# Consommer pour le socialisme : le Vooruit de Gand (1880-1914)

*Consuming for Socialism: The Vooruit of Ghent (1880-1914)*

Peter Scholliers

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OpenEdition
Journals

## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/histoirepolitique/21168

DOI : 10.4000/149bn

ISSN : 1954-3670

## Éditeur

Centre d'histoire de Sciences Po

## Référence électronique

Peter Scholliers, « Consommer pour le socialisme : le Vooruit de Gand (1880-1914) », *Histoire Politique* [En ligne], 56 | 2025, mis en ligne le 01 juillet 2025, consulté le 16 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/histoirepolitique/21168 ; DOI : https://doi.org/10.4000/149bn

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# Consommer pour le socialisme : le Vooruit de Gand (1880-1914)

Consuming for Socialism: The Vooruit of Ghent (1880-1914)

Peter Scholliers

1. Fin 1880, un petit groupe de socialistes gantois établit une modeste boulangerie coopérative au nom de Samenwerkende Maatschappij Vooruit (« Société Coopérative En Avant »)¹. Dès le début, celle-ci proclama que son but était de répandre la social-démocratie (c'est-à-dire la transformation de la société par voie parlementaire)², intention intrépide dans un environnement indifférent, voire hostile. Auparavant, les coopératives de consommation rejetaient généralement toute visée politique manifeste, se limitant strictement à la vente équitable de denrées alimentaires, tandis que des idéologues de gauche dédaignaient l'idée de coopérative de consommation³. Néanmoins, la classe ouvrière gantoise accueillit le Vooruit avec engouement. Dès 1883, le Vooruit avait mis en vente d'autres produits et enregistrait un chiffre d'affaires très satisfaisant. Vers 1890, la coopérative socialiste était imitée partout en Europe⁴. Les bénéfices permirent de fonder un véritable « empire rouge » qui promettait une vie alternative, englobant des assurances sociales, un journal, une bibliothèque, des célébrations, des clubs de toute sorte, des salles de fête, des manufactures (une imprimerie, un tissage, une brasserie, un atelier de couture et de chaussures) et même une banque, ce qui créait un sentiment identitaire puissant. De surcroît, le Vooruit finançait le Parti ouvrier belge (POB).

2. L'impact politique du Vooruit est étudié bien plus que son impact économique et social qui n'a jamais fait l'objet d'une recherche particulière⁵. Le rôle des coopératives dans l'avènement de la société de consommation moderne a pourtant été mis en lumière il y a quelques décennies⁶, mais ce n'est que récemment que cette approche a connu un certain intérêt, combinant les histoires du mouvement ouvrier, d'entreprise et de la consommation⁷. C'est dans cette lignée que ma contribution se situe : elle vise l'étude du rapport entre le commerce de détail et la social-démocratie, combinaison originale qui a été appliquée hors de la Belgique. Cet article appréhende le Vooruit comme une « boutique ordinaire », sujet plutôt négligé par l'historiographie⁸. Il s'agira donc
d'étudier la diversification de l'offre, l'évolution du chiffre d'affaires, les coûts et les prix de vente, la publicité et la réputation de la coopérative. Une question simple synthétise mon propos : dans quelle mesure et comment une entreprise socialiste a-t-elle participé à la genèse de la société de consommation avant 1914 ?

Les sources utilisées ici sont multiples et incluent la très riche documentation du journal Vooruit, les notules du comité de direction de la coopérative (sur une période limitée), et un grand nombre d'écrits des adversaires et alliés du Vooruit⁹. Ces documents sont mobilisés dans l'analyse non seulement pour leur contenu mais également pour la forme et le langage. Cette contribution commence par un bref rappel du système financier de la coopérative et du rôle vital de la vente du pain. Elle aborde ensuite la diversification de l'offre et considère la manière dont cette offre était promue par le Vooruit et comment elle était perçue, pour conclure sur le rapport entre négoce et idéologie.

## Pain et financement

L'histoire du Vooruit a débuté en novembre 1880 quand quelques militants socialistes gantois quittèrent la boulangerie coopérative Vrije bakkers (« Boulangers libres »). Selon eux, celle-ci militait insuffisamment pour le socialisme. Produire un pain de bonne qualité, de poids correct et à un prix honnête fut considéré comme l'instrument idéal pour mener la classe ouvrière vers la social-démocratie. Les principes coopératifs étaient adoptés, comme la démocratie directe et le commerce équitable, mais le Vooruit innovait avec son système financier. La base en était la vente de pain légèrement au-dessus du prix courant, régulièrement établi par la direction de la coopérative en même temps que la ristourne. Ce n'est qu'après trois mois qu'une réduction était acquittée selon les achats de chaque coopérant, qui rendait le pain nettement moins cher. Les coopérateurs prêtaient donc à la société un capital considérable¹⁰. En plus, la ristourne était réglée en pain et, dès 1884, également avec quasiment toutes les marchandises vendues par la coopérative. Ce n'est qu'en 1907 que la ristourne fut payée en monnaie. Jusqu'à cette année, de larges sommes circulaient donc au sein de la coopérative, ce qui était vu comme une forme d'épargne qui liait fermement les coopérateurs au Vooruit. Grâce à la croissance du nombre des coopérateurs (270 en 1881, 5 300 en 1895 et 9 000 en 1913), le Vooruit détenait un immense capital¹¹.

Le succès du modèle financier dépendait également du coût de production. C'est la raison pour laquelle la coopérative ne s'est pas contentée de jouer sur la concurrence entre marchands de blé, mais a résolument pris le chemin de l'industrialisation pour pouvoir produire le pain au coût de revient le plus bas possible¹². En 1881 et 1882, la fabrication de pain se faisait de façon artisanale, mais au printemps de 1883 une machine à pétrir, un four à convection et une machine à vapeur furent installés. Ce fut le début d'une mécanisation intense et continue, qui devait fournir au Vooruit un avantage économique décisif face aux autres boulangeries de la ville. L'effet sur le coût de revient était évident. En 1886, avec un parc de machines encore modeste, la production d'une miche d'un kilo coûtait 0,22 francs. Le prix final pour le coopérateur était de 0,24 francs (prix de vente de 0,35 francs et ristourne de 0,11 francs). Par pain, le profit net était donc de 0,02 francs, soit 8,3 % du prix de vente, ce qui correspondait au taux courant dans la boulangerie. En 1894, la production du kilo de pain ne coûtait plus que 0,135 francs à la coopérative du fait d'une intense mécanisation, d'achats massifs de
blé en exploitant au maximum la concurrence entre marchands, et aussi en raison de la baisse tendancielle du prix du blé, conséquence de son importation massive depuis les États-Unis. Le coût final du pain atteignait alors 0,19 francs (0,30 francs et ristourne de 0,11 francs), la coopérative gagnant 0,055 francs par kilo de pain, soit un profit impressionnant de 29 %¹³. La vente de pain s'accrut considérablement, ce dont témoigne les chiffres : 287 980 francs de pains vendus en 1883, 600 000 francs en 1890, mais 1 238 000 francs en 1912¹⁴. En 1890, la boulangerie constituait 44 % du chiffre d'affaires total du Vooruit. Ce pourcentage s'abaissa à 30 % en 1912 à cause du succès de ses autres magasins.

## Diversification de l'offre

6. Le déploiement commercial du Vooruit fut intense dans des magasins à l'apparence de plus en plus somptueuse. Après l'installation de la boulangerie mécanisée, la coopérative a ouvert un café, un magasin de vêtements et d'étoffes (1883), une pharmacie (1885), un parc de loisirs (1886), un magasin de charbon (1887), un atelier et magasin de chaussures et cuir (1888), un magasin de meubles, une épicerie et un comptoir de tabac (1889). Une pâtisserie était ajoutée à la boulangerie (1902), une brasserie était créée (1908) et, finalement, un restaurant était ouvert (1913). Débuté avec un seul magasin et un café en 1883, le nombre des points de vente passa à onze en 1890 et à quarante et un en 1913. Le chiffre d'affaires total augmenta de 357 000 francs en 1883 à 1,35 million de francs en 1890, pour arriver à 4,10 millions de francs en 1912¹⁵. Diriger une entreprise de cette taille nécessitait une attention particulière et permanente de la part des administrateurs du Vooruit, qui devint apparemment bien plus importante que le souci idéologique. D'interminables discussions au sein du conseil d'administration concernant la stratégie générale (comme l'achat d'un immeuble) et des préoccupations quotidiennes (comme les soins aux chiens qui tirent les charrettes à pain) tendent à le prouver¹⁶. Ces initiatives méritent un bref commentaire.

7. La modernisation de la boulangerie en 1883 nécessitait le déménagement dans un bâtiment plus spacieux. Celui-ci abritait, outre la boulangerie, des bureaux, l'imprimerie, la bibliothèque, la salle des fêtes et un café. Ce dernier devint bientôt le lieu central des réunions, célébrations, concerts, conférences et autres évènements. On y buvait de la bière et du vin mais pas d'autres alcools¹⁷, et l'on pouvait y manger une collation simple. En 1885, le sobre décor fit place aux portraits et peintures allégoriques. En 1886, un « parc des loisirs » fut organisé, offrant des jeux et vendant des boissons, des gaufres, ou encore des pommes frites. Fermé au bout de deux ans, il réapparaissait irrégulièrement certains étés. En 1889, un accord fut conclu avec des producteurs de tabac pour la vente de « cigares savoureux », vendus au café. En 1900, deux nouveaux cafés ouvrirent, et, en 1908, la brasserie du Vooruit produisit les premiers tonneaux et bouteilles de bière. En 1913, dans un nouveau bâtiment magnifique, le restaurant servait un plat du jour et également des repas plus complets les jours de fête. À l'exposition universelle de Gand (1913), un vaste café avec terrasse attira une foule de visiteurs. Ces établissements avaient du succès, ce dont témoigna l'augmentation des ventes de 4,8 % par an entre 1890 et 1912. Ils ne pesaient pas lourd cependant dans le chiffre d'affaires total (tableau 1).
8 Le 7 décembre 1883, Anseele, le leader des socialistes gantois (et le gérant du Vooruit à partir de 1886), proposa au conseil d'administration de vendre des lainages avec un bénéfice de 10 %, et cela pendant une courte période d'essai¹⁸. La proposition fut acceptée sans discussion. La vente fut une réussite. Dès janvier 1884, un débit continuel d'étoffes et de vêtements était organisé. C'était le début d'une gigantesque opération, incluant graduellement la vente de vêtements pour hommes, dames et enfants (prêt-à-porter et faits sur mesure, et atelier de réparation), de chapeaux, de parapluies, de bijoux et autres accessoires, et de toutes sortes d'étoffes. Dès 1889, des meubles, appareils ménagers et poêles furent aussi présentés à la vente. L'emplacement successif des magasins témoignait de l'élargissement de l'offre. Commencé modestement dans un coin du café en 1883, un vrai magasin ouvrit en 1885, pour déménager en 1894 vers un édifice impressionnant en plein centre-ville. Après un incendie en 1897, un superbe magasin réouvrit ; son architecture s'inspirait de celle des grands magasins parisiens. En 1903, deux magasins auxiliaires furent inaugurés. Le succès commercial des ventes d'habillement fut immédiat. En 1890, celles-ci atteignaient 12,3 % du total des ventes. De 1890 à 1912, le taux de croissance du magasin d'habits et étoffes atteignit 5,6 % par an, pour atteindre 13,7 % des ventes totales.

<table><caption>Tableau 1. Ventes par rayon (en francs), 1890 et 1912, proportion sur le total, et accroissement par an en %¹⁹</caption><thead><tr><th></th><th>1890</th><th>%</th><th>1912</th><th>%</th><th>% Δ / an</th></tr></thead><tbody><tr><td>Boulangerie</td><td>599 137</td><td>44,1</td><td>1 238 014</td><td>30,2</td><td>+ 3,3</td></tr><tr><td>Épiceries</td><td>125 539</td><td>9,2</td><td>1 196 277</td><td>29,1</td><td>+ 10,8</td></tr><tr><td>Cafés / bistrots</td><td>28 446</td><td>2,1</td><td>79 300</td><td>1,9</td><td>+ 4,8</td></tr><tr><td>Chaussures</td><td>77 816</td><td>5,7</td><td>190 400</td><td>4,6</td><td>+ 4,1</td></tr><tr><td>Charbon</td><td>307 756</td><td>22,6</td><td>492 110</td><td>12,0</td><td>+ 2,1</td></tr><tr><td>Pharmacies</td><td>53 240</td><td>3,9</td><td>179 357</td><td>4,4</td><td>+ 5,7</td></tr><tr><td>Habillements</td><td>166 756</td><td>12,3</td><td>554 878</td><td>13,7</td><td>+ 5,6</td></tr><tr><td>Brasserie</td><td>--</td><td>--</td><td>163 573</td><td>4,0</td><td>--</td></tr><tr><td>Total</td><td>1 358 690</td><td>100</td><td>4 093 909</td><td>100</td><td>+ 5,1</td></tr><tr><td>Membres*</td><td>5 038</td><td></td><td>9 000</td><td></td><td></td></tr></tbody></table>

9 En 1883, la coopérative se lança aussi dans la vente de produits d'épicerie. L'offre initiale était réduite au café et à la chicorée. Les années suivantes, du beurre, du riz et de la farine furent ajoutés dans les rayons. En 1889, le second déménagement de la boulangerie libéra un grand espace pour l'épicerie dont l'offre put s'élargir, incluant des produits frais (œufs, lait...) et secs (biscuits, chocolats, conserves...), mais pas

<footnote>*La coopérative vendait également aux non-membres (voir ci-dessous)</footnote>
d'alcools. Un tel développement impressionnait tout le monde, et notamment un chroniqueur du Vooruit qui, en 1907, notait les quantités vendues d'une vingtaine de produits pour marquer ce succès²⁰. En 1910, des jouets étaient aussi proposés. Dans l'intervalle, le Vooruit augmenta le nombre d'épiceries à travers la ville, pour arriver à cinq en 1893, huit en 1902 et vingt et une en 1911. Le chiffre d'affaires de ce rayon produisit la plus grande hausse (+ 10,8 % de 1890 à 1912) et représenta 9,2 % du chiffre total en 1890 et pas moins de 29,1 % en 1912, ce qui équivalait quasiment aux ventes de la boulangerie.

10 L'action de la coopérative ne se limitait pas au commerce alimentaire et à la restauration. Fin avril 1885, Anseele lança « l'idée colossale » d'établir des pharmacies populaires²¹. Un mois plus tard, elle était acceptée par le conseil. Un administrateur se réjouissait de voir que la pharmacie « s'attaque directement à la bourgeoisie²² ». Fin août 1885, la première « Volksapotheek » ouvrait ses portes, bientôt suivie par deux autres pharmacies. En 1907, le Vooruit comptait six officines. Nous ne disposons pas d'informations concernant les produits vendus, si ce n'est que « les médicaments sont de première qualité²³ ». Ces pharmacies permirent une croissance de 5,7 % par an de ces ventes entre 1890 et 1912, mais la part dans le chiffre d'affaires total restait minime.

11 Au moment même où Anseele évoquait la possibilité d'ouvrir une pharmacie, il reprenait l'idée de lancer le commerce du charbon, « afin de ne pas nous laisser dépasser par n'importe quelle autre entreprise²⁴ ». Sans doute ce commerce nécessitait-il une autre organisation qu'une pharmacie puisqu'il fallut attendre novembre 1887 avant que du charbon ne soit vendu. Mais le succès fut immédiat. La vente de charbon atteignit 22,6 % des ventes totales en valeur au bout de trois années. Ce taux était certes influencé par le haut prix du charbon. En 1912, ce prix rendu à un niveau plus régulier provoqua la diminution de la part relative du charbon dans le chiffre d'affaires tandis que d'autres magasins du Vooruit prospéraient. Entre 1890 et 1912, la croissance des ventes du charbon atteignit 2,2 % par année, la hausse la plus faible des diverses branches.

12 Au début de l'année 1887, le Vooruit acquit un nouvel immeuble spacieux pour lequel Anseele étala des plans ambitieux : établir un « Louvre afin de vendre plus²⁵ ». Mais finalement une seule initiative vit effectivement le jour : la fabrication et la vente de chaussures. Comme tout autre projet commercial du Vooruit, la conception du magasin se fit très vite : celui-ci ouvrit ses portes en juin 1887, vendant non seulement des chaussures faites sur mesure, mais également des produits en cuir²⁶. Dès les premiers jours, les ventes étaient satisfaisantes. En 1890, elles représentaient déjà 5,7 % du chiffre d'affaires total. L'augmentation de 4,1 % par an était cependant en-dessous de la moyenne.

13 Durant ces mêmes années, la part de l'alimentation dans l'entreprise commerciale impulsée par le Vooruit ne faiblissait pas. Finalement, la vente de gâteaux et de viennoiseries devint trop importante pour la boulangerie au point qu'en 1902 il fallut ouvrir une pâtisserie autonome. La production y était quotidienne, bien que les coopérateurs soient supposés commander des pâtisseries fraîches à l'avance. Celles-ci étaient incluses dans le chiffre d'affaires de la boulangerie et il n'est donc pas possible d'en mesurer l'effet sur les ventes. Néanmoins, les gâteaux, biscuits et autres produits attiraient un nombre toujours plus grand d'amateurs²⁷.

14 Depuis 1883, le Vooruit a donc vivement concurrencé tout autre négoce (excepté la boucherie) en intégrant dans son commerce tout produit de consommation susceptible
de séduire la classe ouvrière, dont le pouvoir d'achat était en hausse²⁸. Dans un milieu où les conditions de vie étaient médiocres, cela ne manquait pas d'effet. Ainsi, la coopérative a non seulement contribué à la transformation de la consommation ouvrière, mais a également profondément bouleversé le commerce de détail de la ville. Une combinaison osée et inédite avait été mise sur pied : utiliser ce pouvoir d'achat à des fins politiques.

## Se créer une réputation

Dans ces conditions, quelle image le Vooruit a-t-il créé pour attirer de nouveaux membres et clients, et pour les inciter à acheter davantage ? Avant tout, il faut souligner qu'aucune ambiguïté n'existait concernant l'idéologie de la coopérative. Elle était rouge, ce dont toute la Belgique était consciente. Diverses indications l'affirmaient : le journal Vooruit avait comme sous-titre Socialistisch dagblad (Quotidien socialiste) avec un discours socialiste. Le drapeau rouge flottait sur les immeubles du Vooruit et était porté fièrement lors des manifestations et célébrations. Des brochures socialistes étaient vendues et, au café, les peintures représentaient Lassalle, Marx, Babeuf, Owen et autres héros de la classe ouvrière. En outre, la presse « bourgeoise » désignait sans équivoque la coopérative, ses membres et son journal comme socialistes. Toutefois, tous les membres de la coopérative ne se disaient pas sociaux-démocrates²⁹ et n'étaient donc pas forcément des clients fervents.

Est-ce que le montant des achats des coopérateurs dévoilait leur engagement envers le Vooruit ? Si tel avait été le cas, cet engagement aurait été modeste. Une statistique de 1890 montrait qu'en moyenne un coopérant (donc, sans compter les achats des non-membres) dépensait 110 francs par année, réparti comme suit : 76 % dépensaient moins de 9 francs par mois (30 centimes par jour, ou la valeur d'un pain), 22 % entre 11 et 45 francs, et 2 % entre 46 et 80 francs. La grande majorité dépensait donc peu, ce que les administrateurs du Vooruit déploraient :

> « Les membres achètent encore trop peu dans les différents magasins et nous comptons sur une amélioration cette année grâce à nos prix bas, à nos bons produits et à une meilleure compréhension des avantages de l'idée coopérative par les membres eux-mêmes³⁰. »

Les dirigeants ont souvent regretté les achats modestes, sans toutefois en examiner les causes. L'économiste français Bernard Lavergne notait que les conditions de la Belgique (développement précoce du mouvement coopératif, exiguïté du pays, industrialisation rapide) favorisaient le mouvement coopératif, mais que l'idéologie et la scission politique entre coopératives neutres, chrétiennes, libérales et socialistes avaient grandement bloqué l'essor du mouvement³¹.

Si l'image social-démocrate séduisait des ouvriers qui rejoignaient le Vooruit avec enthousiasme et s'y sentaient « chez eux », les dirigeants se rendaient bien compte du fait que la référence au socialisme pouvait en freiner beaucoup d'autres. Davantage que l'hostilité, c'est un sentiment d'indifférence qui prédominait. Fin 1883, un message adressé à tous les consommateurs potentiels incitait à ne pas craindre le socialisme³². Les non-membres étaient régulièrement incités à acheter au Vooruit, dans l'espoir qu'ils deviennent membres³³. À cette fin, les avantages étaient fréquemment signalés (par exemple, les frais médicaux remboursés ou la subvention lors d'une naissance). Dès 1884, les non-membres étaient admis aux magasins du Vooruit « achetant au même
prix », bien que par exemple le beurre ou le charbon leur aient coûté quelques centimes de plus. Vers 1900, ils bénéficiaient d'une ristourne fixe de 2 % contre 6 % pour les membres³⁴. Un observateur notait en 1888 :

> « Le Vooruit cherche le *profit*, et il n'y a aucune raison pour que la coopérative n'accepte pas l'argent des non-membres³⁵. »

19 La statistique citée plus haut concernant les ventes par coopérateur permet, chose rarissime, d'estimer les achats des membres et non-membres : en 1890, 5 038 membres de la coopérative ont dépensé 512 625 francs pour un chiffre d'affaires de 1 358 690 francs. De ce dernier chiffre, il faut déduire les achats de pain effectués exclusivement par les membres, ce qui laisse la somme de 759 553 francs. Les membres auraient donc fourni 67,5 % du chiffre d'affaires, les non-membres 32,5 %³⁶. Ce résultat remarquable a d'ailleurs suscité la colère des petits commerçants qui souhaitaient interdire le commerce aux non-coopérateurs³⁷.

20 Il s'agissait alors de ne pas (trop) contrarier le grand public. La publicité en attestait. Début 1883, le journal Vooruit annonçait l'ouverture de la nouvelle boulangerie en ces mots :

> « Que peut le peuple ? Tout ! Celui qui cuit du pain, peut faire fabriquer des vêtements et vendre du charbon, des pommes de terre, de la viande et tout ce qui est nécessaire pour vivre³⁸. »

21 Voilà tout un programme révélé dès 1883, et sans mention des objectifs politiques. De même, en 1885, il était expliqué comment acheter à la coopérative (il y avait en effet toute une comptabilité qu'il fallait comprendre), avec la seule référence aux avantages et non à l'idéologie³⁹. En 1887, le journal énumérait les activités de la coopérative : le bon pain, les vêtements de qualité, les soins de santé gratuits, les vigoureux produits de la pharmacie, l'accès libre à la bibliothèque et aux concerts et bals. Il se terminait ainsi :

> « Quel ouvrier prévoyant attendrait donc pour faire partie de cette grande institution qui a réalisé tant de belles choses⁴⁰ ? »

22 Aucune référence au socialisme, au parti ouvrier ou à une quelconque doctrine. Deux ans plus tard, une publicité d'une demi-page apparut pendant plusieurs semaines, visant explicitement les non-membres⁴¹. Les magasins de la coopérative y apparaissaient avec des informations concernant le choix, la qualité et les prix. Au centre de l'annonce, les avantages étaient nommés avec des indications claires sur l'adhésion à la coopérative. Là encore, aucune référence politique. En 1905, le journal publiait un petit article « Adhérez au Vooruit ! », insistant sur la qualité, le prix et la part (le bénéfice), et concluant par « Travailleurs de Gand ! Vénérez votre profit, devenez tous membres du Vooruit ». Une fois de plus, aucune mention idéologique⁴². Dernier exemple : en 1913, l'almanach annuel de la coopérative incluait une publicité d'une page entière, qui mentionnait le pain, l'aide financière lors d'une naissance, maladie ou décès, la pension, les épiceries, les magasins de vêtements, de chaussures et de meubles, et le commerce du charbon, mais sans slogan politique⁴³. Ces exemples pourraient être multipliés à l'infini car ils constituaient la grosse majorité des publicités de la coopérative.

23 En l'absence de messages politiques, les arguments utilisés dans les publicités du Vooruit concernaient avant tout le prix : « Nos prix sont souvent plus bas que ceux des autres magasins », « prix extraordinairement avantageux », « prix bas incroyables », « les prix les plus bas », « nous vendons avec le bénéfice le plus minime », et ainsi de suite⁴⁴. Étaient également mentionnés : « la meilleure qualité », le « choix riche et
diversifié », « les plus jolies couleurs », les « produits inusables », des « marchandises garanties », ou encore « derniers cris », « toutes sortes de modèles » et « première qualité⁴⁵ ». C'étaient des formules que quiconque pouvait lire dans les annonces de n'importe quel autre magasin.

24 Cependant, dans sa publicité, le Vooruit affichait de temps à autre son idéologie. Ceci apparaît en septembre 1883 par exemple, lors de l'annonce d'une modeste fête pour l'installation du second four de la boulangerie :

> « Nous espérons pouvoir accueillir beaucoup de militants pour fêter l'agrandissement de nos installations et le renforcement de notre parti⁴⁶. »

25 Un lien direct entre commerce et politique était donc tracé, et il résonna fortement à la fin d'un article publié quelques semaines plus tard : « Vive la boulangerie du Vooruit ! Vive le Parti Ouvrier Belge⁴⁷ ! ». En 1885, un aperçu des réalisations était publié, représentant l'action de la coopérative comme anticipation « des interminables avantages pour les ouvriers dans une société socialiste⁴⁸ ». Lors de la publication du bilan du second semestre de 1889, les commentaires sur les ventes concluaient avec un éloge du socialisme et son but :

> « Restons fidèle au socialisme, et Vooruit s'enrichira de plus en plus, influencera de plus en plus la masse d'ouvriers et le pays, et prendra avec nos associations-sœurs finalement le pouvoir⁴⁹ ! »

26 Un autre exemple date de 1904 et concerne une publicité pour la pâtisserie. L'apparence et le contenu de la publicité étaient d'une évidente banalité : « Concurrence impossible. Le meilleur pain d'amande à 2 frs le kilo. Toutes sortes de bonbons fabriqués sans colorants. Gâteau à 6 centimes. Le meilleur sucre est utilisé. Couque au beurre à 5 centimes » et ainsi de suite. La dernière et courte phrase du message, en revanche, sortait de l'ordinaire : « Nos produits sont purs, tout comme le socialisme⁵⁰. » En 1911, un long article sur les épiceries fut publié⁵¹. L'auteur avait visité les vingt et une épiceries de la coopérative, en jugeant la façon dont les produits étaient étalés en vitrine. Un magasin « était propre, mais rien de spécial n'était fait », mais un autre « avait une allure que les grands magasins bourgeois n'avaient pas ». L'auteur finissait son article avec un bémol : il aurait dû absolument faire référence aux principes coopératifs, la part du profit, la pension, la mutuelle et les objectifs du Vooruit – aspects manquants dans les étalages.

## Une boutique ordinaire ?

27 Le succès du Vooruit suscitait l'admiration en Belgique et ailleurs⁵². Mais il irritait également. La coopérative était critiquée par divers adversaires, de gauche aussi bien que de droite. Les petits commerçants de la ville se regroupaient dans des associations, comme les boulangers qui se sentaient directement menacés par la coopérative socialiste (le nombre de boulangers gantois baissait effectivement). Les commentaires de la droite apparaissaient sous diverses formes et particulièrement lors des « scandales » de 1887 et 1904 qui avaient impliqué quelques membres du Vooruit⁵³. En 1901, un journal commentait les nouvelles installations en ces termes :

> « On critique beaucoup l'aménagement luxueux des magasins du Vooruit. Selon des ouvriers socialistes, on y gaspille de l'argent que l'on pourrait employer pour fonder des institutions productives et utiles [...]. Ne pas effaroucher la clientèle paraît être la grande préoccupation des leaders actuels⁵⁴. »
En 1904, un journal louait les réalisations du Vooruit pour la classe ouvrière, tout en déplorant son action socialiste⁵⁵. En 1910, à l'occasion de l'ouverture de la vingt et unième épicerie du Vooruit, un journal constatait non sans joie maligne :

> « Plus il y a de politique commerciale, moins il y a de la vraie politique. Là où le socialisme dégénère dans une ordinaire boutique, l'esclavage est introduit et l'anticléricalisme prospère [...]. Quelle boutique⁵⁶ ! »

Un autre journal concluait que « c'est avec le magasin que les leaders s'occupent le plus⁵⁷ ». Il titrait, « Donc boutique ! Toujours boutique ! Et encore boutique⁵⁸ ! ». Le mouvement des classes moyennes condamnait sévèrement les coopératives, perçues comme leurs fossoyeurs⁵⁹. Ces critiques ont naturellement porté atteinte à la réputation du Vooruit qui, généralement, réagissait très peu⁶⁰.

Des opinions plus fondées étaient exprimées par des observateurs qui, souvent, se déclaraient politiquement neutres. Le professeur Jules Van den Heuvel de l'université de Louvain, politicien du parti catholique, donna un bel exemple de cette tendance en publiant *Une citadelle socialiste* en 1897. Il prévoyait un futur difficile :

> « Le Vooruit a uni d'un lien indissoluble deux buts qu'il a toujours paru dangereux de rattacher trop étroitement, le but commercial et le but politique. Il a rendu la coopérative l'humble servante du socialisme⁶¹. »

C'était, selon lui, une combinaison qui ne tiendrait pas à l'avenir.

Les critiques venaient également de l'intérieur du mouvement ouvrier et de la coopérative même. Paul De Witte, un militant du Vooruit dès ses débuts, quitta la coopérative fin 1883 et publia en 1896 ses observations dans la revue social-révolutionnaire hollandaise *Recht voor Allen* (Justice pour Tous), rassemblées peu après dans un livre épais. La série d'articles fut immédiatement reprise par la presse de droite et d'extrême gauche. De Witte formulait ses critiques concernant le socialisme gantois et le rôle du Vooruit. Il considérait la façon dont le Vooruit était dirigé, les conditions de travail des ouvriers et la ligne politique, mais également la commercialisation. Il témoignait :

> « On ne s'approfondissait plus dans les théories sur le renversement ou la transformation de la société [...] On ne parlait que pain, café, bas, chemises, charbon et suffrage universel⁶². »

Il estimait que le Vooruit était parfait pour unir la classe ouvrière et qu'il offrait bon nombre d'avantages matériels, mais que le projet politique était devenu fade et que, tout compte fait, la coopérative était une entreprise capitaliste. Ce point de vue liait les critiques au sein du mouvement ouvrier d'avant 1880 à la vision du « crétinisme coopératif » des années 1910⁶³.

## Négoce et idéologie

Vendre toutes sortes de produits pour alimenter le projet social-démocrate était une stratégie osée, originale et brillante. La réussite était belle. Le Vooruit se distinguait d'un magasin ordinaire non seulement en ce qui concerne le profit (bénéficiant aux coopérateurs et au parti ouvrier et non aux propriétaires ou actionnaires), mais également en ce qui concerne les clients (appartenant en majeure partie à la classe ouvrière) et par des avantages qui n'avaient aucun rapport avec le négoce (comme les multiples fêtes). En revanche, le profil du Vooruit ne différait guère de celui d'un magasin ordinaire à propos du choix et de la provenance des produits, de la publicité,
de la stratégie de prix ou de la présentation en étalage. Si l'on se fondait sur les seules publicités du Vooruit, l'impression serait d'avoir affaire à un grand magasin du dernier quart du XIXe siècle, comme on en trouvait un peu partout en Europe. Prix, qualité et assortiment exigeaient toute l'attention de la part des administrateurs. Les incitations à acheter faisant référence à l'idéologie du Vooruit étaient rares. Néanmoins, les objectifs politiques du Vooruit étaient clairs et il fallait donc développer ce qui attirait un grand nombre de familles ouvrières. Le sentiment du Vooruiter constituait un atout exceptionnel pour l'entreprise. Mais cela en refoulait d'autres. Il fallait persuader ces derniers, non pas nécessairement de devenir membre mais en tout cas de se ravitailler à la coopérative.

Le Vooruit était une force politique incontournable en Belgique avant 1914. Mais son action eut des conséquences aussi frappantes dans le domaine de la consommation, conclusion trop rarement soulignée⁶⁴. Le Vooruit a fortement contribué à l'émergence de la société de consommation naissante, marquant ainsi la transition d'une classe en marge de la société vers une classe qui, de plus en plus, embrassait « l'empire des choses⁶⁵ ». Cependant, ce processus ne fut pas linéaire, illustrant les conséquences des démarches d'entrepreneurs néophytes, d'un pouvoir d'achat aléatoire et d'un filet d'aide sociale très précoce.

Au-delà de ces approches, il nous apparaît nécessaire de poursuivre l'enquête vers de nouvelles recherches au sujet de la consommation ouvrière. Ce pourrait être le cas notamment des dépenses de loisirs au café, restaurant et parc (consommation de luxe), des achats de vêtements (consommation identitaire) et, avant tout, du fait d'une très forte dynamique, de la consommation de produits d'épicerie (consommation innovante). Les orientations politiques assignées au Vooruit démontrent à elles seules combien l'étude des liens entre politique et alimentation sont fructueux.

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## NOTES

<footnote n="1">1. De 1865 à 1914, le franc belge équivalait le franc français. Les citations en néerlandais sont traduites par l'auteur. Sincères remerciements à Jean-Pierre Williot pour sa lecture critique de cet article.</footnote>

<footnote n="2">2. Marcel Liebman, « La social-démocratie belge et l'héritage réformiste », *Contradictions*, 1975, n° 7, p. 7.</footnote>

<footnote n="3">3. Patricia Toucas, *Les coopérateurs. Deux siècles de pratiques coopératives*, Paris, Éditions ouvrières, 2005, pp. 49-50.</footnote>

<footnote n="4">4. Émile Vandervelde, *La coopération neutre et la coopération socialiste*, Paris, Alcan, 1913, pp. 64, 69-71.</footnote>

<footnote n="5">5. Benjamin Seebohm Rowntree, *Land and labour. Lessons from Belgium*, Londres, McMillan, 1910, p. 409 ; Carl Strikwerda, « Alternative visions and working-class culture: the political economy of consumer cooperation in Belgium, 1860-1980 », dans Ellen Furlough, Carl Strikwerda (dir.), *Consumers against capitalism*, Oxford-Boston, Rowman & Littlefield, 1999, p. 74.</footnote>

<footnote n="6">6. Jack Goody, *Cooking, Cuisine and Class*, Cambridge, Cambridge University Press, 1982, p. 168.</footnote>
7. Lawrence Black, Nicole Robertson (dir.), *Consumerism and the Co-operative Movement in Modern British History*, Manchester, Manchester University Press, 2009 ; Sylvain Celle, Thomas Chevalier, Vianney Schlegel, « Consommateurs, coopérateurs et socialistes? L'Union de Lille (1892-1914) », *Le Mouvement Social*, 2010, n° 266/1, pp. 29-48 ; Marie-Emmanuelle Chessel, *Histoire de la consommation*, Paris, La Découverte, 2012, pp. 21-22.

8. La recherche a accentué les aspects politiques, par exemple Geert Van Goethem, « The Belgian Co-operative Model: Elements of Success and Failure », dans Mary Hilson, Silke Neunsinger, Greg Patmore (dir.), *A Global History of Consumer Co-Operation since 1850*, Leiden, Brill, 2017, pp. 78-97. Le chapitre 4 du livre d'Hendrik Defoort (Werklieden bemint uw profijt! De Belgische sociaaldemocratie in Europa [Ouvriers, vénérez votre bénéfice ! La socialdémocratie belge en Europe], Louvain - Gand, Lannoocampus - Amsab, 2006) étudie, quant à lui, l'action du Vooruit sur la consommation, sans toutefois entrer dans les détails.

9. Le journal et les notules sont accessibles en ligne via l'Institut Amsab d'histoire sociale (https://www.amsab.be/): https://opac.amsab.be/MyResearch/MyList/479 (notules), https://opac.amsab.be/Record/300150409 (journal).

10. Édouard Deiss, *Études sociales et industrielles sur la Belgique*, Paris, Guillaumin, 1900, p. 235.

11. Hendrik Defoort, *Werklieden bemint uw profijt..., op. cit.*, p. 212 ff.

12. Peter Scholliers, « Maintenir sa réputation. Le pain de la coopérative socialiste Vooruit de Gand, 1880-1914 », dans Stefano Magagnoli et Philippe Meyzie (dir.), *Réputation et marché*, Villeneuve-d'Ascq, Presses universitaires du Septentrion, 2022, p. 168.

13. Peter Scholliers, *A History of Bread*, Londres, Bloomsbury, 2024, p. 104.

14. La valeur du franc belge était stable de 1831 à 1914, mais il y avait des fluctuations du coût de la vie. Celui-ci atteignait 109 points en 1883 (1913 = 100), 93 en 1890 et 105 en 1912.

15. Pour mettre ce chiffre en perspective : en 1911-1912, *La Bellevilloise* (Paris) affichait un chiffre d'affaires de 5,039 millions de francs, avec 8 694 sociétaires, cf. Jean-Jacques Meusy, « De la prospérité au naufrage : la situation économique et politique de Le Bellevilloise », dans Jean-Jacques Meusy (dir.), *La Bellevilloise* (1877-1939), Paris, Créaphis, 2001, p. 212.

16. Peter Scholliers, « Quality in the eye of the storm. The bread of the Ghent co-operative Vooruit, 1880-1914 », *Cultural and Social History*, 2021, vol. 18/1, pp. 87-88.

17. Les coopératives socialistes belges combattaient la consommation de genièvre, mais consentaient complaisamment à celle de la bière ; Louis Bertrand, « Le mouvement coopératif en Belgique et ses résultats », *Revue d'Économie politique*, 1902, vol. 16 (n° 8/9), p. 682.

18. Notules du conseil d'administration du Vooruit, 7 décembre 1883 (Amsab, Gand ; ci-après Notules [sans pages]).

19. Paul De Witte, *Histoire du Vooruit*, Bruxelles, Goemaere, 1898, pp. 286-287 ; Vooruit, 26 décembre 1912, p. 4 ; le nombre des membres : *Verzameling van zesmaandelijksche & jaarlijksche mededeelingen, verslagen en rekeningen* [Collection des avis, rapports et comptes semestriels et annuels], Gand, Volksdrukkerij, 1920, p. 96. La même source mentionne 3 814 membres pour 1890 (p. 178).

20. Oscar Roelants (pseudonyme : Avanti), *Een terugblik* [Un regard en arrière], Gand, Volksdrukkerij, 1907, pp. 691-692.

21. Notules, 24 avril 1885.

22. Notules, 15 mai, 22 mai et 17 juillet 1885.

23. Vooruit, 20 avril 1889, p. 4.

24. Notules, 24 avril 1885.

25. Notules, 4 mars 1887. « Louvre » réfère aux *Grands magasins du Louvre* (1877) de Paris.

26. Vooruit, 29 juin 1887, p. 4.

27. Peter Scholliers, « Pastry for the working classes (Belgium 1880-1914) », *Global Food History*, 9, 2023, pp. 3-19.

28. Peter Scholliers, « Pastry for the working classes... », art. cit., pp. 8-9.
29. Notamment Paul De Witte doutait de la conviction socialiste de la majorité des membres du Vooruit (Histoire du Vooruit, op. cit., pp. 81-82).

30. *Verzameling van zesmaandelijksche..., op. cit.*, p. 96.

31. Bernard Lavergne, *Les progrès de la coopération de consommation en Europe depuis dix ans*, Paris, Sirey, 1911, pp. 28-31.

32. *Verzameling van zesmaandelijksche..., op. cit.*, p. 33.

33. En 1854, la coopérative anglaise Rochdale Pioneers autorisait la vente aux non-membres, suivie en 1865 par la coopérative parisienne, Sincérité. Vers 1870, la vente aux non-membres faisait l'objet de disputes idéologiques (Hendrik Defoort, Werklieden bemint uw profijt..., op. cit., pp. 50, 79, 93). Le Vooruit n'a jamais hésité à vendre aux non-membres.

34. Vooruit, 19 octobre 1885, p. 3 et 13 janvier 1902, p. 3.

35. Bernard Heldt, *Over coöperatie* [A propos de la coopérative], Amsterdam, Algemeen Nederlandsch Werklieden Verbond, 1888, p. 31.

36. *Verzameling van zesmaandelijksche..., op. cit.*, p. 96. Les dirigeants n'ont jamais débattu de la proportion membres / non-membres en ce qui concerne les ventes, ni ont-ils cherché à savoir qui étaient ces derniers.

37. *Les coopérateurs belges*, 1 mai 1897, p. 54 et 1 octobre 1897, pp. 92-93.

38. *De Toekomst*, 6 mai 1883, p. 2.

39. Vooruit, 6 janvier 1885, p. 3.

40. Vooruit, 20 juillet 1887, p. 4.

41. Vooruit, 18 août 1889, p. 4.

42. Vooruit, 29 janvier 1905, p. 3.

43. Almanak Vooruit 1914 (34ᵉ année), Gand (Volksdrukkerij) 1913, sans page.

44. Vooruit, 27 avril 1884, p. 3 ; 17 septembre 1885, p. 4 ; 29 juin 1887, p. 4 ; 10 septembre 1887, p. 4 ; 20 avril 1889, p. 4.

45. Vooruit, 8 août 1888, p. 4 ; 20 avril 1889, p. 4 ; 29 mai 1913, p. 4.

46. *De Toekomst*, 19 septembre 1883, p. 4.

47. *Verzameling van zesmaandelijksche..., op. cit.*, p. 33.

48. Volksalmanak 1885, Gand (Vooruit), p. 62.

49. Vooruit, 7 février 1890, p. 1.

50. Vooruit, 17 septembre 1904, p. 3.

51. Vooruit, 9 mars 1911, p. 3.

52. Par exemple, Édouard Deiss, *Études sociales..., op. cit.*, pp. 231-242.

53. Peter Scholliers, « Quality in the eye of the storm... », art. cit., p. 86.

54. *Le Patriote*, 7 octobre 1901, p. 2 (journal catholique bruxellois).

55. *Le Matin*, 28 août 1904, p. 1 (journal libéral anversois).

56. *Het Vaderland*, 28 mars 1910, p. 4 (journal libéral gantois).

57. *De Denderbode*, 19 mars 1893, p. 2 (journal catholique alostois).

58. *Ibid*.

59. Par exemple, en 1888 était lancé à Gand *De Kleine burger. Weekblad tegen de samenwerking* [*Le Petit Bourgeois. Hebdomadaire contre la coopération*] ; Hendrik Defoort, *Werklieden bemint uw profijt...*, op. cit., p. 257.

60. Éduard Anseele a brièvement envisagé la relation entre socialisme et petit commerce, en indiquant le capitalisme comme ennemi commun de la classe ouvrière et les classes moyennes : Éduard Anseele, *De ware vijand van werkman en kleinen burger* [*Le véritable ennemi de l'ouvrier et du petit bourgeois*], Gand, Fouckaert, 1890.

61. Jules Van den Heuvel, *Une citadelle socialiste. Le Vooruit de Gand*, Paris, Société d'économie sociale, 1897, p. 31.

62. Paul De Witte, *Histoire du Vooruit, op. cit.*, p. 121.
63. Jean Puissant, « L'historiographie de la coopération en Belgique », *Revue belge d'histoire contemporaine*, 1991, n° XXII, pp. 21-25.

64. Par exemple, Louis Bertrand, *Histoire de la coopération en Belgique*, tome II, Bruxelles, Dechenne, 1903, p. 105.

65. Voir le titre du livre de Frank Trentmann, *The Empire of Things*, Londres, Allen Lane, 2016.

## RÉSUMÉS

Fin 1880, la coopérative socialiste Vooruit s'installait à Gand avec un projet clair : vendre du bon pain à un prix correct et créer du profit qui bénéficierait aux coopérateurs et au parti ouvrier belge (POB). Ce principe s'avéra une parfaite réussite et, dès 1883, des vêtements, meubles, médicaments, chaussures, charbon et épiceries étaient également vendus. Fin 1913, le Vooruit était une force commerciale et politique énorme, non seulement à Gand, mais dans toute la Belgique. L'article considère la façon dont le Vooruit oscillait entre commerce et politique. Son image, bien connue, était rouge, mais ses actes étaient purement commerciaux, à un tel degré que la différence avec un magasin ordinaire était inapparente. De ce fait, le Vooruit a joué un rôle primordial en aidant la classe ouvrière dans une étape décisive de transition d'une vie rude et aléatoire vers la société de consommation.

At the end of 1880, the socialist co-operative Vooruit set up in Ghent with a clear plan: to sell good bread at a fair price and create a profit that would benefit both the co-operators and the Belgian Workers' Party (POB). This principle proved a perfect success, and after 1883 clothes, furniture, medicines, shoes, coal, and groceries were also sold. By 1913, Vooruit was a huge commercial and political force, not just in Ghent but throughout Belgium. This article considers how Vooruit oscillated between commerce and politics. Its image, as generally acknowledged, was red but its actions were purely commercial, to such a degree that there was no difference between Vooruit and an ordinary shop. As a result, this co-operative played a key role in helping the working class make a decisive transition from a rude and insecure life to the consumer society.

## INDEX

**Mots-clés** : coopérative de consommation, mouvement ouvrier, commerce de détail, histoire d'entreprise, social-démocratie

**Keywords** : consumer co-operation, labour movement, retailing, business history, social democracy

## AUTEUR

PETER SCHOLLIERS

<figure><img src="image_3.png" /></figure>

IDREF : https://idref.fr/086697218

<figure><img src="image_4.png" /></figure>

ORCID : https://orcid.org/0000-0002-8308-2544

<figure><img src="image_5.png" /></figure>

VIAF : http://viaf.org/viaf/10061988
isni ISNI : https://isni.org/isni/0000000121204449

(BnF BNF : http://data.bnf.fr/ark:/12148/cb14404358h)

Peter Scholliers est professeur émérite de la Vrije Universiteit Brussel, où il enseigna et étudia l'histoire sociale depuis la fin du XVIIIe siècle. En 2003, il fonda FOST – Social & Cultural Food Studies, un centre de recherche interdisciplinaire de l'histoire de l'alimentation. Récemment, il a publié « Maintenir sa réputation. Le pain de la coopérative socialiste Vooruit de Gand, 1880-1914 », dans Stefano Magagnoli, Philippe Meyzie (dir.), *Réputation et marché* (Villeneuve-d'Ascq, Presses universitaires du Septentrion, 2022, pp. 165-180) ; *A History of Bread. Consumers, Bakers and Public Authorities since the 18th Century* (Londres, Bloomsbury, 2024). Toute information : https://researchportal.vub.be/en/persons/peter-scholliers.