# Stéphanie Soubrier, *Races guerrières : enquête sur une catégorie impériale, 1850-1918*

Paris, CNRS Éditions, 2023

Frédéric Keck

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## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/gradhiva/9198

DOI : 10.4000/148lz

ISSN : 1760-849X

## Éditeur

Musée du quai Branly Jacques Chirac

## Édition imprimée

Date de publication : 18 juin 2025

Navigation : 242-243

ISBN : 978-2-35744-158-3

ISSN : 0764-8928

## Référence électronique

Frédéric Keck, « Stéphanie Soubrier, *Races guerrières : enquête sur une catégorie impériale, 1850-1918* », *Gradhiva* [En ligne], 39 | 2025, mis en ligne le 18 juin 2025, consulté le 05 novembre 2025.

URL : http://journals.openedition.org/gradhiva/9198 ; DOI : https://doi.org/10.4000/148lz

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# Stéphanie Soubrier, *Races guerrières : enquête sur une catégorie impériale, 1850-1918*

Paris, CNRS Éditions, 2023

Frédéric Keck

## RÉFÉRENCE

Stéphanie Soubrier, *Races guerrières : enquête sur une catégorie impériale, 1850-1918*. Paris, CNRS Éditions, 2023, 444 p.
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1 La notion de « races guerrières » a été popularisée par le lieutenant-colonel Charles Mangin dans un livre intitulé *La Force noire* en 1910. L'historienne Stéphanie Soubrier en fait une généalogie fine et précise en en soulignant d'emblée la différence avec son équivalent dans l'Empire britannique. La notion de *martial races* a en effet d'abord servi, au XVIIIe siècle, à désigner les Highlanders écossais puis, après la révolte des Cipayes en 1857 – où ces soldats écossais ont joué un rôle central –, les Sikhs et les Gurkhas¹. Si l'armée ne qualifie pas les habitants des montagnes françaises mobilisés de « races guerrières », le terme a été massivement appliqué aux soldats recrutés en Algérie et en Afrique-Occidentale française. Stéphanie Soubrier y voit un effet du modèle militaire français qui fait de l'armée le creuset de la nation, et des colonies une force de réserve d'appoint fournissant une chair à canon aisément mobilisable. La généalogie de cette notion plonge donc au cœur du modèle républicain français et des savoirs scientifiques qui le justifient. Stéphanie Soubrier cite cette phrase de l'anthropologue Paul Topinard en 1876 : « Le peuple, c'est ce que l'on a sous les yeux ou que l'histoire montre ; la race, c'est ce que l'on cherche et souvent que l'on suppose ; l'un a un sens ethnographique et l'autre un sens strictement anthropologique². » Les « races guerrières » font l'objet d'un savoir militaire qui se base sur une forme d'enquête dont les éléments paraissent bien fragiles mais qui constitue l'un des moteurs du travail colonial. Au lendemain de la défaite de 1871 contre l'Allemagne, il est crucial pour l'armée française de ne pas qualifier le peuple français de « race dégénérée » et de le renforcer par des « races guerrières ». Le schéma de dégénérescence qui oriente l'anthropologie raciale avant 1871 entre ainsi en tension avec une conception inégalitaire qui oppose le peuple français dans la variété de ses formes de vie à des races coloniales marquées par des tempéraments différents. L'expression « races guerrières » se déploie dans cette tension.

2 Cette expression est d'abord employée à partir de 1850 dans le contexte de la guerre coloniale en Algérie. Elle explique par des dispositions naturelles la résistance des
populations arabes nomades et musulmanes vivant dans les plaines, qu'elle met en
contraste avec la plus grande docilité des populations sédentaires vivant dans les
montagnes de Kabylie. Le général Louis Faidherbe, qui fut gouverneur de la colonie
française du Sénégal entre 1854 et 1867, avait déjà observé les techniques de
« pacification » du général Thomas Bugeaud en Algérie. C'est là qu'il découvrit le terme
de « tirailleurs », allant jusqu'à reprendre au Sénégal les costumes de l'armée ottomane
des « tirailleurs algériens » (aussi appelés turcos). Divisant les populations du Sénégal en
trois « races » (les Peuls, les Malinké-Soninké et les Ouolof-Sérères), Faidherbe qualifie
la seconde de « race guerrière » car les Malinké ont été moins en contact avec l'Islam
que les Peuls et les Ouolof-Sérères. Il reprend par ailleurs le terme « Bambara », par
lequel les Arabes désignaient des populations « fétichistes », pour souligner le fait
qu'étant non islamisés, les Malinké seraient plus loyaux une fois recrutés dans l'armée
française. En 1910, selon un manuel tactique de l'AOF, l'armée coloniale y est composée
à plus de 50 % de « Bambara³ ». Ces savoirs ethnologiques rudimentaires
s'accompagnent de spéculations sur les rituels d'initiation qui rendraient les soldats
plus disposés au combat et à l'obéissance. Charles Mangin écrit dans *La Force noire* :
> « L'homme de recrue s'instruit par imitation, par suggestion ; il a peu réfléchi avant
d'entrer au service et on atteint chez lui l'inconscient presque sans passer par le
conscient⁴. »
En naturalisant ainsi la disposition au combat, cette ethnologie militaire
laisse de côté les motivations économiques des recrues qui renverraient au modèle du
mercenaire, soldat qui sert un gouvernement étranger contre une rémunération, dont
l'armée française cherche à se distinguer depuis qu'elle lui a opposé le modèle du
soldat-citoyen⁵.

Si les races guerrières sont donc définies par une prédisposition au combat pour
justifier leur enrôlement dans l'armée française, les races non guerrières, quant à elles,
sont caractérisées par la faiblesse de leur constitution physique et par leur absence de
loyauté. C'est le cas pour les populations d'AEF mais aussi pour celles d'Indochine.
Stéphanie Soubrier relate l'échec du commandant Théophile Pennequin à constituer
une « armée jaune » sur le modèle de « l'armée noire » popularisée par Mangin. Les
tirailleurs indochinois sont soupçonnés de trahison, contrairement aux Moï, population
montagnarde décrite comme une « race guerrière ». Madagascar offre un intéressant
contrepoint : ce sont les populations côtières qui sont qualifiées par les officiers
français de « races guerrières » parce qu'elles sont moins « civilisées » que celles du
plateau central où siège la royauté. Cette recherche du « primitif » dans la « race
guerrière » est liée à des caractérisations du corps du soldat comme viril, par contraste
avec l'apparence « efféminée » des « races non guerrières ». Un tel contraste est aussi
une façon de disqualifier la résistance des populations lettrées. S'il n'y a pas de femmes
soldates dans les « races guerrières » – malgré les écrits d'Auguste Le Hérissé sur « les
Amazones du Dahomey » (cités p. 240) –, les « tirailleurs sénégalais » sont accompagnés
par leurs femmes, et les officiers français ont pour consigne de « s'abstenir de pénétrer
l'âme badine » dans leurs mariages (p. 260). Les photographies des « races guerrières »
reprennent les standards anthropologiques – de face et de profil – pour montrer la
virilité et la vigueur des corps des soldats, le plus souvent avec leurs armes, alimentant
l'imaginaire de la peur du sauvage sanguinaire. Stéphanie Soubrier redonne voix à ces
tirailleurs à travers le récit de Bakary Diallo, *Force-bonté*, publié en 1926 après que son
auteur, blessé sur le front franco-allemand en 1914, eut obtenu la citoyenneté française
en 1920.
4

La Première Guerre mondiale marque la fin de cette enquête coloniale sur les « races guerrières ». Elle mobilise plus de six cent mille soldats des colonies, dont environ deux cent quatre-vingt-dix mille d'Afrique du Nord et cent quatre-vingt mille d'Afrique-Occidentale française. Dans le Haut-Sénégal-Niger, c'est 45 % de la population totale qui est mobilisée, et près de 10 % dans les autres colonies d'Afrique subsaharienne. Ceux que Mangin appelait « races guerrières » en représentent les deux tiers. L'épreuve du feu généralisée amène les officiers français à remettre en question la naturalité de la catégorie de « race guerrière », tandis que les ravages de la guerre sur les soldats français conduisent l'armée à utiliser le savoir médical pour sélectionner les plus aptes indépendamment des considérations de race⁶. La séparation entre le « peuple français » et les « races guerrières » est ainsi atténuée au profit d'autres coupures biopolitiques.

## NOTES

1. Heather Streets, *Martial Races: The Military, Race and Masculinity in British Imperial Culture, 1857-1914*, Manchester, Manchester University Press, 2004.

2. Paul Topinard, « Anthropologie, ethnologie et ethnographie », *Bulletins et mémoires de la Société d'anthropologie de Paris*, 20 avril 1876, p. 213, cité dans Stéphanie Soubrier, *Races guerrières*, p. 39.

3. Voir : Stéphanie Soubrier, *Races guerrières*, p. 130-154 ; Jean Bazin, « À chacun son Bambara », in Jean-Loup Amselle et Elikia M'Bokolo (dir.), *Au cœur de l'ethnie : ethnies, tribalisme et État en Afrique*, Paris, La Découverte, 2005, p. 87-127.

4. Charles Mangin, *La Force noire*, Paris, Hachette, 1910, p. 236, cité dans Stéphanie Soubrier, *Races guerrières*, p. 306.

5. Voir : Stéphanie Soubrier, *Races guerrières*, p. 176 et 298 ; Walter Bruyère-Ostells, *Histoire des mercenaires : de 1789 à nos jours*, Paris, Tallandier, 2011.

6. Voir Aude-Marie Lalanne Berdouticq, *Des hommes pour la guerre : la sélection médicale des soldats*, Paris, CNRS Éditions, 2025.

## AUTEURS

FRÉDÉRIC KECK

frederic.keck[at]cnrs.fr