Un ingénieur civil, M. Barré de Saint Venant, a peut-être été le précurseur de la défense et de la mise en valeur des sols. Dans un rapport publié en 1846, il décrit en détail le procédé de dérivation des eaux qu'il préconise pour les pentes et qui consiste à modérer la descente des eaux pluviales dans les plaines en les détournant constamment des thalwegs ou plis de terrain dans lesquels elles tendent à se réunir. Adhémar Barré de Saint Venant ne croit pas à la nécessité d'un reboisement systématiques.