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# Quand le harfang vivait en France ...

## Véronique Laroulandie

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Véronique Laroulandie. Quand le harfang vivait en France .... L'Oiseaumag, Rapace de France, 2024, 26, pp.24-26. hal-05344253

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Submitted on 3 Nov 2025

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Laroulandie - 2024. Quand le harfang vivait en France... L'Oiseaumag, La revue nature de la LPO, Rapace de France n°26, HS 2024, pp. 24-26.

Quand le harfang vivait en France ...

Les découvertes réalisées lors des fouilles de gisements paléontologiques et archéologiques témoignent de la vie qui s'épanouissait dans un passé plus ou moins lointain. Parmi ces découvertes se trouvent des ossements d'oiseaux que des scientifiques formés à l'anatomie comparée ont appris à identifier grâce à des collections ostéologiques de référence. Parfois, ces restes osseux portent des traces qui permettent de tisser des liens entre les prédateurs et leurs proies.

Paléogéographie

Il y a 18 000 ans environ, la fin des temps glaciaires (= fin du Pléistocène) et le réchauffement climatique de l'Holocène (11 700 - actuel), libèrent des glaces un immense territoire au Nord de l'Eurasie. En quelques milliers d'années, le niveau des océans monte de plus de 100 mètres, les lignes de rivage sont redessinées, la Manche s'ouvre. Tandis que certaines espèces succombent aux changements climatiques et aux modifications environnementaux induites (Mammouth, Rhinocéros laineux), la répartition géographique de nombreuses espèces végétales et animales se réorganise. C'est ainsi qu'il faut comprendre l'aire de répartition actuelle de la chouette harfang.

Des ossements de harfangs ont été découverts dans plusieurs dizaines de sites datant du Pléistocène. Ils attestent des modifications qui ont affecté son territoire au cours du temps. Ces découvertes sont anciennes d'1 million à 12 000 ans environ et se répartissent entre Gibraltar, le Sud de l'Italie et la Sibérie (1). En l'état des données, il est illusoire de prétendre retracer la paléo-distribution de ce rapace pour chacune des nombreuses pulsations climatiques qui ont marqué le Pléistocène (cycles glaciaire-interglaciaire résultant essentiellement de paramètres orbitaux). Les données sont trop isolées pour cela, en particulier pour les périodes les plus anciennes qui comptent seulement une douzaine d'occurrences pour près de 900 000 ans d'histoire. La situation est plus propice pour le Pléistocène supérieur pour lequel plus d'une centaine de sites sont répertoriés dans le catalogue de T. Tyrberg « *Pleistocene birds of the Palearctic* », paru en 1998. Parmi ces sites, la moitié environ se trouve sur le territoire actuel de la France métropolitaine, notamment dans le quart sud-ouest, et la plupart d'entre eux sont datés entre 21 000 et 14 000 ans avant aujourd'hui. Cette concentration relative de sites à harfang sur le territoire français, par rapport à ce qui est connu ailleurs, tient à la richesse du patrimoine préhistorique de ce pays, aux conditions environnementales de l'époque qui convenaient à l'espèce et aussi au fait qu'elle fut un gibier pour les populations humaines de chasseurs-collecteurs nomades du Magdalénien. Ce dernier facteur est à l'origine d'importantes accumulations provenant de grottes et abris sous roche ; des milieux qui s'avèrent favorables à la conservation des ossements.
## Chasse au Harfang durant la préhistoire en France

Le site charentais de la Quina Aval a livré trois restes de harfang dans un niveau attribué à Aurignacien ancien, daté d'il y à 37 000 ans environ. Ces vestiges se trouvaient mêlés à des milliers d'ossements de renne indiquant des paysages ouverts très différents de ceux que l'on peut observer aujourd'hui. Les restes osseux sont des phalanges du pied dont l'une porte une trace de découpe produite par le tranchant d'un couteau de pierre lors de la désarticulation de l'élément. Cette découverte est l'une des plus anciennes preuves de manipulation de ce rapace par des humains anatomiquement modernes (2).

Quelques millénaires plus tard, au cours du Magdalénien, entre 21 000 et 15 000 ans avant aujourd'hui, des dizaines de sites témoignent de la chasse à la chouette harfang (Figure 1). Elle est accompagnée, selon les sites, de renne, d'antilope saïga, de cheval, de spermophile ou de lagopèdes...

Les mesures standardisées réalisées sur certains ossements de chouette montrent, au sein d'une même collection archéologique, des différences de taille nettement exprimées. Elles sont interprétées comme la manifestation du dimorphisme sexuel qui marque l'espèce, la femelle étant plus grande que le mâle. L'os médullaire qui se développe à l'intérieur des ossements des femelles pendant la période de reproduction (printemps) n'a pas été identifié et ce malgré plusieurs centaines d'observations cumulées. Seuls des adultes sont représentés. Cela se manifeste par des ossements lisses qui diffèrent de ceux des jeunes montrant une porosité de la surface osseuse pendant les premiers mois d'existence. Ces deux caractéristiques suggèrent que les chasses se sont produites à la mauvaise saison, sur le territoire hivernal.

L'étude de la répartition des éléments anatomiques montre qu'en général des carcasses entières sont transportées sur les sites. La collection de Combe Saunière en Dordogne fait exception. Dans ce site, une concentration d'une centaine de pièces représentant 26 individus a été mise au jour. Seuls des radius et des ulnas (partie moyenne de l'aile) désarticulés en force et portant de nombreuses stries longitudinales ont été identifiés. Cette accumulation, datant de 20 000 ans environ, pourrait représenter une réserve de matière première. Une autre exception concerne la collection du Magdalénien supérieur de Santa Catalina dans le nord-est de l'Espagne pour lequel les griffes ont fait l'objet d'une introduction préférentielle. L'intérêt des communautés du Magdalénien pour cette partie anatomique se manifeste également par les nombreuses stries de désarticulation. Les os longs des chouettes ont servi à la confection de tubes, parfois décorés, ou de baguettes osseuses (Figure 2). Les traces superficielles observables sur de nombreux ossements indiquent aussi le prélèvement des muscles et des plumes.

De nombreuses inconnues persistent quant aux conditions et aux représentations mentales associées à l'utilisation des matières premières (viande, os, plumes, griffes) qui étaient extraites des carcasses. C'est là que l'imaginaire prend place.

Le temps où le harfang volait au-dessus des plaines aquitaines est révolu. Le réchauffement actuel, induit cette fois par l'activité humaine, lui laissera-t-il le temps de s'adapter une nouvelle fois ?
<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>Figure 2. Exemples de traces résultant de la manipulation par les humains au cours du Magdalénien supérieur (a, b, c : humérus scié provenant respectivement de la Magdeleine-la-Plaine, Duruthy c.3 et Fontalès ; d : ulna décoré de Raymonden ; e : stries longitudinales sur une ulna de Rochereil produites possiblement lors du prélèvement des rémiges secondaires ; f : enfoncement et stries de désarticulation sur un humérus distal d'Isturitz, couche I ; h : sillons longitudinaux sur un tibiotarse du Grand Pastou utilisé comme matière première pour la confection de baguettes osseuses ; i : traces de décharnement sur un humérus de Rochereil ; j : stries sur carpométacarpe de Rochereil produites lors du prélèvement des</figcaption></figure>
rémiges ; k : strie de décharnement sur un coracoïde de Rochereil ; l : traces de désarticulation sur une
griffe de Rochereil ; m : stries de désarticulation sur un humérus de Duruthy, couche 3 ; n : pénultième
phalange du pied décorée de Rochereil ; a', f', g', h' : élargissements respectivement de a, f, g, h ; crédit
photo : Laroulandie V., CNRS sauf pour « e » Ph. Jugie, MNP).

(1) Voir Potapova 2001.
https://www.hetnatuurhistorisch.nl/fileadmin/user_upload/documents-nmr/Publicaties/Deinsea/Deinsea_08/Deinsea_8_08_Potapova_.pdf

(2) Mallye et al. 2013, PALEO 24 https://doi.org/10.4000/paleo.2657