L’ouvrage rassemble quinze contributions de chercheurs réunis lors de trois journées d’études à l’université de Toulouse-le-Mirail en 2000 et 2001, autour du thème de la perception de l’espace, de ses multiples représentations relevant de processus historiques et anthropologiques déployés selon des logiques singulières de constructions, déconstructions et reconstructions. Les « approches pluridisciplinaires » de l’imaginaire en Afrique subsaharienne analysent tout autant l’espace intérieur- les auteurs étant majoritairement des littéraires- que « celui du dehors ».

Trois thématiques sont retenues par les responsables de publication qui ont fait un vrai travail de construction : l’espace des logiques sociales présente la complexité et les contradictions de systèmes symboliques exogènes ou endogènes ; l’espace du politique articule les imaginaires de l’espace et les enjeux sociaux et politiques concrets ; enfin, l’espace en représentation interroge diverses œuvres littéraires et cinématographiques.

Les représentations de l’Afrique sont influencées par un double héritage - celui des cosmogonies locales et celui des Européens - réapproprié par des artistes et auteurs africains. Si le palais du Mogho Naaba est le microcosme de l’univers mossi, partagé à toutes les échelles entre l’espace domestiqué et l’espace sauvage (Y. Deverin), la maison, lieu fixe sécurisant remplit cette fonction chez les Yoruba alors que routes et marchés représentent les aspects transitoires de la vie (C. Fioupou). Le récit européen de voyage a pour fonction de dire et par là d’instituer l’espace en « stockant » un savoir descriptif sur un espace de négociations hautement socialisé permettant, dans la confrontation avec l’Autre (les Africains), de valoriser l’aventure et se couvrir de gloire (G. Larroux). De même, les militaires découpent l’espace en « territoire ami / ennemi, front, ligne d’approvisionnement », selon une logique guerrière d’exploits et d’avancement de carrière (M. Cuttier). Plusieurs auteurs mettent en exergue l’évolution des représentations de l’espace dans la littérature africaine et le cinéma où est souvent mis en scène le conflit entre la « circularité » réelle ou fantasmée, - cosmogonie mossi, cercle de l’initiation, cercle de Kodou, maison yoruba... - de l’univers symbolique traditionnel et la linéarité du chemin de la modernité, espace fragmenté et désarticulé- routes et marchés yoruba...

Au fil du temps et des contributions, les villes africaines sont des espaces utopiques, fantasmés, supports métaphoriques ou lieux référentiels et ce, pour penser et exprimer des projets différents : créer et modeler la ville européenne puis devoir prendre en compte l’africanité de ces villes comme à Conakry (O. Goerg), ségréguer l’espace urbain pour créer des villes duales qui sont pourtant de vraies villes en devenir, creusets des nations. La valeur attribuée aux lieux n’est pas neutre et détermine des enjeux dans des domaines tels que l’urbanisme, le foncier, l’intégration sociale et l’accès à la citoyenneté. Chaque perception détermine sur le terrain un type particulier d’intervention. Il faut dépasser l’opposition ville légale / ville illégale, remanier l’idée de gouvernance urbaine, élaborer un nouveau contrat social, tenir compte de l’importance des réseaux sociaux urbains à fort ancrage territorial et des autres formes de rationalité africaine. Loin de se fragmenter, comme l’affirment certains chercheurs ; loin d’éclater, les territoires urbains se recomposent selon des logiques de proximité (C. Baron). Il en est de même des rapports de sexe étudiés à partir de l’inscription spatiale des activités féminines productives. Grâce à des stratégies de survie, à la constitution de réseaux, les femmes bamiléké modifient au travers de leurs usages et pratiques de l’espace les limites matérielles et symboliques des rapports femmes / hommes : peu à peu on assiste à « un brouillage des genres » (M. Djuidjeu, H. Guétat-Bernard).

Au final, un ouvrage intéressant démontrant que l’espace et ses représentations se recomposent dans une Afrique en quête d’identité.