# Les X du Bureau des longitudes enseignants à l'École polytechnique (1795-1932)

Colette Le Lay

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OpenEdition
Journals

## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/sabix/3504

DOI : 10.4000/13bdd

ISSN : 2114-2130

## Éditeur

Société des amis de la bibliothèque et de l'histoire de l'École polytechnique (SABIX)

## Édition imprimée

Date de publication : 1 juin 2023

Pagination : 123-130

ISSN : 0989-3059

## Référence électronique

Colette Le Lay, « Les X du Bureau des longitudes enseignants à l'École polytechnique (1795-1932) », *Bulletin de la Sabix* [En ligne], 71 | 2023, mis en ligne le 01 janvier 2025, consulté le 20 septembre 2025.
URL : http://journals.openedition.org/sabix/3504 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13bdd

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# Les X du Bureau
des longitudes enseignants
à l'École polytechnique (1795-1932)

Colette Le Lay

L'École polytechnique (à l'origine École centrale des travaux publics)<fnref n="1" /> et le Bureau des longitudes sont créés à un an d'écart par la Convention. Et pendant six décennies, la première est le vivier presqu'exclusif du second, les deux institutions initiant par ailleurs dès l'origine un échange de publications<fnref n="2" />. Plusieurs facteurs, que nous évoquerons en conclusion, contribuent peu à peu au relâchement des liens entre les deux institutions. Toutefois, pendant toute la période de notre étude, des membres du Bureau des longitudes formés à l'École polytechnique y deviennent enseignants. Nous allons ici nous focaliser sur deux aspects : d'une part, les réformateurs, c'est-à-dire ceux qui ont contribué à modeler l'École polytechnique notamment via son Conseil de perfectionnement, d'autre part les formes de patronage entre enseignants et élèves. Mais auparavant, nous consacrerons quelques lignes à rappeler les différents statuts d'enseignant au sein de l'École et les chaires dans lesquelles nous rencontrerons les membres du Bureau des longitudes. Nous dresserons également un tableau récapitulatif des fonctions occupées par chacun d'eux. Enfin, nous conclurons le propos par une bibliographie des leçons et cours à l'École poly-

technique publiés par les membres du Bureau des longitudes.

## Les différents statuts et chaires

Le premier maillon de la chaîne est l'examen-
teur d'admission qui, au XIXe siècle, sillonne la
France pour interroger les candidats et repérer
les « pépites ». Les professeurs (appelés « insti-
tuteurs » à la création) qui délivrent leur ensei-
gnement en amphithéâtre sont assistés par des
répétiteurs<fnref n="3" /> encadrant de petits groupes d'élèves.
Enfin, l'examinateur de sortie valide la forma-
tion. Le classement revêt une réelle importance
car il permet à l'élève de choisir son école d'ap-
plication ou de se consacrer à la recherche. Des
formes intermédiaires (« suppléant », « adjoint »,
« auxiliaire ») s'ajoutent à chacune des catégo-
ries, pouvant changer de dénomination au fil
des époques. Les différentes catégories sont per-
méables, un répétiteur pouvant espérer devenir
professeur au départ du précédent titulaire de la
chaire.

L'intitulé des chaires subit des fluctuations au
cours de la longue période de notre étude. Sans

<footnote n="1">1. Pour un panorama complet sur les débuts de l'École polytechnique, voir Charles C. Gillispie, « L'École polytechnique », *Bulletin de la Sabix*, n°42, 2008 : [https://journals.openedition.org/sabix/117].</footnote>

<footnote n="2">2. La plupart des mentions de l'École polytechnique dans les procès-verbaux du Bureau des longitudes concerne du reste les publications (Cahiers et Journal de l'École contre Connaissance des temps et Annuaire).</footnote>

<footnote n="3">3. Yannick Vincent a consacré sa thèse soutenue en 2019 à l'université de Paris-Saclay aux « répétiteurs de mathématiques à l'École polytechnique de 1798 à 1900 ».</footnote>
surprise, ce sont dans les chaires d'astronomie, mécanique, géodésie, analyse, et dans une moindre mesure physique que nous rencontrons les membres du Bureau des longitudes.

Enfin n'oublions pas le Conseil de perfectionnement établi en 1799 qui compte à l'origine une dizaine de membres, voit son effectif doubler dans la décennie qui suit, puis retrouve sa composition initiale après les événements de 1830. Il a haute autorité sur l'École, prend toute décision concernant ses missions et ne rend compte qu'au ministre. Nombre de membres du Bureau des longitudes y siègent<fnref n="4" />.

<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>Gaspard Riche de Prony, wikimedia commons.</figcaption></figure>

## Inventaire des positions occupées par les membres du Bureau des longitudes

Notons que plusieurs membres du Bureau des longitudes, anciens élèves de l'École polytechnique, notamment ceux des Départements de la Marine et de la Guerre, n'y enseignent pas par la suite, pris par leurs expéditions hors de métropole. Des membres du Bureau des longitudes qui ne furent pas élèves peuvent y enseigner, notamment ceux qui furent formés sous l'Ancien Régime comme Gaspard Riche de Prony (1755-1839) qui fait hommage au Bureau, le 1er mai 1816, de ses Leçons de mécanique analytique données à l'École royale polytechnique.

Retracer la carrière d'enseignant à l'École polytechnique des membres du Bureau des longitudes qui y ont été élèves n'est pas chose aisée: les sources secondaires fournissent des informations partielles, parfois contradictoires. Le tableau ci-dessous résulte du croisement de plusieurs sources<fnref n="5" /> mais demeure susceptible de corrections et d'améliorations que nous appelons de nos vœux. Ainsi nous n'avons pas toujours pu préciser la date d'entrée dans la fonction. Nous avons choisi d'y regrouper tous les membres du Bureau des longitudes enseignant à l'École polytechnique même ceux qui n'y furent pas élèves.

<table><tr><td>Arago François</td><td>X1803</td><td>Analyse, géométrie, géodésie<br>Machines</td><td>P (1810-1830)<br>Directeur (1830)<br>CP (1832-1844)</td></tr><tr><td>Biot Jean-Baptiste</td><td>X1794</td><td></td><td>EA (1799-1806)<br>CP (1816-1821)</td></tr><tr><td>Bonnet Pierre Ossian</td><td>X1838</td><td>Géométrie descriptive<br>Analyse</td><td>R (1844)<br>EA 1861)<br>ES (1869)<br>DE (1871-79)</td></tr><tr><td>Bourgeois Robert</td><td>X1876</td><td>Astronomie et géodésie</td><td>P (1908-1929)<br>CP (1920-1922)</td></tr><tr><td>Cauchy Augustin Louis<fnref n="6" /></td><td>X1805</td><td>Analyse</td><td>P (1815-1829)</td></tr></table>

<footnote n="4">4. Malheureusement, aucune liste des membres du Conseil de perfectionnement pour la période qui nous occupe n'existe à notre connaissance.</footnote>

<footnote n="5">5. Tous mes remerciements à Olivier Azzola, responsable du Centre de Ressources Historiques et du Mus'X, qui m'a communiqué le tableau du livre de Jean-Pierre Callot, *Histoire de l'École polytechnique*, 1958 (réédité en 1975 et 1982).</footnote>

<footnote n="6">6. Augustin Cauchy doit-il être considéré comme membre du Bureau des longitudes ? Elu le 13 novembre 1839, il refuse de prêter serment au roi Louis-Philippe. Son élection n'est donc pas officiellement validée et le siège demeure vacant.</footnote>
<table><tr><td>Cornu Alfred</td><td>X1860</td><td>Physique</td><td>R (1864)<br>P (1867-1902)<br>CP</td></tr><tr><td>Delaunay Charles Eugène</td><td>X1834</td><td>Mécanique et astronomie</td><td>R (1849)<br>P (1851-1872)<br>CP (1863)</td></tr><tr><td>Deslandres Henri</td><td>X1872</td><td></td><td>CP</td></tr><tr><td>Faye Hervé</td><td>X1832</td><td>Géodésie<br>Astronomie</td><td>P (1851-1854;<br>1873-1893)<br>CP (1876)</td></tr><tr><td>Fichot Eugène</td><td>X1884</td><td>Géodésie et astronomie</td><td>R (1921)<br>E</td></tr><tr><td>Fizeau Hippolyte</td><td></td><td></td><td>ES (1863)</td></tr><tr><td>Hamy Maurice</td><td></td><td>Physique</td><td>R (1902)<br>E</td></tr><tr><td>Lagrange Joseph-Louis</td><td></td><td>Mécanique</td><td>P (1794-1798)<br>CP (1808)</td></tr><tr><td>Lamé Gabriel</td><td>X1814</td><td>Physique</td><td>P (1832-1844)</td></tr><tr><td>Laplace Pierre-Simon</td><td></td><td></td><td>EA (1795)<br>ES (1796)<br>CP (1800)</td></tr><tr><td>Legendre Adrien-Marie</td><td></td><td></td><td>ES (1799)<br>CP</td></tr><tr><td>Le Verrier Urbain</td><td>X1831</td><td>Astronomie</td><td>R (1837)<br>P (1839)</td></tr><tr><td>Liouville Joseph</td><td>X1825</td><td>Analyse</td><td>R (1831)<br>P (1839-1850)</td></tr><tr><td>Mathieu Claude Louis</td><td>X1803</td><td>Géodésie<br>Analyse et mécanique</td><td>R (1817)<br>P (1828-1838)<br>ES (1838-1863)</td></tr><tr><td>Painlevé Paul</td><td></td><td>Analyse<br>Mécanique</td><td>EA (1896)<br>R (1896)<br>P (1905-1933)</td></tr><tr><td>Perrier Georges</td><td>X1892</td><td>Géodésie et astronomie</td><td>P (1929-1942)</td></tr><tr><td>Poincaré Henri</td><td>X1873</td><td>Astronomie</td><td>R (1886-1897)<br>CP (1901)<br>P (1904-1908)</td></tr><tr><td>Poinsot Louis</td><td>X1794</td><td>Analyse</td><td>P (1809-1811)<br>EA (1816-1820)<br>ES<br>CP</td></tr></table>
<table><tr><td>Poisson Siméon Denis</td><td>X1798</td><td>Mécanique</td><td>P (1802-1814)<br>ES (1815)<br>CP</td></tr><tr><td>Prony Gaspard Riche de</td><td></td><td>Analyse et mécanique</td><td>P (1794-1814)<br>CP</td></tr><tr><td>Puiseux Victor</td><td></td><td></td><td>EA (1853-1854)</td></tr><tr><td>Savary Félix</td><td>X1815</td><td>Géodésie et machines</td><td>R (1828)<br>P (1832-1843)</td></tr><tr><td>Serret Joseph Alfred</td><td>X1838</td><td></td><td>EA (1848-1862)</td></tr><tr><td>Vaillant Jean-Baptiste</td><td>X1807</td><td></td><td>Commandant<br>(1839-1840)</td></tr></table>

EA : examinateur d'admission

R : répétiteur

P : professeur

ES : examinateur de sortie

CP : conseil de perfectionnement

DE : directeur des études

<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>Henri Deslandres
par Antony Troncet, Bibliothèque
numérique de l'Observatoire de Paris.</figcaption></figure>
## Des fondateurs aux réformateurs

L'École polytechnique ne traverse pas les régimes politiques et les bouleversements sociétaux sans une réflexion sur ses missions et des remises en question de son fonctionnement. Nous nous limiterons ici aux étapes de l'histoire institutionnelle dans lesquelles des membres du Bureau des longitudes sont impliqués<fnref n="7" />.

### a. 1795 : Lagrange, Prony

Deux membres du Bureau figurent aux côtés de Gaspard Monge dans les premières années de l'École polytechnique: Joseph-Louis Lagrange et Gaspard Riche de Prony. C'est Lagrange qui donne à l'analyse la place centrale qu'elle occupera dans les décennies suivantes. Quant à Prony, formé à l'École des Ponts et Chaussées, il est sensible à l'intérêt de Monge pour les applications.

### b. 1799 et 1816 : Laplace

Pierre-Simon Laplace n'a pas enseigné à l'École polytechnique mais il en fut examinateur d'entrée et de sortie et membre du Conseil de perfectionnement, contribuant à faire de l'analyse la discipline reine au détriment de la géométrie descriptive, chère au cœur de Monge. Sous l'impulsion de Laplace, l'enseignement devient de plus en plus théorique (y compris en mécanique), les aspects pratiques étant repoussés aux écoles d'application.

### c. 1830 : Arago

De tous les personnages évoqués jusque-là, François Arago est le premier à avoir fait ses classes à l'École polytechnique. Sa crainte majeure, quand il prend la direction après la Révolution de 1830, est de voir le corps enseignant dépossédé de son regard sur les contenus enseignés. Dans la lignée de Laplace, il milite pour une poursuite de l'hégémonie des mathématiques et accepte, pour la garantir, la persistance de la mise sous tutelle militaire. Mais, en ces années de Révolution industrielle triomphante Outre-Manche, il se heurte à une génération d'anciens élèves désireux d'une plus grande ouverture au monde de l'industrie.

### c. 1850 : Le Verrier

Sur le terrain de la réforme de l'École polytechnique comme au Bureau des longitudes, Urbain Le Verrier s'oppose à Arago. Les enseignements doivent y être utiles et bâtis sur le modèle de ceux des écoles d'application. Fidèle à sa manière autocratique, Le Verrier compose seul en 1850 un rapport transmis au Prince-président, futur empereur Napoléon III. Les préconisations de Le Verrier sont mises en application dans la réforme de 1851 qui soulève l'indignation du camp Arago. En ce milieu de XIXe siècle, l'École polytechnique continue à alimenter les grands corps de l'État. En revanche, c'est l'École normale supérieure qui devient peu à peu la grande école scientifique.

## Le patronage

Pendant son premier demi-siècle d'existence et même au-delà, l'École polytechnique constitue le vivier naturel dans lequel le Bureau des longitudes puise les élèves astronomers pour l'Observatoire et les calculateurs. Les membres du Bureau enseignant à l'École y repèrent les élèves prometteurs auxquels ils ouvrent une carrière. Ainsi du poste de secrétaire-bibliothécaire de l'Observatoire de Paris que le Bureau des longitudes pourvoit jusqu'à la séparation de 1854 entre le Bureau et l'Observatoire. Le premier occupant est François Arago (1805) recommandé par Laplace. Arago y place ensuite son beau-frère Claude-Louis Mathieu (1807), puis Félix Savary (1823), originaire comme lui d'Estagel. La tâche est ensuite confiée à Charles-Louis Largeteau (X1811) puis à Jacques Babinet (X1812) qui l'emporte en 1841 par 8 voix contre 1 à... Urbain Le Verrier. Tous les secrétaire-bibliothécaires de l'Observatoire ne sont pas issus de l'École polytechnique mais le réseau est toutefois très efficace.

Nous venons de voir à l'œuvre le patronage de François Arago qui construit au Bureau des longitudes (et à l'Observatoire) son clan, amical, familial et professionnel. Nous avons déjà cité Claude-Louis Mathieu, issu de la même promotion X1803. La candidature d'Ernest Laugier (X1832) à une place d'élève astronome à l'Observatoire, est présentée au Bureau par Arago le 9 avril 1834. À l'issue d'un bref stage, Arago propose de l'accepter le 21 mai 1834. Par la suite, Laugier épouse Lucie, fille de Mathieu et nièce d'Arago. Il est élu au Bureau en 1862.

<footnote n="7">7. Pour une histoire plus complète, voir par exemple Bruno Belhoste, Amy Dahan-Dalmedico, Antoine Picon, *La formation polytechnicienne 1794-1994*, Dunod, 1994.</footnote>
Joseph Liouville met le pied à l'étrier à deux directeurs de l'Observatoire de Paris et un président du Bureau des longitudes<fnref n="8" />. En 1831, alors répétiteur, Liouville noue des liens avec l'élève Le Verrier. À la sortie de ce dernier, une correspondance s'engage sur l'école d'application la plus prometteuse (Le Verrier hésite entre les Tabacs et les Ponts et Chaussées). Liouville publie les travaux de Le Verrier dans son *Journal* et présente ses mémoires à l'Académie des sciences. Déçu par son premier poulain, Liouville favorise ensuite la carrière de Delaunay. Quant à Hervé Faye, Liouville utilise à quelques reprises ses talents de traducteur de l'allemand pour son *Journal*.

Le cas singulier d'Hippolyte Fizeau mérite qu'on s'y arrête: il a fait ses classes à Polytechnique par procuration et il a bénéficié d'un patronage familial et non institutionnel. Handicapé par des problèmes de santé, il suit les cours du Collège de France mais se forme également par le biais des notes prises par son frère polytechnicien. Dans le discours aux funérailles, Alfred Cornu révèle que c'est pour favoriser la carrière de Cornu débutée comme répétiteur que Fizeau abandonna ses fonctions d'examinateur de sortie.

## Traces des cours de l'École polytechnique dans les procès-verbaux du Bureau des longitudes

Ainsi que nous l'avons signalé en introduction, la plupart des mentions de l'École polytechnique dans les procès-verbaux du Bureau des longitudes concerne des échanges de publications.

Toutefois, à compter des années 1820 et pendant quelques temps, le programme des études est envoyé au Bureau et il en est fait état dans les procès-verbaux (par exemple, le 7 mars 1821).

Le recrutement des élèves astronomes pour l'Observatoire ou des calculateurs pour la Connaissance des temps n'obéit pendant un siècle environ à aucune règle écrite et s'inscrit, comme nous l'avons expliqué dans la partie précédente, dans des formes de parrainage. À plusieurs

reprises, des membres s'émeuvent de l'absence d'évaluation des candidats, surtout après qu'un élève ou calculateur embauché a déçu l'assemblée. Le procès-verbal du 17 janvier 1838 offre une modification de formulation non dénuée de saveur: « M. Poisson ajoute qu'il serait à désirer que les élèves astronomes [barré: soient pris parmi les élèves de l'École polytechnique] fussent choisis à la suite d'un examen. »<fnref n="9" />

Hervé Faye devient dans les dernières décennies du XIXe siècle le personnage central du Bureau des longitudes, président de 1874 à 1893, puis en 1896, 1900 et 1901¹⁰. Professeur d'astronomie, il atteint la limite d'âge en 1885 (il a 71 ans). Toutefois, le ministre de la Guerre le maintient en poste à la satisfaction des membres du Bureau qui l'en félicitent. À deux reprises au moins, il sollicite l'autorisation d'emprunter un instrument du Bureau pour illustrer son cours. Le 28 juillet 1875, il souhaite faire des photos du cercle méridien n° 3 de Rigaud. Le 24 décembre 1884, il constate des détériorations sur le « cercle géodésien » qu'il a fait transporter à l'École.

Le 2 mars 1904, le Bureau bruit d'une rumeur de suppression du cours d'astronomie. Mais il est vite rassuré, Henri Poincaré le prenant en charge.

## Cours publiés

Nous nous bornons ici à la première édition des ouvrages qui mentionnent l'École polytechnique dans le titre (source: BnF). Bien entendu, nous mesurons le biais engendré. Des traités généraux rédigés par les auteurs ci-dessous peuvent s'adresser, entre autres, aux élèves de l'École polytechnique sans que cela soit mentionné dans le titre.

* Biot Jean-Baptiste, *Notions élémentaires de statique destinées aux jeunes gens qui se préparent pour l'École polytechnique...*, Bachelier, 1829.

* Bonnet Pierre Ossian, *Leçons de mécanique élémentaire à l'usage des candidats à l'École polytechnique et à l'École normale supérieure, Mallet-Bachelier, 1858.*

<footnote n="8">8. Voir mon article « Joseph Liouville (1809-1882) au Bureau des longitudes: mettre le pied à l'étrier à de jeunes savants et contrôler les dérives hégémoniques », *Cahiers François Viète*, III-4, 2018: [https://cfv.univ-nantes.fr/cahiers/numeros-parus/cahiers-francois-viete-serie-iii-n4].</footnote>

<footnote n="9">9. « Séance du 17 janvier », 1838-01-17, *Les procès-verbaux du Bureau des longitudes*, consulté le 30 juin 2021, [http://purl.oclc.org/net/bdl/items/show/9038].</footnote>

<footnote n="10">10. Voir le *Bulletin de la Sabix* n° 55, « Hervé Faye (1814-1902) ou l'art de la rupture », 2014.</footnote>
<figure><img src="image_5.png" /><figcaption>Pierre Ossian Bonnet, wikimedia commons.</figcaption></figure>

► Cauchy Augustin Louis, *Cours d'analyse de l'École royale polytechnique*, Debure frères, 1821.

► Cauchy Augustin Louis, *Résumé des leçons données à l'École royale polytechnique sur l'analyse infinitésimale*, Debure frères, 1823.

► Cornu Alfred, *École polytechnique. Cours de physique*, 3 vol., cours autographié.

► Cornu Alfred (et Georges Lemoine), *Les Notations chimiques dans l'enseignement de l'École polytechnique, note présentée aux membres du conseil d'instruction et du conseil de perfectionnement de l'École*, Gauthier-Villars, 1884.

► Faye Hervé, *Cours d'astronomie de l'École polytechnique*, 2 vol., Gauthier-Villars, 1881-1883.

► Lagrange Joseph-Louis, *Supplément aux Leçons sur le calcul des fonctions données en l'an 7 (1799)* à l'École polytechnique, Vve Courcier, 1808.

► Lamé Gabriel, *Cours de physique de l'École polytechnique*, 2 vol., Bachelier, 1836-1837.

► [Liouville Joseph] *Résumé des leçons d'analyse données à l'École polytechnique par M. Navier, suivies de notes de M. J. Liouville, Carilian-Gœury et Dalmont*, 1840.

► Painlevé Paul, *Cours de l'École polytechnique Cours de mécanique*, Gauthier-Villars, 1929.

► Poincaré Henri, *École polytechnique. Cours d'astronomie générale*, cours autographié, 1905.

► Prony Gaspard Riche de, *Plan raisonné de la partie de l'enseignement de l'École polytechnique qui a pour objet l'équilibre et le mouvement des corps*, Courcier, an IX (1801).

► Prony Gaspard Riche de, *Sommaires des leçons sur le mouvement des corps solides, l'équilibre et le mouvement des fluides, données à l'École polytechnique en 1809*, Gueffier, 1809.

► Prony Gaspard Riche de, *Leçons de mécanique analytique données à l'École royale polytechnique*, Imprimerie de l'École royale des Ponts et Chaussées, 1810.

► Savary Félix, *École polytechnique, 1835-36, Notes du cours sur les machines, cours autographié*.

En conclusion, nous souhaiterions revenir sur les causes de l'éloignement relatif des membres du Bureau des longitudes de l'enseignement à l'École polytechnique. La première est celle du cumul, pratique généralisée au XIXe siècle. Beaucoup des enseignants ici évoqués émargent aussi dans d'autres institutions (Collège de France, faculté des sciences, etc.). Autant devenir enseignant à l'École polytechnique peut apparaître comme le Saint-Graal dans la première moitié du XIXe siècle, autant d'autres positions acquièrent plus de prestige par la suite. L'enseignant peut émarger à l'École polytechnique par fidélité, ou pour toute autre raison, tout en privilégiant un autre canal de diffusion de son savoir, en particulier dans les nouveaux champs d'expertise du Bureau des longitudes non pris en charge par l'École (sciences de la Terre).

La deuxième, en lien avec la précédente, est la montée en puissance des voies de formation alternative : École normale supérieure et faculté de sciences. La réforme initiée par Urbain Le Verrier en 1851 instaure un primat des applications au détriment des aspects plus théoriques. L'instruction des élites savantes s'opère ailleurs.

Le dernier aspect est le sort réservé à la physique que l'astronomie ne peut plus négliger. Sous les ères Laplace et Arago, l'analyse était le cœur de la formation, rassemblant sous son étendard toutes les autres disciplines considérées comme subalternes. En dépit du changement d'orientation de 1851, la physique peine à s'imposer. Ce n'est qu'à partir des années 1860 qu'Alfred Cornu parvient à leur donner leurs lettres de noblesse. Toutefois, l'aspect expérimental demeure le parent pauvre. Les laboratoires sont surtout utilisés par les enseignants et les quelques manipulations effectuées en cours font pâle figure en face de leurs concurrentes de l'École normale supérieure ou de la faculté des sciences.

Nonobstant cette distance qui s'installe peu à peu, le réseau polytechnic perdure tout au long de la période étudiée, avec ses traditions de passage de relais de maître à élève. Et l'intérêt du Bureau des longitudes pour la formation dispensée à l'X ne se dément pas.
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