Rédigé sous la direction de Dominique Ranaivoson, maîtresse de conférences HDR à l’université de Lorraine et éminente spécialiste de la littérature et de l’histoire culturelle malgaches, l’ouvrage La vie culturelle à Madagascar durant l’ère coloniale (1896-1960) propose une exploration magistrale des transformations culturelles complexes qu’a subies la Grande Île pendant la période coloniale.

L’objectif du livre est de « comprendre comment, d’une fracture, naissent des ruptures, des rencontres, des synthèses dans les valeurs, l’esthétique, les pratiques et leurs expressions artistiques » (p. 9). Plus spécifiquement, les auteurs analysent avec finesse les réactions de la société malgache à l’agression culturelle et linguistique que celle-ci a subie pendant l’époque coloniale, mettant en lumière les stratégies de résistance, de contournement et de métissage qu’elle a mises en œuvre. À travers une analyse approfondie soutenue par une écriture perspicace, les auteurs offrent une vision globale de la manière dont la culture malgache est vécue et véhiculée pendant l’époque coloniale.

Ce livre donne à voir l’émergence d’un imaginaire collectif à partir de différents genres d’expression artistique, tels que la poésie, le théâtre, les contes, les romans, les chansons, à travers lesquels la communauté malgache se représente et s’exprime durant cette période historique. L’accent est mis sur les passeurs culturels, acteurs malgaches alors considérés par la population locale comme les plus légitimes (en particulier les pasteurs et les intellectuels) pour opérer la jonction entre les éléments importés par les écoles confessionnelles, le scoutisme protestant et l’enseignement francophone en général (par exemple la dramaturgie française de Corneille, Racine, Molière), et l’expression culturelle locale.

Une attention particulière est accordée au caractère hybride du théâtre malgache, aujourd’hui considéré comme « classique » à Madagascar. D. Ranaivoson met en lumière l’entrelacement des formes théâtrales, soulignant que celles-ci ont émergé pendant l’ère coloniale à partir d’une rencontre entre le théâtre français et des expressions artistiques malgaches (hira gasy et kabary) qui donnent une place fondamentale aux chants, aux danses, aux changements de décor et aux histoires locales.

Parmi les stratégies de résistance et de « malgachisation » (p. 41) d’éléments exogènes, il est important de souligner le rôle prépondérant que la littérature – et en particulier la poésie, qui constitue « par essence, le lieu des sens multiples et de la communication indirecte » (p. 45) – a joué dans la légitimation de la présence des rois et des reines dans le répertoire théâtral, des personnages historiques que l’entreprise coloniale avait dépouillés de leur autorité, voire de leur présence. Ces stratégies littéraires démontrent comment la « colonisation a instauré une rupture aussi bien politique que sociale mais sans changer la symbolique et donc sans transformer les imaginaires » (p. 63).

Ce volume, qui s’illustre par son approche globale et inclusive, mérite en outre d’être salué pour l’intérêt qu’il porte à des formes d’expression malgaches qui ne relèvent pas de la catégorie de la « culture d’élite ». À titre d’exemple, le chapitre co-écrit par Anjara Fanomezana Rakotoniaina (université d’Antananarivo) et D. Ranaivoson est consacré à la littérature dite prolétarienne, production marginale qui a néanmoins rencontré un large public et connu un grand succès, sans pour autant capter l’attention qu’elle aurait méritée de la part des historiens littéraires (p. 85).

La radio est une autre forme d’expression malgache que le livre examine. D. Ranaivoson et Soloniaina Elie Ramarosetra montrent comment ce média, qui avait pourtant un rôle d’ambassadeur de la culture française et de la politique du gouvernement local, a progressivement révolutionné les circuits d’information et promu des formes d’expression malgaches, telles que la musique et le théâtre (p. 230). Son personnel même, au fil du temps, s’est « malgachisé » et est devenu partie intégrante de l’élite locale.

Le chapitre consacré à l’analyse des manuels scolaires couvrant les périodes précédant et suivant l’indépendance de Madagascar (p. 207) mérite également une attention particulière. Alyette Rajaofera Andriamasinalivao se penche à la fois sur les objectifs et les méthodes des politiques éducatives de cette époque : l’autrice du chapitre met en lumière la manière dont les deux cultures, française et malgache, sont présentées comme antagonistes au sein de ces manuels. Elle montre aussi comment la culture française est dépeinte comme synonyme de progrès et de modernité occidentale, auxquels les élèves sont encouragés à aspirer, étouffant ainsi les discours indépendantistes.

L’idée qui se dessine au fil des chapitres de l’ouvrage est que les écrivains français ont ridiculisé le peuple malgache. S’ils ont contribué à faire connaître cette société à l’étranger, ils ont aussi figé sa culture dans une image caricaturale, utilisant une grille de lecture de la production artistique et littéraire malgache profondément influencée par la hiérarchisation des races. Ce phénomène a été favorisé par le fait que ces écrivains demeuraient en marge de la vie quotidienne malgache, se tenant en retrait au sein d’une sphère composée de Français appartenant à l’administration coloniale. En outre, cette image figée de la culture malgache véhiculée en France a contribué à propager l’idée qu’il n’existait pas d’intellectuels malgaches. Ce livre va précisément à l’encontre de cette position en valorisant toutes les formes d’expression malgaches en tant que résultat hybride d’un processus culturel dynamique.

En conclusion, ce volume collectif invite les lecteurs à réfléchir aux dynamiques complexes qui ont façonné la culture malgache pendant les soixante-quatre années de la période coloniale. L’approche historique et littéraire, ainsi que les références constantes à des poèmes ou à des romans spécifiques de la littérature malgache, destinent en premier lieu ce livre à un public d’experts littéraires ou de connaisseurs de Madagascar. Par son caractère collectif, l’ouvrage est, dans sa globalité, conçu comme un assemblage de réflexions variées. On peut regretter l’absence d’une conclusion à la hauteur du sujet, qui aurait rassemblé les différentes contributions et apporté une cohérence à l’ensemble.