Jean-Michel Jauze livre dans un ouvrage fort détaillé et fort bien documenté et qui repose sur un solide travail de recherche sur le terrain, si l'on en juge par le nombre de cartes et de photos, une approche très intéressante tentant d'introduire la dimension patrimoniale dans une analyse de géographie urbaine. La région très familière à l'auteur présente un très riche cas d'étude de par ses particularités géographiques et historiques, pour aller très vite, une île dans l'océan Indien devenue département français. Le patrimoine est appréhendé dans sa dimension essentiellement matérielle, telle que la loi française le définit. En d'autres termes, ce sont les constructions qui font l'objet de cette étude, laissant de côté de nombreuses questions d'ordre culturel et identitaire, qui laisse un peu sur sa faim le lecteur. Mais l'auteur ne semble pas avoir oublié cette piste comme le laisse suggérer sa conclusion et des travaux plus récents.

Dans cette étude le patrimoine sert de révélateur au devenir urbain. Si Jean-Michel Jauze rappelle à plusieurs reprises qu'il n'y a pas toujours une réelle adéquation entre la notion de patrimoine telle qu'elle est transmise de la métropole et interprétée sur place, en bref l'économie sucrière ne peut avoir laissé les mêmes traces sur les mentalités de toute la société créole, il ne remet pas en question les modalités de son application. Divisé en quatre chapitres : "Les notions de ville et de patrimoine dans le contexte réunionnais" ; "Les dynamiques spatio-temporelles du patrimoine" ; "Le patrimoine urbain, un capital à préserver" ; "La ville, espace de mutations", l'ouvrage souligne la jeunesse des villes réunionnaises. Le caractère imprégné de ruralité de la ville ancienne cède devant le modernisme d'inspiration métropolitaine et la dynamique d'équipement du territoire introduits par la départementalisation. L'auteur dénombre onze villes en 1998 situées au sommet d'une armature urbaine qui émerge progressivement depuis un demi-siècle. La richesse patrimoniale de l'île se constitue à l'époque de l'économie sucrière, avec ce "phénomène d'osmose... tout à fait normal, si l'on considère que la ville s'est construite sur le monde rural, en liaison avec la mise en valeur sucrière du pays". L'auteur insiste sur le fait que cette dernière se compose non seulement des paysages urbains composés d'un certain nombre d'édifices notables, mais aussi d'une trame urbaine tout à fait caractéristique de la mise en valeur de l'île à cette époque. Une étude très détaillée de l'inventaire de ce patrimoine tel qu'il fait l'objet de la législation française, de son évolution historique, de son adaptation aux contraintes de la ville contemporaine, constitue quelques-unes des pages les plus riches de l'ouvrage. Il est aussi très intéressant de constater par quelles recherches, en particulier architecturales, la ville moderne tente de prolonger son influence. Là où l'ouvrage devient plus contestable c'est sur le plan du legs de la ville contemporaine au futur. Le lecteur, s'il partage l'idée que l'organisation spatiale historique peut s'inscrire dans l'héritage patrimonial, même s'il ne fait pas précisément l'objet d'une désignation, a plus de mal à admettre que certaines formes de la modernisation puissent rencontrer la même veine. Dans le sous­chapitre consacré à "L'enrichissement du patrimoine urbain", l'inclusion de ce qui touche à la circulation, si l'on excepte certains ouvrages d'art, sous la forme de sa fluidification et des ronds-points (même s'ils relèvent d'un engouement national !) est plus discutable, d'autant plus que Jean-Michel Jauze constate à quel point la ville réunionnaise s'uniformise et s'européanise. Cette très légère réserve faite, cet ouvrage possède l'immense mérite de rendre plus proche un département à l'histoire particulière, en soulignant la diversité de la richesse patrimoniale française.