Le milieu de l’enseignement supérieur est dominé par les grandes universités de recherche qui visent typiquement à se situer favorablement dans les palmarès internationaux. Ces grandes universités se sont imposées comme des modèles de référence (Magrison, 2008; Lacroix et Maheu, 2015). Cependant, il faut reconnaître qu’à l’opposé, les universités de petite et de moyenne taille comblent un segment complémentaire et important de l’enseignement supérieur. Ces établissements, souvent situés dans des régions périphériques, jouent un rôle significatif en répondant à des besoins spécifiques de leurs communautés et en occupant des niches éducatives particulières. Ils évoluent dans un environnement global où la raison d’être et la gouvernance des institutions d’enseignement supérieur suscitent des débats ici et ailleurs (Göransson et Brundenius, 2012; Labelle et al., 2013; Bonneville, 2014).

Le rôle et la mission des universités de petite et de moyenne taille sont d’autant plus déterminants aujourd’hui, et ce, pour plusieurs raisons. Dans un premier temps, au Québec et au Canada, en particulier en contexte minoritaire francophone, ces institutions ont une mission culturelle liée à la promotion du français et de la recherche en français. À titre d’exemple, le rapport sur la condition des chercheurs en contexte minoritaire francophone publié par l’Association francophone pour le savoir (ACFAS) en 2021 souligne l’importance que ces derniers accordent à l’étude des réalités propres à leurs milieux. Sans ces chercheurs, peu de travaux permettraient de comprendre les enjeux associés à la vitalité du français à l’extérieur du Québec.

Dans un deuxième temps, au-delà de leur mission éducative et de recherche, les universités de petite et de moyenne taille peuvent aussi constituer un moteur de développement dans leurs régions. Le rapport des États généraux sur l’avenir de l’enseignement postsecondaire en français au Canada (Association des collèges et universités de la francophonie canadienne [ACUFC] et Fédération des communautés francophones et acadienne du Canada [FCFA], 2022a, 2022b, Normand, 2024) a souligné de façon substantielle ce rôle économique, scientifique et culturel des universités de petite et de moyenne taille au sein de leur milieu. À titre d’exemple, l’Université Sainte-Anne en Nouvelle-Écosse, l’Université de Moncton au Nouveau-Brunswick et l’Université de Hearst dans le Nord de l’Ontario, pour ne nommer que celles-ci, se démarquent grâce à leur ancrage dans les milieux francophones qu’elles desservent. Ce sont des établissements qui participent de façon active à la vitalité de la francophonie en contexte minoritaire et à la vie publique au pays. Plus largement, les universités au sein de la francophonie canadienne accueillent les activités des groupes locaux. Elles contribuent aussi à l’intégration des nouveaux arrivants et au développement économique local. Les universités en contexte minoritaire sont des acteurs clés au sein de leurs milieux, tant pour leur rôle dans la diffusion des savoirs en français que pour leur contribution au développement culturel et économique de la francophonie canadienne.

En France, de surcroît, en 2017, un rapport destiné à la ministre de l’éducation nationale, de l’enseignement supérieur et de la recherche a révélé que trente-neuf petites et moyennes universités hors métropole parisienne obtiennent de bons résultats en matière de formation et de recherche tout en jouant un rôle clé dans l’aménagement des territoires et la compétitivité régionale (Aimé et al., 2017). Ces établissements se sont bien positionnés pour répondre aux besoins de formation spécifiques de leurs communautés. Leur gouvernance moins lourde et plus agile leur a permis de s’adapter aux évolutions du marché du travail et à ses besoins émergents en matière de formation. Enfin, dans un contexte où la préservation et la promotion de la langue française sont cruciales, ces universités jouent un rôle de premier plan en offrant un enseignement aux cycles supérieurs en français, contribuant ainsi à la vitalité et à la pérennité de la francophonie dans le milieu de l’enseignement supérieur.

Nous approfondissons ces questions et constats dans le cadre de ce numéro thématique de la revue *Enjeux et société*. Nous étudions, de façon plus particulière, différentes facettes de l’université de petite et de moyenne taille, caractérisée par son engagement social, son dynamisme local et ses approches innovantes dans la production des savoirs (Carra et al., 2021; Soldano, 2021). Nous proposons des articles portant sur une diversité de contextes géographiques et d’échelles territoriales.

Avant de présenter le numéro, il convient de conceptualiser davantage la notion d’université de petite et moyenne taille. Nous faisons état de certains des défis auxquels elles sont confrontées et amorçons un début d’analyse des facteurs qui leur permettent d’assurer leur pérennité au sein de l’écosystème de l’enseignement supérieur.
# Définir les universités de petite et de moyenne taille

La classification des universités selon la taille est un exercice périlleux. La définition des universités de petite et de moyenne taille est un sujet complexe qui suscite un certain débat (Aimé et al., 2017). Bien que la taille de la fréquentation étudiante soit généralement le critère principal utilisé pour catégoriser ces institutions, il existe des variations importantes dans les seuils retenus et d’autres facteurs à prendre en compte. Cela étant dit, le critère de la fréquentation, c’est-à-dire le nombre d’étudiants en équivalence à temps plein inscrits dans un établissement, est couramment utilisé pour définir la taille des universités. Selon cette approche quantitative, nous proposons la catégorisation suivante :

Cette classification s’appuie sur des références reconnues, notamment le seuil de 5000 étudiants utilisé par le Times Higher Education (2024) pour définir l’université de petite taille dans son classement annuel. Pour sa part, celui de 15 000 étudiants en équivalence à temps plein a été adopté par le ministère de l’Éducation et de l’Enseignement supérieur du Québec (2024) pour délimiter les universités de taille moyenne à des fins de calcul des subventions de fonctionnement.

Cependant, ces seuils ont été établis en fonction de contextes nationaux et d’objectifs des classifications. Nous avons beaucoup hésité avant de proposer une définition chiffrée de la taille des universités. Au départ, la thématique du numéro devait porter sur les universités de petite taille uniquement. Toutefois, nous convenons qu’une université de petite taille dans un pays donné peut très bien être perçue comme une université de moyenne taille dans un autre. Il en est de même pour une université de taille moyenne qui peut être comptabilisée comme une université de grande taille selon le contexte. Dans ce numéro, deux tendances se dégagent. La première concerne des universités françaises que l’on classerait dans la catégorie de taille moyenne, mais réparties sur différents campus de petite taille. C’est le cas de l’Université du Littoral Côte d’Opale en France, dont les 10 000 étudiants se retrouvent sur quatre campus de petite taille. L’Université d’Artois en France se retrouve aussi dans la même situation, elle qui compte environ 12 000 étudiants répartis sur cinq campus de petite taille. La seconde tendance correspond à des universités distinctement de petite taille en termes du nombre d’étudiants indépendamment de leur présence sur un ou plusieurs campus. Ainsi, la taille des universités étudiées dans deux autres articles compte environ 4000 étudiants pour ce qui est de l’Université Galatasaray en Turquie alors que la Cité universitaire francophone à l’Université de Regina dans l’Ouest canadien, qui est l’autre cas à l’étude, en accueille autour de 900. Ces deux dernières font clairement partie de la catégorie des universités de petite taille alors que les deux précédentes correspondent à des établissements de taille moyenne selon notre catégorisation. C’est pourquoi, dans le cadre de ce numéro thématique, nous référons aux universités de petite et de moyenne taille.

Des facteurs qualitatifs servent aussi à définir les universités de petite et de moyenne taille. Entre autres, ces dernières se distinguent en offrant des opportunités d’études supérieures à des étudiants issus de milieux culturels ou linguistiques particuliers ou provenant de régions éloignées. Elles ont pour rôle de rendre l’enseignement supérieur plus accessible à des catégories de personnes qui seraient autrement défavorisées en raison de leur situation sociale ou géographique. Cet élément commun de leur identité et de leur raison d’être confère à ces universités une mission culturelle particulière en tant qu’établissements de proximité au service de leurs populations. Elles peuvent également jouer un rôle distinctif dans le paysage de l’enseignement supérieur en offrant des approches pédagogiques innovantes centrées sur les apprenants et en excellant dans des domaines de recherche pointus et pertinents pour les milieux desservis. Il s’agit là d’une autre caractéristique propre aux universités de petite et de moyenne taille.
# Les défis des universités de petite et de moyenne taille

Malgré leur pertinence, les universités de petite et de moyenne taille font face à plusieurs défis et menaces, dont celle de leur pérennité financière. Le fait qu’elles comprennent des effectifs réduits d’étudiants limite leurs ressources ainsi que leurs économies d’échelle et leur capacité à offrir une gamme complète de programmes. Les universités de petite et de moyenne taille ne peuvent pas couvrir l’ensemble des champs disciplinaires, contrairement aux établissements généralistes situés dans les plus grands centres. Elles doivent donc faire des choix stratégiques, moduler leur offre de formation et de recherche ou développer des partenariats avec d’autres universités afin de diversifier leur programmation.

Elles sont aussi souvent remises en question en raison des coûts supplémentaires qu’elles engendrent pour leur présumée absence de compétitivité économique et de viabilité financière. Par exemple, en Ontario, le rapport Harrison sur la viabilité financière du système d’éducation postsecondaire publié par un groupe d’experts en novembre 2023 soulignait que les universités francophones de petite taille, telles que l’Université de Hearst et l’Université de l’Ontario français, faisaient face à des défis financiers significatifs (Groupe d’experts pour la viabilité financière du postsecondaire, 2023)). Les deux universités ont un nombre d’étudiants restreint, ce qui entraîne des économies d’échelle moins favorables que dans les grandes universités. Dans ces établissements, les coûts fixes, tels que les infrastructures et le personnel académique, représentent des dépenses plus importantes que les revenus générés, notamment par les inscriptions étudiantes. Le rapport met en lumière le fait que les petites universités rencontrent souvent des difficultés à attirer des étudiants, ce qui limite leur capacité à générer des revenus. Le rapport conclut ainsi que la viabilité financière des universités de petite taille est compromise. Dans les cas de l’Université de Hearst et de l’Université de l’Ontario français, les experts recommandent de regrouper les établissements francophones en plus d’inviter l’Université d’Ottawa, une grande université dont la mission est également de desservir la population francophone de l’Ontario, à les chapeauter (Pierroz, 2023).

Face à cette viabilité financière qui constitue un défi existentiel de tous les jours, la logique voudrait que les universités de petite taille reçoivent continuellement une aide financière supplémentaire pour s’acquitter d’un mandat qui dépasse largement le seul spectre de la rentabilité. Les critiques de ces universités négligent cependant de considérer les retombées sociales, économiques et culturelles de ces dernières sur leur milieu. En effet, les articles dans ce numéro montrent qu’elles jouent un rôle fondamental dans le développement local, en formant des diplômés qui contribuent à l’économie régionale et qui sont susceptibles de demeurer sur place après leurs études afin de soutenir leurs communautés. Ces établissements vont aussi soutenir des initiatives de recherche pertinentes pour le milieu, des services à la communauté comme la formation continue ou l’offre de programmes axés sur les besoins socio-économiques du milieu. Par ailleurs, en conservant un certain degré d’autonomie, les universités de petite taille peuvent répondre plus facilement aux besoins spécifiques de leurs milieux, ce qui leur confère une valeur ajoutée importante dans l’écosystème universitaire.

De plus, comme nous le verrons dans ce numéro, contrairement aux idées reçues, les universités de petite et de moyenne taille ne sont pas désavantagées par la qualité de l’enseignement et de la recherche en leur sein. Elles doivent constamment lutter contre cette perception et redoubler d’efforts pour montrer leur valeur dans un paysage universitaire dominé par les grandes institutions et leur volume de recherche. Dans un contexte de mondialisation et de compétition accrue entre les universités, ces établissements sont obligés de se justifier, de montrer qu’ils peuvent aussi constituer des pôles d’excellence auprès de certaines clientèles étudiantes et de faire valoir leur pertinence auprès des gouvernements qui les subventionnent.

Parmi tous les défis, la concurrence pour le financement de la recherche et l’accès aux ressources sont un autre enjeu de taille pour les petites et moyennes universités. À titre d’exemple, au Canada, l’Université du Québec et l’Alliance canadienne des universités de recherche de petite et de moyenne taille (Université du Québec et ACCRU, 2024) ont critiqué l’annonce des nouveaux financements pour la recherche du gouvernement fédéral dans son budget de 2023, car celui-ci ne profiterait qu’à une poignée d’universités, soit les plus grandes. Selon l’Université du Québec et l’ACCRU, cette concentration des financements est inéquitable, car elle ne prend pas en compte le rôle crucial et la diversité des universités de petite et de moyenne taille dans le développement socio-économique, technologique et culturel au sein de leurs régions. La domination des universités dites « de recherche » pèse lourd dans la course aux financements, tout comme le manque de reconnaissance de la diversité des types d’universités et les critères d’évaluation menant à une concentration excessive de la production scientifique dans les grandes universités (Bégin-Caouette et Nakano Koga, 2023).

En effet, au Canada, sur 89 universités, 15 font partie d’un réseau appelé U15 Canada (2024). À lui seul, le réseau accapare 79 % des fonds de recherche, alors qu’elles n’accueillent que 59 % des étudiants aux cycles supérieurs et 50 % des professeurs (Université du Québec et ACCRU, 2024). Cette concentration réduit les chances des chercheurs travaillant au sein des petites et des moyennes universités de contribuer à la production de savoirs. En outre, le gouvernement canadien mesure mal ou pas du tout l’impact de la recherche produite dans les établissements de petite et de moyenne taille au sein de leurs milieux respectifs. Cette critique met en lumière les enjeux d’équité et d’accès au financement dans le domaine de la recherche, en appelant à une réévaluation des priorités gouvernementales en matière de soutien à la recherche académique et à son apport au bien-être des populations.

Selon deux études de l’ACFAS (2019, 2021), les chercheurs qui poursuivent leurs carrières dans les établissements de petite taille, notamment en contexte minoritaire francophone, doivent surmonter des barrières distinctes comparativement à leurs pairs oeuvrant dans de grandes universités, tant francophones qu’anglophones. Par exemple, étant donné la pression de publier en anglais, particulièrement dans les sciences naturelles, leurs travaux seront d’ores et déjà moins visibles s’ils sont rédigés en français. Comme le soulignent l’étude de l’ACFAS (2021) et le rapport des États généraux sur l’enseignement postsecondaire en français au Canada (ACUFC et FCFA, 2022b), la production des savoirs en français en contexte minoritaire constitue « un acte politique », parfois au détriment de la carrière des chercheurs. À cela, on peut ajouter que ces derniers sont confrontés à des contraintes structurelles importantes puisqu’ils disposent de moins de ressources que leurs collègues des grandes universités pour développer des programmes de recherche ambitieux. Ils ont aussi un accès limité aux grands laboratoires et aux assistants de recherche des cycles supérieurs, et doivent généralement assumer une charge d’enseignement plus lourde. L’obtention de chaires de recherche ou de financement de grands travaux de recherche s’avère également plus difficile dans les petites institutions, faute d’appui administratif suffisant. Ces facteurs combinés créent un environnement où les chercheurs en milieu minoritaire francophone sont constamment tiraillés entre le service à leur communauté et les exigences d’un milieu académique majoritairement anglophone, tout en faisant face à des limitations significatives en termes de ressources et d’opportunités de recherche.

Pourtant, est-ce à dire que les universités de petite taille, entre autres, ne contribuent pas à la productivité de leurs pays? Au développement économique? Qu’elles n’ont pas d’impact sur leurs milieux? Depuis quelques années, les universités de petite et de moyenne taille revendiquent de plus en plus leur place en cherchant à affirmer ou à consolider leur position institutionnelle et leur pertinence (Taulelle, 2013; Nadeau, 2021).
# La place des universités de petite et de moyenne taille dans l’écosystème des
				études supérieures

Les articles dans ce numéro montrent que les universités de petite et de moyenne taille jouent un rôle significatif dans le milieu de l’enseignement supérieur, apportant une diversité et une spécificité essentielles à l’écosystème éducatif sur le plan de la démocratisation des études supérieures, celui de la préservation des communautés linguistiques ou du développement territorial (voir aussi ACFAS, 2021). Il a été largement démontré que la taille des groupes à l’université a un impact notable sur la qualité de l’enseignement et l’expérience d’apprentissage des étudiants (Arias et Walker, 2004; Kozanitis et Chouinard, 2009; Kamuche, 2011; Allais, 2014; Diette et Raghav, 2015). Allaire (2019) aborde la question dans un court article publié par l’Université du Québec à Chicoutimi (UQAC) en soulignant l’impact significatif de la taille des groupes sur l’apprentissage des étudiants et sur la qualité de l’enseignement. Pour lui, les groupes trop nombreux peuvent nuire à l’interaction entre les étudiants et les enseignants, ainsi qu’à la dynamique de groupe, ce qui peut entraîner une diminution de l’engagement et de la motivation des étudiants. La proximité favoriserait un meilleur suivi des étudiants également.

L’ancrage territorial est un élément clé de l’identité et de la stratégie de nombreuses universités de petite et moyenne taille. Le déploiement régional de ces plus petites institutions joue un rôle important dans la démocratisation de l’accès à l’enseignement supérieur, particulièrement pour les étudiants issus de régions éloignées, et elles contribuent ainsi à réduire les inégalités territoriales et sociales en matière d’éducation (Kamanzi et Doray, 2015). Selon Proulx et Bouchard (2020), une des forces des universités régionales réside dans leur capacité à répondre aux évolutions du marché du travail et aux besoins de formation régionaux. Cette flexibilité se manifeste notamment dans leur capacité à développer des programmes spécialisés, répondant ainsi à des besoins régionaux ou sociaux spécifiques (Proulx et Bouchard, 2020). À titre d’exemple, en France, l’Université d’Artois offre un modèle alternatif et prometteur pour les universités de taille moyenne, démontrant qu’une stratégie d’engagement territorial peut être un puissant levier de différenciation et de développement (Duez, 2021).

Dans la même veine, les universités de petite et de moyenne taille ont un rôle à jouer dans l’entrepreneuriat et l’innovation en région (Casadella et Tahi, 2021), en particulier lorsque les politiques publiques régionales soutiennent les liens entre l’université, l’industrie et la société (Reddy, 2012). Ces institutions peuvent souvent réagir plus rapidement aux changements et aux opportunités que les grandes universités, ce qui leur permet de jouer un rôle de catalyseur dans l’innovation régionale. En collaborant avec des entreprises locales, elles peuvent contribuer à la création de grappes (*clusters*) d’innovation, comme l’indiquent les travaux de Klöpper (2008) et de Reichert (2019) sur les réseaux d’innovation qui se forment autour des universités et des centres de recherche en France et en Suisse.

L’étude de Laperche et al. (2021) suggère que les universités de petite et de moyenne taille peuvent tirer parti d’une approche systémique de la valorisation de la recherche en intégrant enseignement, recherche et interactions socio-économiques. Cette approche permet d’identifier des occasions spécifiques au milieu et de développer des avantages compétitifs. En créant des écosystèmes d’innovations dynamiques, elles peuvent augmenter leur attractivité auprès des étudiants, des chercheurs et des partenaires industriels. En d’autres termes, au lieu d’imiter les grandes institutions, ces universités gagnent à adapter leurs stratégies de valorisation à leurs spécificités et à leurs milieux, transformant ainsi leurs contraintes de taille en atouts.

Par ailleurs, au cours des dernières années, la question de l’internationalisation des universités a profondément marqué le paysage de l’enseignement supérieur, touchant les établissements universitaires de toutes les tailles (Cosnefroy et al., 2020). Même s’il existe peu de recherche à ce sujet, les universités de petite et de moyenne taille développent elles aussi des stratégies d’internationalisation visant à attirer les étudiants internationaux et à favoriser la mobilité internationale de leurs propres étudiants. Dans le contexte européen, le programme Erasmus+ soutenant spécifiquement les activités de mobilité entre les États membres offre des opportunités même aux plus petites institutions. Au Canada, la baisse de la population d’étudiants francophones a incité les universités et les collèges francophones en contexte minoritaire à favoriser le recrutement international. Cette stratégie a amené une nouvelle immigration francophone par l’intermédiaire de ces établissements et permis d’éviter la trop grande diminution de leurs effectifs. Ces démarches mettent en exergue l’impact significatif de l’internationalisation des universités de petite taille, non seulement pour leur propre survie, mais aussi parce qu’elle peut contribuer à la pérennité des communautés francophones au sein desquelles elles opèrent (Pilleri, 2018). L’Association des collèges et universités de la francophonie canadienne (ACUFC, 2024) joue souvent un rôle actif pour représenter ses universités et collèges membres à l’étranger, que ce soit par le biais de missions conjointes ou en signant des ententes avec des organisations à vocation internationale comme l’Agence universitaire de la Francophonie (AUF), le Centre de la francophonie des Amériques (CFA) ou Universités Canada.

L’ancrage linguistique, comme nous l’avons vu plus haut, constitue une dimension importante de nombreuses universités de petite et moyenne taille (ACUFC, 2024; ACUFC et FCFA, 2022; Cardinal et al., 2022). Au Canada, les universités en contexte minoritaire jouent un rôle essentiel en vue d’assurer la pérennité et l’épanouissement de ces milieux (Normand, 2024). Un aspect important de cet ancrage territorial et linguistique est la capacité de ces universités à retenir les jeunes talents dans leur région d’origine. En offrant une éducation supérieure de qualité sur le plan local, ces institutions permettent aux milieux minoritaires francophones de limiter l’exode des cerveaux vers les grands centres et les émigrations permanentes de leurs jeunes diplômés (Pilote et Richard, 2012). Ainsi, les institutions postsecondaires sont tout aussi importantes que les écoles primaires et secondaires pour la vitalité des communautés francophones minoritaires (Cardinal et al., 2012; Forest et Deschênes-Thériault, 2021; Landry, 2017).

Enfin, depuis un certain nombre d’années déjà, mais surtout depuis la pandémie de Covid-19, les stratégies numériques des institutions d’enseignement supérieur se sont renforcées partout dans le monde et ont bouleversé l’organisation universitaire (Champagne et Granja, 2021; Peraya et Fiévez, 2022). L’essor du numérique et des technologies éducatives offre de nouvelles perspectives aux universités de petite et de moyenne taille, leur donnant la possibilité de se distinguer et d’étendre leur portée au-delà de leurs limites géographiques traditionnelles, et de surmonter certaines contraintes liées à leur taille ou à leur localisation. D’une part, l’utilisation du numérique permet aux universités de petite et de moyenne taille d’offrir un accès plus large à leurs programmes en rejoignant des étudiants qui, autrement, n’auraient pas pu suivre leurs formations en raison de contraintes géographiques ou temporelles. D’autre part, un avantage significatif du numérique, notamment pour les petites universités, est l’accès à des ressources pédagogiques externes, grâce aux bibliothèques numériques, aux bases de données en ligne et aux ressources éducatives ouvertes. Ces institutions peuvent offrir à leurs étudiants et à leurs chercheurs un accès à des connaissances et à des informations qui étaient auparavant réservées aux grandes universités disposant de vastes bibliothèques physiques (Lachaîne et Cotnam-Kappel, 2023). Le numérique facilite également le développement de partenariats et de collaborations entre universités. Les petites institutions peuvent ainsi s’associer à d’autres universités, potentiellement plus grandes ou plus réputées, pour offrir des programmes conjoints ou échanger des ressources pédagogiques. Ces partenariats peuvent prendre la forme de cours en ligne collaboratifs, de programmes d’échange virtuel, ou même de laboratoires de recherche partagés à distance. Le cas du Consortium national de formation en santé (CNFS) illustre assez bien la synergie entre des institutions postsecondaires de diverses tailles. Le CNFS est un réseau qui rassemble 16 établissements d’enseignement supérieur unis autour d’un objectif commun, soit celui d’offrir des programmes de formation en santé en langue française en contexte minoritaire francophone (Cardinal et al., 2012, 2013).

Pour toutes ces raisons, la place des universités de petite et moyenne taille dans l’écosystème des études supérieures est un sujet qui mérite d’être davantage étudié. Comme l’affirme Gingras (2003), « l’idée d’université » doit être réinterprétée pour mettre l’accent sur la diffusion des connaissances et le rayonnement local, plutôt que sur une recherche purement académique.