Les mères présentent souvent des troubles de la mémoire et un brouillard cérébral pendant la grossesse et la période post-partum. Pourtant, notre compréhension de ces expériences est limitée. Cet article examine la littérature scientifique actuelle sur la mémoire, la maternité et la charge mentale, et discute de la façon dont ces facteurs peuvent être liés.

Mothers often experience memory problems and brain fog during pregnancy and the postpartum period. However, our understanding of these experiences is limited. This article reviews the current scientific literature on memory, motherhood, and mental load, and discusses how these factors may be related.

# La charge mentale de la maternité

Être parent implique tout un éventail de tâches physiques et mentales exigeantes. Si les tâches physiques – comme récupérer les enfants à l’entraînement de base-ball ou laver la vaisselle – sont souvent visibles, les tâches mentales – par exemple, anticiper la nécessité de récupérer les enfants à l’entraînement de base-ball, planifier la récupération, rappeler et contrôler la récupération – le sont moins.

Dans les couples hétérosexuels, ces deux types de tâches sont encore principalement endossés par les femmes, en particulier après la transition vers la parentalité. En ce qui concerne les tâches physiques, les mères assument deux heures de travail supplémentaire par jour, tandis que les pères n’augmentent leur charge de travail quotidienne que de quarante minutes [9]. Les jours où les pères n’exercent pas d’activité professionnelle rémunérée en dehors du domicile, ils participent à des activités de loisirs pendant 47 % du temps que les mères consacrent à la prise en charge des enfants et 35 % du temps qu’elles dédient aux tâches ménagères [10]. En revanche, les jours où les mères n’exercent pas d’activité professionnelle rémunérée en dehors du domicile, le pourcentage de temps qu’elles consacrent à des activités de loisirs pendant que les pères s’occupent des enfants ou des tâches ménagères n’est respectivement que de 16 et 19 % [10].

Bien que ces données sur la charge physique soient significatives, ce qui est plus important, ce sont les disparités de genre dans la charge mentale de la parentalité. Si nous prenons en compte uniquement les recherches sur le travail cognitif, nous constatons que si les femmes effectuent globalement une plus grande partie du travail cognitif, elles sont également plus impliquées que les hommes dans les phases d’anticipation et de contrôle de ce travail cognitif [11,12]. De plus, la majorité du travail cognitif associé à la vie familiale comprend aussi un travail émotionnel, car les tâches cognitives impliquent de prendre soin d’un être cher, ce qui est chargé d’émotion, quelle que soit la tâche [6]. Ainsi, la charge mentale de la parentalité englobe le fait de devoir se souvenir, penser et accomplir en permanence le travail cognitif et émotionnel de la famille, ce qui est principalement effectué par les mères.

# Mémoire et charge mentale

De plus en plus de recherches indiquent que les mères sont confrontées à une charge mentale importante, car elles assument une plus grande part de la planification et de l’exécution des tâches ménagères et des soins aux enfants dans les relations hétérosexuelles, du ménage à l’organisation des rendez-vous médicaux et des sorties consacrées aux jeux, à l’exception de la sortie de la poubelle [12]. Cette charge mentale de la maternité s’ajoute probablement au manque de sommeil et aux changements physiologiques auxquels fait face la nouvelle mère, ce qui se traduit par le sentiment d’avoir un Mommy Brain.

Lorsque des femmes enceintes et des jeunes mères sont interrogées, dans le cadre d’une étude, sur la perception qu’elles ont de leur mémoire, elles répondent généralement qu’elle est moins bonne que si elles n’avaient pas eu d’enfants [1]. Des recherches montrent également que la façon dont une mère perçoit ses capacités en termes de mémorisation est liée à la qualité de son sommeil et à sa santé mentale, à son degré d’isolement et au rôle des interruptions constantes dans sa vie, car elle est généralement la principale personne qui prend soin de ses enfants et vers qui ces derniers se tournent en premier [13].

Il est intéressant de noter que lorsque les mères sont soumises à des tests afin de mieux comprendre les changements relatifs à la mémoire liés à la maternité, les “problèmes” de mémoire pendant la grossesse et la période post-partum sont, au pire, très légers [14]. Lorsqu’elles sont testées en laboratoire, les femmes enceintes et celles qui viennent d’accoucher obtiennent de bons résultats aux tests de mémoire et ne diffèrent pas des femmes qui ne sont pas mères, à l’exception de légers déficits dans certaines fonctions exécutives (compétences utilisées pour gérer les tâches quotidiennes, telles que la planification, la résolution de problèmes et l’adaptation aux situations nouvelles), comme la mémorisation de mots et certaines formes de mémoire à court terme [14–16].

Pourquoi alors y a-t-il un décalage entre la perception qu’une mère a de sa mémoire et ce que dit la science à ce sujet ? Cela semble être dû à la charge mentale de la maternité. Lorsque des recherches sont menées sur la mémoire et la maternité, les mères sont généralement invitées à se rendre dans un laboratoire, qui est un environnement calme comportant souvent une garderie, où elles passent des tests. Il s’agit d’un lieu généralement propice à la performance de la mémoire. Dans une étude, nous avons comparé les capacités de mémorisation de femmes enceintes à la maison et en laboratoire, et avons constaté qu’elles obtenaient de bons résultats aux tests de mémoire en laboratoire et de mauvais résultats à la maison, suggérant que l’environnement domestique peut avoir un impact sur leur mémoire [17]. Une étude récente a également montré que les performances d’une mère aux tests de mémoire sont influencées par le nombre de facteurs de stress auxquels elle est confrontée, notamment le manque de sommeil, le stress lié à la vie quotidienne et l’âge maternel [18]. Il semble que plus une mère est soumise à une charge mentale importante, plus sa mémoire est affectée.

La surcharge mentale de la maternité pourrait être le chaînon manquant pour comprendre le Mommy Brain dont parlent tant de mères. Cela suggère que la perte de mémoire pendant la grossesse et la maternité n’est pas un fait biologiquement prédéterminé. Elle résulte probablement davantage des facteurs environnementaux, des attentes sociales et des normes de genre.

Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, il n’existe aucun lien entre les performances de la mémoire et les changements hormonaux associés à la maternité ou les changements cérébraux survenant pendant la grossesse et après l’accouchement [15,19].

# Améliorations de la mémoire avec la maternité

S’il semble exister un lien entre la charge mentale et la mémoire pendant la grossesse et la maternité, il est important de noter que certaines recherches montrent des améliorations de la mémoire pendant la grossesse, en particulier pour les éléments liés à la parentalité.

Par rapport aux femmes qui n’ont jamais été enceintes, les femmes enceintes ont une meilleure mémoire pour les éléments liés au bébé [20]. Les mères ont également plus de facilité à concentrer leur attention pendant la période post-partum [21] et les parents (mères et pères) ont une meilleure mémoire des visages [22]. De plus, dans les heures suivant sa naissance, 90 % des mères peuvent reconnaître leur nourrisson à l’odeur et les deux parents peuvent le reconnaître au toucher [23]. Il s’agit là de différentes formes de mémoire visant à garantir le développement du lien entre le parent et l’enfant.

Ces améliorations de la mémoire montrent également que le cerveau fonctionne bien pendant cette période et suggèrent que lorsque la charge mentale devient trop “lourde”, il choisit sur quel élément se concentrer.

# Conclusion

Le cerveau n’est pas une réserve d’énergie inépuisable. Tout cerveau “dysfonctionne” lorsqu’il est submergé, privé de sommeil et qu’il a trop de choses à gérer. La bonne nouvelle, c’est que dès que la surcharge mentale de la mère se trouve réduite, il y a de grandes chances que cette dernière sente que son cerveau fonctionne mieux.

La grande question est alors de savoir comment réduire la charge mentale de la maternité. Il n’y a pas de solution unique et cette responsabilité n’incombe pas uniquement à la mère. Parfois, cela signifie travailler en couple pour établir un plan de répartition des tâches liées à la prise en charge des enfants et à la gestion de la maison. D’autres fois, la femme doit déterminer ce qui est important pour elle en tant que mère. Cela peut aussi consister à faire appel à une aide supplémentaire ou à trouver des solutions créatives avec des amis et la famille pour partager les tâches. La liste des options pour alléger la charge mentale de la maternité est infinie, ce qui signifie qu’il existe d’innombrables façons d’intervenir.

L’essentiel à retenir, c’est que s’occuper des enfants n’est pas le travail d’une seule personne et ce n’est certainement pas la responsabilité de la mère à 100 %, 24 heures sur 24, en plus de tout ce qu’elle fait par ailleurs. Tous les êtres humains ont les capacités cérébrales nécessaires pour prendre soin des autres (et nettoyer la maison), alors n’oublions pas cela et commençons à alléger la charge mentale des mères qui nous entourent.