1 Benarrous R., 2017, La Grande Brenne, histoire d’une zone humide continentale et de ses étangs, pub (...) 2 BEDOUCHA G., Les liens de l'eau. En Brenne, une société autour de ses étangs, compte rendu par Andr (...) 1La région décrite dans ce livre est bien connue des géographes. Elle est "labellisée" de diverses manières, Zone humide continentale de 140 000 ha (RAMSAR, 1991), Site Natura 2000, Parc naturel régional depuis 1989, et couvre une mosaïque de milieux du sud-ouest du département de l'Indre. L'auteur de ce livre a déjà publié une riche monographie de la région1 dont par ailleurs les rapports entre gestion de l’eau et société ont été étudiés au travers d’une enquête sur le long terme par l'anthropologue Geneviève Bédoucha (2013)2.

Publié dans le but de fournir au lecteur une mémoire illustrée de ce territoire, le livre apporte un dossier photographique de premier ordre accompagné d'un texte solide et de cartes de localisation de la Grande Brenne.

La première partie, plus courte, comme dans tous les ouvrages de cette collection riche de plus de 300 titres, offre une présentation de la région, depuis la période la plus ancienne. Lles premières traces remontent au Paléolithique, avec l'exploitation des silex du Grand Pressigny (les fameuses "mottes de beurre des préhistoriens) jusqu'à l'époque moderne, en passant par le Moyen Âge et la grande expansion des étangs. Le dossier fournit un certain nombre d'arguments archéologiques situant les étangs dans la frise chronologique : en premier lieu, le réseau des voies romaines régionales, reliant les agglomérations (vicus, en latin) d'Argentomagus ou de Vendoeuvres-en-Brenne aux sites extérieurs, est antérieur aux étangs et leur réseau est indépendant de ces derniers et de leurs digues. En second lieu, l'une des spécificités principales de la région à l'époque romaine, la sidérurgie, a laissé des traces d'épandages de scories dans des zones localisées aujourd'hui au fond de certains étangs. Dans le Limousin voisin, on a pensé à l'existence d'un véritable district sidérurgique à l'époque romaine, associant la richesse minière à l'exploitation forestière. Les documents médiévaux, chartes, plans de bornage, comptes d'artisans, montrent que dans ce pays aux sols argileux très imperméables (où l'homme s'est tourné raisonnablement vers la pisciculture plutôt que la céréaliculture), l'apogée de la construction d'étangs se situe entre le XI-XIIe et le XIVe s. Pourtant, les textes hagiographiques, rédigés tardivement, évoquent la présence de ces étangs dès la fin de l'Antiquité autour des Vies de Saints locaux comme saint Cyran. Aujourd'hui, la région compte environ 3500 plans d'eau, dont 1500 en Grande Brenne.

"Un patrimoine en images" forme le corps du livre dans lequel l'eau tient le premier rôle. Le dossier photographique, qui forme la partie la plus importante du livre, illustre les grands thèmes de la vie autour de l'étang. Le texte est enrichi de fragments littéraires d'un témoin précieux, George Sand, dont les propos tentent de débarrasser ce pays de ses mauvaises critiques, pays fantasmé aux personnages irréels, comme le "Grand Bissexte" associé à la bonde d'étang (dessiné par son fils Maurice), qui attirait les voyageurs près de la digue pour les emporter sous l'eau (p. 44).

3 MANCERON V., 2003, La carpe, l'épi et le canard : une société sous tensions entre terres et eaux : (...) 5A travers les nombreuses illustrations, la similitude avec les autres terres d'étangs (Sologne, Dombes, Forez) est frappante et les spécificités de la Brenne se font jour. Même si les termes techniques sont différents, la forme des objets et des composants de l'étangs reste la même (la "digue" en Brenne est la "chaussée" en Dombes, la "bonde" y est le "thou"). Similitudes de techniques dans la construction de l'étang (digue, bonde de vidange), de l'emplacement même de l'ouvrage, et différences, dans le droit coutumier, dans la propriété de l'espace. Ce très riche album photographique déroule une sorte de catalogue d'un musée local des Arts et traditions populaires, avec des vues de détail sur certaines parties indispensables de l'étang, la bonde et sa crémaillère ainsi que la technique de construction (p. 45-51), la "pêcherie" et les fossés, les chaînes d'étangs, et surtout l'environnement de l'étang, c'est-à-dire les formes qu'a prises la présence humaine, la religiosité (la chapelle de Notre-Dame-de-la-Mer-Rouge, par exemple, p. 66-67). La Brenne est l'un des "pays de la carpe" (p. 70 sq)3, qui lui procure sa richesse au terme d'un cycle très élaboré de trois années d'élevage, de l'incubation à la pèche, voire au stockage du poisson vivant dans des viviers ou des "arches à poisson" -p. 83). L'étang fait également l'objet d'exploitations secondaires, avec les moulins hydrauliques (p. 84-87), les forges (p. 88-91) ou encore l'agro-pastoralisme (p. 94-97). Comme ailleurs, l'étang est un point de focalisation de la chasse, notamment au gibier d'eau, mais aussi d'autres métiers, aujourd'hui disparus, comme celui de pêcheur de sangsues, de lavandière (p. 100) … Enfin, les étangs de la Brenne ont été source d'inspiration pour les peintres (p. 103-105 et divers endroits dans le texte).

Quel dommage que cet ouvrage n'ait pas été publié dix ans plus tôt pour fournir une lecture illustrée de l'ouvrage de G. Bédoucha ! Le livre, comme les autres volumes de la collection, trouve sans peine son public parmi les amateurs de régionalisme, d'ethnologie et d'histoire locale.

<footnote n="1">1 Benarrous R., 2017, La Grande Brenne, histoire d’une zone humide continentale et de ses étangs, publication du Parc naturel de la Brenne, 66e supplément à la Revue Archéologique du Centre de la France, 437 p.</footnote>

<footnote n="2">2 BEDOUCHA G., Les liens de l'eau. En Brenne, une société autour de ses étangs, compte rendu par André Buisson, Géocarrefour [En ligne], vol. 88/1 | 2013, URL : http://journals.openedition.org/geocarrefour/8458 ; DOI : https://doi.org/10.4000/geocarrefour.8458</footnote>

<footnote n="3">3 MANCERON V., 2003, La carpe, l'épi et le canard : une société sous tensions entre terres et eaux : la Dombes, thèse de doctorat en ethnologie, publiée sous le titre Une terre en partage. Liens et rivalités dans une société rurale, Paris, Editions de la Maison des sciences de l'homme, 2005.</footnote>