# Jean-Baptiste Fressoz, *Sans transition. Une nouvelle histoire de l'énergie*

Paris, Le Seuil, 2024, 407 p.

Sébastien Rozeaux

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## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/revuehn/4731

DOI : 10.4000/14993

ISSN : 2736-2337

## Éditeur

Humanistica

## Référence électronique

Sébastien Rozeaux, « Jean-Baptiste Fressoz, *Sans transition. Une nouvelle histoire de l'énergie* », *Humanités numériques* [En ligne], 11 | 2025, mis en ligne le 15 juin 2025, consulté le 09 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/revuehn/4731 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14993

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# Jean-Baptiste Fressoz, Sans transition. Une nouvelle histoire de l'énergie

Paris, Le Seuil, 2024, 407 p.

## Sébastien Rozeaux

### Référence(s) :

Jean-Baptiste Fressoz. 2024. Sans transition. Une nouvelle histoire de l'énergie. Paris : Le Seuil.

## Entrées d'index

MOTS-CLÉS : sobriété numérique, études environnementales

KEYWORDS: digital sufficiency, environmental studies

<footnote n="1">1 Historien des sciences, des techniques et de l'environnement, Jean-Baptiste Fressoz nous offre dans son dernier ouvrage, tiré de son habilitation à diriger des recherches, un métarécit de l'histoire de l'énergie selon une approche planétaire, à la mesure des logiques anthropocéniques. Pour ce faire, il revisite de façon critique l'historiographie et la croyance, longtemps véhiculée par les acteurs de l'énergie comme par les intellectuels et autres historiens, en l'existence d'une transition énergétique passée ou présente. Il était urgent de déconstruire cet imaginaire si puissant de la transition et des âges successifs de cette histoire afin d'analyser des phénomènes bien réels et déterminants dans la crise climatique et écologique – soit l'accumulation énergétique et les processus de symbiose qui rendent à ce jour illusoire toute perspective sérieuse de « transition » vers un monde décarboné. Autant de réflexions qui trouvent un écho tout particulier à l'heure de réfléchir sur une nécessaire sobriété numérique.</footnote>

<footnote n="2">2 En effet, comment ne pas s'interroger sur la matérialité du numérique, notamment dans la production des machines et de l'électricité, sans lesquelles nous serions bien en peine de réaliser nos activités professionnelles quotidiennes ? Les questions sont multiples et concernent la consommation toujours croissante de produits miniers pour fabriquer ces</footnote>
équipements et les pollutions et destructions diverses que l'extractivisme génère en retour ; elles concernent aussi la soutenabilité du patrimoine produit par la communauté des humanités numériques, qui peut disparaître faute d'infrastructures adaptées, à commencer par les centres de données. Le coût énergétique de l'ensemble des infrastructures du numérique – à l'instar des nouveaux outils de l'intelligence artificielle, dont on semble oublier l'impact environnemental dans le débat public – est largement invisibilisé, et il faut donc le mettre en lumière, ce que nous ferons ici en retraçant l'histoire de cette illusoire transition énergétique.

## Une histoire matérielle et connectée des énergies à l'époque contemporaine

L'approche historique et critique de l'idée de transition s'inscrit d'abord – et c'est l'objet de la première partie de l'ouvrage – dans une « histoire symbiotique de l'énergie ». Cette histoire rompt avec l'approche « phasiste » omniprésente dans l'historiographie et les discours scientifiques ou politiques – ce lieu commun selon lequel l'histoire de l'énergie se caractériserait par des âges successifs que des sources d'énergie nouvelles viennent qualifier. Il n'y a pas eu d'âge du bois, pas plus qu'il n'y a eu d'âge du charbon ou du pétrole, dans la mesure où les indicateurs montrent que les énergies ne se substituent pas les unes aux autres, bien au contraire : elles s'accumulent et s'enchevêtrent de telle sorte qu'il convient de parler plutôt de relations symbiotiques.

L'historien étudie dans les premiers chapitres de son ouvrage de nombreux exemples de ces effets symbiotiques qui, analysés au prisme d'une histoire matérielle de l'énergie, découlent notamment de la multitude d'objets et de techniques nouvelles. Ainsi est-il possible de comprendre pourquoi la consommation de bois, loin de s'effondrer avec l'usage croissant de charbon de terre, a en réalité constamment augmenté depuis lors. Il en va de même de la bougie et des huiles d'éclairage, dont la production ne cesse de croître au xIXe siècle, autant pour éclairer les villes que pour permettre l'exploitation du charbon dans les mines d'Europe ou d'ailleurs. C'est que la « civilisation du charbon », si bien étudiée par Charles-François Mathis pour l'Angleterre au xIXe siècle, est aussi celle du bois, des briques ou de l'eau, autant de matières dont la consommation croissante accompagne l'essor des usages du charbon dans la révolution industrielle en cours.

Dans un chapitre intitulé « Une histoire boisée du charbon », J.-B. Fressoz montre les multiples intrications entre ces deux sources d'énergie, tant le bois a été indispensable à l'exploitation et à la valorisation du charbon. Si la promotion du charbon à l'époque moderne en Angleterre repose sur l'idée que son exploitation permettra de sauver les forêts, dont la superficie ne cesse alors de diminuer, l'historien insiste plutôt sur le fait que les mines sont de véritables « forêts souterraines », du fait des étais nécessaires pour progresser dans les filons. Loin de sauver les forêts d'Angleterre, l'exploitation du charbon passe par l'importation massive de bois. De même, le bois a été indispensable à l'essor du chemin de fer de par le monde, qu'il s'agisse d'alimenter les locomotives ou de poser des traverses sur les voies – celles-ci devant être remplacées régulièrement avant l'emploi de la créosote. Ces interactions sont croisées et l'auteur montre que le charbon a été une ressource-clé pour l'essor de l'industrie papetière au

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tournant du xxᵉ siècle. Le papier devient alors « un produit hybride, mélange de bois et de charbon, chaque kilo de papier nécessitant 1,5 kg de charbon et environ le double de bois » (p. 109).

Au xxᵉ siècle, si le pétrole modifie le mix énergétique, ces logiques d'intrication et les effets rebond qui en découlent se poursuivent et s'intensifient. Ainsi l'essor de l'industrie automobile et du moteur à explosion a-t-il rendu indispensable une profonde modification de la voirie en Occident, puis dans le monde entier : il a fallu repenser le réseau de transport terrestre et goudronner les routes pour que l'empire de la voiture et du camion puisse étendre son réseau sur les cinq continents. Or le goudron est un dérivé du charbon, tout comme le ciment qui s'étale lui aussi bien-tôt sur les premières voies rapides des États-Unis. En outre, le recours au pétrole a contribué à modifier en profondeur les techniques d'exploitation minière, comme en témoigne l'essor au xxᵉ siècle du strip mining, ces mines à ciel ouvert qui utilisent d'immenses excavateurs et des camions gigantesques pour la collecte du charbon.

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J.-B. Fressoz analyse également des symbioses moins connues, en l'occurrence les nombreuses interactions entre le bois et le pétrole qui ont joué un rôle majeur dans la croissance économique et énergétique au siècle passé. Les premiers forages ont usé de quantités considérables de bois. Qu'il s'agisse de construire des derricks ou des tonneaux, le bois a été le relais indispensable de l'essor de l'exploitation pétrolière aux États-Unis. Plus largement, le bois fut une ressource incontournable pour accélérer l'urbanisation et la construction de logements dans le monde ; le bois brut, bien sûr, mais aussi et surtout le contreplaqué, dont la production recourt à des composants issus de la pétrochimie. L'industrie de l'emballage et l'essor en particulier du carton sont indissociables du fret routier et de l'automobile, de la même façon que l'usage de la palette en bois dans le transport de marchandises accompagne le processus d'étalement industriel et urbain. Voilà pourquoi il ne faut pas s'étonner de constater que le bois demeure en Europe, aujourd'hui encore, la première source d'énergie renouvelable, loin devant l'hydraulique, le solaire ou l'éolien.

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Inversement, la sylviculture a été profondément transformée par le recours aux énergies fossiles, depuis la révolution forestière au milieu du xxᵉ siècle, qu'il s'agisse de percer les forêts de millions de kilomètres de pistes et de routes ou d'en exploiter les arbres par le recours à des machines toujours plus performantes. C'est en particulier le cas dans les plantations de pins et d'eucalyptus, dont la superficie a crû de façon exponentielle pour répondre aux immenses besoins en bois de l'industrie.

## Une histoire intellectuelle et scientifique de la « transition »

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La deuxième partie de l'ouvrage, soit les chapitres IX à XII, revient sur les origines de la « transition énergétique » dans la deuxième moitié du xxᵉ siècle, dont des scientifiques, des industriels et des politiques étatsuniens sont les principaux acteurs. Ce n'est plus ici une histoire matérielle de l'énergie et de ses symbioses que nous propose l'auteur, mais plutôt une histoire des idées susceptible de répondre à l'énigme de la théorie de la transition, dont J.-B. Fressoz a établi qu'elle était pourtant scientifiquement infondée. On pourra s'interroger ici sur la pertinence du prisme états-unien dans cette seconde partie, dans la mesure où l'auteur n'offre
que trop rarement une perspective décentrée ou polycentrique sur des
idées dont on sait qu'elles ont aussi circulé et été réappropriées ailleurs
dans le monde.

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Le mouvement technocratique des années 1930 puis, plus tard dans le
siècle, les malthusiens atomiques ont proposé des analyses historiques
innovantes des énergies, dans une perspective de long terme, usant de
l'idée de transition à l'heure de penser l'épuisement des ressources énergé-
tiques comme le charbon ou le pétrole. Réfléchir au pic pétrolier va alors
de pair avec la promotion du nucléaire, sur fond de théorie néomalthu-
sienne – c'est d'ailleurs lors d'une conférence tenue dans ce contexte en
1967 que l'expression « transition énergétique » est utilisée pour la pre-
mière fois. De la même façon, les questionnements autour du réchauffe-
ment climatique et de ses conséquences néfastes pour l'homme naissent
au sein de milieux scientifiques liés à l'atome. En limiter l'ampleur suppo-
sait alors de promouvoir l'énergie nucléaire, décarbonée. Ce sont ces
savants qui organisent la première conférence internationale sur le chan-
gement climatique, en 1971 à Stockholm.

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Les années 1970 voient ainsi émerger dans l'espace public international l'idée neuve de « crise énergétique », sur fond de choc pétrolier, et, avec elle, l'idée d'une « transition énergétique » qu'il est désormais urgent d'amorcer. La quête d'énergies nouvelles et la promotion des énergies renouvelables entrent à l'agenda des grandes agences et institutions internationales, comme l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) ou l'Organisation des Nations unies (ONU). Aussi étrange que cela puisse paraître, c'est à la faveur des débats sur la « crise énergétique » que le changement climatique émerge comme sujet majeur de réflexion et de préoccupation à partir des années 1980. Si le réchauffement lié aux gaz à effet de serre (GES) ne fait alors l'objet d'aucun déni au sein de la communauté scientifique, ni même chez les majors de l'industrie fossile, ses effets sont minimisés ou repoussés à un horizon lointain, derrière le paravent d'une transition annoncée dont personne ne semble pourtant capable de préciser les contours.

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La croyance en la transition énergétique rend le constat du dérèglement acceptable et justifie l'inaction de la communauté internationale pour diminuer les émissions de GES. Des États et des multinationales usent de la rhétorique de la transition afin de préserver l'exploitation présente et future de leurs ressources fossiles, qu'il s'agisse de miser sur le nucléaire (les surgérateurs) ou des énergies nouvelles que la technologie seule sera capable d'inventer dans un avenir proche. Voilà comment « la transition énergétique est devenue le futur politiquement correct du monde industriel » (p. 294).

La transition, utopie de l'Anthropocène ?

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Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (Giec) naît de cet espoir d'une transition combinée à une nécessaire adaptation au réchauffement en cours. Les grandes puissances, à commencer par les États-Unis, veillent à contrôler autant que possible l'expertise climatique mondiale, afin de limiter la pression internationale en faveur de la réduction des émissions. Plusieurs acteurs de premier plan au sein du Giec sont ainsi des climatosceptiques ou des partisans du laisser-faire, de telle sorte que la convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques de 1992 ne fixe aucun objectif quantifié – une décision soute-nue par l'URSS et la plupart des pays asiatiques, où la croissance écono-
mique bat des records. Plutôt que de décarboner les activités économiques et industrielles, on mise plutôt sur la géo-ingénierie afin de capter et stopper le carbone excédentaire, quand bien même ces projets sont pour la plupart irréalistes et très coûteux. J.-B. Fressoz montre comment s'est imposé à la fin du xxᵉ siècle un consensus tacite entre les grandes puisances et les pays émergents pour ne pas entraver la croissance économique et miser sur l'adaptation au réchauffement.

Voilà pourquoi la transition énergétique, cette idée galvaudée et trahie depuis plusieurs décennies, n'a pas eu lieu et n'est toujours pas d'actualité, comme l'établit l'auteur en conclusion. Non pas qu'il faille renoncer à l'idée de transition, mais plutôt la prendre enfin au sérieux, pour ce qu'elle signifie et implique, c'est-à-dire d'abord et avant toute autre chose une baisse majeure des émissions, une décarbonation profonde de nos modes de vie. Il va sans dire que tel n'est pas le chemin qui est pris, au risque que la transition continue longtemps encore d'être le cache-sexe d'une politique écocide, caractéristique de l'Anthropocène.

## Auteur

### Sébastien Rozeaux

UMR 5136 Framespa, université Toulouse – Jean-Jaurès, Toulouse, France
Spécialiste de l'histoire culturelle, sociale et environnementale du Brésil, Sébastien Rozeaux est maître de conférences HDR en histoire moderne et contemporaine.
ORCID 0000-0002-9397-3869
sebastien.rozeaux@univ-tlse2.fr

## Droits d'auteur

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