NPK et l'arithmétique chimico-économique. Dans cette œuvre les syndicats, sont aussi
épaulés par les industriels.

Jusqu'assez tard dans le XIXe siècle, la confusion entre les engrais et les amendements est assez fréquente, y compris chez les élites locales. L'enquête de 1862 démontre que les maires et les commissions cantonales qui rédigent les réponses confondent souvent les deux termes en dépit de la structure de l'enquête qui est pourtant très claire de ce point de vue<fnref n="558" />. Cela ne signifie pas que les cultivateurs confondent effectivement chaux et poudrette ou marne et guano par exemple, ni qu'ils ne les utilisent pas à bon escient. Cela signifie qu'ils ne se préoccupent pas ou peu, ou pas nécessairement, des catégories instituées par les élites scientifiques et relayées malaisément par les élites administratives.

En septembre 1889, à l'époque de la préparation des semailles d'automne, le *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne* publie un article intitulé : « Valeur comparée de la chaux et des phosphates fossiles pour la fumure du blé ». L'article s'adresse plus particulièrement aux cultivateurs de l'arrondissement de Domfront, dont les terres sont pauvres en calcaire et dans lequel la culture du sarrasin occupe une place très importante concurremment avec celle du blé (voir chapitre IX). Le rédacteur de l'article donne aux agriculteurs quelques conseils sur l'emploi des amendements calcaires qu'ils ont pour habitude de mélanger avec le fumier. Il ne s'agit pas de heurter leur sensibilité : « Cette pratique a sa raison d'être dans les terres dépourvues de chaux, qui sont la généralité dans l'arrondissement de Domfront, parce que la chaux est indispensable au blé »<fnref n="559" />. Mais, ajoute-t-il aussitôt, « à la condition expresse de ne pas remplacer une partie du fumier par de la chaux ou de les mélanger ensemble avant de les transporter dans les champs »<fnref n="560" />. L'effort d'acculturation peut alors débuter. Après avoir remarqué que la chaux « ne peut en aucune façon remplacer le fumier », puisqu'elle a pour fonction d'accélérer sa décomposition, c'est-à-dire d'accroître la disponibilité des éléments fertilisants, il met en garde le cultivateur : « La chaux est donc bien plutôt un stimulant qu'un engrais ; aussi le cultivateur qui en fait un usage trop répété, ruine promptement ses terres »<fnref n="561" />. L'objectif n'est évidemment pas de décourager l'usage de la chaux, il s'agit, comme la suite du texte l'indique, de promouvoir l'emploi des engrais, en l'occurrence des engrais phosphatés.

Ce détour était nécessaire. Il fallait, en premier lieu, affirmer la spécificité des engrais
par rapport à la chaux. Selon le rédacteur, les phosphates fossiles ont le double avantage de

<footnote n="558">⁵⁵⁸ Herment et Mermet 2018.</footnote>

<footnote n="559">⁵⁵⁹ *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, septembre 1889, p. 75.</footnote>

<footnote n="560">⁵⁶⁰ *Ibidem*, p. 75.</footnote>

<footnote n="561">⁵⁶¹ *Ibidem*, p. 75.</footnote>
contenir de la chaux et de l'acide phosphorique « un des éléments qui [...] fait défaut [à la terre], et dont la présence est indispensable pour donner de la rigidité à la paille et nourrir le grain »<fnref n="562" />. Après avoir noté que dans l'arrondissement de Domfront, « le blé donne suffisamment de paille, mais les épis sont petits, le grain rare, et la verse commune »<fnref n="563" />, le rédacteur de l'article donne quelques conseils d'utilisation sur l'emploi des différents types d'engrais phosphatés du commerce sur les différents types de terre<fnref n="564" />.

Le discours du *Bulletin* a quelque chose d'incompréhensible si l'on veut prouver qu'il cherche simplement à promouvoir l'emploi des engrais du commerce. Le professeur d'agriculture du département, qui est le secrétaire du syndicat, ne peut ignorer que les agriculteurs de la région de Domfront utilisent depuis au moins 60 ans des engrais du commerce et plus particulièrement des engrais phosphatés (voir chapitre IX). Il ne s'agit pas dans cet article d'acclimater l'usage des engrais commerciaux, mais bien de familiariser les cultivateurs avec des engrais commerciaux relativement nouveaux (phosphates de la Somme et superphosphates) et d'imposer le langage de la chimie agricole. C'est ce qui explique l'insistance mise sur l'importance cruciale de l'acide phosphorique. Ce n'est, en effet, qu'en comparant les dosages respectifs en acide phosphorique soluble des différents engrais, que l'agriculteur est à même d'effectuer les calculs chimico-économiques que promeuvent les agronomes. On trouve d'ailleurs, dès le mois de novembre, un article consacré au « titre des engrais » qui s'interroge sur la valeur comparée des superphosphates (dont le prix est très élevé à cette date) et des phosphates fossiles (dont les prix sont relativement plus faibles). Le rédacteur se livre au calcul suivant :

> « Ainsi 1,000 kilog de superphosphate 14 % qui coûtent 99 fr, fournissent 140 kilog d'acide phosphorique ; 1500 kilog de phosphate fossile 18/20 qui coûteront 77 fr apporteront 270 kilo, d'acide phosphorique, c'est-à-dire près du double. L'effet sera aussi bon dès la 1er année, et durera beaucoup plus longtemps »<fnref n="565" />

C'est exactement le type de calculs auxquels invitent les problèmes agricoles publiés dans le *Bulletin du syndicat des agriculteurs du Loiret*. La méthode employée dans l'Orne pour assurer l'acclimatation de ce vocabulaire n'est pas la même que dans le Loiret, mais les objectifs sont identiques. Peu à peu, le discours sur les engrais intègre les connaissances de la chimie agricole et permet d'effectuer des calculs économiques sur de nouvelles bases. Ce qui permet au rédacteur de l'article de conclure :

<footnote n="562">⁵⁶² *Ibidem*, p. 75.</footnote>

<footnote n="563">⁵⁶³ *Ibidem*, p. 76.</footnote>

<footnote n="564">⁵⁶⁴ Dans les terres riches en humus et acides il faut employer le phosphate de la Somme, dans les autres terres le phosphate des Ardennes. Sur les sols argileux ou calcaire il faut au contraire employer du superphosphate. *Ibidem*, p. 76.</footnote>

<footnote n="565">⁵⁶⁵ *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, novembre 1889, p. 91.</footnote>
« Il n'y a donc pas à hésiter, il faut employer des phosphates fossiles, au moins tant que l'écart de prix sera aussi considérable.

La diminution dans la consommation du superphosphate amènera forcément un abaissement du prix, il sera loisible alors de revenir à leur emploi »<fnref n="566" />.

Mais, répétons-le une fois encore, la publication de ces articles ne signifie que les cultivateurs découvrent simultanément ce vocabulaire et les engrais commerciaux.

Le second article, publié en juin 1889, dans le *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, concerne l'emploi des tourteaux oléagineux comme engrais<fnref n="567" />. Les tourteaux sont recherchés pour leur teneur en azote. Ils constituent encore à cette époque une alternative valable au nitrate de soude et au sulfate d'ammoniaque dans certaines régions, le sud-est et l'extrême nord de la France en particulier (Herment et Mermet 2018). Mais les tourteaux brouillent les catégories du discours de la chimie agricole sur les engrais. Ce sont aussi des aliments pour le bétail très appréciés dans les régions d'élevage intensif. L'article met l'accent sur ces différents éléments et insiste sur la nécessité de ne pas confondre les deux types de tourteaux non seulement en raison des risques pour la santé du bétail mais aussi en raison des prix élevés des tourteaux alimentaires.

Après cette mise au point, l'effort d'acculturation peut débuter. Le rédacteur indique que ces engrais sont particulièrement propices dans les cantons de Trun et Argentan (sud de la plaine de Caen) où le couple blé/avoine constitue la principale spéculation : « Ils conviennent aux sols légers, et tout particulièrement aux terres calcaires où ils se décomposent et se nitrifient rapidement ». Au contraire, ils ne conviennent pas dans les terres acides « riches en azote, mais pauvres en acide phosphorique »<fnref n="568" />. On en vient désormais au premier temps de l'œuvre d'acculturation :

« Ce sont en effet des engrais à peu près exclusivement azotés, qui poussent surtout à la production de la paille. Aussi, ne doit-on, comme pour le nitrate de soude et le sulfate d'ammoniaque, de reste, ne pas les employer seuls, dans les terre où l'on craint la verse ».

Après avoir décrit les modalités d'utilisation des tourteaux (réduits en poudre plus ou moins fine, épandages, etc.), le rédacteur envisage le second temps du processus d'acculturation. Le titre de cette section et le texte qui l'accompagne sont particulièrement clairs : « **Valeur réelle des tourteaux** : La valeur marchande des tourteaux, comme celle des autres engrais, du reste, dépend exclusivement de leur richesse en principe utiles »<fnref n="569" />. Il suffit dès lors d'établir une correspondance entre la valeur des unités d'éléments fertilisants et le prix de vente des tourteaux (au quintal) pour arbitrer entre l'usage des différents tourteaux.

<footnote n="566">⁵⁶⁶ *Ibidem*, p. 91.</footnote>

<footnote n="567">⁵⁶⁷ *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, juin 1889, p. 50-52.</footnote>

<footnote n="568">⁵⁶⁸ *Ibidem*, p. 51.</footnote>

<footnote n="569">⁵⁶⁹ *Ibidem*, p. 51. Caractères en gras dans le texte.</footnote>
« Le tableau ci-dessous donne la composition moyenne et la valeur au cours actuel des engrais, des principaux tourteaux.

<table><thead><tr><th>Désignation</th><th>Azote %</th><th>Acide phosphorique %</th><th>Potasse %</th><th>Valeur réelle</th><th>Prix</th></tr></thead><tbody><tr><td>Tourteaux de colza</td><td>4.90 à 5.4</td><td>1.9 à 2.8</td><td>1.25 à 1.36</td><td>10 à 11f.</td><td>15 à 16 f.</td></tr><tr><td>de rabette ou ravison</td><td>5</td><td>1</td><td>1.4</td><td>10</td><td>13</td></tr><tr><td>de ricin</td><td>3.6</td><td>1.6</td><td>1.1</td><td>8</td><td>13</td></tr><tr><td>de maïs brun</td><td>6 à 6.5</td><td></td><td></td><td>11 à 13</td><td>11 à 12</td></tr></tbody></table>

[...] Il va sans dire que tous ces tourteaux peuvent indifféremment se substituer les uns aux autres pourvu qu'on tienne compte de leur dosage.

Au prix actuels, le plus avantageux est sans conteste le tourteau de maïs brun. Les tourteaux de rabette à 13 ou 14 fr. sont trop chers »<fnref n="570" />.

Ce qui est nouveau dans cet article, comme dans le précédent, ce n'est pas l'énoncé de l'équation chimico-économique, on le trouve dès la fin dans les années 1860-1870 dans le *Journal d'agriculture pratique* et différents journaux agricoles. C'est le fait que ce mode de raisonnement soit mis, par le truchement des journaux syndicaux, à la portée d'un nombre toujours croissants d'agriculteurs.

Il faut, en outre, insister une fois de plus sur le fait que l'usage des engrais commerciaux n'est pas une nouveauté. Les tourteaux oléagineux sont employés de longue date comme engrais dans la plaine de Caen (Herment et Mermet 2018). L'enquête de 1862 indique qu'ils sont utilisés dans le canton de Trun. Cet usage ancien s'appuyait sur une production de colza indigène qui a toutefois fortement décliné à la fin du XIXe siècle. Nul doute cependant que de nombreux agriculteurs de ces régions se souviennent encore de la fortune du colza normand et des tourteaux-engrais qu'ils utilisaient<fnref n="571" />.

Les intérêts des industriels et des syndicats sont étroitement liés. Les succès des syndicats assurent des débouchés très importants aux fabricants de scories, de phosphates et de superphosphates et aux intermédiaires importateurs de nitrate de soude, de sulfate d'ammoniaque et d'engrais potassiques. Pour les industriels aussi, les journaux syndicaux constituent un puissant vecteur de promotion, car en ce cas, il ne s'agit plus à proprement parler de vulgarisation. Selon les publications, les annonces publicitaires sont plus ou moins nombreuses et plus ou moins agressives. De ce point de vue, les journaux d'obédience républicaine ou ceux liés étroitement aux professeurs d'agriculture font preuve de plus de retenue. Tous cependant se font l'écho des concours pour l'emploi du nitrate de soude organisés par le *nitrate committee* basé à Londres qui représente les intérêts des firmes anglaises.

C'est à l'issue de la guerre du Pacifique, qui oppose la Bolivie et le Pérou au Chili, et la victoire Chilienne, que les exportations de nitrate bondissent. Cependant, le nitrate de soude

<footnote n="570">⁵⁷⁰ *Ibidem*, p. 52.</footnote>

<footnote n="571">⁵⁷¹ Sur la croissance de la production de colza dans le Calvados, voir Désert (2007, 331-337 et 843-844).</footnote>
peine à se faire une place dans de nombreux systèmes agraires, soit parce que l'on considère qu'il est inutile d'apporter de fortes doses d'engrais azotés (c'est le cas dans l'arrondissement de Domfront par exemple), soit parce qu'il est sérieusement concurrencé par les tourteaux oléagineux (dans le sud-est par exemple), soit encore en raison des effets qu'il a sur la végétation. Il provoque la croissance de la paille au printemps qui présente dès lors des risques de verse. Il faut donc employer concurremment des engrais phosphatés afin d'assurer la solidité de la paille. C'est par contre un engrais très populaire dans les grandes exploitations spécialisées dans la production de betteraves à sucre. Il est donc largement employé dans le quart nord-est du pays (en Picardie, Nord-Pas-de-Calais et région parisienne). Le nitrate de soude souffre aussi d'une très mauvaise réputation en raison de l'instabilité de son cours<fnref n="572" />.

Pour faire face à l'instabilité des cours, les producteurs de nitrate tentent régulièrement de mettre en place des *combinations* en vue de limiter la production. Ces combinations ne semblent pas avoir eu des effets très heureux, en particulier en raison de l'éclatement de l'offre. Indépendamment de l'effet des combinations, les cours du nitrate de soude dépendent bien sûr de la croissance de la demande que le *nitrate committee* de Londres cherche à favoriser en organisant des concours dans les différents départements français. Il est bien sûr dans l'incapacité d'assurer la logistique de ces concours et doit s'appuyer sur les syndicats et/ou les professeurs départementaux. L'Orne va encore une fois me servir d'exemple, mais n'importe quel autre département ferait l'affaire. Ces concours sont régulièrement organisés depuis la création du *nitrate committee* à la fin des années 1880. En janvier 1909, le *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, relaie l'annonce d'un concours organisé dans l'arrondissement de Domfront par le *Comité permanent du Nitrate de Soude du Chili à Paris*<fnref n="573" />.

Le choix de Domfront peut s'expliquer. On a vu plus haut qu'au début des années 1890, le syndicat préconisait prioritairement l'emploi des engrais phosphatés et qu'il s'agit d'une terre conquête pour le syndicalisme agricole (voir carte 4.8a et 4.8b). Il ne faut toutefois pas surestimer ces explications. D'autres concours s'intéressent à d'autres zones du département, comme le concours organisé en 1910 qui concerne l'arrondissement d'Alençon.

L'organisation de ces concours se fait avec la complicité de Langlais (professeur d'agriculture et secrétaire du syndicat) qui promeut maintenant l'emploi d'engrais azoté dans l'arrondissement de Domfront. Après avoir rappelé que les semis d'automne ont mauvaise

<footnote n="572">⁵⁷² La présence de perchlorate dans certaines cargaisons constitue une dernière raison de méfiance à l'égard du nitrate en particulier aux alentours de 1900.</footnote>

<footnote n="573">⁵⁷³ *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, 20 janvier 1909, p. 7-8.</footnote>
apparence, soit « à la suite de semailles défectueuses » mais le plus souvent « à cause de fumure insuffisante », le *Bulletin* rappelle que le nitrate de soude est par excellence un engrais de printemps qui permet à la végétation de repartir vigoureusement après l'hiver.

Les modalités de mise en œuvre du concours sont particulièrement intéressantes, elle démontre qu'au terme de près de 20 ans de vulgarisation une partie des élites agronomiques considère que les cultivateurs sont désormais plus ou moins autonomes.

« Toute liberté est laissée aux concurrents pour organiser des expériences sur une ou plusieurs cultures ; ils seront simplement tenus de disposer leurs expériences de façon qu’ils puissent juger de l’action du Nitrate et qu’on en puisse calculer le bénéfice qu’il aura procuré à chacun »<fnref n="574" />.

L'organisation de ces expériences est détaillée dans la suite du texte. Soit le cultivateur testera le nitrate seul, face à une parcelle témoin n'ayant reçu aucun engrais, soit il choisit d'utiliser le nitrate avec des engrais phosphatés, « comme c'est généralement préférable », auquel cas il devra mener l'expérience sur trois parcelles (sans engrais, nitrate, nitrate associé à un engrais phosphaté)<fnref n="575" />. Avant de lister les récompenses, le *Bulletin* annonce en caractère gras :

« Avant complète maturité des cultures, les expériences seront visitées, et après récoltes, les concurrents auront à faire connaître exactement le poids des rendements obtenus sur les diverses parties de chaque champ, les surfaces, la quantité de Nitrate employée, ainsi que celles des autres engrais »<fnref n="576" />.

On propose en fait aux cultivateurs de créer des champs de démonstration et d'appliquer les procédures qu'emploie le professeur d'agriculture. Par ce biais, le comité du nitrate promeut l'usage du nitrate et le professeur d'agriculture trouve des relais pour l'œuvre de vulgarisation qu'il mène inlassablement depuis de longues années. S'il restait le moindre doute sur la consanguinité des intérêts des industriels, des syndicats et de l'administration, représentée par le professeur d'agriculture du département, elle est affichée sans fard à la fin de l'article :

« Se faire inscrire avant le 15 mai, chez M. Langlais, professeur départemental d'agriculture, à Alençon.
Nota. – A chaque cultivateur qui se fera inscrire au concours, le Professeur enverra gratuitement une brochure indiquant l'emploi des engrais, et notamment les quantités de Nitrate de Soude à employer sur toutes les cultures, et les époques des épandages »<fnref n="577" />.

Nous n'avons pas trace de la brochure que mentionne le professeur d'agriculture. Il est assez probable qu'elle soit l'œuvre du comité du nitrate. Mais peu importe, on trouve dans les journaux syndicaux, depuis près de 20 ans, des conseils sur l'emploi des engrais. La brochure guidera sans doute les cultivateurs, mais fondamentalement elle ne leur apprendra rien qu'ils ne sachent déjà, pourvu qu'ils aient lu le *Bulletin*. L'un des aspects les plus intéressants de ce

<footnote n="574">⁵⁷⁴ *Ibidem*, p. 7.</footnote>

<footnote n="575">⁵⁷⁵ Dans tous les cas les parcelles devront faire au moins 10 ares.</footnote>

<footnote n="576">⁵⁷⁶ *Ibidem*, p. 8.</footnote>

<footnote n="577">⁵⁷⁷ *Ibidem*, p. 8.</footnote>
concours est qu'il est ouvert à tous. La taille des « expériences » envisagées (20 à 30 ares, soit 0,2 à 0,3 hectare) permet en effet à tous les petits cultivateurs de s'inscrire. Il faut aussi souligner l'évolution du discours sur l'utilité des engrais azotés. En 1890, les cultivateurs de la région de Domfront étaient incités à employer prioritairement des engrais phosphatés. Désormais, les engrais azotés sont considérés comme des auxiliaires indispensables.

Le concours organisé par la Société des agriculteurs de France (rue d'Athènes), la même année, exprime d'une autre manière la volonté d'impliquer les cultivateurs moyens dans la geste modernisatrice. Une fois encore le professeur d'agriculture est à la manœuvre. Outre ses fonctions de secrétaire du syndicat des agriculteurs de l'Orne, il est secrétaire de la Société des agriculteurs de l'Orne. En tant que rédacteur en chef du Bulletin il indique que le concours est ouvert aux exploitants dont les surfaces emblavées en « froment, seigle, orge, avoine, escourgeon, épeautre, maïs, sarrasin » couvrent 10 à 15 hectares. Le règlement ajoute que « [l]a contenance minima en blé devra être d'un quart de la contenance totale en céréales, soit 2 hectares et demie à 4 hectares environ »<fnref n="578" />. Si le concours pour l'emploi du nitrate s'adresse à tous, le concours de la Société des agriculteurs de France permet de mieux cerner le type d'exploitant prioritairement visé par l'œuvre de vulgarisation et de modernisation. Il s'agit de la moyenne paysannerie qui est sans doute le cœur de la clientèle syndicale.

Il est difficile de mesurer le succès de ces initiatives. Il faudrait connaître le nombre d'exploitants qui y participent mais aussi leur identité afin de déterminer avec précision l'impact de ces initiatives. En ce qui concerne le concours du nitrate, le Bulletin précise que si le nombre de concurrents s'élève à 20, six prix seront décernés, et que 12 prix seront décernés si le nombre de concurrents dépasse 30. En janvier 1910, le Bulletin publie la liste des exploitants récompensés. 12 prix sont distribués<fnref n="579" />. On peut donc supposer qu'au moins 31 cultivateurs ont concouru. J'ai tenté d'identifier plus précisément les lauréats des deux premiers prix. Le premier prix est décerné à P. Roullin de l'Epinay-le-Comte<fnref n="580" />. Le recensement de 1911 indique que P. Roullin emploie Joseph Mottier, « domestique de culture »<fnref n="581" />. Le second prix est décerné à A. Bresollier, de Caligny. Il s'agit sans doute d'André Brisollier qui emploie en 1911, trois domestiques, Arsène et Victor Lecomte et Albert Hesnard<fnref n="582" />. Dans les deux cas, il s'agit de bons cultivateurs (métayer, fermier ou

<footnote n="578">⁵⁷⁸ *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, 20 février 1909, p. 16.</footnote>

<footnote n="579">⁵⁷⁹ *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, 20 janvier 1910, p. 10.</footnote>

<footnote n="580">⁵⁸⁰ Recensement de 1911, et recensement de 1906, AD 61 en ligne (consulté le 05 novembre 2019).</footnote>

<footnote n="581">⁵⁸¹ Il n'existe qu'un Pierre Roullin chef de famille dans ce village, du Buron, né en 1875. Le recensement de 1906 indique que Pierre Roulin emploie un « domestique » nommé Laigre Théodore. On peut raisonnablement penser qu'il s'agit de la même personne. Il existe par ailleurs un Constant Roullin, de la Philippière, né en 1855.</footnote>

<footnote n="582">⁵⁸² Recensement de 1911, AD 61, consulté le 05 novembre 2019. Il est né en 1861 et est domicilié à la Main.</footnote>
propriétaire) qui dirigent sans doute une exploitation assez importante. Il ne m'a, hélas, pas été possible d'identifier les vainqueurs du concours organisé par la société des agriculteurs de France. Il est certains qu'ils sont au moins de la même classe que les vainqueurs du concours organisé par le nitrate committee.

L'implication financière de l'État français dans l'œuvre de vulgarisation entreprise à la fin du XIXe siècle par les élites scientifiques, industrielles, syndicales et administratives, est à première vue très faible. Si l'on se réfère aux sommes que le ministère de l'Agriculture destine à la promotion des engrais commerciaux et des semences sélectionnées, on a le sentiment qu'elle est presque nulle. Elle renforce l'idée que la politique protectionniste représente l'alpha le l'oméga de la politique agricole.

J'ai essayé de montrer dans ce chapitre qu'on ne pouvait la résumer à cela. Si l'on prend en compte l'activité inlassable des professeurs d'agriculture, tant dans leur tâche d'enseignement (qui est la mieux connue) que dans l'organisation des champs de démonstration et dans la gestion des syndicats (du moins dans certains départements), on peut considérer que l'implication de l'État était loin d'être marginale. Surtout, on a le sentiment qu'il a, dès cette époque, délégué une partie de son rôle aux organisations professionnelles.

L'organisation chaque année de plusieurs dizaines de champs de démonstration dans tous les départements français constitue de ce point de vue un effort sans précédent et dont il faudrait pouvoir mesurer avec plus de précision les effets. Cette œuvre, portée par les professeurs d'agriculture, est inédite. Pour la première fois, la démonstration des effets des engrais et des semences sélectionnées sort de la sphère élitaire dans laquelle elle était cantonnée jusqu'alors. Il ne s'agit plus de mettre en exergue quelques réussites remarquables obtenues sur des exploitations d'élite, mais d'illustrer, auprès de la moyenne paysannerie, les effets des engrais et des semences dans des conditions normales. C'est aussi le moyen de tracer la frontière entre démarche scientifique, qui relève des stations agronomiques, et œuvre de vulgarisation, qui relève des professeurs d'agriculture.

Mais, au-delà du travail des professeurs d'agriculture, les syndicats jouent un rôle particulièrement important dans l'œuvre de vulgarisation. Les journaux syndicaux sont les vecteurs par lesquels les professeurs départementaux, les scientifiques, et les industriels peuvent approcher la grande masse de la moyenne paysannerie. Indépendamment de l'obédience des syndicats, on retrouve dans leurs publications la même volonté de promouvoir l'emploi des engrais commerciaux. Ces publications sont utilisées par les industriels pour promouvoir leur production, non seulement grâce aux multiples réclames
qu'ils insèrent, mais aussi en leur confiant la publicité des concours qu'ils organisent. Enfin,
ces publications représentent une extraordinaire caisse de résonnance pour les travaux
scientifiques les plus divers, français bien sûr, mais aussi belges et allemands en particulier.
Ces pratiques sont d'autant plus efficaces que les professeurs d'agriculture ou d'autres
membres des élites scientifiques locales ou parfois nationales sont impliqués dans la marche
des syndicats.

On a voulu voir dans cette œuvre de vulgarisation une œuvre de déqualification de la
paysannerie. L'intronisation de l'agronome rendrait caduc l'ensemble des savoirs accumulés
par les paysans. J'ai affirmé à plusieurs reprises que ce processus ne correspondait pas à un
mouvement de déqualification, mais à une volonté d'acculturation. Il faut acculturer
l'agriculteur au nouveau langage de la chimie. Le langage NPK. Cela ne signifie pas que les
paysans sont déqualifiés car ils sont de longue date accoutumé à l'emploi des engrais
commerciaux. Ce qui est radicalement nouveau à partir de 1870-1880, c'est la capacité des
agronomes à imposer un nouveau langage, le langage de la chimie.
# Chapitre IX. L’usage des engrais durant la seconde moitié du XIXe siècle

En dépit de l'efficacité des actions de promotion des engrais menées par les professeurs départementaux, les syndicats agricoles et les industriels, il ne faut pas supposer *a priori* qu'elles ont enclenché un processus lent et homogène de diffusion d'un savoir nouveau et de pratiques nouvelles. D'une part, rien ne permet d'affirmer que les prescriptions des agronomes ont été systématiquement observées par les agriculteurs. On peut même affirmer que certaines d'entre elles ne l'ont pas été comme l'indique la rareté des fosses à purin, ou la faible consommation de potasse en dépit des efforts de vulgarisation entrepris dans certaines régions à partir de 1905. En ce qui concerne la mise en place des fosses à purin, elle doit sans doute beaucoup plus aux incitations financières et aux contraintes légales qu'à la bonne volonté d'une paysannerie unanime<fnref n="583" />. Pour la potasse, il semble que le double discours des agronomes handicape sa diffusion (chapitre X). D'autre part, il est fort possible, voire dans certains cas, tout à fait certain, que les débuts de l'usage des engrais commerciaux n'ont rien à voir avec l'effort de vulgarisation entrepris à la fin du siècle, et moins encore avec l'acclimatation d'un discours fondé sur les progrès de la chimie. Comme l'indiquent les efforts des professeurs départementaux, ce processus d'acclimatation et d'acculturation ne débute réellement qu'au milieu des années 1870 dans le meilleur des cas, même si une partie des élites agricoles connaît déjà le langage de la chimie dès 1850-1860⁵⁸⁴. Cet effort est donc largement postérieur à l'usage du noir animal, des tourteaux oléagineux et du guano. Les cultivateurs disposaient depuis longtemps d'un certain nombre de connaissances sur ces engrais qui leur étaient familiers depuis plusieurs dizaines d'années sans utiliser, sans même connaître, sans même imaginer, les termes d'azote, d'acide phosphorique ou de potasse.

<footnote n="583">583 En Belgique, région pourtant réputée en la matière, dans les années 1900, les incitations financières jouent un rôle très important. Voir par exemple, Archives de l'Etat de la province de Namur, Dépôt Courrière, I/112/428.</footnote>

<footnote n="584">584 Voir par exemple la notice sur l'exploitation de Canisy, par Hervé de Kergorlay in Vulliod 2019, 180 en particulier.</footnote>
Il faut donc remonter le temps, au moins jusqu'en 1830-1840. C'est à cette époque que les plaintes à propos des fraudes se multiplient. C'est aussi vers 1840 que les laboratoires destinés à lutter contre ces fraudes offrent quelques lumières, encore incertaines, sur la nature exacte des engrais et sur leur efficacité<fnref n="585" />. Cette plongée dans le temps permettra de démontrer qu'il convient de tenir compte du dynamisme de la paysannerie et de sa capacité à faire des choix, y compris, parfois, en ignorant les injonctions des élites scientifiques et administratives, voire, en dehors de toute interventions de ces élites. Il ne s'agit ni d'affirmer ni d'infirmer que les cultivateurs étaient doués de réflexivité, mais de montrer qu'ils faisaient des choix face à une offre d'engrais commerciaux de plus en plus abondante et de plus en plus diversifiée. Elle permettra aussi de mesurer la rapidité avec laquelle les nouveaux engrais qui émergent entre 1870 et 1890 (scories de déphosphoration, nitrate de soude, sulfate d'ammoniaque, phosphates et superphosphates) pénètrent dans les campagnes, sans pour autant que les engrais qualifiés « d'organiques » disparaissent.

L'usage très précoce du « noir animal » dans l'ouest de la France constitue l'un des aspects les plus fascinants de l'histoire de la fertilisation. C'est en effet dans des systèmes agraires qui jouissent d'une très mauvaise réputation que les engrais commerciaux vont se faire une place au soleil. Je montrerai tout d'abord que loin d'être un phénomène marginal, l'usage du noir était très vraisemblablement important et concernait une large frange de la paysannerie de l'Ouest. Mais l'aspect le plus étonnant de cette histoire réside en ce que la diffusion de cet engrais phosphaté est totalement indépendante des progrès de la chimie agricole. On peut dire sans caricaturer que chimistes agronomes ont couru après les paysans.

À partir des questionnaires locaux des enquêtes de 1882 et 1892 et du résultat de l'enquête de 1900 réalisée dans le village de Booishot (province d'Anvers en Belgique), j'envisagerai, dans un second temps, la question de la diffusion des engrais commerciaux. On verra que la paysannerie s'empara très rapidement des dernières nouveautés (superphosphate et nitrate de soude en particulier). On verra aussi, grâce à l'enquête de Booishot, que les paysans n'avaient pas abandonné pour autant l'emploi des engrais organiques. Cette plongée dans les archives locales nous permettra de nous interroger sur la réceptivité des agriculteurs aux avancés de la chimie agricole et sur la manière dont il répondait à l'agressivité des firmes relayée par les scientifiques.

<footnote n="585">⁵⁸⁵ Il est envisageable d'exploiter, les inventaires après décès. Mais leur dépouillement sur de larges espaces et sur une longue période dépasse le cadre de ce travail et pose des problèmes méthodologiques qu'il faut résoudre au cas par cas. J'ai toutefois utilisé cette source pour étudier l'évolution des performances céréalières et des pratiques de fertilisation dans le Bassin Parisien entre 1815 et 1860 (Herment 2011 et 2017).</footnote>
# I) Engrais à base d'os ou engrais phosphatés ?

## A) L'émergence du noir dans les systèmes agraires de l'Ouest

Le noir animal constitue, avant même le guano, le premier engrais global. René Bourrigaud a démontré l'importance de cet engrais commercial en Loire-Inférieure (actuellement Loire-Atlantique) et son rôle dans la mise en place des premiers laboratoires destinés à lutter contre les fraudes sur les engrais et les denrées alimentaires. Il a aussi démontré que pour alimenter cette faim d'engrais, les noirs et les os parcourraient le globe pour satisfaire la demande des industriels nantais et des agriculteurs bretons (Bourrigaud 1994, Martin 2018). Je ne reviendrai pas ici sur la mise en place des laboratoires d'analyse qui est assez bien connu (Bourrigaud 1994, Jas 2001, Tomic 2017). J'ai par ailleurs brièvement envisagé l'importance du commerce international des os dans le chapitre IV. Il est par contre nécessaire de revenir sur la consommation de noir dans les systèmes agraires de l'ouest.

La Loire-Atlantique a retenu l'attention en raison de l'importance de la place de Nantes dans le commerce du noir. Mais, l'aire de diffusion du noir dépassait très largement les limites de ce département et Nantes ne représentait pas le seul centre de production (Herment et Mermet 2018). La région parisienne et la Picardie, dans lesquelles étaient implantées de nombreuses raffinerie de sucre, fournissaient d'importantes quantités de noir animal dont l'aire de commercialisation s'étendait sans doute jusqu'à la Loire et en Normandie<fnref n="586" />.

La thèse de Ph. Martin ajoute peu de choses aux travaux de Bourrigaud en ce qui concerne l'histoire rurale. Elle permet toutefois de mieux comprendre le malentendu qui a persisté plus ou moins longtemps sur la qualité des différents noirs. En s'appuyant sur l'agronomie du début du XIXe siècle, beaucoup d'industriels ont pu ignorer de bonne foi le rôle du phosphate contenu dans les os. D'où une profusion de noirs aussi divers qu'inefficaces. Le noir de tourbe en particulier suscita de nombreuses entreprises qui se soldèrent par des échecs. La situation change assez rapidement au-delà de 1840. Le phosphate contenu dans les os est de plus en plus nettement identifié comme l'élément qui fait la qualité des bons noirs. Il devient dès lors possible d'identifier les fraudes, les adultérations et les falsifications. Il faut toutefois se garder de supposer que, du jour au lendemain, les agriculteurs et les commerçants sont passés d'un monde de nuit noire à la pure lumière de la science. De même, il faut se garder de supposer que la consommation du noir a débuté

<footnote n="586">586 En ce qui concerne la Picardie, la comptabilité de la sucrerie de Berneuil démontre que les sucreries de cette région consommaient beaucoup de noir et le revendaient une fois ses vertus épuisées. Je ne reviendrai pas sur cette comptabilité dans ce chapitre.</footnote>
réellement avec les progrès dans la compréhension de la nutrition des plantes réalisés à partir
de 1840 (date ronde).

En s’appuyant pour l’essentiel sur les travaux de Bobierre, René Bourrigaud rappelle
que les agriculteurs avaient parfaitement conscience que le noir d’os purs étaient efficaces sur
les terres acides et riches en humus, alors qu’il était de peu d’utilité sur les terres calcaires des
plateaux limoneux. Au contraire, les noirs qui contenaient des principes azotés avaient un bon
effet sur les terres à blé mais fort peu sur les terres acides et riches en humus.

Au-delà de ces considérations très générales, en dépit des travaux de Bourrigaud (1994) et de Martin (2018), on ne sait pas grand-chose de l’usage concret du noir. Philippe Martin, affirme, en citant mon travail sur l’usage de la poudrette en région parisienne (Hemrent 2017), que ce sont essentiellement les grands cultivateurs qui utilisent les noirs dans l’ouest de la France. Pourtant, outre le fait qu’il existe peu de grands cultivateurs comparables à ceux du Bassin Parisien dans l’ouest, rien ne permet de déduire des sources que l’auteur mobilise que c’est prioritairement cette classe d’exploitant qui fait usage du noir. En revanche, il va de soi que c’est bien souvent elle qui a laissé des témoignages, ce qui biaise évidemment les conclusions que l’on peut en tirer.

Les archives la famille Louvelle (ou Louvel), dont les membres sont marchands de
toiles à Domfront, dans l'Orne, permettent de se faire une idée de l'importance du noir animal
pour les systèmes agraires de l'Ouest de la France, quelques années avant que le
« phosphate » ne devienne un acteur essentiel dans la modernisation de l'agriculture. Durant
l'automne et l'hiver 1838, Louvel se fait livrer plusieurs chargements de noir animal par des
fabricants de sucre parisien<fnref n="587" />. Le livre de vente du noir tenu par Louvel permet de se faire
une idée précise de l'importance de ce commerce et de la popularité du noir animal. 258
opérations de ventes ont lieu entre le 3 novembre 1838 et le 30 septembre 1839 (voir figure
67). Au total, les ventes s'élèvent à 16 471,55 francs (retards de paiement compris, mais ils
représentent très peu de choses), pour 1 260 hectolitres, soit environ 2 520 baratées, ce qui est
loin d'être négligeable. Deux types de livraisons dominent : celles comprises entre 0,5 et 2
hectolitres (97 livraisons) et celles de 6 à 8 hectolitres (107 livraisons). On peut donc supposer
que ce sont des petits et moyens cultivateurs (essentiellement des « fermiers », comme les
qualifie le livre des ventes) qui achètent ce produit.

<footnote n="587">587 Correspondance entre Louvel et divers fournisseurs AD 61 95/J/4. Il est intéressant de souligner que la qualité des noirs n'est pas mentionnée dans la correspondance, qui prouve par ailleurs qu'il ne s'agit en aucun cas d'une correspondance savante. Les fautes qui émaillent les lettres des raffineurs parisiens le démontrent abondamment.</footnote>
<figure><img src="image_75.png" /><figcaption>Figure 67. Extrait du livre du noir tenu par Louvel (1838-1839).</figcaption></figure>

Source. AD 61 94J/5.

Le registre permet d'identifier le domicile des acheteurs dans 240 cas (soit 93 %)<fnref n="588" />. Les informations fournies sont fiables. Lorsque Louvel ne connaît pas l'acheteur, il indique « un homme de Saint-Front », ou un « homme inconnu ». La carte (figure 68), ci-dessous, rend compte de la géographie des ventes et du nombre de ventes par commune.

<figure><img src="image_76.png" /><figcaption>Figure 68. Ventes de noir animal par commune selon le livre de vente Louvel (1838-1839)<fnref n="589" />.</figcaption></figure>

Source. AD 61, 94J/5. Livre de vent du noir.

On constate une nette concentration des ventes à Domfront dans ses limites actuelles<fnref n="590" />, et dans les communes limitrophes. Il y a quelques grosses ventes dans les communes périphériques (la seconde couronne en particulier). Il est possible que quelques-

<footnote n="588">⁵⁸⁸ Ces ventes représentent 53,75 baratées soit 107,5 hectolitres pour un montant 708,25 francs (retard compris).</footnote>

<footnote n="589">⁵⁸⁹ Nous n’avons pas tenu compte des ventes hors du département qui sont très peu nombreuses.</footnote>

<footnote n="590">⁵⁹⁰ De nombreuses ventes sont effectuées auprès de « fermiers » ou de « propriétaires » domiciliés à Saint-Front qui a été rattachée à Domfront en 1863.</footnote>
unes de ces grosses ventes (au dessus de 7 ou 8 hectolitres) engagent soit plusieurs
cultivateurs, soit un propriétaire qui confie à son « fermier » l'achat du noir animal, pratique
qui semble être assez courante.

Le canton de Domfront, est dominé par la petite et moyenne propriété. L'enquête de
1862 recense 1 769 exploitations, dont 64 seulement de plus de 50 hectares<fnref n="591" />, 265 disposent
de 20 à 50 hectares, 678 de 5 à 20 hectares et 800 de moins de 5 hectares. Nous sommes donc
loin d'une région où la fermocratie, typique des plaines du quart nord-est du pays, écrase les
autres classes de cultivateurs. Il est à peu près certain que le commerce du noir concerne au
moins une partie des petits et des moyens exploitants, ceux de Domfront et Saint-Front en
particulier. Le montant moyen des livraisons dans ces deux communes s'élève à 62 francs,
soit un peu moins de 5 hectolitres (dont une méga-commande de 29,5 hectolitres).

L'importance du sarrasin dans les assolements constitue l'autre caractéristique de cette
région. Comme l'indique une multitude de témoignages, le noir animal était utilisé au
printemps sur les défrichements destinés à recevoir du sarrasin. L'enquête de 1862 indique
que, dans le canton de Domfront, le sarrasin couvre 1 738 hectares, contre 3 213 pour le
froment d'hiver et 2 355 pour l'avoine. On est donc en présence d'un système agraire qui allie
certaines caractéristiques des systèmes de l'ouest, dans lesquels le sarrasin constitue la tête
d'assolement sur les défrichements, et des caractéristiques des systèmes dominés par le
couple froment/avoine, plus typique des systèmes du quart nord-est du pays.

Les dates de livraisons du noir que vend Louvel indiquent de la manière la plus nette
sa destination. 1 088,75 hectolitres sont vendus entre le 16 avril et le 14 juin 1839, soit 86 %
des livraisons mentionnées dans le livre de vente. Il est donc acheté au printemps pour être
répandu sur les défrichements destinés à être ensemencés en sarrasin.

B) Quel rôle pour les élites au milieu du siècle ?

On peut conclure de l'analyse précédente qu'avant même que le « phosphate »
apparaisse comme l'élément crucial en matière de fertilisation des terres en Bretagne et dans
l'Ouest du pays, une partie de la paysannerie du canton de Domfront s'est emparée du noir
animal comme moyen de fertilisation des défrichements destinés à porter la récolte de
sarrasin. Cette acclimatation du noir s'est faite en dehors de l'intervention des savants et des
élites agronomiques. C'est d'ailleurs ce qui transparaît très clairement à la lecture du *Journal*
*d'agriculture pratique* des années 1837-1840. Durant cette période, le terme « phosphate »

<footnote n="591">⁵⁹¹ Une seule exploitation dépasse les 100 hectares.</footnote>
n'est presque jamais mentionné dans ce journal d'élite. Quant à la pratique, pourtant très
répandue, de l'usage du « noir animal » dans les régions de l'Ouest, elle est à peine évoquée.
Jusqu'en 1840, le « phosphate » n'est pas un nouvel acteur, c'est le « noir animal », en tant
qu'engrais complémentaire, qui occupe la scène en province à défaut d'être reconnu à Paris.
Les agriculteurs, petits, moyens et grands achètent du noir sans avoir jamais entendu parler du
« phosphate ». Sans même que son rôle soit clairement établi dans la croissance des plantes
par les scientifiques.

Les paysans de l'ouest sont des précurseurs. Il faut attendre le milieu, voire la fin des années 1840, pour que les grands fermiers du quart nord-est du pays commencent à faire un usage important du guano, l'autre engrais global du milieu du siècle, celui qui a retenu l'attention et qui permet de magnifier l'œuvre des scientifiques, des grands négociants et des agriculteurs d'élite. En ce qui concerne le noir, le retard à l'allumage des élites est patent ! Il devient pathétique lorsqu'on examine les tentatives des industriels pour produire des noirs de tous poils qui contiennent peu d'os, voire, dans certain cas, pas d'os du tout. Mais il ne faut pas leur jeter la pierre, pas plus que les paysans de l'Ouest ou les savants, ils n'ont anticipé le rôle du « phosphate ». Finalement ce qui frappe c'est la capacité de la paysannerie (fermiers, métayers et propriétaires) à se saisir de l'objet « noir animal » indépendamment d'un quelconque discours scientifique. Le livre des ventes de Louvel démontrent qu'en 1838-1839 la paysannerie a apprivoisé ce nouvel objet alors que les scientifiques n'apprivoiseront que très lentement l'objet « phosphate ». C'est d'ailleurs ce que reconnaît Bobierre, le fondateur du laboratoire d'analyse de la Loire-Inférieure. En 1858, il indique que :

> « Les cendres qu'on obtient lorsque l'on brûle une plante, nous donnent une irréfragable preuve de l'aptitude du végétal à emprunter au sol des éléments terreux et fixes. Ce qu'une observation très-superficielle nous démontre également, c'est que telle famille végétale se distingue de telle autre aussi bien par la quotité de cendres que par leurs qualités. Depuis longtemps, et sans être chimistes, les marchands de charrée de nos localités ont fait à cet égard des remarques très-judicieuses et que les recherches des savants n'ont fait que préciser en les coordonnant ».<fnref n="592" />

Les cultivateurs bretons et ornais ne sont pas en reste. Non seulement ils ont été
capables de comprendre l'avantage qu'il y avait à employer du noir animal sur les
défrichements, mais ils ont su identifier les types de noir qui convenaient le mieux aux
différentes cultures :

> « Les cultivateurs des terrains de la basse Bretagne, ceux qui défrichent des landes pourvues de substance végétale à réaction acide, recherchent d'une manière spéciale les produits osseux riches en acide phosphorique. Pour eux, la solubilité du phosphate, sa texture plus ou moins fine, la dose de matière organique

<footnote n="592">592 Adolphe Bobierre, *Du phosphate de chaux et de son emploi en agriculture. Leçon professées à l'Ecole préparatoire des Sciences et des Lettres de Nantes*, Librairie agricole, Paris, 1858, p. 9. Souligné par nous.</footnote>
azotée, tout cela les inquiète peu. Ils ont depuis longtemps fait l'expérience de la propriété énergiquement dissolvante de leur sol »<fnref n="593" />.

Si l'on peut douter très fortement que les agriculteurs de la basse Bretagne se donnaient toutes ces excellentes raisons pour justifier l'emploi du noir animal riche en phosphate, le témoignage de Bobierre est doublement important. D'une part, c'est le Pape de l'analyse des engrais en France à cette époque, d'autre part, il connaît les pratiques des cultivateurs bretons qu'il examine attentivement depuis près de 15 ans. Les archives Louvel démontrent d'ailleurs que, dès la fin des années 1820, les cultivateurs de la région de Domfront et de la Plaine de Caen utilisaient non seulement du noir mais aussi de la poudrette (voir figure 69)<fnref n="594" />. Ainsi, dès les années 1820, on a la preuve que les engrais commerciaux sont employés dans la région de Domfront qui ne jouit pas d'une réputation d'excellence en matière d'agriculture. Mais contrairement au noir qui sera encore longtemps utilisé, la fortune toute relative de la poudrette dans cette région semble prendre fin vers 1860.

<figure><img src="image_77.png" /><figcaption>Figure 69. Fiche pour la livraison de poudre végétative pour un Desmont de Rouvrou<fnref n="595" />.</figcaption></figure>

Source. AD 61, 94/28.

<footnote n="593">⁵⁹³ *Ibidem*, p. 35. Souligné par moi.</footnote>

<footnote n="594">⁵⁹⁴ AD 61, 94J/28. Les quantités commercialisées sont assez modestes.</footnote>

<footnote n="595">⁵⁹⁵ Rouvrou a été réunie à Mesnil-Hubert-sur-Orne en 1812.</footnote>
La région de Domfront est-elle une exception ? Fut-elle durant les années 1820-1830 à la pointe des progrès de l'agriculture ? C'est assez peu probable. En Mayenne, qui ne passe pas non plus pour un département d'élite, la commercialisation du noir animal est aussi très importante<fnref n="596" />. Mais l'ouest n'a pas le monopole de l'emploi des engrais commerciaux bien sûr. Les archives du département du Nord indiquent aussi qu'il existe dans les années 1850 de nombreux dépôts d'engrais : guano, tourteaux, poudrette, etc. Nous sommes cette fois dans la région agricole la plus prospère de France (voir figure 70 ci-dessous).

<figure><img src="image_78.png" /><figcaption>Figure 70. Nombre de dépôts d'engrais par commune dans le département du Nord en 1855 (manque l'arrondissement de Lille)<fnref n="597" />.</figcaption></figure>

Source. AD 59, M/526/20.

L'enquête de 1862 permet de rendre compte de la diffusion des engrais commerciaux mais aussi de la capacité des cultivateurs à anticiper les prescriptions des agronomes, à une époque où l'effort de vulgarisation n'a pas pris l'ampleur qu'il aura à la fin du siècle, bref à une époque où, selon toute vraisemblance, les cultivateurs de « Basse Bretagne », pour prendre un exemple particulièrement significatif, qui pour nombre d'entre eux ne parlent pas encore le français, ignorent presque tout des progrès de la chimie.

Le sarrasin ne constitue pas *a priori* la culture idéale pour mieux comprendre l'introduction des engrais commerciaux en France. C'est la *céréale* des terres pauvres. Aux

<footnote n="596">⁵⁹⁶ Voir le très lourd dossier sur la lutte contre les fraudes dans le département de la Mayenne qui démontre que le noir est employé dans de nombreuses localités. Ce dossier comporte pour plusieurs années une liste, qui est loin d'être exhaustive, des marchands qui vendent du noir. AD 53, 7M/244.</footnote>

<footnote n="597">⁵⁹⁷ Les informations de l'arrondissement d'Avesnes (sud du département) sont imprécises. Elles ne sont données qu'à titre informatif. Je n'ai pas d'information sur l'arrondissement de Lille.</footnote>
yeux de nombreux agronomes c'est le marqueur d'une agriculture arriérée. Mais le sarrasin représente un élément essentiel de la diète en Bretagne et plus généralement dans l'Ouest, par exemple dans l'arrondissement de Domfront. On doit donc se demander si les agriculteurs emploient des engrais commerciaux, ici le noir, en vue d'accroître les rendements d'une production aussi essentielle. Par ailleurs, le sarrasin s'inscrit dans un système qui fait se succéder sur une même parcelle différentes cultures. Il faut donc élargir la focale pour mieux comprendre l'effet des engrais non seulement sur cette culture, qui constitue la tête d'assolement, mais aussi sur les cultures qui lui succèdent, le plus souvent des céréales, avant que la parcelle ne soit à nouveau laissée au repos pour plusieurs années, ce qui ne signifie pas qu'elle est inutile ou laissée à l'abandon (Antoine 1999, Cocaud 1999).

Dans ces régions, le caractère central du sarrasin apparaît clairement si l'on examine l'effet de la part des terres arables sur les rendements du sarrasin. Si les rendements augmentent lorsque les superficies consacrées au sarrasin augmentent, on peut considérer que les paysans accordent une réelle importance à cette plante, qu'elle constitue effectivement une plante essentielle. Le tableau 25 démontre que c'est effectivement le cas. Les rendements augmentent lorsque la part du sarrasin dans les assolements augmente. L'effet est significatif au seuil de 1 % que l'on introduise ou non une variable muette pour discriminer un éventuel effet départemental, qui n'est significatif que pour le département de l'Orne (au seuil de 10 %). Ces résultats sont d'autant plus significatifs qu'ils portent sur trois départements bretons (Côtes-du-Nord, Finistère et Morbihan) et l'Orne, département qui assure d'une certaine façon la transition entre les systèmes agraires de l'ouest et les systèmes agraires du grand Bassin Parisien.
<caption>Tableau 25. Rendement en sarrasin en fonction du département (référence Cotes-du-Nord) et du pourcentage de sarrasin dans les cantons de quatre départements de l'Ouest (29, Finistère ; 56, Morbihan ; 61, Orne)<fnref n="598" />.</caption>

regress sarrasinr i.dept sarrasinptct

<table><thead><tr><th>Source</th><th>SS</th><th>df</th><th>MS</th><th>Number of obs</th><th>=</th><th>126</th></tr></thead><tbody><tr><td>Model</td><td>291.37278</td><td>4</td><td>72.8431949</td><td>F(4, 121)</td><td>=</td><td>3.81</td></tr><tr><td>Residual</td><td>2315.79311</td><td>121</td><td>19.138786</td><td>Prob > F</td><td>=</td><td>0.0060</td></tr><tr><td></td><td></td><td></td><td></td><td>R-squared</td><td>=</td><td>0.1118</td></tr><tr><td></td><td></td><td></td><td></td><td>Adj R-squared</td><td>=</td><td>0.0824</td></tr><tr><td>Total</td><td>2607.16589</td><td>125</td><td>20.8573271</td><td>Root MSE</td><td>=</td><td>4.3748</td></tr></tbody></table>

<table><thead><tr><th>sarrasinr</th><th>Coef.</th><th>Std. Err.</th><th>t</th><th>P>|t|</th><th colspan="2">[95% Conf. Interval]</th></tr></thead><tbody><tr><td>dept</td><td></td><td></td><td></td><td></td><td></td><td></td></tr><tr><td>29</td><td>-.0942633</td><td>1.025843</td><td>-0.09</td><td>0.927</td><td>-2.12519</td><td>1.936663</td></tr><tr><td>56</td><td>-1.069839</td><td>1.012496</td><td>-1.06</td><td>0.293</td><td>-3.074342</td><td>.934663</td></tr><tr><td>61</td><td>-2.54862</td><td>1.325324</td><td>-1.92</td><td>0.057</td><td>-5.172449</td><td>.0752082</td></tr><tr><td>sarrasinptct</td><td>9.606556</td><td>3.560261</td><td>2.70</td><td>0.008</td><td>2.55808</td><td>16.65503</td></tr><tr><td>_cons</td><td>17.54647</td><td>1.107172</td><td>15.85</td><td>0.000</td><td>15.35453</td><td>19.73841</td></tr></tbody></table>

Sources. Enquête agricole de 1862, réponses des commissions cantonales. AN F11/2700 (Cotes-du-Nord), 2702 (Finistère), 2707 (Morbihan) et 2708 (Orne).

Variable muette département : Côtes-nord-Département = 0

« sarrasinr » : rendement en sarrasin

« sarrasinptct » : part du sarrasin dans les assolements (en pourcentage).

L'usage du noir est très répandu dans ces départements et il est systématiquement associé dans les discours agronomiques à la culture du sarrasin (voir aussi carte Herment et Mermet 2018 et Mermet et Herment 2019). De fait, il est fait mention d'usage de « noir animal » dans 93 % des cantons des Côtes-du-Nord, 66 % des cantons du Finistère, 60 % des cantons du Morbihan et 36 % des cantons de l'Orne situés pour l'essentiel à l'ouest du département. Peut-on établir un lien entre culture du sarrasin et usage du noir animal ?

On sème le sarrasin en principe au mois de mai pour une récolte en septembre. Il est préférentiellement cultivé après défoncement des landes qui ont été laissées en jachère durant plusieurs années. Plus que de jachère, il s'agit de landes sur lesquelles poussent des ajoncs qui ont pour vertu de fixer l'azote et d'autres plantes<fnref n="599" />. L'historiographie évoque souvent l'usage du « noir animal » sur les terres nouvellement défrichées (Michel 2018 et Bourrigaud 1994).

<footnote n="598">⁵⁹⁸ J'ai relevé dans les réponses cantonales les superficies et les rendements en sarrasin, en blé (printemps et hiver), orge, avoine, pommes de terre, etc. La superficie arable représente l'addition de la superficie des différentes cultures de céréales, de sarrasin et de plantes racines. J'ai par ailleurs relevé l'ensemble des mentions d'engrais employés dans les cantons. Voir Herment et Mermet pour une présentation plus précise de l'enquête de 1862 et des modalités de son exploitation.</footnote>

<footnote n="599">⁵⁹⁹ Sur les systèmes agraires de l'ouest, voir Antoine 1999 et 2002. Sur l'usage des ajoncs comme engrais en Bretagne voir Guégan 2019. Il faut mentionner ici l'importance des engrais marins (sables coquillers ou sablon calcaire et varech ou goémon) dans l'agriculture du littoral Breton. Voir à ce sujet Charpentier 2019, voir aussi Herment et Mermet 2018 et Hunaut 2020. Notons enfin que les bretons ne sont pas les seuls à utiliser des engrais végétaux. Pour un exemple languedocien durant l'époque moderne, voir Olivier 2019.</footnote>
Michel (2018) indique par ailleurs que l'usage du noir est réservé aux grands exploitants, ce qui est peu vraisemblable comme nous l'avons vu plus haut. Que ces exploitants aient joué un rôle initial important dans l'usage du noir c'est probable, mais cela ne signifie que son emploi soit resté confiné dans leurs exploitations.

Il faut envisager deux types de calcul pour étudier la relation entre l'emploi du noir et la culture du sarrasin. On peut tout d'abord examiner la relation entre les rendements en sarrasin et l'emploi du noir puis la part du sarrasin dans les assolements et l'emploi du noir. Dans le premier modèle, nous avons regroupé les trois départements bretons (Cotes-du-Nord, Finistère et Morbihan) dans une même région afin de l'opposer à l'Orne où la culture du sarrasin occupe une place moins essentielle (tableau 26)<fnref n="600" />. Ces différents calculs indiquent que les rendements du sarrasin sont nettement plus faibles dans l'Orne et qu'ils augmentent lorsque le noir est employé.

<table><caption>Tableau 26. Rendement du sarrasin en fonction de l'usage du noir et du pourcentage des terres arables consacrés au sarrasin.</caption><caption>. regress sarrasinr i.region i.noir sarrasinpct</caption><thead><tr><th>Source</th><th>SS</th><th>df</th><th>MS</th><th>Number of obs</th><th>=</th><th>126</th></tr></thead><tbody><tr><td>Model</td><td>332.993363</td><td>3</td><td>110.997788</td><td>F(3, 122)</td><td>=</td><td>5.95</td></tr><tr><td>Residual</td><td>2274.17252</td><td>122</td><td>18.6407584</td><td>Prob > F</td><td>=</td><td>0.0008</td></tr><tr><td>Total</td><td>2607.16589</td><td>125</td><td>20.8573271</td><td>R-squared</td><td>=</td><td>0.1277</td></tr><tr><td></td><td></td><td></td><td></td><td>Adj R-squared</td><td>=</td><td>0.1063</td></tr><tr><td></td><td></td><td></td><td></td><td>Root MSE</td><td>=</td><td>4.3175</td></tr></tbody></table>

<table><thead><tr><th>sarrasinr</th><th>Coef.</th><th>Std. Err.</th><th>t</th><th>P>|t|</th><th>[95% Conf. Interval]</th></tr></thead><tbody><tr><td>1.region</td><td>-2.372394</td><td>1.191286</td><td>-1.99</td><td>0.049</td><td>-4.730663 -.0141255</td></tr><tr><td>1.noir</td><td>1.935133</td><td>1.029743</td><td>1.88</td><td>0.063</td><td>-.1033463 3.973611</td></tr><tr><td>sarrasinpct</td><td>5.795168</td><td>3.947351</td><td>1.47</td><td>0.145</td><td>-2.019008 13.60934</td></tr><tr><td>_cons</td><td>16.60432</td><td>.9504338</td><td>17.47</td><td>0.000</td><td>14.72284 18.4858</td></tr></tbody></table>

Sources. Enquête agricole de 1862, réponses des commissions cantonales. AN F11/2700 (Cotes-du-Nord), 2702 (Finistère), 2707 (Morbihan) et 2708 (Orne).

Remarque :

Variable muette région : Bretagne = 0, Orne = 1 ;

Variable muette noir : absence de noir = 0, usage du noir = 1

sarrasinpct : part des assolement du sarrasin dans les assolements (en pourcentage).

A l'aide de modèle logistique, il est aussi possible d'examiner si la probabilité d'usage du « noir » augmente lorsque le pourcentage des terres arables consacré au sarrasin augmente. Le tableau ci-dessous démontre que l'usage du noir est associé à une augmentation de la part du sarrasin dans les assolements<fnref n="601" />.

<footnote n="600">⁶⁰⁰ Région « 1 » dans le modèle de la table 2.9.</footnote>

<footnote n="601">⁶⁰¹ Les résultats sont les mêmes si l'on introduit une variable muette (soit pour les départements, soit pour les deux régions que nous avons identifiées (Orne vs Bretagne).</footnote>
<caption>Tableau 27. Modèle logistique. Emploi du noir et pourcentage des assolements consacrés au sarrasin.</caption>

logistic noir i_classessarrasin

<table><tr><td>Logistic regression</td><td>Number of obs</td><td>=</td><td>148</td></tr><tr><td></td><td>LR chi2(3)</td><td>=</td><td>72.24</td></tr><tr><td></td><td>Prob > chi2</td><td>=</td><td>0.0000</td></tr><tr><td>Log likelihood = -58.539112</td><td>Pseudo R2</td><td>=</td><td>0.3816</td></tr></table>

<table><thead><tr><th>noir</th><th>Odds Ratio</th><th>Std. Err.</th><th>z</th><th>P>|z|</th><th>[95% Conf. Interval]</th></tr></thead><tbody><tr><td>classessarrasin</td><td></td><td></td><td></td><td></td><td></td></tr><tr><td>2</td><td>1.666667</td><td>1.337955</td><td>0.64</td><td>0.525</td><td>.3455629 8.038413</td></tr><tr><td>3</td><td>19.2</td><td>13.84717</td><td>4.10</td><td>0.000</td><td>4.670992 78.92114</td></tr><tr><td>4</td><td>87</td><td>70.47163</td><td>5.51</td><td>0.000</td><td>17.78403 425.6067</td></tr><tr><td>_cons</td><td>.1666667</td><td>.1039349</td><td>-2.87</td><td>0.004</td><td>.0490943 .5658042</td></tr></tbody></table>

Sources. Enquête agricole de 1862, réponses des commissions cantonales. AN F11/2700 (Cotes-du-Nord), 2702 (Finistère), 2707 (Morbihan) et 2708 (Orne).

sarrasinpct : part des assolement du sarrasin dans les assolements (en pourcentage).

Valeur de la variable sarrasinpct : Classe 1 = 0 % (référence) ; classe 2 >0 et <10 % ; classe 3 >10 et < 25 % ; classe 4 > 25 %.

Ces résultats démontrent que c'est bien le sarrasin qui est au cœur des préoccupations des paysans lorsqu'ils achètent du « noir ». Si l'on établit le même calcul pour le seigle, l'avoine et « le seigle et le méteil », les coefficients ne sont pas significatifs. Seule la relation négative entre usage du « noir » et pourcentage du blé dans les assolements est significative. En ce qui concerne les autres engrais commerciaux (poudrette, guano, tourteaux oléagineux et les cendres) ils n'ont pas d'effet sur les rendements du sarrasin.

Cette première série de régressions indique qu'il existe deux Bretagne (et plus généralement deux types régions dans l'ouest de la France). La Bretagne du sarrasin et la Bretagne dans laquelle cette plante n'occupe qu'une place secondaire. Pour autant, peut-on affirmer que, dans les cantons dans lesquels le sarrasin occupe une place importante, l'usage du noir a pour seul effet d'améliorer les rendements sur la sole consacrée au sarrasin ? Il faut tenir compte des cultures qui succèdent au sarrasin et éventuellement à l'ensemble du système agraire dans lequel s'inscrit l'emploi du noir. En fait, comme le fait apparaître le tableau 28, les hauts rendements en sarrasin sont associés positivement à des hauts rendements en pommes de terre et en blé, et négativement à la superficie en blé dans les assolements. Ainsi, le noir s'inscrit dans un système agraire dans lequel il sert non seulement à améliorer les rendements en sarrasin mais aussi les rendements des autres cultures, y compris lorsqu'elles occupent des places secondaires en termes de superficies : le blé, qui est par excellence la culture commerciale et la pomme de terre, qui est par excellence la culture vivrière.
<table><caption>Tableau 28. Rendement du sarrasin<sup>602</sup>.</caption><caption>. regress sarrasinr i.region i.noir blepct bler pdtr</caption><thead><tr><th>Source</th><th>SS</th><th>df</th><th>MS</th><th>Number of obs</th><th>=</th><th>122</th></tr></thead><tbody><tr><td>Model</td><td>664.563011</td><td>5</td><td>132.912602</td><td>F(5, 116)</td><td>=</td><td>8.06</td></tr><tr><td>Residual</td><td>1912.32666</td><td>116</td><td>16.4855746</td><td>Prob > F</td><td>=</td><td>0.0000</td></tr><tr><td></td><td></td><td></td><td></td><td>R-squared</td><td>=</td><td>0.2579</td></tr><tr><td></td><td></td><td></td><td></td><td>Adj R-squared</td><td>=</td><td>0.2259</td></tr><tr><td>Total</td><td>2576.88967</td><td>121</td><td>21.2966088</td><td>Root MSE</td><td>=</td><td>4.0602</td></tr></tbody></table>

<table><thead><tr><th>sarrasinr</th><th>Coef.</th><th>Std. Err.</th><th>t</th><th>P>|t|</th><th colspan="2">[95% Conf. Interval]</th></tr></thead><tbody><tr><td>1.region</td><td>-1.701826</td><td>1.195341</td><td>-1.42</td><td>0.157</td><td>-4.069349</td><td>.6656963</td></tr><tr><td>1.noir</td><td>2.263139</td><td>.8813095</td><td>2.57</td><td>0.012</td><td>.5175949</td><td>4.008684</td></tr><tr><td>blepct</td><td>-6.631123</td><td>2.462948</td><td>-2.69</td><td>0.008</td><td>-11.5093</td><td>-1.752945</td></tr><tr><td>bler</td><td>.2842072</td><td>.1005223</td><td>2.83</td><td>0.006</td><td>.0851101</td><td>.4833042</td></tr><tr><td>pdtr</td><td>.0137358</td><td>.0070597</td><td>1.95</td><td>0.054</td><td>-.0002468</td><td>.0277184</td></tr><tr><td>_cons</td><td>13.15033</td><td>1.838792</td><td>7.15</td><td>0.000</td><td>9.508368</td><td>16.79229</td></tr></tbody></table>

Source. Enquête agricole de 1862, réponses des commissions cantonales. AN F11/2700 (Cotes-du-Nord), 2702 (Finistère), 2707 (Morbihan) et 2708 (Orne).

Variable muette région : Bretagne = 0, Orne = 1.

Variable muette « noir » : absence de noir = 0, usage du noir = 1

« blepct » : part du blé dans les assolements (en pourcentage).

« bler » : rendement du blé.

« pdtr » : rendement des pommes de terre

Les calculs précédents ne doivent pas induire en erreur. Je ne prétends pas mesurer l'effet de l'usage du noir sur les rendements en sarrasin ou sur les rendements des autres cultures. Je cherche simplement à illustrer la capacité de la paysannerie des régions relativement pauvres à employer le noir de manière rationnelle et efficiente. Je voudrais aussi illustrer l'idée que l'emploi des engrais commerciaux, que l'on qualifiera bientôt d'engrais chimiques, ne procède pas d'un processus de déqualification de la paysannerie. La paysannerie était parfaitement qualifiée en fait d'engrais commerciaux. C'est précisément sur cette base très solide de connaissances que le processus d'acculturation que j'ai évoqué pourra s'appuyer à partir de 1870-1880. Il est hélas impossible d'effectuer les mêmes types de calculs pour les années 1830-1840, mais il est très probable que, si nous étions en mesure de le faire, nous trouverions des résultats illustrant un usage rationnel des engrais.

## II) L'emploi des engrais commerciaux à la fin du XIXe siècle

Les questionnaires locaux des enquêtes de 1882 et 1892 sont dispersés dans les archives départementales et locales. La plupart du temps, il n'en reste que des bribes, le plus souvent les réponses des communes pour quelques cantons. J'ai collecté tous les

<footnote n="602">602 Variable muette pour les départements bretons = 0, 1 pour l'Orne.</footnote>
questionnaires disponibles dans les archives de l'Orne, de l'Oise et dans les archives de la Halles aux sucrès à Dunkerque. Il n'est pas question de mesurer l'effet des engrais commerciaux sur les rendements à partir de ces données. D'un certain point de vue, ce serait tomber dans les errements de Monsieur Leizour qui tenait à toutes forces à expliquer chacun de ses résultats. Il s'agit simplement de mesurer l'accueil que la paysannerie réserva aux engrais de nouvelle génération, nitrate de soude et superphosphates en particulier. Ces engrais ne sont pas réellement nouveaux. La production de superphosphate débute en Angleterre vers 1840. Si le nitrate de soude est connu depuis le début des années 1830, c'est à partir de 1880 que les niveaux de production augmentent dans des proportions très importantes. Mais avant cela, j'examinerai la longue fortune du noir animal dans l'Ouest. Je m'interrogerai enfin sur le succès des engrais organiques à travers l'usage du guano dans la région d'Anvers grâce à l'enquête de Booishot de 1900.

## A) La longue fortune du noir et émergence de nouveaux engrais dans l'Ouest

La base de données sur laquelle je travaille comprend 90 communes pour l'enquête de 1882 et 72 communes et 2 cantons pour l'enquête de 1892 (voir tableau 29). Elle comporte un défaut majeur. La part du sarrasin dans les assolements des cantons ornais est virtuellement nulle en 1892. Les cantons de Longny, Laigle et Rémalard sont en effet situées en dehors de la zone de culture du sarrasin. Il sera donc difficile de mesurer avec exactitude l'emploi du noir à la fin de la période à partir de cette source.

<table><caption>Tableau 29. Répartition des communes par canton et département (1882 et 1892).</caption><thead><tr><th>Département</th><th>Cantons 1882</th><th>Nombre de communes 1882</th><th>Cantons 1892</th><th>Nombre de communes 1892</th></tr></thead><tbody><tr><td rowspan="3">Oise</td><td>Crépy</td><td>25</td><td>Auneuil</td><td>20</td></tr><tr><td rowspan="2">Beauvais</td><td rowspan="2">11</td><td>Beauvais</td><td>11</td></tr><tr><td>Froissy</td><td>17</td></tr><tr><td rowspan="4">Nord</td><td>Dunkerque</td><td>14</td><td></td><td></td></tr><tr><td>Mortagne</td><td>14</td><td></td><td></td></tr><tr><td>Ahtis</td><td>12</td><td></td><td></td></tr><tr><td>Juvigny</td><td>14</td><td></td><td></td></tr><tr><td rowspan="3">Orne</td><td></td><td></td><td>Longny</td><td>24</td></tr><tr><td></td><td></td><td>Laigle</td><td>Canton (1 donnée)</td></tr><tr><td></td><td></td><td>Rémalard</td><td>Canton (1 donnée)</td></tr></tbody></table>

Sources : Nord, Archives de Dunkerque (Halle aux sucre) 3 F 2 ; Oise, AD 60 Mp3616 (1882) et Mp3620 (1892) ; Orne, AD 61 M 1837 (1882) et M 1841 (1892).

Les données ont été collectées à partir des questionnaires communaux pour les cantons de Dunkerque, Beauvais, Crépy, Juvigny, Athis, Mortagne, Auneuil, Froissy et Longny. Pour Laigle et Rémalard les informations sont tirées des questionnaires cantonaux.

En 1882, la rubrique « nitrate de soude » n'est pas mentionné. Il y a une rubrique « salpêtre » qui n'apparaît pas en 1892. Le nitrate de soude est mentionné, soit dans la rubrique « sels ammoniacaux », soit dans la rubrique « autres ». En 1882, la commune de Coudekerque, canton de Dunkerque, fait état de l'usage de 300 quintaux de
salpêtre (non pris en compte dans les calculs). A Béthencourt, dans l'Oise, canton de Crépy, on mentionne en « autre » 50 quintaux de « nitrate de soude et sulfate d'ammoniaque » (pris en compte dans le calcul).

Si l'on isole les communes de l'Orne (40 communes en 1882 et 24 communes et deux cantons en 1892) il est possible d'examiner la relation entre l'usage du noir et le part du sarrasin dans les assolements pour 1882. La quantité de noir utilisée à l'hectare est clairement associée à la culture du sarrasin. Même si le niveau de corrélation est relativement faible, il est clairement significatif. Il faut noter que l'année n'a pas d'incidence statistiquement décelable. Mais il est difficile de tirer des enseignements de ce point de vue compte tenu de l'étroitesse de l'échantillon et de la quasi absence de sarrasin dans l'échantillon de 1892.

<caption>Tableau 30. Usage du noir (kilo par hectare) et part du sarrasin dans l'Orne en 1882 et 1892.</caption>

regress noirh sarrasinpct

<table><thead><tr><th>Source</th><th>SS</th><th>df</th><th>MS</th><th>Number of obs</th><th>=</th><th>65</th></tr></thead><tbody><tr><td>Model</td><td>.94824662</td><td>1</td><td>.94824662</td><td>F(1, 63)</td><td>=</td><td>14.51</td></tr><tr><td>Residual</td><td>4.11650201</td><td>63</td><td>.065341302</td><td>Prob > F</td><td>=</td><td>0.0003</td></tr><tr><td>Total</td><td>5.06474863</td><td>64</td><td>.079136697</td><td>R-squared</td><td>=</td><td>0.1872</td></tr><tr><td></td><td></td><td></td><td></td><td>Adj R-squared</td><td>=</td><td>0.1743</td></tr><tr><td></td><td></td><td></td><td></td><td>Root MSE</td><td>=</td><td>.25562</td></tr></tbody></table>

<table><thead><tr><th>noirh</th><th>Coef.</th><th>Std. Err.</th><th>t</th><th>P>|t|</th><th>[95% Conf. Interval]</th></tr></thead><tbody><tr><td>sarrasinpct</td><td>1.02403</td><td>.2688103</td><td>3.81</td><td>0.000</td><td>.4868554 1.561204</td></tr><tr><td>_cons</td><td>.0406364</td><td>.0385289</td><td>1.05</td><td>0.296</td><td>-.0363575 .1176303</td></tr></tbody></table>

Sources. Voir tableau 29.

Le noir est donc bien l'engrais du sarrasin, non seulement en 1839 et 1862, comme nous l'avons vu précédemment, mais encore en 1882. En ce qui concerne 1892, il faut s'appuyer sur les données fragmentaires fournies par les syndicats et les analyses effectuées par les stations agronomiques. Si l'on en croit les commandes passées auprès du syndicat de l'Orne, la consommation de noir est très faible dès 1889 (figure 71). Mais il se peut que les achats hors syndicat soient encore très importants à cette époque. On sait qu'à ses débuts le syndicat de l'Orne est très faiblement implanté dans l'arrondissement de Domfront dans lequel le sarrasin occupe une place importante (voir figure 63a).
<figure><img src="image_79.png" /><figcaption>Figure 71. Livraisons d'engrais phosphatés au syndicat de l'Orne (en kilos).</figcaption></figure>

Source *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, 1886-1913.

Le bulletin syndical de l'Orne indique cependant que les noirs restent populaires au début des années 1890. Dans deux longs articles, les rédacteurs du *Bulletin* tentent de convaincre les cultivateurs que les noirs peuvent être remplacés, parfois avec succès, par d'autres produits, en particulier les phosphates destinés à l'emploi direct en agriculture<fnref n="603" />. Le résultat des « essais » menés par le professeur d'agriculture, Langlais, qui est aussi le secrétaire du syndicat, indique que le noir est le moins efficace et le plus cher des engrais phosphatés testés (voir tableau 31).

<table><caption>Tableau 31. Champs de démonstration dans l'Orne 1895.</caption><thead><tr><th>Parcelles</th><th>Engrais</th><th>Quantités utilisées en kg.</th><th>Coût (en francs)</th><th>Grain (en hectolitres)</th><th>Grain (en kilos)</th></tr></thead><tbody><tr><td>1</td><td>Scories</td><td>1000</td><td>6</td><td>28,60</td><td>2000</td></tr><tr><td>2</td><td>Superphosphate</td><td>500</td><td>7,65</td><td>27,80</td><td>1890</td></tr><tr><td>3</td><td>Phosphate des Ardennes</td><td>1000</td><td>5,50</td><td>23,60</td><td>1580</td></tr><tr><td>4</td><td>Noir animal</td><td>500</td><td>11</td><td>24,20</td><td>1700</td></tr></tbody></table>

Source : *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, mai 1895, p. 37.

Sur la base de ses essais Langlais conclut que le rapport coût/rendement du noir est relativement faible. Il recommande l'usage des scories et celui du phosphate des Ardennes en dépit du rendement médiocre obtenu avec ce dernier produit. Selon lui, « la quantité d'acide phosphorique fourni au sol [par les phosphates des Ardennes] est presque double pour ces

<footnote n="603">⁶⁰³ *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne*, mai 1891, p. 36-38 et</footnote>
engrais phosphatés que pour le noir »<fnref n="604" />. Il ne faut pas interpréter cette prise de position comme une volonté de déprécier le noir en vue de favoriser l'industrie des superphosphates ou les aciéries qui commercialisent les scories. A cette époque, les quantités de noir produites sont très faibles et le prix de cet engrais est réellement très élevé. Les quantités d'engrais que les sucreries sont en mesure de fournir sont sans commune mesure avec celles susceptibles d'être livrées par l'industrie du phosphate et les aciéries. D'ailleurs, l'usage du noir est en pleine décadence dans l'industrie sucrière. Il ne s'agit pas non plus de disqualifier les engrais que l'on qualifie d'organiques et moins encore l'usage des os comme engrais. La fortune des différents engrais composés à base d'os et d'acide (chlorhydrique ou sulfurique) dans les plaines de grande culture du quart nord-est de la France démontre que l'enjeu n'est pas là.

Il n'en reste pas moins que l'usage des noirs tend à diminuer dans l'ouest, dans l'Orne sans doute moins qu'ailleurs. Alors que dans les Côtes-du-Nord et dans le Morbihan, les échantillons de noirs envoyés aux laboratoires de chimie agricole et aux stations agronomiques représentent parfois moins de 1 % des envois d'engrais phosphatés dès les années 1880-1890, dans l'Orne le nombre relatif d'analyse de noir baisse moins rapidement (figure 72). Les noirs représentent entre 10 et 20 % des échantillons d'engrais phosphatés jusqu'au début du XXe siècle et entre 5 et 10 % entre 1900 et 1910.

<figure><img src="image_80.png" /><figcaption>Figure 72. Répartition des échantillons d'engrais phosphatés envoyés pour analyse dans l'Orne (superphosphate non porté sur le graphique. Il représente la différence à 100 %)<fnref n="605" />.</figcaption></figure>

Source. Délibérations du conseil général de l'Orne. Rapport du professeur d'agriculture 1889-1913.

<footnote n="604">⁶⁰⁴ Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne, mai 1895, p. 37.</footnote>

<footnote n="605">⁶⁰⁵ J'ai retenu 4 types d'engrais pour effectuer ce calcul : noirs, phosphates fossiles ou naturels, superphosphates et scories (thomas ou de déphosphoration).</footnote>
La figure 72 confirme ce que les livraisons du syndicat nous ont révélé. Durant toute la période, les superphosphates occupent la première place alors que le rôle des scories devient de plus en plus important. Le rôle des phosphates fossiles tend à devenir très rapidement marginal alors que celui des noirs se maintient avant d'accuser une baisse en fin de période.

Peut-on inférer du nombre d'analyse les types d'engrais privilégiés par les cultivateurs ? C'est assez probable. C'est du moins ce que laisse entendre, Nimier, le vérificateur d'engrais des Côtes-du-Nord en 1886 lorsqu'il indique que : « [l]es relevés des analyses faites pendant le même exercice confirment la progression rapide des phosphates fossiles qui tendent de plus en plus à se substituer aux engrais vendus sous le nom de noirs »<fnref n="606" />. Et afin de bien mettre les choses au point, il produit un tableau qui fait apparaître qu'entre 1881 et 1886 le nombre d'analyse de phosphates fossiles est multiplié par trois alors que le nombre d'analyse de noirs est divisé par quatre.

« Si l'on veut comparer pour les 6 dernières années la proportion des divers engrais en la ramenant à un même nombre d'échantillons analysés, soit 100, on trouve qu'il y a eu :

<table><thead><tr><th></th><th>Phosphates fossiles</th><th>Noirs</th><th>Engrais divers</th></tr></thead><tbody><tr><td>En 1881</td><td>23</td><td>64</td><td>13</td></tr><tr><td>1882</td><td>24</td><td>52</td><td>24</td></tr><tr><td>1883</td><td>25</td><td>50</td><td>25</td></tr><tr><td>1884</td><td>52</td><td>38</td><td>10</td></tr><tr><td>1885</td><td>54</td><td>30</td><td>16</td></tr><tr><td>1886</td><td>72</td><td>15</td><td>13</td></tr></tbody></table>

Déjà l'an dernier, je signalais la progression rapide des phosphates fossiles qui tendaient à se substituer de plus en plus aux engrais vendus sous la dénomination de noirs, les résultats de cette année confirment la continuation de cette progression »<fnref n="607" />.

Sur la base des éléments qui précédent, il semble que l'Orne présente un profil atypique. Les noirs continuent d'être employés, certes dans des proportions de plus en plus faible, mais ils résistent vaillamment face à la déferlante du phosphate. À quoi peut-on attribuer cette endurance ? On écartera d'emblée l'idée que les agriculteurs ornais étaient en retard sur les agriculteurs bretons. Nimier, nous invite à avancer une autre explication. Il souligne trois éléments très importants qui permettent d'expliquer l'évolution des parts de marché des différents engrais, et la capacité des paysans de son département à s'organiser en vue d'acheter des engrais de bonne qualité. On peut penser que les mêmes phénomènes sont à l'œuvre dans toutes la France avec des déclinaisons locales, sauf à considérer que les agriculteurs du nord de la Bretagne sont les fers de lance de la modernisation agricole, ce que nous n'avons aucune raison d'affirmer.

« J'ai remarqué cette année une tendance marquée du cultivateur à s'adresser directement aux maisons de production, soit isolément, soit par groupes associés. Outre que ce mode d'achat leur procure les conditions

<footnote n="606">⁶⁰⁶ Délibération du conseil général des Côtes-du-Nord, session d'août 1886, p. 63.</footnote>

<footnote n="607">⁶⁰⁷ Délibération du conseil général des Côtes-du-Nord, session d'août 1886, p. 155.</footnote>
pécuniaires les plus favorables, ils y trouvent une sécurité plus grande, parce que ces maisons vendent sur titre ; elles acceptent l'analyse chimique quand l'acheteur l'exige et je constate que le résultat de l'analyse confirme habituellement le titre attribué à l'engrais »<fnref n="608" />.

Nimier met l'accent à la fois sur la capacité des agriculteurs à s'organiser mais aussi sur la transformation des réseaux marchands. Les phosphates fossiles n'arrivent pas par magie dans les Côtes-du-Nord. Les producteurs de phosphates structurent l'offre en acceptant de livrer à des associations de cultivateurs, en garantissant le titre des engrais et en acceptant de soumettre leurs engrais à l'analyse avant même le vote de la loi contre les fraudes. La longue et relative fortune du noir dans l'Orne peut peut-être s'expliquer de la même façon. On sait par ailleurs que les noirs utilisés en Bretagne venaient le plus souvent de Nantes, alors que ceux employés dans l'Orne venaient sans doute de Paris. La permanence d'un réseau commercial parisien, qui s'appuyait encore à cette époque sur le traitement d'une masse très importante de carcasses animale, est assez vraisemblable, alors que le réseau nantais de distribution du noir, qui s'appuyait essentiellement sur l'industrie du sucre colonial et l'importation d'os depuis la Russie, l'Argentine, etc. décline sans doute. L'usage de la poudre d'os carbonisée et du sang de bœuf pour clarifier les mélasses et raffiner le sucre se fait de plus en plus rare avec l'apparition de produits de synthèse. J'avance toutefois cette double hypothèse avec prudence.

## B) Les enquêtes agricoles de 1882 et 1892 : L'émergence de nouveaux engrais

Le cas du noir animal permet de démontrer que les engrais organiques reculent plus ou moins rapidement à partir de 1880, y compris dans les régions dans lesquelles ils étaient très populaires depuis les années 1830. Les deux enquêtes jumelles de 1882 et 1892 permettent de démontrer que les superphosphates et le nitrate de soude pénètrent très rapidement les régions de grande culture au détriment du guano en particulier dont l'utilisation était associée au blé. Le tableau 32, ci-dessous, permet de mesurer le recul du guano entre 1882 et 1892, même si le coefficient n'est pas significatif au seuil de 10 % (10,5 % pour être exact). Il fait peu de doute que si nous disposions des données pour le canton de Dunkerque en 1892, le coefficient serait hautement significatif, puisque Dunkerque est à cette époque le principal point d'entrée du nitrate de soude en France et que les importations de guano sont relativement réduites.

<footnote n="608">⁶⁰⁸ Délibérations du conseil général des Côtes-du-Nord, session d'août 1886, p. 155-156.</footnote>
<table><caption>Tableau 32. Usage du guano dans trois zones : Dunkerque - 1882, Orne et Oise 1882 et 1892.
. regress guanoh i.annee i.dept blepct</caption><thead><tr><th>Source</th><th>SS</th><th>df</th><th>MS</th><th>Number of obs</th><th>=</th><th>157</th></tr></thead><tbody><tr><td>Model</td><td>4.72122413</td><td>4</td><td>1.18030603</td><td>F(4, 152)</td><td>=</td><td>10.10</td></tr><tr><td>Residual</td><td>17.7564316</td><td>152</td><td>.116818629</td><td>Prob > F</td><td>=</td><td>0.0000</td></tr><tr><td></td><td></td><td></td><td></td><td>R-squared</td><td>=</td><td>0.2100</td></tr><tr><td></td><td></td><td></td><td></td><td>Adj R-squared</td><td>=</td><td>0.1893</td></tr><tr><td>Total</td><td>22.4776557</td><td>156</td><td>.144087537</td><td>Root MSE</td><td>=</td><td>.34179</td></tr></tbody></table>

<table><thead><tr><th>guanoh</th><th>Coef.</th><th>Std. Err.</th><th>t</th><th>P>|t|</th><th>[95% Conf. Interval]</th></tr></thead><tbody><tr><td>annee<br>1892</td><td>.0943316</td><td>.0578609</td><td>1.63</td><td>0.105</td><td>-.0199838 .2086469</td></tr><tr><td>dept<br>60</td><td>-.6956246</td><td>.1148277</td><td>-6.06</td><td>0.000</td><td>-.9224889 -.4687602</td></tr><tr><td>61</td><td>-.5653472</td><td>.1148633</td><td>-4.92</td><td>0.000</td><td>-.7922819 -.3384125</td></tr><tr><td>blepct</td><td>.6016884</td><td>.3009817</td><td>2.00</td><td>0.047</td><td>.0070406 1.196336</td></tr><tr><td>_cons</td><td>.4268034</td><td>.1620678</td><td>2.63</td><td>0.009</td><td>.1066071 .7469997</td></tr></tbody></table>

Sources. Voir tableau 29 pour le détail des sources.

Variables muettes : « annee » : 1882 = 0 ; « dept » : Nord (59) = 0.

« guanoh » : quantités de guano utilisées par hectare.

« blepct » : part du blé dans les assolements (en pourcentage).

Le tableau 32 indique que la quantité de guano utilisée à l'hectare augmente lorsque le pourcentage du blé dans les assolements augmente (blepct). Il indique aussi que son utilisation reste plus fréquente dans l'Orne que dans l'Oise en 1892, ce qui tendrait à démontrer que les prescriptions du professeur d'agriculture du département ne pénètrent que lentement dans la paysannerie de cette seconde région.

L'usage du superphosphate s'accroît très rapidement entre les deux dates. Aucune communes et aucun canton ne fait mention de superphosphate en 1882. En 1892, 39 communes et canton sur 72 mentionnent cet engrais, souvent employé en grandes quantités, en particulier dans l'Oise. Quant au phosphate, il n'est jamais mentionné en 1882 et n'est employé que dans 13 localités en 1892. La géographie de l'emploi du nitrate de soude indique aussi très nettement la progression des engrais « modernes ». En 1882, il est mentionné dans quatre communes, trois dans le canton de Dunkerque et une dans l'Oise, contre 35 mentions en 1892, dont 30 dans l'Oise. En 10 ans les conditions de la fertilisation des terres ont donc évoluées de manière particulièrement nette dans l'Oise. Dans l'Orne, l'évolution est moins spectaculaire, mais elle est nettement visible.

A quels types de culture l'usage de ces nouveaux engrais est-il associé ? La figure 73 indique que l'usage du superphosphate et du nitrate de soude est lié à la culture de la betterave à sucre. L'analyse en composantes principales fait nettement apparaître trois systèmes agraires. Le premier, situé dans l'Oise, centrée sur la betterave à sucre dans lequel les
exploitants emploient de larges quantités de nitrate de soude et de superphosphates. Le deuxième, situé dans le même département et dans une moindre mesure dans l'Orne, centré sur le couple avoine/blé. Le troisième, spécifiquement ornais, où la culture du couple seigle/méteil et surtout de l'orge est assez importante et l'usage du guano relativement courant.

<figure><img src="image_81.png" /><figcaption>Figure 73. Analyse en composante principale enquête de 1892.</figcaption></figure>

Sources. Voir tableau 29

Lecture : melepct, pourcentage de seigle et méteil ; sarrasin pct, pourcentage de sarrasin ; pdtpct, pourcentage de pomme de terre ; blepct, pourcentage de blé ; avoinepct, pourcentage d'avoine ; beetpct, pourcentage de betteraves à sucre ; orgepct, pourcentage de l'orge dans les assolements, nitrateh, quintaux de nitrate à l'hectare ; superh, quintaux de superphosphate à l'hectare. Les deux premiers axes portent 51 % de l'information (31,71 % et 19,60 % respectivement).

Deux traits saillants qu'il convient d'analyser plus précisément se dégagent de l'analyse précédente. Le premier concerne l'absence de relation entre les superficies en blé, en méteil et en avoine et les quantités d'engrais utilisées, le second renvoie à l'association entre l'emploi du nitrate de soude et celui des superphosphates.

Les graphique (figures 74a et 74b) indiquent qu'il n'y a aucune corrélation statistiquement significative entre l'emploi du superphosphate et le pourcentage des assolements occupés par le blé, l'avoine ou le couple méteil-seigle. L'historiographie française et étrangère s'est beaucoup préoccupée de la faible hausse des rendements céréaliers français au XIXe siècle. Au regard de ces résultats, il faut peut-être admettre que l'emploi des engrais n'était pas prioritairement destiné aux céréales panifiables et à l'avoine. Ce constat est d'autant plus probable qu'il n'existe aucune relation significative entre les rendements en
grains et en paille et l'emploi des superphosphates et du nitrate de soude. Cela ne signifie pas que ces cultures ne bénéficiaient pas des éléments fertilisants fournis par les engrais commerciaux, mais que l'objectif premier n'était pas d'accroitre les rendements ou les superficies cultivées en avoine, blé ou méteil/seigle.

<table><caption>Figures 74a et 74b. Engrais du commerce par hectare et part du blé, de l'avoine et du seigle-méteil dans les assolements en 1892.</caption><thead><tr><th>74a Superphosphate par hectare et % de blé, avoine et méteil/seigle dans les assolements.</th><th>74b nitrate de soude par hectare et % de blé, avoine et méteil/seigle dans les assolements.</th></tr></thead><tbody><tr><td><p>Pourcentage des assolements</p><p>Superphosphate par hectare</p><p>• melepct ■ avoinepct ▲ blepct</p></td><td><p>Pourcentage des assolements</p><p>Nitrate de soude par hectare</p><p>• melepct ■ avoinepct ▲ blepct</p></td></tr></tbody></table>

Sources. Voir tableau 29.

Il faut sans doute tenir compte des autres cultures, en particulier des betteraves sucrières qui sont considérées comme la culture industrielle la plus importante à cette époque. Les graphiques (figures 75a et 75b) démontrent qu'il existe une relation positive (et significative) entre le pourcentage des assolements consacrées aux betteraves industrielles (sucrières pour l'essentiel) et les quantités de nitrate de soude employées à l'hectare. Le cas du superphosphate est beaucoup moins clair. Mais on sait qu'il est préférentiellement utilisé en automne, alors que le nitrate de soude, utilisé au printemps, peut pleinement bénéficier aux betteraves.
<table><caption>Figures 75a et 75b. Engrais du commerce par hectare et part betteraves à sucre dans les assolements en 1892.</caption><thead><tr><th>75a Superphosphate par hectare et % de betteraves industrielles dans les assolements.</th><th>75b nitrate de soude par hectare et % de betteraves industrielles dans les assolements.</th></tr></thead><tbody><tr><td><img src="image_0_0.png" alt="A graph showing beetpct (y-axis) at 0, 0.1, 0.2, 0.3, 0.4, 0.5, 0.6, 0.7, 0.8, 0.9, 1.0) and linéaire (x-axis) at 0, 0.1, 0.2, 0.3, 0.4, 0.5, 0.6, 0.7, 0.8, 0.9, 1.0). The curve starts at 0 and increases at a steeper rate than the linéaire."></td><td><img src="image_0_1.png" alt="A graph showing beetpct (y-axis) at 0, 0.1, 0.2, 0.3, 0.4, 0.5, 0.6, 0.7, 0.8, 0.9, 1.0) and linéaire (x-axis) at 0, 0.1, 0.2, 0.3, 0.4, 0.5, 0.6, 0.7, 0.8, 0.9, 1.0). The curve starts at 0.1 and increases at a steeper rate than the linéaire."></td></tr></tbody></table>

Sources. Voir tableau 28.

Il faut enfin se garder de disqualifier les systèmes de culture ornais en affirmant que les rendements sont désespérément faibles et en supposant que les agriculteurs n'utilisent pas d'engrais commerciaux. Pour les cultures qui font la spécificité des systèmes ornais, les rendements ne sont pas particulièrement faibles. Si pour le blé, l'avoine le seigle et le méteil les rendements en grain dans l'Orne sont nettement plus faibles que dans l'Oise, le rendement moyen en orge (pondéré par la surface) s'élève à 17,90 quintaux dans l'Orne contre 19,79 quintaux dans l'Oise, soit une différence d'à peine 10 %. Or, l'orge occupe une place très importante dans les communes ornaises de notre échantillon. Il faut par ailleurs se souvenir que ce département est partiellement spécialisé dans l'élevage. La paille compte donc au moins autant que le grain, voire plus, pour certains exploitants. De ce point de vue, la comparaison des performances moyenne est loin d'être déshonorante pour l'Orne. Pour le blé, alors que le rendement moyen en grain ne représente que 62,61 % des rendements obtenus dans l'Oise, les rendements ornais en paille représentent 93,40 % des rendements de l'Oise. Pour l'orge, la comparaison est à l'avantage de l'Orne : les rendements en paille surpassent de 14 % les rendements obtenus dans l'Oise<fnref n="609" />.

Si les cultivateurs ornais font assez peu usage de superphosphate et de nitrate, ils utilisent d'autres engrais commerciaux : le phosphate fossile et le guano. On a vu dans le chapitre VIII que les élites agricoles françaises militaient contre l'emploi du guano. Il est possible que les paysans des villages qui font partie de notre échantillon soit particulièrement obtus et attardés. Pourtant, il est possible d'avancer deux autres explications complémentaires mieux à même de rendre compte de leur intelligence et, peut-être aussi, de leur malléabilité.

<footnote n="609">⁶⁰⁹ Pour le seigle, les rendements en grains sont respectivement de 21,74 et 13,84 (soit 63 % pour l'Orne par rapport à l'Oise), pour la paille ils s'élèvent respectivement à 27,91 et 23,17 (soit 83 % pour l'Orne par rapport à l'Oise).</footnote>
La première est relative à la logique qui sous-tend l'usage préférentiel de tel ou tel engrais spécifique dans un système agraire donné. La seconde renvoie à l'existence de réseaux commerciaux susceptibles de fournir un engrais spécifique.

### C) L'enquête de Boisshot en Belgique. Résistance des engrais organiques ou choix rationnel des paysans ?

Le détour par la Belgique va me permettre de démontrer que, dans l'un des pays qui, à cette époque, utilise le plus d'engrais commerciaux à l'hectare, les paysans emploient parfois massivement du guano concurement avec d'autres types d'engrais que l'on peut qualifier par abus de langage de « modernes ». Les archives d'Anvers Beveren recèlent une enquête agricole de la commune de Boischot, située dans la province d'Anvers<fnref n="610" />. L'enquête, qui a des allures de recensement, mentionne 231 exploitations de plus d'un hectare, dont 14 de plus de 10 hectares avec un maximum de 15,47 hectares. La commune est donc assez typique d'une agriculture dominée par la petite exploitation, dans laquelle les grandes exploitations sont à la fois peu nombreuses et occupent une part assez faible des terroirs<fnref n="611" />.

L'enquête ne fournit aucun renseignement sur les rendements des différentes cultures. Elle indique par contre avec précision les superficies cultivées sur chaque exploitation. Le blé (froment) occupe une place très marginale (moins de 3 % du terroir). Le seigle et les pommes de terre se taillent la part du lion (voir tableau 33), même dans les exploitations dont la superficie dépasse 10 hectares de cultures principales. Ces dernières exploitations présentent toutefois un profil particulier, avec une superficie consacrée aux cultures fourragères plus importante que la moyenne, ce qui peut s'expliquer par un cheptel plus important mais pas par une charge de bétail à l'hectare plus lourde.

<table><caption>Tableau 33. Principales cultures à Boisshot en 1900.</caption><thead><tr><th>Nombre d'exploitations</th><th>Seigle</th><th>Avoine</th><th>Betteraves fourragères</th><th>Pommes de terre</th><th>Trèfle rouge</th><th>Navets (dérobés)</th><th>Carottes (dérobées)</th><th>Prairies fauchées</th></tr></thead><tbody><tr><td>231</td><td>29,22%</td><td>4,13%</td><td>2,47%</td><td>18,72%</td><td>4,84%</td><td>4,89%</td><td>19,70%</td><td>6,75%</td></tr><tr><td>(exploitation de plus de 10 hectares – culture principale) 7</td><td>24,65%</td><td>7,31%</td><td>2,60%</td><td>13,16%</td><td>5,84%</td><td>6,29%</td><td>16,89%</td><td>12,46%</td></tr></tbody></table>

Source. Archives d'Anvers Beveren, HGA Booishot, 284

<footnote n="610">⁶¹⁰ Il s'agit d'une enquête menée en 1900. Le livret imprimé (en français et flamand) qui accompagne les feuillets du recensement est intitulé *Statistique agricole annuelle*, Deam, Bruxelles, 1900. La circulaire qui accompagne le document est datée du 9 novembre 1900. Le document lui-même n'indique pas la date du recensement.</footnote>

<footnote n="611">⁶¹¹ Les exploitations de 3 hectares à 9,99 hectares occupent 51,87 % des cultures, contre 20,35 % pour les « grandes » exploitations de plus de 10 hectares, et 27,78 % pour les exploitations de 1 à 2,99 hectares.</footnote>
Si la part des cultures dérobées, c'est-à-dire des cultures intercalaires, ne varie pas en fonction de la superficie, la part des pommes de terre baisse très nettement lorsque la superficie des cultures principales augmente. Les petites exploitations consacrent donc une part plus importante à cette culture vivrière. La part du seigle et des carottes en culture dérobée varie aussi en fonction de la taille des exploitations, mais les coefficients de détermination ne sont pas statistiquement significatifs.

On peut penser qu'une partie de la récolte de seigle est commercialisée dans les exploitations les plus grandes. Les carottes doivent être consacrées à l'alimentation des hommes et des animaux. Enfin, le cheptel des grandes exploitations est relativement peu important. Le nombre de porcs et de vaches à l'hectare baisse lorsque la superficie augmente<fnref n="612" />.

L'enquête mentionne les quantités d'engrais commerciaux utilisés par chaque exploitant. Deux engrais sont massivement utilisés : le guano (57 355 kilos) et le nitrate de soude (38 049 kilos). Les sels de potasse (450 kilos), le sulfate d'ammoniaque (0 kilo), les phosphates (1 200 kilos), les tourteaux pour engrais (1 000 kilos) et les superphosphates (3 700 kilos) sont très peu utilisés. Les deux engrais principaux représentent environ 86 % des tonnages employés par les exploitants. A quelles cultures peut-on associer l'usage du guano et du nitrate ? Les tableaux 34 et 35, ci-dessous, apportent des éléments de réponse partiels mais essentiels. Je me suis concentré sur l'analyse des deux cultures « principales » les plus importantes : le seigle et les pommes de terre. Avant d'apprécier le résultat des régressions il convient de souligner que le guano est vraisemblablement un guano phosphatique.

<caption>Tableau 34. Usage du guano à Booishot en 1900.</caption>

regress guano pdt seigle prairiesfauchees treflerouge

<table><thead><tr><th>Source</th><th>SS</th><th>df</th><th>MS</th><th>Number of obs</th><th>=</th><th>231</th></tr></thead><tbody><tr><td>Model</td><td>3718453.16</td><td>4</td><td>929613.291</td><td>F(4, 226)</td><td>=</td><td>48.50</td></tr><tr><td>Residual</td><td>4332246.4</td><td>226</td><td>19169.2319</td><td>Prob > F</td><td>=</td><td>0.0000</td></tr><tr><td>Total</td><td>8050699.57</td><td>230</td><td>35003.0416</td><td>R-squared</td><td>=</td><td>0.4619</td></tr><tr><td></td><td></td><td></td><td></td><td>Adj R-squared</td><td>=</td><td>0.4524</td></tr><tr><td></td><td></td><td></td><td></td><td>Root MSE</td><td>=</td><td>138.45</td></tr></tbody></table>

<table><thead><tr><th>guano</th><th>Coef.</th><th>Std. Err.</th><th>t</th><th>P>|t|</th><th>[95% Conf. Interval]</th></tr></thead><tbody><tr><td>pdt</td><td>381.7997</td><td>51.51135</td><td>7.41</td><td>0.000</td><td>280.2957 483.3036</td></tr><tr><td>seigle</td><td>3.021181</td><td>24.4776</td><td>0.12</td><td>0.902</td><td>-45.21233 51.25469</td></tr><tr><td>prairiesfauchees</td><td>26.81346</td><td>29.5512</td><td>0.91</td><td>0.365</td><td>-31.41765 85.04458</td></tr><tr><td>treflerouge</td><td>-99.18325</td><td>86.36549</td><td>-1.15</td><td>0.252</td><td>-269.3679 71.00135</td></tr><tr><td>_cons</td><td>-18.27267</td><td>23.2101</td><td>-0.79</td><td>0.432</td><td>-64.00856 27.46321</td></tr></tbody></table>

<footnote n="612">⁶¹² Pour établir cette statistique nous avons retenu un coefficient 1 pour les bovins et 1/6 pour les porcs. Le coefficient de détermination s'élève à 0.16 après passage en log naturel de la superficie totale.</footnote>
<caption>Tableau 35. Usage du nitrate de soude à Booishot en 1900.</caption>

regress nitrate pdt seigle prairiesfauchees treflerouge

<table><thead><tr><th>Source</th><th>SS</th><th>df</th><th>MS</th><th>Number of obs</th><th>=</th><th>231</th></tr></thead><tbody><tr><td>Model</td><td>3875029.3</td><td>4</td><td>968757.324</td><td>F(4, 226)</td><td>=</td><td>88.24</td></tr><tr><td>Residual</td><td>2481207.85</td><td>226</td><td>10978.7958</td><td>Prob > F</td><td>=</td><td>0.0000</td></tr><tr><td></td><td></td><td></td><td></td><td>R-squared</td><td>=</td><td>0.6096</td></tr><tr><td></td><td></td><td></td><td></td><td>Adj R-squared</td><td>=</td><td>0.6027</td></tr><tr><td>Total</td><td>6356237.14</td><td>230</td><td>27635.8137</td><td>Root MSE</td><td>=</td><td>104.78</td></tr></tbody></table>

<table><thead><tr><th>nitrate</th><th>Coef.</th><th>Std. Err.</th><th>t</th><th>P>|t|</th><th>[95% Conf. Interval]</th></tr></thead><tbody><tr><td>pdt</td><td>15.0444</td><td>38.98324</td><td>0.39</td><td>0.700</td><td>-61.77271 91.86151</td></tr><tr><td>seigle</td><td>150.2517</td><td>18.52439</td><td>8.11</td><td>0.000</td><td>113.7491 186.7543</td></tr><tr><td>prairiesfauchees</td><td>47.59475</td><td>22.36403</td><td>2.13</td><td>0.034</td><td>3.52606 91.66344</td></tr><tr><td>treflerouge</td><td>-15.97322</td><td>65.36048</td><td>-0.24</td><td>0.807</td><td>-144.7671 112.8207</td></tr><tr><td>_cons</td><td>-24.25064</td><td>17.56516</td><td>-1.38</td><td>0.169</td><td>-58.86307 10.36179</td></tr></tbody></table>

Ces deux régressions indiquent clairement que les quantités de guano utilisées par les agriculteurs sont corrélées avec la superficie en pommes de terre mais pas avec celle du seigle, alors que les quantités de nitrate sont corrélées avec la superficie en seigle mais ne le sont pas avec celle consacrées aux pommes de terre. En outre, la quantité de nitrate est corrélée positivement avec la superficie en prairies fauchées (sans doute constitué de graminées) alors qu'elle n'entretient aucune relation avec la superficie en trèfle rouge qui est une légumineuse. En ce qui concerne la quantité de guano elle n'est corrélée ni avec les superficies en trèfle rouge, ni avec les superficies en prairies fauchées.

Si l'on admet que le guano livré aux paysans de Booishot est un guano phosphatique, ou partiellement phosphatique, ce qui est très vraisemblable, l'usage des engrais repose sur une appréciation fine de leurs effets sur les différentes cultures. Les associations engrais phosphaté/pommes de terre et le fait que l'usage du nitrate ne soit pas associé au trèfle mais aux prairies fauchées militent pour affirmer que les paysans savent ce qu'ils font. Ce n'est pas étonnant compte tenu de leur longue familiarité avec les engrais commerciaux (voir De Graef 2016).

L'emploi de doses massives de nitrate associées à la culture du seigle et l'emploi du guano suscitent toutefois quelques interrogations. Le nitrate est en principe utilisé au printemps pour favoriser la reprise de la végétation, mais il favorise la paille plus que grain. Nul doute que les paysans de Booishot le savent. Est-ce un choix délibéré lié au haut prix des pailles ? C'est possible sans être certain. Quoi qu'il en soit, l'emploi du nitrate s'inscrit dans une gestion fine des flux d'éléments fertilisants. De ce point de vue, il conviendra dans un travail ultérieur de prendre en compte la taille des cheptels et l'apport des compléments
alimentaires (la farine de lin et le son de froment) afin de mieux mesurer le fonctionnement des différents types d'exploitation et l'apport potentiel en éléments fertilisants.

En ce qui concerne le l'emploi du guano préférentiellement aux autres engrais phosphatés, il existe une explication possible. La promotion des engrais commerciaux dépend en Belgique, comme en France, de plusieurs types d'acteurs : les syndicats agricoles, les agronomes et les industriels. Toutefois, la collaboration entre agronomes et industriels est très étroite dans ce pays. Crispo, le très influent directeur de la station agronomique d'Anvers, collabore avec Olhendorff (voir chapitre I pour le rôle de Crispo dans la promotion du guano et chapitre II pour l'importance de la maison Olhendorff). En tout état de cause, il est clair que l'on est loin d'une disqualification des engrais organiques. À Booishot, comme sans doute dans une grande partie de la province d'Anvers, le guano est l'un des éléments de la gamme des engrais commerciaux auxquels recourent les paysans. Il ne faut surtout pas supposer que son emploi est le signe d'un retard. Comment pourrait-on alors expliquer l'emploi massif du nitrate de soude ?

Contrairement à ce que Nathalie Jas a avancé, les agriculteurs français n'ont pas subi un processus de déqualification à la fin du XIXe siècle. L'intronisation de l'agronome a en fait provoqué un processus d'acculturation à la chimie, à un discours chimique qui se résout en dernière analyse à l'usage de trois lettres : N, P, K. L'ouest de la France constitue un champ particulièrement fertile pour tester cette hypothèse. Selon les agronomes du XIXe siècle, c'est une des régions les plus arriérées. Ici, au tournant des XIXe et XXe siècles, le langage de la chimie ferait table rase des savoirs paysans. Or, comme le reconnaît Bobierre, et comme l'indique de la manière la plus nette les archives Louvel, bien avant que les chimistes n'identifient le phosphate comme l'élément fertilisant essentiel contenu dans le noir animal, les paysans des régions de l'ouest maîtrise l'emploi de cet engrais. Ce qui est vrai des paysans de l'ouest est vrai des paysans du quart nord-est de la France, car nous n'avons aucune raison de supposer que les exploitants picards ou flamands étaient plus idiots ou plus obtus que les paysans bretons ou normands. On s'explique mieux alors le succès des engrais commerciaux à la fin du XIXe siècle. Les paysans étaient prêts à les accueillir, avec circonspection, bien sûr, comme toute nouveauté, mais ils étaient prêts. La traduction dans le langage de la chimie des vertus fertilisantes des engrais permit sans doute de lever certains doutes et de clarifier les termes de certaines associations engrais/cultures, mais elle ne constitue certainement pas le motif déterminant du succès des engrais commerciaux et des syndicats qui les commercialisent.
Le détour par Booishet est doublement instructif. D'une part il permet de démontrer que la chimisation du discours agronomique, n'est pas synonyme de disqualification des engrais organiques, sauf à considérer les paysans de Booishot comme des retardataires. Mais qui le croira ? Nous sommes en Belgique, à deux pas d'Anvers, l'une des plaques tournantes du commerce des engrais en Europe. D'autre part, et c'est le résultat le plus important, il démontre le rôle très important, voire incontournable, des réseaux commerciaux. S'il est une région où le succès du guano ne cesse d'étonner, c'est bien la région d'Anvers et plus généralement les Flandres. Ici, l'alliance des industriels (en particulier Olhendorff) et des scientifiques (en particulier Crispo) explique en grande partie le succès durable du guano.
# Chapitre X. La potasse, le parent pauvre ?

Les chapitres précédents ont démontré que les agriculteurs français et belges utilisaient depuis longtemps les engrais commerciaux avec efficience. Pieter De Graef l'avait démontré pour la Flandre intérieure du XVIIIe siècle, mais cette région pionnière pouvait constituer une exception. Il est clair qu'au XIXe siècle, indépendamment du processus d'acculturation promu par les élites, les cultivateurs maîtrisent l'usage des engrais commerciaux. La potasse représente une énigme. En dépit de la croissance de l'offre de potasse liée à la mise en exploitation progressive des gisements de Stassfurt, la consommation française reste désespérément faible. On pourrait croire que c'est une spécificité française. Or, l'analyse des données de l'enquête agricole Booishot de 1900 indique très clairement que les agriculteurs de ce village faisaient un usage très limité de la potasse. Ce résultat est d'autant plus spectaculaire que la Belgique consomme dès cette époque des quantités très importante de sels potassiques. Tout indique que les agriculteurs de Booishot ont un comportement semblable à celui d'une large fraction de la paysannerie française. Ils ne méconnaissent nullement l'utilité des engrais commerciaux phosphatés et azotés mais ils n'utilisent pas ou très peu de potasse.

Dans le cadre de ce chapitre, je ne prétends pas expliquer la situation de Booishot. Je laisse la question belge en suspend pour un travail ultérieur que je compte mener à partir des données municipales des enquêtes de 1895 et 1910 pour l'ensemble du pays. C'est au cas français que je m'intéresserai. J'ai affirmé maintes fois que les agriculteurs français, comme ceux des autres pays européens, avaient éprouvé un processus d'acculturation, qu'ils avaient appris un nouveau langage constitué pour l'essentiel de trois lettres : N, P, K. Si, à la veille de la Grande Guerre, dans de nombreux pays, elles s'écrivent en majuscules, il semble, qu'en France, le « k » ne soit encore qu'une minuscule.

On aura vite fait d'affirmer que le basculement de l'Alsace-Lorraine dans le giron français explique la fin des déboires de la potasse en France. Les gisements de potasse
alsaciens appartiennent en effet jusqu'en 1918 à l'ennemi allemand<fnref n="613" />. Tout changerait à partir de cette date avec le rattachement de l'Alsace à la France, les mines alsaciennes permettant de satisfaire (enfin) la soif de potasse des agriculteurs français. Il faut écarter cette explication pour plusieurs raisons. D'une part, en dépit des efforts des superphosphatiers qui ne cessent de critiquer l'usage des scories phosphatées produites en partie en Allemagne, la consommation de scories augmente en France dès les années 1890. Si l'on retient une explication en termes politiques, on se trouve dans l'incapacité d'expliquer le succès des scories et l'insuccès de la potasse. D'autre part, les discours scientifiques et les pratiques des agriculteurs permettent d'expliquer, au moins pour partie, la faible consommation de potasse. Point n'est besoin de faire appel à la politique. Enfin, une lecture politique ne permet pas de comprendre pourquoi, en toute fin de période, à partir de 1905, la consommation de potasse décolle enfin en France. Compte tenu de ces remarques, nous analyserons tout d'abord la consommation de la potasse dans le monde et en France, avant de tenter de comprendre pourquoi, à partir de 1905 (date ronde), les agriculteurs français se convertissent timidement à la potasse.

# I) La consommation de potasse dans le monde et en France

## A) La production et la consommation de potasse dans le monde

L'augmentation de la consommation d'engrais potassique dans le monde s'inscrit dans une trajectoire commune à tous les engrais d'origine minérale. Toutefois, sur le plan de la production, contrairement aux phosphates dont la croissance de la production dépend de la mise en exploitation de nouveaux gisements dans des espaces le plus souvent extra-européens, l'essentiel de la potasse consommée dans le monde est produite en Allemagne, au cœur de l'Europe industrielle. Par ailleurs, contrairement au nitrate de soude chilien, la production et à la commercialisation de la potasse obéissent pour l'essentiel aux règles d'un cartel établi en 1884 par les producteurs allemands qui parvient à contrôler les prix tout en accroissant sa production.

C'est à la fin des années 1850 que débute l'exploitation des gisements de potasse saxons, que les contemporains appellent potasse (ou sels) de Stassfurt. Les débuts de l'extraction sont assez modestes mais assez rapidement les tonnages augmentent, lentement tout d'abord puis très rapidement durant les années 1885-1910. Dès 1875, ils dépassent

<footnote n="613">613 Pour un article français, écrit durant la guerre, consacré à la production de potasse, Bellet, Daniel, « La production de potasse dans le monde », *Annales de géographie*, tome 25, n° 137, 1916, p. 377-382. Il n'est pas question de restitution de l'Alsace, mais de changement de régime de commercialisation. Pour un historique assez sommaire mais utile voir Ciceri et al. 2015.</footnote>
500000 tonnes, en 1882, pour la première fois, ils franchissent le seuil du million de tonnes.

Ce n'est qu'en 1893 qu'ils atteignent 1 500 000 tonnes. En 1898, les deux millions de tonnes sont dépassés. Entre cette date et 1906 la production double encore une fois. En 1905 la production dépasse les quatre millions de tonnes, en 1909 le cap des 5 millions de tonnes est franchi (tableau 36).

<table><caption>Tableau 36. Production de potasse allemande 1857-1905 (en tonnes).</caption><thead><tr><th>Années</th><th>Sel gemme</th><th>Carnalite</th><th>Kiesérite</th><th>Sylvinite</th><th>Kaïnite Hartzalt Schoenite</th><th>Oracite</th><th>Totaux</th></tr></thead><tbody><tr><td>1857</td><td>12798</td><td>0</td><td>0</td><td>0</td><td>0</td><td>0</td><td>0</td></tr><tr><td>1858</td><td>25567</td><td>0</td><td>0</td><td>0</td><td>0</td><td>0</td><td>0</td></tr><tr><td>1859</td><td>15387</td><td>0</td><td>0</td><td>0</td><td>0</td><td>0</td><td>0</td></tr><tr><td>1860</td><td>11863</td><td>0</td><td>0</td><td>0</td><td>0</td><td>0</td><td>0</td></tr><tr><td>1861</td><td>40314</td><td>2293</td><td>0</td><td>0</td><td>0</td><td>0</td><td>2293</td></tr><tr><td>1862</td><td>47045</td><td>19726</td><td>20</td><td>0</td><td>0</td><td>0</td><td>19746</td></tr><tr><td>1863</td><td>42402</td><td>58303</td><td>68</td><td>0</td><td>0</td><td>0</td><td>58371</td></tr><tr><td>1864</td><td>46511</td><td>115408</td><td>88</td><td>0</td><td>0</td><td>4</td><td>115500</td></tr><tr><td>1865</td><td>45027</td><td>87670</td><td>74</td><td>0</td><td>0</td><td>8</td><td>87752</td></tr><tr><td>1866</td><td>49128</td><td>135553</td><td>413</td><td>0</td><td>5808</td><td>14</td><td>141788</td></tr><tr><td>1867</td><td>56153</td><td>141604</td><td>1143</td><td>0</td><td>8976</td><td>10</td><td>151733</td></tr><tr><td>1868</td><td>71945</td><td>167336</td><td>1417</td><td>0</td><td>10771</td><td>19</td><td>179543</td></tr><tr><td>1869</td><td>65201</td><td>211883</td><td>226</td><td>0</td><td>0</td><td>26</td><td>212135</td></tr><tr><td>1870</td><td>52018</td><td>268225</td><td>70</td><td>0</td><td>20300</td><td>16</td><td>288611</td></tr><tr><td>1871</td><td>50154</td><td>335944</td><td>47</td><td>0</td><td>36581</td><td>15</td><td>372587</td></tr><tr><td>1872</td><td>55334</td><td>468537</td><td>22</td><td>0</td><td>18067</td><td>25</td><td>486651</td></tr><tr><td>1873</td><td>64341</td><td>441078</td><td>7</td><td>0</td><td>6101</td><td>25</td><td>447211</td></tr><tr><td>1874</td><td>71072</td><td>414961</td><td>16</td><td>0</td><td>9752</td><td>12</td><td>424741</td></tr><tr><td>1875</td><td>77705</td><td>498737</td><td>5</td><td>0</td><td>24123</td><td>11</td><td>522876</td></tr><tr><td>1876</td><td>76636</td><td>563669</td><td>145</td><td>0</td><td>17937</td><td>24</td><td>581775</td></tr><tr><td>1877</td><td>80525</td><td>771819</td><td>151</td><td>0</td><td>35476</td><td>44</td><td>807490</td></tr><tr><td>1878</td><td>101694</td><td>735750</td><td>519</td><td>0</td><td>34003</td><td>97</td><td>770369</td></tr><tr><td>1879</td><td>107474</td><td>610427</td><td>760</td><td>0</td><td>50208</td><td>104</td><td>661499</td></tr><tr><td>1880</td><td>118410</td><td>528212</td><td>892</td><td>0</td><td>139490</td><td>97</td><td>668691</td></tr><tr><td>1881</td><td>149258</td><td>744726</td><td>2081</td><td>0</td><td>158329</td><td>116</td><td>905252</td></tr><tr><td>1882</td><td>141338</td><td>1059299</td><td>4658</td><td>0</td><td>148477</td><td>125</td><td>1212559</td></tr><tr><td>1883</td><td>132746</td><td>950203</td><td>11790</td><td>0</td><td>228817</td><td>205</td><td>1191015</td></tr><tr><td>1884</td><td>180818</td><td>739959</td><td>12388</td><td>0</td><td>217106</td><td>159</td><td>969612</td></tr><tr><td>1885</td><td>212082</td><td>644709</td><td>11969</td><td>0</td><td>272369</td><td>142</td><td>929189</td></tr><tr><td>1886</td><td>233544</td><td>698229</td><td>13917</td><td>0</td><td>247326</td><td>149</td><td>959621</td></tr><tr><td>1887</td><td>201962</td><td>840206</td><td>14185</td><td>0</td><td>237628</td><td>150</td><td>1092169</td></tr><tr><td>1888</td><td>191595</td><td>849602</td><td>10753</td><td>2220</td><td>375573</td><td>169</td><td>1238317</td></tr><tr><td>1889</td><td>259286</td><td>798721</td><td>9354</td><td>28328</td><td>362611</td><td>139</td><td>1199153</td></tr><tr><td>1890</td><td>302205</td><td>838525</td><td>6951</td><td>31916</td><td>401870</td><td>164</td><td>1279426</td></tr><tr><td>1891</td><td>365910</td><td>818862</td><td>5815</td><td>32661</td><td>512493</td><td>180</td><td>1370011</td></tr><tr><td>1892</td><td>292984</td><td>736750</td><td>5782</td><td>32669</td><td>585774</td><td>165</td><td>1361140</td></tr><tr><td>1893</td><td>264110</td><td>794659</td><td>4807</td><td>49139</td><td>689994</td><td>187</td><td>1538786</td></tr><tr><td>1894</td><td>281246</td><td>851338</td><td>3864</td><td>63494</td><td>729300</td><td>169</td><td>1648165</td></tr><tr><td>1895</td><td>259424</td><td>782944</td><td>3012</td><td>76097</td><td>669531</td><td>145</td><td>1531729</td></tr><tr><td>1896</td><td>277883</td><td>856223</td><td>2840</td><td>90389</td><td>833025</td><td>194</td><td>1782671</td></tr><tr><td>1897</td><td>288035</td><td>851272</td><td>2619</td><td>84104</td><td>1012185</td><td>183</td><td>1950363</td></tr><tr><td>1898</td><td>291591</td><td>990998</td><td>2444</td><td>94270</td><td>1120615</td><td>251</td><td>2208578</td></tr><tr><td>1899</td><td>310377</td><td>1317947</td><td>2066</td><td>100653</td><td>1063195</td><td>155</td><td>2484016</td></tr><tr><td>1900</td><td></td><td>1697803,2</td><td>2047,4</td><td>147791,1</td><td>1189394,1</td><td></td><td>3037035,8</td></tr><tr><td>1901</td><td></td><td>1860189,1</td><td>2335,2</td><td>190034,2</td><td>1432136</td><td></td><td>3484694,5</td></tr><tr><td>1902</td><td></td><td>1705664,6</td><td>1821,1</td><td>188820,8</td><td>1354528,1</td><td></td><td>3250834,6</td></tr><tr><td>1903</td><td></td><td>1844036,5</td><td>1553,4</td><td>196140,3</td><td>1582867,4</td><td></td><td>3624597,6</td></tr></tbody></table>
<table><tr><td>1904</td><td>1911166</td><td>1055,5</td><td>234155,1</td><td>1906823</td><td>4053199,6</td></tr><tr><td>1905</td><td>2239709,9</td><td>2730,8</td><td>230621,6</td><td>2405536,1</td><td>4878598,4</td></tr></table>

Sources. *L'Engrais*, 29 juin 1900, n° 26, p. 613 et *L'Engrais*, 28 septembre 1906, p. 952

Remarques : A partir de 1900, les quantités sont en quintaux métriques (converties en tonnes).

Deux produits constituent l'essentiel de la production destinée à l'agriculture. La Carnalite, à partir de laquelle est produit le chlorure de potassium, et la kaïnite, qui est vendue comme engrais (voir figure 74).

<figure><img src="image_82.png" /><figcaption>Figure 76. Types de productions des mines de potasse allemandes (1857-1905).</figcaption></figure>

Sources. *L'Engrais*, 29 juin 1900, n° 26, p. 613, *L'Engrais*, 28 septembre 1906, p. 952

L'absence de produits substituts sérieux constitue l'une des forces du cartel allemand (Ciceri et al. 2015). Certes, les cendres des végétaux et de certaines algues contiennent de la potasse mais cette source de production reste relativement limitée et leur aire de commercialisation relativement étroite (Herment et Mermet 2018).

En 1887, l'Allemagne consomme à elle seule plus de 40 % des sels potassiques produits en Saxe. La consommation est faible en France et en Italie et pratiquement nulle dans la péninsule ibérique<fnref n="614" />. Le graphique, figure 77, indique la répartition de la consommation de chlorure de potassium en Europe, à cette date la production de kaïnite est encore très faible (voir figure 76).

<footnote n="614">⁶¹⁴ Une partie du chlorure de potassium est utilisé dans l'industrie. Ainsi en Belgique, l'industrie emploie 3520000 kg dans l'industrie contre 4 645 000 dans l'industrie. Source. *L'Engrais*, 21 avril 1888, p. 185.</footnote>
<figure><img src="image_83.png" /><figcaption>Figure 77. Consommation de chlorure de potassium 80 % (pour l'industrie et l'agriculture) en 1887.</figcaption></figure>

Source. *L'Engrais*, 21 avril 1888, p. 185.

La production allemande ne cesse d'augmenter, surtout à partir de 1895 grâce à la production de kaïnite qui peut être employée directement en agriculture. Les niveaux d'épandage d'engrais potassiques sont particulièrement élevés en Allemagne, en Belgique et aux Pays-Bas. Ils restent nettement moins élevés en France et en Italie. Globalement, la position relative des différents pays évolue peu entre 1895 et 1909. L'avance allemande se confirme tout au long de la période, non seulement en termes de consommation totale mais aussi en termes de consommation par hectare (ou par kilomètre carré selon les statistiques). La figure 78 permet de rendre compte de l'usage de la potasse dans les principaux pays consommateurs. Nous avons délibérément omis plusieurs pays afin de rendre le graphique plus lisible. Parmi les pays sélectionnés, quatre ont une consommation par kilomètre carré extrêmement élevée : l'Allemagne, la Belgique, les Pays-Bas<fnref n="615" /> et la Suède<fnref n="616" />, d'autres, comme les Etats-Unis et les Iles britanniques, sont dans une situation intermédiaire, d'autres enfin ont une consommation de potasse très faible, comme la France, voire quasi-nulle, comme la Russie et l'Espagne.

<footnote n="615">⁶¹⁵ Sur la diffusion des engrais commerciaux aux Pays-Bas, voir Knibbe 2000 qui souligne que même dans ce pays, l'essentiel des nutriments est apporté par les fumiers de ferme.</footnote>

<footnote n="616">⁶¹⁶ Sur l'usage des potasses allemandes en Suède, voir Marald 2008.</footnote>
En 1891, Müntz et Girard pouvaient suggérer que la fantastique consommation de potasse en Allemagne était en partie liée à l'agressivité des firmes allemandes et à l'influence qu'elles exerçaient dans ce pays. Ce discours n'est plus de mise en 1909. Dans l'ensemble des pays du monde la consommation au km² augmente, avec parfois des reculs temporaires. Au Pays-Bas, la consommation au kilomètre carré dépasse le niveau allemand en 1900. La Belgique et la Scandinavie (Finlande exclue) emploient des quantités de potasse très élevées. Par contre, dans l'espace méditerranéen, en Europe de l'est et dans l'Europe atlantique l'emploi de la potasse est faible.

<figure><img src="image_84.png" /><figcaption>Figure 78. Consommation de potasse (du commerce) au km² dans différents pays (1895-1909).</figcaption></figure>

Sources. Période 1895-1905, *L'Engrais*, 5 octobre 1906, p. 975. 1907 et 1909, *L'Engrais*, 4 novembre 1910, p. 1218.

Remarques. Les superficies cultivables (en km²) sont celles mentionnées dans le tableau fourni par *L'Engrais* le 5 octobre 1905. Allemagne, 350.554; Pays-Bas 20.284; Belgique, 18.856; Etats-Unis, 1.677.356; France 328.190; Russie, 1.280.393; Suède, 34.893. Espagne, 220.167; Iles britanniques 104.733, dont 68.457 pour l'Angleterre.

## B) La consommation et prix. Le marché français

L'azote et l'acide phosphorique ont un cycle qui fascine les agronomes et les chimistes. Dès les années 1850, ces cycles sont plus ou moins clairement identifiés. Les plantes puisent selon divers processus l'azote et l'acide phosphorique. Ces éléments sont ensuite soit accumulés par les animaux (dont les hommes) soit rejetés par excrétion. De là l'idée qu'il existe deux voies pour tenter de boucler ces cycles en restituant à la terre l'azote et l'acide phosphorique consommés et/ou stockés par les animaux et les hommes : la récupération des excréments liquides et solides (fumier de ferme, vidanges urbaines, etc.) et la
transformation en engrais des os, du sang, des cornes, etc. des animaux, soit qu'ils soient
riches en acide phosphorique (os), soit qu'ils contiennent une forte proportion d'azote (sang).
Mais, si l'on veut améliorer les rendements, il faudra employer des engrais minéraux. C'est le
fond du discours agronomique<fnref n="617" />. Les deux éléments du discours sont indissociables.

La potasse ne se prête pas de bonne grâce à cette mise en scène en raison d'une
solution de continuité dans son cycle, ou plutôt de l'absence de phase de stockage dans les
tissus animaux. Si les plantes accumulent effectivement de la potasse, cet élément ne fait que
transiter dans le corps des animaux qui en rejettent la plus grande part. Dès lors, seule la
récupération des excréments, en particulier des excréments liquides, est praticable puisque le
contenu en potasse des tissus animaux (os, corne, sang, viande, cuir, etc.) est très faible. D'où
l'importance de l'usage des purins et lisiers aux yeux des agronomes<fnref n="618" />. Mais les différentes
pratiques du recyclage des purins, lisiers, vidanges, etc., tant internes à l'exploitation
qu'externes, posent de nombreux problèmes que j'ai longuement évoqués dans les chapitres
précédents. Bien conscients de ces problèmes, Müntz et Girard indiquent en 1891 que
« [c]'est au règne minéral qu'il faut s'adresser pour l'enrichissement des terres pauvres en
potasse »<fnref n="619" />. En matière de potasse, le recours aux engrais minéraux n'a pas simplement pour
but d'augmenter les rendements, il s'agit de maintenir la fertilité des sols qui pourraient
s'appauvrir irrémédiablement dès que l'on envisage une culture intensive.

Toutefois, passant en revue les travaux menés en France et en Belgique, Müntz et
Girard hésitent à recommander l'emploi des sels potassiques. Les résultats des différentes
expérimentations menées par Lechartier (sur lequel nous reviendrons plus loin), par Garola et
Petermann (directeur de la station agronomique de Gembloux) donnent des résultats
contradictoires. Selon les cultures et les types de sol, les uns indiquent que l'emploi des
engrais potassiques commerciaux provoque une augmentation des rendements parfois assez
spectaculaire, alors que les autres considèrent que la hausse des rendements ne couvre pas la
dépense<fnref n="620" />. De plus, en application du principe de l'élément limitant, il ne sert souvent à rien
d'utiliser les engrais potassiques du commerce seuls<fnref n="621" />. La potasse n'a de bons effets que si
les plantes trouvent à leur convenance de l'acide phosphorique et de l'azote.

<footnote n="617">617 C'est d'ailleurs toujours le fond d'un certain type de discours qui est illustré par exemple par Tanner lorsqu'il affirme que l'usage des excréments humains solides et liquides permettrait de boucler le cycle métabolique ville/campagne. Le tableau qu'il produit page 132 ne déparerait pas dans une publication du XIXe siècle (Tanner 2001, 132). Voir la critique de Pieter de Greaf à ce sujet (De Greaf 2019).</footnote>

<footnote n="618">618 Sur la teneur en potasse des différents engrais organiques, voir, chapitre III, tableau 7 et chapitre IV, tableau 13.</footnote>

<footnote n="619">619 Voir Müntz et Girard, 1891, p. 3.</footnote>

<footnote n="620">620 Müntz et Girard, 1891, p. 13-15.</footnote>

<footnote n="621">621 Voir les mentions des expériences menées par Wagner et Voelcker, Müntz et Girard, 1891, p. 16.</footnote>
En définitive, si, comme tous les agronomes de la fin du XIXe siècle, Müntz et Girard militent pour l'emploi des engrais commerciaux, ils reconnaissent qu'en ce qui concerne les engrais potassiques l'urgence n'est pas la même que pour l'emploi des engrais phosphatés :

« Quoique les expériences concluantes sur l'emploi des sels potassiques soient assez rares, on peut, en examinant les analyses de terre faites jusqu'à ce jour, constater que l'absence de la potasse est beaucoup moins générale que celle de l'acide phosphorique ».

Cette prise de position est loin d'être isolée comme je l'ai déjà indiqué à plusieurs reprises. Elle est sans doute, en partie, mais en partie seulement, à l'origine de la faiblesse de la consommation d'engrais potassiques du commerce en France. Il ne faut pas perdre de vue que l'emploi de la potasse est très élevé dans des régions européennes qui, sur le plan pédologique, ne sont pas nécessairement très différentes de certaines régions françaises. L'idée selon laquelle l'emploi des engrais potassiques commerciaux est moins crucial que celui des engrais phosphatés tient aussi en partie en la possibilité de récupérer la potasse excréter par les animaux et stockée dans les pailles, même si ces pratiques laissent beaucoup à désirer. C'est ce que soulignent Müntz et Girard lorsqu'ils indiquent :

« Parmi les plantes qui exportent le plus de potasse se placent en première ligne les herbes des prairies naturelles et artificielles et les racines, c'est-à-dire les récoltes servant surtout à l'alimentation du bétail de la ferme et par suite à la production du fumier ; tandis que l'acide phosphorique se concentre surtout dans les produits qui sont exportés, tels que les graines et les animaux »<fnref n="622" />.

Dans ces conditions on comprend que les agronomes et les chimistes mettent l'accent sur la gestion du fumier et du purin. De ce point de vue, les exploitations des régions d'élevage intensif, qui ont recours à des fourrages « importés », peuvent dans certains cas avoir une balance en potasse positive si la gestion du purin est efficiente. Mais, même en l'absence d'importation de compléments alimentaires les exploitations agricoles peuvent parvenir à équilibrer la balance des importations et des exportations de potasse, pourvu, bien évidemment, que l'exploitant utilise le potentiel des déjections liquides de son cheptel<fnref n="623" />. Müntz et Girard peuvent donc conclure que :

« [...] la disparition de la potasse du sol n'est pas à redouter comme celle de l'acide phosphorique, et moins encore que celle de l'azote ; car [...] la potasse reste acquise au sol et ne se perd pas dans les eaux de drainage »<fnref n="624" />.

Ce n'est que dans quelques régions, comme la Champagne pouilleuse ou en Sologne, ou sur les sols tourbeux ou sablonneux, que l'emploi des engrais potassiques du commerce est

<footnote n="622">⁶²² Müntz et Girard, 1891, p. 17.</footnote>

<footnote n="623">⁶²³ Sur la base d'une expérience menée par Wolff, Müntz et Girard avance qu'une superficie de 6 hectares en prairie annexée à une exploitation de 75 hectares permet de compenser les exportations de potasse. Müntz et Girard, 1894, p. 17.</footnote>

<footnote n="624">⁶²⁴ Müntz et Girard, 1891, p. 18.</footnote>
recommandé<fnref n="625" />. L'exemple allemand démontre que sur ce type de terrains il peut s'avérer rentable<fnref n="626" />. En définitive, si sur les « terrains extrêmes, craies, sable ou tourbe » la potasse est utile, ailleurs il faut mener des essais pour évaluer son efficacité et le bénéfice net procuré par son emploi<fnref n="627" />.

Sur la base de ces constats, il faut s'en remettre aux exploitants. Ils connaissent mieux que quiconque leurs « terrains », et sont les seuls à pouvoir mesurer les vertus de la potasse et l'application rationnelle de l'équation chimico-économique que promeuvent les agronomes, qui sont, comme souvent, contraints de s'en remettre à la sagesse des paysans. Müntz et Girard cite d'ailleurs Dehérain qui indique :

« [...] qu'il ne s'est pas créé un marché des sels potassiques ; comparable à celui qui s'est établi sur les phosphates : il est donc vraisemblable qu'habituellement les sols cultivés renferment une quantité de potasse pour qu'il soit inutile d'en ajouter »<fnref n="628" />.

Et nos deux auteurs d'ajouter :

« En examinant les opérations effectuées dans ces dernières années par les différents syndicats agricoles, nous constatons, de notre côté, que la tendance des agriculteurs n'est pas vers les achats de sels potassiques »<fnref n="629" />.

Compte tenu de ces indications, il faut s'attendre à ce que l'usage des engrais commerciaux potassiques soit relativement faible en France. Le graphique ci-dessous (figure 75) indique de manière très nette que la consommation stagne au moins jusqu'en 1902. Tout change assez soudainement au-delà de 1902. En l'espace de 10 ans, la consommation par hectare de potasse pure est multipliée par quatre. Une première accélération se fait sentir en 1905, puis, après une baisse à un niveau élevé, la consommation repart très franchement à la hausse à partir de 1907, sans toutefois égaler les niveaux atteints en Allemagne, en Belgique et aux Pays-Bas.

<footnote n="625">⁶²⁵ GrandEAU affirme quant à lui que : « [s]i l'on excepte les sols tourbeux, extra-calcaires ou sableux, on peut, le plus souvent, s'abstenir de l'emploi des sels de potasse, le sol renfermant cette base en quantité suffisante. La magnésie manque plus fréquemment qu'on ne le croit communément dans les sols ; aussi pour certaines terres, l'emploi de la kaïnite renfermant 16 à 18 % de sulfate de magnésie, est-il recommandable, de préférence au chlorure de potassium, lorsqu'on a recours à un engrais potassique. » GrandEAU, Louis, *La fumure des champs et des jardins*, Pariset, Paris, 1894, 33-34.</footnote>

<footnote n="626">⁶²⁶ Müntz et Girard, 1891, p. 19-23. Voir sur l'Allemagne p. 24.</footnote>

<footnote n="627">⁶²⁷ Müntz et Girard évoque aussi des expériences anglaises, Müntz et Girard, 1891, 24.</footnote>

<footnote n="628">⁶²⁸ Müntz et Girard, 1891, p. 23, mes italiques.</footnote>

<footnote n="629">⁶²⁹ Müntz et Girard, 1891, p. 23</footnote>
<figure><img src="image_85.png" /><figcaption>Figure 79. Consommation de potasse par hectare en France 1895-1911.</figcaption></figure>

Sources. Série 1895-1905, Consommation, de la potasse en Europe (chiffres pour la France) *L'Engrais*, 05 octobre 1906, p. 975. Série 1900-1911, Consommation en France de potasse pure 1900-1911, *L'Engrais*, 3 janvier 1913, p. 3.

Remarques. Les deux séries se chevauchent sur les années 1900-1905. Le différentiel est toujours inférieur à 1%. On peut donc considérer qu'elles ont été construites à partir de données comparables. La superficie retenue est indiquée en remarque illustration 3.10.

L'analyse des commandes des syndicats confirme les remarques de Müntz et Girard. Elle permet aussi d'affirmer que les espaces atlantiques utilisent très peu de potasse. Les achats du syndicat de l'Orne sont très faibles, ceux du syndicat du Loiret sont à peine plus élevés. Les engrais potassiques commerciaux ont plus de succès dans les régions de grande culture, spécialisées dans les cultures industrielles. Mais, même dans ces régions, les commandes des syndicats sont faibles au regard des livraisons de superphosphates ou de nitrate de soude. Le graphique (figure 80), ci-dessous, indique le pourcentage de la quantité de superphosphates que représentent les livraisons des différents engrais potassiques. Il prend en compte 106 adjudications syndicales entre 1890 et 1904⁶³⁰. Il démontre de manière très claire que les quantités d'engrais potassiques commandées (kaïnite, et chlorure de potassium pour l'essentiel) sont faibles au regard des quantités d'engrais phosphatés commandées.

<footnote n="630">⁶³⁰ Ces syndicats sont essentiellement situés dans le quart nord-est du pays.</footnote>
<figure><img src="image_86.png" /><figcaption>Figure 80. Livraisons de potasse et de superphosphates à différents syndicats (1889-1904).</figcaption></figure>

Sources. *L'Engrais*, diverses dates.

Remarques.

Mode de calcul : (kaïnite + chlorure de potassium) / (superphosphate minéral + superphosphate d'os).

Trois adjudications manifestement incomplètes n'ont pas été prises en compte : syndicat du Loir-et-Cher et syndicat de la Ferté-Champenoise (printemps 1902) et syndicat de Louviers-Pont-de-l'Arche-Gaillon (printemps 1903).

Le graphique, figure 80, ne prétend pas être le reflet fidèle des évolutions de la consommation d'engrais potassique en France, même si l'on retrouve les mouvements globaux décelables dans le graphique 79 (hausse durant la décennie 1890 puis baisse de 1899 à 1903). Il a uniquement pour but de démontrer que les quantités d'engrais potassiques commandées par l'intermédiaire des syndicats sont relativement faibles au regard des quantités de superphosphates. Sauf exceptions, durant la campagne d'automne, les quantités d'engrais potassiques livrées représentent moins de 5 % des quantités de superphosphates. Au printemps, certains syndicats livrent des quantités plus importantes d'engrais potassiques, mais elles représentent, en principe, moins de 15 % des quantités de superphosphates.

L'évolution des prix des engrais potassiques présente une caractéristique tout à fait spécifique. Nous avons déjà souligné qu'il était assez peu probable que la conjoncture agricole soit à l'origine des mouvements des prix des engrais. En ce qui concerne les engrais potassiques, c'est d'autant moins probable que les prix sont fixés par le cartel allemand. Il s'agit donc d'un prix de monopole qui est parfaitement insensible à la conjoncture et à l'évolution des prix des autres engrais (Figure 81 avec à titre de comparaison le prix du sulfate d'ammoniaque).
<figure><img src="image_87.png" /><figcaption>Figure 81. Prix du chlorure de potassium et du sulfate d'ammoniaque (adjudication du syndicat de l'Orne 1889-1912).</figcaption></figure>

Source. *Bulletin du syndicat des agriculteurs de l'Orne* (1889-1913).

Remarque : « SULFATE », pour sulfate d'ammoniaque, « chlorure » pour chlorure de potassium.

Mais, un monopole ne pouvant en principe fixer à la fois le prix et les quantités consommées, le *kalisyndicat* doit pouvoir fournir autant de potasse que l'exigent les agriculteurs au prix qu'il a fixé. Dans la mesure où la potasse est essentiellement utilisée dans les régions de grandes cultures spécialisées dans la culture de la betterave sucrière et de la pomme de terre de féculerie, il est possible de mettre en regard l'évolution de la consommation de potasse à l'hectare et l'évolution du prix du sucre raffiné afin de mesurer si la conjoncture agricole a un effet sur la consommation de potasse<fnref n="631" />. Le sucre est produit à partir de betteraves en Europe et de canne dans les pays tropicaux. C'est un marché global et parfaitement intégré. C'est bien le prix du sucre qu'il faut examiner et non les prix de la canne et/ou de la betterave qui dépendent de la teneur en sucre des plantes<fnref n="632" />.

Le graphique, figure 82, rend compte de ces évolutions sur la période 1895-1912. Le coefficient de corrélation entre les deux séries est hautement significatif (r = 0.83)<fnref n="633" />. Il est donc assez probable que la consommation de potasse en France soit influencée par conjoncture sucrière, au moins à partir de 1895. Dans un premier temps, la crise sucrière de la fin du XIXe siècle se traduirait par une baisse de la consommation. Au-delà de 1904, le redressement du prix du sucre inciterait les exploitants agricoles des régions betteravières à

<footnote n="631">⁶³¹ Un travail ultérieur nécessitera l'examen de l'évolution du prix de la fécule, mais les résultats préliminaires indiquent que la période 1905-1914 correspond à une phase de hausse des prix.</footnote>

<footnote n="632">⁶³² Voir en annexe 1.10 l'évolution de la production de sucre en France.</footnote>

<footnote n="633">⁶³³ Pour mémoire, le coefficient de corrélation entre les quantités de potasse à l'hectare et le prix du quintal de blé s'élève à 0,57.</footnote>
utiliser de plus en plus de potasse. On peut faire des observations similaires pour la fécule à partir des prix de la fécule de pommes de terre à Paris et à Epinal<fnref n="634" />.

<figure><img src="image_88.png" /><figcaption>Figure 82. Evolutions des quantités de potasse à l'hectare et du prix du sucre raffiné (100 kilos).</figcaption></figure>

Sources. Potasse à l'hectare, voir figure 75 ; sucre raffiné, *Annuaire rétrospectif*, INSEE, 1946, p. 176.

Cette explication est très séduisante. Elle permet de réconcilier la stabilité des prix des
engrais potassiques et la croissance continue des quantités livrées non seulement en France
mais dans le monde entier. Pourtant, ce n'est qu'une partie de l'explication. Il faut aussi tenir
compte du revirement de jurisprudence qui a lieu en France quant à la teneur en potasse des
sols nationaux.

## II) La promotion de la potasse par les agronomes et le syndicat de Stassfurt

### A) Dans le doute, ne t'abstient pas

La relation entre le prix du sucre et la quantité d'engrais potassiques utilisée dans l'agriculture française n'est sans doute pas fortuite. Les agronomes français, tout en admettant que le sol français est riche en potasse, préconisent l'emploi d'engrais potassiques pour la culture de la betterave et plus généralement pour les plantes racines, en particulier la pomme de terre destinée à la production de fécule. En 1891, Müntz et Girard indiquent les exportations de potasse induites par différentes récoltes sur un hectare de terre. Elles s'élèvent à 158 kilogrammes pour un hectare de betteraves sucrières (sans précision de rendement) contre 20,1 kilogrammes pour un hectare de blé (rendement de 15 quintaux)<fnref n="635" />. Ils relativisent

<footnote n="634">⁶³⁴ Sur l'importance de la production de pommes de terre pour fécule en Ile-de-France et dans le département des Vosges voir Herment 2018.</footnote>

<footnote n="635">⁶³⁵ Müntz et Girard 1891, 34.</footnote>
toutefois l'effet des engrais potassiques sur la teneur en sucre. Dans certains cas l'emploi des
engrais potassique a un effet dépressif<fnref n="636" />. Ce n'est qu'en cas de culture intensive et répétée
qu'ils préconisent un apport d'engrais potassiques complémentaires<fnref n="637" />. Par ailleurs, si ces
plantes puisent de grandes quantités de potasse, les agronomes ne comprennent pas
exactement pourquoi<fnref n="638" /> : « En réalité, on ne sait pas quel est le véritable rôle de la potasse
dans l'alimentation végétale, et les expériences pratiquent laissent en général beaucoup à
désirer »<fnref n="639" />.

Ils avancent une autre remarque très importante. Comme on l'a vu plus haut, la teneur en potasse des céréales est faible. Cela ne signifie pas que leurs besoins sont faibles. Selon des études allemandes, contrairement aux pommes de terre et surtout aux betteraves (sucrières et fourragères), elles auraient des difficultés à extraire la potasse disponible dans le sol. C'est donc à ce type de plantes qu'il conviendrait d'apporter des engrais potassiques. Pourtant, dans de nombreuses régions céréalières, la consommation d'engrais commerciaux potassiques est très faible et ne semble pas prête de décoller. Si, vers 1890, personne ne remet en cause l'importance de la potasse, les discours agronomiques restent peu concluants.

Vingt ans plus tard, Fritsch (1909) reprend plus ou moins le discours de Müntz et
Girard avec toutefois une inflexion majeure. Il met en avant l'effet de la potasse dans les
terres sablonneuses, marécageuses et les prairies « légères ». Mais, beaucoup plus que Müntz
et Girard, Fritsch insiste sur le caractère épuisant de la culture intensive des plantes avides de
potasse, en particulier betteraves et pommes de terre. Citant une expérience menée par
Wagner en 1897 sur un sol argilo-siliceux, il indique que l'absence d'engrais potassiques a
provoqué une baisse de rendement très importante<fnref n="640" />. Et il conclut :

« Cet exemple éclaire bien la question. Une seule et même terre peut, suivant les circonstances, se montrer pauvre en potasse ou non. Si l'on se contente de rendements moyens, tels que ceux produits par le simple emploi du fumier de ferme, une terre comme ci-dessus [celle de l'expérience de Wagner] ne peut être considérée comme pauvre en potasse ; mais si l'on veut atteindre les rendements les plus élevés, qui ne sont réalisables que par les fumures intensives, les engrais azotés et phosphatés sont insuffisants

<footnote n="636">636 Müntz et Girard tome III 1891, 43-44.</footnote>

<footnote n="637">⁶³⁷ Müntz et Girard, tome III 1891, 42. D'autres agronomes sont beaucoup plus sceptiques. Ainsi Larbalétrier indique la même année qu'en matière de plantes sarclées « [...] c'est surtout l'acide phosphorique qui doit dominer dans les formules, l'azote et la potasse viennent en seconde ligne. On a prétendu que la potasse devait être l'engrais dominant pour ces cultures, ceci n'est nullement prouvé, car ces plantes bien au contraire semblent avoir une aptitude toute spéciale à retirer la potasse qui leur est nécessaire, même des combinaisons les plus insolubles ». Albert, Larbaletrier, *Les engrais et la fertilisation du sol*, Baillère et fils, Paris, 1891 p. 325. Mais le même auteur fait remarquer que l'emploi des sels Stassfurt est venu au secours de l'épuisement en potasse des sols de Magdebourg « presque entièrement cultivés en betteraves sucrières », *Ibid.*, p. 281. Il recommande par contre l'emploi d'engrais potassique pour les céréales, *Ibid.*, p. 315-316.</footnote>

<footnote n="638">638 Müntz et Girard tome III 1891, 36. Les plantes auraient « pour cette base une avidité hors de proportion avec leurs besoins réels ». *Ibidem* 37. On retrouve cette idée chez Larbaletrier (voir note précédente).</footnote>

<footnote n="639">639 Müntz et Girard tome III 1891, 38.</footnote>

<footnote n="640">⁶⁴⁰ Fritsch 1909 tome II, 60.</footnote>
Une terre comme celle-ci exige alors des engrais potassiques solubles, car la réserve du sol ne peut
fournir la quantité de potasse soluble qui est nécessaire pour la production des récoltes maxima »<fnref n="641" />.

Par ailleurs, il met l'accent sur le fait que l'orge de brasserie et, dans une moindre
mesure, le blé, mais aussi les légumineuses ont besoin de potasse<fnref n="642" />. Fritsch indique
cependant que l'emploi du fumier de ferme peut assouvir le besoin de potasses des plantes,
pourvu qu'il soit abondant et de bonne qualité. Or, on sait que c'est rarement le cas. Enfin, en
bon agronome, il rappelle que l'agriculture obéit à une loi d'airain, la loi du facteur limitant :
« D'après un principe que nous avons rappelé plusieurs fois, on ne peut obtenir les
rendements maxima que lorsque le sol contient toutes les matières fertilisantes en quantités
suffisantes »<fnref n="643" />. Rien de bien révolutionnaire dans cela. Mais si l'on admet 1) que les sols
nationaux contiennent moins de potasse qu'on le croyait, 2) que les besoins en potasse de
nombreuses plantes sont beaucoup plus importants qu'on le croyait, 3) que l'obtention de
rendements élevés épuise les terres en potasse, 4) qu'il faut tenir compte de la loi du facteur
limitant, on ne peut que conclure à la nécessité de consommer beaucoup plus de potasse qu'on
ne le faisait traditionnellement et, par un effet boule de neige, on conclura à la nécessité de
consommer beaucoup plus d'engrais phosphorés et azotés qu'on ne l'a fait jusqu'à maintenant
puisque l'apport en potasse devient plus important.

Mais le succès des engrais potassiques commerciaux n'est pas simplement dû aux
inflexions du discours agronomique. Il faut bien évidemment tenir compte de l'inlassable
propagande du syndicat de Stassfurt et de l'œuvre des syndicats. La promotion des engrais
potassiques est en fait une fusée à trois étages qui semble pilotée par le syndicat de Stassfurt,
ce qui ne signifie pas qu'il lui suffit d'appuyer sur un bouton pour que la mettre sur orbite. Il
n'est toutefois pas indifférent de noter que beaucoup d'expériences auxquels se réfèrent les
agronomes français sont menées par des scientifiques allemands. Dans un premier temps, les
agronomes français affirment que les sols français, sauf exception, sont riches en potasse.
Cependant, comme certains le soulignent, il faut garder à l'esprit que l'analyse des sols ne
permet pas de savoir positivement si un sol a besoin d'un supplément de potasse sous forme
d'engrais. Dans un deuxième temps on affirme qu'en définitive on ne sait pas si la richesse en
potasse d'un sol permet de juger de l'utilité des engrais potassiques commerciaux. Dans un
troisième temps, on admet que les sols que l'on croyait riches en potasse sont en fait trop
pauvres en potasse pour supporter des cultures intensives. Conclusion : seul l'emploi des

<footnote n="641">⁶⁴¹ Fritsch 1909 tome II, 61.</footnote>

<footnote n="642">⁶⁴² Fritsch 1909 tome II, 80-86. Jusqu'alors, la plupart des agronomes admettait plus ou moins tacitement que les céréales pouvaient dans de nombreux cas se passer d'engrais potassiques complémentaires. Voir par exemple, Garola, Charles Victor, *Les engrais*, Baillères et fils, Paris, 1903, p. 361-362, 366, 368-369.</footnote>

<footnote n="643">⁶⁴³ Fritsch, 1909 tome II, 87.</footnote>
engrais potassiques du commerce permettra d'obtenir de hauts rendements. Il faut revenir rapidement sur les deux derniers étages de la fusée dont les moteurs sont définitivement mis en route par les industriels à partir de 1905 (date ronde).

En 1906, *L'Engrais* reproduit un article intitulé « La potasse dans le sol. Insuffisance de l'analyse chimique », par Henri Blin, du comice agricole de l'arrondissement de Lille.<fnref n="644" /> Selon l'auteur, il est possible de reconnaître le manque d'azote ou de calcaire dans un sol par les plantes qui y poussent et l'analyse chimique permet de connaître la teneur en acide phosphorique du sol. En matière de potasse, il n'y a ni signes ni méthodes<fnref n="645" />. Un sol riche en potasse peut être pauvre en potasse disponible<fnref n="646" />. Les chimistes se trompent lorsqu'ils affirment que la richesse en potasse de certains sols dispense les agriculteurs de l'emploi des engrais commerciaux potassiques<fnref n="647" />. Il faut agir et ne pas hésiter à enrichir le sol. Après avoir évoqué diverses expériences, l'auteur de l'article conclut :

> « [...] aussi partageons-nous l'opinion émise par M. le Professeur Zolla [*Annales agronomiques*, t. XI, page 38] qu'il y a des tentatives à conseiller relativement à l'emploi des sels potassiques, sans se laisser arrêter à l'avance, soit par la constitution géologique, produit de la désagrégation des roches potassiques, soit même par une analyse qui révèlerait une quantité notable de potasse. »<fnref n="648" />

La référence à Zolla est intéressante à plusieurs titres. En premier lieu, elle date de 1885, elle est donc ancienne. Elle permet de démontrer que le discours agronomique dominant a négligé les avertissements d'auteurs avisés. En deuxième lieu, Daniel Zolla n'est pas chimiste mais professeur d'économie à l'École nationale d'agriculture. Comme il l'indique dans la suite de son article de 1885, l'usage des engrais est au cœur du projet d'industrialisation de l'agriculture qui constitue la seule voie de salut pour l'agriculture française<fnref n="649" />. En troisième lieu, les essais qu'évoque Zolla portent sur l'avoine et la luzerne⁶⁵⁰.

<footnote n="644">⁶⁴⁴ *L'Engrais*, 4 juillet 1906, p. 665.</footnote>

<footnote n="645">⁶⁴⁵ « [I]l n'y a, actuellement, aucune méthode permettant de doser la partie réellement *assimilable* de la potasse des terres cultivées et de déterminer les terres dans lesquelles les engrais potassiques seront inutiles ». *L'Engrais*, 4 juillet 1906, p. 665. Cette prise de position n'est pas neuve en soi, mais elle va à l'encontre de la position de Garola qui fixait à 1 gramme de potasse soluble dans « l'acide azotique » pour un kilo de terre la limite au-dessous de laquelle il fallait utiliser en Beauce des engrais potassiques commerciaux (cité par Müntz et Girard, 1891, p. 13).</footnote>

<footnote n="646">⁶⁴⁶ Dès 1891 Müntz et Girard indiquent que « le point faible de l'analyse, c'est qu'elle n'est pas poussée assez loin pour permettre de distinguer les différentes formes qu'affecte l'alcali dans le sol et de discerner la partie réellement assimilable de celle qui le devient seulement à la longue. » Müntz et Girard, 1891, p. 15</footnote>

<footnote n="647">⁶⁴⁷ Une fois de plus cette remarque n'est pas nouvelle. Müntz et Girard indiquaient déjà en 1891 qu'il était difficile de savoir quand il fallait utiliser des engrais commerciaux en sus du fumier de ferme. Müntz et Girard 1891, p. 6 et suivantes en particulier p. 15.</footnote>

<footnote n="648">⁶⁴⁸ *L'Engrais*, 4 juillet 1906, p. 667.</footnote>

<footnote n="649">⁶⁴⁹ « Accroître la productivité du sol est en effet une question de la dernière importance pour le cultivateur. Ce dernier dispose à l'heure actuelle des ressources les plus variées ; il est important qu'il en profite. Fondée sur l'accroissement de la productivité du sol, sur l'emploi judicieux des engrais, la prospérité de l'agriculture serait solide, à l'abri des fluctuations d'un tarif de douanes, et quelles que soient ses opinions économiques, personnes ne saurait nier que c'est vers ce but désiré que nous devons tendre. » Daniel, Zolla, *Annales agronomiques*, tome XI, 1885, p. 34-40, p. 40.</footnote>
Ainsi, dès 1885, l'insuffisance des méthodes d'analyse des sols et le caractère économique de l'emploi de la potasse étaient démontrés sur une large gamme de culture par l'un des plus éminents spécialistes d'économie rurale.

Comme l'indique l'article d'Henri Blin, l'offensive des producteurs de Stassfurt pour accroître la consommation de potasse en France est bien entendu relayée par *L'Engrais*. Elle s'appuie sur les enseignements précédents. L'hebdomadaire milite depuis plusieurs années pour l'emploi de la potasse en France. Cette campagne s'appuie tout d'abord sur un constat assez simple. Comment se fait-il que l'agriculture des pays les plus avancés, Belgique, Pays-Bas, Allemagne en particulier, emploie d'immenses quantités de potasse ? La réponse est évidente : parce que cet emploi est justifié à la fois sur le plan agronomique et sur le plan économique. Le graphique 3.10 démontre qu'en effet la France emploie beaucoup moins de potasse que ses voisins. C'est un argument nécessaire, mais il n'est pas suffisant. Il faut démontrer que les sols français ont besoin de potasse. Or, comme je l'ai montré, de nombreux agronomes considèrent que l'emploi de la potasse ne se justifie pas toujours car les sols français en recèlent suffisamment. Il faut donc disqualifier ce discours. *L'Engrais* s'y applique :

> « On vivait naguère encore, sur les vieux errements de l'enseignement agricole classique. Cet enseignement, tout en reconnaissant un très haute valeur à la potasse dans la nutrition des plantes, tendait à affirmer que presque tous les sols renfermaient suffisamment de potasse.

> Cette assertion émise par nos savants de la vieille école, à une époque où les sels de potasse étaient très rares, où la culture industrielle et intensive n'avait pas *drainé* toute la fraction assimilable, cette assertion, déjà fort risquée à l'époque où elle fut émise, est absolument erronée de nos jours »<fnref n="651" />.

On passe d'un monde dans lequel les agronomes de la « vieille école » considéraient qu'il n'était pas nécessaire d'employer des engrais commerciaux potassiques, à un monde où leur emploi devient indispensable. Mais ce n'est pas tout. *L'Engrais* sous-entend en fait que le vieux discours agronomique n'était pas uniquement commandé par des considérations agronomiques mais aussi par les conditions économiques et industrielles du moment. Les sels de potasse étaient rares. Désormais, grâce au gisement de Stassfurt, ils sont abondants. De là, il est possible de prendre acte de la priorité donnée à l'industrie. Puisque la disponibilité en engrais commerciaux potassiques ne fait plus question, il faut les employer comme en Allemagne, comme en Belgique, etc. Mais pour que ce discours soit crédible, il faut affirmer que le sol français manque de potasse. D'où un double discours qui perd apparemment, mais apparemment seulement, une partie de sa crédibilité : d'une part, *L'Engrais* affirme que les

<footnote n="650">⁶⁵⁰ Fritsch, déconseille en 1909, l'emploi des engrais commerciaux potassiques pour l'avoine, Fritsch, 1909, tome II, p. 83. Il le recommande sur les prairies artificielles (dont les luzernières), Fritsch, 1909, tome II, p. 42-48.</footnote>

<footnote n="651">⁶⁵¹ *L'Engrais*, 28 septembre 1906, p. 951.</footnote>
faibles quantités de potasse utilisées par les cultivateurs français sont le signe du retard de l'agriculture française, d'autre part, il affirme que l'industrialisation de l'agriculture française a épuisé la potasse assimilable disponible dans les sols français. La contradiction n'est qu'apparente. L'usage grandissant des engrais phosphatés et azotés constitue le signe de l'industrialisation de l'agriculture française. Or, pour maintenir ce niveau d'industrialisation, il faut rétablir l'équilibre entre les quantités d'acide phosphorique, d'azote et de potasse prélevées par les récoltes. Le seul moyen de le faire est de fournir de la potasse sous forme immédiatement assimilable. Ce n'est qu'une application du principe de l'élément limitant. De là, il est facile de tracer un programme de recherche pour l'agronomie française :

> « Toute l'attention des agronomes français doit donc porter sur l'étude des engrais potassiques et sur les avantages qu'ils peuvent procurer pour l'amélioration de nos rendements, dont la moyenne est encore très éloignée de celle reconnue pour ceux obtenus par l'agriculture allemande »<fnref n="652" />.

En clair, par la faute des agronomes, la France prend du retard alors que ses terres ne sont pas si riches que cela en potasse, et qu'elles sont peut-être pauvres en potasse assimilable. Toutefois, la comparaison avec l'Allemagne ne suffit pas à démontrer l'utilité de la potasse en France. Les agronomes pourront exciper des caractères sablonneux ou tourbeux de nombreuses régions allemandes qui justifient l'emploi de grandes quantités de potasse. *L'Engrais* mobilise l'exemple américain. Contrairement à la France où, selon l'hebdomadaire, les agriculteurs recueillent « précieusement toutes les déjections des animaux et utilisent les pailles pour leur litière et la confection des fumiers », aux Etats-Unis la « culture sans fumier, a été dominante »<fnref n="653" /> et a épuisé les sols en potasse soluble. L'exemple américain est particulièrement intéressant puisqu'il permet de démontrer que, dans des sols originellement riches en potasse totale mais pauvres en potasse assimilable, il est rapidement nécessaire de réaliser des apports complémentaires en potasse à l'aide des engrais commerciaux surtout si les règles élémentaires de restitution des éléments fertilisants ne sont pas respectées, ce qui est, contrairement à ce qu'indique *L'Engrais*, souvent le cas en France. En clair, l'emploi des engrais potassiques est le seul moyen d'accroître les rendements. Au mieux, le maintien des pratiques actuelles permettra d'obtenir « quelques rendements convenables sans leur entremise »<fnref n="654" />.

On passe ainsi, sous l'influence non masquée et non déguisée des industriels, d'un sol riche en potasse à un sol où, selon toute vraisemblance, la quantité de potasse totale n'est pas si élevée que cela et où la potasse assimilable est rare, puis, pour finir à un sol en voie

<footnote n="652">⁶⁵² *L'Engrais*, 4 novembre 1910, p. 1217.</footnote>

<footnote n="653">⁶⁵³ *Ibid.*, p. 1218.</footnote>

<footnote n="654">⁶⁵⁴ *Ibid.*, 1218.</footnote>
d'épuisement<fnref n="655" />. Il ne fait donc guère de doute que l'emploi des engrais potassiques commerciaux sera toujours utile et bien souvent indispensable, indépendamment de la nature des sols et de celle des cultures, surtout dans le cadre d'une agriculture qui vise des rendements toujours plus élevés.

## B) Le rôle des syndicats dans la promotion des engrais potassiques.

L'offensive des industriels allemands soutenue par les agronomes français ne peut pas suffire pour provoquer l'emploi de quantités croissantes d'engrais potassiques commerciaux par les agriculteurs français. On sait le rôle que les syndicats et les professeurs d'agriculture jouent dans l'œuvre d'acculturation de la paysannerie. La promotion agressive de l'emploi de la potasse à laquelle les syndicats et les élites agronomiques vont se livrer participe pleinement de ce mouvement. En effet, ce n'est que sur la base de l'effort d'acculturation mené depuis plus de 20 ans que l'on peut, à partir de 1905, imposer à la paysannerie l'idée que les sols français manquent de potasse. Mais il fallait tout d'abord imposer le langage N. P. K. Une fois le processus d'acculturation initié, il était possible de réintroduire K dans l'équation chimico-économique. D'engrais secondaire aux effets mal maîtrisés, la potasse peut devenir le marqueur d'une nouvelle phase de l'industrialisation de l'agriculture, sans pour autant, d'ailleurs, que toutes les incertitudes liées à son emploi soient définitivement levées.

Dans un premier temps, les agronomes et les syndicats s'adressent prioritairement aux grands cultivateurs des régions d'agriculture avancée. C'est un milieu particulièrement réceptif. La potasse, bien que ses effets fassent encore l'objet d'interrogations, est particulièrement recommandée dans la culture des plantes industrielles, la betterave à sucre et la pomme de terre de féculerie. On peut presque parler de public captif. Les grandes fermes du quart nord-est du pays sont de longues dates à la pointe de l'industrialisation de l'agriculture. Le livre de recettes et de dépenses de la ferme de Saint-Germain, qui appartient à la famille Darblay, pour les années 1896-1912, permet de mesurer l'importance des achats d'engrais potassiques du commerce dans une exploitation qui se spécialise dans la culture de la pomme de terre<fnref n="656" />. Le tableau 37 rend compte de l'importance des achats de sulfate de

<footnote n="655">⁶⁵⁵ Le possible épuisement des sols en potasse à la fin du XIXe siècle a été illustré récemment par Corbacho pour la Galice (Corbacho 2017).</footnote>

<footnote n="656">⁶⁵⁶ « Ferme de Saint-Germain. Recettes dépenses. Juillet 1896-30 décembre 1905 ». AD 91, 78J/124. Il faut souligner que la comptabilité de cette ferme ne correspond pas du tout au canon de la comptabilité en partie double. Or, il est impossible que les Darblay, qui sont membres de l'élite industrielle française, ignorent les principes de la partie double. Il s'agit donc d'un choix délibéré.</footnote>
potasse par rapport aux achats de superphosphates sur la période 1898-1912. Il est possible de
comparer ces résultats avec ceux du graphique figure 80⁶⁵⁷.

<table><caption>Tableau 37. Achats d'engrais potassique (essentiellement sulfate de potasse) et de superphosphate (essentiellement minéral) de la ferme de Saint-Germain.</caption><thead><tr><th>Année</th><th>Super et<br>engrais<br>potassique<br>automne</th><th>Engrais<br>potassiques /<br>Super</th><th>Super et<br>engrais<br>potassiques<br>printemps</th><th>Engrais<br>potassiques /<br>super</th><th>Super et<br>engrais<br>potassiques<br>année<br>récoltes</th><th>Engrais<br>potassiques /<br>super</th></tr></thead><tbody><tr><td>1899</td><td></td><td></td><td></td><td></td><td>64000</td><td>10,34%</td></tr><tr><td>1900</td><td></td><td></td><td></td><td></td><td>89000</td><td>9,88%</td></tr><tr><td>1901</td><td></td><td></td><td></td><td></td><td>78000</td><td>9,86%</td></tr><tr><td>1902</td><td></td><td></td><td></td><td></td><td>64000</td><td>10,34%</td></tr><tr><td>1903</td><td></td><td></td><td></td><td></td><td>81700</td><td>5,15%</td></tr><tr><td>1904</td><td></td><td></td><td></td><td></td><td>65400</td><td>15,96%</td></tr><tr><td>1905</td><td></td><td></td><td></td><td></td><td>54800</td><td>16,60%</td></tr><tr><td>1906</td><td>6000</td><td>0,00%</td><td>52300</td><td>30,10%</td><td>58300</td><td>26,19%</td></tr><tr><td>1907</td><td>10500</td><td>0,00%</td><td>38050</td><td>18,91%</td><td>48550</td><td>14,24%</td></tr><tr><td>1908</td><td>10000</td><td>0,00%</td><td>37000</td><td>23,33%</td><td>47000</td><td>17,50%</td></tr><tr><td>1909</td><td>10000</td><td>0,00%</td><td>30000</td><td>25,00%</td><td>40000</td><td>17,65%</td></tr><tr><td>1910</td><td>10000</td><td>0,00%</td><td>37500</td><td>31,58%</td><td>47500</td><td>23,38%</td></tr><tr><td>1911</td><td>12400</td><td>12,73%</td><td>45300</td><td>29,06%</td><td>57700</td><td>25,16%</td></tr><tr><td>1912</td><td>11300</td><td>13,00%</td><td>45000</td><td>28,57%</td><td>56300</td><td>25,11%</td></tr></tbody></table>

Source. AD91 78J/124 Fonds Darblay, Ferme de Saint-Germain. Recettes dépenses. Juillet 1896-30 décembre 1905⁶⁵⁸.

Les quantités d'engrais potassiques achetées représentent environ 10 % des quantités de superphosphates achetées vers 1900. On retrouve des niveaux comparables à ceux que l'on peut observer pour les syndicats qui commandent beaucoup d'engrais potassiques (figure 80). À partir de 1904-1905, la part relative des engrais potassiques s'élève progressivement aux alentours de 20-25 %. Il est clair que le milieu des années 1900 représente un tournant. A partir de cette date, le modèle de fertilisation de l'exploitation change et fait une place de plus en plus grande aux engrais potassiques du commerce au détriment de la part relative du superphosphate. Ce glissement ne s'explique pas simplement par la baisse de la consommation de superphosphates. Ce tournant concerne aussi les engrais azotés dont la consommation baisse. Entre 1899-1905 et 1906-1912, les quantités d'engrais azotées consommés (nitrate de soude et sulfate d'ammoniaque) baissent de 29 %, celles des superphosphates baissent de 35 %, alors que celles des engrais potassiques augmentent de 32 %. L'évolution en valeur (graphique, illustration 83) confirme l'importance croissante des

<footnote n="657">⁶⁵⁷ Il n'est pas possible à partir de la comptabilité de déduire les superficies ensemencées. Par contre la partie recettes de la comptabilité indique de manière parfaitement nette que les pommes de terre occupent une large partie des superficies. Les recettes liées aux ventes de pommes de terre représentent des montants comparables à celles du blé (pailles et grains) et de l'avoine (pailles et grains). Elles avoisinent et dépassent souvent les 20 000 francs par an, voire les 25 000 francs.</footnote>

<footnote n="658">⁶⁵⁸ Contrairement à ce qu'indique l'inventaire des archives de l'Essonne, le livre comprend les recettes et les dépenses des années 1905-1912. Jusqu'en 1905 on ne dispose que des informations concernant les volumes achetés durant l'année. Au-delà de cette date, il est possible de calculer les achats au printemps et en automne.</footnote>
dépenses en engrais potassiques qui font presque jeu égal avec les deux autres classes d'engrais à la fin de la période.

<figure><img src="image_89.png" /><figcaption>Illustration 83. Valeur (en francs) des différents types d'engrais achetés à la ferme de Saint-Germain.</figcaption></figure>

Source. AD91 78J/124 Fonds Darblay, Ferme de Saint-Germain. Recettes dépenses. Juillet 1896-30 décembre 1905.

Remarques. Engrais phosphatés, hors scories qui sont très peu utilisées et dont superphosphates d'os et os dissous (utilisés en quantités importante jusqu'en 1906). Engrais azotés dont sang desséché et/ou moulu.

Au-delà du cercle des agriculteurs avancés, les promoteurs du projet d'industrialisation de l'agriculture et le cartel allemand de la potasse veulent impliquer l'ensemble des agriculteurs français, y compris ceux des régions plus pauvres, dans ce glissement des pratiques de fertilisation. Pour les uns, il s'agit de moderniser l'agriculture, pour les autres, il s'agit de pénétrer un marché qui ne se compte pas en millions d'hommes, mais en millions d'hectares. C'est un véritable eldorado ! Pour les uns, c'est le dernier verrou qu'il convient de faire sauter sur la voie de la modernisation, pour les autres, c'est la clef des champs.

Pour rendre compte de l'importance du tournant que représente le milieu des années 1900, il faut se tourner vers les sources syndicales. Au milieu des années 1900, il ne s'agit plus de démontrer que la potasse est un élément indispensable à la croissance des plantes, mais d'affirmer que la teneur des sols en potasse utile est nettement insuffisante pour accroître les rendements. La grande culture, spécialisée dans la culture de la pomme de terre de féculerie et la betterave sucrière, est particulièrement réceptive à ce discours. Les choses sont un peu plus compliquées dans les systèmes agraires de l'Ouest où ces plantes industrielles occupent une place marginale.
Le Morbihan et son syndicat départemental peuvent nous servir de guide. Cette région est typique des processus de fertilisation pratiqués dans l'ouest de la France. Comme dans tous les départements, les élites agronomiques, politiques, administratives et scientifiques sont à la manœuvre pour assurer la promotion des engrais commerciaux et la modernisation de l'agriculture. Dans ce département, politiquement dominée par une aristocratie de lignages plus ou moins élevés<fnref n="659" />, ce n'est pas le professeur d'agriculture qui joue le rôle d'homme orchestre. Émile Morio est à la manœuvre. Pharmacien de son état<fnref n="660" />, il est directeur du laboratoire de chimie du département subventionné par le département. Morio deviendra pendant un temps vice-président du syndicat. Il sera aussi désigné comme expert pour réaliser les analyses d'engrais dans le cadre de l'application de la loi de 1888. Il n'a pas l'envergure de Leizour, mais il a l'appui de Lechartier, le puissant directeur de la station agronomique de Rennes, et la confiance de la très conservatrice majorité du conseil général.

Le syndicat des agriculteurs du Morbihan a été créé très tôt, en 1884, soit environ un an après la loi Waldeck-Rousseau. Comme tous les syndicats, il s'implique activement dans la promotion des fertilisants commerciaux, en particulier des engrais phosphatés. Dans ce département breton, comme dans tous les départements de l'ouest du pays, les noirs, puis, au-delà de 1880, les phosphates pour emploi direct dans l'agriculture constituent les deux engrais de références. Vers 1895, les superphosphates et les scories débutent leur carrière dans cette région. A la veille de la Première Guerre mondiale, les scories basiques font presque jeu égal avec les phosphates pour emploi direct dans l'agriculture. A cette date, les noirs ont totalement disparu et le superphosphate, en raison de son acidité peine à se faire une place. Le graphique (illustration 84), réalisé à partir des analyses d'engrais effectuées soit à Rennes, soit au laboratoire départemental, rend compte de ces évolutions qui sont confirmées par les achats du syndicat<fnref n="661" />.

<footnote n="659">⁶⁵⁹ Ainsi en 1907, le comte de Pluvié, le duc de Rohan, le comte du Boisbaudry, le comte de Lanjuinais, entre autres, sont membres du conseil général du Morbihan.</footnote>

<footnote n="660">⁶⁶⁰ Monsieur Morio est chargé des analyses à partir de 1892. Domicilié à Vannes, Morio est pharmacien en chef de la marine en retraite. *Conseil général du Morbihan, deuxième session ordinaire de 1891*, p. 80 ».</footnote>

<footnote n="661">⁶⁶¹ Pour une présentation plus précise de ce cas voir « Alla ricerca di fertilizzanti. Le radici economiche dell'organizzazione politica degli interessi nella Francia settentrionale: il caso del Morbihan (1875-1914) », à paraître in *Storia e problemi contemporanei*, 2020.</footnote>
Illustration 84. Analyses d'engrais effectuées dans le laboratoire de chimie du département du Morbihan.

<figure><img src="image_90.png" /></figure>

Source. Rapports annuels de Lechartier puis Morio. Chaque année correspond à la période 1er juillet-30 juin.
*Procès-verbal de la session du Conseil général du département du Morbihan, 1875-1914.*

Si les débuts de l'usage des noirs et des phosphates pour emploi direct dans l'agriculture ne doivent pas grand-chose à l'action des syndicats, le *Bulletin de l'Union des syndicats agricoles du Morbihan* joue un rôle de prescripteur dans l'emploi des scories. Dès le début des années 1890, Morio, le directeur du laboratoire de chimie du département, et le syndicat promeuvent leur emploi. Cette propagande, qui relaie celle des sidérurgistes, porte si bien ses fruits, qu'au cours du premier trimestre 1911, le nombre de sacs de scories commandés par le syndicat est quasiment égal au nombre de sacs de phosphates pour emploi direct en agriculture.

Comme dans l'ensemble des départements de l'ouest du pays, les engrais azotés (nitrate de soude et sulfate d'ammoniaque) et les engrais potassiques sont très peu demandés. Pour ces deux types d'engrais, le nombre d'analyses est très faible, voir nul. Jusqu'à la veille de la Grande Guerre, les agriculteurs à qui on a inlassablement expliqué que les sols bretons contenaient assez de potasse, négligent totalement les sels potassiques, d'autant que les zones d'agriculture riches de la côte disposent de longue date des cendres de varech riches en potasse<fnref n="662" />. Le discours agronomique va cependant soudainement évoluer à la fin des années 1900. Une nouvelle histoire peut commencer. L'édition du *Bulletin* du 15 juillet 1909,

<footnote n="662">⁶⁶² Les analyses de Lechartier indiquent que les varechs secs contiennent 7,90 % de potasse et les varechs frais 1,796 % de potasse. Chevalier, professeur départemental d'Agriculture du Finistère, *Statistique agricoles du Finistère*, A. Jaouen, Quimper p. 39. En 1889, Müntz et Girard indiquent que « [les] goëmons contiennent des quantités d'azote assez variables et de notables proportions de potasse ». Voir Müntz et Girard, 1889, p. 500-505. Les goëmons ont d'autres vertus signalées par de nombreux auteurs, entre autre le fait qu'ils n'apportent aucune mauvaise herbe. En ce qui concerne Fritsch (1909), il ne consacre qu'une page et demi au varech, sans insister sur son contenu en potasse, p. 141-142. Sur l'usage des varechs et goëmons voir Herment et Mermet 2018 et Hunaut 2020.</footnote>
informe les membres du syndicat que, contrairement à ce que l'on pensait, les sols bretons sont très pauvres en potasse :

« MM. L. Fourton et F. Gandon, ingénieurs agronomes, le premier directeur de la station de chimie agricole de Rennes, le deuxième préparateur à la dite station, viennent de faire paraître dans une brochure de quelques pages le résultat de 66 analyses des sols de la Bretagne, analyses qu'ils ont faites au point de vue de la potasse (Ille-et-Vilaine, 35 analyses – Finistère, 11 analyses – Morbihan, 10 analyses – Côtes-du-Nord, 8 analyses – Loire-Inférieure, 2 analyses).

Les résultats qu'ils ont obtenus démentent catégoriquement l'opinion universellement adoptée que le sol de Bretagne est riche en potasse et qu'il est presque toujours inutile d'y apporter cet élément »<fnref n="663" />.

Ainsi, après avoir acclimaté les engrais phosphatés, la large coalition composée par les élites politiques catholiques, les dirigeants syndicaux, les fonctionnaires de l'Etat, les scientifiques et les industriels, entend acclimater les engrais potassiques. Le Morbihan n'est pas un cas unique. Le syndicat de la Mayenne, longtemps dirigé par le tout puissant Leizour, milite lui aussi désormais pour l'emploi des engrais potassiques. En Mayenne, la propagande en faveur des engrais potassiques est beaucoup plus agressive que dans le Morbihan. À partir de la fin des années 1900, le *Bulletin de l'ouest* fourmille d'articles ou de brèves qui promeuvent l'emploi des sels potassiques. Il s'agit tout d'abord de rappeler l'utilité des engrais potassiques et azotés : il ne faut pas se contenter d'employer des engrais phosphatés. En octobre 1909, le bulletin syndical engage « les fermiers à ne pas délaisser systématiquement la potasse, qu'ils fassent des essais, et ils constateront d'excellent résultats, surtout dans la culture des plantes sarclées »<fnref n="664" />. En avril 1910, nouvelle piqûre de rappel. L'emploi de la potasse est recommandé pour les racines fourragères<fnref n="665" />. En septembre 1910, la promotion des sels potassiques prend une autre dimension. Le *Bulletin* affirme qu'il « faut réserver à la potasse une part importante des engrais d'automne » : entre autres au chlorure de potassium pour les céréales et à la kaïnite pour les prairies<fnref n="666" />. Le *Bulletin* publie en outre une longue missive de Peyras, ancien dirigeant du syndicat, retiré dans la région de Pau, qui recommande l'emploi de la kaïnite sur le blé<fnref n="667" />. Nouvelle charge en octobre 1910. Le *bulletin* conseille d'entreprendre des expériences d'emploi de kaïnite sur les prairies naturelles et de chlorure sur le blé<fnref n="668" />. Au printemps 1911, les plantes sarclées sont de retour sur le devant de la scène. Le *bulletin* préconise l'emploi de potasse sur la base de l'argument classique selon

<footnote n="663">⁶⁶³ *Bulletin de l'Union des syndicats agricoles du Morbihan*, 15 July 1909, p. 13-14.</footnote>

<footnote n="664">⁶⁶⁴ *Bulletin agricole de l'Ouest*, octobre 1909, p. 149-150.</footnote>

<footnote n="665">⁶⁶⁵ *Ibidem*, avril 1910, p. 50.</footnote>

<footnote n="666">⁶⁶⁶ *Ibidem*, septembre 1910, p. 129. La kaïnite « s'emploie aussi dès l'automne pour les cultures de printemps en terres légères. », p. 129.</footnote>

<footnote n="667">⁶⁶⁷ *Ibidem*, septembre 1910, p. 154.</footnote>

<footnote n="668">⁶⁶⁸ *Ibidem*, octobre 1910, p. 161.</footnote>
lequel la potasse est dominante dans la pomme de terre<fnref n="669" />. En avril, nouvelles préconisations. Masseron, l'un des rédacteurs du bulletin, recommande l'emploi de 200 à 300 kilogrammes de chlorure ou de sulfate de potasse pour les racines fourragères qui « ont besoin de beaucoup de potasse pour élaborer les réserves de matières alimentaires ». Il ajoute un nouvel argument : « La fumure potassique, en les protégeant contre les sécheresses d'arrière-saison, prolonge la durée de leur végétation, double souvent la récolte et produit des racines bien saines de conservation facile »<fnref n="670" />. En mai 1911, la kaïnite est recommandée pour le sarrasin<fnref n="671" />. En juillet le chlorure de potassium est recommandé à la dose de 100 kilos par hectare pour les choux fourragers<fnref n="672" />, en novembre c'est la kaïnite pour les prairies naturelles<fnref n="673" />, enfin, en décembre, l'emploi des engrais potassiques est recommandé pour les cultures fruitières<fnref n="674" />.

Le Bulletin ne promeut plus, ou fort peu, à cette époque, les engrais phosphatés et azotés. Les deux premiers termes de l'équation chimique (N et P) sont bien connus des exploitants agricoles. À la fin des années 1900 et au début des années 1910, la promotion des engrais potassiques est devenue universelle, comme celle des superphosphates l'étaient durant la décennie 1890. D'engrais particulièrement bien adaptés aux plantes sarclées (industrielles ou fourragères), ils deviennent des engrais également utiles pour les céréales d'hiver et de printemps, pour les prairies naturelles, pour le sarrasin, pour les cultures fruitières (voir illustration 1.10). Dès lors, on peut affirmer que les engrais potassiques sont utiles en toutes circonstances. L'entrefilet suivant inséré dans Bulletin de février 1913 témoigne de cette évolution :

> « Engrais de printemps. – Les engrais potassiques très solubles s'emploient surtout au printemps, à l'exception cependant de la Kaïnite qu'il est préférable d'enfouir à l'automne. Suivant les sols et les cultures, on donnera de 150 à 300 kilogrammes de chlorure ou de sulfate par hectare, enfouis avant les semaines ou la plantation des cultures de printemps ou mis en couverture sur les céréales d'hiver »<fnref n="675" />.

<footnote n="669">⁶⁶⁹ *Ibidem*, mars 1911. On préconise l'emploi de potasse pour la culture de la pomme de terre sur la base de l'argument classique selon lequel la potasse est dominante dans la pomme de terre. En plus du fumier de ferme et des engrais azotés et phosphatés, il est question de 200 à 300 kilos de sulfate de potasse ou de chlorure de potassium ou de 800 à 1 200 kilos de kaïnite par hectare.</footnote>

<footnote n="670">⁶⁷⁰ *Ibidem*, avril 1911, p. 50.</footnote>

<footnote n="671">⁶⁷¹ *Ibidem*, mai 1911, p. 66.</footnote>

<footnote n="672">⁶⁷² *Ibidem*, juillet 1911, p. 103.</footnote>

<footnote n="673">⁶⁷³ *Ibidem*, novembre 1911, p. 165.</footnote>

<footnote n="674">⁶⁷⁴ *Ibidem*, décembre 1911, p. 179.</footnote>

<footnote n="675">⁶⁷⁵ *Ibidem*, février 1913, p. 18.</footnote>
<figure><img src="image_91.png" /><figcaption>Figure 85. Réclame pour l'emploi de la potasse<fnref n="676" />.</figcaption></figure>

Source. *Bulletin de l'Ouest* 1910.

La promotion de la potasse est doublement révélatrice. Elle démontre l'influence des réseaux commerciaux sur le discours des élites agronomiques et syndicales. Nous ne prétendons pas que la main très visible du syndicat allemand est celle d'un marionnettiste qui se contenterait de tirer les fils qui agitent les scientifiques et les leaders syndicaux. Une telle interprétation serait réductrice. Mais il est incontestable que les producteurs de potasse

<footnote n="676">⁶⁷⁶ Il est symptomatique que cette réclame promeuve l'emploi de la potasse pour le blé. La meule est une meule de blé. La potasse est donc bonne pour toutes les cultures.</footnote>
rencontrent un milieu particulièrement réceptif. D'autant plus réceptif que la promotion de la
potasse permet d'achever l'œuvre d'acculturation de la paysannerie. Le « k » est désormais
une majuscule. Ce n'est pas anecdotique. A quoi bon apprendre un nouvel alphabet si l'un des
termes n'a aucune utilité ?

La réintroduction du potassium permet de reprendre à nouveau frais et d'approfondir
les leçons de l'agronomie. Dans les années 1880-1890, les professeurs d'agriculture s'étaient
fixés pour mission d'inculquer la loi de restitution aux agriculteurs. La promotion du
potassium permet d'illustrer la loi du minimum. Le *Bulletin agricole de l'ouest* peut une fois
encore nous servir de guide. Il publie, en juin 1910<sup>677</sup>, un article intitulé « Emploi des engrais.
– Loi de la restitution ». Après avoir rappelé que la loi de restitution constituait l'épicentre du
discours agronomique, H. Guépin, le rédacteur de l'article indique :

« [...] cette loi que l'on a considérée comme l'un des principes fondamentaux de l'agriculture n'est pas aussi absolue qu'on pourrait le croire. Elle présente même le double défaut d'être exagérée dans certains cas et insuffisante dans d'autres. »

L'article de Guépin est particulièrement intéressant sur le plan rhétorique. Il commence par souligner que « ce serait une dépense inutile que d'apporter des engrais potassiques, par exemple, à une terre très riche en potasse, sous prétexte que la récolte en a emporté une certaine quantité. » Exit donc la potasse dans les terres riches en potasse. Par ailleurs, la loi du minimum indique que c'est « l'élément fertilisant qui se trouve en plus petite quantité dans une terre qui règle les rendements ». L'auteur ajoute qu'il est inutile d'apporter de la potasse dans un sol riche en potasse qui constituerait « une véritable mine de cet élément ». Exit donc encore une fois la potasse. Mais, si la loi de restitution est parfois exagérée, elle est « au contraire parfois insuffisante ». Si un sol est pauvre en « matériaux nutritifs, il ne faut pas seulement restituer, il faut faire des avances », en particulier si l'on vise des rendements élevés.

Guépin va alors développer un exemple dans lequel la richesse en azote et en acide
phosphorique d'un sol permet d'obtenir des rendements de 25 hectolitres de blé à l'hectare.
C'est un gros rendement pour un département comme la Mayenne : 18,5 à 20 quintaux à
l'hectare. Mais, ajoute-t-il, si la quantité de potasse présente dans le sol ne permet de donner
que 15 hectolitres (soit environ 11,5 à 12 quintaux à l'hectare), « il ne suffira pas, si l'on veut
augmenter les rendements, de restituer à ce sol la quantité de potasse que la récolte lui a
enlevée ». Il faudra accroître la quantité de potasse disponible par un apport d'engrais du
commerce.

<footnote n="677">677 H. Guépin, ingénieur agronome, publié initialement dans le *Journal d'agriculture pratique* (sans précision de date). *Bulletin agricole de l'Ouest*, juin 1910, p. 88-89.</footnote>
La mise en avant de la loi du minimum dans le cadre d'une agriculture intensive permet ainsi de justifier l'emploi croissant d'engrais potassiques du commerce, y compris dans les sols qui étaient jusqu'alors considérés comme riches en potasse compte tenu du niveau des rendements pré-industriels. Mais ce n'est pas tout. D'une part, la croissance de l'emploi des engrais potassiques permettra à terme de justifier l'emploi croissant des engrais phosphatés et plus tard azotés. Ainsi, la réintroduction de la potasse dans l'équation chimico-économique permet de justifier un emploi de plus en plus important et de plus en plus généralisé de tous les engrais commerciaux. D'autre part, comme l'indique Guépin, la notion d'engrais complémentaire change de signification. Jusqu'à cette date, les engrais du commerce étaient considérés comme des engrais complémentaires pour deux raisons : ils apportaient à la plante un complément de matières fertilisantes et ils constituaient le complément des fumiers et des purins. Dans le cadre d'une agriculture intensive, à partir du moment où la loi du minimum est mise en avant, ce n'est plus la plante mais le sol qui est au centre de l'analyse. Comme le souligne Guépin : « L'agriculture doit se baser, pour l'emploi des engrais plutôt sur la richesse utilisable du sol que sur les quantités d'éléments fertilisants prélevés par les récoltes »<fnref n="678" />.

Ainsi, en dépit des incertitudes sur le rôle de la potasse dans la croissance des différentes plantes, et en dépit de l'incertitude quant à la teneur en potasse assimilable des sols français, la promotion des engrais potassiques du commerce bat son plein à la veille de la Première Guerre mondiale en s'appuyant sur l'approfondissement du double projet d'acculturation de la paysannerie et d'industrialisation de l'agriculture.

La potasse n'est pas un élément comme les autres. Longtemps les agronomes français s'interrogent sur son utilité. Contrairement à leurs collègues allemands, hollandais ou belges, ils ne sont pas les promoteurs enthousiastes du chlorure de potassium et de la kaïnite. Ils considèrent souvent que les sols français ne manquent pas de potasse. Il faut attendre que cristallise le projet d'industrialisation de l'agriculture pour que leurs conseils évoluent.

Si, depuis les années 1880-1890, il est admis que l'apport en azote et acide phosphorique des fumiers et purins est insuffisant pour obtenir des hauts rendements, il n'en va pas de même pour la potasse. Durant une longue période, hormis quelques pionniers, les agronomes considèrent que les apports des fumiers et des purins, pourvu qu'on les entretienne soigneusement, sont suffisants, sauf exception. A partir de 1905 (date ronde), ils affirment de

<footnote n="678">⁶⁷⁸ L'ensemble des citations sont extraites de l'article intitulé « L'emploi des engrais – La loi de restitution », *Bulletin agricole de l'Ouest*, juin 1910, p 88-89.</footnote>
plus en plus fréquemment que l'obtention de hauts rendements et l'utilisation des variétés à hauts rendements nécessitent des apports complémentaires<fnref n="679" />. C'est aux producteurs de pommes de terre de féculerie et de betteraves sucrières, plantes industrielles des régions d'agriculture avancée, que s'adresse dans un premier temps ce discours. C'est un milieu particulièrement réceptif compte tenu de ses pratiques. Mais il s'agit de conquérir de nouveaux territoires. La soif d'expansion du syndicat de la potasse va dès lors pleinement consonner avec le projet d'industrialisation de l'agriculture. La promotion de la potasse parachève le mouvement d'acculturation de la paysannerie et ancre définitivement le processus d'industrialisation de l'agriculture dans l'esprit des agriculteurs.

## Conclusion de la troisième partie

La diffusion de l'emploi des engrais commerciaux parmi les paysans français représente l'une des tâches les plus importantes des professeurs départementaux d'agriculture. La circulaire de décembre 1885 leur intime l'ordre de créer le plus de champs de démonstration possible dans leur département. Fort de l'appui, somme toute très limité, du ministère de l'Agriculture et des Conseils généraux, les professeurs vont parcourir le territoire de leur département afin d'illustrer par l'exemple et par la parole la puissance fécondante des engrais commerciaux. L'analyse de leurs activités permet de relativiser l'idée selon laquelle la politique agricole de la France se résume au protectionnisme. Si, comme le notait Vernon Ruttan (1978), le retard agricole français peut en partie s'expliquer par l'absence de politique agricole, il faut convenir que les professeurs d'agriculture vont s'emparer avec enthousiasme des objectifs fixés par le ministère pour mettre en œuvre au niveau local un projet de modernisation et d'industrialisation de l'agriculture qui s'appuie essentiellement sur la promotion de l'emploi des engrais commerciaux. Pour y parvenir ils vont, dans certains cas, prendre l'initiative de créer et/ou de diriger des syndicats. De ce point de vue, on peut considérer que le ministère délègue aux syndicats une large partie de la mise en œuvre du projet de modernisation. C'est sans aucun doute le sens de l'implication des professeurs d'agriculture et des directeurs de stations agronomiques dans la création et la direction des syndicats. On peut aussi, bien sûr, y voir la volonté d'accéder à des positions de pouvoir. Les deux visées ne sont pas incompatibles.

Ce projet est indissociable du projet d'acculturation de la paysannerie. C'est sans doute l'une des tâches les plus exaltantes que les élites administratives et scientifiques locales

<footnote n="679">⁶⁷⁹ Voir à titre d'exemple Fritsch 1909, tome II 68-69.</footnote>
se fixent à la fin du XIXe siècle. Il ne faut pas assimiler ce projet à un projet de déqualification/soumission de la paysannerie pour deux raisons. En premier lieu, les paysans utilisent des engrais commerciaux avant que les scientifiques aient déterminé les principes de la nutrition des plantes. En second lieu, l'objectif n'est pas à proprement parler une mise au pas de la paysannerie mais un moyen de sélection. La survie de l'agriculture passe par son intensification et son intensification passe par l'emploi des engrais (et des semences sélectionnées). Le cultivateur qui ne se plie pas à cette règle végètera et disparaîtra.

La promotion de la potasse à partir de 1905 constitue en quelque sorte l'aboutissement de ce double projet. D'un engrais secondaire, peu utile, elle acquiert le statut d'auxiliaire indispensable de la modernisation parce que son emploi permet d'obtenir chaque année des rendements beaucoup plus élevés que ne le permettrait une agriculture uniquement fondée sur l'emploi des engrais de ferme. Les rendements obtenus ne sont pas industriels parce qu'ils sont élevés, ils sont élevés parce qu'ils sont industriels. Ils sont obtenus en transformant la nature du processus de fertilisation. La circularité des flux d'éléments fertilisants au sein de la ferme et au niveau social (échanges villes/campagnes) fait place à la linéarité des flux qui ne font que transiter sur l'exploitation. Le succès de la propagande du syndicat de Stassfurt s'appuie sur la progressive acculturation de la paysannerie qui est désormais familière du discours chimico-économique.
## Conclusion générale

La période qui court de 1860 à 1914 constitue du point de vue de l'histoire rurale une étrangeté historiographique. La plupart des études régionales française font peu de place à la mise en œuvre du projet d'industrialisation de l'agriculture porté par les élites agronomiques, administratives et scientifiques. La lecture des travaux classiques de Jean-Claude Farcy (1986), ou Gabriel Désert (réédition 2007) est particulièrement décevante de ce point de vue. Les engrais commerciaux sont à peine évoqués. Ronald Hubscher (1979-1980 ; 1982 ; 1985), Marie-Christine Allart (2007) et Martine Cocaud (1999) leur accordent une réelle attention mais ils n'apparaissent pas nécessairement comme des vecteurs essentiels de la modernisation. La lecture des transformations de l'agriculture au XIXe siècle se fait essentiellement au prisme du recul de la jachère, du progrès des prairies artificielles et des plantes racines et enfin des progrès dans l'élevage. C'est l'essence de la première révolution agricole telle que la définit Thompson (1968). À en croire les récits dominants, qui admettent désormais que les paysans français ont su innover au cours des XVIIIe et XIXe siècles et durant la première partie du XXe siècle, ils n'auraient pas été affectés par la seconde révolution qu'évoque Thompson, celle qui est caractérisé par l'emploi d'intrants exogènes à l'exploitation<fnref n="680" />. Thompson évoque certains paysans du Pays de Galles qui, contrairement à leurs homologues anglais et écossais, n'auraient pas connu cette seconde révolution et seraient passés directement à la troisième, caractérisée par l'emploi des machines à la place du travail des hommes et des chevaux (Thompson 1968, 65). En est-il de même en France ?

L'introduction de plantes nouvelles, colza dans le Calvados, betteraves à sucre dans le Pas-de-Calais, les progrès des rendements en blé et en orge dans l'ensemble du pays et en sarrasin dans l'Ouest, ne sont pas intimement associés à l'usage des engrais, si ce n'est chez Hubscher avec nuance. Pourtant, ces plantes et le recul de la jachère symbolisent à la fois l'importance du projet d'industrialisation de l'agriculture et le rôle assigné aux engrais commerciaux dans la mise en œuvre de ce projet. Très tôt, en France, comme nous avons essayé de le montrer dans ce travail, et dans d'autres pays de manière encore plus nette (dont la Belgique et l'Allemagne en particulier), les signes de la seconde révolution agricole qu'évoque Thompson sont visibles.

<footnote n="680">⁶⁸⁰ « The essence of the second agricultural revolution was that it broke the closed circuit system and made the operations of the farmer much more like those of the factory owner. In fact, farming moved from being an extractive industry, albeit of a model and unparalleled type which perpetually renewed what it extracted, into a manufacturing industry». Thompson 1986, 64.</footnote>
Le peu d'importance que les travaux français accordent à ce projet explique la place assez marginale que les historiens accordent aux syndicats agricoles dans la modernisation de l'agriculture, au-delà d'un discours dont la portée très générale permet des interprétations politique d'accompagnement ou de duplicité. Leur action peut dès lors être interprétée en termes essentiellement politiques d'une part, et l'exigence de barrières protectionnistes contre la « grain invasion » comme l'horizon de leur revendications économiques<fnref n="681" />, même si, comme l'a montré Alain Chatriot pour l'Entre-deux-guerres, à travers la question du blé, les prises de position des organisations agricoles dépassent largement la question du protectionnisme. La lecture attentive des sources permet d'amender profondément cette vision des transformations que subit l'agriculture et de l'action des élites syndicales et administratives.

Cette révision permet tout d'abord de combler le fossé qui existe encore entre l'histoire des sciences, qui fait une place importante à l'émergence et à la diffusion des engrais commerciaux (Jas 2001 ; Tomic 2017), et l'histoire rurale qui ne leur accorde que peu d'attention. Elle permet aussi de mettre en perspective et de minimiser la question de la fraude qui, dans le cadre de l'historiographie rurale classique, peine à faire sens puisque les engrais commerciaux ne jouent qu'un rôle marginal (voir par exemple Hubscher 1982). Elle permet enfin, comme je l'ai souligné, de réinterroger les affirmations des historiens de l'hygiène urbaine selon lesquels le milieu du XIXe siècle marquerait une rupture dans le cycle métabolique vertueux villes/campagnes.

Mais la révision à laquelle je me suis livré vise surtout à réinterroger le projet d'industrialisation de l'agriculture et à spécifier le processus d'acculturation que la paysannerie française a éprouvé durant cette période. Les deux termes de l'œuvre de modernisation, industrialisation et acculturation, vont très rapidement apparaître comme indissociables.

Dès le milieu du XIXe siècle au moins, les élites agronomiques et scientifiques ont pour but de transformer l'agriculture. Elles portent un idéal d'industrialisation de l'agriculture qui doit se traduire par l'accroissement des rendements et par l'introduction de nouvelles cultures dites, justement, industrielles : la betterave à sucre, le colza, la pomme de terre de féculerie en particulier. De là, il n'y a qu'un pas pour étendre ce processus d'industrialisation aux autres productions et à l'élevage. Mais la hausse des rendements et la diffusion de cultures nouvelles ne constituent que la partie visible de l'iceberg. Cet idéal d'agriculture

<footnote n="681">⁶⁸¹ Sur la « grain invasion » du dernier quart du XIXe siècle symbolisée par le flux de blé en provenance des États-Unis, voir O'Rourke 1997.</footnote>
industrielle s’appuie sur l’idée que l’exploitation agricole est une entreprise comme les autres.
Si elle est susceptible de produire une partie des intrants indispensables à son fonctionnement
(fourrages et fumiers en particulier), elle doit impérativement s’appuyer sur l’achat d’intrants
exogènes, et bien souvent exotiques, pour parvenir à accroître ses performances
agronomiques et financières. Deux types de matières vont jouer un rôle crucial de ce point de
vue : les engrais du commerce et les compléments alimentaires.

Ces matières se prêtent particulièrement bien à la mise en œuvre de ce projet dont le
versant agronomique est indissociable du versant économique : l'emploi d'engrais
commerciaux aux caractéristiques chimiques bien définies doit, in fine, être rentable. D'une
part, le surcoût engendré par l'achat de ces matières doit être plus que compensé par un
surcroît de recette, d'autre part, le retour sur le capital circulant doit être le plus rapide
possible<fnref n="682" />. Le cas des engrais est emblématique de la nouvelle donne qui s'impose à partir de
1860/1880. La possibilité de quantifier les apports en éléments chimiques des différents
engrais permet la mise en place d'une grille d'analyse au sein de laquelle chacun s'y
retrouvera : scientifiques, industriels et, bien sûr, agriculteurs. L'équation chimico-
économique permet aux agronomes d'acquérir des positions de pouvoir, comme l'a montré
Nathalie Jas. Mais, comme l'ont montré Page et Herment, elle offre à tous les acteurs de la
filière, des industriels aux agriculteurs, un nouveau langage susceptible de guider leurs choix
productifs, y compris en incitant les seconds à mieux gérer les flux d'éléments fertilisants
produits en interne. Elle ne déqualifie pas les agriculteurs, elle les acculture à la chimie.

Cependant, il y a loin de la coupe aux lèvres. La mise en branle de ce projet se heurte
longtemps encore aux incertitudes auxquelles font face les industriels et les scientifiques. Elle
met les industriels au défi de fournir en quantités suffisantes aux agriculteurs des engrais aux
caractéristiques bien déterminées. Rien n'est simple en la matière. Les industriels font avec ce
qu'ils ont. Par ailleurs, les lois de restitution et du facteur limitant posent deux types de
problèmes aux scientifiques. La première met en rapport les besoins de la plante et les apports
en éléments chimiques fournis par les engrais. Ce sont alors les besoins de la plante qui sont
au centre de l'analyse. La seconde incite à s'interroger sur la composition chimique des sols.
Elle met les scientifiques au défi de démontrer que les engrais du commerce sont adaptés et
rentables en toutes circonstances. Le destin de la potasse en France démontre que cela ne va
pas de soi. D'autant que les agriculteurs sont familiers des engrais du commerce depuis

<footnote n="682">⁶⁸² Sur cette question voir Herment 2019. Cela explique l'insistance mise sur l'assimilabilité des engrais et les inquiétudes quant à la rétrogradation des superphosphates.</footnote>