S’agit-il de danses macabres, vampires ou autres zombies ? Rien de tout cela. Dans ce livre d’une vingtaine de chapitres, Benoît Gallot parle avec passion du cimetière du Père Lachaise, de son histoire, sa géographie, son écologie, sa sociologie. Il explique comment, fils de marbrier, titulaire d’un diplôme de droit, il a d’abord été recruté en 2006 comme « adjoint au chef de bureau des concessions pour le service des cimetières » dont le bureau se situait – déjà – au Père Lachaise, avant de rejoindre le cimetière d’Ivry où il restera quelques années avant de prendre le poste de conservateur qu’il occupe aujourd’hui.

« 16, rue du Repos », en contrebas d’une allée, le bureau du conservateur attise la curiosité du passant : « tiens, il y a des gens qui bossent ici ? ». « Eh bien, oui, il y a des gens qui bossent ici ! ». Le travail du conservateur est multiple : enterrer les morts, assurer la gestion et l’entretien du cimetière, des activités compliquées par le thanatotourisme, les inévitables fervents de légendes macabres.

1 http://belairsud.blogspirit.com/files/Plan-biodiversite.pdf 2 Il est aussi question de cette famille de renards dans « un arbre dans la ville – faune et flore mé (...) 3En 2010, l’auteur est affecté au cimetière d’Ivry où, avoue-t-il, il aborde son métier sous le seul angle funéraire : inhumation, règlementation, accompagnement. En 2011, le plan Biodiversité limitant l’usage des produits phytosanitaires1 introduit une nouvelle manière de faire puisque, depuis longtemps, ces produits limitaient la végétation aux arbres et aux fleurs en pots. Une fois les directives mises en place (non sans quelques réticences il est vrai), la verdure devenue abondante embellira le cimetière, convaincra ses agents. En 2017, l’auteur photographie une famille de renards bien installée2 (p. 41-42), comme il fait pour les hérissons, les écureuils, les chouettes hulottes, une quantité surprenante d’animaux sauvages ! L’heure est pourtant venue de quitter Ivry pour le cimetière de l’Est, le Père Lachaise.

3 Dominique Raizon, 2004, Le Père Lachaise fête son bicentenaire, sur rfi.fr, mai 2004 http://www1.rf (...) 4 Le cimetière de l’Est installé sur l’ancien domaine des Jésuites habité notamment par le père Franç (...) 5 Suite au décès de Brongniard (1739-1813), cette entrée sera construite par Hyppolyte Godde (1781-18 (...) 4L’histoire de cette nécropole, modèle pour le monde entier3, est contée dans le chapitre justement intitulé « Le vaisseau-amiral ». Pendant longtemps, les Parisiens étaient inhumés dans les fosses communes paroissiales en cœur de ville, ce qui, cela paraît évident de nos jours, posait quelques soucis d’hygiène. En 1765, un règlement du Parlement de Paris transfère ces cimetières hors de la ville. Il faudra toutefois attendre 1780 pour sa mise en application, lorsque l’un des charniers des Innocents s’étalera dans les caves des habitations mitoyennes. Il faudra encore attendre 1804 pour que Napoléon 1er codifie les cimetières désormais gérés par les autorités communales. Le cimetière de l’Est de Paris (le futur Père-Lachaise4) est le premier à être conforme. L’architecte Théodore Brongniard l’aménage, conservant le paysage du site avec quelques innovations architecturales, dont une entrée monumentale5.

6 Il faudra attendre 2003 pour que soient proposées des durées de concession plus courtes, donc moins (...) 7 L’art funéraire contemporain est devenu léger, discret. Au Père Lachaise, la partie la plus ancienn (...) 5Une fois le cimetière conforme, les emplacements mis à disposition pour cinq ans seront progressivement remplacés par des concessions, tant et si bien qu’à partir de 1974, le seul mode d’inhumation possible au Père-Lachaise sera la concession perpétuelle, nécessitant une contrepartie financière6. L’art funéraire devient monumental7. Progressivement, d’hygiéniste, la fonction prépondérante du cimetière devient mémorielle.

8 Après des études au collège jésuite de Roanne, François d'Aix de La Chaize (1624-1709) devient Jésu (...) 6Dès sa conception, le Père Lachaise est totalement différent des anciens cimetières : ouvert à tous, il adjoint à sa fonction première celle de jardin public : on ne parlera plus de cimetière de l’Est mais de cimetière du Père Lachaise8, puis de Père Lachaise tout court. Outre les familles et les touristes, les visiteurs d’aujourd’hui sont les « pèrelachaisiens », habitués souvent retraités qui se retrouvent, les flâneurs solitaires et rêveurs, les taphophiles en recherche de vies passées ; il y a aussi les amoureux des chats, comblés par la prolifération de leurs félins préférés, les couples qui se donnent rendez-vous. Et aussi, inévitables en ces lieux, ceux qu’attire le côté macabre et mystique et bien d’autres visiteurs pouvant poser des problèmes d’ordre public, le paroxysme ayant été observé pendant les confinements. C’est au conservateur de préserver la sérénité des familles : « assurer une coexistence pacifique entre les différents visiteurs demeure plus que jamais un défi quotidien » (p. 99) : un signe des temps !

9 On peut suivre au fil des jours le compte Instagram de Benoît Gallot : https://www.instagram.com/la (...) 7« Bulles d’espoir ». 17 mars 2020, COVID-19, premier confinement : une importante mortalité est prévisible, les cimetières doivent rester fermés sauf pour les convois funéraires (limités), cela va de soi. En avril, les inhumations augmentent de 40 %, le crématorium fonctionne sept jours sur sept. Les équipes réduites (cas positifs, cas contacts, isolement) sont renforcées par des agents d’autres cimetières. Au détour d’une allée déserte, Benoît Gallot se trouve nez à nez avec un renardeau qu’il photographie le soir même dans sa fratrie devenue rapidement populaire sur les réseaux sociaux, traque photographique qui sera développée dans un chapitre au titre évocateur : « Tout se goupil bien »9. Le confinement a permis aux animaux de s’approprier les cimetières.

10 L’auteur a mis à disposition une boîte à mouchoirs pour les familles endeuillées, ce qui s’est révé (...) 11 Pour le classement aux monuments historiques, voir la plateforme ouverte du patrimoine (POP) : http (...) 8« La boîte à mouchoirs », un titre cette fois bâti sur une anecdote10 souligne la difficulté d’obtenir des concessions, en lien avec le relief accidenté du site et le statut de monument historique du cimetière11.

Chaque 1er novembre, la Toussaint, le jour du « Cimetière en fête » où le nombre de familles dépasse le nombre de touristes, est synonyme de chrysanthèmes, visites au cimetière, devoir de mémoire, plaisir ou corvée, tradition remontant aux nouveaux cimetières du XIXe siècles, qui introduisent une nouvelle proximité entre vivants et morts.

12 Dans l'Apocalypse de Jean de Patmos, Le nombre de la Bête ou chiffre de la Bête est 666. Voir par e (...) 10L’auteur explique, comment « habiter chez les morts », partageant avec le lecteur ses promenades nocturnes au gré des allées calmes et sereines s’il en est. Ce qui amène aux inévitables « Contes macabres » où il est question de l’impressionnant sphinx émasculé de la tombe d’Oscar Wilde (1854-1900) (p. 155), de légendes de tous ordres, de sorcellerie et autres messes noires. Pourtant, il n’y a pas de diable au Père Lachaise, l’occupant de la concession 666 ( le général Kellermann) n’est pas le Malin12. Ceci n’exclut évidemment pas les bizarreries, comme ces cadavres de poules dans un caveau, restes d’un culte Vaudou, les demandes de chasseurs de fantômes, les histoires de personnes habitant des tombes, de pouvoirs surnaturels. Bref, tout un imaginaire tenace.

« Sous le ciel de Paris ». (p. 161) rappelle irrévocablement Edith Piaf dont la modeste tombe est l’une des plus visitée, avec celles de Frédéric Chopin ou de Jim Morrison (à qui un chapitre est consacré). Mais ce titre concerne aussi la riche faune ornithologique du cimetière. Une soixantaine d’espèces : corneilles bruyantes et baguées suivies par le Muséum d’Histoire naturelle, perruches à collier, elles aussi bruyantes, qui ont colonisé l’espace parisien depuis que leurs ancêtres, dit-on, s’étaient échappés d’un conteneur, pics tambourinant joyeusement sur les troncs d’arbres, merles moqueurs du temps des cerises de Jean-Baptiste Clément (lui aussi inhumé au Père Lachaise), sans compter les éperviers ou chouettes hulottes, les oiseaux qui volent mais ne se posent pas…

Le chapitre sur « Les jobs de la mort » dresse une liste utile d’acteurs au service du cimetière : des agents d’accueil et de surveillance aux représentants des cultes, des cantonniers aux marbriers, pour n’en citer que quelques-uns.

« Carré VIP » est consacré aux femmes et hommes qui « ont marqué une époque, imposé un style, façonné des modes », contribuant encore et toujours à la renommée du « cimetière le plus visité au monde ». Arts et lettres, sciences et techniques, politique, armée et bien d’autres sont représentés, à peu près 4500 noms. Des absents (et quels absents !) : Victor Hugo directement inhumé au Panthéon, Napoléon qui, après Sainte-Hélène, a rejoint le dôme des Invalides. Certains ont fait une halte au Père Lachaise avant de rejoindre d’autres lieux.

13 Brongniard avait conçu le cimetière comme un jardin à l’anglaise, mais au cours du XIXe siècle, le (...) 14 la pensée symbolise le souvenir, le pavot, le sommeil éternel, les immortelles, l’immortalité, le l (...) 15 Le chien symbolise la fidélité, le papillon, le caractère éphémère de la vie, la chouette, la clair (...) 14« Du même monde » : l’aspect écologique est mis en valeur. Après des décennies d’une gestion qui réduisait la végétation13, voici cette dernière massivement de retour, bien vivante, contrastant avec les motifs floraux symboliques sculptés des monuments14. Malgré les désherbants, des arbres rebelles s’étaient toutefois développés, enserrant les tombes, envahissant les chapelles, engloutissant les grilles métalliques. Aujourd’hui, pas moins de 4000 arbres sont comptés. Une nouvelle flore s’est développée. Les animaux sont nombreux, et pas seulement sous forme symbolique15 : chats ayant élu domicile dans les tombes, fouines, renards, oiseaux, abeilles… Un heureux retour à la nature, même si cela n’est pas au goût de quelques inévitables mécontents, de plus en plus rares il est vrai.

« Mourir est vraiment la dernière chose à faire » : une épitaphe qui devient tête de chapitre. Qui étaient les défunts inhumés ? Le passant peut seulement les deviner au travers des objets déposés sur les tombes. L’auteur nous emmène ainsi en promenade tout au long des allées, des divisions. Au passage, voyons quelques épitaphes, du classique « Que ton repos soit doux comme ton cœur fut bon » au glaçant « Passant qui passez - Comme vous j’ai passé - Comme moi vous passerez » ou à l’énigmatique « » À mon époux regretté et à sa chère épouse ». Regardons quelques objets : cœurs en plastique, fleurs en céramiques, déchirantes poupées et bien d’autres, tous objets rappelant les défunts. Un glossaire des symboles funéraires suit avec logique ce dernier chapitre qui donne aussi la conclusion, le mot de la fin de l’auteur : « Bref, j’aimerais que ma sépulture soit un lieu de vie ».

16 Voir aussi Buisson A., 2021, « Pierre-Louis Laget, Claude Laroche, L'hôpital en France, Du Moyen Âg (...) 17 Voir aussi Jean-Marie Exbrayat, « Philippe Pelletier, Ecologie et géographie – une histoire tumultu (...) 16Tout au long des pages, Benoît Gallot, d’une plume alerte, emmène le lecteur dans les coins et recoins de ce cimetière qu’il connaît sur le bout des doigts, mêlant descriptions, anecdotes, histoire, tout en se livrant, expliquant en quelques chapitres intercalés, la vie, la passion du conservateur qui se double d’un photographe de talent. Outre les aspects historiques et didactiques, ce livre dynamique témoigne du changement récent dans l’appréhension de la nature. Celle-ci est d’abord éliminée d’un lieu où tout doit être ordonné, sans un brin d’herbe qui dépasse, bien en rapport avec la grande période de l’hygiène et des hygiénistes (Laget et Laroche, 2016)16. Elle reprend ses lettres de noblesse à la prise de conscience de la réalité écologique, de la nécessité de préserver la biodiversité, ces caractères devenant priorités, suite à une histoire déjà longue (Pelletier, 2022)17.

18 Un plan détaillé du cimetière est donné par le Guide Bleu : https://picryl.com/media/guide-bleu-pla (...) 17De belles photographies de l’auteur ornent ce livre, des encarts donnent des précisions. Un glossaire des termes funéraires et une liste de références bibliographiques parmi lesquelles sont cités les ouvrages du conservateur Moiroux (1909), de Charlet (2003), de Dansel (1999, 2007) permettront au lecteur d’approfondir les points qui l’interpellent, de préparer sa visite du Père Lachaise18.

Cet ouvrage est une belle vue d’ensemble d’un cimetière aux multiples aspects, un livre suscitant aussi une profonde réflexion : qu’on le veuille ou non, le sujet est grave puisqu’il concerne in fine, tout un chacun. Un livre agréable à lire qui intéressera un large public.

<footnote n="1">1 http://belairsud.blogspirit.com/files/Plan-biodiversite.pdf</footnote>

<footnote n="2">2 Il est aussi question de cette famille de renards dans « un arbre dans la ville – faune et flore métropole du Grand Paris », p. 206 (Briand et al., 2019).</footnote>

<footnote n="3">3 Dominique Raizon, 2004, Le Père Lachaise fête son bicentenaire, sur rfi.fr, mai 2004 http://www1.rfi.fr/actufr/articles/053/article_28213.asp</footnote>

<footnote n="4">4 Le cimetière de l’Est installé sur l’ancien domaine des Jésuites habité notamment par le père François d’Aix de la Chaize, confesseur de Louis XIV, allait rapidement être appelé « Père-Lachaise » par les Parisiens, nom qui persiste aujourd’hui.</footnote>

<footnote n="5">5 Suite au décès de Brongniard (1739-1813), cette entrée sera construite par Hyppolyte Godde (1781-1869).</footnote>

<footnote n="6">6 Il faudra attendre 2003 pour que soient proposées des durées de concession plus courtes, donc moins coûteuses.</footnote>

<footnote n="7">7 L’art funéraire contemporain est devenu léger, discret. Au Père Lachaise, la partie la plus ancienne est « site classé », le reste est « site inscrit », ce qui se répercute sur l’édification des nouvelles sépultures.</footnote>

<footnote n="8">8 Après des études au collège jésuite de Roanne, François d'Aix de La Chaize (1624-1709) devient Jésuite (1639), professeur d'humanités et de philosophie au collège de la Trinité de Lyon, dont il deviendra recteur quelques années après. En 1674, après avoir été temporairement provincial des jésuites pour Lyon, il est nommé confesseur de Louis XIV, en remplacement de Jean Ferrier (1614-1674).</footnote>

<footnote n="9">9 On peut suivre au fil des jours le compte Instagram de Benoît Gallot : https://www.instagram.com/la_vie_au_cimetiere/?hl=fr</footnote>

<footnote n="10">10 L’auteur a mis à disposition une boîte à mouchoirs pour les familles endeuillées, ce qui s’est révélé finalement inutile, l’accession à une sépulture au Père Lachaise satisfaisant les familles, explique-t-il non sans une certaine fierté.</footnote>

<footnote n="11">11 Pour le classement aux monuments historiques, voir la plateforme ouverte du patrimoine (POP) : https://www.pop.culture.gouv.fr/notice/merimee/PA00086780</footnote>

<footnote n="12">12 Dans l'Apocalypse de Jean de Patmos, Le nombre de la Bête ou chiffre de la Bête est 666. Voir par exemple https://topbible.topchretien.com/apocalypse.13.17/S21/</footnote>

<footnote n="13">13 Brongniard avait conçu le cimetière comme un jardin à l’anglaise, mais au cours du XIXe siècle, le besoin de place pour les nouvelles sépultures a eu pour conséquence une régression de la végétation.</footnote>

<footnote n="14">14 la pensée symbolise le souvenir, le pavot, le sommeil éternel, les immortelles, l’immortalité, le lierre, l’attachement, le lys, la pureté, le laurier, la gloire éternelle, le chardon, la souffrance, la palme, les honneurs (p. 207).</footnote>

<footnote n="15">15 Le chien symbolise la fidélité, le papillon, le caractère éphémère de la vie, la chouette, la clairvoyance, le serpent, la guérison, le pélican, l’amour parental, l’abeille, le travail, la colombe, l’innocence (p. 210-211).</footnote>

<footnote n="16">16 Voir aussi Buisson A., 2021, « Pierre-Louis Laget, Claude Laroche, L'hôpital en France, Du Moyen Âge à nos jours, Histoire et architecture », Géocarrefour [En ligne], Comptes rendus, mis en ligne le 01 septembre 2021, consulté le 07 février 2024. URL : http://journals.openedition.org/geocarrefour/17584 ; DOI : https://doi.org/10.4000/geocarrefour.17584</footnote>

<footnote n="17">17 Voir aussi Jean-Marie Exbrayat, « Philippe Pelletier, Ecologie et géographie – une histoire tumultueuse (XIXe-XXe siècle) », Géocarrefour [En ligne], Comptes rendus inédits, mis en ligne le 06 septembre 2023, consulté le 21 septembre 2023. URL : http://journals.openedition.org/geocarrefour/21645 ; DOI : https://doi.org/10.4000/geocarrefour.21645</footnote>

<footnote n="18">18 Un plan détaillé du cimetière est donné par le Guide Bleu : https://picryl.com/media/guide-bleu-plan-du-pere-lachaise-64f27d</footnote>