# Le néo-péplum, continuité et transformation de l'épopée

*The neo-peplum, continuity and transformation of the epic*

Frédérique Lambert

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## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/epopee/482

DOI : 10.4000/1573p

ISSN : 2431-3653

## Éditeur

Université Grenoble Alpes

## Référence électronique

Frédérique Lambert, « Le néo-péplum, continuité et transformation de l'épopée », *Projet Épopée* [En ligne], 10 | 2024, mis en ligne le 01 novembre 2025, consulté le 05 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/epopee/482 ; DOI : https://doi.org/10.4000/1573p

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# Le néo-péplum, continuité et transformation de l'épopée

*The neo-peplum, continuity and transformation of the epic*

Frédérique Lambert

1. Nous chercherons ici à montrer que le péplum numérique, ou “néo-péplum” – reprise, reboot, néo-genre, ou relance du genre du péplum –, apparu au début du XXIe siècle à la suite du péplum du XXe siècle, peut être considéré comme une résurgence de l'épopée.

2. La réapparition du péplum dans les années 2000 à la suite de *Gladiator* de Ridley Scott, produit et distribué par DreamWorks – société de production créée par Steven Spielberg et Jeffrey Katzenberg –, a stupéfait la critique¹. Le péplum, genre coûteux des années 1950, avait disparu des écrans à la suite d'une série d'échecs, dont la prophétique *Chute de l'empire romain* d'Anthony Mann (*The Fall of the Roman Empire*, 1963), qui préfigurait la désertion d'un public plus intéressé par les genres tournés vers l'avenir, tels que la science-fiction.

3. Le terme “péplum”, inventé par la critique française à la fin des années 1950, provient du nom *peplos* en grec, *pepla* en latin, robe que les femmes portaient longue et les hommes courte. D'après la définition communément admise, le péplum traite de l'antiquité égyptienne, grecque, romaine et biblique. La période représentée s'étend de - 3000 avant J.-C. jusqu'à la chute de l'empire romain au début du Moyen-Âge européen. Certains pays d'Europe, ainsi que les États-Unis, associent aux mythologies méditerranéennes une origine qui fonde leur historicité. Le péplum des années 1950 représentait principalement Rome, métaphore traditionnelle de l'empire américain dont la chute ne cessait d'être exorcisée à travers ces films².

4. Le tournant du troisième millénaire a réactivé pour de multiples raisons³ l'intérêt pour ce genre et montre un rapport ambigu à la métaphore impérialiste romaine⁴.

5. Tout d'abord, l'antiquité à l'écran représente une nouveauté pour les jeunes générations, qui n'ont pas connu les productions de la formule classique d'Hollywood. Lors du passage du seuil historique du nouveau millénaire, la valeur symbolique de l'antiquité gréco-latine a pu permettre de réaffirmer des fondations, de représenter
une humanité éternelle et d'exorciser la peur de l'avenir et les fantasmes de chute civilisationnelle.

6. Par ailleurs, la technologie numérique s'est généralisée. Les effets visuels permettent de reconstituer les environnements antiques : cités, palais, colisées, objets antiques, créatures fantastiques, batailles terrestres ou navales, effondrements, déluges et autres cataclysmes dont regorge ce genre⁵. Représenter par des effets visuels la grandeur des civilisations fondatrices confère une aura et un souffle épique aux films, ce qui légitime en retour les effets visuels numériques : mis au service de cette cause, ils acquièrent eux-mêmes une forme de noblesse qui les légitime comme opérateurs du spectaculaire épique et comme opérateurs d'une passation culturelle, d'autant plus que les reconstitutions archéologiques didactiques de bâtiments, cités, objets et visages du passé se multiplient dans les musées pour le tourisme culturel.

7. Enfin, la production du jeu vidéo historique, notamment antique, explose, ce qui remotive la production de films. En effet, certains néo-péplums sont conçus en continuité avec des jeux vidéo historiques, avec des franchises mondialement connues comme *God of War* ou *Assassin's Creed*. Cela produit une nouvelle série d'allers-retours : Alexis Blanchet décrit cette circulation intermédiatique de codes visuels, de structures narratives et d'éléments d'ambiance, tels que la musique orchestrale propre au péplum ou la représentation de corps musculeux inspirés des productions hollywoodiennes, du cinéma vers le jeu vidéo, puis du jeu vidéo vers le grand écran⁶. L'Antiquité et la mythologie deviennent ainsi des imaginaires modelés par le cinéma et les jeux vidéo pour en accentuer la portée spectaculaire et, comme le dirait Roger Odin, "vibratoire". À son tour, le jeu vidéo ramène les spectateurs au cinéma.

8. Pour le résumer en termes chiffrés : la plupart de ces productions, relevant de l'économie du *blockbuster*, ont pu disposer de budgets allant de 12 millions à 175 millions de dollars, pour des recettes atteignant parfois les 600 millions de dollars (le plus gros de ces recettes étant réalisé à l'étranger). La rentabilité du néo-péplum décroît cependant aux alentours de 2016, laissant place à des films évangélistes à moindres budgets, au moment où se précise le retrait des troupes américaines au Moyen-Orient et où s'ouvre le temps des bilans.

9. Voici la liste des néo-péplums hollywoodiens prévus pour l'export ces vingt-cinq dernières années :
   1. *Titus*, Julie Taymor, 25 décembre 1999
   2. *Gladiator*, Ridley Scott, 05 mai 2000
   3. *The Passion of the Christ*, Mel Gibson, 25 février 2004
   4. *Troy*, Wolfgang Petersen, 13 mai 2004
   5. *King Arthur*, Antoine Fuqua, 04 août 2004.
   6. *Alexander*, Oliver Stone, 16 novembre 2004
   7. *300*, Zack Snyder, 21 mars 2007
   8. *The Clash of the Titans*, Louis Leterrier, 07 avril 2010
   9. *Prince of Persia*, Mike Newell, 26 mai 2010
10. *Centurion*, Neil Marshall, 07 juillet 2010
11. *Immortals*, Tarsem Singh, 23 novembre 2011
12. *The Eagle*, Kevin Macdonald, 04 mai 2011
13. *Wrath of the Titans*, Jonathan Liebesmann, 28 mars 2012
14. *Pompeii*, Paul W.S. Anderson, 20 février 2014

15. *Son of god*, Christopher spencer, 28 février 2014

16. 300, Noam Murro, 05 mars 2014

17. *The Legend of Hercules*, Renny Harlin, 19 mars 2014

18. *Hercules*, Brett Ratner, 27 août 2014

19. *Noah*, Darren Aronofsky, 09 avril 2014

20. *Exodus*, Ridley Scott, 24 décembre 2014

21. *Hail Caesar* !, Joel et Ethan Coen, 17 février 2016

22. *Risen*, Kevin Reynolds, 19 février 2016

23. *Gods of Egypt*, Alex Proyas, 24 février 2016

24. *Ben Hur*, Timur Bekmambetov, 07 septembre 2016

25. *Paul, Apostle of Christ*, Andrew Hyatt, 2 mai 2018

26. *Mary Magdalene*, Garth Davis, 28 mars 2018

27. *Eternals*, Chloé Zhao, 05 novembre 2021

28. *Black Adam*, Jaume Collet-Serra, 19 octobre 2022

29. *Megalopolis*, Francis Ford Coppola, 25 septembre 2024

30. *Gladiator* 2, Ridley Scott, 13 novembre 2024

10 Le néo-péplum numérique pérennise paradoxalement les valeurs occidentales qu'il grave dans le marbre numérique de la culture populaire, tout en se présentant comme un genre-laboratoire du troisième millénaire. La question qu'il pose nous semble pouvoir être exprimée dans les termes d'un des courants de la recherche actuelle sur l'épopée⁷ : correspond-il à une situation de *crise* et, si oui, cherche-t-il à la surmonter, fournissant, dans certains cas, un "travail épique" capable de l'affronter⁸ ?

11 Ce qui nous intéressera ici, c'est que, pour faire exister une pensée sans concepts, le péplum comme l'épopée guerrière s'appuient sur des effets de répétition. L'un comme l'autre superposent des récits du passé aux observations du présent. Si l'épopée guerrière peut faire exister une pensée sans concepts en temps de crise, c'est parce qu'elle superpose les représentations des épopées ancestrales, comme une sorte de texte à trous ou de patron, sur la modernité, permettant à la fois de mesurer le changement et de scander, rythmiquement et performativement, les valeurs de soubassement pour les relier aux valeurs du présent.

12 Florence Goyet insiste sur le fait que l'épopée, en s'adressant à des sociétés traversant des crises ou des mutations majeures, remplit une fonction cruciale : elle agit comme un cadre narratif adaptable, une structure malléable qui permet de projeter des situations contemporaines sur un schéma épique universel. Ce schéma ne fournit pas une réponse claire ou rationnelle à ces crises, mais propose une grille d'interprétation performative, où les tensions du présent peuvent être exprimées, ritualisées et éventuellement sublimées. Dans cette perspective, le néo-péplum apparaît à son tour comme un chant de ralliement, un moyen de mise aux normes, un espace de dialogue sur les problématiques d'une époque, sur les crises politiques internes comme externes, et aussi comme une forme de *soft power* pour dialoguer à l'international.

13 Nous montrerons que c'est le fonctionnement de ces films et du genre comme discours qui permet d'en parler comme d'épopées modernes⁹. Nous verrons dans une première partie qu'ils présentent bien des traits vus classiquement comme définitoires : ils reposent sur des reprises et répétitions, à plusieurs niveaux, et ils sont un exemple
particulièrement impressionnant de “souffle épique”. Dans une deuxième partie, nous analyserons les différences – les variations qui donnent au genre ses caractères spécifiques. Enfin, dans un troisième temps, nous analyserons comment ce genre configure l’avenir ou accompagne sa reconfiguration dans un mouvement passé-présent incessant, que certains films finissent par traduire dans leur forme même.

# I. Le plaisir de l'épopée : permanences et répétitions

14 À travers les répétitions produites par le néo-péplum, nous verrons qu'Hollywood¹⁰, grand pourvoyeur de récits épiques (le terme “*epic*” étant l’un des plus utilisés pour étiqueter ces films), utilise la figure structurelle du *flashback* pour créer le “*Nostalgia Film*”¹¹, catégorie en soi à Hollywood. Paradoxalement, le *nostalgia film* est analysé par Fredric Jameson comme l’un des moyens de penser l’avenir, à côté de la science-fiction ou des espaces imaginaires de la *fantasy*.

15 C'est incidemment cette question que pose la critique française quand elle débat des appellations *néo-péplum* ou *post-péplum*¹² pour désigner cet ensemble de films. D'un côté, les tenants du terme *néo-péplum* prennent acte de la variation. Ce qui leur semble essentiel est l'influence des effets visuels et le renouvellement technologique, économique et esthétique qu'ils impriment – sur ce genre et sur le cinéma hollywoodien en général. Ils voient dans cette transformation un renouveau possible à partir d'un genre révolu dans l'histoire du cinéma. De l'autre, les tenants de l'appellation *post-péplum* traduisent par ce terme la nostalgie de ce genre très florissant des années 1940 à 1960, et inscrivent sa renaissance dans le courant du postmodernisme¹³ qui fait du remake et du détournement de la reprise une marque de fabrique. Les deux appellations signalent aussi que la profusion originelle n'est plus, et il n'est pas rare que les cinéphiles de la première heure opposent les "vrais" péplums du Hollywood classique à leurs copies, entretenant un principe platonicien de dégradation par rapport à l'Idée. Aux antipodes de cette dévalorisation, il nous semble que le genre retrouve par là le fonctionnement et l'efficacité de l'épopée.

# 1. Péplum et néo-péplum : plaisirs du même, efficacité de la reprise

16 Les travaux sur l'épopée sont très nombreux à montrer que la répétition – et même ce que nous appellerions le *remake* – est constitutive du fonctionnement épique. Depuis Milman Parry et Albert Lord, qui ont renouvelé l'approche du genre au début du XXᵉ siècle¹⁴, jusqu'aux analyses de John Foley sur l'art oral, original dans le respect même de la tradition¹⁵, en passant par les travaux de Bernard Fenik sur les "scènes-type"¹⁶, ou ceux de Florence Goyet sur la fonction performative du "texte à trous", l'essentiel de la critique contemporaine souligne la puissance de la reprise du même.

17 Parry et Lord ont montré que la composition des épopées orales repose sur la mobilisation d'un stock de formules, que le récitant utilise assez librement pour composer pendant qu'il déclame ("composition in performance"). Bien des critiques ont montré que cette répétition est un plaisir pour le public, qui connaît absolument "par cœur" le texte qu'on lui raconte¹⁷. John Foley, qui a travaillé autant sur les textes homériques que sur la tradition serbo-croate – encore très vivace du temps de ses travaux –, a montré qu'il s'agit finalement d'un "langage" particulier. Ces récits, qu'ils soient littéraires, oraux ou cinématographiques, partagent des traits structurels et
fonctionnels qui les définissent comme des “patrons” narratifs permettant d’explorer les valeurs d’une époque. On “entre dans” l’épopée en reconnaissant l’invocation à la Muse – ou tout autre marqueur du début –, et c’est un monde à part, dans lequel le public éprouve un plaisir auquel il est habitué depuis l’enfance.

18 La plupart des néo-péplums reprennent ces fonctionnements et renvoient éminemment à l'enfance : enfance des spectateurs, enfance du cinéma, enfance de nos civilisations. Ils débutent ainsi par diverses formes d'invocations à la muse : *Gladiator* montre Maximus observant un rouge-gorge et se remémorant son épouse. *Alexander* débute par un récit-cadre montrant Ptolémée rédigeant ses mémoires au soir de sa vie. Il sollicite l'inspiration pour le récit que recueilleront son scribe et le spectateur. *Clash of the Titans* montre une scène cosmogonique liminaire qui véhicule, à dos d'aigle, le spectateur dans l'Olympe. Le néo-péplum est aussi souvent un film d'initiation, qui nous montre l'éducation du héros, de l'enfance à la mort (Alexander, 300, Clash of the Titans, Immortals...).

19 L'une des caractéristiques fondamentales de l'épopée, comme l'ont montré Parry et Lord, est la répétition, la reprise. Loin d'être une simple redondance, elle constitue le cœur même de la narration épique. La "reprise inlassable du même" à travers des scènes-types, des motifs récurrents et des formules fixes permet à l'auditoire de "reconnaître" le récit tout en s'immergeant dans une expérience nouvelle. Dans le néo-péplum, cette dynamique se retrouve dans les remakes, les réécritures et les variations autour des grands récits antiques. Par exemple, les nombreuses adaptations de *Ben-Hur* rejouent sans cesse la confrontation entre justice divine et vengeance personnelle. Ou encore, les codes esthétiques de films comme 300 ou *Clash of the Titans* actualisent les motifs épiques (combat héroïque, sacrifice) tout en maintenant une continuité avec la tradition narrative.

20 Pour John Foley, le “langage” autonome performatif de l’épopée est composé de formules narratives, de codes symboliques et de structures rythmiques. Ce langage, lorsqu’il est transposé au cinéma néo-péplum, s’exprime par une combinaison d’esthétique spectaculaire et de narration archétypale. Le spectateur, tout comme l’auditoire antique, “entre dans” le récit par la reconnaissance d’éléments familiers : invocations héroïques, oppositions manichéennes, scènes de duel. Cette syntaxe possède ses éléments stylistiques spécifiques, comme les longs travellings aériens dramatiques qui campent le décor de la cité ou du paysage où se déroulera la bataille, ou les fragmentations et ralentis des scènes de combat, qui agissent comme des marqueurs performatifs propres à l’épopée visuelle.

21 Florence Goyet décrit l'épopée comme ce "patron narratif" capable d'intégrer des enjeux contemporains dans une structure universelle. Dans le cas du néo-péplum, cette fonction se manifeste par la superposition d'éléments antiques sur des problématiques modernes. La lutte de Maximus dans *Gladiator* reflète des préoccupations contemporaines sur la corruption politique et la quête de justice dans un monde fragmenté. Le sacrifice des Spartiates dans 300 devient une allégorie de la résistance face à des forces oppressives, qui se lit comme le reflet du contexte géopolitique au Moyen-Orient. Cette superposition entre passé et présent donne au néo-péplum une pertinence sociale et culturelle, où les récits épiques servent d'outils pour penser les tensions de l'époque contemporaine.

22 L'épopée, qu'elle soit littéraire ou cinématographique, fonctionne comme une expérience collective. Les récits de héros musclés, de batailles grandioses et de
sacrifices héroïques ne se contentent pas de divertir : ils renforcent les valeurs partagées et les identités culturelles. Dans le néo-péplum, les scènes spectaculaires résonnent comme des exploits héroïques universels. Ce type de film suscite un ancrage émotionnel puissant, le spectateur étant invité à ressentir intensément les dilemmes, les victoires et les sacrifices des protagonistes. Comme dans les récits épiques classiques, le néo-péplum ne cherche pas seulement à raconter une histoire, mais à mobiliser son public autour d'une expérience rythmique et émotionnelle, où le sens émerge de l'acte même de participation.

23 Notons encore que se pratique également une forme de reprise "narrative" dans le néo-péplum - hellénisant en particulier. Celui-ci propose des variations sur l'Iliade ou sur les guerres médiques en montrant des groupes héroïques choraux qui se battent pour un territoire - en écho à ce que dit Joseph Campbell à propos du monomythe¹⁸ -, et des affrontements entre Grecs et Perses. Ces néo-péplums hellénisants, d'une certaine manière, "pensent sans concept" les conflits des États-Unis au Moyen-Orient et la lutte contre le terrorisme entre 2001 et 2016, justifiant le changement de paradigme entre le péplum romanisant des années 1950 et celui des années 2000. Le ressassement de l'Iliade à travers ces remakes épiques intègre le présent dans une continuité de production d'archétypes stables.

24 De tels mécanismes de redoublement rappellent également la structure des épopées littéraires, où la répétition et la variation intensifient la portée symbolique des récits. Ce phénomène est particulièrement visible dans les films évoquant des figures ou événements mythiques, qui reviennent en force par paires à travers des versions concurrentes pour affirmer leur puissance narrative et culturelle. Ces films rivaux sur un même sujet ou dans un même ensemble narratif sont, par exemple, deux films sur la Grèce antique en 2004, deux Hercules en 2014, deux films "écolo-bibliques" en 2014. 300 (2006) et 300 : Rise of an Empire (2014) montrent comment une même trame épique peut être étendue et enrichie par des perspectives parallèles, tandis que les récits sur Hercule en 2014 témoignent de la plasticité de l'héroïsme hollywoodien.

25 Cela va plus loin : le néo-péplum reprend aussi ses propres productions cinématographiques du XXe siècle : Clash of the Titans (2010) reprend la version de 1981 ; Ben Hur (2016), la célèbre version de 1959, Pompeii (2014), les multiples Les derniers jours de Pompéi, dont le dernier datait de 1959. Très peu de films contemporains sont des créations, et quand ils en sont, ils fusionnent diverses mythologies ou épopées, en usant de licence poétique ou de relecture historique, comme c'est le cas de Troy, King Arthur ou Alexander. La répétition est le propre de cette continuation moderne de la "matière de Rome" ou "matière à l'antique", même si la morphologie du genre évolue à travers l'histoire de l'art et du cinéma.

## 2. Héros récurrents et "scènes-type"

26 La répétition conditionne les traits du plaisir que recherche le public contemporain qui choisit d'aller voir un péplum. Il attend d'abord de ce film un répertoire de héros et d'histoires connu. Le néo-péplum reprend les mythes anciens (Horus, Hercule, Thésée, Persée), l'histoire ancienne (l'épopée d'Alexandre le Grand, la résistance de Léonidas aux Thermopyles, celle de Thémistocle pendant les guerres du Péloponnèse, la passation d'empire entre Marc-Aurèle et Commode), les tragédies classiques (Titus adapte la première tragédie de Shakespeare). Il s'appuie sur une vaste série de
spectacles – c'est-à-dire de plaisirs – déjà éprouvés par le spectateur, parfois à de multiples reprises. Dans tous les cas dont nous parlons, les histoires racontées ont été mises en scène au théâtre, à l'opéra, sous forme de récits bibliques, de cycles épiques médiévaux, de romans, de bandes dessinées, de jeux vidéo.

27 La reprise de héros bien connus est encore soulignée par les emplois-types du péplum. On en reconnaîtra toute une série :

• Le gladiateur, incarné par Russell Crowe dans *Gladiator*, ou Kit Harington dans *Pompeii*;

• Le général, comme Maximus également dans *Gladiator*, ou encore le personnage d'Alexandre joué par Colin Farrell dans *Alexander*;

• Le gradé qui outrepasse son devoir comme Quintus Dias dans *Centurion*, Marcus Aquila dans *The Eagle*, ou Clavius dans *Risen*;

• Le héros déclassé, à l'image de Persée dans *Clash of the Titans*, interprété par Sam Worthington, ou d'Hercule dans *The Legend of Hercules*, joué par Kellan Lutz;

• Le tyran, comme Commode dans *Gladiator*, incarné avec subtilité par Joaquin Phoenix, ou Xerxès dans 300 (2007), joué par Rodrigo Santoro.

28 On retrouve également,

• Le bon roi, comme Ménélas dans *Troy*;

• Le personnage biblique de Noé, joué par Russell Crowe dans *Noah*;

• La bonne épouse, incarnée par Connie Nielsen dans *Gladiator*, où elle interprète Lucilla, un rôle équilibrant tendresse et devoir politique;

• La mère, avec une figure marquante comme Olympias, jouée par Angelina Jolie dans *Alexander*, qui conjugue autorité et manipulation;

• La traîtresse sensuelle, comme la reine Artémise jouée par Eva Green dans 300: *Rise of an Empire*, dont la duplicité et la séduction marquent le récit.

29 Ces personnages-types sont souvent interprétés par des acteurs récurrents, spécialisés dans ces productions, qui deviennent emblématiques du genre. Par exemple, Russell Crowe, campant le personnage de Maximus, comme celui de Noé dans *Noah*; Anthony Hopkins jouant dans *Titus* le général éponyme et le personnage de Ptolémée dans *Alexander*; Gerard Butler, connu pour son rôle de Léonidas dans 300, façonnant l'image de ce chef héroïque et intrépide et celle du dieu Seth dans *Gods of Egypt*; ou encore Dwayne Johnson, incarnant des figures mythiques comme Hercule ou Black Adam dans les films du même nom, associant très fortement l'image de l'acteur culturiste au genre. Ces acteurs et leurs rôles contribuent à l'identité visuelle et narrative du néo-péplum, tout en renforçant son attrait auprès du public.

30 Des héros, mais aussi des scènes sont attendues dans le néo-péplum, et donc répétitives. Là encore, la liste est longue :

• Scènes introductives invoquant la muse ou une cosmogonie, comme dans *Troy*, où la narration initiale ancre l'histoire dans une dimension mythologique;

• Scènes de bataille, comme l'affrontement des Spartiates contre les Perses dans 300 ou la bataille liminaire de *Gladiator*, qui mettent en avant héroïsme collectif et violence stylisée;

• Joutes verbales, tels les échanges entre Commode et le sénateur Gracchus dans *Gladiator*, qui incarnent le duel moral et politique;

• Scènes d'orgie, dans *Titus* ou *Alexander*, qui exposent la décadence des élites;

• Scènes de deuil, souvent marquées par des funérailles grandioses, comme celles de *Alexander*, de *King Arthur* ou de *Troy*;

• Scènes d'amour, entre Achille et Briséis dans *Troy* ou entre Léonidas et Gorgô dans 300;
* Scènes de descentes aux enfers (catabases) telle la chute symbolique d'Hercule dans *Hercules* (2014);

* Scènes d'ascensions glorieuses (anabases), comme dans *The Legend of Hercules*, où le héros triomphe en retrouvant sa divinité.

31 Ces scènes, bien que répétitives – ou plutôt *parce que* répétitives –, servent à rythmer l'action et à ancrer l'identité du genre tout en offrant des variations qui renouvel lent l'intérêt du spectateur. Elles agissent comme des motifs narratifs récurrents, rappelant les structures des épopées anciennes, tout en les adaptant à un contexte visuel et thématique contemporain.

### 3. Le souffle épique

32 Ce souffle, à la fois physique et symbolique, donne vie à l'épopée, amplifie son rythme et insuffle une énergie qui évoque les grandes envolées épiques. Le "souffle" traditionnellement associé à l'épopée est d'abord physique, au sens où ces films sollicitent le corps des spectateurs pour renforcer l'immersion et l'interaction. Le motif du souffle est représenté dans des batailles titanesques à travers des effets de vents dans les drapeaux, voilages, fumées et feux variés, à l'instar des grandes bannières flottant au sommet des murailles dans 300 ou des voiles des trières de l'armada grecque dans *Troy*. Il est représenté dans *Immortals*, sous la forme d'une nuée céleste ou *aurae*, motif de la peinture classique revisité dans le générique de fin. Ce motif impose la référence à la fresque de la chapelle Sixtine, *Le Jugement Dernier* (Michel-Ange, 1541) : le plan montre, dans un ciel aux nuages comme dessinés, les héros de la Grèce en suspension, prêts à se battre. Cette iconographie de la nuée héroïque est reprise dans les films de super-héros comme *Eternals* de Chloé Zhao.

33 Ce souffle s'exprime au niveau sonore par le biais des explosions et déflagrations, comme l'éruption volcanique dans *Pompeii*, l'explosion du Tartare dans *Immortals* ou le réveil de Chronos dans *Wrath of the Titans*. Il s'exprime également à travers la lyrique des voix et des chants. Les compositions musicales de Hans Zimmer pour *Gladiator*, par exemple, usent de la voix de Lisa Gerrard et d'instruments traditionnels tels que le duduk et les flûtes.

34 Le néo-péplum est souvent commenté par la voix off d'un narrateur. En effet, la présence orale (et aurale) du conteur intra- ou extradiégétique est fréquente. Cette présence renvoie dans ce genre au motif du souffle de la voix, et à l'acte de transmission orale propre aux formes épiques canoniques. La voix incarne le lien entre l'histoire et l'auditoire, établissant une continuité entre les traditions orales ancestrales et la narration contemporaine. En outre, la présence du conteur invite l'auditoire à participer, comme témoin ou interlocuteur implicite. Ce procédé d'inclusion transforme les spectateurs ou lecteurs en parties prenantes de l'histoire, créant un effet d'immersion et de communion avec le récit. La dimension orale du conteur, qu'il soit explicitement représenté ou seulement suggéré, agit ainsi comme un vecteur de cohésion narrative, tout en rappelant l'origine collective et rituelle de l'épopée. *Megalopolis* de Francis Ford Coppola va jusqu'à mettre en scène un dispositif de communication dans la salle de projection, soulignant ainsi la dimension participative. Dans *King Arthur*, le récit est narré par Lancelot, qui meurt avant la fin du film. Le spectateur découvre tardivement que cette réécriture romanisante de la légende arthurienne était en fait une prosopopée, c'est-à-dire un récit effectué par un mort.
Cette découverte invite le spectateur à relire les exploits d'Artorus, l'ancien cavalier de la garde romaine en Britannia, devenu roi des Pictes au départ des troupes. Le souffle narratif du conteur contribue donc à structurer l'épopée, en enchaînant les épisodes et en soulignant les moments de tension ou d'apothéose. La voix est un instrument de mise en relief, mais aussi de légitimation, renforçant l'impression de grandeur et d'intemporalité qui caractérise le genre épique.

Ce souffle passe également par des déplacements de caméra "atmosphériques", travellings aériens de grande ampleur, passant au-dessus des armées en marche dans 300, au-dessus de la flotte grecque dans *Troy* ou 300: *Rise of an Empire*, ou faisant des plongées vertigineuses depuis l'Olympe dans les abîmes de *Immortals*. Ces mouvements fluides donnent une sensation d'élévation et de dynamisme. Le montage "invisible" de ces films préserve la sensation de flux d'images ininterrompu, où l'intensité visuelle des fragments se mêle à l'exaltation dramatique. Communs aux films et aux jeux vidéo, pourtant inscrits dans la "durée" au sens bergsonien de "création continue d'imprévisible nouveauté"¹⁹, ces déplacements établissent un lien avec l'infini et l'éternité, convoquent les points de vue des figures de muses, dieux et déesses, omniprésentes dans des films comme *Clash of the Titans* et *Gods of Egypt*. Les introductions cosmogoniques de ces films survolent de grandes périodes de temps. Les citations d'auteurs antiques ou de narrations mythologiques situent les récits dans une perspective intemporelle. Ces introductions, souvent accompagnées d'images du folklore céleste, fonctionnent comme des seuils vers des âges mythiques. Ce rapport au temps contribue à l"aura" des films et donc à leur souffle.

Ainsi, ce style marqué par une esthétique du souffle a pour effet de réanimer les temps anciens et les mondes passés, tout en créant une attente et une répétition stylistique qui en font un motif central et emblématique du néo-péplum. Cette esthétique résonne comme un écho à l'épopée antique, réaffirmant l'ambition du genre à célébrer la grandeur et l'immortalité²⁰.

## II. Variations du souffle épique et besoins du présent

Cependant, pour comprendre la singularité du néo-péplum, il convient d'établir que le terme "contemporain", appliqué au travail épique, renvoie à l'adaptation des structures narratives et visuelles aux besoins culturels, sociaux, politiques, économiques et technologiques du présent. Ces adaptations, en réponse à des attentes d'immersion et de spectacle, permettent de prolonger la fonction épique, qui est de transmettre une pensée sans concepts et de donner corps à des mythes fondateurs dans un langage accessible aux masses.

Le néo-péplum s'adapte à son temps et à ses spectateurs pour faire passer un ensemble de messages, qui sont, comme dans la plupart des œuvres de Pop Culture, assez contradictoires. Le propre de ces œuvres est leur polysémie et leur résistance à l'analyse. Plutôt que de messages, il convient alors de parler de "signes" des problématiques américaines du temps : conflits extérieurs, fondamentalismes, place des femmes, etc.
# 1. Le renouvellement des thèmes

39 Le traumatisme du 11 septembre 2001 semble consacrer l'ère du *Revenge film* et du film résistant dans l'économie du néo-péplum. La représentation des guerres médiques, qui opposent les Grecs aux Perses (alias les Saoudiens d'Al-Qaïda) s'est multipliée dans le néo-péplum, permettant aux États-Unis d'exprimer leur colère. De fait, Rome, qui a tenu une telle place dans le péplum classique, disparaît du grand écran après son unique représentation dans *Gladiator*, et laisse place aux cités grecques en lutte contre Darius, Xerxès ou autres ennemis assimilés. À la différence de son aîné des années 1950, marqué par le *happy end* post-crise économique et par des enjeux polarisés par la Guerre Froide dans le contexte des "trente glorieuses" où le rouge du communisme transparaît volontiers sous le visage de l'antagoniste, c'est la figure de l'ennemi public Oussama Ben Laden et de son réseau terroriste qui est redoutée sous les traits du Perse du néo-péplum. Si Rome est citée dans les "blockbusters romanisants"²¹, elle est dépeinte comme un *locus horribilis*, une cité menaçante à éviter, où règne la corruption et dont émanent des relents néfastes qui préfigurent l'Enfer ou la chute.

40 De 2004 à 2014, l'Amérique semble ainsi se rêver en héros grec terrassant Darius ou Xerxès. La chronologie de la sortie des films et des frappes au Moyen Orient conforte cette idée d'œuvres faisant fonction de *soft power* dans un contexte de guerre externalisé. Le relais médiatique des affrontements se déroulant au Moyen-Orient confirme l'hypothèse d'un choix des sujets de films destinés à l'export orientés vers le monde hellénisant, dont l'adversaire atavique caricaturé est le Perse. La reprise de l'histoire grecque ancienne par ces films à "trous" permet une lecture de l'actualité contemporaine. Elle mesure le présent à l'aune du fait immémorial qu'est une "querelle de bornage autour d'un mur"²², qu'il soit celui de Troie, des Twin Towers, de l'Arabie Saoudite ou du Mexique.

41 Les films du cycle romanisant, après le 11 septembre, se déroulent la plupart du temps sur le *limes*, aux confins de l'empire. Ainsi, *King Arthur*, *Centurion* et *The Eagle* se déroulent aux abords du mur d'Hadrien en Britannia, à la lisière du monde romain et des épopées médiévales, la chute de Rome étant en cours. *Pompeii* se concentre sur cette cité provinciale pour en montrer l'entière et spectaculaire destruction. Rome, invisible à l'écran, est désignée comme la commanditaire symbolique de cette destruction par le biais du général Corvus. Le volcan ne fait au fond que venger Rome, comme s'il s'agissait d'une punition divine. *Ben Hur* (2016) supprime l'épisode qui se déroule à Rome dans la version de 1959, au cours duquel le héros, adopté par un puissant romain, retrouvait les moyens de rentrer à Jérusalem pour se venger de Messala. Quant aux films bibliques qui mettent en scène des romains, comme *The Passion of the Christ*, *Risen*, *Ben-Hur* et *Paul*, *Apostle of Christ*, ils se déroulent à Jérusalem.

42 Une des nouveautés du néo-péplum est l'apparition du héros perse de *Prince of Persia*, adapté du jeu vidéo éponyme au succès mondial. Des péplums sur la Perse existaient déjà dans les années 1950 (Esther et le roi, Raoul Walsh, Mario Bava, 1960), mais sans la visibilité de la franchise vidéoludique. C'est l'acteur Jake Gyllenhaal qui interprète Dastan, un prince oriental d'ailleurs très américainisé, ce qui peut se lire comme une forme d'assimilation de la culture perse. Les films de frontière aux limites nordiques de Britannia commentent de leur côté la disparition de la célèbre IXe légion aux abords du mur d'Hadrien et la menace que représente le peuple picte, aux visages peints en bleu par illustration de l'origine du nom "Picti" ("les peints"). Ces personnages, dont une
variante existe dans *Hercules*, cette fois peints en vert, sont également une création du néo-péplum. Cette couleur renvoie autant à l'étrangeté rencontrée par les troupes envoyées au loin, qui doivent passer les murs d'enceinte de l'empire, qu'à la couleur bleue des créatures de la planète Pandora, dans une autre épopée au succès planétaire en 3-D, *Avatar* (James Cameron, 2009). Ces éléments relient les films au présent.

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Apparaissent aussi deux “éco-péplums”, formulant l’“écopée” numérique de ce genre, c’est-à-dire des fables bibliques qui renvoient les événements narrés par la Bible au dérèglement climatique. Le déluge de *Noah* s’apparente à un tsunami géant provoqué par une surexploitation de la terre par les Hommes. Les dix plaies d’Égypte dans *Exodus: Gods and Kings* sont représentées comme une réaction épidémique et climatologique en chaîne suivant les standards réalistes contemporains. Dieu n’apparaît dans ces films que dans le dialogue intérieur de Noé et Moïse, ou sous la forme d’une hallucination montrant au héros un enfant. Les nouveaux peuples positifs qui apparaissent dans le néo-péplum sont d’ailleurs les peuples sylvestres, qui indiquent des alternatives décroissantes à la corruption de la civilisation. Ainsi, le néo-péplum, qui évoque toujours de près ou de loin la survie de la Cité et la lutte contre le tyran, appelle assez naturellement à travers son esthétique et ses répétitions à une lecture politique du présent, par “effet de loupe” sur un passé façonné par l’imaginaire contemporain²³.

## 2. Changements esthétiques : réalisme et passage à la limite

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Fait nouveau dans le néo-péplum, la métaphore performative du souffle épique homérique se manifeste par un *furor* belliqueux sans précédent. Sa geste fait presque voler en éclat le quatrième mur d'un film comme 300. Sa préquelle *Rise of an Empire* montre Xerxès décapitant quasiment le spectateur, placé en caméra subjective dans la peau de Léonidas. Les formes d'explosions nucléaires, les déflagrations, les mouvements vertigineux, les déplacements à grande vitesse dignes de reconnaissances en avion de chasse, ou de plan de survol de Wargame, font écho à l'actualité géopolitique et au rapport à l'espace moderne, marqué par la vitesse et par l'immatérialité de la globalisation numérique.

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Les changements esthétiques sont rythmiques, grâce à l'alternance des accélérations et ralentis que le film d'action imprime à la narration, et au montage qualifié d"hyperkinétique", c'est-à-dire extrêmement rapide et fragmenté. Ils sont aussi picturaux : l'image est inspirée de la peinture, notamment du réalisme académique du XIXe siècle de Jean-Léon Gérôme et de Lawrence Alma-Tadema, ou encore accentue la dimension statuaire des poses des acteurs. La chaîne de production numérique modifie la colorimétrie et la netteté en générant une image plus froide, moins jaune que celle du péplum classique tourné sur pellicule Technicolor. Certains films numériques tentent d'approcher le grain et la colorimétrie de la pellicule (Alexander, Hail, Cæsar!) ou d'utiliser des formats proches du CinemaScope. Certains films comme *Immortals*, de l'indien Tarsem Singh, mêlent esthétique hollywoodienne, bollywoodienne et art contemporain, créant ainsi des œuvres singulières.

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L'esthétique de ce nouvel ensemble est rendue radicalement différente de celle des films des années 1950 par l'"effet de réel" appliqué aux monstres, aux créatures fantastiques et aux combats dignes de jeux vidéo, dits "Beat them all" ("frappe les tous"), opposant un personnage à plusieurs assaillants. Cependant, ces effets spéciaux et
visuels, ces technologies 3-D, continuent à l'écran le rôle de la figure littéraire de l'hypotypose dans l'épopée. L'hypotypose est une description détaillée sollicitant les cinq sens du lecteur de façon à lui mettre sous les yeux la scène décrite. Dans l'épopée médiévale, cette figure est utilisée pour les descriptions de combats de chevaliers et de mises à mort spectaculaires. La technologie a donc pour paradoxale conséquence de rapprocher le néo-péplum de l'animation, du parc d'attraction, et du divertissement muséal et des cycles médiévaux et antiques.

47 Il n'est d'ailleurs pas rare de voir la production de glaives en plastique²⁴ ou les jeux de rôles pour adultes se multiplier après la sortie d'un péplum – mais aussi la vente des *Pensées* de Marc-Aurèle – et les visites de musées exploser. Ce phénomène reflète la manière dont les récits antiques, initialement ancrés dans la tradition orale et textuelle des épopées, continuent de captiver et de rassembler les foules dans une logique culturelle étendue. Les épées en plastique et les jeux de rôle incarnent la permanence du symbolisme héroïque et un désir d'incarner physiquement l'épopée, même sous une forme ludique. Quant à l'explosion des ventes d'œuvres littéraires classiques ou des visites de musées, elle témoigne d'un regain d'intérêt pour l'Histoire et le patrimoine, lié à une fascination pour la grandeur et les valeurs épiques.

48 Ce néo-péplum escapiste propose un voyage spatio-temporel fort, un *retour vers le passé du futur* (un “rétrofuturisme”) soutenu par la multiplicité des points de vue de la caméra, dite “omnisciente”, et par les partitions psychologiques de films-concerts remplaçant la théâtralité du péplum. D'ailleurs, les explosions et souffles favorisant les effets d'immersion et d'émergence de la 3-D, à l'occasion d'hybridations avec l'**heroic fantasy** (*Clash of the Titans, Wrath of the Titans*) ou la **science-fiction** (*Gods of Egypt*), se multiplient au tournant de l'année 2014, chargée du point de vue géostratégique au Moyen-Orient. Bouquet final, feu d'artifice, apothéose ou tour de manège, mais aussi forme d'intimidation, cette pyrotechnie formelle²⁵ du néo-péplum accompagne l'actualité intérieure et extérieure des États-Unis²⁶.

### 3. Héros réinventés

49 Par ailleurs, les modernisations du script sont apportées par les intrigues secondaires, l'autoréférentialité²⁷ cinématographique favorisant la reprise des trames narratives principales d'un film à l'autre. Par exemple, dans le film *Ben-Hur* de 1959, le personnage d'Esther s'occupe pieusement de son père en attendant le héros. Dans la version de 2016, Esther s'engage énergiquement en faisant œuvre de charité pour les plus démunis et en suivant la nouvelle voie spirituelle tracée par un prophète nommé Jésus. Les structures duelles, opposant un héros à un ennemi bien identifié, se multiplient, réactualisant l'imaginaire vengeur du duel au revolver du Western, dans un effet d'hybridation qui est propre aux cycles épiques. Il faut souligner que la prédominance des destins tragiques des héros est une nouveauté dans le genre, le héros mourant dans la moitié des films du cycle. Cette mortalité élevée peut découler de l'influence des modes de narration des jeux vidéo (le jeu s'arrête quand le joueur est *game over*), ou d'une glorification élégiaque du sacrifice héroïque. Il est possible de l'interpréter comme une conséquence de “l'effet de réel” moderne, dans la droite ligne de la mort du héros de *Spartacus* (Stanley Kubrick, 1960) qui, ne pouvant échapper à son destin d'esclave rebelle, meurt crucifié²⁸.
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Contrairement à ce qu'affirment la plupart des critiques, la constante recherche de performance et de surenchère des VFX – c'est-à-dire des effets visuels – n'empêche pas la réaffirmation d'un “modèle” héroïque modernisé. Le héros moderne est généralement psychanalysé²⁹ par le film, la faille initiale lui conférant une épaisseur qui rend inattaquable son bellicisme. Le héros choisit la posture défensive plutôt qu'offensive et il est toujours l'offensé des films, que cela soit par une enfance malheureuse, le massacre de sa famille, ou un sens de la justice et du sacrifice surérogatoire³⁰. Dès lors, son but assez limpide est de sauver la République du tyran et de laver son honneur. Moins disert que le héros des années 1950, sa geste est beaucoup plus martiale : il est un homme d'hyper-action. Le héros contemporain est ultra-compétent dans l'art de la guerre. Sa musculature, sa formation militaire, voire intellectuelle, sa droiture morale, sa gestion des émotions toute stoïcienne, lui permettent d'affronter toutes les situations en défendant les valeurs américaines : famille, liberté et patriotisme.

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Le héros moderne ou le super-héros des univers Marvel, DC Comics, Avengers et Black Horse, qui se développe dans les années 2000, porte donc la marque de naissance du héros antique. Du côté de son incarnation, le néo-péplum, genre très “viriliste”, conserve le goût des acteurs aux corps musculeux taillés par le bodybuilding et parfois presque nus à l'écran, support des fantasmes de jeunesse et de santé d'une civilisation accomplie qui remonte à la statuaire grecque. Cette représentation des figures tutélaires participe du culte héroïque ancestral pour la gloire et à la permanence de l'empire qui redoute sa décadence ou sa chute. Le héros ou super-héros moderne, paré des pouvoirs, couleurs et valeurs de la démocratie US – signalétique voire “packaging” héroïque –, assure sa continuité dans l'ensemble culturel de la Pop Culture.

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La place des femmes reste minorée dans cette vision du monde. Elles sont majoritairement cantonnées à leurs rôles de mère ou d'épouse, même si elles apparaissent comme globalement plus actives, influentes et engagées que dans le péplum, au service de “causes” modernes en dehors de la famille (défense de la nature, des animaux, de la justice, de l'égalité). À travers quelques figures de femmes guerrières, elles paraissent aussi de plus en plus en colère, que ce soit Olympias dans *Alexander*, la reine Gorgô dans 300, ou la générale Artémise dans *Rise of an Empire*. Les thématiques du harcèlement, du viol et de l'inceste sont décrites comme un problème persistant des rapports de pouvoir et d'oppression. La question de l'homosexualité est frontalement abordée par Oliver Stone dans *Alexander*, mais évacuée dans les autres films, qui proposent un modèle très hétéronormatif. Ainsi, l'incarnation du héros, capitale pour l'adhésion à ce genre, prend dans cet ensemble une coloration martiale qui renvoie à un contexte d'abord militaire, bien qu'adapté aux diverses questions de genre soulevées par l'époque contemporaine.

### III. Megalopolis : actualisations des mouvements passé-présent pour configurer l'avenir

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Dans les productions les plus récentes qui prennent acte de la pensée postmoderne et de la Pop Culture pour les dépasser, le néo-péplum ne se cache plus de parler du présent et de vouloir composer le futur. Nous montrerons comment *Megalopolis*, sorti en
2024, produit cette configuration dans un mouvement passé-présent incessant qui se traduit dans sa forme même.

# 1. Megalopolis : un dispositif formel renouvelant le modèle épique

54 Le "souffle épique" du néo-péplum, son inscription dans une genèse, une histoire originaire, immémoriale, éternelle, linéaire et circulaire à la fois, lui confère aussi le pouvoir de donner naissance. Le souffle est annonciateur de la vie, d'un nouvel élan, d'une nouvelle théorie. Avec *Megalopolis*, de Francis Ford Coppola (mais aussi avec les films superhéroïques³¹), le néo-péplum s'empare du style rétrofuturiste, pour devenir prospectif et prescriptif. *Megalopolis* se veut l'incarnation même du souffle créateur susceptible d'arrêter le temps, pour permettre de préparer la naissance du nouveau monde depuis un éternel présent.

55 Conçu comme une sorte d'essai cinématographique performatif, ce film est un message adressé par le réalisateur à son public. Coppola a d'ailleurs multiplié ses apparitions dans les salles lors de la sortie du film et mis en place un dispositif scénique accompagnant la représentation du film : un intervenant pose à un moment précis du film une question directe au personnage de Catilina qui feint de lui répondre comme s'ils étaient face à face en interview dans un même espace, faisant du film un *happening*, une performance mettant en scène l'oralité. Enfin, le film s'inscrit et se positionne sans fard vis-à-vis des enjeux contemporains bien présents dans la reconstruction de New Rome par l'architecte César Catilina : écologie, lutte contre le fanatisme religieux, défense des libertés d'expression, visibilité des minorités, action collective plutôt qu'individuelle, association des Blancs et des Noirs. Par-là, le néo-péplum renoue avec l'engagement politique affirmé que les productions de Pop culture de ces vingt dernières années tendaient à aplanir.

# 2. Le mouvement passé-présent

56 La thématique de l'association entre Blancs et Noirs, sous-entendant une union des différences, trouve d'ailleurs ses racines dans l'histoire du néo-péplum. Le premier film à introduire cette dynamique est *Spartacus* (Stanley Kubrick, 1960), où l'esclave noir Draba, incarné par Woody Strode³², refuse de tuer Spartacus, incarné par Kirk Douglas, dans une scène centrale soulignant le refus de l'oppression et la solidarité entre les opprimés. Cette association est ensuite réinterprétée dans *Gladiator* (Ridley Scott, 2000), où Maximus (Russell Crowe) forme une alliance forte avec Juba (Djimon Hounsou), un ancien gladiateur africain, symbolisant la convergence des luttes pour la liberté et la dignité humaine. Cette représentation d'unité entre blanc et noir s'inscrit également dans *Pompeii* (Paul W. S. Anderson, 2014), où l'amitié entre Milo (Kit Harington), un esclave celte, et Atticus (Adewale Akinnuoye-Agbaje), un gladiateur noir, transcende les divisions raciales pour magnifier l'héroïsme collectif face à la catastrophe imminente.

57 Ces alliances, souvent placées au cœur des récits épiques, véhiculent une vision progressiste et universelle de la lutte contre l'injustice et les discriminations. Elles permettent aussi de poser un regard critique sur les sociétés contemporaines en illustrant comment l'harmonie entre les différences peut devenir un moteur de transformation sociale et politique. Dans *Megalopolis*, cette symbolique est réinvestie pour porter un message d'espoir : la reconstruction de New Rome ne peut se faire qu'en
embrassant la diversité et en mettant de côté les divisions pour imaginer un avenir
commun, où chacun trouve sa place. Notons que l'aventure finit par un *happy end*.

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Megalopolis, bien que n'étant pas à strictement parler un péplum, puisqu'il se déroule
dans une ville moderne, convoque cependant ostensiblement des scènes, des
personnages et des décors antiquisants issus de l'imaginaire du péplum, de Quo Vadis
(Mervyn LeRoy, 1951) à Caligula (Tinto Brass, 1979) en passant par Ben Hur (William
Wyler, 1959) et Cleopatra (Jospeph L. Mankiewicz, 1963). En plus de l'épigraphe du film,
"Un empire prend fin quand les gens cessent d'y croire", les épitaphes gravées dans la
pierre des immeubles jalonnent le film. Marc-Aurèle, figure tutélaire du stoïcisme
intronisée par Gladiator, est abondamment cité. Les proverbes et sentences pour l'avenir
émaillent le film (par exemple : "Il ne faut pas laisser le présent détruire l'éternité").
Des personnages-types du péplum abondent : vestales, tyran, généraux ou fidèles
serviteurs, traîtres et traîtresses, épouses, mères, enfants, familles et clans opposés. Les
scènes-clé du péplum sont reproduites et détournées, comme la course de char sous
forme de divertissement aristocratique, les scènes d'orgie lors des festivités organisées
par le maire ou la famille Crassus, ou encore les réunions stratégiques avant la bataille
dans la salle des plans du bureau de Catilina.

3. "This is tomorrow"

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"This is tomorrow" est une des répliques du film, et les spectateurs auront compris que c'est sa vision du futur que propose le réalisateur, soucieux de laisser un héritage spirituel et culturel. Ici, comme dans le péplum, les scènes de palais sont mises en parallèle avec les scènes de rue où vit le peuple, véritable moteur de l'évolution politique. La tragédie s'effectue dans le sein de deux familles, celles des politiciens Catilina et Cicéro. Les expérimentations formelles de Caligula réapparaissent derrière celles des séquences de la trahison ultime de Wow Platinum, femme sulfureuse et synthèse de toutes les Marylin et Lady Gaga du spectacle américain. La main de dieu traversant le ciel dans un nuage, écho à la fresque centrale de la chapelle Sixtine, La création d'Adam peinte par Michel-Ange, métaphore du souffle singulier du néo-péplum, mais aussi les références au rêve, au cauchemar, aux visions, aux présages, à la magie, ainsi qu'une scène introductive évoquant la création de l'univers et ressuscitant la cosmogonie stoïcienne, complètent les attendus du genre. Les scènes de discours, de dispute, de destruction, les diverses séditions du peuple rythment le film. La variété des intérieurs de palais et le monumentalisme des architectures parachèvent ce référentiel.

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La vision rétrofuturiste proposée par Megalopolis, film-manifeste ayant clivé la critique, permet non seulement de ne plus faire semblant d'évoquer l'antiquité pour parler du présent, mais démonte le fonctionnement épique lui-même en exhibant la juxtaposition passé-présent, répétition-variation proposant une critique de la société capitaliste postmoderne³³ et partageant une vision du futur. Exit le héros batailleur, place au constructeur : le personnage central est l'architecte César Catilina reconstruisant la cité dans une substance éternelle et impalpable, le megalon, créant une cité-nature où les désirs de chacun sont exaucés. Ici, il s'agit de réaffirmer la toute-puissance d'un collectivisme universaliste, rousseauiste en ce qu'il est centré sur la cellule familiale et promoteur de l'émancipation individuelle, ciment de la nouvelle république universelle. Il s'agit de formuler une utopie dans laquelle collectivisme et individualisme seront réconciliés à l'échelle planétaire.
Ainsi, partant d'une décadence et allant vers une reconstruction, ce film tente de résoudre les contradictions entre nouvelles technologies du numérique et préoccupations écologiques, éternité et fugacité des matériaux modernes, conservatisme nécessaire à la pérennité et valeurs progressistes, préoccupations économiques et nécessité de réinvestir le politique, esthétiques antiques et classiques et formes expérimentales.

## Conclusion

Détrompant quelque peu le préjugé selon lequel les répétitions seraient synonymes d'une perte de créativité, le néo-péplum montre que la répétition et la reprise sont en réalité une force narrative et culturelle. Cette dynamique, propre aux grands cycles épiques, permet au néo-péplum de s'adapter à son temps, à son public et à des contextes variés. Motifs et formes légués par la tradition du péplum offrent la possibilité de réécrire et de réinterpréter l'histoire de l'Antiquité à travers une perspective contemporaine, tout en mobilisant les outils de la narration épique : répétitions, motifs récurrents, héroïsmes archétypaux. Reflet de l'épopée moderne, ce genre se transforme ainsi en espace narratif fédérateur où les spectateurs se projettent dans des récits historiques, pour agir sur leurs préoccupations et leur réalité. Notons cependant que c'est un moyen neutre en soi, capable d'humanisme quand il critique les injustices contemporaines comme d'esprit réactionnaire.

Le néo-péplum, en s'appuyant sur les technologies numériques, crée des circulations transmédiatiques qui enrichissent l'expérience narrative. Loin d'une simple célébration nostalgique du passé, il interroge les crises et mutations du présent. Signes d'un temps marqué par des bouleversements politiques, économiques et militaires, ces récits épousent les inquiétudes contemporaines, réaffirmant les valeurs d'unité, de solidarité et de justice collective. Des blockbusters comme *Megalopolis* deviennent à la fois des miroirs de notre propre société et des moyens de faire un état des lieux permettant de projeter un avenir possible.

Le souffle épique du néo-péplum inscrit ce genre dans la continuité d'une tradition millénaire tout en renouvelant sa pertinence. Cette scénarisation des reprises établit des invariants culturels tout en explorant les sensibilités modernes. Elle pousse à réfléchir sur les valeurs que nous choisissons de transmettre aux générations futures. Dans ce laboratoire culturel qu'est l'*Entertainment* américain, le néo-péplum demeure un outil essentiel pour penser et dépasser les défis de notre temps, en ravivant de façon spécifique l'imaginaire de la chute d'Athènes, de Rome ou de Jérusalem, au rythme de l'aventure collective de l'épopée contemporaine.

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Vion-Dury, Philippe, "Comment les blockbusters ont troqué les codes de l'action pour le chaos", *L'Obs*, 14/07/2013, En ligne : https://www.nouvelobs.com/rue89/rue89-rue89-culture/20130714.RUE7666/comment-les-blockbusters-ont-troque-les-codes-de-l-action-pour-le-chaos.html, consulté le 12/08/2018.
## NOTES

1. De Baecque, Antoine, "L'imaginaire historique du péplum hollywoodien contemporain", *Le Débat*, n° 177, Gallimard, 2013. En ligne : https://www.cairn.info/revue-le-debat-2013-5-page-72.htm. La critique française considère qu'il s'agit d'un "troisième âge d'or" du péplum ; pour les critiques outre-Atlantique, qui considèrent la vague de films d'heroic fantasy des années 1980-1990 comme des péplums, c'est le "quatrième âge d'or". Pour tous, c'est inattendu. Voir Aumont, Jacques, et Marie, Michel (éds.), entrée "Péplum", *Dictionnaire théorique et critique du cinéma*, [2005], Paris, Armand Colin, 2016.

2. Cette métaphore est cependant rendue obsolète par le film *Spartacus* de Stanley Kubrick (1960) qui annonce l'entrée dans la modernité, le Nouvel Hollywood, la disparition du Code Hayes, le Rock'n'roll, et la libération des mœurs. Sur le péplum et sa représentation de l'histoire, notamment états-unienne, voir Aziza, Claude, *Le péplum, un mauvais genre*, Paris, éditions Klincksieck, 2009, p. 15-23, et Cornelius, Michael, *Of Muscles and Men, Essays on Sword and Sandal Film*, Jefferson, McFarland, 2011, p. 2.

3. Lambert, Frédérique, *Permanence et variations du souffle épique numérique contemporain*, thèse de doctorat dirigée par Antoine de Baecque, Paris Nanterre, 2020, p. 169.

4. Aknin, Laurent, *Le péplum, l'antiquité au cinéma*, Paris, éditions Armand Colin, p. 111.

5. Voir par exemple Bielik, Alain (éd.), S.F.X., magazine qui expose les techniques utilisées dans les films.

6. Blanchet, Alexis, *Des pixels à Hollywood : jeux vidéo et cinéma. Une histoire économique et culturelle*, Paris, éditions Pix n'Love, 2010. Le cinéma est devenu à certains égards un produit dérivé du jeu vidéo, qui constitue désormais le plus gros marché mondial de l'Entertainment.

7. Goyet, Florence, et Lambert, Jean-Luc, *Épopée et millénarisme : transformations et innovations, Études mongoles et sibériennes, centrasiatiques et tibétaines*, n° 45, 2014, http://emscat.revues.org/2265.

8. Goyet, Florence, *Penser sans concept : fonction de l'épopée guerrière*, [2006], Paris, Honoré Champion, 2021.

9. Le fait que certains de ces textes/mythes (*Hercule, Les Titans, Gods of Egypt...*) ne soient pas à proprement parler des épopées n'est donc pas gênant. C'est en tant que genre que le néo-péplum fonctionne comme épopée.

10. Jullier, Laurent, *L'Écran post-moderne, un cinéma de l'allusion et du feu d'artifice*, Paris, L'Harmattan, 1997.

11. Jameson, Fredric, *Postmodernism, or, The Cultural Logic of Late Capitalism*, Durham, Duke University Press, 1991, traduit en français par Florence Nevoltry sous le titre *Le Postmodernisme, ou la logique culturelle du capitalism tardif*, Paris, Beaux-Arts de Paris éditions, coll. "Écrits d'artistes", 2007. Théoricien culturel américain, Jameson utilise le terme de "Nostalgia film" pour décrire des films qui recréent le passé de manière idéalisée ou esthétisée, souvent en ignorant les aspects complexes ou problématiques de cette époque, pour satisfaire une quête de nostalgie du spectateur.

12. Voir respectivement De Baecque, Antoine, op. cit., et Aknin, Laurent, op. cit., p. 109.

13. Collins, James, "Postmodernism and cultural practice, redefining the parameters", revue Screen, vol. 28, n° 2, "Postmodern Screen", printemps 1987, p. 13-20.

14. Létoublon, Françoise (éd.), *Hommage à Milman Parry : Le style formulaire de l'épopée homérique et la théorie de l'oralité poétique* (Colloque International de Grenoble, 1993), Amsterdam, Gieben, 1997.

15. Foley, John, *Immanent Art*, Indianapolis, Indiana University Press, 1991.

16. Fenik, Bernard, *Typical Battle Scenes in the Iliad: Studies in the Narrative Techniques of some Homeric Battle Descriptions*, Wiesbaden, Steiner, 1968.

17. Hamayon, Roberte, *La Chasse à l'âme : esquisse d'une théorie du chamanisme sibérien*, Nanterre, Société d'ethnologie, 1990.
18. Campbell, Joseph, *Le héros aux mille et un visages* [*The Hero with a Thousand Faces*, 1949], trad. Crès, Henri, Paris, J'ai lu, 2013.

19. Bergson, Henri, *Essai sur les données immédiates de la conscience*, [1889], Paris, PUF, 2013.

20. Lambert, Frédérique, op. cit., p. 296.

21. Notons que Rome continue d'être montrée dans les séries destinées à une diffusion européenne.

22. Goyet, Florence, op. cit., p. 67.

23. De Baecque, Antoine, op. cit.

24. De Baecque, Antoine, op. cit.

25. Jullier, Laurent, op. cit.

26. Conesa, Pierre, *Hollywood : Hollywood, arme de propagande massive*, Paris, Robert Laffont, 2018.

27. Dans le contexte du néo-péplum, cette autoréférentialité peut se manifester par la reprise de scènes classiques (comme les courses de chars dans *Ben-Hur*) ou par des références à des archétypes héroïques et narratifs établis dans le genre, établissant un dialogue continu avec l'héritage cinématographique.

28. Douglas, Kirk, *I am Spartacus*, Paris, trad. Burdeau, Marie-Mathilde, Paris, Capricci, 2013.

29. De Baecque, Antoine, op. cit.

30. Janiaud, Joel, *Au-delà du devoir, l'acte surérogatoire*, Rennes, Presses Universitaires de Rennes, 2007.

31. Je me permets de renvoyer de nouveau à ma thèse de doctorat : Lambert, Frédérique, op. cit.

32. Aknin, Laurent, op. cit., p. 53.

33. Jameson, Fredric, op. cit., p. 19-35.

## RÉSUMÉS

Le néo-péplum, ou péplum numérique, s'impose comme une résurgence contemporaine de l'épopée antique, réactivée au début du XXIe siècle avec des œuvres emblématiques telles que *Gladiator*. Ce genre hybride conjugue la richesse des mythes gréco-romains avec les préoccupations culturelles, politiques et technologiques de notre époque. En exploitant les avancées des effets numériques, il recrée des mondes antiques spectaculaires, tout en s'ouvrant à l'intermédiaité, notamment grâce à l'intégration des jeux vidéo, qui prolongent et enrichissent l'expérience narrative.

Ce genre interroge profondément les crises et les mutations contemporaines : à travers la relecture des conflits historiques ou la représentation de thèmes modernes tels que le dérèglement climatique, les luttes identitaires ou les dynamiques de pouvoir, le néo-péplum reflète les tensions sociétales et géopolitiques de notre temps. C'est en revisitant la structure cyclique et les motifs épiques que le néo-péplum interroge les valeurs à transmettre aux générations futures. Une œuvre comme *Megalopolis* va même plus loin, projetant des visions futuristes et prescriptives, conciliant modernité technologique et réflexion écologique, tout en célébrant le souffle épique comme un moyen de penser et dépasser les crises actuelles.

Neo-peplum, or digital peplum, has emerged as a contemporary resurgence of the ancient epic, revived in the early 21st century with iconic works such as *Gladiator*. This hybrid genre combines the richness of Greco-Roman myths with the cultural, political and technological concerns of our time. By exploiting advances in digital effects, it recreates spectacular ancient worlds, while
opening up to intermediality, thanks in particular to the integration of video games, which extend and enrich the narrative experience.

This genre is deeply concerned with contemporary crises and mutations: through the rereading of historical conflicts or the representation of modern themes such as climate disruption, identity struggles or power dynamics, the neo-peplum reflects the societal and geopolitical tensions of our time. By revisiting the cyclical structure and motifs of the epic, it questions the values to be passed on to future generations. A work like *Megalopolis* goes even further, projecting futuristic and prescriptive visions, reconciling technological modernity and ecological reflection, while celebrating the epic breath as a means of thinking about and overcoming current crises.

## INDEX

**Mots-clés** : néo-péplum, littérature et cinéma, postmodernisme, intermédialité, Coppola (Francis Ford)

**Keywords** : neo-peplum, literature and cinema, postmodernism, intermediality, Coppola (Francis Ford)

## AUTEUR

### FRÉDÉRIQUE LAMBERT

Frédérique Lambert est titulaire d'un doctorat dirigé par Antoine de Baecque et Alain Kleinberger à l'université Paris Nanterre et soutenu en novembre 2020 sur le souffle épique du néo-péplum hollywoodien. Elle est enseignante de cinéma-audiovisuel en lycée et chargée de cours dans diverses universités, dont Paris 3 Sorbonne Nouvelle. À paraître : un essai dans la collection "Champs Visuels" de L'Harmattan.