Dans Avis d’expulsion, Matthew Desmond, professeur de sociologie à l’Université de Princeton, se propose d’étudier la question de la pauvreté sous un angle peu exploré : celui des expulsions locatives. Deux catégories d’explications sont classiquement mobilisées pour expliquer la pauvreté : une première, davantage progressiste, insiste sur les « “forces structurelles” apparemment hors de notre contrôle » (p. 412) à l’œuvre dans les mécanismes de paupérisation, une seconde, plutôt conservatrice, explique la pauvreté en « faisant ressortir les déficiences individuelles » (p. 412). L’auteur considère ces explications comme inadéquates dans la mesure où elles négligent l’aspect relationnel de la pauvreté : « avec leurs livres sur les mères monoparentales, les membres de gangs ou les sans-abris, les chercheurs en sciences sociales et les journalistes écrivent sur les pauvres comme si ces derniers étaient coupés du reste de la société (…) je voulais écrire un livre sur la pauvreté qui ne se concentrerait pas exclusivement sur les pauvres ou leur environnement social. La pauvreté est une relation, pensais-je, qui implique aussi bien les riches que les pauvres. C’est ainsi que je me suis mis à chercher un mécanisme qui les lierait dans une lutte et une dépendance mutuelle. Et j’ai trouvé les expulsions locatives. » (p. 413).

1 Genre littéraire qui relate des faits réels en empruntant un style d’écriture romanesque. 2Le livre, qui prend la forme d’une non-fiction narrative1 décrit les expulsions à répétition que subissent les familles à faible revenu de Milwaukee tout en s’employant à relever les causes et les conséquences de ce phénomène. Ce travail mobilise une série de méthodes « qui se sont mutuellement enrichies » (p. 433) : observation directe pendant plusieurs années de huit familles locataires vivant à Milwaukee et de leurs propriétaires, analyse de sources diverses (dossiers judiciaires et scolaires, notamment), production et analyse de données quantitatives, etc. Bien que ce livre soit le fruit de la thèse de doctorat en sociologie de Desmond présentée à l’Université du Wisconsin à Madison, il emprunte un style accessible et s’adresse à une grande variété de lecteurs. Le corps du texte est dépouillé de toute référence théorique au profit d’une fine description de ce qui a été observé laissant ainsi au lecteur le loisir de faire un travail de montée en généralité. Avis d’expulsion est une ethnographie qui a la particularité de ne pas être rédigée à la première personne du singulier. Si le choix du « je » peut notamment s’expliquer par un souci de légitimer le propos en donnant l’impression au lecteur que l’ethnographe a réellement vu et vécu ce qu’il relate, Desmond dénonce toutefois ce type d’option parce qu’elle a pour effet de transformer le travail « en portrait du chercheur autant qu’en étude de ce qu’il voit » (p. 437). Pour l’auteur, il était essentiel que son « “je” ne compte pas » (p. 437) pour s’éclipser au profit des personnes et des problématiques observées.

Le livre se divise en vingt-quatre chapitres qui décrivent l’enchaînement intenable que représentent les difficultés à payer le loyer, les expulsions locatives et les recherches de logement pour les familles locataires paupérisées. Tout au long du livre, Desmond s’applique à mettre en évidence deux réalités : le rôle que joue l’accès au logement dans la création de situations de pauvreté et en quoi la question du logement ne fait que reproduire une série d’inégalités sociales. « L’expulsion n’est pas seulement un problème lié à la pauvreté, elle est une cause de la pauvreté » (p. 390) écrit-il. L’enquête révèle qu’en raison de la forte hausse des prix des loyers, une dépense imprévue (ex. devoir payer les funérailles d'une sœur) qu’on n’est pas en mesure d’honorer peut conduire à une expulsion et précipiter des foyers dans la pauvreté. Deux facteurs principaux expliquent une telle plongée : la perte d’une série de biens matériels comme résultat fréquent de l’expulsion et le délitement des liens sociaux qu’accompagne souvent pour la famille l’obligation de recherche d’un nouvel emploi et d’une nouvelle école. Le fait d’avoir subi un avis d’expulsion constituant un motif de refus de location de la part des propriétaires, les personnes qui en sont victimes se voient, la plupart du temps, contraintes de trouver refuge dans des lieux insalubres et insécuritaires où de nouveaux liens communautaires ne peuvent être établis. La piètre qualité des lieux ne se traduisant pas pour autant par une baisse du prix du loyer, l’enquête menée par Desmond révèle que certains des locataires observés consacrent jusqu’à 80% de leur revenu à la location d’un bien. Les procédures d’expulsions conduisent également à de sérieuses séquelles psychologiques et des cas de dépressions et de suicides ; s’agissant plus spécifiquement des mères, Desmond constate que « même après plusieurs années, les mères expulsées sont moins heureuses, énergiques et optimistes que les autres » (p. 389).

Avis d’expulsion montre également que le marché du logement est le terrain de diverses discriminations. Ainsi, les femmes sont davantage expulsées parce qu’elles négocient moins et sont plus fuyantes que les hommes vis-à-vis de leurs propriétaires. Par ailleurs, il est également plus complexe pour les personnes racisées de trouver un logement. À Milwaukee, le racisme est véhiculé tant par les propriétaires que par certains locataires blancs qui préfèrent vivre dans des roulottes insalubres plutôt qu’avoir à côtoyer des personnes racisées. Le livre présente aussi l’ampleur des difficultés dans la recherche d’un logement pour les familles avec enfants. Ajoutons qu’Avis d’expulsion décrit les logiques clivantes tant des propriétaires que des locataires ; l’auteur souligne par exemple à quel point les appétits mercantiles ne font qu’enrichir les personnes fortunées et accentuer la précarité des plus pauvres, ce qui illustre sa démarche théorique qui consiste à travailler sur les rapports et relations entre les pauvres et le reste de la société. « Il y a des perdants et des vainqueurs. Il y a des perdants parce qu’il y a des vainqueurs (p. 399) (...) Ce sont des destins liés, mais des intérêts opposés. Si les profits des propriétaires urbains étaient modestes, ce serait une chose. Or souvent, ce n’est pas le cas. Le revenu annuel du propriétaire du pire parc à mobile homes de la quatrième ville la plus pauvre des États-Unis est 30 fois supérieur à celui d’un locataire qui gagne le salaire minimum, et 55 fois supérieur à celui de ses locataires bénéficiant des aides sociales ou du SSI » (p. 402). À ce sujet, le terme d’exploitation devrait, selon Desmond, réinvestir le débat sur la pauvreté au sein duquel il constate qu’en ne faisant attention aujourd’hui qu’à ce qui manque aux personnes pauvres, on néglige le fait que certains propriétaires ont trop bien compris qu’il y avait beaucoup d’argent à se faire sur le dos des plus démunis.

Dans cet ouvrage, Matthew Desmond décrit d’une plume sensible des vies rétrécies à la fois par l’injustice et par la souffrance. Dans la lignée des travaux de Richard Hoggart, l’auteur présente brillamment la logique de décisions qui pourraient apparaître comme inconsidérées (ex. le fait pour des personnes pauvres de vivre avec de parfaits inconnus ou de faire des dons à l’Église). Bienvenues sont les propositions présentées dans l’épilogue. Concrètement, deux types de solutions sont proposées : la mise en place d’une assistance juridique dans les litiges civils et l’élargissement de la distribution de bons de logement pour tous les ménages à faible revenu. S’agissant de la première proposition, Desmond relève que la présence d’un avocat aux côtés des locataires, souvent absents ou fortement intimidés par l’apparat judiciaire, permet d’augmenter de manière « spectaculaire » (p. 396) leur chance de conserver leur logement. Toutefois, dans la pratique il constate que 90% des locataires ne sont pas représentés par des avocats alors que dans le même temps, 90% des propriétaires, eux, le sont. La seconde suggestion – celle de l’élargissement de la distribution des bons de logement – repose sur le constat que 67% des locataires pauvres ne touchent aucune aide fédérale. Si cette mesure permettrait de réconcilier les intérêts à la fois des propriétaires et des locataires, Desmond plaide cependant qu’elle soit couplée à d’autres types de décisions fortes comme la stabilisation des prix des loyers et l’impossibilité pour les propriétaires de refuser les locataires bénéficiant de ce type de bons. Concernant ces mêmes propositions, on peut simplement regretter, que les personnes observées – qui ont largement été mises en avant dans l’ensemble du livre – n’aient pas été associées au travail de recherche de solutions. L’auteur a en effet tenu à ce que les vies des personnes rencontrées se mêlent à la sienne « aussi pleinement et sincèrement que possible » (p. 414) et il aurait peut-être été souhaitable que cette démarche soit maintenue jusqu’à la fin du travail. Mentionnons enfin qu’Avis d’expulsion est traversé par l’idée que la mise en œuvre de toute une série de droits fondamentaux dépend de l’existence d’un foyer stable. Au bout du compte, il est heureux que l’auteur invite tout un chacun à se sentir concerné par la question du droit au logement et à l’affronter avec détermination et avec l’espérance que : « toute cette souffrance est une honte et est inutile. Parce qu’elle est inutile, il y a de l’espoir » (p. 391).