Le dernier demi-siècle a été une période de profondes modifications d'ordre politique, social et économique dans les pays tropicaux : pour la majeure partie, ces pays ont acquis leur indépendance ; leur population globale a été multipliée par 3,3 ; leur consommation de bois de feu a été multipliée par 2,7 et leur consommation de bois industriel par 10. Dans le même temps, leurs forêts naturelles diminuaient de plus de 1/5 (500 millions d'ha) tandis que 40 millions d'hectares de plantations étaient créées.En trois grandes étapes, l'auteur évoque l'évolution des actions forestières menées dans ces pays et les principes qui les ont guidées : de 1946 à 1960, c'est la relance de l'exploitation des bois tropicaux pour l'approvisionnement des pays développés en phase de reconstruction après la grande guerre mondiale. De 1961 à 1980, c'est la phase de développement économique et social des pays nouvellement indépendants avec l'appui des pays développés. La recherche de profits immédiats conduit à un gaspillage des ressources forestières, insuffisamment compensé par des rythmes faibles de reboisement. Cette période voit cependant l'émergence de nouvelles préoccupations, en particulier celles liées aux besoins des populations locales et aux questions environnementales. La période 1981-96 débute par la diffusion des résultats accablants de la première évaluations systématique des ressources forestières tropicales. Les réactions seront, dans un premier temps, d'ordre technique avec le lancement du Programme d'action forestier tropical mais elles seront très vite politisées pour aboutir en 1992, lors de la Conférence de Rio, à un délicat consensus sur les principes de la gestion durable des forêts. La prochaine session spéciale de l'Assemblée générale des Nations Unies, en juin 1997, devrait politiquement entériner une série de propositions d'action dont la mise en œuvre dépend cependant de la réalité des volontés politiques nationales et de l'efficacité de la solidarité internationale.