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# A quoi pensent les arbres ?

Catherine Lenne

► To cite this version:

Catherine Lenne. A quoi pensent les arbres?. Dialogos Université Catholique de l'Ouest, 2021, Dialogos, 1, pp.18. hal-04854257

HAL Id: hal-04854257

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Submitted on 23 Dec 2024

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## À QUOI PENSENT LES ARBRES ?

L'idée que les arbres seraient doués d'une forme d'intelligence s'est récemment diffusée auprès du grand public. Mais le terme est-il le bon ? Où s'arrête la science et où commencent les simples hypothèses ? Le point en compagnie de Catherine Lenne, chercheuse en physiologie végétale au sein de l'Institut national de la recherche agronomique (Inra) de Clermont-Ferrand.

### Peut-on parler d'intelligence végétale ?

Tout dépend de la définition qu'on donne de l'intelligence. Chacun s'accorde à considérer qu'elle suppose une forme de sensibilité. Or, il est depuis longtemps démontré que les plantes sont des êtres sensibles au sens biologique du terme, capables de percevoir les variations de leur environnement et d'y répondre de manière adaptée. Chacun peut constater chez soi qu'une plante placée près d'une fenêtre va se courber vers la lumière. Nous savons aussi qu'elles perçoivent la gravité : un plant de tomate couché à terre va retrouver de la verticalité en 24 heures, déployant ainsi une réponse de croissance adaptée, et les arbres font la même chose sur un temps plus long. De même, un végétal attaqué par un parasite ou par une maladie va produire des substances pour se défendre, prouvant ainsi qu'il sait répondre à un agresseur. Mais parler d'intelligence est délicat dans la mesure où notre vision est par nature anthropocentrée.

### Mais peut-on franchir cette barrière pour « penser comme un arbre » ?

Les travaux de Jakob von Uexküll, dans la première moitié du 20e siècle, constituent une approche intéressante. Pour lui, chaque espèce vivante a son univers propre, l'Umwelt, auquel elle donne un sens qui n'appartient qu'à elle : un arbre et un écureuil qui vivent dans la même forêt n'ont pas le même Umwelt et n'y répondent pas de la même manière. Définir ce que serait l'intelligence d'un arbre ne peut se faire qu'en pensant comme un arbre, confronté à des problèmes d'arbre : une vie fixée, les variations de température, le vent, la pluie, le manque de nourriture...

### On a voulu voir dans la fameuse « timidité des cimes » une preuve de l'intelligence des arbres. Est-ce juste ?

L'expression désigne la distance qui sépare les branches de certains arbres, produisant l'impression d'un phénomène volontaire. C'est spectaculaire, mais on est là dans l'interprétation d'un phénomène qu'on ne sait toujours pas expliquer avec certitude. Plusieurs hypothèses s'opposent, dont celle qui propose une raison mécanique : en s'entrechoquant au gré du vent, les bourgeons seraient soumis à une forme d'abrasion qui empêcheraient les frondaisons de se rejoindre. Une autre piste table sur une explication chimique : comme toutes les plantes émettent un nombre considérable de composés organiques volatiles, il est possible que des feuilles voisines les perçoivent et déclenchent un évitement de croissance en réponse. Mais nous sommes là sur une sorte de front de science, pas sur un savoir établi. Rien ne permet d'aujourd'hui d'affirmer que la timidité des cimes traduit une forme de communication.

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### Que penser des réseaux mycorhiziens, que certains dépeignent comme un « Internet des arbres » ?

L'existence de ces réseaux qui se forment lorsque les racines de deux plantes sont colonisées par les filaments d'un même champignon mycorhizien est établie depuis le 19e siècle. « La vie secrète des arbres », le best-seller du garde forestier allemand Peter Wohlleben, a contribué à populariser l'idée d'une sorte de vaste toile qui connecterait les arbres entre eux à l'échelle d'une forêt et leur permettrait d'échanger des substances et des molécules carbonées entre eux. De là parler de « wood wide web » ou simplement d'entraide nutritive, il y a un pas qui ne saurait être franchi dans l'état actuel de nos connaissances : cet échange a bel et bien été démontré en laboratoire mais il reste très limité. Rien ne permet d'en tirer des conclusions à l'échelle d'une forêt. Quant à savoir s'il s'agit d'un échange d'informations ou d'une forme d'intelligence, nous n'en sommes encore qu'au stade de l'hypothèse.

Catherine Lenne, Dans la peau d'un arbre, secrets et mystères des géants qui vous entourent, Belin, 2021.