André Desvallées, conservateur général honoraire du patrimoine, est décédé le 5 juin 2024 ; avec lui se tourne une page de la muséologie française, mais aussi, en quelque sorte, de Culture & Musées et de la revue qui l’a précédée, Publics & Musées, dont il fut l’un des contributeurs de la première heure. Il commence sa carrière au Musée des arts et traditions populaires de Rabat, avant d’être engagé par Georges Henri Rivière, après son service militaire, au Musée national des arts et traditions populaires (MNATP). Ce dernier lui confie en 1959 la direction du service de muséologie de l’établissement, poste qu’il occupera jusqu’en 1977. C’est dans ce contexte qu’il coordonne le programme des expositions temporaires, mais aussi la mise en place des expositions permanentes (soit la galerie d’étude, inaugurée en 1972, et la galerie culturelle, en 1975). Le MNATP, premier musée national inauguré durant la période d’après-guerre, est à l’époque considéré comme l’un des musées les plus novateurs au monde (il est notamment le premier en France à s’équiper d’un ordinateur pour l’analyse des collections, en 1971). Passé à l’inspection générale des musées classés et contrôlés, en charge des musées d’ethnographie, en 1977, André Desvallées participe activement à la création des premiers écomusées et organise leur financement, puis devient, entre 1984 et 1987, directeur du Musée national des techniques au Conservatoire national des arts et métiers, avant de rejoindre la Direction des musées de France puis, à nouveau, le MNATP, au titre de conseiller auprès de son dernier directeur, Michel Colardelle.

Enseignant à l’École du Louvre, conférencier invité dans de nombreux pays, il mène un parcours de muséologue qui connaît un rayonnement international. Au cours des années 1970, il participe à l’éclosion, aux côtés de Georges Henri Rivière et de Hugues de Varine, du mouvement des écomusées et de la nouvelle muséologie (c’est à lui que l’on doit cette notion, titre d’un article écrit pour l’Encylopædia Universalis). Accompagnant ce mouvement – il participe à la création de l’association Muséologie nouvelle et expérimentation sociale (MNES), en 1982, puis du Mouvement international pour une nouvelle muséologie (Minom), en 1984 –, il en est l’un des principaux théoriciens, publiant de nombreux articles à ce propos. On lui doit notamment Vagues : Une anthologie de la nouvelle muséologie, en deux volumes (1992 et 1994), dont il coordonne le projet éditorial, et qui demeure une référence incontournable pour la connaissance de ce mouvement.

Mais c’est au sein du Conseil international des musées (Icom), qu’il rejoint en 1966 et dont il devient l’un des rares membres d’honneur français, en 2013, que sa notoriété devient mondiale. Particulièrement actif au sein du Comité international pour la muséologie (Icofom), poursuivant le travail de Rivière, il développe dans ses nombreux articles et publications une vision résolument internationale de la muséologie, à la fois historique, théorique et sociale, fondée sur une érudition peu commune. C’est notamment dans ce contexte qu’il co-édite Vers une redéfinition du musée ? (2007), puis les Concepts clés de la muséologie (2010) ainsi que le Dictionnaire encyclopédique de muséologie (2011). Ses publications ont été traduites en une quinzaine de langues. Son intérêt pour les expositions, qu’il a réalisées tout au long de sa carrière, le conduit à s’investir particulièrement dans ce domaine – on lui doit notamment la création des néologismes expographie et expôt, qui sont régulièrement utilisés de nos jours.

André Desvallées s’est investi tout au long de sa vie dans les comités de rédaction de plusieurs revues, à commencer par Icofom Study Series, pour laquelle il rédige un très grand nombre d’articles, et c’est naturellement qu’il accepte de participer à l’aventure de Publics & Musées, au sein du comité de lecture qu’il rejoint dès le deuxième numéro de la revue, en 1992. Dès le numéro 3, la revue lui consacre un portrait (réalisé par Joëlle Le Marec), tandis qu’il évoque, à partir de 1995, son projet éditorial des « Termes muséologiques de base », qui devient le Dictionnaire encyclopédique de muséologie quelques années plus tard. On lui doit la direction d’un numéro spécial de Publics & Musées sur « l’écomusée, rêve ou réalité », en 2000, mais c’est surtout son activité de critique d’exposition, qu’il entame à partir de 1996 et poursuit jusqu’en 2004 (dans Culture & Musées), que nombre de lecteurs retiendront. Dans une rubrique spéciale, intitulée « Exposer ? », il s’attache à l’actualité expographique, développant une critique particulièrement novatrice à l’époque, moins fondée sur le propos de l’exposition que sur sa forme et sa formulation. Partisan de la neutralisation des espaces afin de mieux donner à voir, il n’écarte pas pour autant la couleur, privilégiant la qualité des ambiances, et s’intéresse à tous les détails du dispositif. Parfois consterné par la froideur ou par la fadeur des propositions muséographiques, il pouvait donner à sa plume une tonalité incisive, n’hésitant pas à s’indigner franchement de l’absence de qualité de certains des dispositifs visités. Derrière sa méticulosité critique, probablement héritée de Rivière, s’entrevoit toujours la passion pour l’exposition, non seulement comme média, mais aussi en tant qu’œuvre à part entière.

Tous les professionnels qui ont pu croiser son chemin se souviendront de sa personnalité hors du commun (parfois cachée sous des abords un peu abrupts), mélange de précision, d’érudition et de sensibilité, de fidélité et de générosité.