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Chapitre 3

Le site archéologique de Nora dans son contexte
paysager et agricole, hier et aujourd'hui

Samir El Ouaamari

Éditeur : Centre français des études éthiopiennes

Lieu d'édition : Addis-Abeba

Publication sur OpenEdition Books : 17 octobre 2024

Collection : Ad'É Books, Archaeology and History

ISBN numérique : 978-2-11-172318-4

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RÉFÉRENCE NUMÉRIQUE

El Ouaamari, Samir. « Le site archéologique de Nora dans son contexte paysager et agricole, hier et aujourd'hui ». *Nora, ville islamique de l'Éthiopie médiévale (fin du XIIIe-début du XVIe siècle) : les fouilles de 2008*, édité par François-Xavier Fauvelle et Romain Mensan, Centre français des études éthiopiennes, 2024, https://doi.org/10.4000/12iym.

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3
Le site archéologique de Nora
dans son contexte paysager et agricole,
hier et aujourd'hui

Ce chapitre est destiné à éclairer quelques aspects de l'inscription des vestiges du site médiéval de Nora dans son contexte paysager et agricole actuel<fnref n="1" />. En partant de l'observation des conditions du milieu biophysique qui entoure Nora et des aménagements anciens toujours visibles, il s'agira d'amorcer quelques hypothèses sur le système agraire médiéval. La compréhension de ce système, même limitée à quelques éléments, devrait à son tour permettre une meilleure appréhension des conditions matérielles qui sous-tendent l'existence de la ville. En effet, une ville d'une telle envergure n'aurait sans doute pas pu se développer sans l'existence d'un surplus agricole suffisant, produit localement ou importé. Ce surplus aurait favorisé le maintien d'une classe non productive se consacrant au commerce, ou simplement répondu aux besoins de la main-d'œuvre mobilisée pour la construction et l'entretien de la ville. Savoir si ce surplus venait ou non de l'extérieur – par exemple des hauts plateaux – permettrait également d'approfondir nos connaissances sur les échanges de la période médiévale et, de façon plus générale, sur les relations entre ce type de cité et l'amont et l'aval des routes commerciales qui s'y rencontraient. En outre, il est probable que le système agraire entourant Nora devait reposer, compte tenu de son environnement exigeant, sur une organisation sociale et politique complexe. Appréhender les rapports sociaux qui permirent la mise en place d'aménagements importants pour l'agriculture – en l'occurrence terrasses et réservoirs – ou l'établissement de relations de moyenne à longue distance pour l'approvisionnement en aliments, revient à saisir quelques aspects des rapports sociaux existant au sein des formations sociales et politiques musulmanes de l'Éthiopie médiévale, à présent bien documentées (Fauvelle-Aymar et Hirsch 2004; Fauvelle-Aymar et Hirsch 2008; Fauvelle-Aymar et Hirsch 2011).

De son côté, l'analyse des pratiques actuelles et de leur contexte est utile à plusieurs
niveaux. Elle permet d'abord d'éviter certaines confusions, notamment entre les constructions
et aménagements anciens et ceux, plus récents, âgés tout au plus d'un siècle. Elle permet
ensuite de mieux comprendre les modalités d'adaptation de la population à un environnement
plutôt hostile, et qui l'était probablement déjà au Moyen Âge. Dans ce sens, l'étude du système
agraire actuel permet surtout de comprendre comment des conditions de toutes sortes – le
milieu physique mais aussi les rapports de production et l'organisation politique – agissent
sur l'origine et la transformation de systèmes agraires très différents.

<footnote n="1">1 Ce texte a bénéficié des commentaires de Laurent Bruxelles.</footnote>
### 3.1. Relief de Rassa et plaine : deux milieux et deux modes d'exploitation différents mais complémentaires

Le site archéologique de Nora se trouve dans une zone intermédiaire entre le haut plateau du Šäwa et la plaine du fleuve Awaš, dans une région à l'histoire volcanique intense<fnref n="2" />, dotée d'un climat chaud et semi-aride. Le site est bordé à l'ouest par la partie supérieure de l'escarpement du haut plateau, qui mène aux étages écologiques de däga et wäyna däga<fnref n="3" />, avec des altitudes qui dépassent les 2 000 puis les 3 000 mètres (Fig. 3.1: repère 1). Le piémont de cet escarpement jouxte un replat intermédiaire situé à une altitude moyenne de 1 200 mètres (Fig. 3.1: repère 2), au niveau de l'étage qwälla. À l'est de ce replat, là où se trouve le site de Nora, le relief redevient un peu plus marqué; ce sont les collines de Rassa, dont les points culminants sont situés à 1 400 mètres environ (Fig. 3.1: repère 3). Plus au sud, s'étend la vallée de l'Awadi, torrent qui alimente le fleuve Awaš. Cette portion basse de l'espace environnant Nora est contrôlée par les Afars, et l'altitude se réduit progressivement jusqu'aux 600-700 mètres à seulement quelque 10 kilomètres du site (Fig. 3.1: repère 4).

<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>FIG. 3.1. Zonage des alentours du site de Nora d'après le relief et le mode de mise en valeur du milieu. Les repères 1 à 4 sont explicités dans le texte.</figcaption></figure>

Le site de Nora se situe, grosso modo, sur une ligne nord-sud de partage des eaux, délimitée, au nord, par les massifs de Kundi et Abagida Agär et, au sud, par la butte d'Afrasa (Fig. 3.2). Cette ligne déverse, en direction de l'est, sur la plaine de l'Awaš (Fig. 3.3) et, en direction de l'ouest, sur le replat intermédiaire de l'escarpement. Tous ces cours d'eau

<footnote n="2">² Sur l'environnement géologique et géomorphologique de la zone, voir cet ouvrage, chap. 2.</footnote>

<footnote n="3">³ Le qwälla, le wäyna däga et le däga correspondent à des catégories géographiques employées par les populations de la moitié nord de l'Éthiopie. Ces catégories permettent de distinguer des modes de mise en valeur du milieu en fonction de l'altitude. Ainsi, le qwälla correspond à des altitudes basses (500-1 500 m) exploitées généralement par des populations de pasteurs nomades et plus récemment par des agriculteurs émigrés des hautes terres. Le däga (2 000-2 500 m d'altitude) est peuplé de populations sédentaires pratiquant la culture attelée de céréales typiques des climats tempérés (orge, blé) et de tef (Eragrostis tef). Entre les deux se trouve le wäyna däga (1 500-2 000 m d'altitude), souvent très densément peuplé et dans lequel les cultures correspondent à celles de climats plus chauds (maïs, sorgho, coton, fruitiers).</footnote>
sont temporaires et ne conduisent l'eau que pendant les épisodes pluvieux. Ils forment un réseau de torrents puis de vallées secondaires en « V » (Fig. 3.4) aux versants convexes, incisées dans le substrat volcanique et contribuant à former un relief fortement escarpé. En s'éloignant de la ligne de partage des eaux, ces vallées s'élargissent tout en restant relativement encaissées.

La nature différente (basalte et rhyolite) des principaux substrats en présence dans le relief des collines de Rassa ne donne pas lieu à une érosion différentielle<fnref n="4" />. La basicité du basalte, par opposition à l'acidité du substrat rhyolitique, est en revanche à l'origine de séries de végétation différentes. On

pourra de ce fait émettre l'hypothèse d'une histoire du mode d'exploitation par l'homme distincte selon les substrats. Les agriculteurs-éleveurs de Wässisso, la localité la plus proche du site, utilisent actuellement la colline de Rassa comme lieu de parcours pour leurs élevages

<figure><img src="image_5.png" /><figcaption>FIG. 3.2. Hydrologie de la zone de Nora.</figcaption></figure>

<figure><img src="image_6.png" /><figcaption>FIG. 3.3. Vue (face à l'est) de la plaine de l'Awaš depuis la butte d'Afrasa.</figcaption></figure>

<footnote n="4">⁴ Voir cet ouvrage, chap. 2.</footnote>
<figure><img src="image_7.png" /><figcaption>FIG. 3.4. Vallée en « V » aux environs de Nora.</figcaption></figure>

de bovins, ovins, caprins et camélidés, ainsi que pour l'obtention de ressources, notamment des bois destinés à diverses utilisations. Le *saltus* et la *silva* semblent donc ici confondus<fnref n="5" />.

Plus à l'ouest, le relief est nettement plus doux, constitué par un replat structural. Celui-ci est, cependant, parcouru par un réseau hydrographique en grande partie temporaire, dans lequel coulent les eaux en provenance tant de la partie supérieure de l'escarpement supérieur que des collines de Rassa (Fig. 3.5). Ces conditions permettent aux agriculteurs de pratiquer ici en sec⁶ la culture attelée de céréales et de légumineuses, entre autres. Les parcelles cultivées, qui dépassent rarement l'hectare, ne sont pas encloses. Çà et là, des murets bas en pierre et parallèles aux courbes de niveau semblent jouer un rôle dans la conservation des sols situés sur les pentes. Entouré par cet *ager*⁷ se trouve l'habitat, regroupé en villages du type de celui de Wässisso, qui tendent à se situer sur des positions légèrement dominantes. Les villages sont entourés de murets en pierres et, à l'intérieur, les maisons profitent de l'ombrage d'une densité relativement forte d'arbres. Les petits lopins autour des maisons peuvent être employés pour la culture de légumes (choux), de piments et de fruits (papaye, etc.).

## 3.2. Une colonisation agraire récente⁸

### 3.2.1. Arrivée des migrants et transformation du replat intermédiaire

L'histoire du peuplement récent nous met en garde sur la possibilité de rapprocher sans précaution le système agraire régional actuel de celui qui existait au Moyen Âge. D'après les habitants les plus âgés de Wässisso, les premiers occupants des lieux et fondateurs du village seraient arrivés, au nombre de 12 (ou 24, selon les versions), il y a environ un siècle (à la date des enquêtes), en tout cas sous le règne de l'empereur Ménélik II (r. 1889-1913).

<footnote n="5">⁵ *Ager, saltus et silva* désignent les parties constitutives des finages villageois. L'*ager* correspond aux terres cultivées ; le *saltus* est l'espace utilisé pour le parcours des animaux (pâtures, pacages) ; la *silva* désigne la forêt. ⁶ C'est-à-dire en agriculture pluviale, non irriguée. ⁷ Voir *supra*, note 5. ⁸ Les sections 3.2 et 3.3 de ce chapitre sont basées sur les informations collectées à partir d'une quinzaine d'entretiens réalisés auprès d'agriculteurs de Wässisso et Kure Beret entre le 6 et le 12 mai 2008.</footnote>
<figure><img src="image_8.png" /></figure>

FIG. 3.5. Vue (face à l'ouest) prise depuis la butte d'Afrasa (collines de Rassa), en direction de l'escarpement du haut plateau (au fond) et du replat cultivé où se trouve Wässisso (au premier plan).

Il s'agirait de colons volontaires venus des *däga* et *wäyna däga* des environs d'Ankobär et de Däbrä Sina. D'après les témoignages des agriculteurs les plus âgés, la pénurie foncière dans les hautes terres aurait été à l'origine de cette migration vers les terres plus basses et plus chaudes de *qʷälla*. Les premiers migrants seraient arrivés équipés du traditionnel araire du haut plateau et de l'attelage, afin de mettre en culture un espace qui, disent nos informateurs, n'était jusqu'alors pas cultivé. Cette colonisation récente suggère que le paysage du palier intermédiaire a changé depuis l'arrivée de ces agriculteurs originaires des hautes terres: à leur arrivée, l'espace devait être une extension du parc arboré ou de la savane à épineux que nous observons toujours aujourd'hui sur la plaine de l'Awaš. Les colons ont pu défricher progressivement cette forêt claire au rythme de l'augmentation de la population et mettre en place un système de culture attelée pour semer du sorgho, du maïs, du coton et du sésame. L'habitat regroupé semble avoir été la règle dès les premières installations. Le village de Wässisso, emmuraillé, permettait aux nouveaux migrants et à leur descendance de se sentir à l'abri de l'hostilité des peuples de pasteurs voisins. En effet, avant les premiers défrichements opérés par les nouveaux venus, cet espace aurait été utilisé comme lieu de parcours d'animaux domestiques. Les agriculteurs âgés qui en témoignent restent muets sur l'identité des propriétaires de ces animaux, mais il est légitime d'émettre l'hypothèse selon laquelle cet espace était, auparavant, un lieu de parcours pour les troupeaux des Afars. Cette hypothèse expliquerait, comme ailleurs en Éthiopie, le conflit latent entre Afars et populations d'agriculteurs qui les entourent.
Le paysage de la zone d'escarpement où se trouve le site de Nora ne semble pas, quant à lui, avoir changé au cours du dernier siècle. Son mode d'exploitation a été généralement le même depuis l'arrivée des colons des hautes terres : parcours pour bovins, ovins, caprins et camélidés, prélèvement de bois de différentes essences. On pourrait également inférer, à titre d'hypothèse, une réduction du couvert arboré comme conséquence de la pression sur la ressource bois. Par ailleurs, les plus anciens villageois de Wässisso signalent l'utilisation de cet espace comme réserve cynégétique. Il est cependant notable que la chasse est inexistante actuellement, possible conséquence du « danger afar » ressenti par les villageois. Peut-être, pour les mêmes raisons, les modalités de parcours sont-elles aujourd'hui différentes de ce qu'elles étaient. En tout cas, le parcage nocturne des animaux dans le village est maintenant la règle, alors qu'il ne l'était pas il y a seulement une génération (voir infra).

### 3.2.2. *Conditions sociales de la mise en valeur d'un milieu hostile : différenciation paysanne*

La compréhension de la transformation de ce paysage nécessite une idée, ne serait-ce qu'ap-
proximative, des rapports de production qui l'ont accompagnée. À l'origine colons spontanés,
les premiers installés régularisèrent rapidement leur situation auprès du gouverneur impérial
à Ankobär. Un des fondateurs de Wässisso devint le collecteur officiel des impôts et les colons
officialisèrent ainsi leur tenure. Chaque propriétaire détenait alors quelque 40 ṭəmmad<fnref n="9" />. Le
gouvernement régional ayant limité leur attribution dès les premières années, ces tenures
officielles devinrent de plus en plus rares. On peut conjecturer que les revendications des
Afars au sujet de l'empiètement et de l'accaparement de leurs territoires traditionnels de
parcours expliquent en partie cette attitude. Cependant, de manière paradoxale, les rapports
de production qui se sont établis dès l'arrivée des nouveaux habitants reflètent davantage une
situation de pénurie de forces de travail et de traction qu'une pénurie de terre. En effet, tout
nouvel arrivant ne disposant pas de terre mais disposant de sa force de travail et d'un attelage
pouvait bénéficier de contrats de métayage très favorables. Par exemple, un foyer disposant
de 40 ṭəmmad pouvait exploiter la moitié en faire-valoir direct, l'autre moitié étant cultivée
par un métayer sans propriété foncière mais détenant un attelage, qui gardait pour lui une
proportion du produit brut pouvant atteindre les 19/20ᵉ. L'intérêt pour le propriétaire n'était
pas, de toute évidence, la rente foncière maigre qu'il percevait (1/20ᵉ du produit brut), mais la
possibilité de maintenir sa terre en culture (éviter les recrûs arbustifs ainsi qu'une éventuelle
expropriation pour absence d'exploitation) afin de pouvoir ensuite la léguer à sa descendance.
Pour cela, il devait pallier le manque de force de travail et d'attelage en faisant appel aux
migrants par le moyen de contrats attrayants dans une région, par ailleurs, peu accueillante :
basse altitude malsaine, conflits avec les pasteurs, etc. (Gallais 1989). Le métayer pouvait à
terme abandonner son statut lorsqu'il obtenait la propriété d'une terre. Avant cela, il était
tout de même exposé au risque d'être expulsé lorsque les fils du propriétaire étaient en mesure
de cultiver à sa place. Il faut ajouter le cas des migrants qui arrivaient sans les moyens de la
culture attelée. Le rapport de force, dans ce cas, était plus favorable au propriétaire que dans
le cas du métayage. Cependant, la situation pouvait être plus ou moins attrayante pour le
migrant. Son statut pourrait être assimilé à celui d'un serf : en échange de son travail dans les
tâches agricoles et le gardiennage des animaux, il bénéficiait de 2 à 3 ṭəmmad qu'il travaillait

<footnote n="9">⁹ Un ṭəmmad correspond à la surface moyenne qui peut être labourée par un actif équipé d'un attelage complet en une journée. Cette unité de surface est donc variable en fonction des conditions pédologiques et topographiques de la parcelle. Suivant la situation de la parcelle, le ṭəmmad pourrait correspondre à une surface située entre un dixième et un quart d'hectare.</footnote>
et dont la totalité du produit brut lui revenait. Pour les agriculteurs interrogés, cette situation permettait une petite accumulation qui, au bout de quelques années, était suffisante pour acquérir un attelage et travailler en tant que métayer.

### 3.2.3. Le bouleversement de la Réforme agraire de 1975

Jusqu'à la réforme agraire de 1975 proclamée par le régime du Derg, la rente foncière perçue par le propriétaire augmenta progressivement, jusqu'à atteindre 1/6e du produit brut à la veille de la Révolution. Une claire différenciation des exploitants existait donc avant 1975, résultant principalement d'un accès inégal aux moyens de production, terre et attelage. La réforme agraire bouleversa cette situation, comme partout en Éthiopie. Ceux qui étaient restés métayers ou serfs purent bénéficier de la redistribution des terres agricoles. Ceux qui détenaient une surface de terre jugée excessive furent partiellement expropriés. À partir de cette intervention, chaque agriculteur détenait, sans grandes variations, une surface d'environ 9 təmmad. D'après les témoignages recueillis, il n'y eut pas d'épisode de collectivisation dans la région et la politique de « villagisation » ne fut pas nécessaire ici puisque l'habitat y était déjà regroupé depuis des décennies.

### 3.2.4. Dynamique actuelle de différenciation paysanne : quels types d'exploitants, quels rapports de production ?

Malgré l'effacement partiel des inégalités à l'issue de la redistribution des terres en 1975, le tableau des exploitants de la zone est aujourd'hui loin d'exprimer un accès uniforme aux moyens de production. Les activités parallèles comme le commerce, la possession inégale d'animaux domestiques, les épisodes de décapitalisation suite, par exemple, à la sécheresse de 1984, donnent lieu à une disparité de types d'exploitants : métayers, petits propriétaires, agriculteurs à double activité (commerce d'animaux notamment), propriétaires absentéistes, etc.

La plupart des agriculteurs de la région disposent aujourd'hui de la propriété utile des terres qu'ils cultivent. Cependant, depuis la redistribution des 9 təmmad (en moyenne) de terre par foyer en 1975, les parcelles ont été très souvent morcelées au rythme de la croissance démographique endogène et en conséquence des crises ponctuelles de décapitalisation (des ventes déguisées de terres ont probablement eu lieu pour affronter ces crises). De plus, l'arrivée de migrants des hauts plateaux s'est poursuivie jusqu'à nos jours sans que de nouvelles terres de culture soient distribuées, allongeant ainsi la liste de ceux qui n'ont qu'un accès précaire à la terre. Le métayage, interdit pendant la période du Derg, a repris, avec des contrats dans lesquels le métayer perçoit la moitié ou le tiers de la récolte suivant qu'il apporte ou non l'attelage. En outre, l'accès à la traction animale est problématique, et pas seulement pour ceux qui ne possèdent pas de terres – raison pour laquelle il n'y a pas eu, d'après les témoignages recueillis, de cas de reverse tenency<fnref n="10" />, mais il ne serait pas invraisemblable qu'il y en ait eu quand même. D'ailleurs, la location d'attelage existe sous au moins deux modalités : payé en monnaie et payé en journées de travail (deux jours de travail pour une journée de location), selon les disponibilités de force de travail et de liquidité du locataire. Cette diversité de situations s'exprime simultanément au niveau des pratiques et des stratégies paysannes. Sans entrer dans le détail, nous montrerons par la suite quelques traits caractéristiques des systèmes de culture et d'élevage existants.

<footnote n="10">¹⁰ Situation dans laquelle le métayer en possession d'un attelage se trouve en situation de force par rapport au propriétaire des terres sur lesquelles il travaille (Cochet 2007).</footnote>
### 3.3. Agriculture pluviale sur la plaine, parcours d'élevage sur le relief : des usages complémentaires du milieu

#### 3.3.1. Une agriculture tributaire de pluies capricieuses

Comme c'est le cas d'une grande partie du nord et du nord-est éthiopien, l'agriculture autour des villages de Wässisso et Kure Beret est tributaire d'un régime de pluies composé de trois saisons : la petite saison des pluies ou bälg (janvier-février), le krəmt ou grande saison des pluies (juillet-août), et la bäga, la saison sèche (octobre-décembre). La petite saison des pluies, aux dires des agriculteurs interrogés, est très aléatoire. Les variations interannuelles de précipitations pendant cette saison peuvent être considérables et, en conséquence, les résultats des cultures qui en dépendent le sont aussi. Cependant, la plupart des semis ont lieu à un moment qui profite des pluies du krəmt, beaucoup moins aléatoires. L'irrigation n'est pas pratiquée à Wässisso ; elle l'est cependant (à des échelles très variables) dans certaines localités sur les berges de l'Awadi et de l'Awaš ainsi qu'en remontant l'escarpement vers les hautes terres (infra). Les premiers habitants installés autour de Wässisso auraient donc transposé le système de culture attelée du haut plateau en y adaptant les cultures au climat plus chaud et sec de la qwälla.

La plupart des cultures pratiquées à Wässisso et Kure Beret sont des cultures de cycle court (trois à quatre mois), sauf dans le cas du sorgho (six mois) (Fig. 3.6). La variété des cultures que reflète le tableau cache, cependant, la prédominance du ṭef (Eragrostis ṭef) dans l'assolement pratiqué par les agriculteurs. Celui-ci entre dans des successions dans lesquelles le ṭef est semé tous les ans, ou dans lesquelles deux semis de ṭef sont suivis d'un semis de sorgho. Dans les deux cas, le ṭef est très souvent semé en association avec du sésame (Sesamum indicum) ou du carthame (Carthamus sp.). Par ailleurs, certains agriculteurs, ceux qui ont une surface suffisante, sèment du maïs. Celui-ci peut faire partie d'une rotation alternant une année de maïs avec une année de sorgho, ou alors être semé tous les ans sur la même parcelle en association avec des haricots. Dans tous les cas, les cultures de cycle court semées en saison du krəmt peuvent être précédées, si les pluies le permettent, d'un cycle de lentilles semées en saison du bälg. En conséquence, il est possible, certaines années, de réaliser deux cycles de cultures par an sur une même parcelle. D'après les agriculteurs interrogés, les champs ne seraient jamais laissés en friche plus d'un an. Les animaux profitent cependant de la possibilité de pâturer les chaumes pendant les mois qui suivent les récoltes, c'est-à-dire en décembre et en

<table><caption>Fig. 3.6. Cycle des différentes cultures présentes en 2008 à Wässisso.</caption><thead><tr><th colspan="2">Mois</th><th>J</th><th>F</th><th>M</th><th>A</th><th>M</th><th>J</th><th>J</th><th>A</th><th>S</th><th>O</th><th>N</th><th>D</th></tr><tr><th colspan="2">Saison</th><th colspan="6">BELG</th><th colspan="4">KREMT</th><th colspan="2">BAGA</th></tr><tr><th>Culture</th><th>Terme local</th><th colspan="6"></th><th colspan="4"></th><th colspan="2"></th></tr></thead><tbody><tr><td>Ṭef</td><td>Ṭef</td><td colspan="6"></td><td colspan="4">Semis</td><td colspan="2">Récolte</td></tr><tr><td>Maïs</td><td>Bokolo</td><td colspan="6"></td><td colspan="4">Semis</td><td colspan="2">Récolte</td></tr><tr><td>Haricots</td><td>Andegüare</td><td colspan="6"></td><td colspan="4">Semis</td><td colspan="2">Récolte</td></tr><tr><td>Carthame</td><td>Souf</td><td colspan="6"></td><td colspan="4">Semis</td><td colspan="2">Récolte</td></tr><tr><td>Sésame</td><td>Salit</td><td colspan="6"></td><td colspan="4">Semis</td><td colspan="2">Récolte</td></tr><tr><td>Sorgho</td><td>Mashela</td><td colspan="6"></td><td colspan="4">Semis</td><td colspan="2">Récolte</td></tr><tr><td>Lentilles</td><td>Masho</td><td colspan="2">Semis</td><td colspan="2">Récolte</td><td colspan="4"></td><td colspan="2"></td><td colspan="2"></td></tr></tbody></table>
janvier principalement. L'agriculture locale peut donc être considérée comme une agriculture « intensive » dans le sens donné à ce terme par Ester Boserup (Boserup 1975)<fnref n="11" />.

### 3.3.2. Prédominance du ṭef et déclin du coton

Les agriculteurs de la région distinguent des terres de qualités différentes (fertilité chimique, pente, etc.) et possédant donc des aptitudes spécifiques. Le ṭef semble, aux dires des agriculteurs, la seule culture relativement indifférente à ces niveaux variables de qualité du sol (peut-être l'indifférence se situe-t-elle plutôt au niveau de l'agriculteur qui est prêt à semer du ṭef à partir d'un seuil de rendement qui serait plus ou moins bas). Tous les agriculteurs sèment ainsi du ṭef, phénomène qui pourrait découler de la situation récente de prix relativement favorables à cette céréale¹². Il faut cependant distinguer deux cas de figure. En effet, les exploitants qui disposent d'une surface réduite ne sèment que du ṭef, éventuellement associé à du carthame et du sésame, et parfois introduisent le sorgho dans la succession. Ces agriculteurs n'ont souvent qu'une seule parcelle aux caractéristiques homogènes et l'argent obtenu de la vente du ṭef leur permet d'acheter les céréales qu'ils ne produisent pas (maïs), qu'ils produisent en faibles quantités ou pas tous les ans (sorgho). À l'opposé, les agriculteurs qui disposent de surfaces plus importantes ont généralement une exploitation morcelée en parcelles séparées avec des aptitudes différentes et peuvent ainsi davantage diversifier leurs systèmes de production.

Le ṭef constitue donc la culture de rente la plus importante, mais il semble qu'il s'agisse là d'un phénomène plutôt récent. Certes, la base de l'alimentation des agriculteurs de Wässisso et Kure Beret est l'injera, une galette caractéristique de l'alimentation éthiopienne des hauts plateaux, généralement réalisée avec du ṭef. Dans ces deux villages, l'injera est toutefois produite principalement à base de sorgho. Les agriculteurs interrogés rapportent que l'introduction du ṭef dans les systèmes de culture locaux serait, en fait, bien postérieure à l'installation des premiers agriculteurs. En revanche, une culture qui n'existe plus que de façon anecdotique dans la région, le coton, était probablement la principale culture de rente dans les premiers temps de l'installation. Jusqu'à il y a quelques années, le coton entrait en effet dans des circuits de troc entre les hautes terres et l'escarpement, les premières pouvant offrir, en échange du coton, des produits typiques de climats plus froids comme de l'orge ou des fèves. On peut suggérer que la concurrence d'autres régions productrices de coton, ainsi que le déclin de son utilisation pour le tissage traditionnel avec l'introduction de tissus et vêtements importés, sont deux facteurs à l'origine de la disparition de la culture du coton dans la région. Par ailleurs, l'introduction et, plus récemment, le développement du ṭef, une culture mieux adaptée aux däga et wäyna däga qu'aux basses terres, pourraient traduire la recherche d'une culture de rente qui remplacerait le rôle du coton dans l'économie paysanne.

Bien sûr, il ne s'agit là que de conjectures au sujet d'une dynamique sûrement beaucoup plus complexe affectant le système dans son ensemble, et non d'un simple changement dans l'emblavure des champs. En outre, les spécificités des systèmes pratiqués par les différents types d'exploitants ne seraient pas uniquement le résultat des disparités dans l'accès à la terre, mais aussi de l'accès à l'attelage et à la force de travail (deux aspects intimement liés,

<footnote n="11">¹¹ Selon elle, plus les temps de friche sont courts, plus le système de culture peut être considéré comme intensif. Au-delà de cette définition, le système de culture peut être intensifié en capital (utilisation d'intrants chimiques par exemple) et en travail (désherbages répétés, construction et entretien d'un système d'irrigation, etc.). ¹² Les entretiens ont été réalisés en pleine période d'envolée des prix agricoles internationaux. En Éthiopie, cela s'est traduit par une hausse spectaculaire des prix des céréales à la consommation (prix à la consommation du ṭef multiplié par trois, prix à la consommation du maïs multiplié par deux).</footnote>
comme on l'a vu, aux contrats de métayage et aux contrats d'accès à un attelage en échange de
travail) et au capital circulant. Pour ce dernier, l'introduction d'intrants chimiques pour les
différentes cultures (engrais minéraux essentiellement) pourrait constituer encore un facteur
de différenciation paysanne et des pratiques. Quinze agriculteurs parmi les 250 de Wässisso,
identifiés comme les « plus forts » par les personnes interrogées, seraient effectivement les
seuls à utiliser des engrais, des herbicides, des pesticides et des variétés améliorées de haricots.
À Kure Beret, leur nombre serait plus important.

3.3.3. Les reliefs de Rassa, espace de pâturage dans un contexte de repli défensif

Les collines de Rassa, où s'élève le site de Nora, sont actuellement un espace de parcours exclusif pour les agriculteurs de Wässisso (Figs. 3.7a & 3.7b). D'après les agriculteurs interrogés, il s'agit de terres dont la propriété éminente appartient à l'État (comme dans le cas des terres labourées), mais qu'ils ont le droit d'exploiter en commun pour l'affouragement des animaux et pour y prélever du bois. La mise en culture de cet espace semble, dans le contexte actuel, difficilement réalisable étant donné les conditions défavorables de relief et de terrain rocailleux, surtout si on les compare à celles du reste du palier intermédiaire. La végétation des collines se compose en grande partie d'une strate herbacée opportuniste et d'une strate arborée et arbustive (principalement des épineux) très développée (Faidherbia albida, Acacia senegal, Dobera glabra, Grewia bicolor, Commiphera habessinica, Dichrostachys cinerea, Combretum aculeatum, Combretum molle). Les bas des versants des vallées en « V », sans eau superficielle, sont peuplés des mêmes espèces mais avec des densités plus fortes que sur les pentes ou les sommets.

<figure><img src="image_9.png" /><figcaption>FIG. 3.7. Bovins (a) et caprins (b) au pâturage sur le relief de Nora.</figcaption></figure>

De février à novembre, les agriculteurs font paître bovins, ovins, caprins et éventuellement
camélidés dans cet espace, avec une utilisation complémentaire des fourrages pour ces
différentes espèces. Les animaux sont cependant parqués toutes les nuits dans des enclos
proches des habitations (Fig. 3.8). Ce parcage nocturne limite le parcours à un espace
relativement proche du village. Dans le cas des bovins, les animaux de plusieurs propriétaires
sont conduits en troupeaux que l'on nomme localement *faraga*. Le gardiennage est réalisé à
tour de rôle par les propriétaires (qui peuvent probablement être remplacés en échange de quelque chose). On dénombre six *faraga* pour le village de Wässisso, chacun composé de 70 à 80 bêtes (vaches, bœufs et veaux confondus) appartenant à un groupe de 15 à 20 agriculteurs<fnref n="13" />. Tous les matins, le parcours de chaque groupe est décidé en commun par les gardiens correspondants. Les ovins et les caprins peuvent également être conduits en *faraga* de 30 à 50 animaux (troupeaux mixtes ovins-caprins) appartenant à 5 ou 6 propriétaires, mais dans les cas rencontrés, le gardiennage et la conduite des animaux sont assurés par l'utilisation de la force de travail familiale. La connaissance des sources d'eau pour l'abreuvement des animaux s'avère ici essentielle, dans un environnement où l'eau superficielle est rare. La plupart des sources sont souterraines et les agriculteurs doivent aménager des réservoirs ou *kuri* spécifiques pour l'abreuvement des animaux.

Les collines de Rassa souffrent-elles de surpâturage ? Les pentes sont marquées par les traces du passage des troupeaux (Fig. 3.9), mais c'est surtout l'histoire des pratiques d'élevage dans la région qui déclenche cette réflexion. En effet, nous apprenons que l'espace de parcours était beaucoup plus grand il y a seulement quelques années. Il s'étendait au-delà de l'actuelle limite imposée par le conflit avec les Afar, et incluait non seulement des zones escarpées, mais aussi une partie de la plaine de l'Awadi-Awaš. À l'époque, il aurait existé une vraie transhumance, sans parcage nocturne quotidien dans le village, les parcours pouvant

<figure><img src="image_10.png" /><figcaption>FIG. 3.8. Enclos pour les ovins et les caprins à Wässisso.</figcaption></figure>

<figure><img src="image_11.png" /><figcaption>FIG. 3.9. Traces sur l'escarpement de Nora du passage du bétail.</figcaption></figure>

<footnote n="13">¹³ Connaissant le nombre total de foyers à Wässisso, nous pouvons estimer que 50 % d'entre eux ne disposent pas de bovins.</footnote>
s'étaler sur deux à quatre semaines. Les agriculteurs-pasteurs aménageaient aux différentes étapes du parcours des abris temporaires en pierre où ils dormaient et où étaient stockée, entre autres, la farine de sorgho nécessaire à la préparation de l'injera pour leur alimentation. Les vestiges de ces abris de formes circulaire et semi-circulaire, des artefacts et aménagements employés pour la cuisson de l'injera (poteries, foyers), pourraient de ce fait être nombreux autour du site archéologique.

Revenons à la question du surpâturage : les agriculteurs assurent, en effet, que le conflit avec les Afar les aurait poussés à arrêter la transhumance et à adopter un système de parcage nocturne systématique, réduisant ainsi la surface pâturable. Il y a seulement quelques mois (à la date de l'enquête, en 2008), disent-ils, la recrudescence du conflit aurait conduit à un deuxième repli jusqu'aux limites actuelles. Cette réduction du saltus aurait provoqué une réduction forte du cheptel au cours des dernières années. Les agriculteurs insistent néanmoins sur le fait que l'étendue du parcours importe peu lorsque viennent les périodes de sécheresse. En ce sens, l'effectif des troupeaux serait davantage déterminé par la forte mortalité épisodique lors des années sèches que par un manque d'espace pâturable.

### 3.3.4. Le relief de Nora, une indispensable réserve de bois

En dehors de l'élevage, le relief de Nora constitue pour les habitants de Wässisso une réserve de différents types de bois dont chacun peut se servir librement. La diversité d'arbustes et des bois correspondants s'exprime au niveau de leurs utilisations. En effet, les bois de Faidherbia albida ou d'Acacia senegal sont indifféremment employés comme bois de chauffe et de construction, mais certaines parties de l'araire (Fig. 3.10a), comme le mancheron ou l'age<fnref n="14" />, sont de préférence réalisées en bois de Grewia bicolor. De même, dans le cas des mortiers et pilons en bois, le mortier (Fig. 3.10b) est réalisé en bois de *Dobera glabra*, tandis que le percuteur l'est avec du bois de *Combretum molle* (Fig. 3.10c). Les fruits de certains

<figure><img src="image_12.png" /><figcaption>FIG. 3.10. a : Araire employé par les agriculteurs de Wässisso. b : Mortier et pilon à Wässisso. c : Pilon et bois de *Combretum molle*.</figcaption></figure>

<footnote n="14">¹⁴ Le mancheron et l'age sont deux des trois éléments constitutifs de l'araire. Le premier est tenu par la main de l'agriculteur et lui permet d'établir la direction et la profondeur du travail du sol. L'age correspond à la pièce qui fait la jonction entre l'araire et le joug, auxquels on attelle les bœufs de traction. Le troisième élément constitutif de l'araire est le sep, pièce centrale qui pénètre le sol.</footnote>
arbres comme *Combretum aculeatum* et *Grewia bicolor* sont également consommés par les agriculteurs. Cependant, la cueillette de ces fruits se fait à petite échelle, le plus souvent de façon opportuniste.

Nous avons à présent fait un tour synthétique des pratiques agricoles actuelles et des conditions environnementales et historiques de leur mise en place au cours du xxᵉ siècle. La période précédant la colonisation récente de la région semblerait correspondre à une phase de faible peuplement représenté essentiellement par des populations de pasteurs. Cependant, les traces de la cité de Nora témoignent d'un peuplement important à une époque qui se situe aux xivᵉ et xvᵉ siècles. Les restes des infrastructures retrouvées çà et là autour du site reflètent assez clairement l'existence d'un mode d'exploitation du milieu bien différent de l'actuel. Dans quelle mesure sommes-nous capables de comprendre et de caractériser ce mode d'exploitation ancien ? C'est ce que nous allons examiner.

### 3.4. Hypothèses au sujet d'un système agraire ancien

Précisons d'emblée que parler d'un « système agraire ancien » constitue une simplification de la réalité. Cette expression implique en effet un certain statisme, et il vaudrait mieux parler, pour être plus rigoureux, de « systèmes agraires anciens » au pluriel (à partir de la fin du xiiiᵉ siècle au plus tôt, jusqu'à la phase de dépeuplement précédant la colonisation récente de la région). Cependant, considérant la rareté des traces matérielles ou écrites qui nous sont parvenues, il est très difficile de reconstruire le ou les systèmes agraires des époques antérieures à l'actuelle, avec tous leurs éléments. Nous ne pouvons donc qu'émettre des hypothèses partielles sur les pratiques agricoles anciennes et sur les conditions matérielles de leur mise en place dans une fourchette temporelle large. On procédera à partir de l'observation des vestiges d'aménagements observables sur le site de Nora et sur les reliefs avoisinants. Autour des restes de la cité médiévale de Nora, cachés par la broussaille, apparaissent, dispersés dans le paysage, des aménagements qui semblent en effet correspondre à des terrasses et des réservoirs. Réalisons tout d'abord une brève description de ceux-ci avant de raisonner sur leur fonction éventuelle et sur le contexte dans lequel la technique qu'ils impliquent a pu être introduite. Notons d'emblée que tous les aménagements observés n'appartiennent pas forcément à l'horizon médiéval.

#### 3.4.1. Aménagements observés : les terrassements

Deux types principaux de terrassements anciens (et qui ne sont plus entretenus depuis longtemps) ont été observés. Dans certains cas, les terrasses correspondent à l'aménagement du début des pentes des versants des vallées en « V » qui caractérisent le paysage (Fig. 3.11). On remarque que celles-ci ont été établies principalement sur les versants basaltiques et non sur les versants rhyolitiques, sans doute parce que d'un point de vue pédologique les basaltes sont des roches altérables qui fournissent des sols riches et moins acides que les rhyolites<fnref n="15" />. Les terrasses observées se caractérisent par une largeur de 10 à 20 mètres et par des murets de contention plutôt peu élevés (moins de 1,5 m). Ces murets correspondent en fait à des amas de blocs basaltiques. L'aménagement des pentes en terrasses de faible surface permet, ici et ailleurs, le nivellement des parcelles destinées aux cultures. En plus de faciliter le labour, les parcelles nivelées présentent l'avantage de retenir plus efficacement l'humidité issue des pluies, en réduisant le ruissellement au profit de l'infiltration. En effet, dans les terrasses

<footnote n="15">15 Voir cet ouvrage, chap. 2, section « Géoarchéologie : matériaux de construction et vestiges d'aménagements dans le paysage ».</footnote>
<figure><img src="image_13.png" /></figure>

FIG. 3.11. Terrasses larges sur le début des pentes des versants basaltiques des vallées en « V ».

observées, on constate une rétention de l'eau relativement plus forte que dans les pentes non aménagées. Il faut cependant ajouter que le passage du temps a très probablement effacé, au moins en partie, certains traits des terrasses visibles aujourd'hui. Ainsi en est-il peut-être de la hauteur des murets et de l'assemblage des blocs basaltiques (qui présentaient auparavant une organisation probablement moins désordonnée qu'aujourd'hui).

Un deuxième type de terrassement a été observé sur les pentes faibles des replats latéraux en fond de vallée (de probables anciennes terrasses alluviales), dans les parties les plus basses des versants des vallées, lorsqu'on s'éloigne un peu de leur naissance (Figs. 3.12a et 3.12b). Dans ce cas, les murets de contention sont plus bas et la largeur des terrasses plus faible que dans le cas précédent. Par leur forme et leur localisation, ces terrasses rappellent celles, toujours exploitées, que l'on peut observer sur les reliefs du replat de l'escarpement, le long de la piste entre Šäwa Robit et les collines de Rassa (voir *infra*).

Une forme particulière de terrasses, observable non loin du site, à l'est, correspond à des « terrasses cloisonnées » (localisation sur la Fig. 2.1 et illustration sur la Fig. 3.13). Il s'agit d'aménagements assez différents de ceux décrits précédemment. En effet, leur largeur est plus
<figure><img src="image_14.png" /><figcaption>FIG. 3.12. **a** : Terrassement de la pente légère d'une terrasse alluviale. **b** : Détail d'un muret de retenue du même aménagement.</figcaption></figure>

réduite (à peine 2 m) et la hauteur du muret est d'à peine quelques dizaines de centimètres. Par ailleurs, leur spécificité réside dans les cloisons latérales qui recoupent perpendiculairement les murets de contention ; il s'agit de plaquettes de rhyolite fichées de chant tous les 1,5 à 2 mètres et divisant chacune de ces terrasses en « mini parcelles ». L'hypothèse d'une utilisation agricole dans ce cas est beaucoup moins évidente. On ne dispose pas d'éléments de comparaison actuels pour suggérer la fonction de ce type d'aménagement très particulier.

### 3.4.2. Aménagements observés : les réservoirs

Couverts de végétation, les réservoirs observés dans le paysage sont plus ou moins bien conservés selon les cas<fnref n="16" /> (localisation sur la **Fig. 2.1**). Notons que nous rangeons sous l'appellation de « réservoirs » des dispositifs qui ont pu avoir des fonctions variables, qu'illustrent peut-être leurs localisations topographiques différentes.

<footnote n="16">¹⁶ Voir cet ouvrage, chap. 2, section « Géoarchéologie : matériaux de construction et vestiges d'aménagements dans le paysage ».</footnote>
<figure><img src="image_15.png" /><figcaption>FIG. 3.13. Détail de terrasse « cloisonnée ».</figcaption></figure>

Un des réservoirs observés se trouve sur le versant d'une vallée en « V », à gauche du chemin d'accès conduisant de Wässisso à Nora (Réservoir 1) (Fig. 3.14). Il s'agit d'une puissante retenue barrant la ligne de plus grande pente de la vallée et permettant une accumulation des eaux en période de pluie. Elle est constituée d'une levée de terre armée d'un robuste mur de contention en pierre. Le bassin créé par la retenue est aujourd'hui en grande partie comblé, mais une légère dépression accumule encore suffisamment d'humidité pour que l'endroit soit employé comme pépinière de piment (observation de 2008). Une rigole d'apparence récente, sur le flanc de la colline contre laquelle est appuyé le réservoir, semble destinée à détourner de trop vives précipitations. Il y a là un intéressant changement de destination de la structure. Les habitants de Wässisso y reconnaissent une structure qu'ils attribuent à une période ancienne. Un autre réservoir se situe sur une position dominante, au sud du site de Nora, sur l'interfluve entre deux vallées en « V », en contrebas d'un versant très pentu (Réservoir 2) (Figs. 2.11 et 2.12). Il est soutenu par un puissant mur bâti. Enfin, nous trouvons un autre réservoir sur l'éperon même de Nora, à l'est de la Grande Mosquée, en position topographique de collecteur des eaux de ruissellement des deux versants qui dominent la dépression (Réservoir 3) (Fig. 3.15).

Un des traits caractéristiques de ces réservoirs, par rapport aux bassins actuels employés pour l'abreuvement des animaux et l'approvisionnement en eau des habitants (Fig. 3.16), est qu'il ne s'agit pas simplement de dépressions creusées dans la terre et renforcées latéralement de levées de terre. Ces réservoirs témoignent en effet d'un travail plus investi, architecturé (Réservoir 2), avec la construction de murets de contention en pierre (Réservoirs 1 et 2),
<figure><img src="image_16.png" /><figcaption>FIG. 3.14. **a et b**: Réservoir 1, levée de terre. **c**: détail de l'armature de pierre de la levée de terre du Réservoir 1. **d**: rigole récente.</figcaption></figure>

éventuellement accompagné d'un creusement du substrat rocheux rhyolitique (Réservoirs 2 et 3). Comme dans le cas des terrasses agricoles, les réservoirs ont perdu une bonne partie de leur morphologie d'origine avec le temps. Les fonds sont donc aujourd'hui complètement colmatés, au point que la dépression est très réduite. Par ailleurs, la végétation arbustive a réoccupé tous ces espaces, d'autant plus favorables qu'ils présentent des qualités de rétention de l'eau.

Les populations locales actuelles perçoivent ces aménagements comme étrangers à leur propre passé. Les plus anciens disent que leurs aïeux les trouvèrent abandonnés depuis longtemps quand ils arrivèrent il y a un siècle. Les habitants de Wässisso reconnaissent
<figure><img src="image_17.png" /><figcaption>FIG. 3.15. Vue du Réservoir 3 sur le site de Nora.</figcaption></figure>

<figure><img src="image_18.png" /><figcaption>FIG. 3.16. Réservoir d'eau ou *kuri* employé pour la consommation humaine à Wässisso.</figcaption></figure>
cependant dans ces aménagements, malgré les différences de morphologie, des structures de même fonction que celles qu'ils continuent à construire et à utiliser pour abreuver les animaux et s'approvisionner en eau, portant le nom local de *kuri*. Ils n'associent pas ces réservoirs à des éléments constitutifs d'un système d'irrigation. Par ailleurs, ils ne s'identifient pas davantage avec les bâtisseurs des terrasses, même s'ils y reconnaissent une technique pour préserver les sols de l'érosion (peut-être sous l'influence de la vulgarisation effectuée par les *development agents des wäräda*<fnref n="17" />...) et mettre en culture des surfaces pentues.

### 3.4.3. Des aménagements constituant les éléments d'un système d'irrigation ancien ?

L'aménagement des pentes en terrasses est une condition nécessaire pour cultiver en irrigué des espaces escarpés. Cela ne veut pas dire pour autant que l'on construit des terrasses uniquement pour leur fonction d'irrigation. En effet, comme nous l'avons évoqué précédemment, le terrassement présente de multiples avantages agronomiques. L'existence de réservoirs dans le paysage aux alentours de Nora pose cependant la question de l'existence, dans le passé médiéval de la région, d'une agriculture irriguée. Il faudrait d'abord qu'entre ces deux types d'aménagements, terrasses et réservoirs, existe une relation fonctionnelle, à savoir des conductions d'eau (canaux). Il faudrait ensuite observer, dans un système d'irrigation gravitaire, des réservoirs dominants associés à des ensembles de terrasses en contrebas. C'est à ces questions que nous allons tenter de répondre.

Comme dans le cas des terrasses, les canaux, s'ils ont existé, auraient pu être au moins partiellement effacés par le passage du temps. La reconnaissance d'éventuels canaux sur le terrain présente encore davantage de difficultés : s'il s'agit de simples canaux creusés dans la terre sans revêtement en pierre (comme c'est souvent le cas en Éthiopie), le manque d'entretien conduit presque irrémédiablement à leur disparition. Même lorsque les canaux sont consolidés avec un revêtement en pierre, un problème de confusion peut survenir en les assimilant à de simples ruisseaux naturels. Or nous observons à certains endroits des ruisseaux peu profonds et qui sont parfois proches des ensembles de terrasses (Fig. 3.17) : s'agit-il de vestiges de canaux de distribution ? Seule une étude poussée du réseau hydrographique naturel, un inventaire exhaustif des terrassements, des réservoirs et de ces hypothétiques canaux, puis l'analyse de la cohérence de leur position dans le cadre d'un éventuel système d'irrigation, pourraient apporter une lumière à ce sujet. Nous avons repéré par ailleurs d'autres installations qui pourraient constituer des conductions aménagées pour l'eau, mais elles ne sont pas connectées à un hypothétique système d'irrigation. Il s'agit en particulier de ce qui pourrait être un collecteur des eaux pour l'un des réservoirs (Réservoir 2), formé par un amas de blocs basaltiques (Fig. 3.18).

Ajoutons que l'existence de réservoirs et de terrasses pourrait impliquer, non pas un système d'irrigation à proprement parler, mais un système de contrôle du ruissellement des eaux de pluies. Plutôt qu'un contrôle total de la circulation de l'eau distribuée vers les cultures en temps voulu, le dispositif permettrait de ralentir le ruissellement (notamment lors des grosses pluies) grâce à l'emmagasinage de l'eau, au profit de l'infiltration dans les parcelles cultivées. Dans ce cas de figure, l'absence de traces de canaux serait compréhensible, puisque seuls quelques aménagements pour détourner les voies naturelles de ruissellement sont alors nécessaires.

<footnote n="17">¹⁷ Le *wäräda* est la plus petite unité administrative d'Éthiopie. Plusieurs *wäräda* forment une « zone » ; plusieurs « zones » forment une région.</footnote>
<figure><img src="image_19.png" /></figure>

FIG. 3.17. Aux abords de Nora près de terrassements anciens : tracé d'un ancien canal ou ruisseau naturel ?

<figure><img src="image_20.png" /></figure>

FIG. 3.18. En amont du Réservoir 2 : collecteur d'eau d'un réservoir ?
Dans quelques cas, il semble cependant que des ensembles de terrasses soient situés en contrebas d'un réservoir proche. Dans le cas des terrasses cloisonnées, nous retrouvons par exemple, en remontant la pente, une sorte de replat avec une densité d'arbustes particulièrement élevée, profitant probablement d'une humidité conservée localement dans le sol. Cela peut être l'indice de la présence passée d'un réservoir, mais nous ne pouvons être catégorique. Enfin, dans le cas du réservoir (Réservoir 3) situé sur le site de Nora, il pourrait s'agir, étant donnée sa position par rapport aux autres vestiges de la cité, d'une construction pour la satisfaction des besoins urbains en eau.

Si nous admettons l'existence autour de la cité de Nora, à l'époque médiévale, d'une agriculture en terrasses irriguées, nous devons nous interroger, étant donnée l'ampleur des aménagements et la mobilisation de force de travail qu'elle implique, sur les conditions socio-économiques de leur mise en place. De façon générale, la construction de réseaux d'irrigation et d'aménagements tels que des terrasses peut être liée à la réduction des jachères dans un contexte de densité démographique élevée, dans un milieu agricole où les terres labourables deviennent rares (Boserup 1975). Dans tous les cas, une certaine centralisation du pouvoir s'avère nécessaire au développement, à l'entretien et à la gestion de ces infrastructures, justifiant l'organisation même de la distribution de l'eau aux agriculteurs. Or la densité des vestiges urbains de Nora, et plus généralement la densité de sites médiévaux dans l'Ifat, suggèrent qu'il existait alors un certain niveau de concentration démographique et une organisation politique centralisée. Même à supposer que tous les aménagements observés dans le paysage ne sont pas forcément des témoins de l'époque médiévale, il est clair que les conditions socio-économiques étaient remplies, à cette époque, pour permettre la mise en place d'infrastructures agricoles encore repérables. Nora était sans doute alors constitutive d'un réseau de routes commerciales connectées avec le monde arabo-musulman (Fauvelle-Aymar et Hirsch 2008). Pour comprendre le maintien (ne serait-ce que du point de vue alimentaire) d'une élite ou d'une classe de commerçants non productifs, deux hypothèses (non contradictoires) apparaissent : (1) les aliments nécessaires venaient de l'extérieur, peut-être des hauts plateaux céréaliers, achetés grâce au surplus de l'activité commerciale ; (2) les aliments étaient produits sur place grâce à un surplus agricole local provenant d'une intensification en travail des systèmes de production (terrassements et irrigation).

La première des deux hypothèses n'entre pas en contradiction avec la présence d'aménagements destinés à l'activité agricole dans les environs du site. En effet, nous pouvons supposer que le gros de l'approvisionnement en aliments de la classe commerçante non productive venait de l'échange avec les plateaux – régions disposant par ailleurs d'un avantage comparatif « environnemental » – et que les terrasses (et éventuellement l'irrigation) permettaient de leur côté une production agricole d'appoint, voire d'agrément (en fruits par exemple). Si l'on se place au contraire dans l'hypothèse d'une production sur place des aliments pour ravitailler la ville, il faut s'interroger sur les conditions de production et leur capacité à maintenir la classe non productive de Nora. Mais plusieurs arguments de contexte plaident en faveur de cette seconde hypothèse : il se pourrait tout d'abord que, les réseaux caravaniers étant surtout employés pour le commerce de produits de luxe, les prix des céréales transportés par ces réseaux fussent prohibitifs. L'existence, par ailleurs, d'un contexte politique instable et peu sûr pour les communautés musulmanes d'Éthiopie a pu inciter les classes non productives de Nora à pourvoir à leurs besoins par un approvisionnement de proximité. On ne peut exclure enfin la présence d'une main-d'œuvre servile ou serve employée comme force de travail pour la construction des grands aménagements et leur mise en exploitation.
Quelle que soit l'hypothèse retenue, nous devons nous demander si le replat intermédiaire situé entre l'escarpement supérieur du haut plateau et les collines de Rassa où se trouve Nora fut ou non exploité au Moyen Âge, comme il l'est aujourd'hui, pour la production de céréales. On admet généralement que la colonisation des terres de *qʷälla* pour leur mise en culture aurait débuté il y a à peine un siècle, les populations craignant traditionnellement l'insécurité et le caractère malsain (paludisme, etc.) des basses altitudes (Gallais 1989). S'il en est bien ainsi, le replat intermédiaire ne pouvait donc pas servir de réserve foncière et seules les terres situées dans l'immédiate proximité de la ville pouvaient être exploitées pour l'agriculture. Mais ce point mérite une plus grande attention.

### 3.4.4. Terrasses, réservoirs et irrigation actuels vers le haut plateau et dans la plaine de l'Awadi-Awaš

L'existence de terrasses et de réservoirs ainsi que de réseaux d'irrigation exploités actuellement à quelques kilomètres du site en direction du haut plateau, mais aussi vers la plaine de l'Awadi-Awaš, nous incite à nous demander si le rapprochement avec les aménagements anciens et abandonnés de Nora est possible. Peut-on comprendre le fonctionnement des aménagements autour de Nora, apparemment agricoles, en étudiant ceux de même nature et situés un peu plus loin vers l'ouest ? Au premier coup d'œil, il semblerait que l'irrigation fonctionnerait aujourd'hui, sur les deux sites observés (vers Däbrä Sina et sur les berges de l'Awadi), de façon différente de celle évoquée antérieurement à titre d'hypothèse pour la cité de Nora. Il semble par ailleurs que les aménagements observables (terrasses et réservoirs) ne seraient pas construits exactement dans le même but, ni de la même façon. Cependant, pour obtenir des conclusions plus sûres, il serait nécessaire d'élargir cette approche comparée à d'autres endroits qui présentent le même type d'aménagements et une agriculture irriguée.

Les terrassements sont visibles dans toute la partie supérieure de l'escarpement du Rift depuis le rebord du plateau, passée la « Brèche de Grañ »<fnref n="18" /> aux environs de Däbrä Sina, jusqu'au piémont de l'escarpement supérieur (aux environs de Šäwa Robit) et à travers tout le replat structural jusqu'aux collines de Rassa. C'est là une figure familière du paysage éthiopien. Les formes de ces terrassements sont variables. En venant de Nora, avant d'arriver à Šäwa Robit, on observe de légers nivellements des pentes plutôt douces des versants des collines qui vallonnent le paysage, avec des murets bas (Fig. 3.19). Ces terrasses rappellent celles observées sur les terrasses alluviales proches de Wässisso. Certains thalwegs sont également aménagés pour niveler des pentes un peu plus fortes et ainsi permettre de cultiver les terres en profitant d'un apport d'alluvions et de colluvions. Sur le haut plateau, à l'ouest de la « Brèche de Grañ », on observe de longs terrassements qui permettent une réduction légère de la pente des versants avec des murets de rétention bas (Fig. 3.20). Dans tous les cas, il s'agit de dispositifs de lutte contre l'érosion et l'on ne rencontre pas d'irrigation associée.

Deux cas actuels d'agriculture irriguée localisés dans les villages de Beketa, sur l'Awadi, et Mafoud, dans les environs de Däbrä Sina, nous ont été mentionnés par des agriculteurs de Wässisso. Dans les deux cas, la distribution de l'eau et la construction et l'entretien des aménagements communs pour l'irrigation se fait par le moyen d'une institution locale assimilable à une communauté d'irrigants dotée d'une autorité centrale : le *wəha abat* ou « père

<footnote n="18">¹⁸ Grañ, littéralement le « Gaucher », est le surnom de l'imam Aḥmad ibn Ibrahim qui conduisit un djihad contre l'Éthiopie chrétienne dans les années 1530. La « Brèche de Grañ » désigne une trouée à travers la lèvre que forme le rebord du haut plateau.</footnote>
<figure><img src="image_21.png" /><figcaption>FIG. 3.19. Terrassement des pentes entre Wässisso et Šäwa Robit.</figcaption></figure>

<figure><img src="image_22.png" /><figcaption>FIG. 3.20. Terrassement des pentes, proche de la « Brèche de Grañ », à 3 000 m d'altitude.</figcaption></figure>
de l'eau » à Mafoud, le yäbaher abat ou « père du canal » à Beketa. Dans les deux cas, l'eau destinée à l'irrigation est obtenue dans les cours d'eau proches plus ou moins permanents. Dans le cas de Beketa, l'eau de l'Awadi est dérivée depuis une rétention temporaire construite avec des pierres et de la végétation herbacée. Un canal en terre sans revêtement d'une longueur d'un kilomètre conduit ensuite l'eau vers le réseau de distribution dans les parcelles, construit et entretenu individuellement par chaque agriculteur. Ici l'irrigation permet d'élargir la saison des cultures et de pratiquer deux cycles par an sur une même parcelle. Dans le cas de Mafoud, l'eau est obtenue du Guni Fäta par l'utilisation de motopompes partagées par des groupes d'agriculteurs. À chaque agriculteur revient de construire les canaux en terre nécessaires à la distribution de l'eau pompée et appliquée par inondation des parcelles. À Mafoud, l'irrigation, mise en place récemment, permet la production de bananes, d'oignons, de canne à sucre ou de pommes de terre destinés principalement à la vente. Dans aucun des deux cas l'eau n'est stockée dans des réservoirs pour l'irrigation. Par ailleurs, l'irrigation s'applique à des parcelles proches des berges des cours d'eau correspondants et apparemment jamais à des ensembles de terrasses. Dans la région que nous étudions, il n'y a aujourd'hui pas de lien entre terrassement et irrigation. Le fonctionnement des systèmes d'irrigation actuels diffère donc fortement de l'hypothétique système ancien de Nora.

### 3.5. Pour conclure : deux agricultures et deux utilisations de l'espace différents dans un même environnement ?

Dans les pages qui précédent, nous avons d'abord tracé les grandes lignes du système agraire actuel dans l'environnement immédiat de Nora, en particulier autour du village de Wässisso. L'histoire et les caractéristiques de ce système agraire peuvent être résumées ainsi : des agriculteurs du haut plateau seraient arrivés pour coloniser les lieux vers le début du xxᵉ siècle, poussés par la pression démographique et foncière dans leur lieu d'origine. Ils auraient mis en place un système de culture attelée de céréales autour du village situé sur un replat intermédiaire très large, probablement occupé par des Afars. Ils auraient également exploité les zones escarpées, non cultivables, pour le parcours des animaux de trait et autres. Le conflit avec les pasteurs aurait joué un rôle important dans l'occupation de l'espace labourable et dans les modalités de parcours (plus ou moins longs) et de conduite du bétail en général (parcage nocturne des animaux dans le village ou pas).

Nous avons ensuite proposé, sur la base de l'observation des aménagements observés autour du site de Nora, des hypothèses concernant le système agraire ancien, celui correspondant à la période médiévale. Autour de la cité, une agriculture en terrasses, irriguées ou non, se serait développée mais nécessitant une mobilisation importante de force de travail pour la construction et l'entretien des aménagements. Cette mobilisation est compatible avec le caractère urbain du site de Nora et son inscription dans les formations politiques et les routes commerciales médiévales. La ville aurait pu s'approvisionner en aliments du haut plateau (écosystèmes propices à la culture céréalière pluviale) afin de nourrir sa classe de non productifs (commerçants, élite religieuse et politique, etc.), l'agriculture locale en terrasses offrant alors autonomie ou complément vis-à-vis des partenaires commerciaux des hautes terres.

En supposant la zone de replat structural déjà occupée par les pasteurs afars à l'époque, il n'aurait pas été question d'exploiter cet espace pour l'agriculture. Nous aurions alors affaire, pour la période médiévale, à un système dual avec mise en culture du relief de Rassa et utilisation de la plaine comme parcours, alors que de nos jours la situation est inversée. Derrière ces modes opposés d'exploitation d'un milieu supposé inchangé, se trouveraient des sociétés exploitant différemment l'environnement (l'une cherchant un surplus provenant du
commerce, l'autre agricultrice à part entière) et entretenant en conséquence des relations
de nature différente avec les populations avoisinantes, notamment les nomades. Bien
entendu, il ne s'agit ici que d'hypothèses ; elles constituent cependant des scénarios possibles
pour comprendre l'asymétrie des modes d'exploitation du même environnement hier et
aujourd'hui, si frappante lorsque l'on observe les aménagements « fossiles » disséminés dans
le paysage actuel.

Notons pour finir que de tels changements dans l'exploitation du milieu pourraient être
liés à une légère aridification du climat au moment du « petit âge glaciaire », appellation
européenne qui se traduit en zone intertropicale par un accroissement des températures
et un assèchement du climat. Il n'expliquerait cependant qu'en partie les différences dans
l'utilisation de l'espace depuis le Moyen Âge.