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A propos du patrimoine de Vaison-la-Romaine :
l'acquisition du buste en argent en 1931 ", dans Etudes
Vauclusiennes 86, 2016-17, p. 29-37.

Eric Morvillez

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Eric Morvillez. A propos du patrimoine de Vaison-la-Romaine : l'acquisition du buste en argent en 1931 ", dans Etudes Vauclusiennes 86, 2016-17, p. 29-37.. Études vauclusiennes, 2017. halshs-03816228

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# À propos du patrimoine de Vaison-la-Romaine :
l'acquisition du Buste en argent en 1931

Éric Morvillez

Maître de conférence HdR à Avignon université

Laboratoire AnHiMA (UMR 8210)

Résumé : En 1924, on découvrit à Vaison-la-Romaine, dans des sondages d'évaluation sur les terres du château de la Villasse, le célèbre buste en argent d'un notable gallo-romain, conservé aujourd'hui au Musée Theo Desplans. L'objet, propriété de la famille de Boissieu, ne pouvait être cédé qu'à la Ville de Vaison, en vertu d'une convention de fouilles signée avec le Ministère des Beaux-Arts qui finança les fouilles. Ce texte se propose de présenter à travers les documents d'archives conservés au Palais du Roure, aux Archives départementales de Vaucluse et au musée de Vaison, les tractations qui entourèrent l'acquisition de l'œuvre par la ville de Vaison-la-Romaine, autour des personnalités d'Émile Espérandieu, de Salomon Reinach ou du maire de l'époque, Ulysse Fabre, qui mit en mouvement son réseau politique pour permettre à la commune l'acquisition du buste en argent.

À l'occasion des travaux de classement et d'inventaire du fonds Espérandieu au Palais du Roure d'Avignon<fnref n="1" />, est apparue une série de lettres concernant l'acquisition d'une œuvre d'art significative du patrimoine gallo-romain : le buste en argent conservé au musée Théo Desplans de Vaison-la-Romaine (fig. 1). En effet, le commandant Espérandieu, membre de l'Institut et grand spécialiste de sculpture gallo-romaine, se trouva par hasard protagoniste de cette affaire. En partant de ces quelques lettres, il a été possible d'en retrouver d'autres : la bibliothèque de la Méjanes à Aix-en-Provence et le musée de Vaison ont permis de compléter les échanges. Les archives départementales de Vaucluse conservent pour leur part une autre série de documents officiels. L'ensemble réuni offre une meilleure compréhension de la manière dont cet objet précieux a rejoint les collections du musée vautonnais.

<figure><img src="image_2.png" /><figcaption>Fig. 1 : Le buste en argent de Vaison-la-Romaine. (cliché Julien Charles, Musée archéologique Théo Desplans)</figcaption></figure>

En 1924 se déroulèrent à Vaison des sondages d'évaluation : une longue tranchée, sur près de 145 m, avait été effectuée pour jauger des terrains situés sur les terres du château de la Villasse. Les fouilles étaient menées sous la direction des Beaux-Arts, sous le contrôle de Jules Formigé (fig. 2). C'est à

<footnote n="1">1. Je tiens à remercier Marianne, mon épouse, qui m'a signalé ce fonds documentaire original, réuni au moment de la rédaction de sa thèse : *Emile Espérandieu (1857-1939), un archéologue entre institution militaire et monde académique* (2014). Mes remerciements vont également à Christine Bezin, conservatrice du musée de Vaison-la-Romaine, qui a bien voulu nous communiquer d'autres lettres essentielles conservées aux archives du musée, mais aussi à Louis Millet, conservateur du Palais du Roure, et à son prédécesseur Sylvestre Clap et à toute leur équipe qui nous ont, Marianne et moi, généreusement ouvert les collections depuis de nombreuses années.</footnote>
cette occasion que fut effectuée la découverte sur la propriété d'« un buste en argent, l'angle d'un péristyle, quelques objets de mobilier et de grandes plaques de plomb »<fnref n="2" /> (fig. 3).

<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>Fig. 2 : Portrait de Jules Formigé.
(archives du musée de Vaison-la-Romaine)</figcaption></figure>

La maison, dite désormais du Buste en argent, ne fut déblayée complètement que plus tard, au cours des années 1936-38, grâce à la générosité du mécène de Vaison : « Quand M. Maurice Burrus acheta cette propriété – écrit l'abbé Sautel – les espoirs les plus légitimes étaient permis ; or la réalité ne le trompa point puisque les fouilles de deux années ont livré l'édifice dans son ensemble, et nous avons aujourd'hui à Vaison un exemple bien complet de l'habitation d'un riche gallo-romain aux temps de l'Empire » (fig. 4)<fnref n="3" />. Sautel précise le contexte de la découverte de l'objet qui nous intéresse : « C'est à l'angle Nord-Est de cette galerie qu'a été mis au jour en 1925, sous un amas de

tuiles brisées et sous deux grandes plaques de plomb, le buste en argent, qui était sans doute le portrait du maître de l'habitation à la fin du 1er siècle ou au début du 2e siècle, et qui a été vraisemblablement conservé jusqu'au milieu du 3e siècle ».

<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>Fig. 3 : Le buste en argent avant restauration.
(d'après J. Sautel, Mon. Piot) – archives de Vaison-la-Romaine.</figcaption></figure>

<figure><img src="image_5.png" /><figcaption>Fig. 4 : La maison du Buste en argent : vue du péristyle, fouilles de mise au jour de la maison de 1936-38.</figcaption></figure>

Réalisé en argent repoussé, le buste est terminé en arrondi à sa partie inférieure.

Les études plus récentes permettent d'affirmer qu'il représente sans aucun doute un personnage privé, pour certains le propriétaire de l'imposante demeure où il fut découvert. Haut de 29,5 cm et large de 13,

<footnote n="2">2. Cf. la thèse de Joseph Sautel, *Vaison dans l'Antiquité*, vol. I, p. 305-306, t. II, n° 633, 644, 649, n° 2209 et 2210, 2220, 2229, 2246, 2251 et 2293, t. III pl. LXXXVIII et CI ; rapport de 1924 au Comité des Monuments historiques, t. I, p. XXII-XXIV. Id., « Le buste en argent de Vaison », *Monuments Piot*, 47, 1953, p. 149-152. Sur les péripéties autour du château de la Villasse et ses terrains, cf. M.-F. Dumont-Heusers, F. Delrieu, « Le château de la Villasse à Vaison-la-Romaine, la saga de l'expropriation (1940-1965) », *Mémoires de l'Académie de Vaucluse*, 9e série, t. IX, 2013-2014, p. 241-264.</footnote>

<footnote n="3">3. J. Sautel, « La maison du buste en argent à Vaison-la-Romaine », dans *Revue des Études Anciennes*, 42, 1940, p. 660-670. Plus récemment, dans la lignée des travaux de Pierre Gros sur les édifices de corpora-
tion dans le monde romain, la maison a été interprétée comme une *schola* : C. Carrier, E. Rosso, « La destination de la maison du Buste en argent » dans S. Agusta-Boularot, E. Rosso, Signa et Tituli 2, Corpora et Scholae : *Lieux, pratiques et commémoration de la vie associative en Gaule méridionale et dans les régions voisines, Bulletin de l'École antique de Nîmes*, 31, 2014, p. 71-94.</footnote>
le personnage porte une toge marquée par l'ample
pli de l'umbo. La physionomie est celle d'un homme
d'un certain âge, empreint de rides, avec un regard
vif aux yeux grands ouverts et aux sourcils dessinés.
Le bas du visage est souligné d'une moustache et
de traits de barbe réalisés en petites incisions
(fig. 5). L'ensemble propose un « véritable portrait,
vivant et savoureux »<fnref n="4" />. Depuis 1963, la restauration
a permis de mieux apprécier les détails d'exécution
et par comparaison de mieux le dater<fnref n="5" /> : considéré au
moment de la découverte comme remontant au ¹er ou
au début du nᵉ siècle, il est maintenant placé avec plus
de certitude dans la première moitié du IIIᵉ siècle, sans
doute le deuxième quart. Quelle que soit l'hypothèse
retenue pour son identification, il s'agit d'une œuvre
exceptionnelle, relativement rare dans l'art de la
sculpture gallo-romaine, mais aussi de l'orfèvrerie.

En plus du buste, Sautel mentionne la découverte
concomitante de deux plaques rectangulaires de
plomb : « (Le buste) était protégé, pour ainsi dire, par
deux grandes plaques de plomb, torturées par le feu
et marquées au nom du plombier viennois L(ucius)
Mun(atius) Vitalis V. ; elles mesurent 2,50 m de
longueur sur 0 m 80 de large et devaient appartenir
à la couverture du péristyle »<fnref n="6" />. Il est délicat, faute
de description précise, de préciser la fonction exacte
de ces deux plaques de plomb : elles semblent
tombées en place au moment de l'incendie, avec
la toiture, et pourraient en faire partie. Notons au
passage que Sautel se trompe dans le gentilice, qu'il
faut lire MVT, et qu'il ne voit pas, à l'époque, le F
qui termine l'inscription : *L(ucius) Mut(...) Vitalis
V(asione) f(ecit)*. L'attribution de la fabrication à
Vienne, proposée alors, est désormais réfutée, aucun
artisan de ce nom n'étant recensé dans la production
de plomberie viennoise qui ne dépasse d'ailleurs pas
une diffusion sur un rayon de 30 km autour de la cité<fnref n="7" />.

<figure><img src="image_6.png" /><figcaption>Fig. 5 : Détail du buste en argent de Vaison-la-Romaine (cliché Julien Charles, Musée archéologique Théo Desplans).</figcaption></figure>

Comme à son habitude, l'abbé Sautel tente une
interprétation historique de la découverte, en insistant
sur la présence de monnaies de l'empereur Tetricus
dans la couche d'incendie :

« Mais il semble bien que cette habitation ait
été dévastée une première fois dans la seconde
moitié du IIIᵉ siècle, au moment des premières
invasions : en effet, le buste a été découvert (...)
sous un amas de ruines de toutes sortes (...). Or
dans les déblais qui recouvraient les ruines, nous
avons ramassé plusieurs monnaies de Tetricus,
de nombreux débris de poterie de teinte jaune-
orange et d'autres objets qui sont déjà du Bas-
Empire. On pourrait donc affirmer, d'après ces
remarques, que la maison du 'Buste en argent'
construite au ¹er siècle ou au début du nᵉ siècle,
fut bouleversée soit par un incendie, soit par
un cataclysme qui pourrait être les invasions
des Alamans qui, en 258, dévastèrent toute la
vallée du Rhône et à la suite desquelles fut fondé
l'Empire gallo-romain de Tetricus<fnref n="8" />. »

Comme on le faisait à l'époque, une convention
fut signée entre le propriétaire de Boissieu et Jules

<footnote n="4">4. Notice de François Baratte dans F. Baratte, K. Painter, *Trésors d'orfèvrerie gallo-romains, Musée du Luxembourg, Paris, 8 février-23 avril 1989, musée de la civilisation gallo-romaine, Lyon, 16 mai-27 août 1989*, Paris, 1989, p. 230-231, fig. 189. Sur le buste et les plaques de plomb, cf. M. Provost, J.-Cl. Meffre, *Vaison-la-Romaine et ses campagnes, Carte archéologique de la Gaule*, 84/1, Paris, 2003, p. 53 (hist. de la recherche) et p. 168-181, not. p. 176-177, fig. 220 et 221 a et b.</footnote>

<footnote n="5">5. La restauration a été effectuée par le Laboratoire d'archéologie des métaux (musée de l'histoire du fer de Nancy). Le buste a été exposé à Nancy-Jarville, au musée de l'histoire du fer, dans le cadre de l'exposition « Sous la rouille, l'œuvre : archéologie et restauration à Nancy, 50 ans et plus » en 2005, à l'occasion des 55 ans d'activité du laboratoire.</footnote>

<footnote n="6">6. J. Sautel, art. cit., p. 668.</footnote>

<footnote n="7">7. A. Cochet, J. Hansen, *Conduites et objets de plomb gallo-romains de Vienne (Isère)*, Supp. Gallia 46, Paris, 1986, p. 164-165, S5. Je remercie Laurence Brissaud, archéologue à Saint-Romain-en-Gal, pour son aide sur la question de la provenance des plaques.</footnote>

<footnote n="8">8. J. Sautel, art. cit., p. 668.</footnote>
Formigé, représentant des Beaux-Arts. En date du
19 septembre 1923, elle est conservée aux archives
départementales de Vaucluse<fnref n="9" />. La procédure était
habituelle depuis le xixᵉ siècle, pour bien établir la
propriété des objets exhumés. De plus, les Beaux-
Arts souhaitaient, à juste titre, protéger une éventuelle
découverte exceptionnelle, compte tenu de la richesse
du patrimoine vaisonnais. En effet, la France, comme
d'autres pays européens, s'inquiétait, depuis la fin
du xixᵉ siècle, de la perte de pièces de son patrimoine
découvertes sur des terrains privés et vendues ou
dispersés à l'étranger. Le même mouvement de vente
de pièces inestimables avait touché l'Italie. On peut
citer d'abord l'affaire célèbre du trésor de Boscoreale,
acheté en 1895, en deux fois, par E. de Rothschild
après l'arrivée clandestinement des œuvres à Paris<fnref n="10" />
et immédiatement offert par le mécène au Louvre.
Les peintures de la villa de Publius Fannius Synistor,
fouillée près de Pompéi en 1899 et 1902, furent
vendues et dispersées aux enchères en 1903, malgré
l'opposition de l'État italien, et acquises par diverses
institutions : le Musée archéologique national de
Naples, le Metropolitan Museum of Art de New York,
ou encore le Louvre ou le Musée royal de Mariemont,
en Belgique. D'autres fragments des fresques sont
dispersés aux Musées royaux d'art et d'histoire de
Bruxelles, à l'Allard Pierson Museum d'Amsterdam,
à la Villa Kérylos de Beaulieu-sur-Mer ou dans les
collections du musée de Picardie en 1927.

À Vaison, beaucoup d'objets de fouilles comme
des pièces inestimables avaient déjà quitté le territoire
national<fnref n="11" />. Rappelons le cas de la célèbre statue du
Diadumène, découverte à 200 m du théâtre antique en
1862. Le propriétaire des terrains de Puymin, Jacquet,
en faisant défricher son terrain, découvrit la statue.
Oubliant la promesse de vente qu'il avait faite au
musée Calvet – qui, il est vrai, avait temporisé pour
l'acquisition – Jacquet céda l'œuvre à Eugène Raspail,
fervent républicain, pour 700 francs. Elle fut proposée
au surintendant des Beaux-Arts de Napoléon III, E. de

Nieuwerkerke. Mais il refusa par manque de fonds<fnref n="12" />.
Le conservateur des Antiquités grecques et romaines
Newton l'acheta alors en 1869 pour 25 000 francs
pour le British Museum (sur la somme, Raspail remit
1 000 francs à Jacquet)<fnref n="13" />.

Un autre épisode avait touché le patrimoine
provençal au tournant du xxᵉ siècle et se solda aussi
par la perte de deux exceptionnelles mosaïques, dans
les mêmes parages chronologiques des années 20. En
1898, après un premier signalement des mosaïques en
1836, la villa de Villelaure avait été redécouverte dans
la vallée de la Durance, à 5 km au sud-est de Cadenet.
De beaux pavements figurés du IIIᵉ siècle, aux sujets
rares, furent exhumés. Trois d'entre eux furent vendus
à un antiquaire d'Avignon en 1920, puis quittèrent le
Vaucluse pour Paris où un autre antiquaire, R. Ancel,
les proposa au Louvre, pour la somme de 55 000
francs. Le musée parisien ayant décliné l'offre faute
de place, elles furent ensuite acquises en 1926 par un
troisième antiquaire de New-York, Joseph Brummer.
Elles rejoignirent la collection du milliardaire
américain William Randolf Hearst en mai 1926. Après
plusieurs changements de propriétaires, elles ornent
deux collections publiques américaines : la mosaïque
de Diane et Callisto, mythe rarement représenté, fut
achetée en 1962 par Phil Berg qui en fit don au Los
Angeles County Museum en 1971 – elle rejoignit
définitivement les collections en 1984¹⁴. La mosaïque
de Darès et Entelle se trouve pour sa part au Getty
Museum de Malibu, depuis 1971¹⁵.

<footnote n="9">9. Archives départementales de Vaucluse, 4T 15. Entre Jules Formigé, représentant des Beaux-Arts et Sabin de Boissieu : « Au cas où (...) des objets de valeur seraient trouvés, ils demeureraient la propriété des mineurs de Boissieu et seraient classés comme monuments historiques ; toutefois, M. De Boissieu s'engage à céder les objets de valeur trouvés dans les fouilles à la ville de Vaison, et ce, moyennant une indemnité, qui sera fixée par deux experts, désignés d'un commun accord par lui et par M. Formigé. Au cas où les experts ne parviendraient pas à s'entendre sur la valeur des dits objets, celle-ci serait alors fixée par un tiers expert, qui serait désigné soit par les deux experts, soit, au cas de défaut d'entente, par M. le Président du Tribunal d'Orange, statuant en réfééré ».</footnote>

<footnote n="10">10. Sauf quelques pièces acquises par d'autres musées dont le British Museum ou restées en collections privées.</footnote>

<footnote n="11">11. Un site internet est dédié à « Vaison dans les musées du monde » avec un inventaire de près de 28 institutions, près de 2 000 objets exportés et une cartographie : http://www.vaison-musees.com.</footnote>

<footnote n="12">12. Certaines sources semblent indiquer aussi que le Louvre ne souhaitait pas alors négocier avec Raspail en raison de sa couleur politique.</footnote>

<footnote n="13">13. J. Girard, *Histoire du Musée Calvet*, Avignon, 1955, p. 74-75 ; O. Cavalier, « Histoire de la collection des portraits antiques du Musée Calvet », *RAN*, 29, 1996, p. 85-86 ; M. Provost, J.-Cl. Meffre, ouv. cit., n° 274, p. 254.</footnote>

<footnote n="14">14. https://collections.lacma.org/node/238054. Phil Berg collection (M 71.7399).</footnote>

<footnote n="15">15. Le dossier a été reconstitué par H. Lavagne depuis que l'une des mosaïques « refait surface » dans les années 70 : « Le combat de Darès et Antelle (Enéide V, 362-482) sur une mosaïque de Villelaure (Vaucluse) », dans R. Chevalier (éd.), *Présence de Virgile, Actes du colloque des 9-10-11 et 12 décembre 1976*, Paris ENS, Tours, p. 133-146, note 3 ; sur les mosaïques, H. Lavagne, *Recueil général des mosaïques de la Gaule, III Narbonnaise 3*, Xe suppl. à *Gallia*, Paris, 2000, p. 306-315, pl. C-CIII (historique détaillé des pavements p. 306-307).</footnote>
<figure><img src="image_7.png" /><figcaption>Fig. 6 : Portrait d'Ulysse Fabre, maire de Vaison (archives du musée de Vaison-la-Romaine)</figcaption></figure>

Le buste en argent, pièce unique d'orfèvrerie
gallo-romaine, restait alors depuis 1924 la propriété
de Sabin de Boissieu (1872-1936). Juge à Tarascon,
il avait épousé Hélène de Blégier de Pierregrosse, née
en 1881, morte en 1914, fille du comte du même nom
(1840-1916). Les terrains du château de la Villasse
appartenaient en fait à ses deux enfants mineurs.
C'est donc en leur nom que Sabin de Boissieu fit les
démarches pour vendre le buste à la ville de Vaison.
Mais selon la convention, en cas de vente, c'est
expressément la ville de Vaison qui était acquéreur
désigné. Le buste en argent fut d'ailleurs classé au titre
des monuments historiques le 22 novembre 1926¹⁶,
comme cela était stipulé dans la convention. L'un des
protagonistes essentiels de la suite de cette affaire
a été alors le maire de Vaison, Ulysse Fabre (1879-
1946), qui préside au destin de la commune de 1919
à 1940 et qui fut – c'est important de le noter pour
la suite de l'affaire – président du Conseil général
de Vaucluse de 1922 à 1940, mais aussi sénateur de
ce même département de 1936 à 1940 (fig. 6). Dès
le départ, il souhaite ardemment que le buste reste
propriété de la commune. N'oublions pas que la ville
est en pleine période de valorisation de son patrimoine
archéologique. En décembre 1923 est acceptée
la construction du premier musée archéologique,
sur le terrain de Puymin, pour la somme de 28 520
francs, alors que la ville avait reçu la même année
par testament de son ancien maire, Paul Buffaven,
la somme de 10 000 francs dans ce but. Une copie
du Diadumène sera d'ailleurs offerte au musée par le
British Museum en 1924. Mais aussi, dans une séance

du conseil municipal du 13 décembre 1923, Ulysse
Fabre avait fait passer la proposition de changer le
nom de la commune : c'est en août 1924 que Vaison
obtient l'autorisation d'accoler -la-Romaine à son
toponyme, en référence à ses vestiges antiques en
cours de dégagement et de valorisation<fnref n="17" />. La volonté
de conserver les collections sur place était donc tout à
fait naturelle et essentielle.

Quant à Émile Espérandieu (fig. 7), il apparaît
au détour de cette affaire parce qu'il fut approché par
Sabin de Boissieu pour lui servir d'expert, comme
nous l'apprend ce premier courrier que lui adresse de
Boissieu :

« Le 26 avril 1929, Mon commandant, n'ayant
pas l'honneur de vous connaître je me présente
à vous sous les auspices de mon camarade de
collège Thureau-Dangin, membre de l'Institut<fnref n="18" />,
comme vous, et de mon ami Mourret, ancien
notaire à Tarascon. Et voici ce dont il s'agit. Vous
connaissez certainement Vaison la Romaine et
vous êtes au courant des fouilles. Or il se trouve
que dans un terrain faisant partie de la propriété
de la Villasse il a été trouvé en Septembre 1924
un buste en argent, représentant un personnage
romain. Sur l'identité duquel les savants sont
indécis. Mais d'après une convention passée
avec les Beaux Arts et la ville de Vaison je me
suis engagé, au nom de mes enfants mineurs, à
qui le terrain appartient, à vendre sous bénéfice
d'expertise contradictoire cet objet, soit aux
Monuments historiques soit à la ville de Vaison.
J'avais sur les conseils d'un de mes cousins,
expert à Paris, et ne pouvant représenter mes
intérêts demandé à Mr Lemann (sic) s'il voulait
être de mon côté. Mr Lemann m'a répondu
que justement il a été demandé par les Beaux
arts comme expert. Dans ces conditions, je
viens vous proposer d'être mon représentant et
vous demander en même temps dans quelles
conditions vous consentiriez à fixer un prix de
vente. (...) Veuillez agréer, mon commandant,
avec mes remerciements anticipés, l'expression
de mes sentiments les plus distingués. S. de
Boissieu<fnref n="19" />. »

Dès le lendemain, considérant l'affaire avec
sérieux, Espérandieu écrit à son confrère, ami et
habituel conseiller Salomon Reinach.

<footnote n="16">16. Archives départementales de Vaucluse, 4 T 55. Arrêté du 22 novembre 1926.</footnote>

<footnote n="17">17. Décret du ministère de l'intérieur du 10 août 1924.</footnote>

<footnote n="18">18. François Thureau-Dangin (1872-1944), archéologue et épigraphefrançais, un des fondateurs de l'assyriologie européenne.</footnote>

<footnote n="19">19. Lettre de S. de Boissieu, ms 2PDR_E_COR 158, Ville d'Avignon - Palais du Roure - Fondation Flandreysy-Espérandieu. En marge de la lettre, Espérandieu indique son R usuel pour répondu, avec pour mémoire la somme inscrite de 250 000 frs, sa première estimation, proposée sans doute dans sa lettre que nous ne possédons pas.</footnote>
« Le 27 avril 1929 : Mon bien cher Maître et ami, vous connaissez le buste d'argent de Vaison (n° 7449 de mon recueil, tome X). Les Beaux-arts et le propriétaire du sol (M. de Boissieu) ont à s'entendre pour l'achat de ce buste, soit par l'Etat, soit par la Ville de Vaison.

L'expert Léman (de Paris) représente les Beaux Arts. Le propriétaire du sol me demande de défendre ses intérêts et se recommande auprès de moi du nom de notre confrère Thureau-Dangin. Je veux bien accepter la mission dont il s'agit ; mais je suis embarrassé pour estimer le buste à sa juste valeur. Je ne connais aucun autre buste d'argent. Que peut valoir celui de Vaison ? Le 27 mai 1914, on a vendu à Paris, une tête en bronze trouvée à Suse (n° 2451 de mon Recueil). Le musée de New-York l'a payée 32010 fr plus les frais ; ce qui la met, ou à peu près à 40 000 fr soit à 200 000 fr actuels. Il me semble que le buste de Vaison vaut au moins cette tête, et qu'en en demandant 200 à 250 milles francs je ne serais pas ridicule. Il faut d'ailleurs s'attendre à un sérieux marchandage.

Naturellement, si vous me donniez votre opinion, j'en ferais mon profit, mais je la garderais pour moi (...). Bien affectueusement à vous. Espérandieu<fnref n="20" />. »

La teneur de la lettre de réponse de Reinach, la seule que nous ayons pour le moment sur la question, n'est pas étonnante. Le conservateur de Saint-Germain-en-Laye, déjà âgé, malade et très occupé par les querelles de Glozel<fnref n="21" /> ne semble pas tenir l'objet en haute estime, bien qu'il soit rare. Il insiste surtout sur l'habitude des Américains à l'époque d'acheter à prix fort sur le marché de l'art les beaux ou rares artefacts. Reinach souligne au passage que le buste a été classé et donc ne peut quitter le territoire national.

« De Boulogne-sur-Seine, 29 avril 1929 : Cher ami, qu’un buste sans intérêt artistique ou iconographique soit en argent ou en or, la valeur du métal ajoute peu de chose à son prix. Quelque fous que soient les Américains, je ne les vois pas faisant un gros sacrifice pour le no 7449. Les Beaux arts ne m’ont ni consulté ni saisi<fnref n="22" />. Je ne pourrais le cas échéant, que proposer un chiffre très faible. Je conseillerais aussi de lever l’interdit, s’il y a un classement, et de permettre à Boissieu de chercher des dollars ou des pesos

s'il le juge convenable. On abuse beaucoup des classements, par peur d'un certain duc de Trévise qui s'agite pour obtenir qu'on classe tout et saisit les journaux dès qu'un fragment de chapiteau romain menace de sortir du pays. (...). Cordialement à vous<fnref n="23" />. »

Salomon Reinach fait ainsi référence à la création en 1921 par Edouard Mortier, duc de Trévise, de la Société de sauvegarde de l'art français, visant à empêcher la destruction et la vente à l'étranger de patrimoine artistique national<fnref n="24" />. Il reste que, le buste étant classé, même si les experts désignés ne s'étaient pas mis d'accord sur le prix, il n'aurait pu quitter la France. Reinach, qui sait que les finances de l'État ne sont pas hautes alors, n'est d'ailleurs pas même hostile à faire lever le classement pour que l'œuvre puisse être achetée par un musée étranger, pour qu'éventuellement le propriétaire puisse en tirer un meilleur prix. Il n'envisage pas en revanche d'intervenir pour le compte du musée des Antiquités Nationales de Saint-Germain-en-Laye.

Le 2 mai 1929, de Boissieu écrit à Espérandieu pour lui donner des nouvelles de ses démarches :
« Cher Monsieur, à la suite de notre entrevue de dimanche, j'ai écrit à Mr Formigé que vous aviez l'amabilité de me servir d'expert pour l'estimation du buste de Vaison. Encore une fois je vous remercie de bien vouloir me rendre ce service. Il est donc probable que l'administration des Beaux Arts se mettra directement en rapport avec vous ; si de mon côté je recevais quelque chose de nouveau, je vous en informerais aussitôt : il paraît que l'abbé Sautel a le projet de venir me voir un de ces jours<fnref n="25" />. Comme je vous l'ai dit, les fouilles ont été faites par les Beaux Arts ; tous les objets trouvés m'appartiennent, mais je dois, après expertise contradictoire vendre aux Beaux Arts ou à la ville de Vaison les objets de valeur – actuellement le buste.

Je m'étais adressé à Mr Leman qui le 19 janvier 1927 m'écrivait pour me faire pressentir que sans doute les Beaux Arts le désigneraient comme expert. Il ne connaît du buste qu'une photographie et me disait : 'autant qu'il est possible de juger ainsi, cet objet fort intéressant au point de vue artistique et archéologique ne me paraît pas représenter une grosse valeur commerciale'. Le buste a été classé parmi les

<footnote n="20">20. Bibliothèque Méjanes, fonds Salomon Reinach, boîte 59.</footnote>

<footnote n="21">21. Sur l'affaire de Glozel, Marianne Altit-Morvillez, « Le réseau épistolaire d'Émile Espérandieu dans la controverse de Glozel » dans Arnaud HUREL (dir.), La France savante, Paris, Édition électronique du CTHS (Actes des congrès des sociétés historiques et scientifiques), 2017, p. 153-164.</footnote>

<footnote n="22">22. En tant que conservateur du Musée des Antiquités nationales de Saint-Germain-en-Laye.</footnote>

<footnote n="23">23. Lettre de S. Reinach, ms 18PDR_E_COR 38, Ville d'Avignon - Palais du Roure - Fondation Flandreysy-Espérandieu.</footnote>

<footnote n="24">24. Reconnue d'utilité publique en 1925. La loi du 10 juillet 1914 avait créé la Caisse des monuments historiques et préhistoriques, établissement public doté d'une autonomie financière destiné à la sauvegarde du patrimoine.</footnote>

<footnote n="25">25. Nous n'avons trouvé ensuite aucune trace d'intervention de Sautel dans cette affaire.</footnote>
monuments historiques le 22 novembre 1926. Et dans une lettre du 14 mars 1929 écrite par le sous-Secrétaire aux Beaux-Arts, destinée à hâter la nomination de mon expert il est dit : ‘les fouilles effectuées ayant fait découvrir un buste en argent de l’époque romaine, d’un très grand intérêt, un arrêté du 22 novembre 1926 a classé parmi les monuments historiques cet objet qui a été déposé à la mairie de Vaison et mon administration a décidé de procéder à son acquisition’.

Tout ceci ne prouve pas que l'objet aurait peu de valeur. Veuillez agréer etc... »

Nous avons la chance d'avoir la réaction de Jules Formigé, architecte en chef des Monuments historiques, à ce choix de de Boissieu<fnref n="26" />. Il était effectivement responsable de la bonne transaction entre les Beaux-Arts, la commune de Vaison et le propriétaire de l'objet :

« Cher Monsieur, (destinataire inconnu, mais c'est sans aucun doute le maire de Vaison, Ulysse Fabre, dont il s'agit) – M. de Boissieu me fait connaître le nom de l'expert qu'il a choisi : c'est M. Espérandieu membre de l'Académie des Inscriptions. Voilà un singulier ami de Vaison il me semble. Je transmets la chose aux Beaux arts et je pense que vous en éprouvez la même surprise que moi. Veuillez croire pour finir à mes sentiments les meilleurs et les plus distingués. Jules Formigé<fnref n="27" />. »

Formigé, qui représente les intérêts de l'État, ne cache pas son inquiétude qu'Émile Espérandieu, habitué du monde des collectionneurs et des antiquaires, ne réclame un prix juste pour cette pièce rare, mais pas à la portée du budget des Beaux-Arts et encore moins de la commune. On verra plus loin que le propriétaire dut se contenter d'une somme nettement moins considérable que celle qui avait été envisagée par Espérandieu au départ.

Dans une lettre de Fabre datée du 12 juillet, apparemment écrite à Espérandieu qui se rend le lundi suivant à Vaison avec Leman, il écrit :

« L'un de mes adjoints, M. l'abbé Sautel et le docteur Barral, président des Amis de Vaison se feront un plaisir de faciliter votre tâche et vous donner toutes les indications utiles. Je m'en rapporte du reste à votre esprit d'équité. Je vous demande simplement de considérer que si des fouilles n'avaient pas été faites au frais de l'Etat, cet objet serait encore enfoui dans la terre et

pour longtemps<fnref n="28" />. »

<figure><img src="image_8.png" /><figcaption>Fig. 7 : Portrait d'Emile Espérandieu dans les années 20. Fonds Palais du Roure</figcaption></figure>

Nous savons par une lettre de de Boissieu que les experts se sont mis d'accord le 15 juillet 1929. En effet, le 4 octobre, ce dernier commence à s'impatienter. On va voir que le règlement était alors loin d'être terminé. Il écrit ainsi à Formigé : « Monsieur, l'expertise du buste romain trouvé à Vaison a été faite le 15 juillet dernier, mais depuis ce temps là, je n'ai aucune nouvelle. Je me suis adressé à Monsieur Leman, expert de l'administration des Beaux-Arts, et il n'en savait pas davantage »<fnref n="29" />. Formigé lui répond : « Mon rôle se bornait à l'estimation du buste, l'acquisition étant le privilège de la ville de Vaison. Je transmets donc votre lettre au Maire de cette ville avec laquelle vous avez à correspondre directement ». Quatre jours plus tard, de Boissieu écrit donc au maire de Vaison, Ulysse Fabre, qui prend alors le relai officiellement en tant que représentant de la commune. Le 14 octobre 1929, le maire de Vaison répond à de Boissieu, confirmant au passage la somme qui a été finalement retenue, cinq fois moins importante que la première estimation d'Espérandieu :

« Je tiens essentiellement à exercer le privilège de la ville pour l'achat du buste romain car ce serait pour moi comme pour tous les bons vaisonnais, une douloureuse déception si cette œuvre d'art n'était pas définitivement attribuée à notre musée. Mais la somme de CINQUANTE

<footnote n="26">26. Dont les rapports avec Sautel, l'inventeur, étaient d'ailleurs as-sez conflictuels.</footnote>

<footnote n="27">27. Archives de Vaison-la-Romaine. Copie dactylographiée, com-plétée de la main de Formigé.</footnote>

<footnote n="28">28. Lettre d'U. Fabre, ms non inventorié, Ville d'Avignon – Palais du Roure – Fondation Flandreysy-Espérandieu.</footnote>

<footnote n="29">29. Copie – archives du musée de Vaison-la-Romaine.</footnote>
MILLE FRANCS qui a été fixée est trop lourde pour notre budget communal et je suis obligé de rechercher des concours parmi les amis de Vaison-la-Romaine. C'est pourquoi je vous demande de bien vouloir patienter encore quelques temps. Je m'efforcerai de vous fixer dès que possible. »

Mais dans le paragraphe suivant, il ajoute : « Au surplus, je me permettrai de vous faire observer que le retard apporté au règlement de cette affaire ne m'est pas imputable car nous avons attendu pendant plus de 18 mois la désignation de votre expert<fnref n="30" />. »

Dans sa réponse de 11 octobre suivant, de Boissieu réplique que « c'est seulement le 14 mars 1929, d'après une lettre du Ministère des Beaux-Arts que je connais l'intention de cette administration d'acquérir le buste romain trouvé à Vaison. Or c'est la commune de Vaison qui l'achète. Il est donc probable que vous aviez envisagé depuis un certain temps cette acquisition et les moyens financiers pour y faire face ».

Face à l'impatience de de Boissieu, qui insiste auprès de lui, Fabre va devoir mettre son réseau en route, tout en cherchant l'appui des « amis de Vaison », en faisant une souscription publique auprès des Vaisonnais, des sociétés savantes locales, mais aussi du Touring Club. Il s'en ouvre dans une lettre à l'abbé Sautel, chargé de rédiger la notice de la souscription. Fabre fait par ailleurs voter une première contribution de 10 000 francs par la commune de Vaison, ce qui représente une grosse somme pour elle. Puis il écrit à Formigé à Paris pour lui demander de soutenir la demande de compléments financiers qu'il devra adresser : « Il me faut donc frapper à d'autres portes. Je vous adresse, sous ce pli, copie de la lettre que j'adresse au Ministre de l'Instruction Publique et je me permets de compter sur vous pour plaider notre cause auprès de l'Administration des Beaux-Arts ». Nous possédons cette lettre envoyée au Ministre de l'Instruction publique, pour lui rappeler que « ce prix ne (lui) paraît pas exagéré attendu qu'il s'agit d'un spécimen peut-être unique de l'art romain et la Commune de Vaison tient essentiellement à le conserver dans son Musée ».

Il est intéressant de noter comment les réseaux d'influence politique agissent alors.

Dans une lettre dactylographiée à Edouard Daladier, député de Vaucluse, à la chambre des députés, Fabre écrit :

« Mon cher ami, je t'adresse, sous ce pli, une copie de la lettre que j'adresse au Ministre de l'instruction publique pour nous aider à l'achat du buste en argent que tu connais. L'Administration

des Beaux-Arts a commis une faute en accordant au propriétaire du terrain un droit sur la totalité de la valeur des objets trouvés. Il n'y a pas à y revenir, c'est fait, mais il serait désastreux que ce spécimen unique ne restât pas dans notre musée. Le Conseil municipal a voté une contribution de 10 000 frs. C'est énorme pour nous et il faut que l'Administration des Beaux-Arts nous aide largement à réaliser cet achat.

Je te serais reconnaissant de t'occuper personnellement de cette question. Je n'ai pas besoin de te dire que, étant donné qu'il s'agit de Vaison, je ne m'adresse à aucun autre parlementaire que toi et que je désire que ce soit grâce à toi que nous devions cette acquisition pour notre musée. Le propriétaire du buste désirant que cette affaire soit réglée au plus tôt, je serais heureux que tu puisses t'en occuper sans tarder. Bien cordialement à toi. »

En novembre 1929, Fabre pour faire patienter de Boissieu emploie d'autres arguments :

« J'ai reçu votre lettre du 26 novembre et je m'empresse de vous informer que je n'ai cessé de me préoccuper de réaliser les fonds nécessaires à l'achat du buste romain qui a été trouvé dans votre propriété. Je vous demande de vouloir bien considérer que dans une petite ville comme la nôtre, il n'est pas facile de réunir rapidement une somme de 50 000 frs. (...) Je dois donc frapper encore à de nombreuses portes et je vous demande de me donner du temps de le faire, en considérant que si des fouilles n'avaient pas été entreprises dans votre propriété sur initiative et aux frais de l'administration des Beaux Arts vous ne soupçonneriez même pas l'existence de cet objet d'art. Il y a la une question morale qui me permet de compter sur votre bienveillant concours pour faciliter ma tâche. »

Mais pressé par le temps, de Boissieu contre-attaque et demande alors que la première subvention versée par le conseil municipal lui soit versée, comme un premier acompte :

« Puisque vous me dites avoir fait voter par votre Conseil municipal une subvention de 10 000 frs il me serait très agréable d'entrer en possession de cette somme dont j'ai pour le moment un placement avantageux. Le complément viendrait plus tard. »

Fabre lui répond :

« qu'il (lui) est impossible de vous mandater la subvention du Conseil Municipal avant que la totalité de la somme nécessaire ait été recueillie et que l'approbation préfectorale ait été donnée à cet achat. Je le regrette beaucoup, mais je vais faire tout le nécessaire pour disposer des

<footnote n="30">30. Les lettres d'Ulysse Fabre citées ici sont conservées dans le fonds d'archives du musée de Vaison-la-Romaine.</footnote>
50 000 frs le plus tôt possible. Je vais à Paris le 20 janvier et je ferai des démarches pressantes dans ce but. »

Or nous possédons une lettre à en tête du Ministère de l'Instruction publique du 13 janvier 1930 : « Monsieur le Ministre, vous avez bien voulu appeler verbalement mon attention sur la demande adressée par M. le Maire de Vaison tendant à obtenir une subvention de l'État en vue de l'acquisition, au prix de 50 000 francs, du buste en argent, de l'époque romaine, découvert sur le territoire communal dans le terrain appartenant à un particulier, au cours de fouilles exécutées par le service des Monuments Historiques. J'ai l'honneur de vous faire connaître que, pour permettre à la ville de Vaison de conserver dans son musée cette œuvre remarquable, je suis tout disposé à lui allouer sur le budget des Beaux-Arts une subvention de 25 000 frs représentant la moitié de la dépense<fnref n="31" />. »

De la main de Daladier et signé en marge, est indiqué : « Transmis. Il n'est pas possible d'obtenir davantage. Bien amicalement ».

Devant les relances de de Boissieu, Fabre a dû invoquer d'autres arguments juridiques. Le 17 juillet 1930, il écrit :

> « Etant donné que la somme que nous avons à verser appartient à des mineurs, nous sommes obligés de nous entourer de toutes les garanties nécessaires et d'opérer un paiement unique. (...) 1° - je ne puis faire aucun paiement sans que le contrat d'achat ait été approuvé par le Préfet, lequel ne donnera, selon les règlements en vigueur, son approbation que _lorsque nous aurons réuni la totalité des ressources nécessaires_.

> 2° - Au terme de la décision ministérielle qui nous alloue une subvention de 25 000 frs cette somme ne sera versée à la commune que _lorsqu'elle aura réuni le complément des ressources nécessaires._ (...) Si d'ici la fin Août le paiement de la totalité n'a pas été opéré, à partir du Ier septembre la commune vous tiendra compte des intérêts de la somme restant due à cette date et jusqu'au dernier jour de paiement au taux de 5% (cinq pour cent) net d'impôt<fnref n="32" />. »

En raison du retard pour rassembler la somme, la ville de Vaison en fut donc réduite à verser des intérêts au propriétaire du buste, ce qui finalement, vu sous l'angle des héritiers, se révélait justifié, compte tenu des délais accumulés<fnref n="33" />. Finalement, le 27 septembre

1930, une lettre au Sous-secrétaire d'État aux Beaux-Arts, à Paris, annonce que la somme des 25 000 frs manquants est enfin réunie. La commune, aux 10 000 frs de la délibération du 10 nov. 1929, ajoute le 5 août 1930, 5 000 frs, tandis que le Département de Vaucluse en offre 5 000 autres, la souscription privée atteignant la belle somme des 5 000 francs manquants.

On comprend donc combien les négociations étaient âpres, faute d'un encadrement juridique suffisamment contraignant. L'exemple des mosaïques de Villelaure, exactement à la même période, en est un éloquent exemple. Au-delà des circonstances locales, ce dossier montre combien les tractations étaient complexes, tant au niveau régional que national, pour aboutir au maintien de pièces exceptionnelles dans le patrimoine collectif sur place. L'effort financier de la ville de Vaison fut conséquent, celui des particuliers également.

Il faut attendre une vingtaine d'années pour que ce type d'acquisition soit définitivement surveillé grâce aux lois Carcopino de 1941-42, après les reculades et l'échec de la loi de 1910 sur l'encadrement des fouilles et des monuments historiques. La nouvelle législation réglemente les fouilles archéologiques et le partage des objets découverts entre l'État et le propriétaire. L'État pourra alors préempter sans contestation possible les objets découverts. Ces lois évitaient également le commerce frauduleux et les fouilles clandestines, contre lesquelles sont prévues des sanctions<fnref n="34" />.

Le buste acquis par la Ville de Vaison-la-Romaine constitue aujourd'hui une des pièces majeures du musée archéologique. Le certificat de paiement des 50 000 francs, réalisé le 16 mars 1931, est suivi du procès verbal d'acquisition en date du 12 avril<fnref n="35" />. Ces documents attestent aux archives départementales de Vaucluse de la remise de l'objet à la ville de Vaison-la-Romaine, clôturant heureusement un long processus de négociations, à l'issue duquel c'est un musée provincial – et non une grande institution parisienne – qui put présenter un chef-d'œuvre découvert sur son territoire et maintenu dans son contexte de découverte.

<footnote n="31">31. Archives du musée de Vaison-la-Romaine.</footnote>

<footnote n="32">32. Mention : « à classer soigneusement » au crayon sur la lettre qui fait preuve de la proposition des intérêts.</footnote>

<footnote n="33">33. Nous avons au moins une trace de versement de ces intérêts dans</footnote>

<footnote>les archives de Vaison, pour décembre 1930.</footnote>

<footnote n="34">34. A. Grenier, « La loi sur les fouilles et la réglementation du service archéologique en France », *Revue des Études Anciennes*, 44-1-2, 1942, p. 100-108 ; J.-P. Reboul, « Genèse et postérité des lois Carcopino » dans J.-P. Demoule, C. Landes, *La fabrique de l'archéologie en France*, chap. 7, Paris, 2009, p. 120-131.</footnote>

<footnote n="35">35. Archives départementales de Vaucluse, 20/137/18.</footnote>