# Sönke Neitzel, *Deutsche Krieger*.

Vom Kaiserreich zur Berliner Republik – eine Militärgeschichte.

Etienne François

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**Electronic version**

URL: https://journals.openedition.org/ifha/11917

DOI: 10.4000/ifha.11917

ISSN: 2198-8943

**Publisher**

IFRA - Institut franco-allemand (sciences historiques et sociales)

**Electronic reference**

Etienne François, "Sönke Neitzel, *Deutsche Krieger*.", *Revue de l'IFHA* [Online], Date of review, Online since 17 January 2023, connection on 12 October 2024. URL: http://journals.openedition.org/ifha/11917 ; DOI: https://doi.org/10.4000/ifha.11917

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Sönke Neitzel, Deutsche Krieger.

Vom Kaiserreich zur Berliner Republik – eine Militärgeschichte.

Etienne François

REFERENCES

Sönke NEITZEL, Deutsche Krieger. Vom Kaiserreich zur Berliner Republik – eine Militärgeschichte, Berlin, Ullstein, 2020, 816 p, 35 €.
Depuis la guerre de la Russie contre l'Ukraine en février 2022, les questions militaires et la Bundeswehr ont acquis en Allemagne une actualité et un intérêt qui n'étaient que marginaux antérieurement. D'où l'intérêt renforcé du livre de Sönke Neitzel, professeur d'histoire militaire à l'Université de Potsdam, paru en 2020, sur l'histoire des „guerriers“ allemands de 1871 à 2020, un livre qui est de mon point de vue le meilleur en la matière, à commencer par la définition qu'il donne au début, à savoir que les militaires „sont ceux qui sont prêts à se battre et à tuer leurs ennemis“.

Depuis 2015, Sönke Neitzel est à la chaire d'histoire militaire à l'Université de Potsdam; mais dans les années précédentes, après deux ans de service militaire, il a passé une longue période comme chercheur puis comme professeur à Glasgow puis Londres, ce qui lui a permis de croiser le regard de l'intérieur et le regard de l'extérieur.

Sa synthèse remonte jusqu'à 1871. Dans son premier chapitre il montre comment l'armée, comme le Reich qu'elle sert, prend une dimension de puissance mondiale, souligne son ambivalence, orientée d'un côté vers le passé et d'un autre vers l'avenir, rappelle qu'elle fut bien plus liée aux chanceliers (à commencer par Bismarck) et aux empereurs (avant tout Guillaume II) qu'au Reichstag (qui se contente de voter son budget). Une armée dont les chefs sont sûrs d'eux et s'imposent en matière politique, une armée également à l'attitude ambivalente pendant la première guerre: après un début difficile en 1914, elle tire positivement les leçons du présent et s'affirme pendant quatre ans (défensive à l'Ouest et offensive victorieuse à l'Est), mais se trompe en 1917/1918 en laissant les Etats-Unis entrer en guerre, ce qui l'a placée dans une faiblesse tactique et l'a obligée dans la seconde moitié de 1918 à demander une armistice aux alliés occidentaux.

Dans un second chapitre, il analyse rapidement la Reichswehr comme une armée de la défaite, engagée dans le rétablissement de l'ordre au début des années 1920 puis légale pendant la République de Weimar tout en gardant l'espoir de pouvoir redevenir une armée véritable.

Le chapitre détaillé sur la Wehrmacht l'analyse par contraste comme une armée d'une guerre totale, ne se contentant pas d'analyser les six années de guerre en soulignant les contrastes entre les conflits à l'Ouest et à l'Est, mais aussi l'échec de la guerre moderne (Blitzkrieg) dès 1942. L'originalité du chapitre tient à l'étude détaillée de la mentalité des soldats et officiers (grâce à analyse approfondie de prises de paroles enregistrées dans les camps de prisonniers par des Britanniques et Américains); il confirme la thèse selon laquelle, contrairement à ce qui avait été longtemps affirmé après 1945, la Wehrmacht ne fut pas une „armée propre“, à preuve sa part active aux crimes de

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guerre et à la Shoah, mais aussi au massacre des prisonniers de guerre soviétiques, la Wehrmacht s'adaptant rapidement à la nécessité d'une guerre de brutalité radicale.

Le chapitre suivant analyse de manière détaillée le réarmement difficile et controversé de la RFA à partir de 1955, les raisons pour lesquelles elle a cherché à créer avec la Bundeswehr une armée radicalement différente de la Wehrmacht et les modalités à la fois politiques, morales et mémorielles qui ont donné naissance en quelque sorte à une „armée de paix dans la guerre froide“. Après un rapide chapitre sur la „Nationale Volksarmee“ de la RDA, analysée comme une armée extérieurement prussienne, mais intérieurement soviétique, le dernier chapitre du livre analyse de manière détaillée la réalité de la Bundeswehr de la réunification à 2020 et montre comment, placée sous la protection des Etats-Unis et de l'OTAN, elle a cherché à être concrètement une „armée de la paix“, soit en n'intervenant pas à l'extérieur, soit en pratiquant, comme en Afghanistan, des efforts de participation et de modernisation sociétale. Une brève conclusion reprend enfin en toute clarté les acquis des analyses antérieures.

Au total une synthèse d'autant plus impressionnante qu'elle repose sur des dépouillements abondants d'archives et enquêtes menés depuis les années 1980, à preuve les 140 pages de notes en petits caractères pour un texte de 600 pages, les références aux archives allemandes, soviétiques, britanniques et américaines, à des sources privées (15 journaux et 20 interviews), ainsi que son abondante bibliographie allemande et anglo-saxonne.

En dépit de ses qualités, cette synthèse a été mise en question à sa sortie par plusieurs historiens contemporains et rapporteurs en raison de son approche trop militaire et de sa critique à l'égard de la Bundeswehr d'après 1990. L'entrée en guerre de la Russie contre l'Ukraine, les réactions modificatrices et intensives prises à la suite par le gouvernement allemand et sa décision d'accepter comme l'OTAN la réalité de la guerre en Europe et de faire de la Bundeswehr une véritable armée (avec un budget plus élevé), sont venues en revanche confirmer la pertinence des analyses de Sönke Neitzel et la pertinence de son étude. Son livre est en effet une synthèse claire et réfléchie, une véritable somme d'histoire militaire, de science politique et d'analyse des mentalités, écrite de surcroît dans un style délibérément compréhensible et de ce fait accessible pour un grand public. Ce qui permet de comprendre pourquoi son auteur est très apprécié par les médias, en particulier télévisés, tant d'un point de vue historique que sur les questions militaires du présent.

## INDEX

**Subjects:** Histoire militaire

**Chronological index:** Epoque Contemporaine
AUTHOR

ETIENNE FRANÇOIS

Freie Universität Berlin