notera à ce propos, qu’il achète des semences de pommes de terre à Tibule Collot, qui, sauf erreur de notre part, publie régulièrement des articles dans *L’Engrais* sous le pseudonyme de Maizières. Mieux, même, il publie une longue note de Maizières sur l’emploi des fumures en couverture extraite du *Journal d’agriculture pratique*. *Bulletin agricole de l’Ouest*, mars 1897, p. 61-64.</footnote>
financement des champs de démonstration. Non seulement les fonds dont ils pourraient
disposer sont insuffisants, mais ils se font tirer l'oreille pour les verser et ils peinent à
produire des justificatifs valables aux yeux du trésorier payeur général. Finalement dans une
lettre du 24 avril 1888, le ministre indique que les « comices ne [seront] pas astreints à
employer le 1/5 de la subvention accordée, pour les champs de démonstration »<fnref n="540" />. Mais à
quoi servent les comices s'ils ne sont pas capables de participer à minima à la vulgarisation de
ce qui apparaît comme le vecteur le plus accessible de la modernisation de l'agriculture
nationale ? Ce n'est pas un hasard si monsieur Leizour, comme d'autres professeurs
d'agriculture, tout en s'impliquant dans les concours agricoles, participe activement à la
fondation des syndicats. La disqualification des comices lui ouvre un boulevard pour créer un
syndicat aux destinées duquel il va présider jusqu'à la veille de la Grande Guerre.

Enfin, en supposant que la question du financement des champs de démonstration soit
résolue, comment mettre en pratique la recommandation du ministère de multiplier les
champs de démonstration (que l'on continue parfois par abus de langage à qualifier de
« champs d'expériences ») compte tenu de l'exigüité des financements alloués ? Pour
comprendre l'importance de cette remarque et l'abandon du projet de champ d'expérience, il
faut maintenant s'intéresser à la mise en œuvre concrète de ces champs.

B) L'ingénieur aux champs

La circulaire du ministre de l'agriculture de 1885 ouvre de vastes perspectives aux professeurs d'agriculture. En mentionnant explicitement les « champs d'expérience », elle leur laisse entrevoir la possibilité de participer à l'œuvre scientifique. Très vite, pourtant, ils sont rappelés à la réalité. L'absence de crédit douche leurs espoirs. Il ne saurait être question d'engager une trop grande partie des faibles ressources budgétaires qui pourraient être plus utilement dirigés vers les stations expérimentales. Ils doivent donc concentrer leurs efforts sur la mise en place des champs de démonstration.

Le champ de démonstration et le champ d'expérience sont deux espaces sociaux situés
sur des plans différents. On peut avancer, au moins en première approximation, que, si les
deux dispositifs ont des implications budgétaires, aux yeux de l'Etat, les coordonnées du plan
sur lequel se situe le champ d'expérience sont strictement scientifiques, alors que les
coordonnées du plan sur lequel se situe le champ de démonstration sont strictement agricoles.

<footnote n="540">540 AD 53, 5M/214.</footnote>
Lorsqu’en 1886, Leizour évoque la création d’un « champ d’expérience et de recherche », il met l’accent sur la nécessité de disposer d’un champ proche du laboratoire « de chimie agricole » qu’il dirige. Il s’agit en effet d’avoir constamment à l’œil les progrès de la végétation et le personnel chargé des travaux agricoles. En certaines saisons, M. Leizour devra se rendre quotidiennement sur place, ce qui nécessite l’achat ou la location d’un champ à proximité immédiate de son lieu de travail. Il faut embaucher des hommes de peine en charge des « [...] travaux divers d’ameublissement du sol, de semis et plantation, de récolte et de conservation des produits ». Il faut aussi engager un préparateur pour assurer le service du laboratoire associé à la station. Il faut enfin créer une serre.

Leizour milite pour l'achat d'un champ, car cela permettra de mener des expériences de longue haleine « telles que l'étude des déperditions par infiltration, celle des évaporations et plusieurs autres d'une très grande importance [qui] nécessiteront des travaux d'art d'un prix élevé et surtout des observations très prolongées ». Bref, il s'agit d'établir une station agronomique à Laval<fnref n="541" />. Monsieur Leizour anticipe et évoque déjà le « directeur »... !

Sur le plan budgétaire, le projet de Leizour n’est pas délirant. La circulaire du 24
décembre 1885 évoquait un budget annuel de 4 000 à 8 000 francs. Mais Gomot fut un
éphémère ministre de l’Agriculture (9 novembre 1885-6 janvier 1886). On serait presque
tenté de dire qu’il n’engageait que lui. Le projet de Leizour pose au moins trois types de
problèmes. Le premier d’ordre budgétaire. Si l’on multiplie par 80 le nombre de stations
agronomiques cela fait tout de même un total de plus d’un demi-million de francs, si l’on
retient 8.000 francs, c’est à dire le haut de la fourchette. Ni l’Etat, ni les départements ne
semblent prêts à assumer une telle charge. Le deuxième problème est d’ordre scientifique. Les
professeurs départementaux sont-ils capables de se transformer en scientifiques ? Le troisième
problème est d’ordre institutionnel. Il faut l’examiner dans ses deux déclinaisons : le projet de
Leizour ne fait-il pas de l’ombre aux stations agronomiques existantes, qui ont sans doute déjà
du mal à joindre les deux bouts ? Par ailleurs, Leizour est, et reste, primordialement
professeur d’agriculture du département. Il a beau se rêver en « directeur » de station
agronomique, il ne saurait ignorer qu’il doit assurer ses missions de professeur et qu’il doit en
outre mettre en œuvre le programme de champs de démonstration.

La dernière remarque est la plus importante. En effet, tout oppose les modalités de
mise en œuvre des champs de démonstration et des champs d'expérience. Comme l'indique
très justement Leizour, la mise en place d'une activité de type scientifique implique une

<footnote n="541">541 Lettre du professeur d'agriculture au préfet, 12 avril 1886. AD 53, 5M/214.</footnote>
surveillance quotidienne des expériences. La multiplication des champs de démonstration dans l'ensemble du département nécessite, au contraire, un mode de supervision lointain, presque distancié. Mais il est impossible qu'il n'envisage pas de visiter au moins une ou deux fois par an les champs de démonstration dont il a la charge. Il est difficile de confier ces deux tâches à un même homme, sans parler des conférences que le professeur d'agriculture doit donner dans les différentes localités du département.

Les multiples voyages de Leizour à l'occasion des conférences illustrent les difficultés qu'il y aurait à assurer le suivi quotidien qu'exige normalement un champ d'expérience, sans compter ses charges d'enseignement à l'école normale d'instituteur et ses autres charges. La carte (figure 60), ci-dessous, établie à partir du programme de conférence de l'année 1900-1901, démontre que le professeur sillonne l'ensemble du département, y compris les zones non desservies par le chemin de fer. Les conférences ont lieu chaque semaine, le dimanche, entre le 14 octobre et le 23 décembre 1900, puis du 3 mars au 9 juin 1901. C'est-à-dire au moment où il devra être disponible pour examiner les progrès de ses expériences.
Figure 60. Conférences du professeur d'agriculture de la Mayenne durant l'année 1900-1901. (Etoiles lieu des conférences. En rouge, Laval, la préfecture du département, siège des services agricoles. Ligne de chemin de fer et voies d'eau).

<figure><img src="image_64.png" /></figure>

Source. AD 53, 5M/214. Lettre des services agricoles de la Mayenne au préfet du département, 25 mars 1901.

Comme l'indique le professeur dans son courrier du 25 mars 1901, « [...] outre [l]es 26 conférences réglementaires, diverses réunions ont eu lieu, comme chaque année, dans les champs de démonstrations ». Il n'a pas été possible de croiser pour une même année, le cycle de conférences et l'emplacement des champs de démonstration. Nous pouvons néanmoins nous faire une idée assez précise de l'importance de cette seconde activité pour 1891. Le rapport de Leizour au préfet indique que cette année là il a effectué 40 conférences, dont 14 à la demande des communes ou sur les champs de démonstration, auxquelles il faut ajouter les 25 conférences de Monsieur Méry, professeur spécial d'agriculture pour l'arrondissement de Château-Gontier. Le même rapport indique que 60 champs de démonstration ont été mis en place<fnref n="542" />. Un rapport imprimé sur les champs de démonstration et d'expérience menés par les

<footnote n="542">⁵⁴² Rapports et délibération, conseil général de la Mayenne, août 1892, p. 191-192. Disponible sur Gallica.</footnote>
services agricoles la même année est disponible aux archives de la Mayenne. Les deux cartes ci-dessous (illustration 61a et 61b) rendent compte de leur localisation et de la nature des cultures.

<figure><img src="image_65.png" /><figcaption>Illustrations 61a et 61b localisation des champs d'expérience organisés par M. Leizour en 1891.</figcaption></figure>

Source. *Champs de démonstration et d'expériences. Compte rendu des cultures entreprises en 1890-1891* par H Leizour. *Professeur départemental d'agriculture. Directeur du laboratoire agronomique de la Mayenne, 4e année, Laval, Moreau, 1892.* AD 53, 5 M 214.

Le rapport détaillé et imprimé que Leizour remet au préfet, et qui est fourni aux syndiqués avec le *Bulletin agricole de l'Ouest*, permet d'entrevoir les nombreux problèmes que soulèvent la mise en place et la surveillance de ces champs de démonstration. Il faut tout d'abord obtenir l'accord de plusieurs dizaines de cultivateurs pour expérimenter, sur deux ou trois parcelles de 0,50 hectares d'une même pièce de terre, des engrais commerciaux et parfois, simultanément, des semences du commerce<fnref n="543" />. Pour que les résultats soient compréhensibles, ou du moins représentatifs, il faut tenir compte de nombreuses variables.

La nature s'en mêle. Parfois c'est la pluie, parfois c'est la qualité inégale des différentes parcelles. Pire, les hommes s'y mettent aussi. Ainsi, à la Baconnière, sur un essai de culture de froment avec 600 kilos de superphosphate et 200 kilos de nitrate de soude :

> « [par] suite d'un malentendu, les engrais phosphatés n'ont été employés sur cette culture qu'au printemps, en même temps que le nitrate de soude, [..] Contrairement à ce qui se passe généralement dans ce cas, c'est le superphosphate qui produit le plus d'effet, malgré son emploi tardif »

En dépit de leur bonne volonté, les cultivateurs peinent à respecter toutes les normes qu'imposeraient des essais parfaitement maîtrisés, si tant est que cela fut possible. Même les procédés de pesage doivent être surveillés. En définitive, monsieur Leizour ne maîtrise que la

<footnote n="543">⁵⁴³ Selon les protocoles il faut deux ou trois parcelles.</footnote>
nature des engrais et des semences qu'il essaie. Pour le reste, pour reprendre une image latourienne, tous les autres actants humains et non-humains s'invitent à la fête... !

Dès 1886, Leizour avait plus ou moins anticipé l'ensemble de ces problèmes. Comme il l'indique au préfet dans un courrier du 27 mars 1886, il faudra éviter de confier la mise en œuvre des champs de démonstration à des grands propriétaires. Les cultivateurs mettraient en doute la représentativité des résultats obtenus. Le professeur d'agriculture veut, dès cette date, s'appuyer sur des exploitants moyens (il est question de métairies) auxquels on garantirait un produit « au moins égal à celui qu'ils obtiendrai[en]t par [leurs] procédé » et auxquels on apporterait une aide logistique et financière pour « [les] encourager à exécuter ponctuellement les ordres qui [leur] seront donnés ». Ce qui implique que Leizour devra superviser attentivement le travail de l'exploitant.

Le professeur d'agriculture ne se masque pas les difficultés à trouver de tels agriculteurs-cobayes. En fait, jusque-là, les grands propriétaires ou les grands fermiers faisaient les frais, dans tous les sens du terme, des expérimentations<fnref n="544" />. C'est un tournant très important qui n'a pas été suffisamment souligné. La volonté de porter les champs de démonstration dans la moyenne paysannerie constitue en effet un élément essentiel dans le processus d'acculturation de la paysannerie. Il ne s'agit pas simplement de convaincre par l'exemple, il s'agit de faire en sorte qu'une large frange de la paysannerie s'approprie pleinement, non seulement le langage de la chimie et de l'agronomie, mais aussi l'ensemble des éléments caractéristiques de l'œuvre modernisatrice, qui concerne toutes les phases du cycle agricole. L'enjeu majeur était donc de gagner la confiance des cultivateurs moyens :

« [i]l importe de remarquer que pour le cultivateur, il ne s'agira pas de démonstrations, mais bien d'expérience dans lesquelles il n'aura confiance que lorsqu'il en aura vu les résultats ».

La volonté de multiplier les champs de démonstration (27 ou 23 dans le département selon les différents projets, finalement parfois beaucoup plus) renvoie à trois considérations. Il faut tout d'abord tenir compte de la diversité des régions agraires parce qu'en :

« [...] agriculture il faut compter avec tant d'éléments différents, dont un certain nombre échappe à la volonté de l'homme que l'opération la mieux conçue et la mieux conduite ne donne pas toujours de bons résultats économiques »<fnref n="545" />.

Il faut mettre les champs de démonstration à la portée du maximum de cultivateurs pour répondre à l'objectif de dépaysement et d'acculturation de la paysannerie qui est à la racine du projet. De ce point de vue, il faut pouvoir affirmer que, quels que fussent les

<footnote n="544">544 Chloé Gaboriaux insiste à juste titre sur la notion « d'agriculteur pratique », grand propriétaire, dans cette politique de l'exemple. Mais son article insiste sur la dimension politique de l'action de ces « agriculteurs pratiques », ce qui, à mon sens, lui interdit de comprendre le tournant qui s'opère dans les années 1880-1890. Voir Gaboriaux 2008.</footnote>

<footnote n="545">545 Lettre de Leizour au préfet, 27 mars 1886. AD 53, 5M/214.</footnote>
résultats, les engrais étaient toujours à l'origine de la hausse des rendements. Dans les pires des cas, c'était leur mésusage qui provoquait des déconvenues, comme l'indique d'ailleurs Leizour avec franchise lorsqu'il critique l'emploi qu'il a fait du nitrate de soude dans certaines cultures céréalières. Au-delà de ces repentirs, Leizour s'avoue parfois incapable d'expliquer les résultats qu'il obtient. Il s'efforce donc de trouver une explication ad hoc pour chacun de ses échecs<fnref n="546" />. On imagine combien il était difficile dans ces conditions de rendre l'emploi des engrais universel. Mais rien ne décourageait les professeurs d'agriculture qui, chaque année, remettaient l'ouvrage sur le métier.

La troisième remarque est, au moins pour le court terme, aussi essentielle que celle concernant l'implication de la moyenne paysannerie dans le processus de modernisation. On peut se demander si ces champs de démonstrations ne répondent pas à la volonté de promotion d'engrais spécifiques. C'est ce que laissent penser l'usage des scories de déphosphoration au détriment des autres engrais phosphatés et l'usage fréquent du nitrate de soude et du chlorure de potassium dans les démonstrations de 1890-1891. On voit là poindre l'œuvre de l'industrie sidérurgique française, du nitrate committee et du cartel allemand de la potasse (kalisyndicat) qui s'efforcent de promouvoir leurs produits avec la complicité d'une partie des élites agronomiques (voir carte illustration 62a à 62f). Nous reviendrons plus loin sur l'action du nitrate committee et sur l'influence des syndicats. On peut toutefois noter dès maintenant qu'à cette époque l'emploi du chlorure de potassium dans les champs de démonstration n'entraîne pas l'adhésion de la paysannerie.

<footnote n="546">⁵⁴⁶ C'est une position assez constante chez les agronomes. Voir à ce sujet les expériences menées par Adophe Auguste Mille (Herment 2019).</footnote>
Figures 62a à 62f. Usage des différents types d'engrais dans les champs de démonstration organisés par M. Leizour en 1891 (en kilo).

Figure 62a. Champs de démonstration. Usage de phosphates naturels.

<figure><img src="image_66.png" /></figure>

Figure 62c. Champs de démonstration. Usage de scories.

<figure><img src="image_67.png" /></figure>

Figure 62b. Champs de démonstration. Usage de superphosphates.

<figure><img src="image_68.png" /></figure>

Figure 62d. Champs de démonstration. Usage de nitrate de soude.

<figure><img src="image_69.png" /></figure>
<figure><img src="image_70.png" /><figcaption>Figure 62e. Champs de démonstration. Usage de chlorure de potassium. Figure 62f. Champs de démonstration. Usage de plâtre.</figcaption></figure>

Source. Champs de démonstration et d'expériences. Compte rendu des cultures entreprises en 1890-1891 par H Leizour. Professeur départemental d'agriculture. Directeur du laboratoire agronomique de la Mayenne, 4e année, Laval, Moreau, 1892. AD 53, 5 M 214.

### C) Champs d'expérience contre champs de démonstration ?

La raison scientifique, qui justifie le refus de confondre champ d'expérience et champ de démonstration, est redoublée par le souci d'équilibre budgétaire de l'Etat. Comme le souligne la circulaire de 1885, il n'est pas question de dédommager le cultivateur sur les champs duquel auront lieu les démonstrations : le surcroit de rendement obtenu grâce à l'application des engrais remboursera, et au-delà, les risques qu'aura pris le cultivateur. On présuppose donc que les champs de démonstration permettront de démontrer, dans tous les cas, toutes les situations et tous les terroirs l'utilité des engrais. C'est aller un peu vite en besogne.

Sur un plan purement heuristique, il ne s'agit pas de démontrer que les engrais accroissent les rendements, ce que tout le monde est supposé savoir selon le ministère, il s'agit de démontrer qu'ils sont rentables et qu'ils constituent la réponse aux difficultés de l'agriculture française dans la plupart des situations, si ce n'est dans toutes les situations. Les champs de démonstration doivent témoigner de la portée économique de l'usage des engrais. En conséquence, les professeurs départementaux, monsieur Leizour dans notre exemple, est chargé de veiller à la dépense.

Jusqu'en 1890 environ, la confusion entre les notions de « champs d'expérience » et de « champs de démonstration » est entretenu par les professeurs départementaux. Certains, comme Leizour, font imprimer des brochures coûteuses pour rendre compte de leur activité.
Les très longs comptes rendus, que publie Leizour, en 1888 et en 1891, sont exemplaires des défauts que comporte cette activité éditorial aux yeux des élites agronomiques, économiques et administratives<fnref n="547" />.

La brochure éditée par Leizour est longue et touffue. Elle relate dans le détail les heurts et les malheurs de champs de démonstration et d'expérience, pour retenir le titre de la brochure, mis en place en Mayenne au terme d'un long et patient travail entrepris par le professeur départemental. Que lui reproche le ministère ? La brochure est coûteuse. Mais l'essentiel n'est pas là. Quel est le public visé ? À qui s'adresse cette brochure ? Au mieux, elle constitue un rapport d'activité destiné à l'administration. Mais alors à quoi bon imprimer cet opuscule puisque Leizour doit chaque année remettre un rapport de ses activités. Par ailleurs, la brochure ne s'adresse pas aux scientifiques puisque Leizour ne respecte aucun protocole expérimental clairement défini. C'est d'ailleurs ce que reproche *L'Engrais* à ce type de travaux. La brochure est longue, parfois confuse. Lorsqu'il entreprend de rendre compte des résultats, Leizour envisage un très large ensemble de variables susceptibles de les expliquer. Au terme de la lecture, on a le sentiment que ces champs de démonstration ne sont que des champs comme les autres.

Cela pose deux types de questions : comment en multiplier le nombre ? En définitive, Leizour ne se contente-t-il pas de reproduire l'infinie diversité des conditions dans lesquelles opèrent les cultivateurs, c'est-à-dire l'infinie variété de la nature ? Le défi auxquels font face Leizour et ses collègues consiste justement à transformer l'espace du champ de démonstration en un espace social et économique destiné à illustrer la rentabilité des engrais.

Cette remarque nous permet de pénétrer plus profondément dans la logique de l'œuvre de vulgarisation mise en place par les professeurs départementaux avec l'aide des syndicats. Les champs de démonstration, contrairement aux expérimentations du XVIIe siècle décrites par Shapin et Schaffer, ne réunissent pas un aréopage de sommités dont le témoignage est crédible. Au contraire, c'est le vulgaire qu'il s'agit d'attirer. Dans cet espace social et économique « le paysan de l'Oxfordshire » est un témoin plus crédible que le professeur d'Oxford (voir Shapin et Schaffer, p. 61). Les élites traditionnelles, les notables, les scientifiques eux-mêmes n'ont pas leur place. Pire, leurs « expériences » peuvent s'avérer contreproductives. Ils témoignent d'une agriculture a-économique. Ces expériences et les témoignages à leur propos n'ont aucune valeur probante puisqu'ils ne regardent jamais à la

<footnote n="547">547 Champs de démonstration et d'expériences. Compte rendu des cultures entreprises en 1887-1888 par H Leizour. Professeur départemental d'agriculture. Directeur du laboratoire agronomique de la Mayenne, 2e année, Laval, Moreau, 1889. AD 53, 5 M 214. Ibidem, 4e année, AD 53, 5 M 214.</footnote>
dépense et figent les conditions de l'expérience. Ils faussent l'équation qui met en équivalence chimie et économie dont on veut démontrer qu'elle fonctionne parfaitement, dont on affirmera au terme des démonstrations qu'elle constitue la planche de salut de l'agriculture française.

Sur le plan épistémologique, la soumission aux conditions de l'expérience de la diversité des conditions de production est au cœur de la chimisation de l'agriculture. Or, cette visée est totalement contradictoire avec le fonctionnement des champs de démonstration. Ils doivent, au contraire, impérativement répondre aux questions que soulèvent la diversité des terroirs et des productions, la multiplicité des pratiques des cultivateurs, l'hétérogénéité des semences, l'imprévisibilité des conditions climatiques. D'où la nécessité de multiplier les sites, non seulement pour rapprocher le champ de démonstration des exploitants agricoles mais aussi pour tenir compte de la diversité des productions et des conditions de production. Dans ce cadre, l'édition d'une brochure est doublement fautive. D'une part, sur le plan strictement économique, le coût de la brochure est élevé. Les crédits du ministère de l'Agriculture pourraient être dépensés de manière beaucoup plus judicieuse, en multipliant encore les champs de démonstration. D'autre part les témoins des démonstrations n'ont nul besoin d'un écrit qui ne témoignera de rien de plus que de ce qu'ils ont vu sur les champs de démonstration qu'ils ont visités. L'infinie diversité des variables interdit la reproductibilité de la démonstration, il est donc inutile de la coucher sur le papier, sauf à prétendre décrire l'infini variété des conditions dans lesquelles les agriculteurs pratiquent leur art. La portée de cette seconde critique est très grande.

La mise en place de champs d'expérience nécessite la mise en place de procédures de contrôle précises et une surveillance constante de la part d'un personnel qualifié. Rien n'est laissé au hasard : les instruments et les outils utilisés, les labours, les semences, la date des semis, leur espacement, les moyens de lutte contre les parasites et les plantes adventices, le calendrier de l'épandage de l'engrais, l'examen des conditions climatiques, l'analyse des sols, le rendu des résultats (poids des graines, des pailles), etc. Il s'agit aussi de réduire au minimum la part des aléas climatiques, techniques, pédologiques et humains et d'assurer la reproductibilité des expériences afin d'isoler l'effet propres des engrais, ou des semences ou des produits phytosanitaires, en comparant les rendements, la qualité des récoltes, la part des pailles et des grains obtenus avec ceux obtenus sur une parcelle témoin. Il s'agit, ni plus ni moins, d'un laboratoire qui permet de « vaincre le pouvoir de la fiction » pour reprendre les
termes d'Isabelle Stengers. Or, le champ de démonstration livré aux caprices des hommes et des vents n'a pas ce pouvoir<fnref n="548" />.

Outre ces considérations, la mise en place d'une telle procédure est rarement rentable sur le plan financier, tant les modalités de l'expérimentation que les conditions économiques de sa mise en œuvre sont aux antipodes de la politique de multiplication des champs de démonstration. Les prétentions des professeurs départementaux à participer à l'œuvre scientifique sont donc illégitimes d'un point de vue financier. Mais de plus il y a méprise sur ce qui est en jeu scientifiquement. Le laboratoire et la station expérimentale n'ont pas pour fonction de dévoiler les règles de concordance entre le discours des chimistes-agronomes et les conditions de la croissance des plantes dans des conditions normales. De ce point de vue, l'espace du laboratoire n'est pas un espace économique. On peut parfois y dépenser sans compter, même si les budgets sont réduits. C'est tout le contraire dans le champ de démonstration. Il ne s'agit pas d'illustrer la force des règles scientifiques, il s'agit de démontrer que leur application est rentable, que la nature, guidée par le bon exploitant agricole, peut être soumise à une raison d'ordre chimico-financière, dans laquelle l'ordre économique doit prédominer. Bref, que les engrais sont rentables.

Il n'y a pas à proprement parler de solution de continuité entre les deux démarches. En fait, elles ne se situent pas sur le même plan. Dans un cas, les expériences de l'agronome permettent de dévoiler les règles de nutrition des plantes et, partant, de la fertilisation des cultures. Mais c'est bien la plante qui est au centre des attentions de l'agronome. Dans l'autre cas, les démonstrations du professeur départemental illustrent la rentabilité des engrais commerciaux. Le laboratoire, par ces procédures, tend à éliminer tout ce qui peut faire obstacle à la démonstration scientifique<fnref n="549" />. Le professeur d'agriculture doit, quant à lui,

<footnote n="548">⁵⁴⁸ Selon Marald (2008, 63), « The importance placed on the field trial, both as a demonstration of the power of fertilizers but also as a scientific experiment, confirms Henke's assessment that trial field as a "place" has a central function in agriculture science research. It combined the laboratory's ambition to attain abstract results with the objective of field research to elucidate the special properties of places.» On aura compris que les champs de démonstration français n'ont pas du tout la même fonction que les champs de démonstration mis en place Oà la même époque par le Mosskulturföreningen suédois.</footnote>

<footnote n="549">⁵⁴⁹ « Dans le laboratoire de Galilé, par exemple, se rassemblent ceux qui acceptent de s'intéresser au mouvement qu'inventent et met en scène le plan incliné. Hors du laboratoire, on trouve le frottement, le vent, l'irrégularité des sols et la densité des milieux tout ce dont l'élimination a permis à Galilé de faire autorité. » Stengers, Isabelle, *L'invention des sciences modernes*, La découverte, 1993, édition 1995 Champs Flammarion, p. 145-146.</footnote>

<footnote>En mai 1895, Garola, directeur de la station agronomique de Chartres, publie dans le *Bulletin agricole de l'Ouest* le compte rendu d'expériences menées en Eure-et-Loir destinées à déterminer les mérites comparés du sang desséché et du sulfate d'ammoniaque dans la culture du blé. Outre les variétés utilisées et les quantités d'engrais utilisés (superphosphate et sang desséché ou sulfate d'ammoniaque), il fait mention de la taille exacte des parcelles, du principe de division adopté pour mener l'expérience, de la qualité des sols (avec références à des travaux scientifiques menés en France, en Allemagne et en Angleterre), de l'organisation des assolements, des</footnote>
démontrer que l'agriculture en tant qu'activité économique, compte tenu de l'infinie diversité des conditions dans lesquelles elle s'exerce, doit obéir aux règles de fertilisation que dévoile la chimie agricole dans ses laboratoires.

Il ne s'agit pas simplement de la prise de pouvoir des chimistes agricoles, il s'agit d'une prise de pouvoir d'un discours économique qui s'appuie sur la chimie. Les engrais commerciaux, dont l'action bénéfique serait systématiquement confirmée, constituent le moyen de convaincre les exploitants que les travaux des stations agronomiques trouvent leur plein accomplissement dans leurs champs parce que l'usage des engrais est économique dans des conditions normales. A défaut, le projet de modernisation perd une grande partie de sa crédibilité. Les professeurs départementaux doivent donc démontrer que l'action des engrais ne s'arrêtent pas aux portes de la station agronomique, qu'elle est quotidienne, effective, surtout lorsque les procédures de laboratoire ne sont pas respectées. Même lorsqu'aucune procédure de laboratoire n'est respectée. Il s'agira pour eux, dans le cadre d'une agriculture normale, de faire parler les plantes.

L'expression « faire parler les plantes » est reprise par tous les acteurs de la filière des engrais : des scientifiques aux syndicats en passant par les industriels. Mais elle n'a évidemment pas le même sens pour les premiers. Pour les uns, il s'agit de mesurer la quantité d'éléments chimiques que prélève la plante. Pour les autres, il s'agit de mesurer l'effet des engrais sur les rendements et la rentabilité des engrais. Pour les uns il s'agit de valider scientifiquement l'usage des engrais, pour les autres, d'illustrer la validité de l'équation chimico-économique. Les plantes parlent un même langage, mais elles ne s'adressent pas au même public.

Les journaux syndicaux pourraient *a priori* constituer des espaces propices à l'exposé des résultats de démonstrations. Mais il conviendra alors de réduire de manière drastique la longueur du compte rendu et de simplifier l'exposition des résultats. Autant se référer aux avancées de la science, française, allemande ou belge par exemple. Certains rédacteurs privilégient cette seconde voie pour deux raisons. D'une part ils peuvent aisément trouver les comptes rendus de ces expériences, soit dans d'autres journaux syndicaux, soit dans des

<footnote>engrais employés les années précédentes, de la date d'application des engrais, de la date de levée des pousses, de la date de l'épiage, de la date de la moisson, de la hauteur des tiges, des rendements, des poids spécifiques, etc. Garola qui est impliqué dans la rédaction du *Bulletin agricole de l'Ouest* et dans le fonctionnement du syndicat de Chartres, donnent quelques informations sur le prix des engrais et la rentabilité de l'activité, mais il est clair que ce n'est pas un point essentiel de son exposé. *Bulletin agricole de l'Ouest*, mai 1895, p. 97-102. Il faut noter que Garola a dû faire appel à la bonne volonté de trois agriculteurs pour mener à bien ces expériences.
Il convient de souligner que Garola fut aussi professeur d'agriculture d'Eure-et-Loir. Mais, contrairement à Leizour, il sortait de Grignon.</footnote>
revues scientifiques, soit des références précises dans les journaux professionnels comme *L'Engrais*. En définitive, les différentes publications puisaient aux mêmes sources.

## II) Les multiples moyens de propagande à la disposition des élites agronomiques, industrielles et administratives

La mise en place des champs de démonstration ne constituent que l'un des éléments de l'effort de vulgarisation et d'acculturation entrepris par les élites. Les syndicats et les industriels participent activement à la promotion des engrais commerciaux. En fait, il est assez artificiel d'établir des lignes de démarcation entre les différentes parties prenantes. Les cas de Leizour et Garola sont symptomatiques de la perméabilité entre syndicats, administration et/ou élites scientifiques. La nébuleuse modernisatrice comprend aussi les industriels qui entretiennent des relations souvent étroites avec les autres acteurs. Les jeux d'écho permanents entre les différents types de publications (professionnelles, syndicales, scientifiques) témoignent de l'étroite communion des différentes parties prenantes. Parmi toutes ces publications, les journaux syndicaux constituent sans doute le vecteur le plus efficace de la vulgarisation.

### A) Le contenu des journaux : un jeu permanent d'écho pour un lectorat avide ?

Il faut tout d'abord insister sur le fait que les différentes publications syndicales, catholiques, républicaines, indépendantes, se répètent, se citent, se copient, utilisent les mêmes sources, y compris les sources industrielles. *L'Engrais* est l'une des plus importantes, y compris pour les syndicats qui dénoncent sans relâche les pratiques des industriels et des intermédiaires. On sait aussi que les syndicats catholiques et indépendants peuvent diffuser les résultats des champs de démonstration supervisés par les professeurs d'agriculture départementaux qui sont républicains. Quant à *L'Engrais*, qui n'est jamais avare de critiques à l'encontre des expérimentateurs, il se fait un devoir de rendre compte des principaux résultats des expériences menées par les sommités scientifiques, mais aussi, quand il le juge utile, par les professeurs départementaux.

Il faut absolument tenir compte de ces rebonds permanents de l'œuvre de vulgarisation et ne pas se laisser abuser par la mise en exergue de telle anecdote, de tel fait ou de tel résultat que l'on trouvera dans l'ensemble des journaux (syndicaux et professionnels). Ainsi, l'empoisonnement d'une malheureuse vache par l'eau dans laquelle une servante mal avisée a lavé un sac de nitrate de soude fera l'objet d'une multitude de relations en vue de mettre en
garde les agriculteurs. Si l'on n'y prend garde, on croira que l'ensemble du cheptel est
menacé. Si cet exemple permet de mettre l'accent sur les incertitudes qui pèsent sur la nocuité
des engrais et les interrogations que font naître leurs usages, il démontre surtout qu'il faut
tenir compte du caractère répétitif de cette immense littérature. Il faut l'appréhender pour ce
qu'elle est ; un instrument de promotion et de vulgarisation de ce que les élites agricoles, et
sans doute une large partie de la paysannerie, considèrent comme le vecteur de la
modernisation agricole. La vulgarisation passe par la répétition.

La question la plus épineuse consiste à savoir si les cultivateurs tiennent effectivement
compte des conseils qui leur sont prodigués. Je reviendrai sur cette question dans les chapitres
suivants. Dans le cadre de ce chapitre je m'efforcerai simplement d'illustrer les différents
moyens de propagande qu'utilisent les journaux syndicaux.

L'œuvre de, et autour, de Bernadette Bensaude-Vincent est incontournable pour
l'analyse du rôle joué par l'imprimé dans l'œuvre de vulgarisation au XIXe siècle<fnref n="550" />. Il faut
toutefois souligner que, pour l'essentiel, ces travaux n'envisagent pas les questions que
soulève la spécificité de la presse syndicale agricole. D'une part l'effort de vulgarisation est
indissociablement un effort de promotion destiné à accroître les quantités d'engrais utilisés.
Ce premier trait reflète le double caractère de l'engrais comme marchandise et comme porteur
d'élément(s) chimique(s). D'autre part cette activité éditoriale n'a pas pour vocation d'être
rentable. Ce sont les cotisations syndicales, et accessoirement, les ristournes que les syndicats
obtiennent sur les livraisons d'engrais et le fonctionnement des dépôts qui permettent de
couvrir les frais d'impression et de distribution des journaux. A titre d'exemple, en 1897, la
mise en forme, l'impression et la distribution du *Bulletin* de l'Orne et de l'annuaire des
membres coûtent 4 659,10 francs, alors que les 4 469 adhésions rapportent 4.469 francs. A
peu de chose près, l'édition du bulletin est couverte par les adhésions<fnref n="551" />. Les syndicats
diffusent systématiquement leur bulletin auprès de leurs adhérents selon un principe simple :
chaque adhérent au syndicat reçoit le journal syndical. Dans l'Orne le bulletin est donc diffusé
à plus de 4 000 exemplaires à l'orée du XXe siècle. C'est énorme. Cela donne une première
idée de l'importance du lectorat potentiel et de l'importance de la diffusion des journaux
syndicaux sur l'ensemble du territoire.

La couverture géographique est toutefois très inégale. Baker a démontré que le
syndicat des agriculteurs du Loir-et-Cher était peu présent dans la grande Sologne<fnref n="552" />. Dans

<footnote n="550">⁵⁵⁰ Bensaude-Vincent (1993), Bensaude-Vincent et Rasmussen (1997).</footnote>

<footnote n="551">⁵⁵¹ *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, 20 février 1898, p. 33.</footnote>

<footnote n="552">⁵⁵² Pour rappel Baker 1896, 53.</footnote>
l'Orne aussi, le syndicat départemental est sous représenté dans certaines régions. L'annuaire permet de mesurer l'implantation géographique du syndicat. Elle est forte autour d'Alençon et d'Argentan, très faible à l'ouest autour de Domfront, plus faible encore, à l'est, dans l'arrondissement de Mortagne (figure 63a et 63b).

<figure><img src="image_71.png" /><figcaption>Figure 63a. Nombre d'adhérents par canton du syndicat des agriculteurs de l'Orne en 1897 (réseaux ferrés traits rouge).</figcaption></figure>

Source. *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, Annuaire 1897, publié le 20 février 1898. On ne tient pas compte des 443 adhérents résidants hors du département (réseaux ferrés traits rouges).

<figure><img src="image_72.png" /><figcaption>Figure 63b. Nombre d'adhérents par canton du syndicat des agriculteurs de l'Orne en 1908.</figcaption></figure>

Source. *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, supplément au 20 mars 1909.
Il est difficile d'interpréter ces données. Comme nous l'avons vu (chapitre VII), les frontières administratives ne permettent pas de rendre compte de l'aire d'influence et d'action des syndicats. Il se peut qu'une partie des cultivateurs des arrondissements de Domfront et de Mortagne soit affiliée à d'autres syndicats en 1897. En 1908, le syndicat s'est renforcé significativement dans le Domfrontais, à l'ouest du département, alors qu'il est toujours virtuellement absent du Perche à l'est. Il est par contre assez net que l'influence du syndicat est forte aux alentours de la préfecture. Pour les syndicats départementaux c'est un trait assez commun. Au-delà de cette remarque, il faut souligner que la plupart des cantons sont reliés au réseau ferré, mais que trois réseaux se partagent le territoire (Etat, Ouest et Orne), ce qui pourrait en partie expliquer la faiblesse des adhésions dans certaines zones.

Reste à évaluer l'intérêt que suscitent les journaux syndicaux. C'est la tâche la plus complexe. En 1914, le taux d'alphabétisation est proche de 100 % chez les classes d'âge les plus jeunes (moins de 30 ans). Il n'en va pas de même en 1890. Mais, pour les départements de l'Orne et du Loiret auxquels nous allons nous intéresser maintenant, le taux d'alphabétisation est déjà très élevé en 1890.

Dans le chapitre V, j'ai évoqué, à propos des fosses à purin, les problèmes agricoles que le *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret* publie régulièrement. Ces exercices d'arithmétiques sont destinés aux jeunes gens et jeunes filles. Le *Bulletin* publie chaque quinzaine le nom des personnes qui ont envoyé la bonne réponse et la solution des problèmes. J'ai relevé l'identité des individus qui avaient répondu correctement durant l'année 1897 (tableau 24).

<table><caption>Tableau 24. Nombre de réponses exactes aux problèmes agricoles publié par le *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret* en 1897.</caption><thead><tr><td>Date</td><td>Hommes</td><td>Femmes</td><td>Total</td><td>% de femmes</td></tr></thead><tbody><tr><td>01/01/1997</td><td>25</td><td>1</td><td>26</td><td>4%</td></tr><tr><td>15/01/1997</td><td>28</td><td>5</td><td>33</td><td>18%</td></tr><tr><td>01/02/1997</td><td>33</td><td>11</td><td>44</td><td>33%</td></tr><tr><td>15/02/1997</td><td>35</td><td>13</td><td>48</td><td>37%</td></tr><tr><td>01/03/1997</td><td>29</td><td>8</td><td>37</td><td>28%</td></tr><tr><td>15/03/1997</td><td>29</td><td>6</td><td>35</td><td>21%</td></tr><tr><td>16/04/1997</td><td>32</td><td>9</td><td>41</td><td>28%</td></tr><tr><td>01/05/1997</td><td>24</td><td>8</td><td>32</td><td>33%</td></tr><tr><td>16/05/1997</td><td>21</td><td>6</td><td>27</td><td>29%</td></tr><tr><td>01/06/1997</td><td>24</td><td>5</td><td>29</td><td>21%</td></tr><tr><td>16/06/1997</td><td>17</td><td>5</td><td>22</td><td>29%</td></tr><tr><td>01/07/1997</td><td>17</td><td>5</td><td>22</td><td>29%</td></tr><tr><td>01/12/1997</td><td>38</td><td>9</td><td>47</td><td>24%</td></tr><tr><td>15/12/1997</td><td>40</td><td>9</td><td>49</td><td>23%</td></tr></tbody></table>

Source. *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret*, année 1897.
Le nombre de réponses exactes varie de 26 (première quinzaine de janvier) à 49 (dernière quinzaine de décembre). Elles se rapportent en principe aux problèmes publiés dans la livraison de la quinzaine précédente. La publication des problèmes s'interrompt entre juillet et novembre. Le calendrier scolaire (grande vacances) et le calendrier agricole (gros travaux de moisson et de vendanges en particulier) peuvent expliquer cette interruption. Le *Bulletin* était donc attentif aux attentes de son lectorat.

Le nombre de réponses exactes peut paraître faible. Il est en fait assez élevé si l'on tient compte de la difficulté des exercices. Prenons l'exemple des problèmes dont les solutions sont publiées le 1er février 1897 et dont les énoncés ont été publié le 16 janvier<fnref n="553" />. Le premier problème porte sur la production et la consommation de blé dans le département, le second problème porte sur le coût des engrais azotés. Chaque problème comprend deux questions dont les réponses nécessitent des calculs intermédiaires (Figure 63).

<table><caption>Figure 64. Solution des problèmes publiés le 16 janvier 1897 par le *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret*.</caption><thead><tr><th>Production de blé du département du Loiret.</th><th>Comparaison des prix du nitrate de soude et du sulfate d'ammoniaque.</th></tr></thead><tbody><tr><td><p>Amélie, à Dordives.</p><p>1. — L'ensemencement en blé est les 27<sup>1/100</sup> de la surface totale du département : (27×423.600) = 100 = 114.372 hect., d'où une récolte totale de 16 hect. 64 × 114.372 = 1.903.150 hect, 08 de blé.</p><p>La quantité du blé pour nourriture étant de 1 h. 70 × 371.019 = 630.732 h. 3 et celle employée pour semence, s'élevant à 2h. 08 c. ×114.372 = 237.893 h. 76; l'emploi total du blé égale 630.732 h.3+237.893 h. 76= 868.626 h. 06. L'excédent de la production est donc de 1.903.150 h. 08 = 868.626 h. 06 = 1.034.524 h. 02.</p><p>Réponse : 1<sup>er</sup> La quantité de blé récoltée est de 1.903.150 h. 08; 2<sup>er</sup> Le nombre d'hectolitres excédant les besoins du département est de 1.034.524 h. 02.</p></td><td><p>II. — Si l'on emploie 135 k. d'engrais à l'hectare, pour 3 h. 05 a. 07 c., il en faudra 135 × 3.0507 = 411 k. 8445, lesquels couvront en nitrate <sup>411.8445 × 22</sup>⁄<sub>100</sub> = 90.605; et en sulfate d'ammoniaque <sup>411.8445 × 23.25</sup>⁄<sub>100</sub> = 95 fr. 752. Pour 100 fr. de nitrate, on obtient 15.50 × <sup>100</sup>⁄<sub>22</sub> = 70 k. 454 d'azote; et pour la même somme en sulfate d'ammoniaque, on aurait <sup>20.50 × 100</sup>⁄<sub>23.25</sub> = 88 k. 154 d'azote.</p><p>1<sup>er</sup> réponse : La dépense est de 95 fr. 75 pour le sulfate d'ammoniaque, et de 90 fr. 60 pour le nitrate.</p><p>2<sup>er</sup> réponse : Pour 100 fr., on aurait 70 k. 454 de nitrate, et pour la même somme on aurait 88 k. 154 de sulfate.</p></td></tr></tbody></table>

Source. *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret*, 1er février 1897, p. 20.

Le tableau 23 indique que 48 personnes ont répondu correctement. Il n'est pas certain que chaque individu ait répondu correctement aux quatre questions (deux par problème). Le *Bulletin* du 1er février indique en effet en tête de la liste du nom des individus ayant répondu correctement : « nous ont adressé des réponses exactes ». Il est donc possible que certains aient répondu à l'une des quatre questions, d'autres aux quatre questions, etc. Le tableau 24 indique que les jeunes filles représentent 25 % des bonnes réponses sur l'ensemble de l'année. On peut donc affirmer que la gent féminine lit le *Bulletin*, mais aussi qu'elle ne s'intéresse pas

<footnote n="553">⁵⁵³ *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret*, 16 janvier 1897, p. 10.</footnote>
spécifiquement aux problèmes étroitement circonscrits à la basse cour ou à la vacherie. Les deux problèmes publiés le 16 janvier portent sur l'économie générale du département et le prix des engrais. Or, les jeunes filles représentent cette semaine là 33 % des personnes ayant apporté des réponses exactes.

Nous n'avons hélas aucune information sur le nombre total de réponses envoyées au *Bulletin*. On peut néanmoins souligner que près de 50 jeunes filles et jeunes gens ont pu répondre de manière exacte, ce qui n'est pas peu. En l'absence d'annuaire, il est difficile de tirer des enseignements de la répartition géographique des réponses exactes. Il est impossible de savoir si elle reflète la répartition géographique des adhérents du syndicat. On se contentera de noter que deux régions se dégagent : la limite Beauce-Gâtinais autour de Beaune-la-Rolande et le sillon ligérien autour d'Orléans. Il est inutile de multiplier les exemples. La géographie des réponses pour l'ensemble de l'année 1897 confirme l'implantation du syndicat dans le sillon ligérien et le Gâtinais français (Figures 65 et 66).

<figure><img src="image_73.png" /><figcaption>Figure 65. Répartition géographique des réponses exactes aux problèmes agricoles publiés par le *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret* le 16 janvier 1897.</figcaption></figure>

Source. *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret*, 1er février 1897, p. 20.
<figure><img src="image_74.png" /><figcaption>Figure 66. Communes du Loiret dont au moins un(e) adolescent(e) a apporté une réponse exacte aux problèmes agricoles publiés par le *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret* durant l'année 1897⁵⁵⁴.</figcaption></figure>

Source. *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret*, année 1897.

La publication des problèmes agricoles, de leur solution et des noms des personnes ayant donné des réponses exactes permet de se faire une idée assez précise des contours de l’œuvre de vulgarisation des syndicats. Invariablement, les rédacteurs des problèmes allient données économiques et agronomiques. Ils abordent l’ensemble des questions d’économie rurale et/ou domestique. Ces problèmes ont systématiquement pour enjeu de démontrer que la mise en œuvre de la modernisation est rentable. De ce point de vue, l’énoncé des problèmes et les réponses apportées ont la même importance. On peut supposer que certains lecteurs peinaient à résoudre les problèmes. Il fallait donc leur fournir les solutions. Elles étaient susceptibles d’éclairer les décisions qu’ils auraient à prendre. C’est particulièrement net dans les questions portant sur les engrais azotés publiés le 16 janvier 1897.

La publication de ces problèmes agricoles présente un autre intérêt. Elle vise tout particulièrement un public jeune. Les adolescents, peut-être aidés de leurs parents, de leurs grands frères et grandes sœurs, constituent des vecteurs particulièrement propices à la diffusion d'idées simples et pratiques conçues sur le modèle des problèmes de trains qui se croisent et de tuyaux percés dont ils sont familiers. Il est même possible que ces problèmes créent une certaine émulation dans des petites localités endormies. Ainsi à Sermaises, trois adolescents apportent des réponses exactes aux différents problèmes au cours de l'année

<footnote n="554">554 Nous ne portons que les communes du Loiret. L'analyse des réponses confirme l'implantation du syndicat dans l'arrondissement de Châteaudun et dans la grande Sologne. Par ailleurs, certaines livraisons du *Bulletin* n'indiquent pas le domicile des adolescent(e)s, ce qui ne remet pas en cause les conclusions que nous présentons.</footnote>
1897 : les demoiselles Hay et Couté et le jeune Abel Mercier. A Corquilleroy, Angèle Farnault, une demoiselle G. A., un nommé A. Brisset et Ferdinant Peron envoient plus ou moins régulièrement des réponses exactes. Peut-on imaginer que dans ces localités, que les instituteurs et les institutrices incitent les élèves à participer à ces concours ? Ils trouveraient là le moyen de mettre en pratique les enseignements qu'ils auraient reçus lors de leur formation<fnref n="555" />.

On imagine sans peine la fierté qu'ils éprouvent à voir leur nom imprimé dans un journal qui tire à plusieurs milliers d'exemplaires. Au-delà de ces considérations qui peuvent paraître anecdotiques, il faut souligner que le syndicat participe ainsi à la formation des futurs agriculteurs, voire à la formation de ses futurs cadres locaux<fnref n="556" />. En cela les problèmes agricoles du *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret* donnent à voir le sens de l'œuvre de vulgarisation des syndicats dans sa diversité. Il ne s'agit pas simplement de promouvoir les bonnes pratiques, il faut aussi assurer la promotion des hommes. Cette œuvre de promotion s'appuie sur la familiarité avec des problèmes de calcul économique simple. Il ne s'agit pas, du moins pas encore, de promouvoir la tenue de comptabilité, mais d'accoutumer le cultivateur à la mise en forme de décisions qui auront une incidence sur la rentabilité de son activité<fnref n="557" />. En ce qui concerne les engrais, il s'agit bien sûr de démontrer leur rentabilité et partant l'équivalence entre la valeur agronomique des engrais et leurs prix.

## B) Les autres moyens de vulgarisation promue par les syndicats et les industriels

Les problèmes agricoles publiés par le *Bulletin des syndicats du Loiret* sont révélateurs des objectifs des élites agricoles et agronomiques mais ils constituent une curiosité (du moins à ce stade de nos recherches). L'essentiel de l'œuvre de vulgarisation par voie de presse se fait par le biais d'articles plus ou moins ciblés. J'illustrerai cet aspect à travers deux articles tirés du *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne* publié en 1889. L'acculturation de la paysannerie représente l'un des enjeux du discours agronomique depuis la fin des années 1870. Il ne s'agit pas de familiariser les agriculteurs avec l'usage des engrais, que pour beaucoup d'entre eux ils utilisent depuis longtemps, mais de les familiariser avec l'alphabet

<footnote n="555">⁵⁵⁵ Je remercie Florence Hachez-Leroy de m'avoir suggéré cette idée qu'il faudrait sans doute approfondir. Il faut rappeler ici que les professeurs départementaux d'agriculture doivent dispenser des cours auprès des élèves instituteurs.</footnote>

<footnote n="556">⁵⁵⁶ Je remercie Patrice Baubeau de m'avoir suggéré cette idée.</footnote>

<footnote n="557">⁵⁵⁷ De ce point de vue, nous ne partageons pas les conclusions de Nathalie Joly. Il ne s'agit pas d'initier les cultivateurs à la comptabilité ni de les transformer en petit capitaliste. Voir Joly 2016. Au cours du XIXe siècle, toutes les tentatives en ce sens ne concernent qu'une frange très étroite de la paysannerie.</footnote>