Ce livre inaugure une nouvelle collection aux Éditions de la Sorbonne intitulée « L’ouvroir des patrimoines », et s’inscrit dans une série d’initiatives éditoriales qui multiplient les textes brefs (70 pages pour celui-ci), destinés à une lecture rapide, et d’un prix d’achat réduit. Ce volume réunit deux historiennes de l’art contemporain, spécialistes à divers titres des échanges entre l’Afrique, francophone pour l’une, anglophone pour l’autre, et l’Europe. Felicity Bodenstein traite dans ses travaux précédents des collections de bronzes du Bénin dispersées après les pillages dans les musées du Nord global. Maureen Murphy a étudié quant à elle l’axe Paris-Dakar au cours des décennies de la décolonisation, de 1950 à nos jours.

Il s’agit ici non pas de reprendre la dispute sur le bien-fondé ou non des processus de restitution de collections et d’objets aux pays africains, mais de donner le récit des opérations en cours depuis les premières revendications, dès avant les indépendances. Ce faisant, les auteures constatent que l’historiographie dominante sur le sujet a été le fait de juristes ou de conservateurs, largement soumise à l’impératif d’inaliénabilité des collections publiques, dont elles entendent se distinguer.

Le propos s’ouvre sur les discours du président Emmanuel Macron à Alger et au Burkina Faso en 2017. Ces interventions sont ensuite replacées dans l’histoire longue des demandes de restitution des butins de guerre en Afrique. Le livre insiste sur l’écart de traitement entre, d’une part, les spoliations entre pays européens et, d’autre part, celles entre pays colonisés, dépourvus du statut d’État-nation, et métropoles colonisatrices. Avec les indépendances successives, les musées européens ont entendu se prémunir contre les retours à l’Afrique, tandis que le trafic plus ou moins illicite fleurissait au profit de collectionneurs des autres continents, alimenté notamment par la liquidation des cultes et des traditions au sein des nouvelles nations.

Au terme de ce panorama, la seconde partie du volume envisage successivement trois études de cas. La première porte sur la restitution, en 2019, du sabre d’El Hadj, et la deuxième étudie celle des sculptures royales d’Abomey en 2021, ainsi que le processus en cours concernant les trésors royaux de Benin City. Enfin, le dernier volet, intitulé « Du politique à l’éthique », livre un état des lieux des musées européens concernés – Tervuren, devenu Africa Museum, le Musée du quai Branly-Jacques Chirac, et le Musée des civilisations de l’Europe et de la Méditerranée (Mucem) – comme des musées africains au Nigeria, au Cameroun et au Bénin essentiellement. La conclusion, optimiste (« La parole aux biens déplacés »), évoque les nouvelles collaborations entre ces différentes institutions, quant aux échanges d’informations, aux processus de conservation-restauration, aux recherches de provenance, aux dénominations d’origine et aux usages.

Une solide bibliographie en anglais et en français, au fait des dernières publications, accompagne l’opuscule. Le volume tient ainsi largement ses promesses, qui veut fournir à un lecteur pressé, en à peu près la moitié du volume d’un « Que sais-je ? » ou d’un « Repères », un état de la situation une décennie après la remise du rapport Sarr-Savoy.

On regrette que, malgré les préoccupations louables de relayer le point de vue du continent africain, celui-ci demeure quelque peu à l’arrière-plan, sans que le lecteur bénéficie d’aperçus sur des situations locales et nationales passablement complexes et diverses, que les auteures connaissent par ailleurs fort bien. Il est vrai que leur intérêt est largement réglé sur les objets, davantage que sur les discours et les représentations de la patrimonialisation, ou de la dé-patrimonialisation. Parfaitement légitime, cette inscription disciplinaire dans l’histoire de l’art, qu’elles revendiquent, s’accorde aux études de provenance telles qu’elles commencent à apparaître dans le contexte français, après s’être d’abord installées en Allemagne ou outre-Atlantique. Les auteures donnent ainsi à lire l’un des avenirs possibles d’une histoire de l’art renouvelée, en même temps qu’elles font le pari que toute politique pourrait finir en éthique.