# Le calcul, une histoire de femmes

Christine Solnon

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Christine Solnon. Le calcul, une histoire de femmes. Mokrane Bouzeghoub; Michel Daydé; Christian Jutten. Le calcul à découvert, CNRS Editions, 2025, 978-2-271-15374-6. hal-04996437

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Submitted on 19 Mar 2025

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# Le calcul, une histoire de femmes

Christine Solnon, CITI, INSA Lyon, Inria

Avant d'être associé aux ordinateurs, le mot anglais « computer » désignait les personnes en charge de faire des calculs mathématiques, utilisant souvent pour cela des machines mécaniques. Cette tâche plutôt fastidieuse était majoritairement accomplie par des femmes, notamment à partir de la première guerre mondiale du fait du départ de nombreux hommes pour le front. Ainsi, selon la sociologue américaine Jennifer Light, environ deux cents femmes étaient embauchées par l'armée américaine pour effectuer les calculs balistiques pendant la seconde guerre mondiale [1]. C'est donc assez naturellement que six de ces femmes (Kathleen Antonelli, Jean Bartik, Betty Holberton, Marlyn Meltzer, Frances Spence et Ruth Teitelbaum) ont écrit, de 1945 à 1955, les programmes destinés à être exécutés par l'ENIAC, premier ordinateur électronique, conçu par deux hommes (John Eckert et John Mauchly).

Un siècle auparavant, en 1842, c'était déjà une femme, Ada Lovelace, qui avait écrit le premier programme destiné à être exécuté par la machine analytique conçue par le mathématicien anglais Charles Babbage. Si cette machine n'a jamais fonctionné, Ada Lovelace avait pleinement appréhendé la notion de complexité algorithmique, un enjeu essentiel de la programmation qu'elle avait exprimé de la façon suivante : « *Dans quasiment tout calcul, une grande variété d'arrangements pour l'enchainement des processus est possible (...). Un objectif essentiel est de choisir l'arrangement qui tendra à réduire le plus le temps nécessaire pour terminer le calcul.* »

Ainsi, la programmation a d'abord été une activité majoritairement dévolue aux femmes car souvent perçue comme un travail de bureau proche de la dactylographie. Selon l'historien et sociologue des sciences américaines Nathan Ensmeger, à la fin des années 1960, de 30% à 50% des programmeurs étaient des femmes [2]. En 1967, le magazine féminin américain *Cosmopolitan* explique, dans un article intitulé « *The Computer Girls* », qu'il y a déjà 20 000 programmeuses aux états-unis, et que ce métier offre de nombreuses opportunités pour les femmes. L'informaticienne américaine Grace Hopper y témoigne de la façon suivante sur sa profession : « *La programmation est comme l'organisation d'un diner : vous devez tout planifier de sorte qu'il soit prêt à l'heure prévue. Programmer demande de la patience et de la minutie. Les femmes sont naturellement douées pour la programmation informatique.* ».

Si l'analogie avec une tâche domestique est révélatrice de la répartition des tâches au sein du foyer à cette époque, il n'en reste pas moins que l'informatique a été un domaine technique exceptionnellement ouvert aux femmes dans ses débuts. Bien sûr, de nombreuses femmes étaient affectées à des tâches de bas niveau, comme la perforation des cartes utilisées pour mémoriser les données, mais certaines ont eu des contributions remarquables. Par exemple, Grace Hopper a conçu en 1951 le premier compilateur, capable de traduire automatiquement un programme défini dans un langage mathématique en un code exécutable par un ordinateur. L'informaticienne américaine Margaret Hamilton, en charge de l'équipe de développement du logiciel embarqué du programme Apollo, a permis d'éviter de très sérieux problèmes lors de l'alunissage d'Apollo 11 en prévoyant la possibilité pour l'ordinateur de bord de se concentrer sur les tâches les plus prioritaires en cas de surcharge de travail.

Si le pourcentage de femmes poursuivant des études en informatique a régulièrement augmenté jusqu'en 1984, atteignant par exemple 37% aux Etats-Unis et faisant de l'informatique la discipline d'ingénierie la plus féminisée, ce pourcentage a ensuite
constamment diminué jusqu'au début des années 2000, où il s'est stabilisé à moins de
20%, aux Etats-Unis comme en France. Paradoxalement, la part de femmes dans les
autres disciplines scientifiques tend à augmenter sur cette même période. Isabelle Collet,
chercheuse française en sciences de l'éducation, explique cette singularité par l'arrivée
des micro-ordinateurs dans les foyers au début des années 1980 [3], contribuant à
l'émergence de l'image du geek plus attiré par les jeux vidéos et les technologies
numériques que par les relations sociales. Cette image, combinée au fait que
l'informatique devient alors prestigieuse et symbole de pouvoir, a attiré de nombreux
hommes vers l'informatique. Selon Nathan Ensmeger, elle a été en partie forgée par les
tests psychologiques utilisés à la fin des années 1960 par les entreprises souhaitant
sélectionner des personnes pour suivre des formations internes à l'informatique : ces
tests mettaient en avant des stéréotypes masculins tels que « aimer jouer aux échecs »
ou encore « le fait de préférer travailler avec des objets plutôt qu'avec des personnes ». A
quoi ressemblerait notre monde si, au lieu de dessiner un portrait de geek technophile et
asocial, ces tests avaient mis en avant des qualités telles que la créativité, l'écoute, ou
encore le sens de l'organisation, qui sont fondamentales pour développer de bonnes
applications informatiques ?

Les conséquences de la faible présence des femmes dans les métiers du numérique sont
loin d'être anecdotiques. D'un point de vue économique, l'informatique faisant partie des
secteurs en forte tension pour lesquels les entreprises peinent à recruter, il est
dommageable de se priver de la moitié de la population. Sur le plan social, les métiers du
numérique sont généralement bien payés ce qui devrait pouvoir bénéficier aux femmes
autant qu'aux hommes. Mais l'enjeu le plus important se situe au niveau de la société car
le numérique la change en profondeur. Le fait que les femmes soient quasiment absentes
des équipes de développement introduit des biais de genre qui posent question. Il est
temps d'agir pour déconstruire les stéréotypes de genre liés au numérique, en mettant en
avant les grandes figures féminines qui ont fait l'histoire du numérique, et en faisant
mieux connaitre les métiers du numérique très différents de l'image du geek véhiculée par
les médias.

[1] Jennifer Light : When computers were women. volume 40 de Technology and Culture, 1999.

[2] Nathan Esmenger : The computer boys take over. MIT press, 2010.

[3] Isabelle Collet : L'informatique a-t-elle un sexe ? : hackers, mythes et réalités. Paris : L'Harmattan, 2006