La conversion religieuse des protestants à Nantes
des années 1670 aux années 1780. De la mobilité à
l'intégration des étrangers, atouts et faiblesses du
consentement.

Julien Munier

Université de Poitiers - CRIHAM (UR 15507)

Le portrait-type de l'abjurateur, à Nantes, entre 1678 et 1785, est un homme célibataire de moins de 25 ans éduqué dans un port du sud-ouest de l'Irlande, soucieux de trouver un métier dans la marine ou le commerce. Le consentement de ces nouveaux convertis est obtenu grâce à l'intervention des membres de la communauté catholique irlandaise établie dans la ville. Une analyse fine des ressorts des conversions intrareligieuses permet de proposer une graduation du consentement, allant de la résignation des malades à l'ambition des jeunes commerçants. Le changement d'obédience religieuse intervient au début du processus d'intégration des étrangers dans la cité. Il ne gomme pas l'extranéité des individus, mais la rend acceptable. En période de crise, le poids des appartenances religieuses s'exacerbe, contraignant les Anglais à abjurer en signe d'allégeance au roi de France.

The typical portrait of the abjurer in Nantes between 1678 and 1785 was a single man under 25, educated in a port in the southwest of Ireland, anxious to find an occupation in the navy or in commerce. The consent of these new converts was obtained through the intervention of members of the Irish Catholic community established in the city. A detailed analysis of the causes of intra-religious conversions allows us to propose a gradation of consent, ranging from the resignation of the sick to the ambition of young merchants. The change in religious obedience occurred at the beginning of the process of integrating foreigners into the city. It did not erase the foreignness of individuals, but made it acceptable. In times of crisis, the weight of religious affiliations was exacerbated, forcing the English to abjure as a sign of allegiance to the King of France.
La conversion religieuse des protestants à Nantes des
années 1670 aux années 1780. De la mobilité à
l'intégration des étrangers, atouts et faiblesses du
consentement.

Les dictionnaires généraux d'Ancien Régime définissent le consentement comme « l'acquiescement, l'approbation d'une chose par laquelle on agrée qu'elle se fasse »<fnref n="1" />. Il est attendu de la personne consentante qu'elle manifeste activement son choix, par un geste ou une parole non équivoque. L'édit de Fontainebleau du mois d'octobre 1685 interdit l'exercice public du culte protestant dans le royaume de France. Mais les expulsions ne concernent que les pasteurs récalcitrants à la conversion, tandis que les simples religionnaires, « en attendant qu'il plaise à Dieu les éclairer comme les autres », ont la permission de demeurer dans le royaume<fnref n="2" />. Même les plus fervents partisans de la coercition, qui assument et justifient l'usage de « douces violences & d'heureuses contraintes », admettent que le recours à la force ne saurait suffire au retour des brebis égarées dans le sein de l'Église catholique<fnref n="3" />.

La conversion religieuse suscite l'intérêt de l'historien car elle manifeste une rupture dans la vie de l'individu et répond à une « crise » affectant les conditions d'existence de ces personnes<fnref n="4" />. La question a d'abord été interprétée comme un fait d'histoire religieuse dans laquelle la portée spirituelle de l'acte prime sur les motivations plus prosaïques. L'histoire sociale a ensuite mis en évidence les motifs extrareligieux des conversions, reléguant la religion à une place secondaire. Comprendre les raisons qui conduisent au changement d'obédience confessionnelle réclame désormais de prendre en considération tous les paramètres, et de les interpréter sans chercher à hiérarchiser les motivations, et sans douter de la sincérité de la démarche spirituelle<fnref n="5" />. Les actes d'abjuration peuvent servir de base de réflexion à condition de ne pas être utilisés dans une perspective uniquement socio-économique<fnref n="6" />. Les conversions doivent donc être replacées dans leur contexte spécifique afin de mieux saisir les conditions de vie des individus concernés. Nous chercherons à identifier les motivations des nouveaux convertis et ce faisant à comprendre les raisons de leur consentement au changement.

<footnote n="1">¹ Antoine Furetière, « Consentement », Dictionnaire universel, contenant généralement tous les mots frangais tant vieux que modernes, et les termes de toutes les sciences et arts..., La Haye, A. et R. Leers, 1690, p. 474 ; « Consentement », in Dictionnaire universel frangois et latin, vulgairement appelé Dictionnaire de Trévoux (...), Nancy, Pierre Antoine, 1738, vol. 2/6, p. 779.</footnote>

<footnote n="2">² Pierre-Toussaint Durand de Maillane, « Protestant », Dictionnaire de droit canonique et de pratique bénéficiale (...), Lyon, Chez Joseph Duplain, 1776, vol. 5, p. 21 : extrait de l'article XII de l'Édit de Fontainebleau.</footnote>

<footnote n="3">³ Jacques de Saint-Dominique, Dissertation de la conduite qu'on observe aujourd'hui pour la conversion des calvinistes, Rouen, Chez Jean Oursel, 1686, p. 29.</footnote>

<footnote n="4">⁴ Monica Martinat, 773 vies : itinéraires de convertis au XVIIᵉ siècle, Presses universitaires de Lyon, Lyon, 2018, p. 16.</footnote>

<footnote n="5">⁵ *Ibid*, p. 197-208.</footnote>

<footnote n="6">⁶ *Ibid.*, p. 51-53.</footnote>
Pour examiner ce problème, nous avons rassemblé 70 abjurations transcrites dans les registres catholiques de quelques paroisses du diocèse de Nantes entre 1677 et 1785⁷. La constitution de ce corpus résulte d'une recherche dédiée au collège irlandais et à la présence d'ecclésiastiques « *irois* » dans les diocèses de Nantes et de Luçon, des années 1630 à la Restauration de 1815. Nous n'avons retenu que les abjurations qui mentionnent la présence d'au moins un Irlandais parmi les acteurs identifiés. La spécificité de ce corpus repose donc sur l'extranéité d'une importante partie des acteurs concernés. Cette caractéristique est fondamentale car elle situe les conversions religieuses dans une démarche d'intégration urbaine qui soulève des questionnements sur les appartenances collectives, non seulement confessionnelles, mais aussi sociales et politiques<fnref n="8" />.

Nous commencerons par utiliser les sources pour identifier et comprendre le discours officiel et les exigences de l'Église catholique à l'égard de la conversion des « hérétiques »<fnref n="9" />. Ensuite, une analyse statistique du contenu des actes permettra de présenter les acteurs et de les replacer dans leurs contextes historiques respectifs. Nous chercherons, pour finir, à comprendre les motivations des parties en présence pour éventuellement réévaluer le poids des « hérétiques » dans les négociations.

## DE LA PUNITION À LA MISÉRICORDE DIVINE, LES ÉTAPES DU CONSENTEMENT

En reconnaissant la validité des baptêmes conférés par les pasteurs protestants, l'Église catholique considère les réformés comme des chrétiens égarés, mais pas comme des infidèles. Le changement d'obédience confessionnelle ne passe donc pas par le sacrement du baptême, mais par celui de la pénitence que les canonistes ont adapté pour cet usage. La réconciliation des réformés avec l'Église romaine est formalisée par l'abjuration qui est inscrite dans les registres paroissiaux. Par cet acte officiel, « l'hérétique » renonce solennellement et publiquement à ses erreurs passées et jure sur les évangiles de vivre et mourir désormais en bon catholique. Il obtient ainsi l'absolution de son crime d'hérésie et la levée de l'excommunication qu'il encourait.

L'identité des anglicans n'est pas impactée par le changement d'obédience confessionnelle, contrairement à celle des « infidèles », altérée au moment du baptême par l'imposition d'un prénom chrétien<fnref n="10" />. Le changement de confession à l'intérieur de la chrétienté n'entraîne pas de tels bouleversements car les frontières sont perméables. Les institutions missionnaires et leurs clientèles démontrent le caractère ordinaire du passage d'une appartenance confessionnelle minoritaire à une autre, prescrite par les autorités politiques. Par ailleurs, l'anglicanisme a non seulement mauvaise presse au XVIIIᵉ siècle, mais il présente avec le catholicisme des similarités qui sont autant de passerelles potentielles<fnref n="11" />. Enfin, les Irlandais qui abjurent retournent vers la confession que leurs ancêtres ont abandonnée seulement quelques générations auparavant. Le changement d'appartenance confessionnelle n'est pas une remise en question majeure de l'identité, mais une adaptation à l'ordre des choses, acceptable par toutes les parties en présence. Ce passage (d'une confession à l'autre), qui ne pose pas de problème d'ordre moral aux contemporains d'origines différentes, ne doit pas non plus éveiller le soupçon de l'historien.

<footnote n="7">⁷ Plus un acte dans le diocèse de Luçon à Challans.</footnote>

<footnote n="8">⁸ Simona Cerutti, *Étrangers : étude d'une condition d'incertitude dans une société d'Ancien Régime*, Montrouge, Bayard, 2012, p. 18.</footnote>

<footnote n="9">⁹ Le substantif « hérétique » désigne à l'époque moderne les chrétiens qui adhèrent à des doctrines contraires au dogme catholique.</footnote>

<footnote n="10">¹⁰ Sébastien Jahan, *Les Étrangers en Poitou au XVIIIᵉ siècle, traverser ou rester*, Geste éditions, La Crèche, 2016, p. 216-217. En revanche, l'identité d'un anglican serait altérée en cas de conversion à l'islam, comme celle au XIXᵉ siècle de Henry Stanley, 3rd Baron Stanley of Alderley, aussi connu sous le nom d'Abdul Rahman Stanley.</footnote>

<footnote n="11">¹¹ Jean-Marie Mayeur, Charles et Lucie Pietri, André Vauchez, Marc Venard, « L'âge de raison (1620/30-1750) », Marc Venard, (dir.), *Histoire du christianisme*, tome IX, p. 438 ; Monica Martinat, 773 vies, op. cit., p. 206-207.</footnote>
Une démarche spirituelle présentée comme volontaire

Le consentement des repentants est expressément mentionné dans les actes d'abjuration par l'utilisation d'un lexique relatif à la notion de liberté individuelle<fnref n="12" />. L'Église catholique attend des « hérétiques » qu'ils expriment librement et volontairement leur demande d'absolution. Dès 1690, Edouard Tonnery souligne que François Julydon et Jean Chateaufort lui ont « (...) fait connoitre par de frequentes supplications le désir qu'ils avoient de renoncer aux erreurs dans lesquels ils ont été iusque à present (...) »<fnref n="13" />. À partir des années 1750, les actes d'abjuration sont encore plus explicites sur la question du consentement du converti qui doit faire sa profession de foi catholique « de sa bonne volonté et sans aucune contraint (sic) »<fnref n="14" />. À en croire ces extraits, l'Église catholique ne réintègre dans son sein que des personnes qui le réclament expressément.

Une instruction pastorale assurée par le clergé irlandais

Le dispositif de conversion organisé par l'Église catholique au XVIIe siècle trouve sa justification théologique dans la charité chrétienne<fnref n="15" />. Dans la ville de Nantes, c'est la communauté des prêtres irlandais qui se charge, sous l'autorité de l'évêque, d'organiser l'aumône corporelle et spirituelle en direction des jeunes « hérétiques » anglophones. Ses activités missionnaires sont comparables à celle des compagnies de la Propagation de la foi (Lyon), des Hôtel-Dieu (Poitiers) et Maison-Dieu (Montmorillon)<fnref n="16" />. L'hôpital de Paimboeuf s'inscrit lui aussi dans cet ensemble d'institutions hétéroclites qui partagent l'objectif commun de freiner l'implantation en masse de protestants étrangers dans les villes du royaume<fnref n="17" />.

Le recours des évêques de Nantes aux Irlandais est indispensable lorsque les pénitents ne maîtrisent pas la langue française. En 1682, le vicaire général Mathurin Terrier accepte de recevoir l'abjuration de Thadée Sullivan après avoir entendu « sa confession de foy a nous interpretée en langue francoise par [...] Hugues Suyny [...] lequel a pris soin d'instruire led[it] Thadée Sullivan et nous a observé qu'il est tres bien disposé et fort instruit de tous les misteres de notre sainte relligion [...] »<fnref n="18" />.

En accordant une place à l'instruction, le clergé catholique admet que l'abjuration n'est pas uniquement la conséquence de la grâce divine. Elle nécessite la formation de l'esprit des repentants par l'intervention du clergé paroissial. Le consentement requiert donc un certain temps de façonnage et se construit dans la durée.

Une démonstration publique de repentance

<footnote n="12">¹² AD44/RP Nantes, Saint-Nicolas : acte d'abjuration de Michel Merit, 29 décembre 1733. L'abjurateur « (...) à declaré vouloir vivre et mourir dans le sein de la religion catholique (...) ». AD44/RP Nantes, Saint-Nicolas : acte d'abjuration de Suzanne Girard, 19 septembre 1732. L'abjuratrice « desirant vivre et mourir dans la s[ain]te communion (...) a publiquement et de son plein gray fait la profession de foy telle quelle est prescrite par le s[ain]t concile de Trente (...) ».</footnote>

<footnote n="13">¹³ AD44/RP Nantes, Saint-Nicolas : acte d'abjuration de François Julydon et Jean Chateaufort, 25 mai 1690.</footnote>

<footnote n="14">¹⁴ AD44/RP Paimboeuf, hôpital : acte d'abjuration d'Anne Quick, 9 juillet 1763.</footnote>

<footnote n="15">¹⁵ Monica Martinat, 773 vies, op. cit., p. 60-61.</footnote>

<footnote n="16">¹⁶ Sébastien Jahan, Les étrangers, op. cit., p. 212-213.</footnote>

<footnote n="17">¹⁷ Monica Martinat, 773 vies, op. cit., p. 61.</footnote>

<footnote n="18">¹⁸ Archives départementales de Loire-Atlantique [désormais AD 44] RP Nantes, Saint-Nicolas : acte d'abjuration de Thadée Sullivan, 7 septembre 1682.</footnote>
« L'hérétique », instruit des mystères de la foi, reprend l'initiative par la parole, en prononçant la profession de foi et en prêtant serment sur les évangiles de « vivre et mourir » en bon catholique.

La profession de foi catholique qui accompagne l'acte d'abjuration clôture, par un acte de consentement, la parole du pénitent, le processus par lequel « l'hérétique » reconnaît l'Église catholique, apostolique et romaine « pour la seule véritable »<fnref n="19" />. Il est attendu du « nouveau converti »<fnref n="20" /> qu'il déclare « publiquement » son adhésion à la foi catholique<fnref n="21" />. Il est question pour l'institution catholique d'exposer aux paroissiens des modèles exemplaires de conversions.

La cérémonie de l'abjuration incarne la conversion religieuse dans l'espace urbain. C'est sur la place publique que les « nouveaux convertis » prêtent allégeance à l'Église romaine et obtiennent la protection de son clergé. L'appartenance confessionnelle est une composante fondamentale de la citadinité. L'accès aux ressources proposées par la ville, l'intégration dans les faubourgs, est conditionnée à la pratique publique du rite catholique. La publicité des conversions assure que désormais les émigrés seront admis à communier avec l'ensemble des fidèles, leurs collègues et leurs voisins. La religion est donc bel et bien au cœur des préoccupations des acteurs qui participent aux abjurations car il est difficilement concevable, au XVIIIe siècle, de vivre dignement dans les grandes villes françaises, sans s'affilier à une communauté d'appartenance confessionnelle.

Les actes d'abjuration présentent les actions des convertis comme une alternance de verbes conjugués à la forme active ou bien à la forme passive. L'ambiguïté du consentement se révèle à travers cette succession d'actions qui mettent en scène les parties prenantes. Comme nous l'avons observé, l'abjurateur commence par manifester activement sa volonté de conversion en « reconnaissant » ses erreurs et en formulant le « désir » de vivre et mourir dans la foi catholique. Les actions du sujet sont ensuite soumises à la voix passive, puisque c'est seulement après « avoir été éprouvé et instruit » par les prêtres irlandais, qu'il reprend la parole pour professer sa foi catholique. Le dernier mot revient aux autorités religieuses qui décident que « l'hérétique » « a été absous de l'excommunication (...) et ensuite reconcilié a notre mere la sainte eglise ».

## DE LA MOBILITÉ À L'INTÉGRATIONS, ATOUTS ET FAIBLESSES DU CONSENTEMENT

Il est indispensable de prendre en considération le contexte historique dans lequel ont lieu les abjurations, ainsi que les acteurs qui prennent part au processus. Cette mise en perspective des actes d'abjurations doit permettre de dévoiler les conditions d'existence qui orientent les « hérétiques » sur le chemin de la conversion et interrogent la construction du consentement.

### Un portrait collectif des « nouveaux convertis »

Les informations contenues dans les actes d'abjurations nous renseignent sur le profil sociologique des « nouveaux convertis ». Cette approche collective du corpus révèle les caractéristiques majeures des personnes concernées. La perspective adoptée permet de mieux comprendre les parcours migratoires, mais elle ne doit pas occulter la dimension spirituelle de la démarche.

<footnote n="19">¹⁹ AD44/RP Nantes, Saint-Nicolas : acte d'abjuration de Jacques Collins, 16 juin 1749.</footnote>

<footnote n="20">²⁰ Les « nouveaux convertis » désignent les personnes reçues dans des maisons ou communautés dédiées à la conversion au christianisme des « infidèles » et à l'adhésion au catholicisme des « hérétiques ». Par extension, l'expression est employée pour qualifier les protestants qui ont abjuré et reçu l'absolution.</footnote>

<footnote n="21">²¹ « Etymologie », *Professer*, Centre national de ressource textuelle et lexicales, 2012.</footnote>
## Genres et âges

Les hommes représentent 75 % du corpus constitué (53 hommes), ce qui laisse une place non négligeable aux conversions féminines (17 femmes). Cette proportion d'un quart pour trois quarts pourrait être le reflet d'un modèle migratoire adapté notamment aux besoins masculins. Elle ne correspond pas aux observations de Monica Martinat à Lyon où 56 % des convertis étudiés sont des femmes<fnref n="22" />. Le poids des Irlandais dans notre échantillon peut expliquer cette différence, en raison de la pratique clanique qui consiste à envoyer les fils de famille à l'étranger pour alléger les charges pesant sur les capitaux familiaux<fnref n="23" />. Par ailleurs, les activités portuaires de la ville de Nantes exigent une main-d'œuvre masculine, tandis que les ateliers lyonnais emploient de nombreuses femmes.

La moyenne d'âge des abjurateurs se situe entre 25 et 27 ans selon qu'il s'agisse d'hommes ou de femmes. Le calcul de l'âge médian situe à peu près la moitié de l'échantillon à l'âge de la majorité civile (25 ans). Pierre-Toussaint Durand de Maillane rappelle « (...) que les enfans qui n'ont pas atteint l'âge de puberté sont incapables de faire abjuration (...) »<fnref n="24" />. L'âge de la volonté est fixé par l'Église catholique à 12 ans pour les femmes et 14 ans pour les hommes, mais l'institution reconnaît que certains enfants « (...) n'ayant pas encore l'âge de puberté fixé par les Lois, sont néanmoins capables tout à la fois de jugement & des actes du Mariage (...) »<fnref n="25" />. L'exemple de l'Irlandais Denis Crown est éloquent. Le jeune adolescent de 13 ans, après avoir été instruit « (...) dans la foy chatolique et robmain (...) », renonce à l'hérésie protestante en présence d'une dizaine de témoins, tous français<fnref n="26" />. Le jeune abjurateur signe l'acte d'une main vigoureuse en prenant le soin de franciser son nom en « Dennis Couronne ».

La moitié des conversions a lieu entre 15 et 25 ans. Les personnes concernées sont toutes célibataires, à l'exception de Marie Sotherton, veuve à 19 ans d'un ministre anglican<fnref n="27" />. Ces abjurations précoces démontrent que la conversion religieuse est une démarche préalable à l'union matrimoniale. Les statistiques laissent apparaître une différence de genre puisque seulement 5 % des hommes sont mariés<fnref n="28" />, alors que 53 % des femmes vivent conjugalement<fnref n="29" />. Ces proportions indiquent que le changement d'obédience religieuse est une étape-clé dans la vie des jeunes adultes masculins émigrés, alors que les jeunes filles ressentent moins la nécessité de se convertir tant que leur statut d'épouses reste stable. Ces caractéristiques sont également observées dans le groupe des étrangers convertis par la compagnie de la Propagation de la foi de Lyon. Elles sont celles d'une jeunesse européenne mobile, de condition modeste, qui émigre individuellement en espérant trouver sur le continent des perspectives d'avenir plus réjouissantes que celles qui se présentent à elle ans leur pays d'origine<fnref n="30" />. Dans ces conditions, l'apparente facilitée de la conversion pourrait aussi s'expliquer par les déceptions occasionnées par leur appartenance aux communautés protestantes de leurs pays d'origines<fnref n="31" />.

<footnote n="22">²² M. Martinat, 773 vies, op. cit., p. 31.</footnote>

<footnote n="23">²³ Thomas P. Power et Kevin Whelan (dir.), *Endurance and emergence : catholics in Ireland in the eighteenth century*, Blackrock, co. Dublin, Irish Academic Press, 1990, p. 143.</footnote>

<footnote n="24">²⁴ P.-T. Durand de Maillane, « Abjuration », op. cit.</footnote>

<footnote n="25">²⁵ P.-T. Durand de Maillane, « Des noces », *Institutes* (...), op. cit., p. 373-374.</footnote>

<footnote n="26">²⁶ AD44/RP Paimboeuf, hôpital : acte d'abjuration de Denis Crown, 22 août 1741.</footnote>

<footnote n="27">²⁷ AD44/RP Nantes, Saint-Nicolas : acte d'abjuration de Marie Sotherton, 11 avril 1691.</footnote>

<footnote n="28">²⁸ Il s'agit de 2 hommes de 51 ans et d'un Hollandais de 29 ans sur le point de mourir.</footnote>

<footnote n="29">²⁹ Nous connaissons l'âge de 5 des 7 femmes mariées : 4 d'entre elles ont entre 25 et 36 ans et la quatrième a 46 ans. L'une des 2 veuves est âgée de 19 ans.</footnote>

<footnote n="30">³⁰ M. Martinat, 773 vies, op. cit., p. 41.</footnote>

<footnote n="31">³¹ *Ibid.*, p. 55.</footnote>
## Formation

En dépit de quelques incertitudes, nous estimons que 75 % des abjurateurs maîtrisent l'action de signer. Les jeunes célibataires qui émigrent en France disposent d'un bagage scolaire qu'ils viennent perfectionner ou bien faire fructifier dans un port continental dynamique. La quinzaine de personnes incapables d'émarger leurs actes d'abjuration se répartit à peu près équitablement entre femmes et hommes. Les « hérétiques » analphabètes se situent dans la tranche d'âge supérieure à la majorité civile (25 ans), à l'exception de quatre d'entre eux<fnref n="32" />. Il s'agit d'individus dont les professions, matelot ou soldat par exemple, ne nécessitent pas l'utilisation de l'écriture<fnref n="33" />. Il est intéressant de remarquer que deux Écossais sur cinq ne signent pas leurs actes d'abjuration, ainsi que trois des quatre Anglais originaires de Cornouailles. Cela indique des régions pourvoyeuses de main-d'œuvre notamment portuaire.

## Nationalités et origines géographiques

L'aire géographique privilégiée par les prêtres irlandais est l'archipel britannique (figure 1). La moitié des effectifs des convertis est née en Irlande et un quart en Angleterre. L'Écosse représente 7 % des individus.

<figure><img src="image_1.png" /><figcaption>Figure 1 : les lieux de naissance des abjurateurs, 1677-1785 (70 individus)</figcaption></figure>

Quelques individus d'origine continentale sont concernés, à la marge, et notamment dans la seconde moitié du XVIIIᵉ siècle en ce qui concerne les Allemands et les Hollandais. Parmi les

<footnote n="32">³² Le matelot irlandais Denis Hargan a 20 ans et ses compatriotes Jean Chateaufort et François Julydon ont respectivement 20 et 21 ans. L'Écossaise Isabelle Frazier est âgée de 19 ans.</footnote>

<footnote n="33">³³ Le Danois Bernard Adix et l'Irlandais Denis Hargan sont des matelots. Patrice Leyne est un soldat de Galway.</footnote>
Irlandais convertis, 58 % sont originaires de la province du Munster. Cela s'explique notamment par les relations commerciales d'origines médiévales qu'entretiennent les ports de Cork, Waterford et Limerick avec ceux de la Bretagne. Le comté de Cork domine (11 abjurateurs), mais les autres comtés de la région sont aussi représentés : Limerick (4), Waterford (3), Tipperary (2), Kerry (1). La région du Leinster occupe la deuxième position en raison de la présence de trois protestants originaires de Dublin. De l'autre côté de la mer d'Irlande, Londres et les Cornouailles fournissent à elles seules presque la moitié des effectifs anglais (huit abjurateurs). Le pays nantais exerce en particulier son attractivité dans les ports, à Plymouth par exemple, Newcastle Upon Tyne ou encore Aberdeen. En effet, les « nouveaux convertis » se caractérisent par leurs origines citadines puisque deux tiers d'entre eux sont nés en « ville »<fnref n="34" />.

## Appartenances professionnelles

Les actes d'abjuration les plus précis nous apprennent que 36 % des convertis exercent des fonctions subalternes dans la marine (tableau 1)<fnref n="35" />. Le secteur commercial concentre un quart des effectifs masculins, tandis que les femmes se caractérisent par leur appartenance aux milieux artisanaux. Parmi les hommes, 1/5e d'entre eux occupent des fonctions mineures dans l'armée.

<table><caption>Tableau 1 : les secteurs d'activités professionnels des abjurateurs (31 individus)<fnref n="36" /></caption><thead><tr><td></td><td>Femmes</td><td>Hommes</td><td>Totaux</td><td>%</td></tr></thead><tbody><tr><td>Marine</td><td>1</td><td>10</td><td>11</td><td>36</td></tr><tr><td>Commerce</td><td>1</td><td>7</td><td>8</td><td>25</td></tr><tr><td>Armée</td><td>0</td><td>6</td><td>6</td><td>20</td></tr><tr><td>Artisanat</td><td>4</td><td>1</td><td>5</td><td>16</td></tr><tr><td>Pasteur</td><td>1</td><td>0</td><td>1</td><td>3</td></tr><tr><td>Totaux</td><td>7</td><td>24</td><td>31</td><td>100</td></tr></tbody></table>

Bien entendu, ces différents secteurs d'attractivité économique ne sont pas exclusifs les uns des autres. Ainsi, l'officier Daniel O'Donoghan du régiment de Rooth appose sa signature à côté de celle du négociant Jean Stritch<fnref n="37" />.

Le portrait-type de l'abjurateur est un jeune homme célibataire de moins de 25 ans qui a été éduqué dans un port du sud-ouest de l'Irlande. Son émigration à Nantes est motivée par la recherche d'une situation professionnelle dans les secteurs notamment de la marine et du commerce. Les « nouveaux convertis » disposent de nombreux atouts qui facilitent leur intégration sur le continent. Leur formation intellectuelle indique que la décision de conversion est prise en connaissance de cause par des personnes averties.

<footnote n="34">³⁴ Sur un total de 49 individus pour lesquels nous disposons de renseignements précis, 28 % sont nés dans une « paroisse » et 2 individus sont originaires des îles des Bermudes et de la Barbade.</footnote>

<footnote n="35">³⁵ Il s'agit de 6 matelots, de 2 mariniers et d'un « navigant ».</footnote>

<footnote n="36">³⁶ Seulement 17 professions sont renseignées précisément pour les hommes : 1 négociant, 1 joaillier, 6 soldats, 6 matelots, 2 mariniers et 1 navigant. Nous y ajoutons les métiers exercés par les époux des abjuratrices et le père de Bridget Morgan, soit 7 individus. Le corpus est ensuite augmenté par 7 actes dans lesquels au moins 2 marchands ou 2 négociants sont identifiés parmi les témoins (et le cas particulier qui combine la présence d'un marchand et d'un marinier).</footnote>

<footnote n="37">³⁷ AD44/RP Nantes, Saint-Nicolas : acte d'abjuration de Corneille O'Crouly, 8 septembre 1734.</footnote>
Un contexte international pesant

Les abjurations prennent place dans un cadre spatial et temporel singulier qui met en évidence un contexte urbain contraignant. Les protestants étrangers qui arrivent dans la ville de Nantes aux XVII<sup>E</sup> et XVIII<sup>E</sup> siècles sont confrontés à un environnement hostile à leur confession religieuse. La chronologie montre que deux tiers des abjurations ont lieu au cours de la première moitié du XVIII<sup>E</sup> siècle, et notamment de 1708 à 1750 (figure 2).

<figure><img src="image_2.png" /><figcaption>Figure 2 : chronologie des actes d'abjurations, 1677-1785</figcaption></figure>

La politique de conversion des protestants étrangers est mise en place au cours des deux dernières décennies du XVII<sup>E</sup> siècle, parallèlement à l'implantation du collège irlandais. Un premier pic apparaît à la fin de la guerre de Succession d'Espagne lorsque trois soldats irlandais renoncent à l'anglicanisme entre 1712 et 1714. La deuxième poussée est plus prononcée et plus durable. Elle débute dans la seconde moitié des années 1720, atteint son apogée au tournant des années 1730-1740 puis s'achève en 1750. Quelques abjrateurs franchissent ensuite les frontières confessionnelles ponctuellement, entre 1756 et 1770. La guerre de Sept Ans est sans doute un facteur de conversion compte tenu de l'anglophobie ambiante, notamment sur les côtes bretonnes. D'ailleurs, le dernier élan d'abjurations surgit pendant la guerre d'indépendance américaine, quelques années seulement avant la promulgation de l'Édit de tolérance de 1787.

Les protestants visés par la politique de conversion sont avant tout les Irlandais, notamment au XVII<sup>E</sup> siècle (7 individus sur 10). Les nationalités se diversifient au cours du XVIII<sup>E</sup> siècle en impactant des Anglais et quelques Français, puis les Écossais sont ciblés à partir du début des années 1740, ainsi que les Allemands et les Hollandais dans les années 1780. Les abjurations des Anglo-Saxons sont obtenues dans un contexte de tensions internationales entre la France et la Grande-Bretagne qui entretient les oppositions confessionnelles<sup>38</sup>. Le choix individuel et réfléchi de la conversion religieuse ne saurait être compris sans l'inscrire dans un ensemble de pressions structurelles exercées sur les protestants étrangers. La déclaration royale de 1724 contre les « nouveaux convertis », « excités par des mouvements étrangers », est un bon exemple de la politisation du débat religieux et des crispations suscitées par le soupçon et la peur du complot, émotions

<footnote n="38"><sup>38</sup> Edmond DZIEMBOWSKI, *La guerre de Sept ans : 1756-1763*, Paris, Perrin, 2018, p. 376.</footnote>
palpables des deux côtés de la Manche<fnref n="39" />. Le cas de l'abjuration de l'Écossais Jean Smith, le 23 mai 1756, à peine une semaine après la déclaration de guerre de la Grande-Bretagne à la France, doit notamment être replacé dans sa dimension politique. Le joaillier est âgé de 31 ans et domicilié dans la paroisse Saint-Clément, où il exerce sa profession « [...] depuis environ huit ans [...] »<fnref n="40" />. Sa démarche de conversion, qui n'a pas été jugée utile au moment critique de l'installation dans la ville, à la fin des années 1740, est sûrement précipitée par les évènements militaires et diplomatiques qui bouleversent le paysage politique européen en cette seconde moitié du siècle. Le changement d'obédience confessionnelle prend ici le sens d'une allégeance au pouvoir monarchique français qui guerroie contre les puissances protestantes. Toutefois, l'acte religieux posé publiquement par l'Écossais s'adresse autant à la population citadine, qu'il côtoie au quotidien, c'est-à-dire à la sphère locale, qu'aux représentants effectifs de la monarchie dans la cité ligérienne, la sphère étatiste. Sa démarche indique que son identité étrangère reste acceptable au sein de la cité, mais que son appartenance confessionnelle ne lui garantit plus la confiance de ses concitoyens. En période de crise, dans une société imprégnée et légitimée par la religion, la portée politique et symbolique de l'appartenance confessionnelle s'exacerbe et appose une marque indélébile sur les individus.

## Un cadre paroissial urbain contraignant

Les jeunes émigrés installés à Nantes se concentrent dans la paroisse Saint-Nicolas<fnref n="41" />, et plus exactement dans le quartier de la Fosse situé hors les murs, au sud-ouest de la ville (figure 3). C'est dans cet espace urbain que les marchands étrangers viennent commercer depuis le Moyen-Âge avec leurs homologues français<fnref n="42" />. Au XVIIIᵉ siècle, ils sont attirés par un faubourg en plein essor qui accueille les produits en provenance notamment des colonies américaines. Une communauté irlandaise catholique et marchande s'y installe au cours du XVIIᵉ siècle, accompagnée de prêtres et d'artisans, qui fuient les persécutions religieuses, ou bien recherchent des conditions de formation et de travail plus avantageuses.

## Des lieux (...)

Le plan suivant indique les édifices dans lesquels les abjurations sont reçues par le clergé catholique de la ville de Nantes.

<footnote n="39">³⁹ P.-T. Durand de Maillane, « Protestant », *Dictionnaire (...)*, op. cit., p. 22.</footnote>

<footnote n="40">⁴⁰ AD44/RP Nantes, Saint-Clément, couvent des ursulines : acte d'abjuration de Jean Smith, 23 mai 1756.</footnote>

<footnote n="41">⁴¹ 70 % des abjurations de notre corpus ont lieu dans un édifice cultuel de la paroisse Saint-Nicolas de Nantes. L'hôpital de Paimboeuf accueille 15 % des nouveaux convertis de notre échantillon. Le reste des conversions se répartit au cas par cas dans quelques paroisses de Nantes, à Challans et à Touvois.</footnote>

<footnote n="42">⁴² Direction du patrimoine et de l'archéologie de la ville de Nantes, « Quai de la Fosse », *Inventaire du patrimoine des Rives de Loire*, 2021 (https://patrimonia.nantes.fr).</footnote>
<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>Figure 3 : les lieux de culte de la ville de Nantes dans lesquels des abjurations sont célébrées, 1677-1770 (46 individus)<fnref n="43" /></figcaption></figure>

Les premières conversions se passent dans l'église paroissiale Saint-Nicolas, puis la chapelle Saint-Gabriel, dite des Irlandais, prend le relais à partir de sa restauration en 1697⁴⁴. Le centre de gravité se déplace ensuite au cœur de la paroisse Saint-Nicolas, dans la chapelle Saint-Julien de la Fosse, occupée exclusivement par des vicaires irlandais de 1692 à 1753. L'édifice est situé à proximité de la bourse et sert à l'administration des sacrements pendant la nuit, alors que les portes de la ville sont fermées<fnref n="45" />. Les chapelains et les prêtres assurent aussi des services religieux quotidiens aux marchands et aux négociants qui se réunissent pour commercer. Le palais de la bourse est reconstruit en 1724 et une chapelle attenante est réédifiée entre 1729 et 1736⁴⁶. À compter de cette date, le vicaire Michel Donelan occupe sur place un logement de fonction dans lequel il reste jusqu'en 1743⁴⁷. Pendant cette période, le missionnaire reçoit 10 abjurations, soit plus de 50 % des conversions qu'il enregistre entre 1728 et 1749.

Il convient de signaler la présence de prêtres irlandais exerçant dans les autres paroisses de la ville situées hors les murs (chapelle Notre-Dame de Bon-Secours, église Saint-Similien). Ils trouvent également à s'employer au service de l'hôpital général de Paimboeuf ouvert en 1696 pour soigner les gens de mer<fnref n="48" />. Les registres de sépultures conservés à partir de l'année 1740 atteste d'une succession ininterrompue d'aumôniers irlandais jusqu'à la Révolution française.

Comme dans les faubourgs de Nantes, les « hybernois » administrent les sacrements aux matelots et aux ouvriers admis à l'hôpital. Il s'agit de quartiers populaires et laborieux dans lesquels les classes prolétaires côtoient les personnalités influentes qui animent le commerce. Les quais de la Fosse constituent une zone de circulation des biens et des personnes au sein de laquelle des

<footnote n="43">43 François Cacault, *Plan de la ville de Nantes et de ses faubourgs levée par ordre de MM. les Maire Echevins et procureur du roi sindic de laditte ville.*, Paris, Chés Lattré, 1757-1759.</footnote>

<footnote n="44">44 Antoine, « Irish exiles in Brittany », *The Irish Ecclesiastical Record*, 1898, p. 323-345.</footnote>

<footnote n="45">45 Archives municipales de Nantes [désormais AMN] GG612 : acte d'établissement du saint-sacrement et d'un chapelain dans la chapelle Saint-Julien de la Fosse, 4 mars 1624.</footnote>

<footnote n="46">46 *Ibid.*, procès-verbal pour faire dire la messe, 27 décembre 1753.</footnote>

<footnote n="47">47 *Ibid.*, requête tendant à obtenir l'autorisation d'affermer le logement, 6 mars 1743.</footnote>

<footnote n="48">48 La ville de Paimboeuf sert d'avant-port de Nantes à partir du XVIIᵉ siècle.</footnote>
relations professionnelles se nouent entre les communautés négociantes françaises et étrangères. Les jeunes émigrés s'y installent pour y trouver un apprentissage, ou bien un emploi dans la marine marchande, voire un bon parti. Leur conversion est motivée par la nécessité de rompre l'isolement confessionnel qui les tient à l'écart des communautés marchandes de la ville. Vers 1680, la communauté protestante est constituée de deux tiers d'étrangers, notamment de marchands hollandais<fnref n="49" />. Les travailleurs réformés originaires des Provinces-Unies ont la possibilité de s'appuyer sur le réseau commercial hollandais, mais les émigrés anglicans n'ont d'autres choix que de se tourner vers la communauté irlandaise et catholique qui a pignon sur rue dans le quartier de la Fosse. Or, les groupes de travailleurs étrangers ont une fonction importante dans l'accueil des émigrés. Par exemple, lorsqu'il abjure l'hérésie protestante en 1741, l'Irlandais Richard Shiel est logé « *chez Patrice O'Berne* »<fnref n="50" />. Les prêtres de la communauté se chargent donc de l'aumône spirituelle, tandis que leurs compatriotes laïcs assurent la charité matérielle. Dans ces conditions, les jeunes protestants émigrés sont vulnérables et constituent des cibles de premier choix pour la communauté catholique exilée. Le consentement obtenu est certes le fruit d'une réflexion individuelle sur les moyens les plus sûrs de s'assurer un avenir en France. Il est aussi le résultat d'un ensemble de contraintes qui pèsent lourdement sur la décision.

L'inscription des abjurations dans ce contexte urbain révèle non pas la légèreté de conscience des convertis, mais le poids décisif de l'appartenance confessionnelle pour trouver sa place dans la cité ligérienne. Par ailleurs, la conversion des anglicans peut aussi être vue comme la volonté, de la part de ces jeunes chrétiens émigrés, de participer aux offices religieux et d'accéder aux sacrements qui leur sont proposés, quel que soit le rite. Les émigrés, comme les engagés irlandais du Nouveau Monde, s'accommodent de l'offre religieuse mise à leur disposition, pourvu qu'ils puissent rester « *en règle* » avec Dieu<fnref n="51" />.

(...) et des hommes.

Le public des actes d'abjurations se compose en moyenne d'un prêtre officiant et de quatre témoins, soit un total de 343 personnes<fnref n="52" />. Les membres du clergé irlandais reçoivent presque 90 % des abjurations. Le clergé français intervient ponctuellement, dans les paroisses de Saint-Similien par exemple ou bien à Saint-Clément et à Saint-Saturnin. Si bien que le clergé, toutes origines confondues, représente plus de 55 % des personnes qui assistent aux cérémonies d'abjurations. L'omniprésence des prêtres irlandais se manifeste notamment dans une quinzaine d'actes où l'abjurateur est seul avec l'un d'entre eux ou parmi eux. Ces conversions sont révélatrices d'une part, de l'isolement des « nouveaux convertis », d'autre part de l'emprise cléricale irlandaise. D'ailleurs, à part Denis Ryan, qui assiste à l'abjuration de son cousin Jean, et la tante de Marguerite Doute qui signe l'acte de sépulture de sa jeune nièce, les « nouveaux convertis » agissent loin des regards de leur famille<fnref n="53" />.

Les cérémonies d'abjuration sont des évènements auxquels viennent assister les jeunes clercs, écoliers et acolytes. Les conversions sont présentées comme des modèles à suivre aux jeunes prêtres en formation à Nantes, notamment aux Irlandais qui ont l'obligation de retourner exercer

<footnote n="49">⁴⁹ C. Nicol, « Protestant », op. cit.</footnote>

<footnote n="50">⁵⁰ AD44/RP Nantes, Saint-Nicolas : acte d'abjuration de Richard Shiel, 7 novembre 1741.</footnote>

<footnote n="51">⁵¹ Élodie Peyrol-Kleiber, *Les premiers Irlandais du Nouveau Monde : une migration atlantique (1618-1705)*, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2016, p. 111.</footnote>

<footnote n="52">⁵² Dans le cas des abjurations collectives ou groupées, les témoins étant les mêmes, nous ne les comptabilisons qu'une seule fois.</footnote>

<footnote n="53">⁵³ AD44/RP Nantes, Saint-Nicolas : acte d'abjuration de Jean Ryan, 19 février 1714. AD44/RP Paimboeuf, hôpital : acte de sépulture de Marguerite Doute, 21 juin 1784. Il reste le cas des couples bien sûr, et celui de la famille de Charles Morgan sur lequel nous reviendrons.</footnote>
comme missionnaires en Irlande à la fin de leur cursus scolaire<fnref n="54" />. Les prêtres français complètent l'encadrement clérical étroit que constituent leurs homologues irlandais. Tous ces ecclésiastiques appartenant au bas-clergé sont les témoins quotidiens des actes de piété de leurs paroissiens. Leur présence atteste d'une forme de surveillance fine des abjurateurs et de leurs comportements à l'égard du culte religieux.

Le public des conversions religieuses est aussi composé de plus de 40 % de laïcs (environ 150 personnes), et parmi eux un quart sont des femmes. Les Français sont majoritaires en raison de la prise en compte des actes reçus à l'hôpital de Paimboeuf, par exemple, ou dans les églises extérieures à la paroisse Saint-Nicolas. Les femmes dont la présence est attestée au cours de 17 cérémonies accompagnent notamment une dizaine de nouvelles converties<fnref n="55" />. Les qualités des témoins révèlent la prégnance des milieux professionnels et la notoriété des entreprises de conversions (tableau 2). Nous pouvons identifier avec certitude le métier d'un tiers des individus appartenant à la société civile.

<table><caption>Tableau 2 : la répartition des témoins laïcs par origines et appartenances professionnelles (56 individus)</caption><thead><tr><th></th><th>Armée</th><th>Artisanat</th><th>Marchands</th><th>Négociants</th><th>Marine</th><th>Office</th><th>Noblesse</th><th>Professions libérales</th><th>Clercs en formation</th><th>Totaux</th></tr></thead><tbody><tr><th>Irlandais</th><td>2</td><td>1</td><td>2</td><td>10</td><td>3</td><td>0</td><td>0</td><td>1</td><td>2</td><td><strong>21</strong></td></tr><tr><th>Français</th><td>0</td><td>2</td><td>7</td><td>3</td><td>7</td><td>5</td><td>3</td><td>2</td><td>6</td><td><strong>35</strong></td></tr><tr><th>Totaux</th><td>2</td><td>3</td><td>9</td><td>13</td><td>10</td><td>5</td><td>3</td><td>3</td><td>8</td><td>56</td></tr><tr><th>%</th><td>3</td><td>5</td><td>40</td><td></td><td>18</td><td>9</td><td>5</td><td>5</td><td>15</td><td>100</td></tr></tbody></table>

Ce tableau confirme l'ancrage des conversions religieuses dans des trajectoires d'intégration professionnelle spécifique à la ville de Nantes. Les acteurs du commerce sont omniprésents. Une dizaine de négociants irlandais assistent aux abjurations en compagnie de quelques homologues français, de condition parfois plus modeste. Un autre groupe, constitué d'officiers de vaisseaux et de capitaines de navires, représente les affaires maritimes. Ces témoins ne sont pas les collègues des abjrateurs, mais plutôt leurs employeurs. Tous ces individus sont susceptibles d'exercer des pressions sur les jeunes convertis en quête de revenus et de relations avantageuses. Les membres de la communauté irlandaise exercent une emprise importante qui relativise beaucoup les marges de consentement des « nouveaux convertis ». Ainsi, entre 1726 et 1741, les négociants Jean Stritch et Guillaume Ellis assistent aux abjurations de quatre Irlandais et d'un Écossais.

Les abjurations qui ont lieu hors de la paroisse Saint-Nicolas mobilisent d'autres réseaux dans lesquels les Français sont davantage impliqués. L'abjuration de Marie-Anne Cloathworthy, dans l'église Saint-Saturnin de Nantes, a lieu en présence du recteur et de son vicaire, d'un clerc tonsuré, et des demoiselles Elisabeth Loiseau et Marguerite Deshaies<fnref n="56" />. Parmi la vingtaine de témoins réunis dans la chapelle de l'hôpital de Paimboeuf pour assister à l'abjuration d'Anne Quick,

<footnote n="54">⁵⁴ Archives de l'évêché de Nantes [désormais AEN]/109J68 : règlement de la maison des prêtres irlandais, 1682-1710. L'article 7 précise que les prêtres admis « s'obligeront par ecrit (...) de retourner en leur païs pour y travailler aux employs par leurs eveques après avoir achevé leurs etudes (...) ».</footnote>

<footnote n="55">⁵⁵ Néanmoins, quatre femmes abjurent en présence d'hommes exclusivement : les Françaises Suzanne Girard et Esther Baliet, l'irlandaise Marie-Anne Baudet et l'Anglaise Éléonore Blacklen.</footnote>

<footnote n="56">⁵⁶ AD44/RP Nantes, Saint-Saturnin : acte d'abjuration de Marie-Anne Cloathworthy, 25 mai 1773.</footnote>
11 personnes sont des laïcs français<fnref n="57" />. Ces acteurs dévoilent d'autres groupes de pression actifs dans les milieux bourgeois paimblotins<fnref n="58" />.

En dépit de leur liberté de mouvements et de paroles, les « nouveaux convertis » agissent à l'intérieur de cadres structurels contraignants. Leur consentement verbal résulte d'un ensemble de motivations individuelles communes façonnées par les mêmes atouts et les mêmes contraintes. Il n'est pas que le fruit d'une réflexion intérieure, aussi pragmatique soit elle, mais aussi de pressions extérieures au domaine strictement religieux. La portée volontaire des actes de conversions est largement ternie par le poids écrasant de la communauté irlandaise catholique qui absorbe certains « nouveaux convertis » particulièrement vulnérables.

Cependant, ce tableau pessimiste des conversions religieuses ne doit pas masquer la convergence des intérêts qui se manifeste parfois à travers ces négociations. L'énergie dépensée par tous ces acteurs n'est pas uniquement motivée par des préoccupations confessionnelles. Les abjurateurs, pour peu qu'ils ne soient pas malades, constituent de potentiels bons partis. Maintenant que les conditions du consentement sont bien comprises, il est intéressant d'essayer d'identifier les motivations qui peuvent expliquer les démarches de conversion religieuse.

## De la maladie à l'ambition, les ressorts du consentement

Les motivations des « nouveaux convertis » ne sont pas indiquées par les actes d'abjuration. Il est cependant parfois possible de les deviner en raison des circonstances présentes et futures. À travers cette approche plus individuelle, il se dessine un spectre du consentement allant de la résignation des condamnés à l'ambition des jeunes commerçants.

## La résignation des malades

La conversion des adultes malades est une pratique courante puisque les aumôniers de l'hôpital de Paimboeuf enregistrent sept abjurations suivies d'inhumations. Les personnes concernées sont des hommes majeurs, matelots hollandais, allemand ou anglais. Le prisonnier Thomas Tomingue a passé plusieurs semaines sur un vaisseau de la flotte française du vice-amiral Charles-Henry d'Estaing, avant d'être admis à l'hôpital royal de Paimboeuf, puis d'y être inhumé par l'aumônier irlandais le 14 mars 1780⁵⁹. Nous sommes ici sur les marges du consentement et le moribond a sans doute reconnu sur le bout des lèvres « que la religion catholique romaine etoit la sienne ». L'abjuration du gallois Henry Louis, en 1785, se passe également le même jour que son décès<fnref n="60" />. Le jeune matelot de 22 ans est notamment entouré par trois sœurs de la sagesse chargées de le soigner, et deux laïques<fnref n="61" />. Compte tenu de leur état de santé, ces jeunes gens cèdent plus qu'ils ne consentent aux importantes pressions morales exercées par les personnes dépositaires de l'autorité. Sébastien Jahan observe la même dévotion des jésuites du collège irlandais de Poitiers pour obtenir la conversion des prisonniers de guerre soignés dans l'Hôtel-Dieu, à la fin de la guerre d'Espagne<fnref n="62" />.

<footnote n="57">⁵⁷ AD44/RP Paimboeuf, hôpital : acte d'abjuration d'Anne Quick, 9 juillet 1763.</footnote>

<footnote n="58">⁵⁸ Par exemple : Pierre Hautecoeur, maître de navire, et plus tard son fils, les marchands René Gobin et Louis-François Carton, Marie-Pauline O'Dea, l'épouse du capitaine de navire Alexis-Antoine Mosneron de Launay.</footnote>

<footnote n="59">⁵⁹ AD44/RP Paimboeuf, hôpital : acte de sépulture de Thomas Tomingue, 14 mars 1780. Ce soldat protestant anglais est capturé par l'armée française au cours de la guerre des Amériques, au plus tard pendant le siège de Savannah de septembre-octobre 1779, après lequel une partie du convoi militaire rentre en Europe.</footnote>

<footnote n="60">⁶⁰ AD44/RP Paimboeuf, hôpital : acte de sépulture d'Henry Louis, 1er juillet 1785.</footnote>

<footnote n="61">⁶¹ La dénommée Boisgontier appose sa signature aussi le 28 février 1780 au bas de l'acte d'inhumation de Geerst Geerst.</footnote>

<footnote n="62">⁶² S. Jahan, *Les étrangers op. cit.*, p. 214-215.</footnote>
Le dispositif de conversion mis en œuvre dans l'hôpital de Paimboeuf est semblable à celui décrit
par Pascal Hérault à propos de la Maison-Dieu de Montmorillon<sup>63</sup>. Dans ces établissements, la
guérison des âmes égarées est primordiale car les souffrances du corps sont avant tout un châtiment
divin infligé aux « hérétiques ». Les sœurs hospitalières se chargent des soins corporels, tandis que
l'aumônier irlandais apaise les maux de l'esprit.

Les contraintes sociales s'appliquent également dans la paroisse Saint-Nicolas de Nantes.
Par exemple, le négociant Edouard Hay assiste à l'inhumation d'Alexandre Booth, 17 ans, fils du
capitaine de vaisseau londonien Jacques Booth<sup>64</sup>. Cet acte révèle une solidarité archipélagique de
nature culturelle et dévoile des amitiés interconfessionnelles qui se soldent par la conversion du
chrétien minoritaire pour satisfaire les exigences religieuses du groupe majoritaire.

Au total, nous dénombrons 20 % d'abjurations prises par des individus sur le point de
trépasser. Ces circonstances tragiques sont adoucies par la prise en charge bienveillante des prêtres
et des laïcs soucieux de sauver des âmes. Les consentements obtenus des malades sont peut-être
encore l'œuvre du discernement, mais aussi du laisser-faire et de la résignation à mourir. En dépit
de ces circonstances, les jeunes gens malades bénéficient d'une charité chrétienne sincère qui leur
apporte secours et réconfort au moment le plus critique de leur existence. Leur conversion leur
offre l'occasion de quitter le royaume terrestre dans de meilleures dispositions salutaires, et d'être
ensevelis dans un sol béni. Les témoins réunis au moment de l'inhumation des mourants donnent
à lire, en creux, ce que pourrait être le décès d'un soldat étranger persistant dans son isolement
confessionnel<sup>65</sup>.

Les perspectives matrimoniales

Il est possible de comprendre les motivations des jeunes abjurateurs lorsque ceux-ci se
marient, notamment à l'intérieur de la communauté irlandaise, dans les années qui suivent la
conversion. Nous avons identifié six cas d'unions matrimoniales de cette nature (tableau 3). Ces
exemples indiquent que la conversion religieuse intervient avant la majorité civile et précède de
plusieurs années l'union matrimoniale. Il est possible que les jeunes convertis attendent d'avoir
atteint l'âge de 25 ans pour s'unir de leur propre chef, sans recueillir le consentement parental.

Les jeunes gens de mer de nationalité étrangère intéressent la communauté irlandaise de par
leurs compétences maritimes et l'éventuel réseau dont ils disposent dans leur pays et sur le
continent<fnref n="66" />. Les Irlandaises qui se convertissent recherchent également leurs futurs époux qu'elles
trouvent parfois parmi les militaires de la communauté.

<footnote n="63">63 Pascal Herault, « Soin des âmes, soin des corps : la Maison-Dieu de Montmorillon face à l'hérésie calviniste dans la seconde moitié du XVIIe siècle », Didier Poton de Xaintrailles, André Benoist(ed), *Catholiques et protestants dans l'ouest de la France du XVIe siècle à nos jours*, actes du colloque de Poitiers 7-9 avril 1994, Société des Antiquaires de l'Ouest, Poitiers, 2006, p. 133-146.</footnote>

<footnote n="64">⁶⁴ AD44/RP Nantes, Saint-Nicolas : acte de sépulture d'Alexandre Booth, 6 décembre 1733.</footnote>

<footnote n="65">⁶⁵ S. Jahan *Les étrangers, op. cit.*, p. 214-215.</footnote>

<footnote n="66">⁶⁶ Jean-François Dubost et Peter Sahlins, *Et si on faisait payer les étrangers? Louis XIV, les immigrés et quelques autres*, Paris, Flammarion, 1999, p. 59-60.</footnote>
<table><caption>Tableau 3 : Les unions matrimoniales postérieures aux abjurations</caption><thead><tr><td>Abjurateurs</td><td>Origines</td><td>Profession</td><td>Année d'abjuration</td><td>Âge à l'abjuration</td><td>Domicile</td><td>Année du mariage</td><td>Conjoint</td><td>Âge du conjoint</td><td>Origine et domicile du conjoint</td><td>Profession du conjoint ou du père de l'épouse</td></tr></thead><tbody><tr><td>Bernard ADIX</td><td>Danois</td><td>Matelot</td><td>1697</td><td>Majeur</td><td>La Fosse</td><td>1697</td><td>Julienne DOYLE</td><td>Majeure</td><td>La Fosse</td><td></td></tr><tr><td>Richard PECK</td><td>Irlandais</td><td>Marinier</td><td>1711</td><td>20</td><td>Saint-Nicolas</td><td>1713</td><td>Marie WILLOUGHBY</td><td>Majeure</td><td>Saint-Nicolas et avant Saint-Malo</td><td></td></tr><tr><td>Bridget MORGAN</td><td>Irlandaise de Cork</td><td>Fille d'orfèvre</td><td>1712</td><td>17</td><td>Saint-Similien</td><td>?</td><td>Sieur Jean QUIN (?)</td><td></td><td></td><td>Capitaine militaire</td></tr><tr><td>Robert CARNABY</td><td>Anglais de Newcastle Upon Tyne</td><td></td><td>1715</td><td>18</td><td>Saint-Nicolas (attestation de domicile)</td><td>1721</td><td>Elisabeth GRILLY</td><td>"décret de la mariée"</td><td>Native de Saint-Malo de parents irlandais</td><td></td></tr><tr><td>Guillaume ELLIS</td><td>Irlandais</td><td>Futur négociant</td><td>1720</td><td>17</td><td>?</td><td>ca. 1732</td><td>Anastase GALWEY</td><td>21</td><td>Enniskean, co. Cork</td><td>Famille marchande</td></tr><tr><td>Marie-Anne CLOATHWORTHY</td><td>"voisinage" de Dublin</td><td></td><td>1770</td><td>22</td><td>Saint-Saturnin</td><td>1773</td><td>Ecuyer Charles PLUNKETT</td><td>34</td><td>Natif du Connacht, depuis 3 mois à Sainte-Croix</td><td>Officier réformé du régiment de Lally</td></tr></tbody></table>
Bridget Morgan abjure le calvinisme en présence de ses parents à l'âge de 17 ans dans l'église des bénédictines du calvaire de Nantes en 1712⁶⁷. Nous savons qu'elle épouse ensuite un officier militaire vraisemblablement d'origine irlandaise, Jean Quin, avant de décéder dans la paroisse Sainte-Croix à 66 ans<fnref n="68" />. La conversion de Bridget en octobre 1712, quelques mois seulement après celle de sa mère, finalise la démarche de conversion collective entreprise par le père de famille, Charles Morgan, orfèvre originaire de Cork. Dès le 7 janvier 1713, une ordonnance royale assure à l'artisan converti que le sieur Boucher, chargé de la régie des biens des religionnaires saisis, paiera les frais de réception et l'outillage nécessaire à sa profession<fnref n="69" />. Charles Morgan obtient également le privilège d'être déchargé d'apprentissage à condition qu'il réalise un chef-d'œuvre. Le changement d'affiliation confessionnelle ouvre au « nouveau converti » l'accès à une corporation professionnelle et aux privilèges conséquents. Son appartenance au groupe réglementé des orfèvres de la ville de Nantes est reconnue officiellement lors de sa réception en qualité de maître, le 20 juin 1713⁷⁰.

Le dispositif d'assistance qui permet l'insertion professionnelle de Charles Morgan dans la ville de Nantes correspond au modèle de prise en charge des étrangers par la compagnie de la Propagation de la foi de Lyon, parfois même avant leur départ de Genève<fnref n="71" />. Dans ce cas précis, il est légitime de se demander si la démarche de conversion n'a pas pris consistance en Irlande, alors que l'orfèvre murissait encore son projet d'émigration familiale depuis le port de Cork. Les communications constantes entre Nantes et l'Irlande assurent la circulation des informations susceptibles de servir un projet migratoire. Charles est peut-être isolé sur le plan confessionnel, mais il dispose de relais familiaux installés dans le port ligérien comme le laisse entendre la présence de son homonyme, Charles Morgan, officier d'infanterie catholique, qui fait parrainer sa fille par un marchand irlandais, lui aussi dénommé Charles Morgan, probablement notre orfèvre<fnref n="72" />. Les étrangers qui se convertissent usent avec bon sens de leurs différentes appartenances, confessionnelles, mais aussi régionales, familiales et professionnelles. Dans le contexte mobile de leurs existences, les émigrants choisissent d'abandonner une affiliation confessionnelle inefficente et de privilégier d'autres appartenances plus légitimes, comme les origines régionales et familiales, et susceptibles de leur donner accès aux ressources locales.

Comme le suggère Monica Martinat, les aumônes matérielles et spirituelles constituent les bénéfices indissociablement liés au changement d'appartenance confessionnelle attendu des étrangers protestants qui s'établissent dans les cités marchandes du royaume. La conversion religieuse des étrangers de condition modeste tient lieu de naturalisation, procédure étatiste onéreuse dont les privilèges attendus (reconnaissance de noblesse, obtention d'un office ou d'un bénéfice, héritage) concernent des émigrés d'un rang social supérieur<fnref n="73" />. Au contraire, l'abjuration est une démarche locale simplifiée par l'omniprésence d'une communauté de prêtres et de laïcs irlandais dont les membres se chargent de porter assistance à leurs compatriotes. Le processus de conversion offre lui aussi l'accès à de nouveaux droits, qui ne s'inscrivent pas dans le champ de la souveraineté étatiste, mais dans celui de la citoyenneté locale et des ressources qu'elle apporte (travail et mariage notamment). Dans le port cosmopolite de Nantes, les autochtones se soucient peut-être moins des origines nationales des étrangers avec lesquels ils font des affaires, que de leur appartenance confessionnelle.

<footnote n="67">⁶⁷ AD44/RP Nantes, Saint-Nicolas : acte d'abjuration de Bridget Morgan, 13 octobre 1712.</footnote>

<footnote n="68">⁶⁸ AD44/RP Nantes, Sainte-Croix : acte de sépulture de Brigide Morgan, 9 octobre 1763.</footnote>

<footnote n="69">⁶⁹ AMN/HH151 : ordonnance royale relative aux frais de réception de Charles Morgan, 1er janvier 1713.</footnote>

<footnote n="70">⁷⁰ Société de l'histoire de l'art français, « Les artistes nantais », *Nouvelles archives de l'art français : recueil de documents inédits*. *Revue de l'art français ancien et moderne*, tome 14, 1898, p. 348.</footnote>

<footnote n="71">⁷¹ M. Martinat, 773 vies, op. cit., p. 50.</footnote>

<footnote n="72">⁷² AD44/RP Nantes, Saint-Nicolas : acte de baptême de Catherine Morgan, 22 novembre 1720.</footnote>

<footnote n="73">⁷³ S. Jahan, *Les étrangers en Poitou au XVIIIᵉ siècle*, op. cit., p. 212.</footnote>
La démonstration par l'exemple : le modèle de conversion de Guillaume Ellis

Le jeune Guillaume Ellis, originaire d'Irlande, abjure l'anglicanisme dans la cathédrale Notre-Dame de Nantes en présence uniquement de deux prêtres et deux laïcs français<sup>74</sup>. Les origines nobles de cet individu, expliquent que sa conversion religieuse ait lieu dans l'église collégiale de la ville, et en dehors du cadre constitué par la communauté des prêtres irlandais dans la paroisse Saint-Nicolas.

L'acte d'abjuration est signé « *Guillaume* », et non pas William, ce qui laisse entendre la volonté du « nouveau converti » d'adopter une identité française dès l'âge de 17 ans, en 1720. Il se marie 12 ans plus tard avec Anastase Gallwey, jeune femme de 21 ans élevée dans une famille marchande catholique du comté de Cork<sup>75</sup>. Entre cette union et le décès de Guillaume à 48 ans en 1750, Anastase met au monde 15 enfants<sup>76</sup>. Cette alliance matrimoniale se combine avec une alliance commerciale en 1732, lorsque Guillaume signe un contrat d'association d'une durée de sept ans avec un dénommé Daud Gallwey, domicilié dans le comté de Cork<sup>77</sup>.

Avant de concentrer notre attention sur le rôle de Guillaume Ellis, il est intéressant de
replacer ce « nouveau converti » au sein de l'ensemble des acteurs impliqués dans les conversions.
La figure suivante représente les témoins réunis autour de 35 abjurations. La spécificité de cette
sélection est qu'elle réunit un ensemble cohérent d'acteurs liés les uns aux autres par au moins un
acte d'abjuration. Les autres conversions, en vase clos autour d'un prêtre irlandais en particulier,
ou bien d'un lieu, ne sont pas représentées car aucun individu n'établit la relation avec le réseau
dans lequel apparaît Guillaume Ellis.

<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>Figure 4 : représentation des acteurs présents aux abjurations, 1711-1741 (30 actes)</figcaption></figure>

<footnote n="74">74 AD44/RP Nantes, Notre-Dame : acte d'abjuration de Guillaume Ellis, 23 février 1720. L'acte d'abjuration est reçu par le recteur René Artaud en présence d'un autre prêtre français, d'un dénommé Papin et d'un certain Gerbier, lequel pourrait être l'avocat au parlement Jean-François Gerbier.</footnote>

<footnote n="75">⁷⁵ Son frère le négociant André Gallwey est originaire d'Enniskean, co. Cork.</footnote>

<footnote n="76">⁷⁶ AD44 (fonds Paul de Freslon) : « Nantes : Ellis », *Relevés de naissances, mariages et décès de familles de notables avant la Révolution française*, Fonds Freslon (loire-atlantique.fr).</footnote>

<footnote n="77">⁷⁷ Patrick Clarke de Dromantin, *Les réfugiés jacobites dans la France du XVIIIᵉ siècle : l'exode de toute une noblesse pour cause de religion*, Pessac, Presses universitaires de Bordeaux, 2005, p. 313-314.</footnote>
Après avoir été lui-même converti en 1720, Guillaume Ellis s'implique dans les abjurations reçues dans la paroisse Saint-Nicolas. Il assiste personnellement aux conversions des Irlandais Jonathan Edinthrop et Corneille O'Crouly, en 1730 et 1734, et à celle de l'Écossais Jean Dishington en 1741<sup>78</sup>. Mais ses interventions sont également indirectes comme nous allons le voir (figure 5).

<figure><img src="image_5.png" /><figcaption>Figure 5 : les implications de Guillaume Ellis dans les abjurations, 1720-1741</figcaption></figure>

Le 10 octobre 1734, Florent Mac Carthy abjure l'hérésie entre les mains du prêtre Denis Flannery et sous les yeux des négociants Jean et Gaspard Stritch. Un mois plus tard, le 15 novembre, le « nouveau converti » est choisi par Guillaume Ellis et son épouse comme parrain de Henry-François<sup>79</sup>. Le changement d'obédience religieuse résulte ici d'une stratégie d'intégration du jeune homme originaire du diocèse de Cork, âgé seulement de 15 ans, dans la parentèle du négociant. La volonté du jeune abjurateur est avérée dans la mesure où sa conversion lui assure le soutien de protecteurs importants impliqués dans les affaires maritimes et commerciales de la ville. Ces actes de catholicité sont la manifestation d'une société dans laquelle l'existence civile est conditionnée à la pratique de la religion du royaume<sup>80</sup>. L'abjuration de Corneille O'Crouly, un mois auparavant, n'est pas fortuite. Elle indique une filière de recrutement organisée par la société Ellis-Gallwey pour faire venir du comté de Cork la main-d'œuvre nécessaire au développement de ses activités commerciales.

<footnote n="78"><sup>78</sup> AD44/RP Nantes, Saint-Nicolas : acte d'abjuration de Jonathan Edinthrop, 9 novembre 1730 ; acte d'abjuration de Corneille O'Crouly, 8 septembre 1734 ; acte d'abjuration de Jean Dishington, 1<sup>er</sup> décembre 1741.</footnote>

<footnote n="79"><sup>79</sup> AD44/RP Nantes, Saint-Nicolas : acte d'abjuration de Florent Mac Carthy, 10 octobre 1734 ; acte de baptême de Henry-François Ellis, 15 novembre 1734.</footnote>

<footnote n="80"><sup>80</sup> S. Jahan, *Les étrangers*, op. cit., p. 221.</footnote>
La réussite sociale de Guillaume Ellis n’est pas assurée par la naturalisation, mais par l’abjuration qui ne prétend pas gommer l’extranéité de l’individu. La condition *sine qua non* d’intégration des jeunes anglicans irlandais dans la ville de Nantes est leur adhésion au rite romain. Sans quoi, leur isolement confessionnel rend inopérant leur appartenance à un collectif inexistant dans la ville de Nantes. De surcroît, il les prive de l’accès à l’exercice des pratiques religieuses chrétiennes les plus ordinaires qui rythment la vie de la communauté catholique urbaine et soudent les individus et les familles autour des liens sacramentaux. La démarche de conversion intrareligieuse observée dans cette enquête est donc une combinaison complexe de motivations autant spirituelles que matérielles. La dévotion religieuse des membres de la famille Ellis s’illustre également par le placement de deux jeunes filles dans les couvents de la ville<fnref n="81" />.

La notion de consentement peut être utile pour comprendre les conversions intrareligieuses qui constituent l'objet de cette enquête. Elle oblige à prendre en considération l'ensemble des contraintes qui s'exercent sur les abjurateurs et à en tenir compte pour évaluer la latitude dont ils disposent face à leurs interlocuteurs. Le concept s'applique particulièrement bien aux cas des conversions motivées par des considérations politiques, comme l'abjuration de Jean Smith en 1756, qui sert d'allégeance à la monarchie française, ou celles des prisonniers de guerres qui se soumettent à l'autorité ennemie. En revanche, il induit une négativité susceptible de porter préjudice à l'analyse objective du fait religieux qui nous intéresse, alors que nous avons tenu à postuler *a priori* la sincérité spirituelle des démarches observées<fnref n="82" />.

L'étude à Nantes des conversions intrareligieuses d'étrangers rejoint une partie des conclusions faites par Monica Martinat à propos de Lyon. Des structures d'assistance spécialisées proposent leurs services missionnaires à des jeunes migrants mobiles en quête de conditions de vie meilleures. Le changement d'affiliation confessionnel s'inscrit logiquement dans le parcours migratoire de ces individus. Il n'est pas une rupture dans le sens où il n'affecte pas l'identité de l'étranger, mais plutôt un glissement dans la continuité de la mobilité géographique. La focalisation de notre regard sur la communauté irlandaise souligne en revanche la dimension éminemment collective des abjurations et nous conduit à réévaluer « *l'importance invasive* » de l'appartenance religieuse, minorée par Martinat<fnref n="83" />. Nos analyses confirment « *l'extraordinaire capacité de l'Église catholique à structurer l'idiome de l'appartenance civique* »<fnref n="84" />. La confession religieuse au sein de la chrétienté n'est pas vécue comme une identité immuable. Toutefois, elle inscrit l'individu dans un collectif qui dépasse les clivages géographiques et sociaux parce qu'il permet d'instaurer des rapports de solidarité et des relations de confiance incontournables dans la vie citadine des sociétés d'Ancien Régime. Le changement d'obédience confessionnel n'est pas la manifestation de convictions religieuses attiédies par des motivations individuelles d'ordre matériel. Les conversions observées sont au contraire la conséquence de l'isolement spirituel des étrangers, qui recherchent dans l'appartenance religieuse une reconnaissance de leur existence au sein des groupes sociaux qui ont droit de cité.

L'appartenance au rite romain ne gomme pas l'extranéité des « nouveaux convertis », mais relègue à l'arrière-plan leurs origines étrangères. Or, cette identité ressurgit dès que le contexte politique se tend, durant les périodes de conflits notamment. L'abjuration tient alors lieu d'allégeance au souverain catholique. Les pratiques religieuses sont des démonstrations concrètes et publiques, palpables par tous les paroissiens, qui viennent contrebalancer, par exemple, un usage sans doute maladroit de la langue française et la persistance d'un accent linguistique, autant de

<footnote n="81">81 AD44 (fonds Paul de Freslon) : « Nantes : Ellis », op. cit. P. (abbé) GREGOIRE, « Clarisses », in *Etat général du diocèse de Nantes en 1790*, Nantes, Imprimerie de Vincent Forest et Emile Grimaud, 1882, p. 47.</footnote>

<footnote n="82">82 Geneviève Fraisse, *Du consentement : essai*, Nouvelle éd., Paris, Points Essais, 2022, p. 69.</footnote>

<footnote n="83">83 M. Martinat, 773 vies, op. cit., p. 214.</footnote>

<footnote n="84">84 S. Cerutti, *Étrangers, op. cit.*, p. 296-297.</footnote>
marqueurs durables et visibles de l'extranéité, susceptibles d'attirer l'attention en période de crise. Le soupçon des habitants peut se porter sur les nombreux anglophones, de passage ou en résidence, qu'ils croisent au quotidien dans les rues de la ville. Le fait de les voir entrer dans les édifices cultuels et communier rassurent les paroissiens inquiets et instaure une forme de confiance.

Julien Munier

Thèse : « La présence du clergé irlandais dans les diocèses de Nantes et Luçon des années 1650 à la Restauration de 1815 » sous la direction de François Brizay, Sébastien Jahan, Thomas O'Connor.