A propos du livre de
Michel VOLLE :
« Le métier de
statisticien »

La confection, à l'INSEE, de nomenclatures de professions a nécessité le dépouillement d'une abondante et hétéroclite littérature décrivant, à des fins très variées, des métiers, des emplois... Cela a permis, au passage, d'établir en sous-produit une sorte de nomenclature des monographies de professions. Sans entrer dans le détail des divers axes de cette typologie, on peut néanmoins distinguer deux pôles principaux: les descriptions émanant plus ou moins de l'intérieur de la profession, et les autres. Dans le premier cas, une activité déjà constituée, ou en voie de constitution produit ellemême, ou, parfois, fait produire par des spécialistes, un discours toujours en partie autojustificatif, même s'il est nourri de précieuses descriptions concrètes et « démontrant » la radicale et inéluctable spécificité de cette activité, fondée sur de solides arguments techniques, et, par le même coup, le caractère indispensable de ses professionnels: la sociologie des professions de la santé ou du travail social par exemple, est souvent de ce type. Dans le second cas, en revanche, la division sociale du travail est analysée de façon extérieure, en examinant les intérêts sociaux des diverses catégories de professionnels et leurs stratégies comparées de mise en valeur, en fonction de leurs atouts initiaux. Les fonctions sociales sont alors décrites de façon froide, voire désenchantée, et l'analyse, en refusant de se placer sur le terrain idéologique des professionnels, ne porte pas de jugement sur le bien fondé de leurs discours, mais s'efforce seulement de les relier à leurs pratiques et à leurs intérêts symboliques ou matériels.

Jouant un rôle actif dans le système statistique français, Michel Volle a écrit un ouvrage (1) qui se rattache bien sûr beaucoup plus au premier genre qu'au second. Cependant, il fournit au lecteur soucieux d'analyses du second type un faisceau d'informations et de réflexions que l'on trouve rarement dans les ouvrages de spécialistes sur leur propre activité.

Portant sur la statistique d'enquête et sur la production d'information au sein de l'administration économique française (et non sur la statistique mathématique, brièvement évoquée), ce livre est bâti en trois parties, sur les techniques, l'histoire et les usages de la statistique.

Ainsi une première partie présente les trois phases d'une opération d'observation statistique: la phase méthodologique, lors de laquelle sont opérés les choix conceptuels qui fondent l'instrument; la phase technique, qui est celle de sa mise en œuvre; la phase de publication, lors de laquelle on prépare la présentation finale des résultats.

La deuxième partie vise à éclairer les conditionnements historiques de la statistique. Un survol de longue période conduit à distinguer la statistique « impérialiste », liée à la gestion administrative d'un État centralisé, et la statistique « rationnelle », d'origine plus récente, destinée à éclairer les décisions d'agents dispersés. Les deux traditions apparaissent comme étroitement imbriquées dans la statistique actuelle. Une étude un peu plus détaillée de l'évolution récente de l'institution statistique française et de ses instruments permet de préciser le propos. Elle conduit à discerner, dans la structure actuelle, la cohabitation de trois « styles » qui sont plutôt juxtaposés que reliés organiquement: le style « scientifique », qui se relie aux anciennes traditions de la Statistique Générale de la France; le style « administratif », fondé sur l'exploitation exhaustive de gros fichiers mis à jour en permanence; enfin le style de la comptabilité nationale.

La troisième partie traite des utilisations de la statistique. Après avoir souligné l'apport de la statistique à la théorie et à l'explication économiques, l'auteur décrit l'utilisation pratique de la statistique dans l'action, ou plus exactement la préparation de l'action. Il

évoque également les autres rôles qu'on peut lui faire jouer: celui d'un « calmant », notamment par l'illusion de sécurité procurée par les prévisions, et surtout celui d'un outil de propagande ou d'intoxication.

Ce plan didactique pourrait introduire un bon manuel universitaire. Il recouvre pourtant une réflexion approfondie de professionnel, posant des questions essentielles pour la pratique du statisticien.

La statistique est d'abord une méthode et une technique, mais celles-ci ne se sont pas développées en raison de nécessités purement internes. Le contexte social et historique de leur naissance, la formation et la trajectoire sociale des statisticiens, le type de « demande» (ou de non-demande) auxquels ils ont été confrontés, tout cela a joué un rôle décisif pour imprimer au système statistique un caractère contingent, historique: il suffit pour s'en convaincre de voyager dans d'autres pays (ou d'autres époques). Cependant cette constata tion est souvent, pour le statisticien, à la fois évidente et gênante: craignant (parfois à juste titre) qu'une insuffisante connaissance des conditions de son activité soit à l'origine de soupçons sur l'objectivité de celle-ci, il s'évertue à produire un discours sur la « neutralité technique » qui, de fait, fera oublier l'évidence de l'historicité et de la contingence d'un système statistique. A ce point de vue, Michel Volle semble être un des premiers à avoir tenté de traiter directement cette contradiction: tout en analysant de façon très fouillée la « méthode » et la « technique », et en mettant en évidence la rigueur de leur cohérence interne, il montre que les outils utilisés (nomenclatures, fichiers, enquêtes, indices...) sont issus d'une société concrète, traversée de conflits, de contradictions sociales et que toute image (y compris statistique) que la société produit d'elle-même est aussi le reflet du compromis résultant de l'état, à un moment donné, d'innombrables rapports de forces, à des niveaux plus ou moins élevés.

Ainsi les statisticiens responsables de la confection de nomenclatures d'activités économiques ou de professions sont conduits, pour ce faire, à consulter des « experts » mandatés par les branches ou les représentations professionnelles. Étant alors soumis à des pressions entre lesquelles ils doivent arbitrer, ils ont parfois quelques difficul tés à avancer des arguments purement techniques pour justifier leur choix, alors qu'ils sentent bien que les enjeux réels en cause y sont fort peu techniques. Certains d'entre eux peuvent bien sûr déplorer une réalité sociale « irrationnelle » et tenter à toute force de bâtir et de présenter des constructions suffisamment formalisées pour avoir l'apparence de l'objectivité. Ainsi par exemple les techniques de l'analyse factorielle, pourtant si précieuses, peuvent aussi servir à cela. D'autres, en revanche, essaient de considérer ces tensions ou compétitions comme la réalité sociale elle-même, ce qui, bien sûr, place le taxinomiste dans des situations parfois contradictoires, psychologiquement difficiles à vivre, mais cette difficulté est bien celle du métier. On voit donc que le fait de rapporter la production statistique à ses conditions sociales concrètes ne tend pas à lui faire perdre son caractère « scientifique », mais est au contraire la condi tion indispensable de son utilité scientifique.

En effet la question clé de la production de véritables connaissances en matière sociale est celle de la possibilité de cumuler, d'articuler des connaissances partielles d'origines et de conditions de produc tion très variées. Cela, le statisticien le sait bien, qui fait toujours précéder ses publications de lourds appareils méthodologiques décrivant les conditions de sondage, de redressement... Mais il lui est souvent plus difficile de prendre du recul pour décrire les condi tions ou les demandes historiques et sociales à partir desquelles son enquête a germé.

Un exemple (non traité par Michel Volle, car plus récent) peut illustrer ce point. Dans un fort intéressant travail (non encore publié), Claude THELOT a tenté de rapprocher les quelques enquêtes sur les structures des budgets des ménages effectuées depuis le début du siècle, de celles très détaillées réalisées depuis vingt ans. Cette comparaison nécessite non seulement l'examen des conditions techniques de ces enquêtes: méthode d'échantillonnage, de collecte, de vérification des carnets de compte, etc., mais aussi de leurs conditions sociales: qui les a faites, comment étaient choisis les répondants, que signifiaient les nomenclatures de consomma-

<footnote>(1) Le métier de statisticien, de Michel VOLLE est paru chez Hachette, Paris - 1980.</footnote>
tion, étaient-elles destinées à appuyer des revendications ouvrières ou des positions administratives, ou avaient-elles d'autres buts, intermédiaires entre le souci scientifique et le réformisme humainiste, comme c'était le cas pour les travaux des disciples de Le Play ?

A ce point de vue, M. Volle montre très bien dans ses descriptions des origines des nomenclatures, des fichiers, des recensements, combien les « objets » statistiques (branches, catégories socio-professionnelles, rubriques de la Comptabilité Nationale...) sont toujours des *constructions* résultant de pratiques sociales antérieures et extérieures à la pratique statistique.

Sur un autre plan, l'hypothèse, peut-être choquante pour certains, de l'importance des trajectoires sociales, scolaires et professionnelles, des statisticiens, est bien illustrée par la description de la superposition, au sein de l'institution statistique, des trois « strates » évoquées ci-dessus correspondant à des époques historiques et à des « tournures d'esprit » différentes, encore observées : le statisticien « pur », d'enquête ou recensement (« style March »), le gestionnaire de gros fichiers administratifs (« style Carmille ») et le comptable national (« style Gruson ») (2). On pourrait, bien sûr, développer le thème de « l'heureuse complémentarité » entre ces divers « styles ». Il est néanmoins plus fécond, pour comprendre un système statistique trop souvent décrit sous les traits de l'inexorable nécessité technique, de montrer la coexistence non nécessairement paisible entre ces strates. Un autre avantage de cette approche est d'ailleurs de rendre la lecture beaucoup plus vivante, et les faits et les idées plus faciles à mémoriser : la vie naît de la différence, du relief et de l'opposition.

La question de la responsabilité du statisticien face à la société, souvent objet de discours volontaristes, est posée finement par M. Volle : elle ne relève d'aucune loi générale, car celle-ci serait trop abstraite pour rendre compte de tous les problèmes rencontrés. Un cas extrême est raconté en conclusion du livre. En 1941, un organisationnisme statistique, dans un souci assez compréhensible de « dégonfler » les chiffres excessifs avancés à tort et à travers dans le contexte politique de l'époque, a naïvement proposé de dresser une statistique détaillée sur les juifs. Les autorités politiques ne donnèrent d'ailleurs pas suite à cette proposition. Cette histoire, issue d'un contexte historique qui nous semble maintenant étranger, montre, presque par l'absurde, que la connaissance des intérêts spécifiques des professionnels est toujours fort utile pour comprendre l'orientation de systèmes se présentant sous des apparences universalistes.

Par la richesse de son information concrète et de sa réflexion épistémologique, le livre de M. Volle mérite d'être largement diffusé auprès des étudiants en sciences sociales, des professeurs d'économie, en particulier du secondaire, et de tous les utilisateurs de statistiques. On peut même se demander si nombre d'étudiants en statistique à l'ENSAE ou à l'Université, ne devraient pas le méditer, y compris éventuellement pour le contester...

Alain DESROSIÈRES
Division Études Sociales
Département Population et Ménages
INSEE

# INSEE

## Collections de l'INSEE

D 88 La situation démographique en 1979

M 95 Consommation et lieux d'achat des produits alimentaires en 1979

## Archives et documents

N° 38 Les catégories socio-professionnelles et leur repérage dans les enquêtes. Études méthodologiques

N° 39 Les indices des prix d'achat des moyens de production agricole. Méthodologie - base 75

N° 40 Les mutations annuelles du parc des logements - 1975-1980

N° 41 Enquête annuelle des entreprises. Les entreprises de publicité en 1980

N° 42 RP 74 - Activité Guadeloupe

N° 43 RP 74 - Activité Martinique

N° 44 RP 74 - Activité Réunion.

## Ouvrages

- Les structures par sexe et âge en Afrique

- Présentation du système statistique français :

L'objet de cette brochure est de présenter le système statistique français, c'est-à-dire les institutions qui le composent et les relations qu'elles entretiennent pour concourir à l'élaboration des statistiques, des études et des synthèses qui en découlent.

La structure du système statistique a été examinée selon deux approches complémentaires :

- une première partie décrit l'articulation des sources et le partage des compétences et des tâches entre les services par grand domaine de connaissance (démographie, emploi...)

- la deuxième partie est consacrée à la présentation des missions, des activités et des moyens de chacun des services statistiques.

- L'évaluation des effectifs de la population des pays africains - Tome 1.

- IGN-INSEE - Cartographie statistique - Activité Habitat - 1981.

Toutes ces publications sont en vente dans les observatoires économiques régionaux.

## Inventaire communal 1979-1980

Pour chaque département (sauf Paris et les départements limittrophes : 75, 92, 93, 94), les résultats de l'Inventaire Communal font l'objet de 2 fascicules :

- les fascicules « indicateurs chiffrés » présentent pour chaque canton du département et pour des regroupements de communes environ 250 indicateurs relatifs à la présence des équipements, commerces et services ou à la distance d'accès à ces équipements.

- les fascicules « cartes » permettent de visualiser quelques résultats essentiels au niveau communal. Une douzaine de cartes sont identiques pour tous les départements afin de faciliter les comparaisons géographiques. D'autres, en nombre variable, sont spécifiques à certains départements.

La plupart de ces fascicules, dont la sortie est échelonnée dans le temps, sont maintenant disponibles dans les OER.

Un fascicule national récapitulera les indicateurs chiffrés à l'échelon départemental et pour des ensembles de communes caractéristiques.

Ces fascicules complètent les informations qui peuvent être tirées de l'Inventaire communal sous forme de fiches communales, de listes standardisées ou d'exploitations à la demande.

## Parmi les publications régionales de l'INSEE :

- Quels emplois dans l'industrie régionale ? *Sud information économique* — Provence-Alpes-Côte d'Azur - n° 48 - 1981

<footnote>(2) Lucien MARCH a été directeur de la Statistique Générale de la France (SGF) de 1896 à 1920. René CARMILLE, directeur du Service National des Statistiques (SNS) de 1941 à 1945 et Claude GRUSON, directeur général de l'Institut National de la Statistique et des Études Économiques (INSEE) de 1961 à 1966. Cf. pour une histoire de la Statistique - INSEE - Tome I, p. 509 et suivantes.</footnote>