C’est avec enthousiasme que nous accueillons la publication de ce copieux volume d’œuvres choisies de l’historien belge Henri Pirenne (1862-1935). L’édition rend largement hommage à celui qui reste dans la mémoire de ses concitoyens comme le fondateur de l’école historique en Belgique. Elle comble ainsi un manque et apporte au public francophone la possibilité de mieux connaître un des maîtres de l’historiographie contemporaine.

Issu d’une famille de la bourgeoisie industrielle catholique de Verviers (Belgique), Henri Pirenne étudie à Liège auprès du médiéviste Godefroid Kurth. La soutenance brillante de son doctorat (1883), consacré à l’histoire de la ville de Dinant au Moyen Âge, lui permet de briguer une bourse de séjour à l’étranger qu’il renouvelle une fois : Paris d’abord, auprès d’Arthur Giry et de Fustel de Coulanges, puis Leipzig et Berlin. L’occasion de renforcer ses compétences diplomatiques, de s’initier à l’histoire économique et sociale et de tisser de solides amitiés, notamment avec Karl Lamprecht. C’est à la demande de ce dernier que Pirenne rédige une Geschichte Belgiens (1899), ouvrage qui devient le premier volume d’une monumentale Histoire de Belgique. Entreprise au long court (le septième et dernier volume paraît en 1932), elle comble un manque éditorial et intellectuel, donnant à la Belgique un véritable récit national qui court de l’époque romaine jusqu’au début du xxe siècle : sans pour autant céder à une logique téléologique ou nationaliste, elle offre une cohérence à une nation marquée par la pluralité ethnique et linguistique et dépourvue de frontières naturelles, mais surtout elle innove par son approche socio-économique. Pirenne a, entre temps, été nommé professeur à l’université de Gand, alors francophone (1886). Il publie, enseigne, voyage. Le développement des villes médiévales demeure sa thématique majeure.

La Grande Guerre constitue pour lui une rupture, un traumatisme à la fois politique, scientifique et intime : au choc de l’invasion brutale s’ajoute celui provoqué par le fameux « Manifeste des 93 » que signent une petite centaine d’intellectuels allemands solidaires de leur gouvernement et de son armée, parmi lesquels Karl Lamprecht. Pirenne rompt définitivement avec son ancien ami. Son fils Pierre meurt sur le front de l’Yser. Lui-même est arrêté en mars 1916, incarcéré et déporté en Allemagne. Durant cette captivité il rédige le brouillon de l’Histoire de l’Europe, sur laquelle nous reviendrons, et dont l’armistice, en novembre 1918, interrompt la rédaction. C’en est fini de son admiration pour l’historiographie allemande. Fort de son aura médiatique et de sa reconnaissance comme intellectuel et notable, Pirenne s’investit dans la coopération scientifique internationale avec une défiance prudente à l’encontre de ses collègues d’outre-Rhin. Sa défense de la méthode comparative rencontre un vif succès dans le monde anglo-saxon ainsi qu’auprès de deux jeunes professeurs strasbourgeois, Marc Bloch et Lucien Febvre, pour lesquels il devient une sorte de père spirituel. Sans renoncer à l’histoire urbaine, il publie, en 1922 dans la nouvelle Revue belge de philologie et d’histoire, un texte original qui propose un changement de paradigme à l’approche traditionnelle du haut Moyen Âge sous le titre bientôt célèbre : « Mahomet et Charlemagne » (réédité dans ce volume p. 918-924). Plus que la chute de l’Empire romain d’Occident ou la création des royaumes barbares, c’est la conquête arabe qui aurait mis fin à la civilisation antique et provoqué une septentrionalisation du centre de gravité de la Méditerranée vers le Nord de l’Europe. L’ouvrage homonyme qui doit le démontrer est mis en chantier, mais demeure inachevé au décès de Pirenne en 1935. Très actif, il a entretemps, entre autres, accompagné la naissance de la revue des Annales.

Ces éléments biographiques et bibliographiques ainsi que l’importance historiographique de Pirenne sont rappelés par Philippe Sénac dans la préface de la présente édition (p. 11-19). Il y souligne à juste titre « l’ouverture chronologique et disciplinaire » qui est la marque de cet historien. Se succèdent ensuite deux courtes notes précisant les principes éditoriaux du volume ainsi que l’état des « Papiers Pirenne », puis une présentation chronologique détaillée de la vie et de l’œuvre de l’historien sous la plume de Geneviève Warland (p. 29-90). Le soin porté à sa composition et à son illustration rend la lecture de l’ouvrage particulièrement agréable.

En plus de renseigner le parcours du médiéviste, ses origines familiales, sa formation, sa vie professionnelle et familiale, ses publications, ses engagements politiques et les honneurs qu’il accumula, elle propose une sélection iconographique très éclectique : des photographies qui familiarisent lectrices et lecteurs non seulement avec le regard droit et sérieux d’Henri Pirenne, mais également avec celui de son épouse Jenny qui fut, à l’instar de nombreuses compagnes d’historiens universitaires, une collaboratrice discrète mais essentielle ; des archives administratives, diplômes ou faire-part ; des reproductions de manuscrits, cahiers de note, des couvertures d’ouvrages ou de revues ; des correspondances de collègues, cartes postales ou télégrammes ; quelques pièces insolites enfin comme le menu du dîner à l’hôtel Claridge à Paris le 11 juin 1932 donné en l’honneur de l’historien par le comité français des sciences historiques et les autres principales sociétés historiques dont le verso porte la signature de près de soixante-dix collègues. On y reconnait celle de ses amis Georges Espinas, Abel Lefranc ou Ferdinand Lot, mais aussi de la jeune Belge Denise Feytmans.

1 Une approche plus globale avait récemment été menée par André, R., 2021, « Mahomet et Charlemagne, (...) 6Sept parties forment ensuite le cœur du volume : trois œuvres intégrales d’abord, L’Histoire de l’Europe (1917-1918), Les Villes du Moyen Âge (1927) et Mahomet et Charlemagne (1937), auxquelles succèdent quatre collections thématiques d’articles et de discours respectivement dénommées « Méthodologie de l’histoire », « Autour des Annales : économie et société », « Pirenne et la nation (belge) » et « Pirenne et la Grande Guerre ». Chacune de ces parties est introduite par une présentation des éditeurs. Outre la justification du choix des textes, ces courtes introductions précisent leur contexte de rédaction, les partis-pris éditoriaux, en résument le contenu et esquissent une analyse de leur réception. Dans le cas de Mahomet et Charlemagne, Philippe Senac propose en sus un appendice qui analyse son « exceptionnelle postérité » (p. 926-938) au regard de l’historiographie française contemporaine1. Une bibliographie générale et un index des noms propres de personnes et de lieux (très utile malgré les quelques omissions bien pardonnables) clôturent l’ouvrage.

2 Pirenne, H., 2014, Histoire de l’Europe éditée d’après les carnets de captivité (1916-1918), suivi (...) 7Cette édition rassemble ainsi à la fois des textes très connus, maintes fois réédités, des articles ou discours peu accessibles et un texte encore partiellement inédit jusqu’alors, à savoir des extraits de son Journal de guerre des années 1914-1915, dont seules les pages de mars 1916 à janvier 1917 avaient déjà été publiées. On y découvre un Pirenne foncièrement patriote, un scientifique chez qui le conflit contemporain résonne avec ceux des siècles passés, pour lequel la connaissance historique fait office de loupe pour comprendre le présent. S’y révèle aussi un homme brisé par le deuil dont on comprend mieux la radicalité postérieure envers la science allemande, qu’illustrent les textes des deux dernières parties. Plusieurs d’entre eux interpellent d’ailleurs quant à la clairvoyance de Pirenne sur les dangers du terme de « race » et de son usage en Allemagne, tout particulièrement le discours intitulé « Le Pangermanisme et la Belgique » (1919) (p. 1 372-1 395). Tous illustrent les grandes qualités d’analyse, d’exposition et de synthèse de l’historien qui apparaît maître dans la manière d’allier les exemples tirés de ses lectures de sources à une narration claire et raisonnée. On peut s’interroger sur le choix de présenter en priorité deux textes posthumes (Histoire de l’Europe et Mahomet et Charlemagne), textes dont Pirenne n’a pas orchestré l’édition et dont certains passages témoignent d’une rédaction inaboutie, mais on saura gré aux éditeurs d’avoir suivi, dans le choix du texte de L’Histoire de l’Europe, celui de l’édition établie par Jean-Pierre Devroey et Arnaud Knaepen pour les Éditions de l’Université de Bruxelles (2014)2. La grande absente demeure ainsi ce qui reste l’œuvre majeure de Pirenne, à savoir son Histoire de Belgique, non publiée ici et qui, on l’espère, pourra faire l’objet d’un second volume.

<footnote n="1">1 Une approche plus globale avait récemment été menée par André, R., 2021, « Mahomet et Charlemagne, 100 ans après », Revue belge de philologie et d’histoire, 99, p. 573-592.</footnote>

<footnote n="2">2 Pirenne, H., 2014, Histoire de l’Europe éditée d’après les carnets de captivité (1916-1918), suivie des Souvenirs de captivité, préface et édition critique par Jean-Pierre Devroey et Arnaud Knaepen, 2 volumes, Bruxelles, Éditions de l’Université de Bruxelles.</footnote>