Les livres de Jean-René Trochet ne sont jamais indifférents, même s'ils sont courts et se veulent modestes : c'est qu'au-delà des informations très sûres qu'ils rassemblent, on y sent se développer des questionnements originaux et s'affiner des hypothèses nouvelles. Les titres disent, et ne disent pas, ce que contient le texte. Il est question, ici, des aires culturelles et des civilisations traditionnelles, mais le vrai sujet, c'est l'exploration des liens qui existent entre les bases matérielles de la vie des groupes et les structures de parenté et les systèmes politiques dont ils sont dotés. La distribution des aires culturelles ne constitue pas l'objet fondamental de l'ouvrage. Elle fournit un cadre utile pour faire avancer une interrogation plus générale.

Trochet s'appuie sur certains des concepts et des démarches de la géographie de la première moitié du XXe siècle et de l'ethnologie.

> "Un concept comme celui de genres de vie fournit une base pour essayer d'établir des éléments de comparaison entre les sociétés traditionnelles" (p. 5).

Trochet part donc de l'analyse des genres de vie de pêche et de cueillette puis passe à celle des systèmes agraires, qu'ils reposent sur l'essartage, sur les combinaisons à infield / outfield et bocagères, ou qu'ils soient fondés sur la jachère. Voici définies les bases matérielles des civilisations. Dans quelle mesure retentissent-elles sur les aspects sociaux et politiques de la culture ? Telle est la grande question que Jean-René Trochet pose à l'histoire. N'est-ce pas à travers la mise au point de systèmes sociaux dans lesquels structures agraires et structures de parenté - les deux formes de base des systèmes territoriaux - sont dissociées, que l'Occident a pu se transformer en société de liberté, où les gens se saisissent politiquement de leur destin ? Cette interrogation court tout au long de l'œuvre récente de Trochet, et de ce livre : elle fait d'un modeste manuel une étape importante dans une recherche ambitieuse.

Tout l'intérêt de l'ouvrage vient des différentes perspectives projetées sur les fondements matériels de la vie collective : on passe d'une approche technique et historique d'abord, avec une séquence chasseurs-pêcheurs, agriculture sur essartage, écobuage, bocages et systèmes à infield / outfield, à une analyse par champ géographique ensuite, Afrique, Chine, Inde, Amérique pré-colombienne, civilisations méditerranéennes : ce sont les grandes aires culturelles anciennes, d'avant Christophe Colomb. L'européanisation du monde repose sur l'extension d\m type particulier de structures agraires, celles qui s'expriment à travers l'assolement triennal. Dans chaque cas, un croisement est effectué entre les données relatives aux fondements agricoles de la vie des groupes et les institutions territoriales qui leur sont associées.

Les conclusions de cette enquête sont nuancées.

> "Il faut bien convenir que parmi les aires culturelles ou les civilisations que nous avons passées en revue, aucune ne nous semble avoir été déterminée par un genre de vie ou un système technique particulier" (p. 130).

Mais "l'articulation entre les systèmes agraires et les genres de vie d'une part, certains traits de l'organisation sociale et certaines caractéristiques proprement culturelles d'autre part, peut être aisément soulignée" (ibid.).

Ce qui se dégage de l'analyse, c'est l'idée que "la réussite d'une civilisation traditionnelle vient [peut-être] d'une adéquation entre de solides bases matérielles et un modèle culturel, voire un système idéologique ou religieux conquérant" (p. 131), mais "il convient d'éviter une réponse globale" (ibid.).

Trochet essaie de donner une consistance plus ferme à la géographie historique. Sa réflexion avance d'ouvrage en ouvrage. Elle donne un souffle original à des manuels d'apparence simple et éclaire sous un jour nouveau les rapports entre les bases matérielles, agraires en particulier, des civilisations, et leurs institutions proprement culturelles.