L’ouvrage de Nadya Rouizem Labied résulte d’une thèse soutenue en 2020 dans le cadre de l’École doctorale de Géographie de Paris. Espace, sociétés, aménagement, en cotutelle entre Paris 1 et l’École nationale d’architecture de Rabat. Il retrace une soixantaine d’années de production architecturale de terre crue au Maroc, de 1962 à 2022, en mettant en exergue les expérimentations des années 1960. Étayé par une importante bibliographie, il s’appuie sur un solide corpus d’archives dispersées, répertoriées au Maroc, en France et en Belgique, ainsi que sur des entretiens avec les nombreux acteurs de la scène architecturale marocaine. Quelques considérations générales relatives à l’appréciation de la terre crue, un matériau généralement jugé rétrograde, dès les années 1940 d’un côté comme de l’autre de la Méditerranée introduisent l’analyse des études de cas.

Les chapitres 1 à 3 analysent successivement l’opération de l’Unité 3 de Daoudiate (1962), celle de Douar Chems à Ouarzazate (1965-1968) enfin celle de Berkane (1969), des exemples qui sont le fait d’acteurs français, en particulier d’Alain Masson, jeune ingénieur des Ponts et Chaussées fraîchement nommé Directeur des Travaux Publics au Maroc. Les 2750 logements de terre stabilisée de l’Unité 3 de Daoudiate (1962), aux portes de Marrakech, constituent le plus vaste ensemble contemporain construit dans ce matériau. Le projet obéit à une logique constructive rationnelle propre à l’architecture moderne. Des logements minimaux standard de 48 m2 sont organisés selon un plan en damier. La structure hybride mêle brique de terre compressée au béton préfabriqué des toitures. La mise en œuvre est à la portée d’ouvriers non qualifiés grâce à l’emploi de la presse CINVA-Ram. C’est une autre technologie qui est mise en œuvre pour réaliser les 200 logements de Douar Chems à Ouarzazate (1967) qui sont le fait d’une collaboration entre l’architecte belge Jean Hensens et Masson. L’utilisation de coffrages métalliques permet de couler le béton de terre stabilisée de façon similaire au béton. Toutefois l’implantation de l’ensemble, la typologie des maisons à patio et la couverture en voûtes surbaissées transcrivent ici l’architecture traditionnelle de la médina. Les 400 logements de Berkane (1969), moins documentés et moins bien exécutés, recourent à la brique de terre crue et à l’auto-construction. Ils émanent du CERF ou Centre d’expérimentation, de recherche et de formation, créé en 1967 au sein du ministère de l’Intérieur, avec l’appui d’architectes étrangers pour développer la recherche et la formation dans le domaine du renouveau des technologies architecturales traditionnelles. Aux côtés de Jean Dethier, l’un des principaux protagonistes du revival de la terre, des architectes nancéens comme Hamburger et Bayer expérimentent des coupoles en roseaux tressés. Ces expériences sont au diapason des architectures fantastiques publiées alors dans les revues internationales.

Le chapitre 4 est consacré à la réception et à la fortune des cas étudiés. Rouizem compare les différents types d’habitats précaires ou provisoires tels les programmes de terre évoqués ci-dessus, les bidonvilles aux alentours des villes et les villages de tentes ou noualas. Lorsque les bâtiments d’origine n’ont pas été entièrement détruits comme c’est généralement le cas à Ouarzazate ou à Berkane, ils ont subi d’innombrables interventions (surélévations, extensions, enclosures, etc.) qui démontrent leur adaptabilité. D’autres expériences de constructions de terre crue ont pris place depuis, comme l’opération Marrakech 87 en lien avec le projet de l’Ilse d’Abeau ou les constructions résidentielles d’Elie Mouyal et Charles Boccara et touristiques de Denis Coquard (Villa Janna, 2000), tandis qu’un grand programme d’études et de restauration des kasbahs est lancé en 1990. Rouizem établit in fine une esquisse d’inventaire non exhaustif des projets publics en terre de 1954 à nos jours en espérant que le Maroc puisse à l’avenir encore tirer parti de sa tradition de terre pour des raisons environnementales.

L’ouvrage est riche en informations et documents inédits sur le sujet. L’iconographie est éclairante et illustre parfaitement les intentions architecturales, les techniques employées et le déroulement des chantiers. C’est une passionnante partie de la scène architecturale marocaine des années 1960 qui se déploie sous nos yeux avec les technologies employées pour ressusciter et moderniser des savoir-faire ancestraux aux fins de loger des populations démunies vite et à bon marché. La recherche de Rouizem est de grande actualité. Elle prend place dans le renouveau d’intérêt pour le sujet de l’architecture vernaculaire lié aux questions environnementales et de durabilité, dont témoigne au premier chef l’importante synthèse de Jean Dethier en collaboration de Patrice Doat, Hubert Guillaud et CRAterre, Habiter la terre, l’art de bâtir en terre crue, Paris, Flammarion, 2019, qui rassemble la connaissance des pionniers français de la construction en terre crue auxquels Rouizem est très redevable, quand bien même suffisamment lucide pour relever leur emprise un peu excessive sur les archiectes marocains. Tout comme les pays occidentaux qui redécouvrent la technologie de terre crue à travers les expériences récentes de Martin Rauch (Autriche), Anna Heringer (Allemagne) ou Terrabloc (Suisse), ou les pays du Sahel qui exploitent pour loger les plus démunis la voûte nubienne, redécouverte pas le pionnier égyptien Hassan Fathy, les pays du Maghreb et du Mashrek trouveront un intérêt indéniable à voir ressurgir et s’adapter cette technologie ancienne plus à même de résoudre l’impasse énergétique que celle du béton armé, soutenue par de puissants lobbys, qui nous ont menés dans une impasse. En cela cet ouvrage ouvre des belles perspectives.