Il n’est pas facile d’écrire une biographie de Senghor qui n’aurait pas d’angle mort, qui prendrait en compte similitudes et divergences de l’œuvre poétique (qu’on lit peu) et de l’activité politique (qu’on connaît mal), mais aussi qui s’intéresserait tant aux années de jeunesse dans le Sine Saloum et de formation à Paris, qu’aux deux décennies passées à la tête du Sénégal indépendant, sans oublier les deux décennies passées entre le quai de Conti et Verson. Il n’est pas non plus facile d’écrire une biographie de Senghor qui ne serait pas partisane, se limitant soit à l’éloge d’une figure pionnière dans l’exaltation des cultures noires, de la francophonie et du dialogue interculturel, soit au blâme d’une figure conservatrice aussi bien au regard du style littéraire et de l’approche essentialiste que du système politique (néo)colonial. Enfin, il n’est pas facile d’écrire une biographie qui pense Senghor à la fois depuis le Sénégal, où le poète-président, à qui on pardonne mal l’exercice autoritaire du pouvoir, a fait l’objet d’une damnatio memoriæ et s’avère impopulaire auprès des intellectuels et de la jeunesse (surtout si on le compare à Cheikh Anta Diop, à Ousmane Sembène ou à un autre leader politique africain, Thomas Sankara), et depuis la France, où l’on préfère une vision consensuelle qui associe la qualité poétique à la modération politique. Et il semble impossible de rendre compte du parcours tortueux de « cet homme au discours complexe » (p. 12) en quelque 150 pages d’un ouvrage qui se veut comme une introduction pour un public large. C’est pourtant ce que fait Elara Bertho dans son Senghor, paru en 2023 aux Presses universitaires de France dans la collection « Biographies » – dont il existe, par ailleurs, une version audio réalisée par Frémeaux & Associés.

L’ouvrage se compose de quatre chapitres. Le premier, « Le Royaume d’enfance » (p. 13-28), revient rapidement sur la jeunesse de Senghor au Sénégal, une période abondamment traitée par d’autres biographes : on apprécie la précision des informations et la lecture de certains textes poétiques, notamment de Chants d’ombre. Le deuxième chapitre, « Les années parisiennes et la naissance de la négritude » (p. 29-54), expose les années de formation : les conditions matérielles et administratives de la vie en France, les rencontres amicales et intellectuelles, les milieux culturels afro-antillais avec leurs revues et leurs références culturelles, et l’émergence du concept de négritude. Dans ce chapitre, E. Bertho n’hésite pas à élucider des aspects du discours senghorien qui peuvent paraître problématiques pour des contemporains : elle explique par exemple que les références à Gobineau sont en réalité utilisées contre celui-ci, car Senghor « reprend à son compte l’idée que les Nègres sont naturellement plus sensibles au rythme et à l’émotion artistique, mais sans en conclure une inégalité de race » (p. 46), et elle montre que dans « Neige sur Paris » (Hosties noires), poème qu’on lit souvent en lui refusant sa complexité et en oubliant les contraintes du contexte historique, un « dispositif rhétorique très fin permet à Senghor de proclamer l’oubli […] tout en dressant un tableau à charge de la colonisation » (p. 53). Le troisième chapitre, « De la réforme du système colonial aux indépendances » (p. 55-98), s’intéresse aux années 1940 et 1950, et traite successivement de l’expérience de la guerre, de l’activité politique de Senghor à l’Assemblée nationale, de l’assimilation, du socialisme africain, de l’autonomie, du fédéralisme, du panafricanisme et de l’indépendance. Au lieu de prendre la position senghorienne comme un monolithe, E. Bertho nous montre ses évolutions et ses tâtonnements, qui reflètent par ailleurs le bouillonnement et les incertitudes d’une époque : aussi les analyses du poème « Chaka » (Éthiopiques) et d’un article paru dans la revue Gavroche en 1946 laissent-elles percevoir une position franchement anticoloniale de Senghor, qui se manifestait certes rarement, mais qu’on sous-estime trop souvent. Le quatrième chapitre, « Le poète-président » (p. 99-146), constitue certainement le plus grand apport de cet ouvrage, qui, malgré son caractère synthétique, présente quarante ans de la vie de Senghor que les biographes ont peu explorés. En se penchant sur l’instauration du parti unique, sur l’éviction de Mamadou Dia, sur la gestion de mai 68 ou encore sur la mort suspecte d’Omar Blondin, E. Bertho montre que jusqu’en 1974 Senghor a mis en place un régime autoritaire, tout en précisant que « la répression est dure mais rarement sanglante » (p. 129). Dans ces pages, elle explique également les raisons, à la fois internes et internationales, qui ont conduit à l’abandon du projet socialiste des premières années du binôme Senghor-Dia, elle reconstitue les enjeux culturels et géopolitiques du FESMAN de 1966 et montre les évolutions de la présidence pendant les dernières années jusqu’à la démission en faveur d’Abdou Diouf. Mais E. Bertho n’oublie pas de mentionner les efforts théoriques et institutionnels de Senghor pour la Francophonie et le dialogue des cultures, de signaler une évolution de sa poétique au profit d’une intimité profondément marquée par la mort (Martin Luther King, Pompidou, deux de ses enfants…), de souligner son rayonnement international (élection à l’Académie française, doctorats honoris causa…) et de rappeler le désintérêt paradoxal des autorités françaises lors des funérailles nationales organisées à Dakar. La conclusion (p. 147-152) est un bilan, où E. Bertho précise qu’au Sénégal « Senghor a su avec grande finesse proposer une vision de la nation unie dans la diversité sans jouer ni des divisions ethniques ni des divisions religieuses » (p. 149), mais donne aussi des pistes pour réactualiser la pensée senghorienne, comme le lien possible entre la négritude et la blackness revendiquée par les intellectuels et militants anglophones contemporains, ou bien la prise de position écologique que l’on retrouve dans l’imaginaire du Royaume d’enfance.

Synthèse pour le grand public, grâce à son regard englobant et à son sens de la nuance, l’ouvrage d’Elara Bertho est certainement la manière la plus intelligente de découvrir les nombreuses facettes (et contradictions) de Senghor, mais ne comporte pas moins de propositions intéressantes pour les spécialistes. Puisqu’il est bon d’émettre au moins une réserve, on regrette que la collection ne prévoie pas de notes de bas de page permettant de retrouver des références et documents qui, au vu de la qualité du travail de la chercheuse, sont loin d’être connus de tous.

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