Le mot italien scaldini désigne des travailleurs originaires de villages et hameaux situés dans les provinces de Parme et Plaisance. Du milieu du XIXe°siècle au milieu du XXe, ces hommes vinrent à Paris pour entretenir les calorifères et chaudières à charbon qui assuraient le chauffage des grands immeubles, des bâtiments publics, des églises dont la cathédrale Notre-Dame. Ces immigrés, rudes montagnards, fuyaient la misère, mais ils ne coupaient pas les liens avec leur région d’origine. En effet, l’été, ils regagnaient leurs villages avec les économies accumulées à Paris, reprenaient le travail agricole, achetaient des terres, construisaient des maisons ou restauraient le logis familial, se mariaient avec des filles issues de la parenté proche ou, en tout cas, de la paroisse. Les jeunes garçons, dès quatorze ou quinze ans, rejoignaient Paris car le métier de scaldino se transmettait de père en fils ou d’oncle à neveu.

Les scaldini ont déjà été étudiés par les historiens de l’immigration. Le nouvel ouvrage qu’inspirent les tenants de ce métier vaut surtout par le regard ethnologique et anthropologique qu’il offre. L’analyse évoque la dimension symbolique que revêt l’exercice d’une profession par nature souterraine, confiée à des hommes peu vus, accomplissant de longs parcours quotidiens, d’une cave à l’autre, cela au petit matin dans la ville encore endormie. Les récits de vie montrent que l’entretien d’une dizaine d’immeubles permettait de faire vivre une famille ; vingt et plus autorisaient à accumuler des économies. Le livre définit les tâches annexes accomplies par les scaldini comme installateurs, réparateurs, fumistes, plombiers, etc. Le capital social et les connaissances acquises se fortifiaient au fil du temps. Le réseau de relations s’enrichissait, avec les gérants et les syndics d’immeubles, les marchands de charbon généralement auvergnats. Une comparaison est esquissée entre la mentalité de ces derniers et celle des Italiens. Les auteurs insistent sur la solidarité liant les scaldini, l’esprit communautaire présidant au choix des lieux de résidence, à l’organisation des loisirs, à la mémoire d’un métier disparu. Les processus d’intégration ne reniant pas les racines italiennes sont suggérés.

Ce livre, parfois composé et rédigé avec une certaine maladresse, propose une approche authentique sur un groupe social singulier dont les derniers survivants ont livré un témoignage attachant.