Documentaire dans lequel la caméra est au service d’une idée, Le chagrin et la pitié de Marcel Ophüls n’est certes pas un film historique. Il peut en revanche être considéré comme film d’histoire. Il fait œuvre d’histoire orale en écrivant le récit d’une période à partir de témoignages de personnes qui l’ont vécue ; il fait œuvre d’histoire en proposant des interprétations de cette période à partir de documents d’archives qui soutiennent la lecture que les acteurs font de leur vie d’alors ; enfin sa portée est historique car il incite les Français à ne plus occulter leur mémoire collective concernant la période de l’Occupation allemande pendant la Deuxième Guerre mondiale.