Claire-Lise Gaillard, Pas sérieux s'abstenir. Histoire du marché de la rencontre, XIXe-XXe siècles

Juliette Masquelier

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Juliette Masquelier. Claire-Lise Gaillard, Pas sérieux s'abstenir. Histoire du marché de la rencontre, XIXe-XXe siècles. Le Mouvement social, 2025, 292 (3), pp.165b-224b. 10.3917/lms1.292.0165b. hal-05492603

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Claire-Lise Gaillard, *Pas sérieux s'abstenir. Histoire du marché de la rencontre. XIXe-XXe siècles*, Paris, CNRS Éditions, 2024.

Au croisement de l'histoire des conjugalités, des pratiques commerciales et de la presse, l'Histoire du marché de la rencontre proposée par Claire-Lise Gaillard lève le voile sur un objet fascinant et empli de paradoxes : histoire de modes de rencontre marginaux et stigmatisés qui se veulent le reflet de la normalité conjugale ; histoire d'agences matrimoniales qui cultivent le secret en s'appuyant sur un système d'indiscrétion organisé ; histoire de correspondances intimes tenues par voie de presse en toute publicité... Dans la lignée des travaux de Dominique Kalifa sur la police privée<fnref n="1" />, l'autrice mobilise une grande variété de sources (littéraires, policières, judiciaires, privées et imprimées), pour brosser le portrait d'un « imaginaire social » où « les représentations produisent et instituent le réel plus qu'elles ne le reflètent » (p. 12.). Cette hypothèse sied bien à l'histoire de l'intermédiation matrimoniale qui, sous forme d'agences ou d'annonces, est continuellement remodelée pour échapper au stigmate qui pèse sur les marieurs, marieuses, clients et clientes, soupçonné·es d'être autant d'escrocs, profiteurs, inépousables ou prostituées.

L'ouvrage adopte successivement trois niveaux d'analyse : l'organisation de l'intermédiation comme activité commerciale aux XIXe et XXe siècles (chapitre 1), les interactions entre les entremetteurs et leur clientèle (chapitres 2 et 3), et enfin le fonctionnement du champ matrimonial du point de vue de cette clientèle (chapitres 4 et 5).

Le premier chapitre retrace le développement de l'intermédiation matrimoniale comme marché, et la « professionnalisation manquée » des entremetteurs. Au début du XIXe siècle, les agents d'affaires sont les premiers à proposer des services de négociation matrimoniale, commercialisant (et masculinisant) la fonction traditionnelle de « marieuse ». Cette incursion marchande dans la sphère des relations conjugales, qui expose les ressorts de l'échange économique-sexuel<fnref n="2" /> et les failles de l'entre-soi bourgeois, soumet la profession à une verte critique. En réponse, les agences se présentent comme les garantes de l'ordre moral : elles sont le palliatif des liens communautaires devenus diffus dans la société urbaine, dans le contexte postrévolutionnaire de recomposition des élites. À la fin du XIXe siècle, le développement de la presse offre un nouveau souffle à ce secteur, souffrant toujours d'une réputation douteuse. Les agences se dissimulent alors derrière des titres de presse matrimoniale, auxquels les client·es s'abonnent pour faire paraître leurs annonces. L'intermédiation se désincarne, au profit du support papier. Si la défense du mariage bourgeois reste la ligne directrice, ce nouveau développement du marché va de pair avec la démocratisation des prix, mais aussi l'abandon de toute intervention dans la négociation : « les agents matrimoniaux se font vite doubler par les particuliers qui veulent précisément se passer d'intermédiaire. » (p. 152)

Le chapitre 2 détaille le fonctionnement concret des agences, basé sur l'échange d'une marchandise (le renseignement) et la culture de la discrétion (nul ne doit soupçonner l'intervention excepté le client). L'intermédiation repose sur les ramifications du réseau de connaissances de l'agent matrimonial, complété par une myriade d'auxiliaires rémunérés, occasionnels ou réguliers, qui se substituent à la communauté traditionnelle pour assurer les connexions. Si les chaînes d'intermédiaires sont longues, la distance sociale parcourue est faible : l'assortiment des conditions économiques est le préalable à toute négociation matrimoniale au XIXe siècle. Mais le recours aux agences n'est pas

<footnote n="1">¹ D. Kalifa, *Naissance de la police privée. Détectives et agences de recherches en France, 1832-1942*, Paris, Plon, 2000 et D. Kalifa, *Les Bas-fonds. Histoire d'un imaginaire*, Paris, Le Seuil, 2013.</footnote>

<footnote n="2">² P. Tabet, *La Grande Arnaque. Sexualité des femmes et échange économique-sexuel*, Paris, L'Harmattan, 2004.</footnote>
neutre : « l'agence s'adresse à une clientèle masculine pour mettre à disposition une offre de femmes à consommer en mariage. » (p. 81) Ces hommes, souvent plus âgés et moins riches que les femmes qu'ils convoitent, sont à la recherche de l'ascension sociale que leur procureront dot, héritage, titres, ou opportunités professionnelles auprès de leur beau-père. La rémunération des agents est calculée selon la dot de la mariée, souvent sans qu'elle ni sa famille ne sachent rien de la transaction. Le déplacement de l'intermédiation vers les pages d'annonces de la presse généraliste (fin XIXe s.) et la presse matrimoniale spécialisée (dans l'entre-deux-guerres) bouleverse ces pratiques, sans pour autant s'affranchir du contrôle social. Le chapitre 3 décrit comment l'espace médiatique des annonces a été façonné par l'usage qu'en faisait le public. Il ne s'agit plus de s'offrir un accès discret aux relations d'un entremetteur, mais de gagner soi-même en visibilité. Contrairement aux agences, les revues vendent moins la « bonne affaire » matrimoniale qu'un remède contre le célibat. Elles sont plébiscitées par la bourgeoisie, les classes moyennes, le monde agricole et colonial, mais aussi par de nombreuses femmes, mues par la peur de rester célibataires après la disparition d'une génération de jeunes hommes durant la Première Guerre mondiale. Grâce aux petites annonces, les femmes deviennent actrices dans la recherche d'un mari et parlent désormais pour elles-mêmes.

Dans le chapitre 4, l'autrice étudie les stratégies de positionnement des client·es au sein du champ matrimonial, pour révéler le « système de valeurs de genre, de classe et d'âge qui hiérarchisent les offres et organisent la concurrence. » (p. 214) Sans surprise, « le mariage reste une union fondamentalement économique », mais ces règles connaissent néanmoins quelques réagencements, portés par deux tendances de fond : l'individualisation du choix du conjoint et la normalisation du mariage d'amour. À la fin du XIXe siècle, les annonces anonymisent les individus : le mariage est moins explicitement conçu comme une alliance de familles et se centre sur le couple. Par rapport aux agents du XIXe siècle, qui considéraient que le bonheur durable se bâtissait dans l'assortiment des conditions économiques, la presse matrimoniale change de ton. L'amour devient la finalité du mariage, pour autant qu'il s'agisse d'un « amour réfléchi ». Le fondement économique du mariage se formule désormais par des voies détournées, alors que la quête d'affection et d'entente mutuelle s'expose davantage. Enfin, le chapitre 5 explore – sur base d'un corpus plus rare et plus partiel – les pourparlers entre les candidat·es au mariage qui se sont choisis par annonces, de l'échange des premières lettres à l'union maritale. L'étude des réussites et des échecs sur le marché matrimonial révèle, comme attendu, que la concurrence favorise les femmes jeunes, célibataires, dotées, mais montre aussi le succès (relatif) de profils moins valorisés dans la hiérarchie des attentes, comme les femmes divorcées (qui offrent davantage de compensations), ou les veufs (moins exigeants que les célibataires). Le statut marital se révèle ainsi une concession fréquemment consentie afin de ne pas rogner sur les exigences économiques.

Des agences aux annonces, Claire-Lise Gaillard met donc en lumière l'inégalité profonde du prix du mariage pour les femmes et les hommes : les unions sont majoritairement dictées par les attentes masculines, contraintes par un script de séduction qui veut que « l'homme propose et la femme dispose » (p. 274). L'intermédiation matrimoniale reconduit la domination masculine et l'idéal de genre d'une femme belle et affectueuse, et d'un homme accompli et pourvoyeur. Le système d'appariement favorise les femmes jeunes et les hommes mûrs, les premières étant les objets de l'échange permettant la circulation du patrimoine dont il reviendra aux hommes d'être les fructueux gestionnaires. Après la Première Guerre mondiale, l'affection n'a pas dissipé l'écart d'âge, toujours au profit du mari. Entretenues dans l'idée d'une « pénurie d'hommes » et menacées par le stigmate du célibat, les femmes recourant aux annonces consentent à des écarts très supérieurs à la moyenne des mariages
afin de rester dans le champ matrimonial. Lorsque les unions ne sont pas conformes au système d'appariement, les différents critères s'agencent pour assurer une compensation aux maris, mais jamais aux femmes : celles-ci sont rapidement privées du pouvoir de dire non si elles n'ont pas de fortune ou sont trop âgées.

Cet aspect n'est cependant pas le plus novateur de la recherche : l'intermédiation matrimoniale reproduit des mécanismes d'endogamie et de hiérarchisation déjà bien connus<fnref n="3" />, et vient compléter une histoire devenue classique des évolutions de la conjugalité<fnref n="4" /> et des attentes liées au mariage<fnref n="5" />. La grande originalité de l'ouvrage est plutôt de donner à voir comment, par les agences et les annonces, la normalité conjugale se bâtit adossée tout contre les marginalités sociales. Escrocs, arnaqueuses, prostituées, criminels, amants et mauvais plaisants usent et mésusent des codes de l'intermédiation matrimoniale, constituant le principal moteur de son évolution dans une recherche constante de distinction pour asseoir son honorabilité, et agissant comme un puissant déterminant des pratiques adoptées par la clientèle. Et pourtant le secret qui entoure les agences, et l'anonymat qui auréole les annonces, nourrissent le trouble et reconduisent l'existence d'une frontière toujours poreuse.

Afin de nous faire pénétrer derrière les surfaces lisses des agences et les banalités hermétiques des annonces, l'autrice a eu soin de multiplier les outils (illustrations, glossaire, profils-types, fac-similés d'annonces) qui rendent le récit vivant et incarné. Le lecteur ou la lectrice se prendra au jeu d'imagination des journalistes, satiristes et romanciers d'hier, qui se sont passionnés, et parfois amusés, de ces anonymes en quête de bonheur ou d'une situation.

Juliette Masquelier

Power in History, Centre for Political History

Université d'Anvers

<footnote n="3">³ Paola Tabet, op. cit. ; Pierre Bourdieu, *Le Bal des célibataires. Crise de la société paysanne en Béarn*, Le Seuil, Paris, 2002.</footnote>

<footnote n="4">⁴ Agnès Walch, *Histoire du couple en France : de la Renaissance à nos jours*, Rennes, Éditions Ouest-France, 2023.</footnote>

<footnote n="5">⁵ Elaine Tyler May, *Great Expectations : Marriage and Divorce in Post-Victorian America*, Chicago, University of Chicago Press, 1980 ; Rebecca Davis, *More Perfect Unions. The American Search of Marital Bliss*, Cambridge (MA), Harvard University Press, 2010.</footnote>