Jean-Paul Depretto nous a prématurément quittés le 12 janvier 2023 et c’est avec émotion que j’ai souhaité ici, dans cette revue qui lui était chère et à laquelle il offrit dix contributions entre 1982 et 2011, lui rendre hommage en revenant sur son parcours, les grandes lignes de sa carrière professionnelle et l’apport conséquent qui fut le sien à l’histoire sociale de l’URSS.

Dans son histoire familiale, rien a priori ne destinait Jean-Paul Depretto à devenir un de nos plus grands historiens du stalinisme.

Né en 1952 à Rouen, il était l’aîné d’une famille de cinq enfants nés d’un père professeur de dessin industriel devenu chef d’établissement et d’une mère institutrice en maternelle, tous deux originaires d’une même commune rurale située près de Château-Thierry. Sa mère était issue de la petite bourgeoisie provinciale de l’est de la France ; son père, d’origine plus modeste, était d’ascendance italienne mais dans sa volonté d’intégration, la famille ne cultivera pas ses racines cisalpines. Jean-Paul Depretto pratiquera donc peu l’italien, même s’il le lit, alors qu’il sera très vite à l’aise en anglais, en allemand et par la suite en russe ; toutefois, on ne peut exclure que de son aïeul vénitien, arrivé en France comme tant d’autres en quête d’une vie meilleure, Jean-Paul ait hérité, au moins pour partie, son empathie pour les oubliés des manuels d’histoire et bientôt pour la classe ouvrière, à un moment où cette dernière, à de rares exceptions près, suscitait encore peu de travaux universitaires.

Au gré des affectations professionnelles de son père, Jean-Paul Depretto débute d’abord sa scolarité à Rouen, avant de la poursuivre à Épinal, puis à Nancy et finalement à Paris où la famille se fixe en 1971. Excellent élève, Jean-Paul est à l’issue d’une seconde khâgne au lycée Louis-le-Grand, reçu à l’École normale supérieure de la rue d’Ulm en juillet 1972. Il y entre en spécialité Lettres classiques mais une fois à l’École, il se découvre une passion pour l’histoire et s’y convertit. Après une licence obtenue à l’Université Paris 4 (aujourd’hui Sorbonne Université), il prépare et soutient l’année suivante, sous la direction de Pierre Léon, héritier et disciple d’Ernest Labrousse, une maîtrise intitulée « Les communistes aux usines Renault de Billancourt 1920-1936 » qui lui vaut une mention très bien. Avec cette étude, fondée sur des matériaux divers (archives, lecture de L’Humanité et des bulletins de la CGTU), Jean-Paul Depretto se penche de manière très novatrice sur la dureté des rapports de classe chez Renault, sur l’omniprésence de la surveillance et de la répression à l’égard des ouvriers contestataires et dans ce contexte spécifique, sur l’émergence du facteur syndical et politique via l’implantation patiente et obstinée du PCF dans l’entreprise. Dans cette première recherche, il n’est pas encore directement question de l’URSS mais cette dernière est déjà là, en arrière-plan, du fait des liens consubstantiels unissant alors le PCF à Moscou. En outre, dans cette étude de jeunesse dont Jean-Paul Depretto tirera plus tard un passionnant ouvrage co-écrit avec Sylvie Schweitzer, le Communisme à l’usine. Vie ouvrière et mouvement ouvrier chez Renault 1920-1939, pointent déjà deux traits : d’une part, son intérêt marqué pour l’entre-deux-guerres qui deviendra sa période de prédilection et d’autre part, ce qui constituera plus tard sa marque de fabrique, à savoir une approche méthodologique articulant étroitement social, économique et politique.

En 1975, un an après avoir soutenu sa maîtrise, Jean-Paul Depretto est sans coup férir, reçu 10e à l’agrégation d’histoire ; la première mue s’est ainsi brillamment accomplie mais elle n’empêchera pas Jean-Paul de rester toute sa vie durant, un grand lecteur féru de littérature. A cette date, il lui reste encore deux ans de scolarité à l’ENS et l’heure est venue pour lui de s’engager dans un projet doctoral. C’est alors qu’il quitte l’Université Paris IV pour rejoindre l’Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne. En 1976, il y obtient un DEA en histoire des Slaves préparé sous la houlette de Roger Portal mais c’est avec René Girault, toujours à l’Université Paris 1, qu’il se lance dans un doctorat portant sur les Ouvriers en URSS 1928-1940 : profils d’une classe. Pour Jean-Paul Depretto, il s’agissait d’aborder en historien du social, le destin de la classe ouvrière qui, présentée comme l’enfant chéri du régime stalinien par la propagande officielle, n’en a pas moins été de plus en plus pressée par l’État stalinien dans sa volonté obsessionnelle d’industrialisation à marches forcées. Mais pour aboutir à une recherche crédible, il lui faut avant tout se mettre au russe, ce qu’il entreprend d’abord seul, en autodidacte enthousiaste, puis de manière plus structurée grâce aux enseignements reçus à l’ENS d’Alain Préchac et de Jacqueline Lafond et, à l’Université Paris 1, d’Hélène Kaplan. En novembre 1992, Jean-Paul Depretto soutient son doctorat devant un jury composé de spécialistes tant de l’Union soviétique que de la classe ouvrière puisqu’on y compte, outre René Girault, Marc Ferro, Rolande Trempé et Jean-Louis Van Regemorter. La thèse n’a pu que marginalement bénéficier de l’ouverture des archives alors balbutiante mais le corpus documentaire (presse, littérature, données statistiques tirées des recensements, etc.) n’en est pas moins impressionnant et les conclusions, fines et convaincantes, soulignent toute l’ambiguïté du traitement réservé à la classe ouvrière soviétique maintenue, écrit Jean-Paul Depretto, « dans une position à la fois subalterne et privilégiée » par le pouvoir stalinien. La thèse met aussi en valeur les perceptions tout aussi ambivalentes et contrastées des ouvriers à l’égard du régime, car si certains, comme « les udarniki », se font les soutiens loyaux et intéressés d’un système qui favorise leur ascension sociale, d’autres sont plus circonspects voire hostiles à cet État qui les pressure en leur imposant des cadences infernales et des conditions de vie très dures. Dans sa préface à l’édition de l’ouvrage tiré de la thèse paru en 1997 aux Éditions de la Sorbonne et à l’Institut d’études slaves, René Girault saluait à juste titre le caractère novateur de l’étude qui loin de toute référence politique plaquée a priori sur un objet, la classe ouvrière en URSS, « nous fait découvrir les réalités de la vie quotidienne des mineurs du Kouzbass, des sidérurgistes de Leningrad ou de l’Oural, des ouvriers du textile de la région de Moscou. On mesure bien les différences régionales, les spécificités sectorielles d’un monde beaucoup plus divers que ne le laissaient entendre les études globales sur la classe ouvrière soviétique. » Au fil de son étude, et cet aspect est également passionnant, Jean-Paul Depretto joue des contrastes, soulignant la diversité des situations qui opposent les centres urbains ouvriers anciens, tels Moscou ou Leningrad, et les régions industrielles plus récentes du Kouzbass. Enfin, et c’est notable, Jean-Paul Depretto démontre aussi que contrairement à un lieu commun historiographique, la majorité de la classe ouvrière de l’entre-deux-guerres n’est pas issue des campagnes mais bien de la classe ouvrière elle-même, dans une continuité remarquable (il s’agit selon les cas de la deuxième voire de la troisième génération ouvrière), ce qui se traduit par des références culturelles spécifiques profondément ancrées et doit inciter l’historien à penser l’histoire ouvrière dans la longue durée. Autant d’idées fortes et nouvelles.

En parallèle, Jean-Paul Depretto commence à enseigner dans le secondaire d’abord à Paris puis, à partir de 1979, dans la région toulousaine où sa jeune épouse Catherine, elle aussi promise à une brillante carrière universitaire, fait alors ses premières classes comme assistante de russe à l’Université Toulouse-Le Mirail. Désormais installé en famille dans la ville rose, Jean-Paul Depretto y mènera toute sa carrière d’abord comme assistant d’histoire à l’Université Toulouse-Le Mirail à partir de 1983, puis comme maître de conférences en 1993 et dix ans après de 2003 à 2017, comme professeur. Mais il conserve des liens étroits avec l’Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne où il soutient sous ma supervision en 1998, une Habilitation à diriger des recherches intitulée État et société en URSS 1918-1936 devant un jury composé de Francis Conte, René Girault, Pierre Laborie, Jean-Louis Van Regemorter et Jacques Sapir qui donnera lieu en 2001 à une brillante publication en guise de plaidoyer intitulé Pour une histoire sociale du régime soviétique (1918-1936), L’Harmattan, coll. « Pays de l’Est », et un an plus tard en 2002 à un ouvrage Pouvoirs et société en Union soviétique, publié aux Éditions de l’Atelier.

À la différence de la thèse, cette étude brillante a directement bénéficié de l’ouverture des archives soviétiques, moscovites comme régionales car pour Jean-Paul Depretto, l’histoire sociale ne peut s’appréhender sans prendre en compte la diversité provinciale. S’y déploient aussi d’audacieux et stimulants concepts incitant à repenser la notion même de « classe » ouvrière au profit du concept de « status », dans une nette continuité avec la stratification en ordres de l’empire tsariste, ce qu’il développera dans son remarquable article « Stratification without Class », paru dans Kritika : Explorations in Russian and Eurasian History, en 2007. Car pour Jean-Paul Depretto, et il en fait une démonstration convaincante, dans l’URSS stalinienne, l’économie reste « encastrée » dans le politique, et la société n’est pas divisée en classes sociales, mais en ensembles de status, en grande partie définis par l’État et par leur relation à l’État ce qui implique non de penser l’histoire sociale soviétique comme un objet en soi mais en relation permanente avec l’histoire de l’État. Par la suite, les centres d’intérêt de Jean-Paul Depretto s’élargissent à la Seconde Guerre mondiale et à ses lendemains, mais ils restent axés sur les questions sociales. Il s’intéressera ainsi à la législation du travail pendant la guerre et aux différentes catégories de travail, « libre » et non libre, ce dont témoigne son article « Travail libre et travail forcé dans l’Oural pendant la Seconde Guerre mondiale », Revue d’histoire moderne et contemporaine, avril-juin 2011. Dans les années suivantes, de plus en plus convaincu de la nécessité de penser la question ouvrière russe dans la longue durée, par-delà la rupture d’Octobre 1917, il s’attelle à un nouvel ouvrage, inédit pour l’heure, qu’il intitule le Monde ouvrier russe. Du tsarisme au stalinisme (1914-1956) et dont la longue introduction traite précisément des ouvriers dans l’Empire tsariste à la veille de la Première Guerre mondiale.

Associé au CERCEC à partir de 2001, Jean-Paul Depretto a jusqu’en 2016, poursuivi ses recherches en Russie, non seulement à Moscou qu’il affectionnait particulièrement, mais aussi à Nijni-Novgorod d’une part et dans l’Oural, à Ekaterinbourg d’autre part. Tout en initiant des projets collectifs d’envergure, tels la collection des trois volumes de documents d’archives de Nijni-Novgorod intitulée à dessein Société et pouvoir : la province russe, 1917-années 1980, Jean-Paul a continué à mener ses travaux personnels et noué des contacts avec des chercheurs russes tels Leonid Borodkin ou Sergej Žuravlev. Cette activité intellectuelle nourrie a donné lieu de nombreux articles parus dans la Revue d’histoire moderne et contemporaine, Le mouvement social – revue où il était très actif en tant que membre de son comité de rédaction –, ou bien encore les Cahiers du monde russe. Dans ces diverses contributions, se révèlent sa fine connaissance des archives centrales comme régionales, et sa volonté, sans cesse réaffirmée, de ne pas dissocier histoire sociale et histoire politique mais de toujours les articuler pour aboutir à une vision plus juste de ce que fut le système soviétique.

Ce chercheur hors pair fut aussi un enseignant engagé et dévoué à ses étudiants. Professeur à l’Université de Toulouse entre 2003 et 2017, dans une région où avant son arrivée, l’histoire russe ne faisait guère recette, Jean-Paul Depretto fut un infatigable passeur de savoir. Il eut très tôt à cœur d’initier ses étudiants aux recherches en cours et à cette fin il organisait tous les ans une journée d’études sur des thèmes précis réunissant les meilleurs spécialistes de la Russie et de l’URSS. Mais il eut aussi à cœur d’ouvrir ses étudiants à la richesse du cinéma soviétique via des collaborations avec Natacha Laurent, alors maîtresse de conférences à l’Université de Toulouse-Le Mirail et déléguée générale de la Cinémathèque de Toulouse puis avec Valérie Pozner, directrice de recherches au CNRS, autour du projet Kinojudaica.

Ainsi, au travers de ses ouvrages comme de ses articles et de son activité d’enseignant-chercheur, Jean-Paul Depretto a bâti dans la rigueur, la discrétion et la modestie, une belle œuvre, apportant une contribution riche et foisonnante à l’histoire sociale de l’Union soviétique. Sa disparition brutale n’en est que plus douloureuse pour notre communauté.