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CLÉMENT POARACAGU
“Pourquoi les vieux interdisaient le feu...”

Clément Poaracagu est un vieux d'Atéou, tribu de la chaîne audeussu de Koné. De là haut, chaque fin d'année, on voit le pays brûler. Du simple accident à l'incendie criminel, le premier panier, le premier gendre, les raisons en sont multiples. Mais dans tout les cas le feu est mauvais. Il sèche le pays et détruit les sites sacres, à dit le vieux Clément. Voilà comment on fait la traduction en français qui en a été donné puisque le vieil homme s'exprime en haveke :

Jusqu'au

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"Je vais vous parler du feu. Autrefois, les vieux ne mettaient pas le feu. Autrefois, on n'avait pas toutes ces plantes qui nous amivent, les goyaves, les sensitives. Elles viennent de l'extérieur. C'est pour ça qu'on met le feu. Autrefois, il n'y avait que la paille. On mettait le feu seulement dans les champs. Mon grand-père l'accompagnait d'un père. Il lui disait qu'il ne fallait pas mettre le feu dans les montagnes. Quand c'est la nuit, le brouillard tombe sur les montagnes, le brouillard, c'est la rosée, c'est de feu. Quand le brouillard descend sur la montagne, la rosée tombe dans la terre et l'eau apparaît. Quand il y avait de l'eau partout dans le pays parce qu'il n'y avait pas le feu, les vieux ont dit : ne mettez pas le feu, car le

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pays va s'adoucher. Voilà ce que je voulais dire. On voit bien, maintenant, il y a moins de sources. Il ne pleut plus. C'est à cause du feu. On a beaucoup de sécheresses. On voit les cènes où autres fois on alait à la pêche aux cènes, n'y a plus rien. Les cènes sont à sec. C'est à cause du feu. De vois vous dire la deuxième chose, pourquoi autrefois on interdisait le feu. C'est parce qu'il pouvait détruire les endroits sacrés. Dans ces endroits sacrés étaient la pierre de la pluie et la pierre des plantes. Maintenant, tout le pays brûle et tous nos endroits sacrés sont brûlés. Et nos plantes ne poussent plus, car la pierre de la pluie et la pierre de la pluie sont brûlées.

"Voilà pourquoi autrefois on interdisait le feu."

Clément POARACAGU
« Pourquoi les vieux interdisaient le feu... »

Clément POARACAGU est un vieux d'Atéou, tribu de la chaîne au-dessus de Koné. De là haut, chaque fin d'année, on voit le pays brûler. Du simple accident à l'incendie criminel, les raisons en sont multiples. Mais dans tout les cas le feu est mauvais. Il sèche la pays et détruit les sites sacres, à dit le vieux Clément. Voici son témoignage, du moins la traduction en français qui en a été donné puisque le vieil homme s'exprime en haveke :

"Je vais vous parler du feu. Autrefois les vieux ne mettaient pas le feu. Autrefois, on n'avait pas toutes ces plantes qui nous arrivent, les goyaves, les sensitives. Elles viennent de l'extérieur. C'est pour ça qu'on met le feu.»

"Autrefois, il n'y avait que la paille. On mettait le feu seulement dans les champs. Mon grand-père l'accompagnait d'un père. Il lui disait qu'il ne fallait pas mettre le feu dans le montagnes. Quand c'est la nuit, le brouillard tombe sur les montagnes. Le brouillard, c'est la rosée, c'est de l'eau. Quand le brouillard descend sur la montagne, la rosée tombe dans la terre et l'eau appartait."

"Avant; il y avait de l'eau partout dans le pays parce qu'il n'y avait pas le feu. Les vieux ont dit : ne mettez pas le feu, car le pays va sécher. Voilà ce que je voulais dire. On voit bien, maintenant, il y a moins de sources. Il ne pleut plus. C'est à cause du feu. On a beaucoup de sécheresses. On voit les cènes où autres fois on alait à la pêche aux cènes, n'y a plus rien. Les cènes sont à sec. C'est à cause du feu."

"Je vais vous dire la deuxième chose pourquoi autrefois on interdisait le feu. C'est parce qu'il pouvait détruire les endroits sacrés. Dans ces endroits sacrés étaient la pierre de la pluie et la pierre des plantes. Maintenant, tout le pays brûle et tous nos endroits sacrés sont brûlés. Et nos plantes ne poussent plus, car la pierre de la pluie et la pierre de la pluie sont brûlées.»

"Voilà pourquoi autrefois on interdisait le feu."

Garder le portail d'une
du

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Figure n° 10 : Le témoignage initial de Clément Poaracagu paru dans *Tour de côte* n°25 en 1994 (à gauche) et le texte brut légèrement retravaillé (à droite), tous deux issus des archives du SIEC-DDE.E (fond constitué pour la campagne « Le feu ou la vie » de 2006)

Discours de Clément POARACAGU, vieux de la tribu d'Atéou

« Je vais vous parler du feu. Autrefois, les vieux ne mettaient pas le feu. Autrefois, on n'avait pas toutes ces plantes qui nous arrivent, les goyaves, les sensitives. Elles viennent de l'extérieur (...). Autrefois, il n'y avait que la paille. On mettait le feu seulement aux champs. Mon grand-père l'a raconté à mon père. Il lui disait qu'il ne fallait pas mettre le feu dans les montagnes. Quand c'est la nuit, le brouillard tombe sur les montagnes. Le brouillard, c'est la rosée, c'est de l'eau. Quand le brouillard descend sur la montagne, la rosée tombe dans la terre et l'eau apparaît.

Avant il y avait de l'eau partout dans le pays parce qu'il n'y avait pas de feu. Les vieux ont dit : ne mettez pas le feu car le pays va sécher (...).

Je vais vous dire la deuxième chose : pourquoi, autrefois, on interdisait le feu. C'est parce qu'il pouvait détruire les endroits sacrés. Dans ces endroits étaient la pierre de la pluie et la pierre des plantes. Maintenant, tout le pays brûle et tous ces endroits sacrés sont brûlés. Et nos plantes ne poussent plus car la pierre de la plante et la pierre de la pluie sont brûlées.»

Figure n° 11 : Le texte brut, dans un autre format, également issu des archives du SIEC-DDE.E (fond constitué pour la campagne « Le feu ou la vie » de 2006)
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Figure n° 12 : Capture d'écran montrant le représentant du WWF lisant une des copies du récit de Clément Poaracagu dans un reportage réalisé par NCTV (rebaptisé Caledonia) et diffusée le 24 Novembre 2016 dans le journal #NCTVACTU.

environnementale. Ce faisant, cet usage sort complètement de son contexte les paroles d'un
individu dont la position et le discours étaient nécessairement situés. Ces éléments, convoqués
de nouveau dans la troisième vague de campagne ont une toute autre fonction. Celle, cette
fois, de stabiliser et renforcer une conception du problème, qui semble désormais évidente :
l'usage contemporain du feu n'est pas raisonné et entraine des conséquences graves. Cette
conception nourrit la campagne menée par la Province Nord, mais aussi celle menée par les
ONG (à l'instar du WWF). Le récit de Clément Poaracagu est ainsi repris en 2016 par le
responsable du WWF-Nouvelle-Calédonie, dans une interview diffusée sur la chaîne locale
NCTV, suite à d'importantes inondations et coulées de boues survenues à Houaïlou. Dans
cette dernière réutilisation, le discours de Clément Poaracagu est invoqué pour rappeler
l'importance de respecter la parole des anciens qui préconisaient de ne pas brûler les
montagnes, car les feux répétés détruisent les forêts, et la disparition des forêts entraine des
phénomènes d'érosion important, pouvant causer des coulées de boues lors de forts épisodes
de pluie. Cet usage de la tradition kanak apparaît cependant comme décalé, a fortiori dans le
contexte de Houaïlou, qui, certes, connaît de nombreux feux de brousse, mais comprend aussi
de nombreux sites d'exploitation minière à ciel ouvert. Et c'est davantage l'exploitation
minière, que les feux, qui ont causé la disparition des forêts de montagnes dans cette région.
Dans tous les cas, l'invocation de la tradition permet d'interpeller la population kanak et de
justifiant la nécessité de contrôler, voire de supprimer les feux.
### C. Effets institutionnels de la mise en problème des feux

Suite à ces différentes opérations de définition du feu comme problème public, le sujet est finalement véritablement mis en politique, c'est-à-dire qu'il est pris au sérieux par des institutions sociales puissantes, la mise en politique étant l'aboutissement du processus de définition du problème (Lascoumes et Le Galès, 2012 ; Neveu, 2015). Cette mise en politique des feux de brousse en Nouvelle-Calédonie se traduit par trois types d'effets institutionnels. Pour commencer on constate que la règlementation des feux est consolidée à tous les niveaux (juridique et coutumier). Ensuite, cette mise en problème entraîne la mise en place d'une réponse technique qui se caractérise par le renforcement d'une institution spécifique de lutte avec la rationalisation du corps de pompiers et de Centre d'Incendies et de Secours (CSI), puis la prise en compte importante de la lutte contre les feux dans la constitution de la Direction de la Sécurité Civile de Nouvelle-Calédonie. Enfin, différents types d'acteurs institutionnels se mobilisent pour mettre en œuvre un programme de recherche scientifique, le projet « Incendie et biodiversité en Nouvelle-Calédonie », spécifiquement orienté sur la compréhension du phénomène et surtout la création d'outil de prévision des incendies.

#### 1. La modification de la règlementation des feux : une logique réactive

On observe qu'à chacune des séquences de problématisation répond une séquence réactive récurrente de renforcement des règlementations en matière de feu. J'ai déjà parlé de la création de la règlementation de 1975, qui correspond à la première phase de problématisation et de publicisation des feux dans les années 1970 et manifeste un renforcement des règlementations existantes depuis 1945 (cf. Chapitre 3). La règlementation des feux va évoluer progressivement dans les années 1990, en réponse directe aux éléments soulevés durant la deuxième phase de problématisation par les acteurs qui ont contribué à faire des feux de brousse un problème public. Ainsi, en 1991 est publié un Arrêté n°5905-T du 12 septembre 1991 concernant la période des feux d'écobuage, feux de défrichement, feux de broussailles ou d'herbes en tas (JONC du 1er octobre 1991, p.2628) portant une période d'interdiction totale des feux à plus de 20m des habitations fixée du 1er septembre 1991 au 31 décembre 1991 en raison de conditions climatologiques exceptionnelles. Un arrêté du même type, et pour les mêmes motifs, est pris en 1993 (Arrêté n°1312 du 6 septembre 1993, JONC du 28 septembre 1993, p. 3075). Ces deux arrêtés s'appuient sur la règlementation de 1975 et fixent une période d'interdiction totale. Ils marquent surtout la mise en application d'une « saison administrative des feux de brousse » qui reconnaît un risque plus important en raison
de conditions climatiques et applique une interdiction totale des feux. Si au début des années 1990 cette saison administrative est mise en place seulement certaines années, elle sera systématiquement mise en application de manière annuelle en Province nord à partir de 1998. En effet, en 1997 la Province reprend par Délibération n°166/97-APN, du 2 décembre 1997 relative aux incendies en Province nord les principales dispositions concernant l'interdiction des diverses catégories de feu déjà identifiés dans les codes précédents comme l'interdiction totale pendant la saison administrative des feux (cf. Annexe n° 10). Ainsi les « feux d'écobuage, feux précoces de défrichement et de nettoyage » ainsi que les « feux de destructions d'ordures, d'herbes ou de broussailles réunies en tas à plus de 30 m des habitations » sont formellement interdits du 1er octobre au 31 décembre de chaque année, et sont soumis à une autorisation préalable délivrée par les services provinciaux et peuvent être contrôlés (Article 4). Autorisés seulement du 1er janvier au 30 septembre, et formellement interdits le reste de l'année. C'est essentiellement la gravité des infractions qui change, les infractions aux Code de l'environnement peuvent entrainer des amendes de 90 900Fcfp (pour les feux autorisés mais qui débordent faute de précautions suffisantes) à 181 800Fcfp (en cas d'infraction à l'interdiction des feux). L'amende peut s'élever jusqu'à 363 000Fcfp<sup>258</sup> en cas de récidive. En 1999, un autre texte vient confirmer la prise de conscience progressive du problème des feux de brousse par les institutions calédoniennes. Dans le Journal Officiel du 20 avril 1999, parait un Vœu du Conseil Économique et Social (CES)<sup>259</sup> de la Nouvelle-Calédonie (Vœu n°99-02 du 31 mars 1999 relatif aux feux de forêts et à leurs conséquences, JONC du 20 avril 1999, p.1562-1565). Après avoir établi la liste des conséquences néfastes des feux, le Conseil Économique et Social de la Nouvelle-Calédonie affirme ainsi :

> « La prise de conscience de la nécessité de lutter contre les feux suppose la participation de tous.

> Elle devra être plus importante devenant un thème de rassemblement et de coordination de toutes les couches de notre société. » (JONC du 20 avril 1999, p.1563)

Le CES propose une liste des moyens d'intervention à mettre en place, ces moyens devant s'articuler autour de trois axes : une meilleure connaissance des causes, une meilleure identification des zones touchées (analyse météorologique et cartographique des zones à

<footnote n="258">258 Soit respectivement : 762€, 1524€ et 3 040€ environ.</footnote>

<footnote n="259">259 Le CES est la quatrième institution de la Nouvelle-Calédonie après le Congrès, le Gouvernement et le Sénat Coutumier. Créé par les accords de Matignon en 1988, et officiellement mis en place en 1991, c'est une instance consultative concourant à l'administration de la collectivité par ses avis et rapports. Le CES est obligatoirement saisi pou avis par le Président du congrès ou le président du Gouvernement sur tout projet ou proposition de loi du pays ou de délibération à portée sociale, économique ou environnementale ; et peut être consulté par les assemblées de Province, le Sénat coutumier ou le gouvernement pour tout projet ou proposition de texte à caractère économique, social, culturel ou environnemental.</footnote>
risque) et une information et sensibilisation du public (via notamment des campagnes de sensibilisation) pour « faire prendre conscience des risques de destruction du milieu naturel et ses conséquences » (Ibid.). Le Conseil Économique et Social fait en outre une liste de propositions adossées au plan de lutte contre les feux mené par la Sécurité Civile. Ce texte trace les lignes directrices que suivra la gestion des feux de brousse à partir des années 2000. Il semblerait donc qu'il y ait un moment charnière qui se dessine à partir du vœu émis par le CES qui valide l'analyse du problème et les solutions proposées jusqu'alors, entérinant une certaine manière de considérer le problème des feux de brousse. Au-delà des règlementations juridiques, d'autres textes mentionnent les feux de brousse et appellent à sa gestion. Ainsi, un autre témoin de la prise de conscience de l'importance des feux de brousse comme menace de l'environnement par l'ensemble des dirigeants et hommes politiques du Pays est *La Déclaration sur le patrimoine naturel et culturel de Kanaky* datant de 2002²⁶⁰. En effet, cette déclaration mentionne explicitement les feux comme une menace environnementale :

> « [...] le pays a pris conscience avec la pollution minière et les feux de brousse.

> Aujourd'hui, mais c'est déjà demain, il s'agira de sécheresse dans tout le pays et de pic de pollution dans Nouméa et le Grand Sud » (Extrait de la *Déclaration sur le patrimoine naturel et culturel de Kanaky*)

Si la finalité politique de ces déclarations est très éloignée de la gestion des feux de brousse comme problème public, sa prise en compte met en évidence la très large acceptation de ce phénomène comme constituant une menace. Participant des outils de la revendication autochtone Kanak, ce texte renvoie également à des institutions comme le Sénat coutumier et les chefferies, habilitées dans le monde Kanak à règlementer et gérer l'environnement. De fait, les injonctions à gérer les feux de brousse au niveau des chefferies et des organisations politiques locales comme les Conseils des anciens, seront relayées par le Sénat coutumier et auront des impacts locaux<fnref n="261" />.

Enfin, à la fin des années 2000, les Provinces nord (en 2008) et sud (en 2009) adoptent respectivement leurs propres Codes de l'environnement. Dans une volonté de créer un Code

<footnote n="260">²⁶⁰ La Déclaration sur le patrimoine naturel et culturel de Kanaky est une déclaration solennelle émise le 23 août 2002 par le peuple autochtone kanak affirmant ses droits sur l'espace et patrimoine naturel de Kanaky. Ce texte, porté par le Sénat coutumier, les conseils d'aires Djubea Kapume, Xaracùù, Drehu et le Conseil national pour les droits du peuple autochtone, mobilise le droit international sur les peuples autochtones pour appuyer les revendications des chefferies signataires dans la gestion des ressources naturelles, et en particulier les ressources minières du Grand Sud (Levacher, 2016).</footnote>

<footnote n="261">²⁶¹ Ce point sera abordé plus particulièrement dans le chapitre 9 (partie III) et dans les études de cas (chapitre 10, 11 et 12, Partie IV).</footnote>
de l'environnement adapté au contexte spécifique de la Province nord<fnref n="262" />, de nombreux chapitres du Code sont dits « réservés », c'est-à-dire qu'ils feront l'objet d'une élaboration progressive. Cependant, il est intéressant de noter que la règlementation des feux est l'une des dispositions inscrites dès la création du Code, ce qui témoigne de l'importance qu'a progressivement pris cet enjeu environnemental. On peut imaginer que cette intégration est une manifestation de la séquence réactive de la troisième phase de problématisation qui culmine avec l'Incendie de la Montagne des Sources survenu en 2005-2006. De fait le Code de l'Environnement de la Province Nord inclue la règlementation des feux établie par la Délibération n°166 de 1997, sans qu'elle ait été remaniée sur le fond par rapport à la règlementation territoriale créée en 1975. Les amendes prévues par le Code de l'environnement sont sensiblement les mêmes que celles de la Délibération n°166 (cf. Annexe n° 10). A ceci près que le Code de l'environnement de la province nord, qui renvoie au nouveau Code Pénal, inclue de fait une nouvelle infraction en cas d'incendie volontaire ou involontaire « de bois, forêts, landes, maquis, plantations ou reboisements appartenant à autrui, intervenant dans des conditions de nature à exposer à des personnes en dommage corporel ou un dommage irréversible à l'environnement » (cf. Annexe n°11). Les peines pouvant aller jusqu'à quinze ans de réclusion criminelle et plus d'une centaine de milliers d'euros<fnref n="263" />.

## 2. Organisation et professionnalisation des moyens de lutte contre les feux de brousse : les pompiers et la sécurité civile

Dès la deuxième moitié des années 1990, avec la deuxième vague de publicisation, la question de l'organisation des moyens de lutte fait l'objet d'importants débats. En 1995 il n'existe que deux centres de secours sur le Territoire : la caserne de Nouméa et le centre de secours de Dumbéa<fnref n="264" />. En 2004 il existe 9 centres de secours opérationnels, dont 4 dans la seule agglomération de Nouméa, et 3 en Province nord<fnref n="265" />. A partir du début des années 2000,

<footnote n="262">²⁶² Le Code de l'environnement de la Province nord reconnaît explicitement l'identité kanak comme fondée sur un lien spécifique à la terre et à la mer (PN-NC, 2008, Art. 110-2, p.13) et il entend prendre en compte « l'existence de gestions spécifiques, notamment coutumières, de l'environnement et souhaite poursuivre le travail engagé dans le but d'intégrer ces modes de gestion dans la règlementation. Celle-ci reconnaît, de plus, dans les limites qu'elle établit, des modalités de gestions spécifiques, plus contraignantes, qui pourront se superposer à la règlementation commune » (Ibid., Art. 110-4, p.14).</footnote>

<footnote n="263">²⁶³ Dans ce dernier cas il faut cependant qu'une plainte soit déposée.</footnote>

<footnote n="264">²⁶⁴ La caserne de Dumbéa a été construite en 1983, celle de Dumbéa en 1995. La première « Brigade de lutte contre les incendies » est un héritage des américains créé en 1945.</footnote>

<footnote n="265">²⁶⁵ En 2004, les communes disposants de centres de secours sont : Nouméa, Mont-Dore, Dumbéa, Païta et Bourail pour la Province sud ; Koné, Hienghène et Koumac/Kaala-Gomen, ces deux dernières communes partageant un centre de secours. Les communes de La Foa (Province sud) et Poindimié (Province nord) disposent de centres administratifs dotés de moyens et de personnel mais ne sont pas intégrés au dispositif de</footnote>
l'ensemble des *entrepreneurs de cause*<fnref n="266" />, mais également les médias et les élus, commencent
à pointer du doigt ces moyens qui sont jugés insuffisants et « non-appropriés » à l'ampleur
des catastrophes. En somme, les pompiers et la sécurité Civile de Nouvelle-Calédonie
manquent de moyens. Afin de répondre à cette demande de la « société civile » et des
collectivités, l'État français a, dès 2002, envoyé des agents de la Sécurité Civile en mission
pour lutter contre les feux, mais également pour organiser le renforcement des moyens de
lutte dans le cadre de Missions d'appui à la Sécurité Civile (MASC). Au-delà des seuls feux
de brousse, ces missions s'inscrivent cependant aussi dans le cadre du transfert de compétence
de la Sécurité Civile métropolitaine vers le Territoire de la Nouvelle-Calédonie, et évaluent la
prise en charge d'autres risques (cyclones, glissements de terrains, tsunamis, accidents de la
route, aériens et industriels). Ce transfert est prévu par l'Accord de Nouméa, mais en raison
de la *publicisation* du problème des feux, il semblerait que ses missions visent
particulièrement le renforcement des moyens de lutte contre les incendies comme en
témoignent les différents rapports de mission<fnref n="267" />.

Après l'Incendie de la Montagne des Sources, les dispositifs de lutte et les moyens
seront considérablement renforcés. Dès le 9 février 2006, le Haut-Commissariat prend un
arrêté qui prévoit l'adoption d'un règlement de mise en œuvre opérationnelle « feux de
brousse ». Quelques jours plus tard paraît l'ordonnance n°2006-172 du 15 février 2006
portant actualisation et adaptation du droit applicable en matière de sécurité civile en

<footnote>secours. Le haut-commissariat dispose alors d'une salle de crise, mais d'aucun équipement permettant e
commander ou coordonner les opérations.</footnote>

<footnote n="266">266 Toutes les associations environnementales qui se sont succédées pour jouer le rôle d'entrepreneur de cause sont rencontrées par les différentes missions de la sécurité civile : l'ASNNC, Action Biosphère, Dumbéa Rivière vivante, WWF, SCO et même le CIE.</footnote>

<footnote n="267">267 C'est bel et bien le problème des feux de brousse qui justifie l'envoi de la mission de décembre 2004, un an avant l'incendie de la Montagne des Sources, comme c'est écrit par exemple dans le rapport de mission : « La présente mission a été diligentée à compter du samedi 4 décembre sur demande de Monsieur le directeur de la défense et de la sécurité civile, en raison des informations alarmantes répercutées par les médias au sujet des incendies qui semblaient dévaster la Nouvelle-Calédonie » (Boussès et al., 2005, p.9). Les auteurs du rapport mette en avant l'absence de conscience générale concernant tous les risques, et pas seulement les feux de brousse : « La population et les élus semblent peu concernés par les risques et leurs conséquences prévisibles. Le simple exemple des accidents routiers souvent dramatiques sans qu'une réaction particulière se dessine est parlant. [...] Le simple fait qu'une grande partie du territoire ne soit couvert par aucun dispositif de secours confirme que le ressenti des risques en Nouvelle-Calédonie n'a jamais été suffisant pour imposer une organisation opérationnelle » (Ibid., p.22). Le rapport relativise d'ailleurs l'urgence du phénomène des feux : « La "crise" feux de brousse de 2004. Une des causes du déclenchement de la mission était liée à une demande des pompiers relayée par les médias et dans une certaine mesure par les élus d'envoyer deux Canadair pour participer à la lutte contre les feux de brousse. Or il ne semble pas que l'ampleur des feux de brousse de 2004 soit particulièrement exceptionnelle. Si ce phénomène a connu une pareille résonnance médiatique, il faudrait plutôt y voir à la fois le déclenchement de grands feux non loin de Nouméa qui ont sensibilisé au problème les populations citadines et le résultat des actions simultanées mais non nécessairement concertées de divers groupes d'influence anciens ou qui se sont dégagés de la reconfiguration du paysage politique sur le territoire. » (Ibid. p.100).</footnote>
Nouvelle-Calédonie. Cette ordonnance prévoit que sur le territoire de la Commune le Maire est responsable de l'organisation, de la préparation et de la mise en œuvre des moyens de secours, par conséquent la direction des opérations de secours relève de l'autorité de police compétente en application des dispositions du code des communes. L'État est quant à lui garant de la cohérence de la sécurité civile en Nouvelle-Calédonie, il en définit la doctrine et les moyens. En l'occurrence le modèle français organisé autour de trois pôles de gestion du risque (prévention, prévision et intervention) est appliqué au Territoire calédonien. Le volet prévention se caractérise par l'organisation d'une réponse technique qui comprend des dispositions visant à prévenir les départs d'incendie (débroussaillement, plans de massif, répression/dissuasion). Le volet prévision regroupe l'ensemble des moyens mis en œuvre pour évaluer le risque et coordonner les moyens existants. Et enfin le volet intervention concerne l'organisation et la mise en œuvre des moyens de lutte (pompiers, moyens aériens, forces armées, commandement etc.) En cas de sinistre « dont les conséquences peuvent dépasser les limites ou les capacités d'une commune », le Haut-Commissaire mobilise les moyens nécessaires aux secours. Il assure la direction des opérations de secours et ordonne l'activité opérationnelle de l'ensemble des moyens de secours et de lutte contre l'incendie. Ce dispositif est progressivement renforcé en 2009 et surtout en 2012 avec la publication de pas moins de cinq arrêtés du Haut-commissariat relatifs aux Feux De Forêts (FDF) (DSC-NC, 2012). Le premier, l'arrêté HC/CAB/DSC n°75 du 24 août 2012, porte sur l'approbation de dispositions spécifiques du dispositif d'organisation de la réponse de la Sécurité Civile (ORSEC) en Nouvelle-Calédonie relative aux Feux De Forêt (ORSEC FDF). Cet arrêté défini en particulier une « Saison Administrative Feux de Forêts » (SAFF), soit une période, du 15 septembre au 15 décembre, où les moyens permettant la mise en œuvre plaine et entière du plan ORSEC FDF sont en veille permanente<fnref n="268" />. L'arrêté HC/CAB/DSC n°76 du 24 août 2012 relatif au réseau d'acteurs concourant au recensement annuel des moyens de prévention, de prévision et d'intervention contre les Feux De Forêt en Nouvelle-Calédonie oblige quant à lui les Provinces et les communes à tenir un répertoire complet de tous les moyens permettant de participer aux actions de prévention, de prévision et d'intervention, qui doit être remis au Haut-commissariat chaque année. L'arrêté HC/CAB/DSC n°77 du 24 août 2012 portant obligation de débroussaillement de nature à concourir à la réduction des risques liés aux Feux De Forêts (FDF) en Nouvelle-Calédonie oblige les propriétaires fonciers et autres « titulaires d'un droit d'usage réel du sol » (Art. 1) à procéder à des débroussaillements

<footnote n="268">²⁶⁸ En dehors de la SAFF ces mêmes moyens peuvent être mis en œuvre sur demande de l'autorité administrative compétente sans procédure de veille permanente.</footnote>
préventifs<fnref n="269" />. L'arrêté HC/CAB/DSC n°78 du 24 août 2012 portant obligation d'élaboration de Plans de massif de Protection des Forêts contre le Feu (PPFF) aux provinces de Nouvelle-Calédonie, comme son intitulé l'indique très clairement, oblige les provinces à élaborer des PPFF en partenariat avec un comité de pilotage<fnref n="270" />. Et enfin, l'arrêté HC/CAB/DSC n°79 du 24 août 2012 relatif à l'évaluation de l'aléa « Feux De Forêt » en Nouvelle-Calédonie et aux mesures associées considère qu'il « convient de rendre obligatoire toute mesure de nature à limiter les Feux De Forêt (FDF) en Nouvelle-Calédonie et leur incidence sur les Personnes, les Biens et l'Environnement. Il prévoit en conséquence l'édition quotidienne d'une carte de prévision de l'aléa Feux De Forêt (« aléa FDF »), via l'outil « Prévifeu » créé en 1997, élaborée par le service de météorologie de la Nouvelle-Calédonie et adressée au Haut-commissariat. L'aléa FDF est caractérisé selon un gradient de quatre couleurs (vert : faible ; jaune : élevé ; orange : très élevé ; rouge : extrême). Au-delà des outils, les moyens d'intervention ont également été renforcés puisque le territoire comptait 17 Centre d'incendie et de secours (CIS) en 2012, pour un effectif de 131 sapeurs-pompiers professionnels et 371 volontaires. Il comprend aujourd'hui 21 CIS, dont 11 en Province nord, 9 en Province sud et 1 dans la province des Iles<fnref n="271" />, pour un effectif total de 130 sapeurs-pompiers professionnels et 450 volontaires. Le Territoire dispose également d'une École de Sapeurs-Pompiers depuis 2005, d'un centre de commandement des opérations sur la Commune du Mont-Dore, depuis 2014, et de sa propre Direction de la Sécurité Civile de Nouvelle-Calédonie (DSCNC) créée par le transfert de compétence réalisé en 2015. Je ne détaillerais pas davantage ces différentes mesures, dont je n'ai pas étudié les effets concrets. On retient cependant que la réponse institutionnelle à la problématisation et à la publicisation des feux de brousse en Nouvelle-Calédonie se caractérise depuis la moitié des années 2000 par la mise en œuvre d'une lutte active, progressivement renforcée et coordonnée contre les feux de brousse qui implique l'ensemble des institutions du territoire et établi des mesures contraignantes.

<footnote n="269">²⁶⁹ Par « débroussaillement » l'arrêté entend : « toute opération de réduction des combustibles végétaux de toute nature, en assumant une rupture de la continuité du couvert végétal, en procédant à l'élagage des sujets maintenus et à l'élimination des rémanents de coupes, en vue de diminuer l'intensité et de limiter la propagation des incendies » (Art.2 de l'arrêté n°77 DSC-NC, 2012, p. 9).</footnote>

<footnote n="270">²⁷⁰ Ce comité doit être composé à minima des représentants des autorités provinciales, municipales et coutumières, de la Chambre d'Agriculture de la Nouvelle-Calédonie (CANC), de l'École des Sapeurs-Pompiers de la Nouvelle-Calédonie ; du corps communal et intercommunal d'incendie et de secours et d'une association non-gouvernementale.</footnote>

<footnote n="271">²⁷¹ Plusieurs communes au territoire vaste, ne disposent pas de CIS et se trouvent éloignées des centres existants, il s'agit de Pouébo, Ouégoa et Poya. Enfin les îles (Ile des Pins, Ouvéa, Maré, Tiga et l'archipel des Bélep) sont dépourvues de CIS, à l'exception de Lifou, qui est aussi le Chef-lieu de la Province des Iles.</footnote>
### 3. Montage d'un projet de recherche sur les feux de brousse : les prémisses de l'ANR INC (2006-2007)

Outre le renforcement des règlementations et le développement de la lutte contre les incendies, le processus de mise en politique des feux entraine la mobilisation des acteurs institutionnels autour de projets de recherche. Dès le 5 janvier 2006, une réunion est organisée à l'Institut Agronomique néo-Calédonien (IAC) à l'initiative de son Directeur, Thierry Mennesson, rassemblant des représentants d'institutions locales, plusieurs organismes de recherche (IAC, IRD, Université de la Nouvelle-Calédonie notamment) et des associations écologistes (dont le WWF). Cette réunion met en évidence le fait que plusieurs actions ont déjà été conduites mais de façon individuelles, alors qu'il conviendrait que l'ensemble des acteurs se fédèrent « *afin d'avoir un impact le plus large possible* » (Laurent Lhuillier, Dir. adjoint de l'IAC in Les Nouvelles Calédoniennes, 12 janvier 2006). Deux points généraux ressortent de cette concertation : 1) la nécessité de conduire des travaux sociologiques pour « *comprendre les motivations des incendiaires* » et 2) la « nécessité de recourir à des outils cartographiques pour délimiter physiquement les dégâts et identifier des zones à risque », qui permettrait d'améliorer la lutte contre les incendies (LNC, 2006).

Quelques mois plus tard, une autre concertation est organisée sur deux jours, les 13 et 14 juin 2006, à l'initiative de la Province nord. Ces « Assises du feu » ont réuni là encore essentiellement des acteurs institutionnels, en particulier des représentants des Provinces et du Gouvernement, de la Sécurité Civile, des scientifiques (IRD, IAC, UNC), Météo France, et également des associations environnementales (le CIE, la SCO, CI, le WWF, entre autres). Lors de ces Assises, une grande partie des débats s'est polarisée sur l'amélioration des moyens de lutte. Les acteurs en présence constatent l'insuffisance des moyens (23 communes sont dotés de moyens insuffisants, voire ne disposent pas de CIS, manque de route et de piste d'accès), l'absence d'organisation territoriale pour la coordination des moyens de lutte, la nécessité de former les pompiers (professionnels et volontaires), et ils tombent d'accord sur la nécessité de penser le transfert de la Sécurité Civile. On a vu que ces discussions ont abouti au renforcement conséquent de ces moyens de lutte (cf. *supra*). Cette polarisation du débat sur la lutte a débouché sur des discussions relatives à la modélisation du risque incendie, c'est-à-dire aux moyens nécessaires à la priorisation de l'intervention des pompiers ou au renforcement des dispositifs existants autour des zones « à protéger ». À cette occasion, le service Météo-France de Nouvelle-Calédonie a présenté le logiciel « Prévifeu » spécialement développé pour le territoire, mais qui présente encore des lacunes.
Dans les mois qui suivent l'Incendie de la Montagne des sources et la réunion de l'IAC, avant l'organisation des Assises du feu, un consortium se monte regroupant notamment plusieurs équipes de recherche de l'IRD (en particulier les équipes travaillant sur la biodiversité animale et végétale terrestre, et celles qui travaillent sur la modélisation des risques), le service de Météo-France en Nouvelle-Calédonie, l'Université de Nouvelle-Calédonie, et des chercheurs de l'IAC, notamment l'équipe de sciences sociales (Axe III). Le WWF, qui participe également aux discussions, prend contact avec des chercheurs basés en métropole (CNRS, IRSTEA, INRA) et spécialisés sur l'étude des feux. Une première lettre d'intention est déposée auprès de l'ANR en mai 2006. Le projet est présenté aux Assises du feu, et finalisé et déposé auprès de l'ANR fin juin 2006. La première mouture du projet est cependant rejetée. Une seconde version du projet est soumise l'année suivante et acceptée. Le projet « Incendie et biodiversité en Nouvelle-Calédonie » est financé sur une période de quatre ans (2008-2012). La formulation du projet se fait autour de deux objectifs principaux : « la création d'un outil d'aide à l'évaluation du risque de perte de biodiversité terrestre en Nouvelle-Calédonie en réponse aux incendies » via l'analyse des interactions entre écosystèmes, pratiques humaines, climat et incendies ; et le développement d'« une approche pluridisciplinaire et multi-échelle au service de la biodiversité calédonienne » (Hély-Alleaume, 2012). La philosophie du projet est clairement orientée par l'évènement dramatique de l'incendie de la Montagne des sources et adopte une ligne fortement environnementaliste, comme on peut le lire dans le rapport final :

> « La Nouvelle-Calédonie (NC), hotspot mondial de biodiversité, est menacée par les feux. Le projet INC visait à analyser les interactions entre écosystèmes, pratiques humaines, climat et incendies, et à développer un outil pour suivre simultanément ces composantes dans l'espace et le temps afin d'évaluer le risque de perte de biodiversité. [...]

> Or, l'IUCN indique qu'il en va de la responsabilité collective de développer des systèmes efficaces de suivi des écosystèmes dans ces régions a forte diversité et endémisme qui sont menacés par des perturbations tels que les incendies, et ce pour le devenir de la planète entière » (Hély-Alleaume, 2012, p. 3)

Cette orientation, présente dès la phase de formulation du projet, a toutefois causé quelques désaccords, et certains acteurs scientifiques ont, dès les phases préliminaires, décidé de ne pas participer à cette recherche, notamment les chercheurs de l'IAC, pour lesquels l'orientation très environnementaliste du projet intégrait trop peu les sciences sociales. Le projet s'est finalement davantage monté autour des équipes de recherche métropolitaines (CNRS, INRA, IRSTEA) et locales (équipes travaillant sur la modélisation du risque et la biodiversité végétale), ainsi que Météo-France et le WWF. Un bureau d'étude, le GIE
Océanide, a finalement rejoint le projet après son démarrage pour la réalisation du volet sociologique, consacré aux « pratiques humaines », et plusieurs études seront coordonnées sur les représentations du feu, mais également sur les corrélations entre plusieurs variables humaines (distance aux routes, au type de foncier) et les occurrences du feu.

Parallèlement au montage du projet INC, le Service Environnement de la Province nord (SIEC) et des chercheurs de l'IAC, montent également un projet de recherche entièrement basé sur une approche socio-anthropologique. La définition de cet autre projet est plus longue que pour le projet INC, qui démarre dès 2008, mais découle d'une série de désaccords sur la formulation de ce projet. Les chercheurs de l'IAC souhaitaient approfondir la question des « motivations » à l'origine des incendies, et n'ont pas réussi à s'entendre avec l'équipe montée autour du projet INC sur ce point. De leur côté, les agents du Service Environnement soutiennent l'initiative de INC, et ont relancé une campagne de sensibilisation en 2007 (« *le feu ou la vie* »), laquelle s'est finalement avérée « totalement à côté de la plaque » (Chef adjoint SIEC, Communication au Colloque Développement durable, Nouméa 26-27 mai 2011). Ces agents s'interrogent progressivement sur la formulation de leur politique de sensibilisation, et l'adéquation de leur réponse institutionnelle à la réalité du phénomène. Constant qu'ils manquent de données, et de recul, sur la question des feux de brousse, ils s'interrogent à leur tour sur le pourquoi des mises à feu. La Province nord va alors s'associer avec l'IAC pour formuler un projet de recherche parallèle, mais complémentaire au Projet INC, qui prendra la forme d'une offre de thèse en anthropologie, à l'origine du présent travail. Cette thèse est centrée sur la Province nord et porte sur trois dimensions : la construction des enjeux environnementaux en Nouvelle-Calédonie, l'analyse des politiques environnementales en lien avec les feux de brousse, et l'étude des pratiques du feu. Cette thèse sera partiellement intégrée au projet INC, un an avant la fin du projet.

A la fin des années 2000, le processus de *mise en politique* des feux de brousse entraine donc la formulation de projets scientifiques tournés vers la compréhension du phénomène des feux. Cependant deux lignes de recherche se dessinent : l'une orientée vers la lutte et la protection des espaces naturels menacés par le feu, qui s'inscrit dans la continuité de la formulation du problème des feux tel qu'elle s'est progressivement cristallisée dans le débat public. L'autre prend un nouveau virage : celui d'une compréhension plus fine (et plus globale) du phénomène, pour éventuellement repenser le problème.
Nous avons vu dans la première partie de ce chapitre que le feu est une question soulevée depuis longtemps sur le territoire, mais il apparaît que jusque dans les années 1970 au moins, avec la naissance de la première règlementation solide, et surtout son application par un corps qualifié (cf. Chapitre 3), le feu n'a pas constitué un problème public, au sens où les analystes des politiques publiques l'entendent. En effet, jusque dans les années 1970, les feux de brousse constituent avant tout un fait social, que de nombreux acteurs ont observé, en émettant parfois un avis négatif sur le phénomène, ses origines et ses conséquences. À travers ce chapitre nous nous sommes intéressé au « comment » et « quand » le feu, entendu comme fait social est devenu un problème public. Cet usage de la notion de problème public et l'analyse des feux de brousse au prisme de cette notion, nous a permis de comprendre plusieurs points importants. Tout d'abord, on constate que l'apparition du « problème feu » est relativement tardive, eu égard à l'histoire coloniale de l'île (qui s'étend déjà sur plus d'un siècle au moment où ce « problème » émerge) et à l'interdiction quasi constante de l'usage du feu. Ensuite, comme on l'a vu, ce problème émane de, et par conséquent est pensé par, un ensemble d'acteurs divers mais en relation : naturalistes amateurs (associations environnementales) et/ou professionnels (forestiers, scientifiques). Ces acteurs sont majoritairement d'origine française, ou plus globalement d'origine européenne, c'est-à-dire des « Blancs ». Par ailleurs, le problème public des feux de brousse en Nouvelle-Calédonie est le fruit d'une rencontre entre des émotions, des cadres de références, des répertoires de savoirs portés par des acteurs particuliers à travers des institutions. Cependant l'analyse proposée comme les solutions sont quelques peu datées et en décalage avec la réalité du terrain, comme nous le verrons dans les deux prochaines parties de ce travail. Ce constat nous conduit à une question plus large : celle de l'adéquation de la représentation du feu (et de ses enjeux) aux problématiques locales, en l'occurrence celle des populations rurales, et en particulier kanak, dans le contexte d'une décolonisation négociée. On a mis en évidence dans l'introduction de ce travail, l'image du kanak incendiaire qui agit sans discernement lorsqu'il met le feu à la brousse (cf. Introduction Générale). Cette figure du pyromane de brousse est apparue progressivement dans le discours médiatique, puis dans les conversations communes, et cristallise aujourd'hui la représentation générale du feu et son usage en Nouvelle-Calédonie après sa mise en politique via sa définition comme problème. Comment en est-on arrivé à cette définition très « racisée » du pyromane de brousse dans un contexte où la reconnaissance du peuple kanak est pourtant inscrite dans les accords politiques ? Comment une image aussi
négative du brûlage agricole est-elle à ce point entrée dans l'espace public alors que par
ailleurs l'agriculture vivrière kanak est fortement soutenue par les administrations publiques,
et en particulier les Provinces Nord et des Iles ? L'agriculture vivrière serait-elle une menace
pour l'environnement calédonien ? Au-delà de la mise en problème des feux de brousse et des
transformations institutionnelles de la Province Nord, nous allons à présent examiner, dans
une perspective diachronique, les divers registres de savoirs scientifiques et institutionnels qui
se sont progressivement constitués sur la question du feu en Nouvelle-Calédonie. Ce faisant,
et en nous appuyant sur les dynamiques historiques et institutionnelles mises en évidence dans
la première et la deuxième partie, nous allons tenter de comprendre comment se sont
construits, reproduits, et ont circulé, ces divers registres de savoirs.
TROISIÈME PARTIE :
DYNAMIQUES DES REPRÉSENTATIONS ET
PRATIQUES DU FEU

La troisième partie de cette thèse s’intéresse aux processus de production, de circulation
et d’institutionnalisation des représentations, savoirs et pratiques du feu depuis la période
coloniale – en faisant débuter l’analyse sur les premières descriptions coloniales du
phénomène feu et de ses usages – et la poursuivant jusqu’à la période contemporaine – avec
l’étude des représentations et pratiques du feu en milieu kanak contemporain. Cette troisième
partie, distincte d’une analyse institutionnelle et historique de formation des institutions
forestières et du processus de mise en politique du feu, examine les descriptions du feu et les
savoirs et connaissances qui sous-tendent les discours comme les politiques de répression et
de lutte contre le feu. Essayant d’être exhaustive, cette recension s’est surtout attachée à
suivre le parcours des définitions dans le temps. Le chapitre se structure autour de l’interface
science/politique et de ses transformations sur le temps long colonial/postcolonial et donc sur
la sélection des savoirs scientifiques, leurs usages, leurs réinterprétations par les acteurs des
politiques publiques (forestières, environnementales). La notion d’usage sélectif implique un
non-usage également sélectif : il s’agit donc, pour ce qui est du champ des politiques
publiques, d’une production de savoir et d’ignorance, qui correspond exactement à la
définition que Mary Douglas donne des institutions (les institutions « encodent » de la
mémoire et de l’oubli ; Douglas, 1986). L’intérêt de cette troisième partie est de mettre en
évidence, en suivant l’évolution des représentations et des discours, mais également les
acteurs qui les émettent et les transmettent, les processus d’institutionnalisation de certains
savoirs, et l’exclusion d’autres savoirs, dans le cadre de la mise en place de politiques
forestières et environnementales. Quels sont les savoirs qui empruntent cette passerelle,
comment sont-ils sélectionnés et véhiculés, par qui, comment sont-ils réinterprétés et traduits
dans le cadre de dispositifs de politique publique ?
Nous verrons dans un premier chapitre (chapitre 7) que les définitions du feu par les acteurs que j'ai appelés « institutionnels » est un assemblage hétéroclite de descriptions brèves des effets du feu, de prescriptions morales et de savoirs pratiques sur sa gestion, qui s'ancrent dans une même « non-connaissance » du feu. Car en effet, ce phénomène, ses usages variés et ses techniques, n'est jamais précisément décrit. Dans ce chapitre l'objectif est de montrer d'une part la manière dont est qualifié le feu dans les savoirs scientifiques (en botanique, en écologie) et la manière dont ces savoirs sont ensuite repris par les acteurs institutionnels. Il s'agit de montrer comment ces savoirs scientifiques et techniques sont construits et réappropriés puis inscrits dans des registres de connaissances et de pratiques techniques et institutionnels, par une pluralité d'acteurs qui rendent ces savoirs opérationnels. Comme nous le verrons, les politiques actuelles de gestion de l'environnement reposent sur ces savoirs scientifiques et les mettent en œuvre dans une logique de légitimation.

Dans le chapitre suivant (chapitre 8), c'est un autre parcours qui j'ai suivi, celui de la recension des savoirs du feu par d'autres acteurs, eux aussi institutionnels (dans la mesure où beaucoup sont des scientifiques), considérés davantage comme des spécialistes des sociétés kanak, soit parce qu'ils ont passé du temps en milieu kanak, soit parce qu'ils ont fait un effort de description ethnographique, et dont les descriptions du feu différent sensiblement de celles des acteurs suivis dans le chapitre précédent. J'ajoute à ces savoirs décrits, les connaissances accumulées en sciences humaines, auxquelles font parfois référence ces descripteurs, en m'attachant en particulier aux concepts (comme le *feu courant* de Barrau), qui sont progressivement intégrés, ou non, dans les travaux réalisés en sciences humaines, mettant en évidence, là encore, l'absence de descriptions précises des techniques. Cependant la sélection des éléments examinés dans ce chapitre ne répond pas seulement à un découpage disciplinaire – qui opposerait grossièrement sciences de la nature et sciences humaines – c'est également un découpage institutionnel qui résulte de la marginalisation progressive d'un discours alternatif sur l'usage du feu porté par les sciences humaines. Celui-ci a été progressivement éliminé des registres techniques et institutionnels qui ont été sélectionnés pour penser et gérer l'environnement en Nouvelle-Calédonie. La mise au jour de ces divers registres de savoirs (scientifiques, techniques, administratifs) vise deux objectifs principaux. Le premier est de montrer qu'ils s'inscrivent dans le processus d'institutionnalisation de la nature mis en évidence dans les deux premières parties de ce travail, via les acteurs qui sont eux-mêmes engagés dans ce processus. Ces savoirs constituent en quelque sorte la moelle épinière des institutions calédoniennes : c'est sur ces savoirs que les acteurs s'appuient pour mettre en
place une législation et des règles de gestion, et c'est par ces savoirs qu'ils légitiment le cadre de leurs actions. Tout au long des transformations qu'ont connues les institutions calédoniennes, ces savoirs sont présents et activés, mais aussi et surtout sélectionnés dans l'exercice du gouvernement de la nature. Le deuxième objectif est de montrer que les savoirs sélectionnés et les modes de gouvernements qui les utilisent tendent à passer à côté des savoirs locaux kanak, en les reléguant dans une « mentalité primitive » et en omettant (parfois sciemment) de les décrire avec précision, contribuant ainsi à l'invisibilisation des représentations et des usages du feu en milieu rural calédonien, et en particulier en milieu kanak.

Enfin, dans le dernier chapitre (chapitre 9) je décris et analyse, à partir des descriptions et explications que j'ai moi-même recueillis sur le terrain, les représentations et pratiques contemporaines hétérogènes du feu en milieu kanak. Ces représentations et ces pratiques different sensiblement de ce qu'en disaient jusqu'alors les acteurs institutionnels et ce, en dépit de la difficulté à enquêter sur le sujet. Les représentations et pratiques kanak du feu apparaissent comme étant multiples et variées, mais suscitent des positionnements ambivalents de la part des acteurs. On verra que l'interdiction formelle de l'usage du feu, comme les discours moraux, pèsent très fortement sur ces pratiques.
## CHAPITRE 7 : CONSTRUCTION ET INSTITUTIONNALISATION DE SAVOIRS
### « OFFICIELS » DU FEU

Dans ce chapitre, nous revenons à présent sur les nombreuses descriptions du feu données par divers acteurs que j’ai choisi de regrouper dans une rubrique « milieu » institutionnel. Il s’agit moins d’une catégorie homogène que d’une constellation d’acteurs différents qui ont cependant comme point commun d’avoir produit des discours qui ont par la suite été repris par les institutions pour définir une manière particulière de considérer la question du feu en Nouvelle-Calédonie, quand ils n’ont pas été eux-mêmes des acteurs au sein de ces différentes institutions (administration locale, associations, corps techniques, scientifiques au sein d’organismes locaux de recherche). Mais avant d’entrer dans le détail des représentations du feu, et des savoirs associés, il m’a semblé intéressant de revenir aux origines d’une expression calédonienne courante, l’expression « feux de brousse ». Ainsi dans la première partie de ce chapitre j’examine d’abord l’évolution de la compréhension du phénomène des feux en partant des premières descriptions des naturalistes et autres explorateurs. Et en particulier la manière dont on va progressivement imputer les feux de brousses aux brûlages des seuls indigènes. Puis j’analyse la construction progressive des connaissances scientifiques et techniques sur les formations végétales calédoniennes et le discours sur le feu qui les accompagne. Dans une deuxième partie j’examine la diffusion de ces connaissances scientifiques et techniques dans les discours médiatiques et politiques, et leur institutionnalisation dans la règlementation actuelle.

## I. LE FEU, DES PREMIÈRES DESCRIPTIONS AUX THÉORIES SCIENTIFIQUES

Dès la découverte de l’île par les Européens, les feux indigènes ont été décrits. Ces récits font apparaître deux catégories d’usages : un usage purement agricole, qui consiste à brûler avant la mise en culture, et des simples « feux d’herbes » allumés par les indigènes, sans que les auteurs des descriptions ne détaillent la vocation de ces brûlages. Il apparaît que
sur la période qui va de l'annexion de la France à la fin du XIXe siècle, les descriptions de ces feux se multiplient, tandis que ces derniers apparaissent également comme une pratique abondamment utilisée par les colons. Progressivement, on observe un glissement sémantique où les simples « feux d'herbes » deviennent des « feux de brousse » à la connotation fortement négative.

# A. Du « brûlage d'herbes sèches » aux « feux de brousse » : au fil d'un glissement sémantique

## 1. Les feux d'herbes... tout simplement

Comme nous l'avons évoqué dans le premier chapitre, les premiers naturalistes ont décrit le brûlage des herbes opéré par les indigènes. Dans les toutes premières descriptions apparaissent en général deux catégories de brûlage : le brûlage agricole réalisé dans les champs, et les feux d'herbes. Ces brûlages d'herbes apparaissent souvent dans les textes comme étant des pratiques vraiment distinctes d'une pratique strictement agricole, notamment parce qu'ils sont mentionnés indépendamment des descriptions de l'agriculture kanak (quand elle est décrite). Ainsi, La Billardière parle de « feu aux herbes sèches » lorsqu'il rapporte avoir été le témoin direct de l'incendie volontaire d'une savane :

> « Nous apercevions au loin des femmes et des enfants, lorsque nos deux Sauvages nous quittèrent en nous montrant un sentier qui nous conduisit dans les montagnes. Dans le même moment d'autres naturels mirent le feu à des herbes sèches qui se trouvoient très loin devant nous sur les bords du chemin que nous suivions, puis disparurent dans les bois. » (La Billardière, 1799b, p. 235)

Soixante ans plus tard, les naturalistes Vieillard et Deplanche, évoquent « les incendies d'herbes allumés par les naturels » (1863, p. 18), et écrivent que ce sont là les « rougeurs », aperçues tout le long de la côte Est par le Capitaine Cook et ses compagnons, et que les Forster prenaient à tord pour des volcans<fnref n="272" />. En 1868, un botaniste, Benjamin Balansa, est envoyé en Nouvelle-Calédonie par le Muséum d'Histoire Naturelle, pour réaliser une mission d'exploration de l'intérieur qui dure près de quatre ans (1868-1872). Balansa réalise une étude de la végétation (Balansa, 1873), mais surtout il rapporte la plus importante collection de végétaux du XIXe siècle (Chevalier, 1942). Comme ses prédécesseurs, Balansa parle essentiellement de « brûlage » de pâturages, mais uniquement pour évoquer l'usage qu'en font les colons (Balansa, 1873). Dans un premier temps les naturalistes et botanistes décrivent donc avant tout le brûlage des herbes opéré soit par les indigènes, soit par les colons, et ces

<footnote n="272">²⁷² Juste après la prise de possession, le Capitaine Brainne réfute également cette hypothèse (Brainne, 1854, p.3) ; mais il accrédite la potentialité de l'existence d'un volcan Mathews dans le centre de l'île.</footnote>
brûlages sont liés à la qualité de ces pâturages ou prairies, qui sont bien plutôt des savanes, mais ne sont pas encore décrites comme telles. Dans leurs descriptions, Vieillard et Deplanche signalent par exemple l'existence d'une paille, *Andropogon austro-caledonicum* (ancien nom d'une graminée aujourd'hui nommée *Heteropogon contortus*), utilisée par les indigènes en guise de chaume pour recouvrir les cases, qui attire les animaux quand elle est verte, mais qui blesse les moutons une fois sèche. Balansa, quant à lui, décrit la composition générale des pâturages calédoniens, dominés par trois graminées – *Andropogon allionii*, *Andropogon cinctus* et *Imperata koenigii*. La première n'est autre que l'*Andropogon austro-caledonicum* de Vieillard et Deplanche, qui rend impropre l'élève des ovins, comme le signale également Balansa, la seconde est avidement recherchée par les bovins, mais ils la font disparaître en la piétinant, et la dernière, peu appétée, est la paille des cases indigènes (Balansa 1873, p.121-122). Ces prairies sont également dominées par un arbre, le niaouli (*Melaleuca quiquinervia*), qui est non seulement abondant, mais également disséminé par le bétail au point de devenir une gêne pour les éleveurs. Balansa décrit ainsi l'usage du feu par les colons pour faire disparaître les niaoulis :

> « Dans toutes ces prairies, le niaouli, ainsi que je l'ai déjà dit, est d'une extrême abondance. Le bétail, en modifiant la nature du sol, tend à le propager encore davantage. Des pâturages entiers ont déjà disparus sous ces épais taillis. Quelques colons, pour brûler, disent-ils, ces jeunes arbres, mettent le feu aux pâturages qui en sont infestés. Ils ignorent sans doute que leurs racines ne pouvant pas être atteintes, ils repousseront plus drus que jamais. » (Balansa, 1873, p. 122)

Toutefois, à l'inverse de Vieillard et Deplanche, le botaniste ne mentionne pas les brûlages indigènes<sup>273</sup>, sauf pour signaler les déboisements anciens datant de la période à laquelle sont arrivés les premiers hommes sur l'île. Ces descriptions nous indiquent que dans les années 1860, au moment où le front pastoral commence à se développer, les grandes prairies ne tiennent pas leurs promesses. Elles se révèlent très rapidement impropres à l'élevage, car difficiles à parcourir et peu nourrissantes pour le bétail. De nombreux observateurs, à commencer par Vieillard et Deplanche, recommandent le brûlage ou le pâturage par d'autres animaux pour éliminer les herbes indésirables (en particulier *Heteropogon contortus*), recommandation qui sera reprise dans de nombreux récits par la suite. En dépit de ces difficultés, Balansa, dont la mission était justement d'évaluer la végétation à des fins de développement économique, recommande malgré tout le

<footnote n="273"><sup>273</sup> Balansa apporte aussi très tôt des éléments intéressants sur l'origine ancienne des pâturages, résultants selon lui de défriches (Ibid) qu'il impute à la population indigène antérieure aux Kanak. Il accrédite la thèse de plusieurs vagues de migrations. Cette thèse se diffuse longtemps parmi les savants de la période coloniale avant d'être définitivement invalidée (pour une synthèse des différentes théories archéologiques voir Sand, Bole et Ouetcho, 2011).</footnote>
développement de l'élevage et de l'agriculture sur ces prairies (Balansa, 1873). Afin de
développer l'élevage, l'administration comme les colons n'auront de cesse d'introduire, sur
près d'un siècle, de nombreuses espèces végétales fourragères (Dauphiné, 1987 ; Guillaumin,
1942). Dans le processus de conquête du territoire, les herbes qui constituent ces savanes, et
qui étaient visiblement utiles pour les Kanak, sont à l'inverse âprement combattues par les
éleveurs. Le feu était très utilisé, pratiquement « préconisé » pour lutter contre les
« mauvaises herbes » et les « mauvais arbres ». L'usage du feu avait pour objectif d'améliorer
une ressource, les savanes conçues comme des pâturages, et de travailler l'espace pour qu'il
réponde à un besoin spécifique, l'élevage, activité dont on a vu qu'elle correspondait à la
maîtrise de l'espace par la population européenne (cf. Chapitre 2).

## 2. La brousse : une végétation des colonies

Ces quelques auteurs parlaient de feu ou d'incendie « d'herbe », pas encore de « *feu de brousse* ». Il est intéressant de nous arrêter un instant sur l'apparition du terme brousse, et les différentes définitions que cette notion revêt à l'époque coloniale. Le terme de *brousse* est la forme abrégée du terme français *broussaille*, lui-même dérivé du mot provençal *brousso* qui désignait à l'origine une formation buissonnante et sèche du Sud de la France. Selon Dominique Juhé-Beaulaton, qui a réalisé une étude historique des représentations de la végétation en Afrique de l'Ouest, l'apparition du terme brousse dans les écrits français date au plus tôt de 1847 pour décrire le plateau d'Abomey, et de 1862 pour la végétation de la Lama, deux régions situées dans l'ex-Dahomey, c'est-à-dire l'actuel Bénin (Juhé-Beaulaton, 1994, p.4). Le dictionnaire Littré situe quant à lui son apparition à 1876 et le définit ainsi : « *Nom, au Sénégal, des fourrés où se réfugient les insurgés et les gens hors la loi* [Le Temps, 20 avr. 1876, 2ᵉ page, 4ᵉ col.] ». Juhé-Beaulaton indique par ailleurs que le Bescherelle reprend la définition du *Temps* indiqué par le Littré, et y inclut une autre population insurgée, les Kanak : « *Le dictionnaire de Bescherelle en 1887 précise qu'il désigne les fourrés où les insurgés, au Sénégal et en Nouvelle-Calédonie, trouvaient refuge.* » (Juhé-Beaulaton, 1995, p. 308). Selon les données du CNRTL<sup>274</sup>, l'usage du terme se serait répandu par le biais des troupes coloniales où les Méridionaux étaient nombreux. Mais surtout le terme apparaît à une époque où il était primordial de décrire la végétation des territoires à conquérir, et qui étaient souvent parcourus par les militaires.

<footnote n="274"><sup>274</sup> Le Centre national des ressources textuelles et lexicales (CNRTL), créé par le CNRS en 2005, rassemble sur un portail unique un ensemble de ressources linguistiques informatisées et d'outil de traitement des langues (www.cnrtl.fr).</footnote>
En ce qui concerne les écrits sur la Nouvelle-Calédonie, il semble apparaître pour la première fois dans le récit que fit Jules Garnier de son voyage sur la Grande-Terre entre 1863 et 1867. Tout au long de son récit, Garnier met lui-même une emphase sur le terme de brousse en l'écrivant en italique, ce qui paraît témoigner d'un usage spécifique, stabilisé dans la colonie dans les années 1860. Vieillard et Deplanche ont parcouru ensemble la Nouvelle-Calédonie de 1858 à 1867. Mais leur ouvrage paru en 1863 relate leur parcours effectué pendant un peu plus d'un an, entre 1858 et 1859, après quoi ils sont tous les deux rentrés en France pour rédiger cet ouvrage, avant de revenir vers 1861. A aucun moment ils n'emploient le terme « brousse », qui semblait alors absent à la fin des années 1850 en Nouvelle-Calédonie. L'explorateur Ulysse De la Hautière, emploie quant à lui le terme de bush qu'il définit comme étant un terme anglais signifiant « buisson » et désignant « les terrains vagues et non cultivés » de Nouvelle-Hollande, terme importé par les Australiens en Nouvelle-Calédonie (La Hautière, 1869, p. 48). De même, Balansa qui a parcouru l'île pendant presque quatre ans, de 1868 à 1872, après le départ de Garnier, n'emploie pas une seule fois ce terme, ce qui plaide en faveur d'un usage qui n'est pas encore répandu sur l'ensemble du territoire. Le premier à en détailler l'usage local semble donc être Garnier lui-même, qui a visité des stations d'élevage, mais qui a également côtoyé des militaires qui l'accompagnaient lors de certaines de ses expéditions. Il l'utilise d'abord pour désigner l'espace rural occupé par les colons, alors qu'il raconte son passage à la station de Koutio-Koueta, chez un éleveur, Mr Numa. Il emploie donc pour commencer, son sens figuré :

> « Comme par enchantement, une table fut en quelques instants couverte d'un frugal repas ; on s'était empressé de prévenir tous mes souhaits avant même de savoir qui j'étais. Telle est l'habitude de la brousse, nom que l'on donne ici à la savane, et, par extension, à la campagne elle-même. » (Garnier, 1901, p. 142)

Plus loin, décrivant l'organisation des stations d'élevage, il utilise le terme *bushmen* pour désigner les « hommes de la brousse [sic] », qui sont en l'occurrence les colons et leurs employés (Ibid., p. 147). L'apparition du terme dans les années 1860 coïncide donc avec le développement de l'élevage extensif, qui prend de l'ampleur à partir de 1862. L'usage se généralise ensuite dans les écrits. Rivière, qui a parcouru l'île entre 1876 et 1879, reprend une définition proche de celle de Garnier, et rapporte sa synonymie avec le *bush* australien, mais il en étend la définition (Rivière, 1881, p. 11). La définition de Lemire, qui a parcouru l'île entre 1874-1875 est identique, mais un peu plus complète que celle de Rivière<fnref n="275" /> (Lemire, 1884,

<footnote n="275">²⁷⁵ Voici la définition de Rivière : « En dehors dès centres de population, il y a la Brousse. De même que les Australiens disent constamment *bush life, life in the bush*, on dit la vie dans la brousse. La brousse, c'est la broussaille, c'est le niaouli, la forêt, la montagne, la vallée ou la plaine. » (Rivière, 1881, p. 11). Et celle de</footnote>
p. 22). L'usage du terme et sa définition semblent s'être stabilisés et durablement ancrés dans
le vocabulaire local dans les années 1870, lorsque le front pastoral atteint le nord de l'île (Cf.
Chapitre 2). Pour en revenir à la première mention du terme « brousse » par Garnier, il est
important de préciser que dans son récit, il n'associe jamais les deux termes « feu » et
« brousse ». Il rapporte en fait, dans un même chapitre, deux évènements distincts : sa propre
« lutte contre la brousse » et un « feu de prairie<fnref n="276" /> » dont il est témoin (Cf. Récit de Jules
Garnier, Annexe n°7), dans une même région. Ainsi, dans un premier temps, Garnier raconte
qu'après sa visite à la station d'un colon, Mr Joubert, il se dirige en direction du Mont Koghi,
pour atteindre la station de Koé ; c'est alors qu'il traverse la brousse, dans laquelle il se perd
et contre laquelle il doit se battre :

« Je tombai dans une faute dont tout voyageur en pays tropical doit se défendre : je quittai tout
sentier. Ce fait, insignifiant peut-être à première vue, a une importance réelle, car un sentier mène
toujours à un gîte quelconque, sinon à celui qu'on cherche ; tandis que dans la brousse [sic] on
éprouve une fatigue extrême à se mouvoir au milieu des hautes herbes, on se heurte à chaque
instant contre les roches ou les troncs d'arbres qu'elles cachent ; on rencontre des fourrés épais que
l'on traverse avec une peine infinie, tout en y laissant des lambeaux de ses vêtements et de son
épiderme ; plus loin, c'est un fossé trop profond et trop large que l'on doit contourner ; enfin, une
rivière vous arrête, il faut suivre ses bords épineux et touffus jusqu'à ce que l'on ait trouvé un
point guéable ; pendant ce temps on perd sa direction, on n'avance pas, tout en marchant
beaucoup ; la faim et la soif arrivent avec la nuit ; une espèce de fièvre vous saisit, on se hâte, on
s'empresse, et chaque pas ne fait que vous égarer davantage dans ce désert où nul secours ne vous
sera porté. » (Garnier, 1901, p. 144)

Dans un deuxième temps, il raconte un « feu de prairie » dont il a été témoin avec son
compagnon de voyage le colon Ferdinand Joubert, sur la propre propriété de celui-ci, et la
maîtrise de cet incendie par les deux indigènes qui les accompagnaient et leur servaient de
guides. Ce récit, particulièrement bien détaillé témoigne de l'usage répandu et maitrisé du
brûlage des savanes par les Kanak. Une pratique qui ne semble étonner que Jules Garnier.
Jusqu'au milieu des années 1870 il y a avait donc d'une part une végétation sèche, composées
d'herbacées, souvent dense et impénétrable, que l'on va progressivement qualifier de
« brousse », et de nombreux incendies d'herbes, pratiqués tant par les colons que par les
indigènes. Mais nuls « feux de brousse ».

<footnote>Lemire, qui reprend à quelques mots près celle de Rivière : « De même que les Australiens disent constamment bush-life, life in the bush, nous disons de même : la vie dans la brousse. En Australie, on appelle bush les forêts de gommiers qui couvrent le territoire. En Calédonie, la forêt de niaoulis, au tronc blanc, à l'aspect grêle et uniforme. Mais que ce soit forêts, montagnes, vallées ou plaines, tout ce qui est situé en dehors des centres de populations s'appelle la brousse, comme on dit en France, la campagne, les champs. » (Lemire, 1884, p. 22).</footnote>

<footnote n="276">²⁷⁶ Le titre de la section est « Combat contre un feu de prairie », mais il ne s'agit pas à proprement parler d'un combat, puisque le feu a été volontairement allumé par les guides Kanak, pour une mise en culture selon le compagnon de Garnier, éventuellement pour se débarrasser des « brousses » (cf. deux chapitres suivants) et rapidement maitrisé. Il semblerait que seul Jules Garnier ait été effrayé par ce phénomène.</footnote>
### 3. Le feu de brousse : synthèses curieuses et confusion des genres ?

C'est dans le récit de Charles Lemire, administrateur colonial ayant dirigé l'une des premières missions télégraphiques en Nouvelle-Calédonie, et qui a parcouru pour la première fois la Grande-Terre entre 1874 et 1875, que l'on trouve, semble-t-il pour la première fois, l'expression « feux de brousse ». Lemire donne une définition des feux de brousse à partir d'un incendie d'herbes aperçu dans la région de Dumbéa, entre Koé<fnref n="277" /> et Nakutakoin, au début de son périple, soit en 1874. Il décrit ce feu à la fois comme une menace qui ravage parfois les demeures des colons et comme étant une pratique exclusivement indigène :

> « Feux de brousse. – Au vingt-deuxième kilomètre de la route, le feu dévorait les grandes herbes sèches. Les feux de brousse qui avaient, l'avant-veille, causé la mort d'une femme et la destruction d'une ferme sont allumés sans que leurs progrès soient surveillés par les Canaques, qui sont cependant très habiles à l'éteindre. » (Lemire, 1884, p.40)

Il reprend ainsi, à la suite de Garnier, le fait que les indigènes mettent le feu, à priori sans raison, aux prairies, qu'ils les laissent brûler, tout en étant parfaitement capables de les arrêter. Cependant, Lemire accole implicitement un jugement moral à sa description là où Garnier exprimait surtout sa peur et son incrédulité, en faisant une synthèse singulière entre la responsabilité des indigènes qui allument des feux sans surveillance, et la menace qui plane sur les propriétés des colons à une période où les incidents semblent se multiplier entre colons et indigènes, et à la veille de la grande insurrection de 1878. S'ils s'étonnent des brûlages indigènes, Garnier et Lemire recommandent néanmoins tous deux l'usage du feu pour lutter contre *Andropogon austro-caledonicum*, tel que l'avaient déjà préconisé Vieillard et Deplanche<fnref n="278" /> (Garnier, 1901, p. 367 ; Lemire, 1884, p. 43). On peut supposer que le brûlage à des fins pastorales leur paraît être une pratique acceptable, au contraire des feux indigènes. Cependant, ils ne décrivent, ni ne mentionnent précisément ces incendies allumés par les colons pour transformer les pâturages, en éliminant les herbes indésirables et les niaoulis. En outre, aucun de ces deux auteurs ne s'étend sur les incendies des colonnes expéditionnaires, auxquelles ils ont pourtant tous deux participé. Le récit de Garnier sur ces épisodes est pour le

<footnote n="277">²⁷⁷ C'est-à-dire dans la même région que celle où Garnier a été également témoin d'un incendie d'herbes allumés par les guides qui l'accompagnaient.</footnote>

<footnote n="278">²⁷⁸ Ainsi écrit Garnier, qui a côtoyé le docteur Vieillard, et a parcouru le centre de la Grande-Terre en sa compagnie (Ibid., p.326): « [...] le mouton souffre de la présence d'une herbe spéciale dont les piquants nombreux pénètrent sa laine, puis sa chaire, et entraînent la mort de l'animal : l'incendie des prairies en temps utile ou bien le séjour prolongé du gros bétail, arrivent à détruire cette herbe » (Garnier, 1901, p. 367). Puis Lemire : « Cette graminée couvrant une grande partie des espaces herbeux du pays, l'élevage du mouton ne pourra réussir que lorsque la plante aura disparu sous l'influence de la dépaissance des bestiaux ou de la mise en culture de ces espaces, ou des feux de brousse. » (Extrait des propos du vétérinaire Germain, in Lemire 1884, p. 43). Balansa signale les effets de cette graminée sur les moutons mais ne recommande pas l'usage du feu. Cette recommandation est encore répandue au début du XXe siècle.</footnote>
moins euphémisé (Cf. Garnier, 1901, p. 367). De plus, Lemire ne mentionne pas les incendies visant la mise à jour de gisements miniers<sup>279</sup>. Le récit du feu de prairie de Garnier, et la définition relativement courte du feu de brousse de Lemire, fixent le point de départ d'un glissement sémantique qui va se confirmer dans les récits suivants. Ainsi, alors que l'expression « feux de brousse » entre dans le langage courant, elle s'étoffe de plus en plus jusqu'à inclure les feux agricoles et devenir une expression générique qualifiant tous les feux de végétation. Un nouveau glissement s'opère ainsi dans les écrits de l'Inspecteur des Eaux et Forêts Bonnet qui a parcouru la Nouvelle-Calédonie entre 1882 et 1883. Dans ce récit, paru en plusieurs extraits dans la *Revue des Eaux et Forêts*, entre janvier et juin 1887, Bonnet décrit les incendies allumés en premier lieu par les colons, puis par les indigènes, ces derniers imitant, selon lui, les premiers :

> « S'il n'y avait que le bétail [qui fasse du mal aux forêts], le danger serait donc minime. Mais cela ne suffit pas aux colons. Ils massacrent sans pitié dix arbres pour en trouver un bon qui leur donne un peu de bois pour construire. Sous prétexte de renouveler les pâturages, ils allument des feux courants, dits *feux de brousse*, qui s'éteignent quand il plait à Dieu. Les Canaques les imitent soit pour nettoyer leurs champs, soit pour le simple plaisir de voir la flamme. De sorte que périodiquement de grandes surfaces se trouvent dévastées par l'incendie. Et l'on trouve encore des gens pour vous dire que cela ne fait que du bien à la forêt en lui donnant plus de force, en la rajeunissant, en la revivifiant, etc., etc. Mais lorsqu'on a entendu dire, en Algérie par exemple, que les troupeaux de chèvres améliorent les taillis, on ne s'étonne plus de rien. » (Bonnet, 1887, p. 60)

Dans ce premier extrait, Bonnet décrit d'abord par *feu de brousse* une opération qui consiste à brûler les pâturages pour les « *renouveler* ». Il relie cette pratique à celle des indigènes qui, selon lui, imitent les colons, et utilisent le feu pour le « *nettoyage des champs* » ou par « *simple plaisir* ». Il semble lier en partie les deux pratiques, qui n'ont pourtant pas la même vocation, en supposant qu'elles ont le même effet négatif sur les forêts<sup>280</sup>. Plus loin dans son récit cependant, Bonnet revient sur la question des *feux de brousse*, et impute cette fois directement la disparition des forêts aux défriches agricoles et pastorales :

> « L'île serait certainement aux trois quarts couverte de massifs vierges, si des dévastations de toute espèce n'étaient venues y mettre bon ordre.

> Une habitude, généralement reçue en Nouvelle-Calédonie, consiste à incendier les forêts. Un Canaque, ou même un Européen, veut-il défricher un are de terrain, il commence par y mettre le feu, un jour de vent bien entendu. Comme les terrains de culture sont presque toujours adossés à des montagnes, la flamme grimpe, car il va sans dire qu'on se garderait bien de l'arrêter. Ce genre de mise en culture a réduit à l'état de broussailles les neuf dixièmes des forêts. Aussi, lorsqu'on

<footnote n="279"><sup>279</sup> Ces incendies ne sont pas mentionnés dans le récit de Garnier car sa visite est antérieure à la ruée vers les gisements miniers.</footnote>

<footnote n="280"><sup>280</sup> Cette analyse de Bonnet sur le feu qui endommage les forêts est caractéristique de l'idéologie des Eaux et Forêts qui ont proscrit les feux paysans en France depuis longtemps (Cf. Chapitre suivant), mais le développement de la rhétorique anti-feu des Eaux et Forêts dans les colonies ne surviendra que plus tard, au début du XXe siècle, avec André Aubréville (un point abordé plus loin dans ce chapitre).</footnote>
longe la côte, est-on surpris de l'aspect stérile qu'elle présente. C'est qu'en effet le rivage est en grande partie cultivable, et qu'on y a pratiqué partout l'opération connue dans le pays sous le nom de *feux de brousse*. » (Bonnet 1887, p.253)

Bonnet reprend ici les pistes avancées par Balansa<fnref n="281" />, ou du moins son raisonnement, qui consiste à envisager la disparition des forêts sous l'effet du développement agricole et pastoral. Cependant il ne fait pas référence ici à des pratiques anciennes, comme le faisait Balansa en évoquant les premiers habitants de l'île, mais bel et bien à celles qu'il a pu observer lui-même lors de son séjour. Ce faisant, l'Inspecteur Bonnet nous indique surtout que la pratique des *feux de brousse*, soit l'usage du feu pour des raisons variées, et principalement pour des opérations de défriche, est une pratique courante dans les années 1880 et depuis l'annexion. Une opération répandue, et qui n'est pas l'apanage d'une catégorie spécifique d'individus puisque Bonnet accuse tout autant les Kanak que les colons d'incendier « les forêts » pour améliorer les pâturages ou faire de l'agriculture. Par contre, il accuse ouvertement les colons de défricher à outrance et d'exploiter les bois et forêts. Il est important de noter ici que Bonnet inclut deux types de boisements dans la catégorie de « forêts de Nouvelle-Calédonie », à savoir les bois « peuplés d'essences mélangées », qui contiennent les principales essences forestières décrites par Bonnet et exploitées, et les bois « exclusivement peuplés de Niaoulis » (*Melaleuca quinquinervia*)<fnref n="282" />. Par conséquent quand il parle de forêts menacées par les feux ou le bétail, il parle aussi, et même surtout, des « massifs de Niaoulis » (Bonnet, 1887, p. 58-59 et 252). Alors qu'il vante les mérites du niaouli, il souligne par exemple que « les habitants de la colonie paraissent professer pour eux [Les niaoulis] le plus souverain mépris » (*Ibid.*, p. 252). Enfin, il accuse également les mineurs qui se rendent responsables d'incendies de forêts, et l'administration qui est clairement indifférente à toutes ces pratiques. Afin de veiller à la conservation de ces forêts, il préconise la mise en place de mesure de conservation, mais recommande également leur exploitation raisonnée, avec un encadrement clair des coupes (*Ibid.*, p.254-255). Il propose également la mise en place d'une règlementation des feux :

<footnote n="281">²⁸¹ S'il ne le cite pas, on peut supposer que l'Inspecteur Bonnet a lu les travaux du botaniste avant de se rendre en Nouvelle-Calédonie.</footnote>

<footnote n="282">²⁸² Dans cette catégorie il en distingue encore deux sortes : les peuplements jeunes, avec de petits sujets, et les « peuplements âgés » sous lesquels « croissent en abondance des herbages de la plus belle venue dans lesquels les troupeaux se multiplient » (Bonnet, 1887, p.252) ; il écrit que les niaoulis sont particulièrement sensibles au passage du bétail : « Naturellement une foule de gens [non désignés par l'auteur] n'y voient pas plus loin que le bout de leur nez en ont conclu qu'il fallait introduire des bestiaux sous les Niaoulis pour les régénérer. L'on n'a pas songé que si le bétail, soit par les lésions qu'il occasionne aux racines, soit parce que qu'il facilite l'enfouissement des graines, peut provoquer jusqu'à un certain point la régénération par semis ou par drageons, il détruit par son passage les sujets qu'il a produits, et qu'à la longue, il finira par tasser tellement le sol qu'il ne s'y produira plus rien. » (Bonnet, 1887, p.60). Sa remarque va, là encore, dans le sens de celle émise par Balansa vingt ans plus tôt.</footnote>
Cette dernière recommandation de Bonnet sera la seule et unique appliquée par l’administration coloniale. Malheureusement, et en dépit des dénonciations de Bonnet à l’encontre des colons, c’est la population indigène, qu’il défendait le plus<sup>283</sup>, qui se verra interdite d’utiliser le feu. Le « débroussage au moyen du feu » sera interdit aux Kanak par application du Régime de l’indigénat l’année même de la parution du récit de Bonnet dans la Revue des Eaux et Forêts, soit en 1887 (Cf. Chapitre 2). Tandis que les colons éleveurs seront, au contraire, encouragé à incendier leurs pâturages. En effet, en 1899, dans un contexte de reprise de l’élevage bovin<sup>284</sup>, l’Union agricole constate que le bétail Calédonien est « dégénéré » et les pâturages « appauvris », elle recommande ainsi dans un premier temps de reconstituer les troupeaux, et dans un second temps de multiplier les enclos (« paddocks ») et de mieux gérer les pâturages, notamment via le brûlage et l’enrichissement avec de nouvelles herbes, comme ici la sensitive<sup>285</sup> (Mimosa pudica) :

> « [...] multiplier les paddocks, non seulement pour séparer les bêtes par catégories de destination, mais aussi pour mieux utiliser les pâturages et les reconstituer au moyen de réserves de repos, où les bonnes graines puissent mûrir et se propager. Dans ces réserves, il faudra brûler l’herbe en temps opportun, débrousser peu à peu en semant dans les fouilles du débroussage les graines dont l’expérience a prouvé la qualité. La sensitive est à ce point de vue l’une des plus précieuses ; elle se propage facilement dès qu’elle a pris pied sur un terrain ; ses propriétés nutritives sont de premier ordre et elle a surtout l’avantage d’être respectée par les sauterelles. En dehors de ces semis, il est d’expérience que, sur les pâturages usés, très envahis de mauvaises herbes, l’emploi du feu, suivi de repos, amène la réapparition spontanée des bons pâturages primitifs. » (Union agricole calédonienne, 1900, p. 75)

<footnote n="283"><sup>283</sup> A contre-courant des opinions de son époque, et au lendemain de la grande insurrection kanak de 1878, l’Inspecteur Bonnet fait une description positive, voire admirative, des kanak. Il est même particulièrement compréhensif à l’égard de leur situation suite aux spoliations qu’ils ont subies avec le développement de l’élevage, et de la révolte qui s’en est suivie, comme en témoigne cet extrait : « On peut reconnaître, je crois, le degré de civilisation d’un peuple, à son industrie et à son agriculture, et l’on peut voir, en parcourant la Nouvelle-Calédonie, que sous ce rapport les Canaques sont moins arriérés qu’on ne pourrait le croire. [...] On a dit que les insurrections canaques étaient à redouter. Ceci est possible ; mais elles cesseront le jour où l’on s’abstiendra, à leur égard, de vexations inutiles. Ce qui me surprend c’est qu’il n’y ait pas plus de difficultés, lorsqu’on voit, comme cela s’est vu, certains Européens mettre leurs troupeaux dans les plantations de cannes à sucre ou de maïs faites par les indigènes, au risque d’affamer toute une tribu. » (Bonnet, 1887, p. 258).</footnote>

<footnote n="284"><sup>284</sup> L’élevage bovin augmente très rapidement jusqu’en 1877 où le secteur atteint son apogée. Cependant, selon l’Union agricole, l’insurrection de 1878 a occasionne une baisse des recettes, dont l’Administration pénitentiaire a profité, provoquant de nombreux abandons de propriétés d’élevage. C’est précisément le moment où se créent de vastes propriétés d’élevages et où les éleveurs-propriétaires se fédèrent (Saussol, 1979). De fait, les stations d’élevages « se réorganisent sérieusement » à partir de 1896 (Union agricole calédonienne, 1900, p.74).</footnote>

<footnote n="285"><sup>285</sup> La sensitive (Mimosa pudica) a été introduite en 1899 à Muéo (Poya) pour contrebalancer l’herbe bleue (Stachytarphela americana, introduite en 1868 à Nouméa) dans les pâturages (Guillaumin, 1951, p.428). La sensitive est bien appétée par le bétail, mais se révèle rapidement « indésirable dans les cultures » (Ibid.).</footnote>
Ainsi, derrière la nomination « *feux de brousse* » se dessinent de nombreux usages différenciés, qu’il n’est pas toujours très facile de différencier dans les écrits.

### 4. Le feu de brousse : la faute aux indigènes ?

Après quelques années où la définition des feux de brousse paraît flotter, entre incendie de prairie et brûlage agricole ou pastoral, c’est dans un article datant de 1897 de Gustave Glaumont, fonctionnaire de l’administration pénitentiaire et ethnologue amateur, qu’on trouve pour la première fois les deux pratiques liées dans une même description avec un lien de cause à effet. Très clairement pour Glaumont, qui était le premier à avoir décrit en détail les systèmes agricoles kanak<sup>286</sup>, l’usage du feu pour l’agriculture, c’est-à-dire le brûlage pour les champs d’ignames<sup>287</sup>, est lié aux incendies d’herbes, qui sont pour lui une conséquence directe du brûlage agricole :

> « Pour débrousser le sol qui doit recevoir le fruit, les Canaques, après avoir choisi un champ en repos, en friche depuis cinq ans au moins, arrachent l’herbe et y mettent le feu. C’est le seul procédé d’amendement et de fumure qu’ils connaissent. Il a un inconvénient grave, c’est de causer quelques fois d’immenses incendies. » (Glaumont, 1897, p.41-42)

On a pourtant bien vu que les autres récits de la même époque, comme les récits antérieurs, ne lient pas nécessairement les deux pratiques. Et que l’usage du feu pour brûler les herbes sèches (« prairie », « brousse ») est décrit indépendamment du brûlage agricole par d’autres auteurs. Les récits contemporains à celui de Glaumont qui décrivent le brûlage agricole pratiqué par les Kanak, ne mentionnent cependant pas cet inconvénient de l’usage du brûlage (Cf. par exemple Vincent, 1895, p. 79-80) ce qui suggère l’existence d’une confusion entre les deux pratiques, et/ou leur association progressive comme pratique aux effets néfastes. De plus, alors que dans les descriptions précédentes il est toujours écrit que les indigènes maitrisaient les incendies d’herbes, cette maitrise n’est pas mentionnée ici, seulement ses effets, qui sont devenus un « *inconvénient grave* ». Cette confusion/association va perdurer dans les discours et s’institutionnaliser progressivement en intégrant les règlementations. Le récit de Glaumont est par exemple publié dix ans après l’instauration du Régime de l’Indigénat (1887). Il est difficile par conséquent de ne pas voir dans cette description une justification à l’interdiction de débrousser par le feu imposée aux indigènes à l’intérieur, comme à l’extérieur, des réserves (cf. Chapitre 2). Ce glissement sémantique se confirme dans les travaux du Révérend Père Lambert qui décrit le « *plaisir* » avec lequel les

<footnote n="286"><sup>286</sup> Il était également le premier à s’être intéressé aux vestiges archéologiques de la Grande-Terre et a avoir esquissé une chronologie de la préhistoire calédonienne (Glaumont, 1888 ; Sand, Bole et Ouetcho, 2011)</footnote>

<footnote n="287"><sup>287</sup> Nous aborderons les descriptions des brûlages agricoles dans le chapitre suivant.</footnote>
Kanak mettent le feu aux herbes pour la préparation des champs, et y associe les brûlages d'herbes :

« Nos Bélémas, qui ne connaissent pas l'usage des engrais, établissent toujours leurs plantations d'ignames sur un terrain abandonné, ou sur un sol en friche. Ce sol étant naturellement couvert de broussailles, pour le débarrasser ils arrachent l'herbe, la couchent sur place, et la flamme fait le reste. Dans cette première opération ils ménagent ordinairement une trainée de feu qui communique avec les herbes sèches. Ils aiment à se procurer ainsi le spectacle d'un vaste incendie, et le contemplent en poussant des cris sauvages. C'est à l'époque des plantations, en effet, qu'on voit des flammes dévastatrices se promener du pied au sommet des montagnes. » (Lambert, 1900, p. 220)

Non seulement le Père Lambert associe les deux pratiques, mais il approuve l'interdiction faite aux indigènes de débrousser par le feu, puisqu'il poursuit ainsi :

« On ne peut apprécier le mal causé chaque année par ces feux imprudemment allumés. Aussi, l'autorité française a dû essayer de les restreindre par des règlements sages et sévères. » (Ibid., p.220)

Au tout début du XXe siècle, peu de récits décrivent les brûlages opérés par les colons, c'est plutôt, voire de plus en plus, aux indigènes que l'on attribue cette pratique. Ainsi, dès 1917, c'est sous la plume de l'ethnographe suisse Fritz Sarasin, qui a parcouru l'île entre 1911 et 1912 et reprend les propos du Père Lambert, que l'on peut lire ceci :

« Ce sont surtout les indigènes qui occasionnent ces incendies, parfois pour débrousser les terrains qu'ils destinent à la culture, mais le plus souvent aussi pour le simple plaisir d'allumer les herbages. Il est aussi impossible à un noir de résister à la tentation de jeter à un oiseau une pierre ou un bâton que de passer près d'une pente couverte de fougères ou de brousse sans y mettre le feu. Les éleveurs européens, eux aussi, incendient quelques fois leurs pâturages dont le sol, fumé par les cendres, se revêt bientôt d'herbe nouvelle. » (Sarasin, 1917, p.27)

Pour Sarasin, les incendies allumés par les kanak ont moins de raison d'être que ceux opérés par les colons. Dans la monographie que Sarasin rédige sur les Kanak de Nouvelle-Calédonie, il ne décrit pas ces brûlages indigènes dans sa partie sur les techniques, mais dans celle consacrée au caractère des Kanak. C'est donc dans les années 1910 que se stabilise l'idée selon laquelle les incendies d'herbes sont dus au fait que les Kanak auraient un certain goût pour la destruction, et pratiqueraient ces brûlages « pour le plaisir », comme en témoigne encore cet extrait de la monographie réalisée par Sarasin :

« Le Calédonien manifeste une rage extraordinaire à détruire. À l'aide d'un couteau ou d'une hache, il pratique sans respect des entailles dans les cocotiers et les arbres de la forêt<fnref n="288" />. Il ne peut voir un oiseau se reposer tranquillement sans lui jeter une pierre. Il ne peut passer dans la forêt devant un kaori sans enflammer la résine qui en coule, ni dans un champ d'herbe sèche sans y

<footnote n="288">²⁸⁸ Ces « mutilations » sur les arbres seront sanctionnées par les Gendarmes avec la mise en œuvre de la Nouvelle politique indigène (Cf. Chapitre 2).</footnote>
mettre le feu. En revanche, lorsque ces feux d'herbe et de broussaille deviennent dangereux, il sait
les rendre inoffensifs par des coupe-feu. » (Sarasin et Kaufmann, 2009a, p. 39).

Paru uniquement en langue allemande dans un premier temps<fnref n="289" />, cette description de l'usage du feu est étonnamment peu fouillée au regard des nombreux détails qu'il a rapporté, et surtout compilé, sur le mode de vie kanak. Sarasin décrit en détail l'usage du brûlage pour enrichir les champs, dans la partie consacrée aux techniques agraires<fnref n="290" /> (Sarasin et Kaufmann, 2009, p. 79-80 et 85). Il décrit également abondamment les techniques de production du feu (Ibid., p.85). Mais il distingue clairement les brûlages agricoles de cette pratique des incendies d'herbes, pourtant décrits comme étant maitrisés dans les récits antérieurs, comme dans le deuxième extrait présenté ci-dessus. Dans l'argumentaire de Sarasin, les feux pratiqués par les Kanak apparaissent donc davantage comme une « manie ». Il semblerait toutefois que dans ce cas, Sarasin se contente peut-être davantage de rapporter les théories locales sur les Kanak et leurs pratiques, que de proposer une analyse précise de l'usage du feu dans les prairies. Il semblerait par ailleurs que F. Sarasin et J. Roux fussent les premiers à « lancer un cri d'alarme en faveur de la protection de la nature en Nouvelle-Calédonie »<fnref n="291" />, sans que cet appel soit suivi d'effet (Virot, 1951a, p. 268).

Alors que les récits de la découverte, puis celles datant d'avant la mise en place de l'Indigénat attestent de l'usage du feu par les Kanak pour brûler les herbes sèches, et notamment des espèces particulières de paille, parfois des fougères, il semblerait que l'on ne trouve plus ce type de descriptions dans toute la première moitié du XXe siècle. Deux hypothèses, non exclusives l'une de l'autre, peuvent expliquer cette absence. D'une part, le Régime de l'Indigénat, en interdisant le feu comme la circulation des indigènes, a tout simplement fait disparaître cette pratique<fnref n="292" />. D'autre part, l'installation des pâturages à bétail

<footnote n="289">²⁸⁹ Il faut en effet attendre 2009 pour que la monographie réalisée par Sarasin, *Ethnographie des Kanak de Nouvelle-Calédonie et des Iles Loyautés* paraisse finalement en français. Traduit de l'allemand suisse par Raymond Ammann et Bernard Grasser, l'ouvrage est préfacé par la poétesse et femme politique kanak Déwé Görödé, et introduit par Christian Kaufmann ; voir également le commentaire de Denis Monnerie (Monnerie, 2012b).</footnote>

<footnote n="290">²⁹⁰ Nous reviendrons sur ce point dans le chapitre suivant.</footnote>

<footnote n="291">²⁹¹ Fritz Sarasin était un cousin du naturaliste suisse Paul Sarasin, avec lequel il a mené plusieurs expéditions scientifiques entre 1883 et 1903, en particulier à Ceylon (Sri Lanka) et Celebes (Sulawesi). Paul Sarasin est à l'origine des premières initiatives d'internationalisation de la protection de la nature : en 1910 il a créé le comité provisoire pour la protection universelle de la nature, qui préfigure la conférence de Berne organisée en 1913 (Berg, Raven et Hassenzahl, 2009, p. 27). Il est également à l'initiative des premiers parcs naturels suisses. Nul ne doute que Fritz Sarasin était sensibilisé à ces questions.</footnote>

<footnote n="292">²⁹² Non seulement les Indigènes ne pouvaient pas sortir des réserves sans autorisation, mais les prairies et les forêts, ont été exclues du territoire de ces réserves, ces espaces ayant été attribués aux propriétaires privés et/ou au domaine (cf. Chapitre 2). La pratique du *brûlis* a également été impactée par cette interdiction, mais également par la réduction des surfaces agricoles, conséquence directe du cantonnement et des spoliations foncières (cf. Chapitre 2, 8 et 9).</footnote>
et les pratiques des colons ont entraîné une modification de l'usage du feu. Soit elle a été intégrée aux pratiques de renouvellement des pâturages, comme le suggérait l'Union agricole, en étant adoptée par les colons, le brûlage des herbes devenant alors une pratique de stockmen<fnref n="293" />. Soit elle a été éliminée, le bétail s'occupant lui-même du renouvellement des pâturages, l'usage du feu basculant alors progressivement dans la catégorie des pratiques qui posent problème. Le récit du Docteur Vallet, qui a habité la Nouvelle-Calédonie à la fin du XIXe siècle, indique que c'est la première hypothèse qui prévaut, à savoir que le feu est utilisé par les éleveurs pour le renouvellement des pâturages. En décrivant le fonctionnement des stations d'élevages qui s'égrainent tout le long de la côte ouest de Nouméa à Bourail, il précise en effet qu'à la saison sèche, le bétail est mené en altitude, où il fait plus frais, plus humide, tandis que les herbes sèches sont brûlées dans les plaines (Vallet, 1905, p. 39-41). La règlementation mise en place contre les feux de brousse en 1946 et l'article de F. Dugain paru dans la *Revue agricole de Nouvelle-Calédonie* en 1952, confirment également l'usage du feu par les éleveurs jusqu'au milieu du XXe siècle dans la mesure où ce décret, comme l'article de Dugain, visaient spécifiquement ces pratiques (cf. Chapitre 3). Mais parallèlement, après la « pacification » et le cantonnement, c'est peut-être bien entre la parution du récit de Glaumont et celui de Sarasin que va s'esquisser progressivement une théorie coloniale des « feux de brousse » associant le phénomène à une supposée « mentalité indigène ». Une idée que sera reprise longtemps après l'abolition de l'Indigénat.

## B. Le feu responsable de la destruction des forêts : la stabilisation du discours scientifique

A partir de la fin des années 1940, les spécialistes du végétal, en particulier les botanistes, développent progressivement des discours autour de la disparition des forêts en marge des inventaires floristiques qu'ils réalisent pour le compte du Museum National d'Histoire Naturelle. Se basant sur les premiers écrits, dont certains que nous venons d'examiner à l'instar de ceux de Vieillard et Deplanche et de Balansa, mais surtout à partir des collections floristiques rapportées par ces divers collecteurs amateurs ou professionnels, les scientifiques développent des théories sur l'évolution de la végétation calédonienne, sa spécificité et les menaces qui pèsent sur elle.

<footnote n="293">²⁹³ J'ai trouvé peu de descriptions de cette pratique à l'exception du récit du Docteur Vallet. La lettre d'un éleveur adressée aux Service des Eaux et Forêts dans les années 1970 atteste de l'usage tardif de ces brûlages (Cf. Chapitre 3, p. 202).</footnote>
# 1. Premières alertes sur l'impact des feux et renouveau des études floristiques

Dans un premier temps, deux mouvements simultanés mais néanmoins distincts se mettent en place concernant les feux et les forêts. D'une part, les études naturalistes sur la flore calédonienne connaissent un renouveau en France, ce qui aura un impact localement. D'autre part, les feux, qui ont été progressivement décrits comme une menace pour la flore, font l'objet d'inquiétudes un peu plus sérieuses de la part de certains agents en particulier.

C'est dans le récit de Benjamin Balansa, que l'on trouve les premières formulations d'une théorie sur la transformation des forêts de Nouvelle-Calédonie. Dès les années 1860, Balansa supposait en effet que la végétation calédonienne avait été profondément transformée par les populations indigènes (Balansa, 1873). Cependant, cette question, qui est une question scientifique, ne sera pas reprise avant le milieu du XXe siècle, soit près de 80 ans après la publication du récit du botaniste. Les spécimens collectés par Balansa sont étudiés par la chaire de phanérogamie du Muséum national d'histoire naturelle dès 1860. André Guillaumin, préparateur à la chaire de phanérogamie est chargé en 1909 d'organiser les matériaux originaires de Nouvelle-Calédonie. Il publiera de nombreuses notes sur la végétation calédonienne, et édite en 1948 la première *Flore analytique et synoptique de la Nouvelle-Calédonie* (Morat, 2010 ; Morat et al., 2012). Les écrits plus généraux de Balansa sont moins étudiés, et sont « redécouverts » dans les années 1940, par un grand spécialiste des forêts coloniales et Professeur au Muséum national d'Histoire Naturelle, et titulaire de la chaire de botanique coloniale : Auguste Chevalier. Ce dernier publie un article sur les travaux de Balansa (Chevalier, 1942) au moment où il élabore ses premières théories sur les forêts des tropiques, sur la base de travaux réalisés principalement en AOF. C'est donc en quelque sorte à la lumière de ses travaux sur les forêts coloniales qu'est reprise l'exploration de la flore calédonienne dans les années 1950. Parallèlement, dès 1928, les feux de brousse sont signalés comme une menace par l'Inspecteur des Eaux et Forêts Lapie, dans son rapport sur les forêts des colonies. Mais il ne fait que relayer les propos d'autres observateurs, notamment ceux de l'Inspecteur Bonnet (1887), dans la mesure où lui-même ne s'est jamais rendu en Nouvelle-Calédonie. La première personne à véritablement alerter les autorités locales sur cette question est un militaire, Robert Virot. Arrivé en 1936 sur le territoire, Virot s'intéresse rapidement à la flore en amateur et parcourt la Nouvelle-Calédonie pour herboriser, et recueillir des informations sur les formations végétales et leur évolution. Visiblement en lien avec le Muséum National d'Histoire Naturelle où il envoie ses collectes, Virot semble particulièrement sensibilisé aux enjeux de son époque concernant la protection des forêts.
Premier agent affecté au poste d'Inspecteur des Eaux et Forêts de Nouvelle-Calédonie, il est à l'origine des projets de classements, mais également probablement du décret règlementant les feux de brousse en 1946. Cette question est également relayée par l'Inspecteur des colonies Tufinie, qui dénonce l'importance des feux de brousse dans son rapport sur la Nouvelle-Calédonie, preuve s'il en est besoin, que la période précédente a connu de nombreux feux sur le territoire (cf. Chapitre 2). Le problème du feu est rapporté à celui du déboisement, dont il est l'une des causes principales pour l'auteur du rapport. La lutte contre les feux de brousse est par conséquent présentée comme une mesure inséparable de la reforestation :

> « Le problème de la reforestation se pose pour la Nouvelle-Calédonie. Il est incontestable que l'île a été plus boisée qu'elle ne l'est actuellement. Une exploitation inconsidérée, favorisé par le manque de contrôle et les feux de brousse dont la gendarmerie est pour la plupart du temps impuissante à déceler et à faire punir les auteurs européens ou indigènes, a entraîné, particulièrement dans le Sud de l'Ile, un déboisement générateur de dangereuses érosions et même de modifications fâcheuses dans le régime des pluies. On peut se demander si le budget local serait en mesure de supporter les frais élevés de fonctionnement d'un service de reforestation, et si on ne devrait pas se borner à sauver ce qui subsiste encore. » (Rapport Tufinie de 1946, in Benoit, 1977, p. 23-24)

La définition de ce processus de déforestation va donner lieu à plusieurs écrits parus entre la fin des années 1940 et le milieu des années 1950 qui vont tenter d'identifier les principales causes de cette déforestation.

## 2. Le déboisement des forêts « primitives » : une controverse ?

Les principaux protagonistes de ce renouveau des études floristiques en Nouvelle-Calédonie, André Guillaumin et Robert Virot, vont ensuite travailler ensemble à la description de la flore. Ils développent conjointement des hypothèses sur la transformation de la végétation calédonienne, et sur les causes de cette transformation. La proximité entre les deux hommes est telle que Robert Virot intégrera le Muséum pour réaliser une thèse sur la végétation calédonienne. Le débat est cependant lancé par l'Inspecteur Paul Sarlin, qui prend la place de Robert Virot au Service des Eaux et Forêts et publie dès 1949 un important article sur « Les forêts de Nouvelle-Calédonie » dans la revue *Bois et Forêts des Tropiques*. Guillaumin et Virot publient dans la foulée une série d'articles qui décrivent la spécificité de la flore calédonienne, et où ils reviennent sur l'ensemble des facteurs de destructions de la forêt. Le feu semble apparaître comme le premier facteur de défriche. Le rôle des déforestations antérieures à la colonisation française est également invoqué, mais ne semble pas faire consensus.
En 1949, dans son étude sur les forêts de la Nouvelle-Calédonie, Paul Sarlin, Inspecteur des Eaux et Forêts de 1ère classe en mission en Nouvelle-Calédonie, impute la destruction des forêts aux feux :

> « Le feu est la seule cause grave de régression actuelle de la forêt. Il permet aux prospecteurs de mines de voir sur le sol les indices de minerai. Les éleveurs l'emploient pour maintenir un pâturage médiocre et lutter contre l'envahissement du lantana, Goyavier et autres espèces envahissantes.

Les indigènes, s'ils n'ont guère de bétail, sont quelques fois chasseurs imprudent ou récolteurs négligents de miel sauvage. » (Sarlin, 1949, p. 396)

Contrairement aux auteurs qui vont le suivre, et accréditant la thèse selon laquelle les indigènes étaient peu nombreux lorsque Cook découvrit la Nouvelle-Calédonie, Sarlin n'impute pas la diminution des surfaces forestières aux indigènes, ni à l'exploitation qu'en ont fait les colons depuis l'annexion de l'île :

> « Les surfaces forestières n'ont pas dû être beaucoup diminuées par les anciennes cultures indigènes, encore moins par l'agriculture moderne. (Sarlin, 1949, p. 396)

> « [...] Enfin, si les ressources minières, agricoles et pastorales sont mises en valeur, les forêts n'ont jamais été prises en grande considération, si ce n'est pour les exploiter.

Ces divers facteurs sont des causes certaines de destruction de la forêt, moins cependant que dans bien d'autres pays tropicaux. » (Sarlin, 1949, p.396)

Tout en appelant à la création d'un Service Forestier, puisque telle était sa mission, l'Inspecteur Sarlin ne remet pas en cause les formes de mises en valeur développées en Nouvelle-Calédonie et minimise les impacts que soulignent par ailleurs les naturalistes, et en particulier son prédécesseur Robert Virot. Deux ans plus tard, soit en 1951, ce dernier, s'appuie sur de récentes découvertes sur l'évolution de la végétation calédonienne pour contredire l'opinion de Sarlin. Virot formule l'hypothèse selon laquelle les *feux de brousse* indigènes ont probablement contribué à la disparition des forêts, mais que cette disparition est aussi, et peut-être surtout, due à l'exploitation des colons :

> « Ce qui précède nous a permis de faire ressortir objectivement l'intérêt particulier présenté par la flore et la végétation néo-calédoniennes. La Grande-Terre ayant été définitivement séparée des terres voisines depuis une époque très reculée, remontant probablement à l'Oligocène, les espèces végétales spéciales qui la peuplent peuvent être considérées comme des paléoendémiques. La fragilité de ces espèces vis-à-vis de l'influence des facteurs modificateurs anthropozoïques est classique. Ainsi, il était logique d'en déduire que la composition végétale initiale, prise dans son sens large, devait avoir subi, au cours des époques historiques et depuis la connaissance du feu par l'homme, de profondes transformations. L'expérience vient en effet confirmer cette opinion.

Il demeure très vraisemblable que les feux de brousse, allumés accidentellement ou intentionnellement par les indigènes, durent exercer leurs ravages bien avant la découverte de la Nouvelle-Calédonie par les Européens. Cependant, c'est surtout la prise de possession par la
France en 1854 [sic] et la colonisation européenne subséquente, que les facteurs destructeurs ont acquis une influence de plus en plus grande. » (Virot, 1951a, p. 268)

L'accumulation des connaissances sur l'évolution de la végétation permet de valider l'action nocive et ancienne des feux. Si le raisonnement est encore tâtonnant il sera cependant progressivement validé par les données ultérieures. Il permet surtout de replacer l'usage du feu dans un temps plus long, et d'imputer une possible défriche aux indigènes. On observe alors un nouveau glissement. En juin 1951 également, l'Inspecteur Sarlin fait une conférence sur la forêt calédonienne lors d'une Séance de la Société des Océanistes présidée par Maurice Leenhardt et en présence de Georges André Haudricourt. Il signale à cette occasion l'impact des feux et des défrichements sur la forêt, reprenant finalement les mêmes arguments que Virot :

> « Le conférencier caractérise d'abord le milieu de la forêt calédonienne, milieu géologique et climatique. Il montre ensuite les différentes influences qui ont modifié cette forêt : le feu (brûlis de pâturages par l'homme), introduction d'animaux (plus de 200 000 cerfs en Calédonie). » (Procès-verbaux des séances de la Société, 1951, p. 217)

Alors que le Service Forestier est en voie de création en Nouvelle-Calédonie (cf. Chapitre 3), le feu ici considéré comme une menace pour les forêts. Peu d'éléments nous sont fournis par ce compte-rendu, En l'occurrence on ne sait pas si Sarlin attribue ces incendies à une catégorie particulière « d'hommes » : s'agit-il des Kanak ou des colons ? On ne sait pas non plus quelles formations végétales ont été impactées. Mais l'idée selon laquelle le feu est la principale menace pesant sur les formations végétales fait son chemin, nonobstant l'impact des activités minières ou des défriches pastorales. De plus, lors de sa conférence à la Société des Océanistes, Sarlin ne mentionne pas l'activité minière, ni l'exploitation forestière, parmi les « influences » ayant modifié les forêts calédoniennes. Le feu est ici utilisé par Sarlin pour justifier la création du Service des Eaux et Forêts, dont il vient de prendre la direction, et le développement des reboisements. Le feu apparaît comme la première et la plus ancienne menace pesant sur la forêt calédonienne, et plus largement sur sa végétation. Cet usage est de plus en plus souvent imputé aux indigènes, que l'on rend généralement responsable de la destruction du couvert forestier. Ainsi, dans un article paru au *Journal de la Société des Océanistes* de 1953, André Guillaumin commence par imaginer que la Nouvelle-Calédonie était à l'origine couverte de forêts. Il relativise l'impact des agricultures antérieures à la colonisation, mais souligne que ces populations sont probablement responsables de la profonde transformation des formations végétales, conduisant en particulier à la multiplication des savanes à niaoulis :
« Ne possédant alors aucun bétail, ce n’est pas le besoin de se créer des pâturages ou d’obtenir une herbe tendre qui a pu les amener à détruire le revêtement ligneux des collines de la côte ouest, il semble pourtant qu’ils soient responsables de sa disparition avant l’arrivée des Blancs. Ils auraient ainsi favorisé la multiplication du niaouli (Melaleuca leucadendron), arbre normalement de terrains frais, voire marécageux, qui se serait progressivement installé en maître sauf dans les régions trop sèches où il ne peut croître que dans les talwegs où il trouve quelque humidité. » (Guillaumin, 1953, p.79-80)

Cependant, c’est à la période qui suit la découverte, autrement dit à la période coloniale, que Guillaumin attribue encore la plupart des destructions de végétation :

« Depuis la découverte, la végétation a évolué, par suite d’une part de l’introduction, volontaire ou non, de plantes étrangères, de l’autre de la destruction de surfaces considérables de forêts par le feu et une exploitation forestière irraisonnée. [...] Sur tous les terrains miniers, la sylve primitive a été totalement détruite par les incendies allumés par les prospecteurs de mines pour mettre le sol à nu. » (Guillaumin, 1953, p.80)

Pour le botaniste l’exploitation minière et forestière ont fortement impacté la végétation calédonienne. Mais Guillaumin signale également que dès la moitié du XXe siècle, certaines herbes sont considérées comme un fléau, à l’instar du lantana introduit à Wagap en 1868 (soit quinze ans après la prise de possession) et acclimaté à la ferme-école de Yahoué<fnref n="294" />. Cependant, Guillaumin relativise en quelque sorte ces impacts coloniaux, en signalant que les espèces locales avaient déjà été largement détruites :

« Si la flore a été modifiée, par l’introduction d’espèces étrangères, elle l’a été beaucoup plus par la destruction ou tout au moins la raréfaction des espèces indigènes » (Ibid., p. 83)

Ainsi, en 1953, avec la publication du texte de Guillaumin, s’esquisse la thèse d’une transformation importante des paysages par la colonisation. Guillaumin travaillait d’ailleurs avec Virot et soutenait sa démarche de créer des grandes réserves forestières (cf Chapitre 3). De retour en France à partir de 1947, Robert Virot intègre le CNRS en tant que chercheur. Il publie en 1956 un important ouvrage, *La végétation canaque*, sur la végétation de la Nouvelle-Calédonie, fruit de sa thèse de doctorat. Ayant été au Muséum au contact d’autres botanistes, et en particulier au sein du laboratoire de phanérogamie dirigé par Henri Humbert, grand spécialiste de Madagascar, ou en lien avec le Laboratoire d’Agronomie Tropicale dirigée par Auguste Chevalier, ainsi qu’avec Guillaumin, titulaire de la chaire des cultures

<footnote n="294">²⁹⁴ Il écrit ainsi : « C’est maintenant un fléau car si ses feuilles et ses rameaux tombés fournissent un excellent aliment aux feux de brousse, ses tiges n’en souffrent guère, si bien qu’à mesure du recul de la forêt, les fourrés épineux impénétrables de Lantana en prennent la place. » (Guillaumin, 1953, p. 82) : Les fourrés à Lantana sont caractéristiques d’une brousse laissée à l’abandon, envahissant les parcelles de cultures abandonnées, en particulier celles des colons, vu la nature des cultures énumérées par l’auteur : « Les cultures de canne à sucre, de coton, de tabac ont occupé des surfaces importantes mais ayant été abandonnées, elles ont été rapidement envahies par une brousse où domine le lantana ; rare sont celles qui sont devenues de bons pâturage. ». (Guillaumin, 1953, p. 83).</footnote>
depuis 1932. Virot se familiarise ainsi avec les théories développées au sein de l'institution. Inscrivant la Nouvelle-Calédonie dans un contexte plus large, il compare l'état de la végétation calédonienne à d'autres régions tropicales, et en particulier à Madagascar<fnref n="295" />. Sans remettre tout à fait en cause l'impact de la colonisation sur la transformation de la végétation calédonienne, le discours de Virot change un peu de perspective, et met l'accent sur les transformations précoloniales. Il fait ainsi référence au travaux de Humbert pour expliquer que « *la végétation néo-calédonienne a dû payer un lourd tribut à l'action dévorante des feux de brousse* » (Virot, 1956). Et cette destruction est, désormais, largement imputée à la population kanak précoloniale :

> « Bien avant l'établissement des Européens dans l'île canaque, les indigènes s'étaient déjà rendus coupables de la destruction massive de peuplements sylvatiques, non seulement par les feux allumés dans un but de défrichement des terrains de culture, mais surtout durant les guerres entre tribus, à la faveur des incendies de villages, phase ultime des combats, après le pillage des réserves alimentaires et la mise à sac des plantations ennemies. Dans l'aveuglement de leur fureur primitive, les guerriers, déjà ivres de sang, s'efforçaient de mettre le feu partout où ils le pouvaient, prenant un plaisir sadique à voir flamber tout ce qui pouvait marquer le cadre de l'existence de leurs adversaires. Pour peu qu'un vent favorable soufflât pendant ce temps, l'incendie ne tardait pas à gagner de proche en proche, et la carbonisation de la végétation environnante atteignait des proportions considérables. » (Virot, 1956, p.67)

Virot ne manque pas d'évoquer les brûlages pastoraux et agricoles réalisés par les colons, mais en minimise les conséquences au regard de la transformation ancienne des paysages. Enfin il se rallie à l'avis de nombre de ses contemporains observant l'usage du feu pour l'agriculture, en affirmant que c'est une technique qu'on ne peut réellement maitriser :

> « A l'heure actuelle, l'allumage intentionnel de feux de brousse dans un but agricole est, avec raison, à peu près complètement abandonné, d'autant plus qu'il est rarement possible d'en rester maître et d'en diriger l'évolution à volonté ». (Ibid.)

Dans la première moitié du XXe siècle, le feu est ainsi progressivement décrit comme un facteur de destruction de la forêt, en particulier les feux des prospecteurs miniers et des éleveurs du front pionnier. Mais pour les naturalistes ces incendies sont loin d'être la première cause de destruction de la végétation. L'exploitation coloniale sous toutes ses formes (minières, forestières, pastorales) est également dénoncée. Le feu apparaît toutefois comme un facteur d'impact plus général, employé à des fins diverses. L'antériorité de l'usage du feu comme facteur de transformation des paysages va nourrir l'hypothèse d'une désertification développée au sein du Service Forestier (cf. *infra*.). Les feux des colonnes expéditionnaires

<footnote n="295">²⁹⁵ Humbert a notamment dirigé la *Flore de Madagascar*. Il est remplacé en 1958 par André Aubréville.</footnote>
ont désormais tout à fait disparu des descriptions naturalistes. On a un premier effet d'invisibilisation des causes des ces feux : la mise en valeur coloniale de l'espace calédonien.

## C. L'évolution des recherches sur la végétation calédonienne

A partir des années 1950, l'administration territoriale se structure et se caractérise par un renforcement de l'Etat français sur le territoire de la Nouvelle-Calédonie. Dans ce contexte, les connaissances acquises par les botanistes laissent localement la place au développement de travaux plus techniques sous la direction des Eaux et Forêts de Nouvelle-Calédonie, tout en conservant une certaine influence. En effet, la production scientifique est localement orientée par les enjeux de développement économique, mais des liens entre le Service des Eaux et Forêts et le Muséum vont se nouer, notamment par l'intermédiaire du Chef du Service, Michel Corbasson<fnref n="296" />. Trois phases se déploient à partir de cette période : la définition et l'application locale de savoirs techniques dominés par l'idéologie forestière des Eaux et Forêts des années 1950 aux années 1970, le renouveau des études floristiques sous l'impulsion de l'ORSTOM dans les années 1980, et la convergence des savoirs techniques forestiers et de la phytosociologie dans les années 1990 dans un contexte de réforme territoriale (provincialisation) et d'apparition de nouveaux enjeux environnementaux.

### 1. L'idéologie forestière et l'hypothèse de la désertification

Avec la création du Service des Eaux et Forêts, le discours administratif sur la disparition des forêts sous l'action du feu s'inspire progressivement des propositions scientifiques faites par les naturalistes comme André Guillaumin et Robert Virot. Ce mouvement correspond à un une transformation plus vaste des représentations de l'environnement des colonies qui accompagnent aussi d'une rhétorique développementiste que se développe après la deuxième guerre mondiale (Bonneuil, 1997). Il correspond également à l'exportation des connaissances et des savoir-faire des agents des Eaux et Forêts qui ne cessent de « rejeter de souche » (Bergeret, 1996). Plus particulièrement, les perspectives préservationnistes et les théories sur les transformations des forêts, prennent forme dans le corps des Eaux et Forêts des colonies autour d'une idée particulière : celle d'une possible désertification des régions tropicales. Pour comprendre l'adoption de cette hypothèse de la désertification, il faut toutefois revenir sur le contexte dans lequel elle a émergé. Le processus aujourd'hui connu sous le terme de désertification, s'est d'abord

<footnote n="296">²⁹⁶ Les agents des Eaux et Forêts de Nouvelle-Calédonie envoyaient régulièrement des échantillons au Muséum (Aubréville, 1966a; Morat, 2010).</footnote>
développé dans le contexte colonial africain des années 1920-1930 comme une préoccupation
des administrateurs coloniaux et forestiers français. Ces derniers s'inquiétaient de la
sécheresse qui semblait progresser dans la région du Sahel et pensaient que le Sahara
progressait (Swift, 1996). Un 1934, un forestier anglais E.P. Stebbing, ayant travaillé
longtemps en Inde, se rend en Afrique de l'Ouest et produit une série d'articles synthétisant
les travaux des Français et ses propres observations. Puis une Commission franco-anglaise est
créée pour étudier de près le phénomène, et remettra en cause les observations de Stebbing,
donnant lieu à une controverse importante. L'hypothèse d'une désertification du Sahel est
issue de cette controverse, et elle est portée en particulier par un français, André Aubréville<fnref n="297" />,
Inspecteur des Eaux et Forêts passionné de botanique et spécialiste de phanérogamie. En effet,
c'est à Aubréville que l'on attribue l'invention du terme même de désertification, qu'il
emploie pour la première fois en 1949 pour décrire un processus de destruction des forêts et
savanes d'Afrique de l'Ouest entièrement imputable, selon lui, aux procédés d'usage des
terres et des ressources par les hommes, et en particulier les agriculteurs et les éleveurs. Cette
idée sera progressivement étoffée par Aubréville, qui la formule un peu plus tard autour de
propositions théoriques sur la savanisation parues dans la revue du Muséum, Adansonia
(Aubréville, 1966b). Les idées développées par Aubréville se diffusent ensuite
progressivement dans la plupart des colonies africaines françaises, véhiculée par les agents
des Eaux et Forêts (Swift, 1996), mais aussi par les personnes travaillant au Muséum, ou en
lien avec cette institution. Avec ces hypothèses sur la désertification et la savanisation, les
activités humaines, que l'on qualifie savamment de « facteurs anthropiques », sont désignés
comme étant à l'origine de la disparition des forêts et de la couverture végétale, ou de leur
dégradation en savanes. Autrement dit, ces activités humaines deviennent des variables de
transformation des formations végétales.

Dans le contexte calédonien, cette hypothèse semble se développer dans les années
1960 et 1970 au sein du corps forestier, comme on peut le voir dans les campagnes de
sensibilisation (cf. Chapitre précédent) ou encore dans le rapport de l'Inspecteur Benoit
(Benoit, 1977). Cette hypothèse attire l'attention sur la déforestation au détriment de

<footnote n="297">²⁹⁷ André Aubréville, polytechnicien de formation est connu pour ses nombreux travaux sur les forêts coloniales. Ayant reçu une formation au Muséum en phanérogamie sous la direction de Lecomte, il intègre le corps des Eaux et Forêts en 1925. Passionné de botanique, il herborise tout au long de sa carrière. Il participe également à la création des premières réserves botaniques en Côte d'Ivoire et fonde le CTFT (cf. Chapitre 3). En retraite administrative dès 1945, il parcourt les forêts tropicales françaises et livre de nombreux travaux. Nommé Professeur titulaire de la chaire de phanérogamie au Muséum, en 1958, il entame une carrière de chercheur et prend la direction de plusieurs Flores tropicales (Bonneuil, 1997 ; Guillard et al., 2001), dont la *Flore de Nouvelle-Calédonie* publiée en 1968, à laquelle contribuent également Robert Virot et André Guillaumin.</footnote>
l'évaluation de la qualité des forêts, une hypothèse qui est visible par exemple dans l'inventaire des ressources forestières de l'île réalisé par le CTFT en 1975 (Benoit, 1977). A l'époque, le rapport fait état de la disparition de plus de 50% de la couverture forestière, et justifie ainsi les grands projets de reboisements mis en œuvre par le Service des Eaux et Forêts. Cette doxa trouve « naturellement » sa place au sein d'un Service Forestier en pleine expansion et qui prône le reboisement à grande échelle. L'adoption de cette hypothèse semble s'appuyer sur plusieurs éléments. Elle repose, d'une part, sur l'idée popularisée par André Aubréville, qui a fait un bref passage en Nouvelle-Calédonie en 1965 et a dirigé la Flore de Nouvelle-Calédonie et Dépendances éditée en 1967 (Morat, 2010) ; d'autre part sur les travaux, et surtout les récits, des botanistes et autres collecteurs, qui travailleront aussi aux côté d'André Aubréville<fnref n="298" />. De fait elle ne se fonde sur aucune étude précise de l'évolution de la végétation calédonienne, à l'exception notable du travail de Virot (1956), mais bien plutôt sur le constat visuel, et non systématique, d'une profonde transformation des paysages, comme sur l'importante diversité floristique de l'île<fnref n="299" />.

Au-delà de la définition d'un modèle scientifique de transformation des formations végétales, ces hypothèses permettent d'opérer un cadrage sur les activités économiques, les « facteurs anthropiques », qui peuvent, dès lors, être hiérarchisés. Ce cadrage permet de définir des activités économiques plus prédatrices que d'autres, ou du moins des activités conçues comme plus « utiles », plus « avancées » et donc plus légitimes que d'autres. Typiquement, les systèmes vivriers autochtones sont généralement qualifiés comme davantage prédateurs que les systèmes agricoles ou forestiers prônés par les spécialistes techniques que sont les agronomes et les forestiers<fnref n="300" /> (Bergeret, 1993). Le feu est perçu comme l'élément perturbateur enclenchant ce processus de désertification par élimination du couvert végétal, raréfaction de la strate arbustive, puis de la strate herbacée. Ainsi, à mesure que les théories s'étoffent sur cette anthropisation, on observe dans les discours 1960 que les facteurs proprement coloniaux de destruction des forêts sont progressivement minimisés, voire passés sous silence sous les effets combinés de la professionnalisation de l'Administration et du déploiement de politiques territoriales inféodées à une idéologie modernisatrice et au paradigme développementiste. Ce changement dans les discours peut

<footnote n="298">²⁹⁸ André Guillaumin et Robert Virot contribuent tout deux à la rédaction de la *Flore de Nouvelle-Calédonie*.</footnote>

<footnote n="299">²⁹⁹ Cette diversité floristique nourrit à cette époque de nombreuses spéculations sur l'origine possiblement Gondwanienne de la végétation néo-calédonienne., une hypothèse aujourd'hui remise en cause par les géologues et les botanistes (Birnbaum et al., 2015).</footnote>

<footnote n="300">³⁰⁰ D'un certain point de vue il n'y a rien de nouveau sous le soleil des forestiers français, qui luttent ardemment contre les agriculteurs et les éleveurs depuis le XVIe siècle. A ceci près que les forestiers calédoniens ne luttent pas contre les éleveurs et agriculteurs descendants des colons (cf. Chapitre 3).</footnote>
s'expliquer en partie par le contexte institutionnel, économique et politique du territoire<fnref n="301" />.
Dans ce contexte, il semblerait que les causes anthropiques proprement coloniales (élevage extensif, exploitation minière non régulée) de destruction des forêts ne pouvaient être remises en cause ouvertement, faute de données sur l'état des forêts, mais également faute de pouvoir ouvertement critiquer les modes de mise en valeur qui ont eu court pendant la colonisation.
On voit alors se développer un discours qui « omet » progressivement de mentionner les défriches pastorales et minières de la période coloniale, et l'usage du feu pour faciliter ces défriches. Quant aux incendies des colonnes expéditionnaires, déjà absents des discours du début du XXe siècle, ils ne sont plus jamais mentionnés. Cette « amnésie » peut être interprétée comme un refoulement progressif du fait colonial et de la violence que ce processus a engendré, concomitant de la réaffirmation de la souveraineté française sur le territoire. On le voit particulièrement dans le cas l'élevage, symbole de la colonisation française et du progrès, comme en témoignent certains récits « enchantés » comme celui de Garnier, mais aussi le soutien continu de l'administration aux éleveurs. D'autres formes de destruction sont moins visibles pour les descendants des colons et la bonne société nouméenne, à l'instar des dégâts des premières mines ou de l'exploitation des forêts du sud.
De fait, il faut attendre l'avènement d'un usage récréatif de l'environnement naturel à la fin des années 1960 pour que les premières protestations s'élèvent parmi les acteurs de la société civile, au delà des cercles de spécialistes (Cf. Chapitre 6). Cependant, une sélection s'opère parmi les facteurs de destruction identifiés par les naturalistes dans les années 1950. L'impact colonial est minimisé et on impute la plus grosse part de défriche aux premiers habitants de l'île, voire aux Kanak qui auraient détruit l'environnement « *dans la fureur de leur aveuglement primitif* » comme l'affirmait Virot dans les années 1950 (Virot, 1956, p. 67). Le feu devient ainsi le facteur premier de défriche à la période coloniale, mais aussi à la période précoloniale. Par son caractère impressionnant, le feu de brousse sert de paravent à toutes les autres formes de destructions de la nature, peut-être moins spectaculaires, et ayant une valeur positive à cette période. L'usage du feu en agriculture, en particulier par les Kanak, devient une menace pour l'environnement naturel, car il risque de détruire ce qui reste des forêts calédoniennes que l'on commence tout juste à étudier.

<footnote n="301">³⁰¹ Le développement des activités forestières est fortement dominé par les secteurs de la mine et de l'élevage qui sont les secteurs économiques dominants de l'économie territoriale. Ces secteurs connaissent en même temps de profonds changements dans les modes mêmes d'exploitation (mécanisation, amélioration des pâturages). On n'observe plus de feux sur mines, puisque l'exploitation est désormais largement industrialisée. Et les feux dans les pâturages vont progressivement disparaître sous l'effet combiné de la répression des feux et des campagnes anti-feux menées par le Service des Eaux et Forêts, mais aussi et surtout, de l'introduction du gyrobroyage et la mécanisation des exploitations, qui sont fortement subventionnées (Cf. Chapitre 3).</footnote>
## 2. Phytosociologie et dynamiques paysagères en Nouvelle-Calédonie

Si l'importance de la diversité botanique de la Nouvelle-Calédonie est établie depuis la fin du XIXe siècle et a attiré de nombreux collectionneurs, les travaux scientifiques sur la végétation calédonienne sont dominés par des inventaires taxonomiques et des études systématiques jusque dans les années 1970-1980 (Lowry, 1996). A l'exception du travail pionnier de Robert Virot publié en 1956, il faut attendre les années 1980 pour que la phytosociologie se développe vraiment sous l'impulsion de la direction de l'ORSTOM (Faugère, 2008). C'est par conséquent entre le déclin des Eaux et Forêts et la provincialisation que les analyses des formations végétales se développent, au sein du laboratoire de botanique de l'ORSTOM de Nouméa, en particulier autour de botanistes de l'IRD comme Tanguy Jaffré, Jean-Marie Veillon, et Philippe Morat (Ibid.). Cet engagement des cehrcheurs va être déterminant car ils vont donner aux forêts, et en particulier aux forêts sèches, une existence sociale et politique. En effet, comme l'écrit Elsa Faugère, « *avant 1981, ces forêts étaient socialement et politiquement invisibles* » (Faugère, 2008, p.162). A partir des années 1980, de grands types de végétation sont ainsi définis et décrits en fonction de leur composition floristique mais aussi de la nature des sols sur lesquels ils sont situés. Schématiquement il existe quatre grands ensembles : la forêt humide, la forêt sèche (dite aussi sclérophylle), les maquis ligno-herbacés sur sol ultramafique (ou maquis miniers) et les formations secondarisées (Jaffré, Morat et Veillon, 1994). Cette dernière catégorie regroupe plusieurs ensembles dominés par des espèces différentes, notamment selon la nature des sols, et sont là encore grossièrement répartis en trois types : les savanes arborées (généralement dominée par le niaouli, *Melaleuca quinquinervia*), les fourrés (caractérisés par des espèces grégaires comme les fourrés à gaïac (*Acacia spirorbis*), à faux-mimosa (*Leucaena leucocephala*), ou à bois de fer (*Casuarina collina*) et les savanes herbeuses. Les formations dites « secondaires » sont définies par opposition à la forêt, qui constitue le « *climax* » de toute formation végétale, c'est-à-dire le point le plus abouti en l'absence de perturbation. Par conséquent la végétation calédonienne est considérée comme majoritairement altérée par rapport à son état « idéal ». Ces descriptions basées sur la composition floristique des formations végétales s'émancipent d'une lecture socio-économique des paysages. Les activités humaines disparaissent derrière ces catégories qui sont classées hiérarchiquement selon la quantité d'espèce qui les composent.

Ce renouveau des études sur la végétation calédonienne offre également l'occasion d'une définition des enjeux qui concernent les formations végétales. L'identification des
menaces qui pèsent sur ces différentes catégories accompagne donc la plupart des études floristiques, quand elle ne préside pas directement à certaines études ciblées. A ce titre le feu occupe une place prédéterminée. D'une part les chercheurs s'entendent globalement pour affirmer que la plupart de ces formations végétales résultent de l'action des feux, en particulier les maquis miniers. D'autre part, l'idéologie anti-feu qui s'est progressivement développée à la suite des travaux d'Auguste Chevalier et André Aubréville, n'est pas étrangère aux chercheurs de l'ORSTOM et du Muséum comme en témoigne un article co-écrit par Philippe Morat, désormais Professeur au Muséum et directeur du laboratoire de phanérogamie, avec Jean-Louis Guillaumet, Directeur de recherche à l'ORSTOM. Cet article, intitulé sobrement « Menaces sur la flore » parait en 1990 dans les Cahiers d'Outre-Mer. Les auteurs désignent en tout premier lieu comme « menaces indirectes » les feux d'origine anthropiques, qu'ils déclinent en deux catégories : l'agriculture sur brûlis et les feux de savane (Guillaumet et Morat, 1990, p. 345-348). L'exemple de Madagascar est mis en exergue pour démontrer l'ampleur des transformations de la végétation résultant des feux (Ibid., p.348). C'est donc dans un contexte où les enjeux sur la biodiversité floristique de la Nouvelle-Calédonie prennent de l'ampleur et dans un milieu plutôt méfiant à l'égard des feux que se développent les tout premiers travaux sur les effets des feux de brousse. En effet, les nombreux incendies survenus au début de la décennie 1990 suscitent l'inquiétude des associations environnementales et des pouvoirs publics (cf. Chapitre 6). Mais on se rend compte alors que les données manquent sur « l'impact réel des feux qui est probablement très différent selon la nature des biotopes concernés » (Ibid.). C'est pour répondre à ce besoin de connaissance sur les impacts du feu qu'est réalisé un important travail sur l'« Impact des feux de brousse sur le milieu naturel en Nouvelle-Calédonie », coordonné par des chercheurs du Laboratoire de Botanique et d'Ecologie végétale du Centre IRD de Nouméa (Jaffré, Veillon, Rigault, Dagostini, et al., 1997). Le premier volet de cette étude s'intéresse en particulier aux impacts du feu sur les principales formations végétales identifiées par les botanistes, à savoir : la forêt dense humide, le maquis minier et la forêt sèche (Jaffré, Veillon, Rigault et Dagostini, 1997a). Le second s'intéresse à l'altération de la diversité faunistique dans deux milieux dégradés par le feu, à savoir les forêts sclérophylles et fourrés à gaïacs (Acacia spirorbis ; Chazeau, Bonnet de Larbogne et Potiaroa, 1997) par la fourmi électrique (Wasmania europunctata ; Jourdan et Chazeau, 1997).

Il ressort de l'étude, plus particulièrement du premier volet, que les feux sur forêt dense humide se limitent généralement à leurs marges, sont très destructeurs mais n'entrainent pas
de changement irréversibles à long terme (sauf s'ils sont répétés). Les maquis ligno-herbacés situés sur sols ultramafiques se révèlent être une formation végétale adaptée au feu (dite pyrophyte), qui se reconstitue par phénomène « d'autosuccession ». Quant à la forêt sèche, l'étude met en évidence le fait qu'elle est extrêmement sensible au feu et que sa reconstitution demeure problématique en raison d'un envahissement des zones brûlées par des espèces grégaires, en grande majorité allochtones, qui s'opposent à la réinstallation des espèces initiales. Lorsque les incendies se répètent, les fourrés arbustifs secondaires dont certains pourraient être le point de départ d'un retour progressif à la forêt, sont remplacés par des savanes denses dominées par des graminées qui empêchent toute évolution du couvert végétal en constituant un matériel très inflammables. Les savanes herbeuses résultant des feux sont considérées comme le « stade ultime de dégradation », comme le montre par exemple le schéma de succession post-incendie de forêts sclérophylle (cf. Schéma n°5). L'action des feux et ses conséquences diffèrent grandement selon le type de végétation concerné. Les effets les plus « catastrophiques », c'est-à-dire qui occasionnent une importante perte de biomasse, risquant ainsi la disparition de certaines espèces, surviennent quand ce sont des forêts dites « primaires » (les forêts ou maquis climaciques) n'ayant jamais connu d'épisode d'incendie. Les feux répétés entrainent l'apparition d'une végétation pyrophyte (adaptée aux feux par un phénomène de résilience et d'autosuccession). Cette reconstitution peut être rapide dans le cas des savanes herbeuses, mais relativement lente dans le cas des maquis ligno-herbacés. Les feux ont peu d'effets sur la flore des maquis, mais déclenchent des phénomènes d'érosion. A l'inverse les incendies répétés entrainent une perte de diversité floristique croissante dans les zones de forêts sèches ou ces dernières sont progressivement remplacées par des fourrées, puis par des savanes herbeuses. Les auteurs en concluent que le degré de gravité des feux est par conséquent « maximum » pour les forêts sèches et les maquis arbustifs. Le feu apparait comme la menace principale qui pèse sur les forêts sèches (Jaffré, Veillon, Rigault et Dagostini, 1997a). Cette étude donnera lieu à plusieurs publications (Jaffré, Rigault et Dagostini, 1998 ; McCoy et al., 1999) et des recommandations (Jaffré et Veillon, 1994). Le feu sera par la suite régulièrement désigné comme la principale menace pesant sur la flore calédonienne, devant d'autres menaces :

> « The principal threats to the New Caledonian flora are fire, over exploitation of certain species, mining activities and, with respect to sclerophyllous forest, agriculture and extensive livestock production. » (Morat, Jaffré et Veillon, 1995, p.534)
<figure><img src="image_35.png" /></figure>

Fig. 12 Évolution sous l'effet du feu, de la forêt sclérophylle sur substrat d'origine volcanique ou sédimentaire.

Schéma n° 5 : Évolution de la forêt sclérophylle (sur substrat d'origine volcanique ou sédimentaire) sous l'effet des feux (Extrait de Jaffré, Veillon, Rigault et Dagostini, 1997, p. 36)
Une fois encore, les facteurs proprement coloniaux, et relativement récents (exploitation minière, forestière, agriculture et élevage extensif, mais aussi urbanisation), disparaissent derrière la menace désormais globale que représente le feu.

### 3. Les forêts sèches : relations croisées entre savoirs techniques et savoirs scientifiques

Avec la mise en politique des forêts sèches et de l'environnement on assiste à la formulation d'un discours institutionnel technique inspiré des travaux récents en phytosociologie. L'implication de certains agents forestiers aux côtés de scientifiques va avoir une influence sur la stabilisation des connaissances sur les forêts, et leur institutionnalisation<fnref n="302" />. Les sujets du feu comme menace et des forêts sèches en danger, vont se télescoper dans les années 1990 au carrefour entre trois dynamiques : la mise en politique des forêts sèches (Faugère, 2008, 2010), la mise en politique du feu (Cf. Chapitre 6) et la définition de l'environnement à l'intérieur des Provinces (Cf. Chapitre 5). Dans les années 1970, le feu est conçu par les forestiers calédoniens comme une menace pour le « patrimoine économique » et comme facteur pouvant entrainer un phénomène de désertification. Le feu est à la fois un phénomène ancien en Nouvelle-Calédonie, un « fléau » contre lequel les forestiers du monde entier se battent depuis des décennies, et un problème public naissant. Mais les forêts sèches ont bénéficié d'une visibilité particulièrement importante avec l'alerte internationale lancée par les botanistes, et suscitent l'intérêt des agents forestiers du territoire. Par conséquent les discours, comme les connaissances des forestiers, s'inspirent progressivement aussi des connaissances qui s'ébauchent sur la végétation calédonienne. De fait, ces deux phénomènes constituent très tôt des objets de préoccupation pour les agents forestiers<fnref n="303" />. Ainsi, dès 1991, l'agent qui prendra la tête du Service en 1994 rédige une note synoptique sur les feux de brousse et leurs effets sur la végétation calédonienne (Papineau, 1991), suivi en 1992 d'un document plus complet (Papineau, 1992). Ces liens sont également visibles dans une note de service consacrée aux feux de brousse, rédigée par le même agent en 1994, qui désigne les hommes comme responsables des mises à feu :

> « L'homme est à 99% responsable. Le morceau de verre qui fait loupe sur de la paille sèche ou la foudre qui allume un feu sont des phénomènes très rares. Les motifs de mise à feu sont multiples »

(Papineau, 1992, p. 2)

<footnote n="302">³⁰² Pour illustrer ce phénomène je me suis là encore basée plus spécifiquement sur l'expérience du Service Forestier de la Province nord et de ses agents pour compléter l'analyse des publications scientifiques.</footnote>

<footnote n="303">³⁰³ Il s'agit des premières thématiques « environnementales » identifiées par les agents du Service forestier (Cf. Chapitre 5, et en particulier l'extrait d'entretien p.273).</footnote>
Dans cette note, le Chef du Service Forestier de la Province nord stabilise la notion d'appauvrissement des sols et de menace écologique dus aux feux de brousse. Il reprend d'ailleurs la thèse de Virot sur les successions végétales, mais également l'idée développée par Aubréville sur le fait que « *le feu précède le désert* » (Papineau, 1992)<fnref n="304" />. Pour approfondir cette question, et plus particulièrement pour trouver des solutions techniques à ce problème, le Chef de Service a alors profité d'une visite au CEMAGREF d'Aix en Provence pour travailler sur la question des feux de brousse, comme il l'explique dans un entretien :

> « Mais donc moi j'avais fait un topo, ça c'était une problématique, j'avais profité d'un voyage en métropole, quand j'étais au SFBE, pour demander à être détaché quelques jours au CEMAGREF d'Aix en Provence, qui avait une division DFCI quoi hein, Défense des Forêts Contre les Incendies. Donc, ça m'avait... Vivant au quotidien les problèmes d'incendies dans nos propres plantations, notamment d'eucalyptus ou de pins, donc sensibles et combustibles, j'avais donc demandé au territoire, et donc je suis resté une semaine là-bas et j'avais sorti un topo là-dessus à destination de ce qui à l'époque s'appelait le Conseil du Gouvernement de la Nouvelle-Calédonie. Et donc ce travail là je l'ai... avec des propositions évidemment à la clé, pour mieux gérer les feux en Calédonie, ça je l'ai plus ce travail là<fnref n="305" />. » (Chef du Service Forestier DDRP-PN, de 1994 à 2001, entretien du 02.12.2014)

Les premiers plans de lutte contre les feux, sont mis en place dans les années 1990 par le Service forestier, avec notamment la création de plans de massif. Ainsi, en même temps que les forêts sèches sont décrites, puis font l'objet d'une alerte mondiale, et que les enjeux environnementaux émergent, le feu est pris au sérieux par les agents forestiers au sein des collectivités. Mais pour que les discours scientifiques soient entendus au niveau politique, et en particulier au niveau territorial, c'est-à-dire au-delà des Provinces et de leurs services techniques, et au sein du public, une médiatisation est nécessaire. Les savoirs scientifiques vont ainsi être progressivement vulgarisés, par une variété d'acteurs que j'ai qualifiés précédemment d'entrepreneurs de morale. Nous allons donc à présent examiner le passage de cet ensemble de connaissances issu des savoirs scientifiques et techniques, vers la sphère publique via leur traduction médiatique et institutionnelle.

<footnote n="304">³⁰⁴ Cependant, à aucun moment il n’est fait référence à André Aubréville, du moins pas dans la note de 1994.</footnote>

<footnote n="305">³⁰⁵ L'auteur de ce rapport avait rédigé une note antérieure, dans les années 1980, dont il n'avait plus d'exemplaire (com. Personnelle, décembre 2014) et dont je n'ai malheureusement pas trouvé de copie.</footnote>
A. La médiatisation du discours technico-scientifique

1. Le feu, menace pour la biodiversité : la reprise des travaux scientifiques dans les discours conservationnistes

Comme nous venons de le voir, à partir des années 1990, les scientifiques définissent les
feux comme une menace pour la biodiversité calédonienne. C'est à la même période, avec la
définition de la Nouvelle-Calédonie comme hotspot de biodiversité, que ces travaux sont
repris par les acteurs de l'environnement. On observe ici un mouvement de convergence entre
des définitions scientifiques et techniques locales du feu et des définitions plus exogènes. A
l'échelle internationale, les feux sont également désignés comme un facteur important de
destruction de l'environnement, et en particulier des forêts tropicales, mais également comme
une cause d'augmentation des gaz à effet de serre. Dès les années 1970, plusieurs rapports de
l'Organisation des Nations Unies pour l'Alimentation et l'Agriculture (FAO) dénoncent les
feux de forêts et mettent notamment en cause l'agriculture sur brûlis. Ainsi, en 1992,
l'agriculture sur brûlis est désignée comme une menace pour l'environnement à la fois par le
Programme des Nations Unies pour le Développement (PNUD) et par les experts réunis au
Sommet de la Terre de Rio. De nombreuses ONG internationales emboitent le pas aux
institutions internationales pour dénoncer l'usage du feu et promouvoir des actions de
conservation dans des régions tropicales défavorisées. Ces positions internationales sur les
feux et l'agriculture sur brûlis seront mobilisées conjointement aux référentiels locaux. Ainsi
en Nouvelle-Calédonie, les ONG conservationnistes, telles que Maruia Society, Conservation
International et le Fond Mondial pour la Nature (WWF), mobilisent à la fois cette rhétorique
internationale anti-feu et les enjeux environnementaux locaux qui émanent des thématiques de
la forêt sèche et de la protection des lagons. Le feu est qualifié d'élément perturbateur des
milieux et de menace pour la biodiversité et les écosystèmes calédoniens. Les catégories
végétales définies par les scientifiques sont reprises comme catégories génériques de
description de la qualité des paysages, les ONG y investissent des valeurs esthétiques et
morales. Ainsi forêt sèches et forêt humides sont survalorisées dans les rapports des ONG ou
dans leur prise de parole publique. Les formations secondaires, comme les savanes à niaoulis
ou les fourrés à gaïacs, sont à l'inverse dévalorisées en étant qualifiées de formations
« dégradées », résultant des incendies répétés. Les maquis miniers sont valorisés dans les
discours rhétoriques car ils représentent des formations végétales originales et dégradées
particulièrement vulnérables en raison du temps long qu'il leur faut pour évoluer en forêts. Mes ces grandes ONG ne s'investissent que peu, voire pas, dans leur conservation. La restauration et la revégétalisation des sites miniers est plutôt prise en charge directement par des partenariats entre opérateurs miniers et scientifiques<fnref n="306" />. Du reste elles se prononcent moins sur les effets de l'exploitation minière, que sur les feux, qui apparaît souvent comme la principale menace pesant sur la végétation calédonienne. Les défriches pastorales sont également peu évoquées<fnref n="307" />. Mais les savanes à niaoulis et plus largement les formations herbacées sont simplement considérées comme moins intéressantes. En outre, les ONG vont se focaliser dans les espaces où il y a des enjeux forts, en particulier là où se trouvent des écosystèmes remarquables et en particulier sur les grands massifs de forêts humides<fnref n="308" />. Les ONG vont y développer des programmes d'intervention directement auprès des populations locales. Ainsi, comme on l'a vu au chapitre 5, l'ONG néo-zélandaise intervient dès 1994 en partenariat avec les forestiers de la Province nord pour définir les actions à mettre en place pour protéger les massifs de l'Aoupinié (Poindimié) et du Mont-Panié (Hienghène). L'ONG identifie le feu comme l'une des premières menaces qui pèsent sur les écosystèmes de forêt humide présents sur ces massifs. L'ONG WWF se mobilisera quand à elle d'abord sur le forêt sèche (en participant au montage du Programme de Conservation des forêts sèches), puis sur le lagon et le massif de l'Aoupinié (cf. chapitre 5 et 10). Elle se mobilise également sur la scène médiatique comme un acteur important de la mise en problème des feux de brousse ((cf. chapitre 6). Dans leurs interventions les ONG s'appuie sur les travaux des scientifiques, mais elles participent aussi à la définition de programmes de recherche : le WWF va s'investir pour le lancement du projet INC (cf. chapitre 6) et CI sur un programme de gestion des ongulés (cf. chapitre 11).

<footnote n="306">³⁰⁶ Les premiers essais de restauration des sites miniers ont été mis en œuvre après le boom-minier, au milieu des années 1970, quand on commence à évaluer les effets de l'extraction minière sur les sols (Jaffré, Latham et Schmid, 1977). La crise du nickel des années 1980 entraine une relance des essais mais c'est véritablement à partir de 1995 que les essais redémarrent. Cependant comme le pointe Claire Levacher, la restauration écologique n'est jamais évoquée en tant que telle, on parle plutôt de « réparation des dommages », de « réhabilitation des zones dégradées » ou encore de compensation (Levacher, Toussaint et Grochain, 2014). Les travaux sur la restauration des sites miniers ont d'abord été menés par l'ORSTOM, et aujourd'hui par l'IRD et l'IAC. Pour un aperçu des avancées en matière de restauration écologique voir L'Huillier et al., 2010.</footnote>

<footnote n="307">³⁰⁷ Il me semble toutefois important de signaler qu’un rapport du WWF sur la Conservation des forêts sèches place les défriches pastorales, qui auraient augmentées depuis 1990 avec le démantèlement des grands domaines d’élevage, devant les feux de brousse dans la liste des pressions anthropiques constituant des menaces pour cet écosystème (Lefeuvre, 2000). Cependant ces défriches ne sont pratiquement jamais mentionnées dans les rapports annuels du WWF-NC, et ne font *a priori* pas l’objet de campagnes de sensibilisation spécifiques.</footnote>

<footnote n="308">³⁰⁸ Comme on l'a vu dans les chapitres 3, 4 et 5, la plupart des derniers grands massifs forestiers ont été mis en réserve à partir des années 1950. Les forêts humides ne bénéficient cependant pas d'un Programme de conservation spécifique à l'échelle du Territoire comme c'est le cas pour la forêt Sèche.</footnote>
## 2. La vulgarisation des connaissances scientifiques dans les campagnes de sensibilisation

Parallèlement aux définitions et aux descriptions scientifiques du phénomène des feux de brousse, les discours médiatiques épousent ces évolutions. Les différentes catégories végétales identifiées par les botanistes (forêt humide, forêt sèche, etc.) font l'objet de nombreuses publications de vulgarisation et de documents pédagogiques où le feu y est présenté comme une menace. Les mécanismes de transformations des milieux sous l'effet des feux de brousse sont ainsi détaillés dans des schémas, certains étant directement repris de rapports techniques ou scientifiques, comme c'est le cas de la Figure n° 13 (ci-après). Le schéma, intitulé « L'évolution de la végétation suite aux feux de brousse », représente la transformation de la forêt en savane à niaouli après le passage répété du feu. Il est extrait d'un numéro du Bulletin d'information des Eco-Gardes de la Province sud, paru en 2000 ou 2001, mais est issu d'un rapport réalisé en 1992 par le Service Forestier de la Province nord (Papineau, 1992). Ce rapport s'inspirait lui-même de l'étude réalisée par Virot (1956). On voit bien ici le processus de vulgarisation des connaissances scientifiques à l'œuvre dans les campagnes de sensibilisation. Un autre exemple éloquent est celui d'un poster réalisé en 2006 dans un Numéro spécial des *Nouvelles Calédoniennes* consacré au feu de brousse (Cf. Figure n° 14). Celui-ci fait directement référence au thème de la désertification qui se diffuse dans les services techniques forestiers et parmi les botanistes et associations environnementales depuis les années 1960, comme en témoigne le titre du poster : « *la désertification en Nouvelle-Calédonie* ». Le feu est présenté dans ce poster comme le principal agent de désertification. Six paragraphes sur dix sont ainsi exclusivement consacrés au feu et à ses conséquences, notamment sur l'air, le sol, l'érosion, l'eau douce, la flore et le milieu marin. Les quatre autres paragraphes sont consacrés aux causes de défrichement (le feu y étant évoqué comme première cause, avant les engins, le surpâturage et la mine), aux mines (ou plutôt à « l'exploitation minière sans précaution » ou « irraisonnée »), aux espèces envahissantes, et enfin au rôle protecteur de la forêt. Tout comme les discours scientifiques dont ils s'inspirent, les discours conservationnistes et plus largement les discours médiatiques, contribuent aussi à minimiser les impacts d'autres activités (comme l'élevage, la mine, un modèle agricole inapproprié, l'introduction d'espèces envahissantes). Le feu est constamment mis en avant comme la principale menace qui pèse sur la biodiversité calédonienne, mais occulte la complexité du changement environnemental et surtout les enjeux politiques qui sous-tendent ce changement.
# Evolution de la végétation suite aux feux de brousse

<figure><img src="image_36.png" /></figure>

Figure n° 13 : « L'évolution de la végétation suite aux feux de brousse » publié dans le Bulletin d'information des Eco-Gardes de la Province sud (2000 ou 2001). Les schémas sont extraits du rapport du SFBE (Papineau, 1992, Annexe 3, p.15 et 16), inspiré de Virot (1956).

<figure><img src="image_37.png" /></figure>

Figure n° 14 : « La désertification en Nouvelle-Calédonie » - Extrait d'un dossier spécial des Nouvelles-Calédoniennes consacré à l'environnement (Juin 2006).
### 3. L'émergence d'une conception morale de l'usage du feu : « Bon feu » versus « mauvais feu »

L'ensemble de ces discours ont pour point commun de partager une conception morale des feux de brousse, et surtout de l'usage du feu, de telle sorte qu'il n'existe finalement que deux sortes de feux : ceux qui sont « bons » et ceux qui sont « mauvais ». Cette moralisation des feux a été mise en évidence dans d'autres contextes tropicaux, et en particulier en Afrique de l'Ouest (Leach et Mearns, 1996) et à Madagascar (Kull, 2004). Mais également dans des contextes plus proches de nous, en particulier en France (Dumez, 2010). Dans son ouvrage sur Madagascar, Christian Kull développe la dualité qui émerge dans les discours sur le feu, entre les « bons feux » et les « mauvais feux ». On observe la même dichotomie en Nouvelle-Calédonie. Tout un argumentaire se développe dans la presse, dans les forums, dans les conversations autour des « bons feux », c'est-à-dire ceux qui sont légitimes, et les « mauvais feux » ceux qui sont mauvais et qui devraient être condamnés. Les gens n'ont jamais de mots trop durs pour qualifier ces derniers et leurs auteurs. Les « bons feux » se limitent généralement aux feux qui sont considérés comme maitrisables par l'ensemble de ces acteurs : les barbecues bien éteints, les feux de camp balisés et quand il ne fait pas trop chaud, le brûlage d'herbes en tas réalisé dans les conditions fixées par la règlementation, etc. (cf. infra.). Un bon feu est un feu qui ne déborde pas, un feu qu'on ne laisse pas se propager. Mais par extension, un « bon feu » est un feu que l'on n'aurait pas allumé.

## B. L'administration face aux feux

Via leur médiatisation et le travail des *entrepreneurs de morale* mis en évidence dans le chapitre précédent, les différents savoirs scientifiques et techniques sur les forêts vont structurer le discours politique. Autrement dit, les connaissances scientifiques et techniques s'institutionnalisent finalement dans les dispositions prises par les élus. Par exemple, en 1999, les dispositions adoptées par le Conseil Economique et Social vis-à-vis des feux de brousse s'inspirent directement du rapport du chef du Service Forestier de la Province Nord rédigé en 1994, dans la mesure où l'introduction reprend pratiquement mot pour mot l'argumentaire d'une note de Service du SFBE (Papineau, 1992) :

> « En 1997, 20 000 hectares ont brûlé. Le feu est un fléau qu'il faut combattre énergiquement car il met en péril l'environnement et nos vies.

> Des mesures doivent être prises pour lutter contre le feu, sensibiliser la population et reboiser les terres, sous peine de voir disparaître la biodiversité, élément du patrimoine calédonien.

> Seul un travail en profondeur, une mobilisation de toutes les bonnes volontés et une large information permettront de combattre le feu.
« Avec un arbre, on peut faire des millions d'allumettes, mais il suffit d'une allumette pour détruire un million d'arbres » (G. Schwab<sup>309</sup>) » (CES, Vœu n°99-02 du 31 mars 1999, JONC du 20 avril 1999, p.1562)

Alors que les jugements moraux sur l'impact des feux sont de plus en plus retentissants dans la presse, la règlementation a longtemps été très « lâche » sur ces feux. A partir de 1975, la règlementation est plus précise et se durcit, mais n'est pas nécessairement suivie d'effets. Comme cela a été mis en évidence dans le chapitre précédent, il faut attendre les années 1990 et la définition du feu comme « problème » pour que la règlementation soit révisée, notamment en Province nord. Cependant les sanctions là encore, semblent rester minimes. En dehors des incendies sur les habitations, il y a peu de sanctions à l'encontre des « feux de brousse ».

# 1. Le langage de l'administration : la règlementation des feux

Les conditions climatiques particulières de la Nouvelle-Calédonie et en particulier la saison sèche qui s'ouvre à partir du mois de septembre, marquent une période où le risque augmente considérablement que les feux non-maitrisés, ou volontaires, se transforment en incendies importants de végétation. Pour cette raison, une saison administrative des feux a été mise en place depuis 1975, qui régule les périodes où l'emploi du feu est autorisé et celles où il est interdit ou au moins contrôlé. Si la règlementation apparaît comme incontournable pour la régulation de ces incendies, comment encadre-t-elle les pratiques ? Et surtout comment les identifie-t-elle ? Autrement dit, comment sont désignées les pratiques qui sont autorisées, et celles qui sont sanctionnées ?

Dans les textes qui règlementent l'usage du feu, on trouve une première catégorie qui désigne les feux d'écobuage, Aux côtés de ces feux d'écobuages, existent trois autres catégories de feux : les feux de destruction d'ordures, d'herbes ou de broussailles en tas, les feux d'andains, qui sont autorisés toute l'année à moins de 30 m des habitations ; ainsi que les feux précoces de défrichement et de nettoyage. Les feux d'andains désignent en langage administratif ce que le langage courant qualifie généralement d'écobuages, il s'agit en pratique de brûler en tas des arbres, arbustes ou des herbes préalablement coupés pour la

<footnote n="309"><sup>309</sup> Plusieurs documents font référence à cette phrase, qui est attribuée à l'écrivain et écologiste Autrichien, Gunther Schwab. Cette phrase est également reprise dans plusieurs campagnes de sensibilisation et par certains militants écologistes. Forestier de formation, Schwab a fondé en 1958 l'Union pour sauver la vie, qui devient en 1963 Union mondiale pour la protection de la vie, une ONG écologiste et l'un des premiers mouvements anti-nucléaire à la tendance plutôt conservatrice. Schwab a inspiré de nombreux mouvements écologistes, et a rédigé des ouvrages de vulgarisations sur le sujet. Il est toutefois controversé en raison de son adhésion antérieure au Parti Nazi.</footnote>
valorisation d'une parcelle destinée à l'agriculture ou à l'élevage. Les brûlages d'andains font généralement l'objet d'une demande de permis de brûler après des agents du service forestier. Ces autorisations ont été mises en place par le Services des Eaux et Forêts dès 1975, et reconduits par les Provinces<fnref n="310" />. A l'exception des feux d'andains, les autres qualifications, « feux de destruction d'ordures, d'herbes ou de broussailles en tas » et « feux précoces de défrichement et de nettoyage » restent très vagues, et ne renvoient, en pratique, à aucun permis d'autorisation. Ils sont par conséquents autorisés dans les limites de la saison administrative des feux fixée par la règlementation. La première qualification renvoie à la pratique domestique du brûlage des déchets végétaux dans les jardins : brûlages des feuilles mortes et herbes coupées qui ne sont pas ramassées par les services de ramassage des déchets domestiques<fnref n="311" />. Les feux précoces de défrichement et de nettoyage semblent quant à eux désigner également les feux d'andains, à moins qu'ils ne renvoient aux brûlages agricoles, mais dans la mesure où ce n'est pas précisé, la qualification reste floue, et ne renvoie à aucun autre usage connu. Tels que ces usages du feu sont qualifiés dans la règlementation, on comprend que le feu est autorisé pour la destruction de végétaux, à condition que ces mêmes végétaux soient préalablement coupés et réunis en tas. Ces définitions s'apparentent, principalement, à des pratiques non agricoles, les feux d'andains se rapportant en général à des brûlages suivant le défrichage à usage pastoral sur la côte ouest. La mise à feu pour ces différents usages est autorisée en dehors de la saison administrative des feux de brousse, qui s'étend du 30 septembre au 31 janvier de chaque année. En fonction des années et de conditions climatiques particulières, des arrêtés provinciaux ou communaux peuvent être émis en dehors de la période d'interdiction administrative.

## 2. La disqualification de l'usage du feu pour l'agriculture : un glissement sémantique qui se confirme

Dans la presse écrite locale, comme dans les documents de littérature grise, ou encore les documents officiels, les négligences (barbecue mal éteint, cigarettes, etc.) et les actes de

<footnote n="310">³¹⁰ La Province nord dispose de carnets de brûlages essentiellement utilisés pour les brûlages d'andains et les « écobuages », pratiqués par les éleveurs exclusivement sur la côte Ouest (Com. Personnelles des agents du SMRT-DDE.E). Aucune autorisation de brûlage n'est délivrée pour d'autres usages, je reviendrai sur ce point dans le Chapitre 9 consacré aux pratiques du feu en milieu kanak contemporain. *A priori*, le même dispositif existe en Province sud. Je n'ai pas d'information concernant les règlementations dans la Province des Iles.</footnote>

<footnote n="311">³¹¹ En Nouvelle-Calédonie, il existe sur quasiment l'ensemble du territoire un service de ramassage des déchets verts, s'ils ne sont pas brûlés en tas au fond des jardins, les déchets verts sont en général ramassés et conduits à la déchetterie. En général ils ne sont pas, ou peu, valorisés sous forme de compost. Du reste, la pratique du compostage semble relativement récente en Nouvelle-Calédonie. En Province nord, le Lycée Agricole de Pouembout est le premier organisme à valoriser les déchets verts pour la fabrication de compost ; des associations locales comme BioCaledonia font également de la sensibilisation auprès des petits agriculteurs et des particuliers pour la réalisation de compost à la maison.</footnote>
malveillance sont souvent mis en évidence comme des causes de départs d'incendie. Mais c'est aussi surtout l'usage « mal maitrisé » du feu qui généralement pointé du doigt. Dans ce cadre on parle généralement d'« écobuages mal maitrisés ». Le terme d'écobuage est le vocable principal qui s'est répandu dans l'administration, et plus globalement dans le langage courant en Nouvelle-Calédonie, pour qualifier l'ensemble des usages du feu dans le secteur rural. Face aux nombreuses occurrences de feu en milieu rural, et en particulier sur terre coutumière, mais également sur la base des nombreux témoignages de la période coloniale, ces feux sont fréquemment attribués aux agriculteurs kanak. On parle indifféremment d'écobuages mal maitrisés, ou tout simplement de brûlis. L'agriculture moderne, dont l'usage est règlementé (autorisations des feux d'écobuages ou des feux d'andains) est ainsi généralement opposée à l'agriculture « traditionnelle » kanak basée sur l'usage du brulis<fnref n="312" />.

Cependant, en ce qui concerne l'usage du feu, les acteurs institutionnels reconnaissent généralement que cet usage est le propre de l'agriculture « traditionnelle ». Le brûlage des champs d'igname en particulier est une pratique considérée comme faisant partie des pratiques « traditionnelles », c'est-à-dire anciennes, et pour cela encore souvent qualifiée d'« archaïque ». Le recours au brûlage est souvent disqualifié car à l'origine de « débordements » en feu de brousse, de même que les arguments qui défendent l'usage du feu pour faire revenir certains types d'herbes, ou pour se débarrasser d'espèces végétales ou animales nuisibles, sont disqualifiés au motif qu'ils entrainent des changements dans les paysages. Comme l'explique par exemple ici, l'un des premiers agents de la Cellule Environnement de la Province nord :

> « Aujourd'hui c'est quand même, ça a beaucoup changé, on va plus chasser dans le congélateur du supermarché que dans les habitats naturels. Parce qu'il faut être salarié, et donc voilà, la perception de l'environnement en général par les hommes, elle a beaucoup évolué [...] et c'est peut-être d'ailleurs ce qui fait que le feu est pas perçu de la même manière que nous, parce que ben de toute manière ça repousse, c'est vert. Mais c'est pas du tout la même qualité de vert quoi. »

(Ingénieur environnement de 1997 à 2001, Cellule Env.-SFBE ; Entretien du 18.12.2014)

Cette disqualification des usages du feu dans le cadre des activités rurales contemporaines peut sembler paradoxale dans la mesure où c'est généralement seulement lorsqu'on parle du feu que l'ont reconnaît implicitement l'importance de l'agriculture vivrière, par ailleurs souvent dénigrée et invisible aux yeux de l'administration. Beaucoup

<footnote n="312">³¹² Les études agro-économiques récentes les qualifient respectivement d'agriculture « marchande » et « non-marchande », puisque leur différence réside aujourd'hui surtout dans le statut des agriculteurs (professionnels ou non-professionnels) et la modalité d'écoulement des produits (insertion ou non-insertion au marché). Ces deux catégories recouvrent en l'occurrence une grande diversité de pratiques agricoles (Bouard et Sourisseau, 2010 ; Djama, 1999, 2006 ; Gaillard et Sourisseau, 2009 ; Guyard et al., 2013).</footnote>
<figure><img src="image_38.png" /></figure>

Figure n° 15 : Extraits d'une bande dessinée réalisée sur le thème des feux de brousse par jlm89 et Bernard Berger, intitulée « Promenons nous dans les bois pendant que le feu n'y est pas, si le feu y était... », (non-datée, mais vraisemblablement réalisée au milieu des années 1990). Source : dossier « Feux » des archives du SIEC-DDE.E.

Le danger du feu est ici illustré par un usage « mal maitrisé », voire « non raisonné » du feu dans un but agricole : un homme allume les « brousses » pour préparer un champ. L'opération est simplifiée et se résume à un petit tas de brindilles au pied d'une sorte de buisson (qui ressemble davantage au brûlage d'herbes en tas autorisé par la règlementation). Une fois allumé, le feu « court », faute d'avoir été surveillé, et dévore la végétation. Dans la bande-dessinée complète le feu, qui est doté d'un visage menaçant, brûle la forêt et la cabane des enfants.
de fonctionnaires des services agricoles du territoire pensaient, et pensent encore, que cette
agriculture est vouée à disparaître. La non-prise en compte de l'agriculture vivrière dans les
statistiques économiques et l'absence de subventions pour la soutenir montrent assez le peu de
considération des institutions locales pour cette forme d'agriculture. Mais paradoxalement
l'agriculture vivrière paraît importante quand elle se rend responsable des incendies, dans la
mesure où elle est pointée du doigt comme l'un des premiers facteurs d'écobuages « non
maîtrisés ». Après des décennies de tentatives d'insertion des kanak dans l'économie de
marché via des politiques de développement, ce sont aujourd'hui les enjeux
environnementaux qui conduisent les services techniques des administrations provinciales et
territoriales et les ONG à disqualifier l'usage du feu pour l'agriculture. L'accusation parfois
explicite des agriculteurs kanak peut paraître à ce titre comme une disqualification
supplémentaire de leur mode de vie vivrier.

### 3. Le brûlis « obsolète » », donc à interdire ?

Ainsi, à la fin du XXe siècle, l'agriculture sur brûlis est encore et toujours considérée comme obsolète et sa disparition continue d'être un objectif. Cette prise de position radicale est visible dans certains documents officiels. Ainsi, en 1999, elle est officialisée d'un point de vue politique avec la publication du Vœu émis par le Conseil Economique et Social de Nouvelle-Calédonie (Vœu n°99-02 du 31 mars 1999 relatif aux feux de forêts et à leurs conséquences, JONC du 20 avril 1999, p.1562-1565). Après avoir consulté un ensemble de personnes qualifiées<fnref n="313" /> sur la question, le Conseil appelle l'ensemble des institutions calédoniennes à prendre des dispositions pour limiter les feux. Dans ses propositions le CES met un accent particulier sur l'usage du brûlis par les populations Kanak :

> « - La technique du brûlis

Le Comité Economique et Social a noté les dégâts pouvant être occasionnés par le brûlis.

> Il propose que les services techniques des Provinces se rapprochent des populations mélanésiennes en vue de leur expliquer les dangers de cette méthode de défrichage des sols et de fertilisation. »

(Ibid. p.1564)

<footnote n="313">³¹³ Le rapport de commission fait état de l'organisation de quatorze réunions organisées durant l'année 1997, et ayant permis d'auditionner quinze personnes : le Chef de la Brigade des Sapeurs Pompiers de Nouméa, deux agents de la Sécurité Civile, le Directeur du Cabinet du Haut-Commissariat, deux agents du SIVM de La Foa, le responsable Environnement de la Province nord, un agent de la Direction des Ressources Naturelles de la Province Sud, le Président de l'ASNNC, le Président de la Chambre d'Agriculture, le Chef de Service et le coordinateur du DSU Mont-Dore, deux membres du Centre d'initiation à l'environnement (CIE), la Directrice de la Société internationale de réhabilitation et d'aménagement des sites du Pacifique (SIRAS) et le responsable du secteur Forêt du CIRAD-NC. Ces professionnels des administrations, et des secteurs scientifique ou associatif sont exclusivement d'origine européenne, qu'ils soient calédoniens ou métropolitains (Conseil Economique et Social, 1998).</footnote>
Tandis que les autres formes de défriches (notamment pastorales) ne sont pas évoquées, l'avis du Conseil vis-à-vis des brûlis agricoles est sans ambiguïté, c'est une technique qui ne devrait tout simplement plus exister :

> « Ainsi la technique du brûlis devrait disparaître que ce soit pour défricher ou comme moyen de chasse. Des solutions de remplacement pourraient être mises en place comme, par exemple, l'utilisation des engrais naturels » (Ibid. p.1564).

Le Conseil propose par conséquents des solutions de remplacement pour l'usage agricole, en l'occurrence l'utilisation d'engrais. Outre les campagnes de sensibilisation, le CES recommande la mise en place... de reboisements ! Ainsi, à la fin des années 1990, le Comité fait des propositions qui sont complètement à contre-courant des constats opérés par les Services Forestiers, en particulier celui de la Province nord. En effet, alors que les agents du SFBE constatent que les reboisements font l'objet de litiges fonciers importants et sont par conséquent victimes de fréquents feux de brousse, le Comité recycle les arguments des Eaux et Forêts en reprenant à son compte l'idée que le brûlis est obsolète et que la plantation d'arbres permettrait de sensibiliser la population à l'importance de la nature<fnref n="314" />. Le Comité insiste en inscrivant le reboisement comme une priorité au même titre que l'arrêt des brûlis :

> « *-un reboisement nécessaire et vital*

Le défrichement largement utilisé dans le passé a entraîné une certaine désertification.

Aujourd'hui il semble que ces erreurs doivent être corrigées. Le Comité Economique et Social dans son programme d'auditions, a noté l'importance du *reboisement pour palier les destructions des feux*.

Il paraît important de favoriser la *revégétalisation qui limite l'érosion des sols et recrée des zones humides verdoyantes*.

> [...]

Le Comité Economique et social émet le vœu qu'une *action conjointe des commues et des provinces* voit le jour dans un souci de définir des zones de reboisement.

> [...]

Le Comité Economique et Social, à l'instar des journées du patrimoine, souhaiterait la mise en *place de chantiers de reboisement*, au cours desquels serait proposé au public la découverte ou redécouverte de la biodiversité calédonienne. » (Ibid. p.1564)

Progressivement, on observe le déploiement des idées développées par les scientifiques et les environnementalistes dans les règlementations. Ainsi, tout au long du XXe siècle, on a tenté de disqualifier l'usage du feu en raison de ses effets sur l'environnement naturel, au point que les dernières formes d'usages qui subsistent encore, comme l'agriculture sur brûlis,

<footnote n="314">³¹⁴ Le CES propose notamment la réinstauration de « Journée de l'arbre » et la distribution de plants aux municipalités pour la réalisation de programmes pédagogiques (« *Un enfant, un arbre* ») qui s'inscriraient dans un plan général de reboisement (Ibid. p.1564).</footnote>
sont considérés comme obsolètes et nuisibles. La règlementation actuelle intègre la
conception morale des feux exposée dans ce chapitre, tout en reproduisant la ségrégation
sociale mise en évidence dans la première partie de ce travail. Si bien que l'on peut finalement
se demander si l'ensemble des conceptions européennes du problème des feux ne repose pas
sur un malentendu et une mauvaise perception de l'usage du feu qui s'est perpétué, sous des
formes différentes, depuis l'annexion de l'île par la France jusqu'à aujourd'hui.

C. Disparition des forêts et modélisation du risque : de nouvelles réponses
contre les feux de brousse ?

1. La disparition du couvert forestier originel : une obsession ?

L'idée selon laquelle les forêts calédoniennes recouvreraient « jadis » - temps quasi
mythique généralement indéterminé – l'ensemble du territoire, est fréquente tant dans les
discours communs que dans de nombreux rapports scientifiques. Les périodes précoloniales et
coloniales sont généralement englobées sans distinction, suggérant une uniformité des usages
du feu depuis la colonisation de l'île. Ou au moins un impact équivalent sur la végétation
calédonienne. Un extrait, parmi d'autres, issu d'un mémoire d'étude sur les exploitations
forestières, réalisé par un stagiaire de l'ENITEF pour le CIRAD-Forêt, et datant de 1993,
montre bien cette absence de nuances concernant le temps long de l'anthropisation de l'île :

« Recouvrant jadis la totalité du territoire, cette végétation a été détruite sur de grandes surfaces, par les défrichements ou l'usage du feu (agriculture, chasse, élevage ...). Elle ne représente maintenant plus que 49 % de la surface totale du territoire (inventaire C.T.F.T., 1975). Elle est remplacée par des fourrés, des savanes ou des forêts secondaires constituant la végétation modifiée. » (George, 1993, les exploitations forestières de la Nouvelle-Calédonie)

L'auteur de ce rapport fait lui-même référence à un rapport du CTFT de 1975, qui exprime la même idée, ce qui confirme sa diffusion continue depuis la période coloniale. Le fait de ne pas situer précisément la période à laquelle cette forêt primitive recouvrait potentiellement l'ensemble du territoire de l'île constitue une porte ouverte pour de nombreuses spéculations. Dans les travaux scientifiques contemporains, cette idée est également présente de manière un plus diffuse. Cette affirmation n'est pas fausse. Il y a près de 3000 ans, lorsque les premiers Mélanésiens, des navigateurs Lapita, ont colonisé l'île, elle était probablement recouverte de forêts. Le fait que ces premières populations aient pu avoir un impact sur l'ensemble de l'île et sa végétation en près de 3000 ans ne fait aucun doute (Sand, 1996 ; Sand et al., 2016). C'est d'ailleurs précisément grâce à des datations carbones et l'étude des charbons, donc à la fréquence et l'impact des feux, qui permet de dater assez précisément l'arrivée des premiers hommes en Nouvelle-Calédonie (Hope et Pask, 1998 ;
Sand, 2002 ; Stevenson, 1998, 2004). Depuis les années 1990, les archéologues se basent
aussi sur ces données pour comprendre l'évolution des sociétés austronésiennes de la
Nouvelle-Calédonie, de leurs structures horticoles et la manière dont elles ont modifié leur
environnement (Dotte, 2010 ; Dotte-Sarout et al., 2013 ; Dotte-Sarout, 2017 ; Sand et al.,
2008). Par conséquent, lorsque les premiers Européens ont « découvert » l'île en 1774, et a
fortiori lorsque les botanistes ont commencé à la prospecter, la végétation calédonienne avait
été profondément modifiée. En général les études sur les forêts calédoniennes s'entendent
pour dire que la colonisation a probablement accéléré la destruction de l'environnement (Curt,
2015 ; Ibanez, 2012 ; Jaffré, Rigault et Dagostini, 1998). Mais elles omettent en général de
prendre en compte les différentes phases d'évolution des sociétés humaines présentes sur l'île
pendant trois millénaires, et en particulier les ruptures opérées avec l'arrivée des européens.
Or, depuis près de trente ans maintenant, l'archéologie a présenté plusieurs modèles
d'évolutions de ces sociétés, ce qui permet non seulement de se représenter l'emprise que ces
sociétés ont pu avoir sur l'espace, mais également de repenser la place du feu dans la
transformation de ces environnements. Les archéologues ont mis en évidence différentes
phases de transformation des paysages qui se caractérisent schématiquement par
d'importantes défriches au premier millénaire de peuplement puis la stabilisation d'un
système horticole intensif au troisième caractérisée par l'existence de structures pérennes et
sophistiquées, comme les tarodières irriguées (Sand, 1997 ; 2012 ; Sand et al., 2016). Les
études contemporaines en phytosociologie et en écologie n'intègrent que très peu ces
variables dans la compréhension des dynamiques des écosystèmes calédoniens. Les études de
Jaffré et al., sur lesquels s'est basée la mise en problème des feux (cf. Chapitre 6), et qui
constituent le point de départ de la plupart des études actuelles sur le feu, sont des études
linéaires qui se sont intéressées à l'impact du feu sur certains types de végétations (les maquis
miniers, les savanes à niaoulis, les forêts sclérophylles), qui ont, certes, permis de mettre en
évidence un enchaînement de cause à effet des feux sur ces végétations, mais qui ne prenaient
pas en compte la répartition de ces espaces sur le territoire, ni celle de la population, ni
l'usage de ces espaces et encore moins le processus historique à l'origine de la géographie
contemporaine de la Nouvelle-Calédonie. De même qu'elles ne prenaient pas en compte les
liens des différentes communautés à ces espaces. Ces études ne font d'ailleurs jamais
référence aux résultats de l'archéologie. Il semblerait que ces domaines scientifiques
évoluaient à ce moment là sans se croiser. De telle sorte que l'étude de ces formations
végétales a contribué à construire et alimenter un discours catastrophiste sur les feux. Par
conséquent, on constate que ces recherches font l'économie d'une compréhension sociale et
historique du paysage. En considérant l'homme comme étant, avant tout, un facteur de destruction de la forêt, les études de type phytosociologiques n'ont pas pris la mesure de l'anthropisation des forêts calédoniennes. Il me paraît cependant important de signaler que des travaux plus récents sur les forêts ont été réalisés dans une perspective d'écologie forestière, et témoignent d'une renouvellement des approches (Birnbaum et al., 2015). Toutefois ces travaux ont pour le moment moins « diffusés » dans le débat public, par conséquent je ne les ai pas pris en compte dans le cadre de cette étude.

## 2. La télédétection au service de la lutte

Depuis l'incendie de la Montagne des sources en 2005-2006, la question des moyens d'interventions et de lutte revient souvent dans les débats (cf. chapitre 6). Le modèle d'organisation de la lutte mis en œuvre en Nouvelle-Calédonie est calqué sur celui de la métropole, et s'organise autour du triptyque « prévention, prévision et sensibilisation ». C'est pour accompagner le développement du volet « prévision » que la télédétection est devenue, depuis le début des années 2000, un outil de plus en plus utilisé pour observer l'évolution des incendies et de leurs impacts sur la couverture végétale et la biodiversité, mais également pour aider l'intervention des pompiers et de la sécurité civile. Avec cet ensemble d'outils, il devient aujourd'hui possible d'estimer les surfaces brûlées de manière relativement précise, de localiser les feux et calculer les occurrences d'incendies et de prioriser les interventions mais également de produire une connaissance sur les effets de ces feux. En théorie, la technique permet ce qui était jadis impossible : surveiller les mises à feu que les autorités coloniales étaient incapables de prévenir et sanctionner, et surtout « surveiller toute une population répartie sur de grands espaces afin d'empêcher les feux de brousse » ce que le Service des Eaux et Forêts considérait comme « pratiquement impossible » au début des années 1980 (Eaux et Forêts de Nouvelle-Calédonie, 1981). De nombreux travaux scientifiques et techniques, ainsi que des expertises se sont donc développées pour proposer des outils basés sur la modélisation afin de mieux évaluer les risques et éventuellement de prioriser les interventions ou la prévention (à l'instar de l'outil PREVIFEU développé par Météo-France pour la Sécurité Civile en Nouvelle-Calédonie ; cf. chapitre 6). Dans la plupart des travaux et articles scientifiques faisant de la modélisation du risque feu ou de l'impact du feu, la réflexion part généralement de cette idée, née chez les naturalistes et véhiculée par les associations conversationnistes, que la biodiversité calédonienne est menacée par le feu. C'est le cas dans l'extrait suivant, qui n'est qu'un exemple parmi d'autres, issu d'un article
scientifique datant de 2011, où des références sont faites à l'article de Myers (Myers et al., 2000) et McCoy (McCoy et al., 1999) :

> « Similar to other tropical islands, New Caledonia shelters a huge biodiversity and stands as one of the current 34 worldwide biodiversity hotspots [Myers et al., 2000]. Fire here thus poses a serious issue about its preservation. For example, fires could lead to the change of rain forests into degraded shrub and savanna, leading to a severe threat for some forest species, especially on iron crust soils [McCoy et al., 1999].

> Our main goal is to provide a local-scale analysis of the atmospheric conditions, mostly through rainfall and maximum temperature, related to fires detected by satellites. » (Barbero et al., 2011)

De la même manière, le projet INC (2008-2012), dont on a vu au chapitre précédent qu'il résultait directement du processus de définition du feu comme problème public, se base également sur le postulat du feu comme « menace » pour les forêts et la biodiversité calédonienne, depuis l'arrivée des premiers hommes sur l'île, comme on peut le lire dans le rapport final du projet :

> « Le feu est une perturbation naturelle mondiale qui participe à la dynamique de nombreux écosystèmes. Alors que les feux ont été abondamment étudiés dans les zones boréales, tempérées, et intertropicales africaines, notamment par les membres du projet, peu d'études ont analysé le régime actuel des feux dans les écosystèmes tropicaux humides et aucune en NC. Pourtant, des analyses de charbons ont démontré que les écosystèmes en NC qui avaient enregistré des feux naturels jusqu'à il y a 4000 ans ont été profondément modifiés suite aux différentes colonisations de l'Archipel (Hope et Pask, 1998). Depuis ce temps des premiers Mélanésiens, les feux sont devenus de moins en moins naturels pour n'être plus aujourd'hui que des feux anthropiques qui sont allumés très tôt dans la saison sèche et se manifestent très longtemps, prolongeant d'autant la saison dite de feu, et dont le nombre et les superficies brûlées semblent en constante augmentation. » (Hély-Alleaume, 2012, p. 7)

Ainsi, les travaux les plus récents intègrent des idées reçues sur l'anthropisation de l'île en se focalisant sur les effets du feu sur la végétation, sans réinterroger les dynamiques anciennes qui ont généré et influé sur les situations contemporaines. Cependant l'objectif ici n'est pas de discuter les résultats de ces différentes études, dans la mesure où, dans le cadre de cette thèse, je n'entre pas dans une analyse approfondie des dispositifs de modélisation. Il s'agit simplement de montrer que l'usage de la télédétection est orienté vers la compréhension des effets de ces feux sur la biodiversité calédonienne et partent de l'idée que le feu est uniquement une menace pour la nature. Ces perspectives alimentent à la fois un discours de justification sur la disparition des forêts et les outils développés pour améliorer la lutte contre les incendies, et notamment le recours à une modélisation du risque feu. Ainsi, on peut constater que la doxa sur les feux de brousse et leur impact sur les forêts s'est également diffusée via le déploiement de ces dispositifs institutionnels, en raison notamment de la
circulation des acteurs (associations, ONG, agents administratifs et scientifiques) entre différentes sphères qui prennent en charge la question des feux.

## CONCLUSION

Les discours scientifiques, techniques, médiatiques et politiques sont variés et ont progressivement évolués depuis l'annexion de l'île jusqu'à la configuration institutionnelle contemporaine. Cependant, aussi différents soient-ils, ces discours ont pour point commun une appréciation négative du feu. Plus nuancée au début de la période coloniale, cette appréciation négative s'est progressivement construite et cristallisée par une série de microphénomènes et de microprocessus qui ont abouti à la domination de cette perception très orientée. Ainsi on a pu voir dans ce chapitre que des pratiques variées du feu sont décrites sans être reconnues parce qu'elles semblent tellement « primitives » à leurs observateurs qu'elles ne peuvent être réellement prises au sérieux. Littéralement elles ne sont pas « vues », alors même qu'elles transparaissent dans les descriptions. Puis lorsqu'elles sont « vues », elles ne sont pas reconnues, et sont disqualifiées car indigènes. L'usage du feu par les colons est brièvement mentionné ; d'abord relégué dans une mentalité primitive, il est progressivement éclipsé derrières les mauvaises pratiques imputées aux indigènes, puis par la domination d'un référentiel moderniste qui contribue à créer une amnésie autour de ces pratiques coloniales de la part des européens. C'est ainsi qu'émerge petit à petit la figure du « Kanak pyromane ».

Comme nous l'avons vu précédemment, les dispositifs de répression mis en place auront pour objectif de corriger ces « mauvaises habitudes » chez les indigènes (mise en place du Régime de l'Indigénat). Puis, le problème persistant, cette connaissance administrative du feu va petit à petit construire des arguments pour justifier l'arrêt des brûlages, s'appuyant sur la science botanique et forestière. Les représentations administratives contemporaines du feu sont plus sophistiquées, mais le verdict à son encontre, lui, ne change pas. Les travaux des botanistes mettent en évidence l'impact des feux de brousse sur la végétation néo-calédonienne, et ont entraîné un renforcement de l'image négative des feux, et de ceux qui les allument (quels qu'en soient les usages). Suite à la prise de conscience de l'importance de l'endémisme de la végétation calédonienne en Nouvelle-Calédonie dans les années 1990, les ONG conservationnistes adoptent à leur tour une rhétorique anti-feu déjà profondément ancrée dans l'histoire coloniale du Territoire.
Alors que l'agriculture kanak est connue pour être une agriculture sur brûlis, elle est progressivement accusée d'être à l'origine des feux de brousse puis reléguée dans les pratiques qualifiées d'obsolètes. Qu'en a-t-il été depuis la colonisation jusqu'à nos jours ? Nous verrons dans le prochain chapitre que ces feux ont bel et bien été décrits, mais par des spécialistes d'un autre genre que ceux qui se sont intéressés à la végétation calédonienne. En effet les connaissances sur le feu des populations kanak ont été principalement décrites par les ethnologues et quelques agronomes qui se sont intéressés à l'agriculture kanak dans ses aspects culturels et symboliques.
## CHAPITRE 8 : A LA RECHERCHE DES PRATIQUES DU FEU EN NOUVELLE-CALÉDONIE

Après avoir mis en évidence le long développement d'une idéologie anti-feu qui soutend à la fois les connaissances officielles et les discours médiatiques sur l'environnement naturel calédonien, et l'émergence de la figure du « Kanak pyromane », nous allons à présent examiner les descriptions du feu à partir d'un autre point de vue : celui des études anthropologiques, agronomiques et écologiques qui se sont développées sur le feu depuis le milieu du XXe siècle. Dans la première moitié de ce XXe siècle, le feu a fait l'objet de nombreux débats et controverses concernant son utilisation et son impact sur la nature, tant d'un point de vue agronomique qu'écologique, ainsi qu'on a pu le voir dans le chapitre précédent. A l'opposé de la doxa anti-feu des forestiers et des naturalistes, des approches alternatives se sont développées sur l'usage du feu par les hommes, en particulier en anthropologie, mais aussi en agronomie puis en écologie. Malgré l'ancienneté de la question des feux de brousse en Nouvelle-Calédonie, très peu de travaux se sont vraiment attachés à recenser précisément ou à décrire ces pratiques du feu. Un seul ouvrage esquisse un perspective nouvelle sur la compréhension du feu et de sa place dans les systèmes horticoles kanak : il s'agit du travail de Jacques Barrau, *L'agriculture vivrière mélanésienne* (Barrau, 1956) paru la même année que *La végétation canaque* de Robert Virot (1956). Pour une raison que je ne m'expliquais pas au début de ce travail, les références au travail de Barrau étaient très rares sur la question des feux<fnref n="315" />, alors que le travail de Virot est considéré en Nouvelle-Calédonie comme une référence incontournable. Les deux auteurs ont pourtant une approche scientifique très différente, et par conséquent, un regard très différent sur le phénomène des feux.

<footnote n="315">³¹⁵ L'IAC ne comptait aucun exemplaire de l'ouvrage de Barrau dans sa bibliothèque. J'ai moi-même réalisé une copie clandestine de son ouvrage en photocopiant un exemplaire de l'ADCK. J'ai procédé de même avec l'ouvrage d'André-Georges Haudricourt, ainsi qu'avec de nombreuses autres publications de ces deux auteurs.</footnote>
Afin de mieux comprendre les différentes représentations et pratiques du feu en milieu kanak tels qu'elles ont été décrites par les ethnologues et agronomes, tout en portant une attention particulière à la réinsertion de ces discours scientifiques alternatifs dans leur propre histoire conceptuelle, j'ai choisi d'exposer, en guise de préambule, la trajectoire professionnelle et scientifique de Jacques Barrau. En effet, le cheminement de ce chercheur calédonien, « reconnu internationalement et méconnu de sa terre d'élection » (Condominas, 2002) se situe au carrefour de ces grands débats sur le feu et l'agriculture sur brûlis. Barrau s'est en effet trouvé engagé au cœur d'une rupture épistémologique qui a marqué durablement les études francophones et anglophones sur l'usage du feu en agriculture, et plus largement sur les interactions entre les hommes et leur environnement. Dans ce huitième chapitre, j'ai donc pris le parti d'exposer, dans un premier temps, cette rupture épistémologique et le développement des études sur le feu qui l'ont suivi. Dans un deuxième temps je propose une relecture des éléments épars sur le feu recueillis dans les travaux ethnologiques et agronomiques en Nouvelle-Calédonie, à l'aune de ces nouvelles manières d'appréhender la question du feu. Ce travail permettra de proposer une typologie adaptée à l'analyse des pratiques contemporaines du feu en milieu kanak permettant de mieux appréhender cette thématique. On mettra du même pas en évidence le processus d'invisibilisation des usages du feu à l'œuvre dans le regard même des ethnologues et agronomes.

# I. POURQUOI BRÛLER ? LE FEU EN AGRICULTURE

## A. De l'agronomie océanienne aux techniques du feu

### 1. Esquisse d'une proposition alternative... et sa marginalisation

Dans les années 1950, alors que le débat se développe sur l'impact des feux sur la végétation de la Nouvelle-Calédonie, et en particulier sur les types de feux ayant le plus fortement impacté les forêts « primitives », deux acteurs en particulier vont se distinguer progressivement des formulations très centrées sur l'environnement naturel émises par les botanistes Virot et Guillaumin, pour mettre en évidence les effets de la colonisation sur la population autochtone et son environnement, tout en minimisant l'impact des brûlages opérés par les Kanak. Dès les années 1930, le pasteur et ethnologue Maurice Leenhardt se désolait des conditions dans lesquelles l'administration coloniale avait placé les indigènes en les privant de leurs terres (Leenhardt, 1930 ; 1937). Lorsque Sarlin présente le problème des feux de brousse à la Société des Océanistes en mai 1951, c'est lors d'une séance présidée par
Leenhardt. Si le compte-rendu ne fait pas état de l'opinion du pasteur, ce dernier a lui aussi, d'une manière peut-être un peu trop discrète, participé au débat sur ces incendies de brousse au détour de l'une de ses remarques sur la destruction des structures horticoles et des spoliations subies par les Kanak, Ainsi, lors la réédition de son ouvrage *Gens de la Grande-Terre* parue en 1953, Leenhardt rédige une brève postface datée de 1952 où il s'exprime sur les débats animés qui agitent la société calédonienne sur la citoyenneté nouvelle accordée aux Kanak :

> « Mais, depuis ce temps, le bétail du blanc a rasé l'herbe, il a piétiné les conduites d'eau, et asséché le sol. Les prospecteurs ont brûlé les forêts pour voir le minerai (et ce furent des incendies autrement plus graves que ceux de l'herbe qu'on accuse les canaques de brûler en la saison). De vieilles sources tarissent, l'érosion grandit, la terre maltraitée s'épuise, et se délite. L'indigène souffre de la voir malade. Lui-même a été cantonné parfois, sur la côte Ouest, en des espaces restreints et pauvres où il ne peut relever les anciennes cultures. Mais il a lutté, il a vaincu les difficultés malgré les mauvaises conditions. Il est là, il a des enfants. Et on lui contesterait d'être membre authentique de la population calédonienne ? » (Extrait de la postface « 1952 » rédigée par Leenhardt pour la réédition de *Gens de la Grande-Terre*, Leenhardt, [1937] 1953, p.214).

Quelques mois après l'allocution de Paul Sarlin auprès de la Société des Océanistes où il incrimine les brûlis agricoles, et en parallèle aux débats menés par les naturalistes, Leenhardt insiste ainsi pour sa part sur l'usage qu'en faisaient les colons. Il minimise les impacts des incendies allumés par les Kanak, qu'il oppose clairement aux incendies des prospecteurs miniers, mais aussi aux désastres provoqués par le développement de l'élevage, qui a non seulement détruit les structures horticoles kanak mais également certains espaces forestiers. Il rejoint sur ce point les propos des naturalistes Virot et Guillaumin. Mais à l'inverse de ces derniers, il met en évidence des problèmes qui sont à la fois sociaux et écologiques, là où le propos des naturalistes se polarisait sur les seuls problèmes écologiques. C'est dans une perspective similaire que se positionne le jeune ingénieur agronome diplômé de l'Institut Agricole de l'Université de Toulouse<fnref n="316" /> et descendant d'une grande famille de colons calédonien, Jacques Barrau. Il revient sur le Territoire en 1947 et se trouve directement recruté au plus haut poste, soit à la Direction du Service de l'Agriculture où il exercera pendant un peu moins de cinq ans (1947-1952). De retour sur le territoire après avoir vécu la deuxième guerre mondiale, lors de laquelle il fut déporté au camp de Dachau, puis à celui de Neckarelz (Allemagne) pendant près de deux ans (Barrau, [1994] 2000 ; Guille-Escuret, 1997), le jeune Barrau porte un regard désenchanté sur la Nouvelle-Calédonie :

> « [...] la rude expérience acquise pendant la guerre me faisait porter un autre regard sur les choses et sur les gens. Au retour dans l'île de mon enfance, je découvris ainsi qu'y sévissait une extraction

<footnote n="316">³¹⁶ Aujourd'hui Ecole Nationale Supérieure Agronomique (ENSA).</footnote>