Il faut du courage pour traiter d'un ensemble aussi mouvant que l'Afrique noire d'aujourd'hui. Roland Pourtier n'en manque pas. Il est aussi au fait des orientations récentes de la discipline que des mutations des jeunes États africains. Le tableau qu'il dresse de l'Afrique contemporaine est fascinant. Il ne tombe pas dans la condamnation systématique de tout ce qui est lié à l'Europe et à la colonisation que l'on trouve généralement dans les géographies postcoloniales.

L'Afrique que nous présente Pourtier rompt avec l'image longtemps dominante du continent :

> "L'idéologie coloniale, par ignorance autant que par arrogance, imposa l'image de territoires sans mémoire ; la thèse de la tabula rasa fut l'un de ses crédos. Le déni d'histoire propulsa durablement la nature sur l'avant-scène d'une Afrique dont le grand public est davantage informé des richesses de sa faune que de celles de ses sociétés" (p. 50)

L'ensemble qu'analyse Pourtier est riche d'histoire et de culture. Cet ensemble est en crise, économiquement marginalisé, étranglé par la dette, ravagé par des famines qui doivent plus aux manœuvres géopolitiques qu'aux caprices de la terre. Les timides progrès enregistrés un temps sur les fronts de l'éducation et de la santé sont remis en cause. Le défi que pose le monde africain est d'autant plus dramatique que sa population a plus que doublé en 30 ans, de 1970 à 2000, et atteignait, à cette date, 785 millions de personnes - et cela, malgré le sida. "Nulle part l'expression 'explosion démographique' n'est mieux appropriée pour désigner une augmentation aussi soudaine du nombre des hommes" (p. 23).

Pourtier évoque sobrement les milieux, comme les genres et les rythmes de vie qui ont permis aux sociétés africaines d'en tirer parti. Des menaces pèsent sur ces environnements, celle de la désertification, souvent présentée, sans preuve irréfutable, comme irréversible, celle liée à la déforestation et au rôle du feu, mais "au total, l'Afrique ne peut être considérée comme défavorisée par la nature. Les conditions physiques ne prédisposent pas spécialement à la dégradation de l'environnement. Les maux dont elle souffre proviennent d'un retard dans la mise à niveau des techniques de production que l'accroissement de population rend inéluctable, et des dysfonctionnements sociopolitiques inhérents au rythme accéléré des mutations" (p. 73).

L'Afrique noire demeure profondément rurale, puisque 70 % de ses populations y vivent de la terre. "Les agricultures africaines sont confrontées à de lourds handicaps structurels dans le contexte d'une croissance démographique très forte. Elles doivent répondre à un double défi : manger, exporter" (p. 75).

Les difficultés des politiques de développement proviennent souvent du parti économiste sur lesquelles elles reposent Erreur profonde :

> "Par le dialogue avec la nature qu'elle implique, les rapports sociaux qu'elle engendre, les ensembles de valeur contenus dans les principes alimentaires, les 'manières de table' et la structuration du goût et du jugement entre bon et mauvais, utile et nuisible, elle est fondatrice, à un titre primordial, de la culture d'un peuple" (p. 75).

La géographie de l'Afrique contemporaine ne doit pas s'arrêter à ses fondements ruraux. C'est un continent structuré en États ; des nations s'y élaborent. Les espaces hérités de la colonisation n'avaient pas été conçus pour leur servir de cadres : il suffit d'observer comment les colonies furent nommées pour être convaincu de l'importance du regard naturaliste et naturalisant des Européens. La majorité des noms d'États a en effet été extraite du registre de la nature" (p. 50). Les territoires issus de la colonisation offrent aux Africains "Un contenant défini antérieurement au contenu", (p. 108), mais ils jouent. "Un rôle majeur dans l'émergence en cours des entités et des identités nationales" (ibidem). Les pages que Pourtier consacre à l'ethnogénèse en cours dans les cellules nées de la colonisation sont parmi les plus originales de l'ouvrage.

L'Afrique s'urbanise : la combinaison de l'exode rural et de l'explosion démographique explique que l'on assiste à une véritable révolution urbaine. Celle-ci est multiforme. Elle se moule dans les cadres géométriques issus de la colonisation, ou donne naissance à une prolifération désordonnée qui fabrique de l'urbain à partir de traditions et de techniques villageoises : en Afrique occidentale, "l'habitat en cour représente une des formes les plus originales des modes d'habiter" (p. 186). La cour y constitue "le lieu de vie primordial" (p. 187). Les problèmes de ces villes qui croissent trop vite sont multiples ; ils sont liés au foncier ; ils tiennent à l'insécurité, qui peut transformer les villes en champ d'affrontements interethniques.

Dans un monde où les États sont en partie en faillite, c'est dans le cadre de la ville que se développe l'économie informelle qui permet de bricoler, à partir de traditions locales et d'innovation, de nouvelles manières de produire et de vivre, comme le souligne le chapitre sur la condition urbaine : "les villes africaines se sont révélées de véritables laboratoires où s'expérimentent des formes d'activité et de survie échappant aux normes de l'analyse économique" (p. 190).

L'ouvrage s'achève par une analyse rapide de la place de l'Afrique dans le monde, où la situation postcoloniale explique le poids que tiennent toujours les relations avec les anciennes métropoles, mais où les liens avec les pays émergents se renforcent.

L'ouvrage de Pourtier prend en compte les dimensions culturelles de l'Afrique contemporaine, qu'il s'agisse des héritages qui continuent à peser sur leur insertion dans l'environnement, ou de la créativité, qui leur permet d'inventer des solutions nouvelles face aux défis inhabituels de la modernisation et de l'urbanisation. La conclusion, qui met l'accent sur les influences croisées et les métissages culturels, va plus loin dans cette voie. "Indépendamment de l'étonnante prolifération des églises et des sectes de toutes sortes, liée à la crise, les Africains témoignent d'une ferveur religieuse dont l'Europe occidentale a perdu jusqu'au souvenir" (p. 244). Mais n'aurait-il pas été possible d'insister davantage sur ces aspects ?