# Pierre-Yves Kirschleger, *La Matrice étrangère du protestantisme (XIXe siècle)*

Genève, Labor et Fides, 2024

Adrien Miqueu

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OpenEdition
Journals

## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/rh19/10338

DOI : 10.4000/14c2t

ISSN : 1777-5329

## Éditeur

La Société de 1848

## Édition imprimée

Date de publication : 1 juin 2025

Pagination : 226-229

ISSN : 1265-1354

## Référence électronique

Adrien Miqueu, « Pierre-Yves Kirschleger, *La Matrice étrangère du protestantisme (xixe siècle)* », *Revue d'histoire du XIXe siècle* [En ligne], 70 | 2025, mis en ligne le 01 juillet 2025, consulté le 22 septembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/rh19/10338 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14c2t

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# Pierre-Yves Kirschleger, La Matrice étrangère du protestantisme (XIXe siècle)

Genève, Labor et Fides, 2024

Adrien Miqueu

## RÉFÉRENCE

Pierre-Yves Kirschleger, La Matrice étrangère du protestantisme (XIXe siècle), Genève, Labor et Fides, 2024, 480 p., 24 euros.

<footnote n="1">1 Comment renaître après une éclipse ? C'est la question lancinante qui se pose tout au long de la somme de Pierre-Yves Kirschleger, tirée de son HDR. Le protestantisme français, de 1685 à 1789, c'est-à-dire de la Révocation de l'Édit de Nantes à la Révolution, a subi un effacement presque total, se partageant entre l'exil et la clandestinité. Quand est rétablie la liberté de culte, le protestantisme doit se reconstruire sur tous les plans : démographiquement, religieusement, et culturellement. Trois axes qui forment les trois grandes parties du livre, et dont la thèse générale se résume ainsi : c'est aux apports étrangers que le protestantisme français doit sa renaissance – et même sa survie pendant la terrible période du « Désert ». L'auteur participe ici du mouvement de décloisonnement des historiographies nationales du protestantisme, que l'on peut également lire chez l'historienne genevoise Sarah Scholl. Il offre ainsi le contrepoint d'une littérature longtemps dévolue au seul « Refuge huguenot » international en considérant les influences exogènes dans la reconstruction du protestantisme français au XIXe siècle. Méthodologiquement, P.-Y. Kirschleger fait le pari de la synthèse à large spectre, braconnant dans une « bibliographie foisonnante mais éparpillée » (p. 19) d'études régionales, de travaux érudits, d'histoire urbaine et sociale. Une matière vaste, profuse et maîtrisée de bout en bout, complétée de sources nouvelles comme les rapports de la Société Évangélique de Genève dont l'auteur tire nombre de ses analyses sur les missions d'évangélisation. La moisson est riche et roborative, et on en sort convaincu</footnote>
du rôle prépondérant des protestants étrangers dans la revitalisation de leurs homologues français. L'intérêt de l'enquête tient notamment dans la diversité des exemples mobilisés, qui ne se réduisent ni à Paris ni aux foyers protestants traditionnels, mais font apparaître des régions moins arpentées par la mémoire réformée, comme la Bretagne, Lyon ou Marseille.

2 La première partie du livre traite de la contribution démographique de l'étranger au protestantisme français. Cet apport se concrétise en premier lieu par la présence continue de protestants étrangers pendant le siècle de répression : on ménage les riches négociants, les ambassadeurs et les régiments suisses postés sur le territoire, à condition que leur culte reste privé. Les ambassades abritent ainsi des chapelles où l'on vient se marier, assister au culte et célébrer les baptêmes, d'autant que certaines, comme celle de Hollande, célébrent le culte en français. Cette présence discrète, tolérée mais contenue, permet la survivance du culte. La Révolution ouvre la voie d'un possible retour de la diaspora huguenote qui, bien que numériquement faible, est avant tout symbolique et facilité par le recouvrement de la nationalité française pour les descendants d'exilés. L'immigration protestante, dans la France du XIXe siècle, est en revanche massive en provenance d'Angleterre, d'Allemagne et de Suisse. En pleine révolution industrielle, le pays manque de bras et d'ouvriers qualifiés, du fait d'une faible fécondité et d'une forte mortalité infantile. Les industries fondées par des entrepreneurs anglais ou allemands agissent comme des pôles d'attraction en regroupant des travailleurs eux-mêmes protestants et en finançant des lieux de culte. Différence notable avec les siècles précédents : « les migrations du XIXe siècle n'ont plus de cause religieuse, mais uniquement économique ou politique » (p. 101). Le corps pastoral bénéfice lui aussi de cet apport étranger : entre 1800 et 1830, 21 % des pasteurs sont étrangers, et parmi eux deux tiers sont suisses.

3 C'est sur la dimension plus proprement religieuse que se concentre la deuxième partie du livre, également la plus volumineuse. Depuis l'étranger, la France est vue comme une terre de mission pour quatre raisons : bien que martyrisé, le protestantisme n'y est pas complètement absent comme en Italie ; les protestants étrangers éprouvent une sorte de dette morale à l'égard des huguenots qui ont fait la fortune de la Suisse ou des États-Unis ; c'est une terre d'athées qu'il s'agit de sauver, d'autant que la Révolution y a permis de diminuer l'influence catholique ; enfin, la France occupe une place stratégique dans la production culturelle et intellectuelle : convertir la France, c'est convertir l'Europe. Le XIXe siècle, après l'épisode révolutionnaire, se fait « siècle d'évangélisation » : on voit proliférer sociétés bibliques, mouvements missionnaires, associations d'évangélisation, toutes diffractées entre les innombrables schismes religieux mais ayant pour point commun d'être des actions individuelles, sans lien direct avec les Églises constituées, et d'être principalement financées par l'étranger. Ces initiatives sont consubstantielles des « Réveils », ces mouvements revivalistes qui agitent depuis toujours les Églises protestantes et qui fonctionnent selon les mêmes mécanismes : un élan piétiste et spontané, venu « d'en bas », veut « réveiller » une foi endormie, routinisée et rationalisée. À grand renfort de prophéties millénaristes, de glossolalie et de prosélytisme, les mouvements de Réveil insistent sur la dimension personnelle, intérieure, émotionnelle de la foi, sur l'action persistante de l'Esprit Saint et sur le nécessaire retour aux premières assemblées chrétiennes. Les missions sont ainsi nombreuses et diversifiées tant dans les doctrines (méthodistes, quakers, moraves, salutistes, irvingiens, darbystes...) que dans l'angle d'attaque (colportage,
évangélisation des marins, des ouvriers, réunions publiques, investissement des lieux de villégiature britannique...). Ces actions sont pilotées depuis l'étranger, principalement par la Société Évangélique de Genève (SEG), en rupture avec l'Église d'État, et par la Société continentale de Londres. Mais ces tentatives sont mal perçues par la plupart des pasteurs concordataires français, de tendance libérale, et le terme générique de « Méthodiste » devient vite une insulte synonyme à la fois d'obscurantisme, de séparatisme et de soumission à l'étranger. Si l'implantation réelle de ces dénominations reste numériquement faible, ces actions infléchissent la théologie des protestants français vers l'évangélisme.

4. Pour revivre, une religion doit s'inscrire dans des objets et des pratiques, et c'est tout l'objet de la troisième partie du livre que de montrer l'importance des apports culturels protestants venus de l'étranger. Après un siècle de répression, les protestants français accusent un retard théologique flagrant par rapport à leurs voisins. Face à la « disette de Bibles », diverses sociétés missionnaires, dont la SEG, déversent un flot ininterrompu de livres saints sur la France post-révolutionnaire. La plus importante d'entre elles, la British and Foreign Bible Society, fondée en 1804, distribue à elle seule 13 millions de volumes sur tout le siècle. Tous les moyens sont bons : « voitures bibliques » sillonnant le pays, bibles illustrées plus attractives, « Bible-women » mêlant vente de bibles et assistance auprès des classes ouvrières, stands aux Expositions universelles... La vente de livres saints est notamment assurée par une armée de colporteurs, figure traditionnelle du commerce dans les campagnes, qui peuvent, le soir venu, se muer en prédicateurs. Le colporteur n'est de fait pas toujours vu d'un bon œil par le pasteur local, qui goûte peu son zèle pour quelque doctrine nouvelle. Les relations avec les catholiques sont diverses, certains curés faisant brûler les livres que leurs paroissiens auraient achetés quand d'autres encouragent leur lecture. L'influence étrangère se fait aussi sentir au niveau de l'édition par un important mouvement de traduction des classiques de l'apologétique protestante comme William Paley ou Thomas Chalmers, mais aussi de la pléthorique littérature pieuse anglo-saxonne. Ces récits édifiants et autres histoires de conversion remplissent les rayons de bibliothèques populaires protestantes et de Sociétés des livres religieux, qui entendent faire connaître l'Évangile à « cette classe nombreuse qui a été détournée par sa première éducation » (cit. p. 336) : haro sur l'école laïque.

5. Dans cette profusion d'acteurs et de situations, on regrette que l'auteur ne nous ait pas donné quelques outils d'orientation (table récapitulative des sociétés d'évangélisation, chronologie, généalogie, glossaire des courants protestants). Le lecteur se retrouve vite noyé sous les exemples particuliers et les noms de pasteurs missionnaires, où qui est coutumier de l'histoire réformée repérera les patronymes familiers (Bost, Monod, Leenhardt). Autre écueil: la dépolitisation totale des actions missionnaires, que l'auteur présente systématiquement comme des œuvres désintéressées et des projets bienveillants. Le titre de la conclusion, « Le protestantisme français révélé à lui-même », est symptomatique d'une grande partie de cette historiographie : c'est une histoire protestante du protestantisme, mémorielle, et donc très peu critique. Évoquant laconiquement dans l'ultime phrase de la conclusion que « l'attrait de la nouveauté ne se démentira pas au xxᵉ siècle », l'auteur évite prudemment ce qui aurait constitué l'enjeu du livre : montrer, à partir du xIXᵉ siècle, la récurrence des schéma apologétiques et le possible danger des ingérences étrangères par le biais religieux.
AUTEURS

ADRIEN MIQUEU