# La femme, le peuple et l'enfant, trois figures majeures de la censure au XIXe siècle

Jean-Yves Mollier

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Jean-Yves Mollier. La femme, le peuple et l'enfant, trois figures majeures de la censure au XIXe siècle. Revue de la Bibliothèque nationale de France, 2020, n° 60 (1), pp.12-21. 10.3917/rbnf.060.0012. hal-04894879

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TP.
La femme, le peuple et
l'enfant, trois figures
majeures de la censure
au XIXe siècle

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JEAN-YVES MOLLIER

Du « chien de lisard » de 1830 au refus du « lisage » des années 1900, la même censure a pesé sur les trois catégories de la population considérées comme les plus fragiles, la femme, l'enfant et le peuple, ce dernier étant souvent décrit comme un enfant qu'il faut dresser pour éviter ses caprices et ses colères.

Pour essayer de comprendre le poids de la censure qui pèse sur le peuple au xIXe siècle, il faut relire le début du roman *Le Rouge et le Noir*, et entendre le père Sorel traiter son fils de « chien de lisard » quand il l'aperçoit, perché sur un arbre, en train de dévorer un livre. L'apostrophe est d'autant plus étrange que c'est en raison de son instruction que le jeune homme est parvenu à trouver un emploi de précepteur chez M. de Rênal. En continuant la lecture et en passant de Verrières à Paris, on découvre un autre personnage dont les lectures sont étroitement surveillées, Mathilde de La Mole, qui doit venir la nuit lire furtivement les œuvres de Voltaire et celles des autres auteurs enfermés à double tour dans la bibliothèque paternelle. Quant à l'enfant, évidemment l'objet de toutes les attentions, il est mis en scène de façon mélodramatique par Jean-Paul Sartre dans son autobiographie *Les Mots*, à travers la figure du grand-père, un professeur agrégé d'allemand qui faillit se trouver mal en observant son petit-fils plongé dans la lecture de *L'Épatant* ! On peut également citer une troisième œuvre pour mesurer à quel point la femme,

<footnote n="1">1 Théophile Alexandre Steinlen, *Retour en arrière*, lithographie, Paris, 1894</footnote>

<footnote>Tirage à part pour la première page du Chambard socialiste n° 29, 30 juin 1894</footnote>

<footnote>BNF, Estampes et Photographie, RÉSERVE DC-385 (A.3)-BOITE FOL</footnote>

<footnote>La légende complète est : « Retour en arrière : Casimir-Périer, Président de la République l'... Ça me rappelle Louis-Philippe. »</footnote>
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<footnote n="2">2 L'Épatant, n° 9, 4 juin 1908, publié par les frères Offenstadt
BNF, Droit, Économie, Politique, 4-JO-59</footnote>

<footnote>« Tout le profit qu’un lecteur ordinaire tirera des Aventures des Pieds-Nickelés [...] ce sera 1erde croire que le plus grand bonheur possible sur terre est de se saouler et pour ce, d’avoir de l’argent ; 2de d’apprendre comment on peut flouer son prochain sans se faire prendre ; 3de s’instruire dans le parler argotique. » (Abbé Bethléem, Romans-Revue, 15 janvier 1912)</footnote>
l'enfant et le peuple furent l'objet d'un contrôle quasi policier pendant tout le xixᵉ siècle, *Romans à lire et romans à proscire*, de l'abbé Bethléem, dont les six parties dessinent une sorte de carte des interdits et de leurs victimes. Si la femme d'âge mûr et cultivée – on n'ose dire veuve – voit se desserrer les mâchoires du piège qui l'empêchait de lire selon ses propres inclinations, c'est l'homme, ou plus exactement le père de famille, qui bénéficie de la plus large bienveillance de la part des clercs attachés au respect de l'*Index* et aux recommandations des pasteurs. Chargé d'encadrer les lectures de son épouse, celles de ses enfants et de ses domestiques, le *pater familias* apparaît comme le substitut de Dieu armé de ses dix commandements !

## Le mauvais livre, le roman !

La querelle du roman-feuilleton qui parcourut la monarchie de Juillet et fit rage à la Chambre des députés révéla au grand public la force de la peur qui s'était emprée des classes dirigeantes à voir se multiplier les cabinets de lecture puis les romanciers prendre d'assaut la première page de leurs journaux ¹. Sainte-Beuve avait dénoncé, en septembre 1839, la dégradation des Belles Lettres en littérature industrielle, et le baron Chapuys-Montlaville prit à plusieurs reprises la parole pour condamner le roman, source de tous les malheurs du pays. Pour enrayer le fléau des « mauvaises » lectures, l'Œuvre des Bons Livres ², née en 1820, ne suffisait plus, et un député catholique et conservateur, Henry de Riancey, fit voter, en juillet 1850, le principe d'un impôt sur les journaux publiant des fictions ³. Du cabinet de lecture décrit comme un « tapis-franc », un cabaret dont les alcools étaient encore plus dangereux que ceux que buvaient les personnages des *Mystères de Paris*, au livre vendu à bas prix, des années 1820 aux années 1850, le danger n'avait fait que croître. Bientôt la locomotive Crampton crachant sa fumée ornera la quatrième de couverture des volumes de la « Bibliothèque des chemins de fer », et si cette collection est soumise au strict contrôle des inspecteurs des compagnies de chemins de fer avant d'être autorisée à la vente dans les kiosques de gare, il n'en va pas de même des autres séries vendues en librairie. La mise en vente de *Madame Bovary* à un franc, dans la « Collection Michel Lévy » en 1857, symbolise, au grand dam du procureur Pinard ⁴, la victoire des romans sentimentaux. Certes, Flaubert n'avait pas conçu son récit pour faire pleurer Margot, mais une partie des 25 000 acheteurs le reçut au premier degré, quand ils ne le confondirent pas avec un roman érotique du genre de Fanny et Daniel, deux succès d'Ernest Feydeau, au même moment.

Très tôt, une partie de l'Église catholique, celle qui ne craignait pas le principe de la lecture de loisir, avait développé une contre-offensive, en promouvant la littérature édifiante. Pierre-Jules Hetzel, l'éditeur de Jules Verne, qualifiera méchamment de « tisane littéraire » ou de « littérature de gouvernantes » ces milliers de romans publiés par les maisons Mame de Tours, Ardant de Limoges, Lefort de Lille ou Mégard de Rouen. Un polygraphe bien oublié aujourd'hui, Just-Jean-Étienne Roy, fit le bonheur de l'imprimerie tourangelle ⁵, tandis que la
<figure><img src="image_5.png" /><figcaption>3 Couverture de La Bonne Fridoline et la méchante Dorothée, par Christoph von Schmid, trad. de l'allemand par Louis Friedel, 9e édition, Tours, A. Mame et fils, « Bibliothèque de la jeunesse chrétienne », 1868 BNF, Littérature et Art, CNLJT-7505</figcaption></figure>

grand-mère du général de Gaulle était l'une des animatrices de la « Bibliothèque catholique » des Lefort du Nord. Imitant Mélanie et Lucette, de monseigneur d'Aviau, le cardinal Wiseman donna ses lettres de noblesse au genre en publiant, en 1854, Fabiola ou l'Église des catacombes, un hymne aux premiers martyrs chrétiens. Geneviève de Brabant, du chanoine Schmid, n'a guère résisté à l'usure du temps, pas plus que La Bonne Mère de famille, de Joséphine de Gaulle. On observera malicieusement que ce sont les récits de la comtesse de Ségur qui ont le mieux traversé les siècles, parce que, quoi qu'en aient pensé son fils, monseigneur de Ségur, et Émile
<figure><img src="image_6.png" /><figcaption>4 Couverture des *Enfants du prisonnier*, par René de Mont-Louis, Limoges, E. Ardant et C. Thibaut, « Bibliothèque religieuse, morale, littéraire », 1866
BNF, Littérature et Art, Y2-54862</figcaption></figure>

Templier, le gendre de Louis Hachette, qui, l'un et l'autre, essayaient de brider son
imagination, la femme de lettres savait créer de vrais personnages, méchants à
souhait et même féroces, pour leur éviter le piège des bons sentiments ⁶. Se refu-
sant à peindre « un âne chrétien », elle préférait le voir donner des ruades dignes
de ce nom plutôt que des pichenettes pour enfants sages. En s'indignant des
« retranchements sans consentement d'auteur ⁷ », cette authentique écrivaine
disait haut et fort que la censure de la littérature pour la jeunesse était une
aberration.
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<footnote n="5">5 Nicolas de Diesbach, *Le Chrétien inviolablement attaché à sa religion*, Turin, chez Jean-Baptiste Fontana, 1771
BNF, Arsenal, 8-T-8976(3)</footnote>
Pourtant, à son époque, la quasi-totalité des élites, qu'elles soient religieuses ou laïques, était persuadée que le roman pouvait pousser au crime ou aveugler le lecteur non averti. Du xixᵉ au xxᵉ siècle, de ce point de vue, un mythe s'est répandu, entraînant le contrôle du contenu des bibliothèques et celui des livres destinés à l'enfance et à l'adolescence. Sans attendre les images véhémentes du film réalisé en 1950 par des associations laïques et intitulé *On tue à chaque page* ! ⁸, ni les délires des procureurs affirmant que la lecture d'un roman avait armé le bras d'un criminel ⁹, de nombreux éducateurs s'étaient laissé prendre au mirage du « bovarysme ». Persuadés que le lecteur absorbe passivement ce qu'il lit, et que la lectrice des romans sentimentaux est une victime toute désignée de cette sorte d'hypnose, ils jetaient l'anathème contre une partie de la littérature. Il faudra la force de la démonstration de Richard Hoggart dans *La Culture du pauvre*, en 1957, pour que les sociologues et les pédagogues commencent à mettre en doute le pouvoir délétère de la fiction. Toutefois, pendant une très longue période, les bibliothécaires s'étaient refusés à laisser entrer le roman dans leurs rayonnages, et les polémiques s'étaient multipliées quand certaines municipalités, plus ouvertes que d'autres, se montraient accueillantes aux auteurs les plus demandés ¹⁰. Se sentant menacée, comme une sorte de citadelle assiégée, ou d'îlot perdu dans un océan de boue, pour filer la métaphore chère à l'abbé Bethléem, la France des élites se raidissait dans son refus du livre pour tous.

## Un rempart contre le fleuve de boue, la bibliothèque

Ce n'est donc pas un hasard si, côté catholique, les bibliothèques paroissiales, conçues en 1839 comme de véritables contrepoisons, attendront 1936 pour changer leur nom de baptême et devenir des « bibliothèques pour tous », mais, comme l'a très bien montré pour la Suisse Jean-François Pitteloud, les mêmes œillères aveuglaient les éducateurs laïques ¹¹. Il fallut beaucoup d'acharnement aux lecteurs pour que les responsables des achats respectent enfin les vœux des utilisateurs de ces services publics. Les résistances demeuraient fortes et continuaient à écarter de la lecture de divertissement les enfants, les femmes et le peuple. On en trouvera un autre exemple en lisant les reproches adressés par une paysanne de l'ouest de la France à l'institutrice qui prêtait des romans à son fils, pourtant adulte et dans la force de l'âge, autour de 1900. « Faut pas lui prêter de livres, c'est toujours le lisage qui l'a perdu », s'indignait la vieille dame ¹², exactement comme, dans une autre région, le centre de la France, Émile Guillaumin se voyait jeter à la figure, dans l'entre-deux-guerres, ses efforts pour sortir de sa condition et se cultiver alors qu'il était destiné aux tâches agricoles les plus élémentaires ¹³. Au début des années 1950, Claude Duneton essuya des reproches identiques de la part de sa mère lorsqu'il rapporta chez lui un livre pourtant acheté en librairie avec l'argent qu'il avait gagné en travaillant ¹⁴. Pratiquement dans les termes qu'avait utilisés le père Sorel pour injurier son fils et le ramener à la raison, la mère du futur roman-cier l'écrasait de son mépris en lui rappelant que le livre faisait partie d'un univers
réservé aux riches et aux puissants. L'historien Robert Muchembled a théorisé la force de cet interdit pesant sur les classes populaires en expliquant que le livre était demeuré, au moins jusqu'au XVIIIe siècle, le symbole de la destruction des commu- nautés paysannes ¹⁵. Quelle que soit la valeur de cette argumentation, la présence du tabou de la lecture dans les classes populaires jusqu'à la fin du XXe siècle est suffisamment attestée pour que l'on s'interroge sur les raisons de sa durée ¹⁶.

Tant de discours sur la nocivité de la lecture ont été produits ¹⁷ que l'on se perd en conjectures pour expliquer la violence de ces inquisiteurs. C'est elle que l'on retrouve à la base du nouveau monde imaginé par Aldous Huxley dans son roman de 1932. Pour être certains que les ouvriers ne seront pas tentés par la lecture, on les programme dès l'enfance à associer le livre, par réflexe pavlovien, avec la pire sensation de mal-être qui puisse exister. Dans *Fahrenheit* 451, Ray Bradbury transforme les pompiers en policiers chargés de la destruction des livres, ce qui confirme la persistance d'un tabou qui ne disparaîtra guère qu'à la toute fin de la période, lorsqu'une psychanalyste réputée, Marie Bonnafé, pourra donner pour titre à sa défense et illustration de la lecture *Les livres, c'est bon pour les bébés !*. Face aux défis lancés par les jeux vidéo et, bientôt, le smartphone et l'Internet, les

<footnote n="6">6 Dorotéo Arnaiz, *Fahrenheit* 451, estampe, 1968</footnote>

<footnote>BNF, Estampes et Photographie, BF20-22 (ARNAIZ, Dorotéo)-FOL</footnote>
parents et les éducateurs se précipitaient vers ce qu'ils avaient interdit ou censuré pendant tant d'années, la lecture guidée par le seul principe de plaisir. Soudainement, l'enfant, la femme et le peuple voyaient s'ouvrir devant eux les portes des citadelles autrefois hermétiquement closes, et le statut de la littérature dite « de jeunesse » se trouvait entièrement révisé, de même que les romans sentimentaux et les romans policiers, ou encore la bande dessinée. Il aura donc fallu l'arrivée d'une sorte de révolution brutale des manières de vivre ensemble pour que les mentors de tous horizons idéologiques se taisent et comprennent ce que les humanistes du xviᵉ siècle avaient pourtant inscrit en lettres de feu sur leur drapeau : « *Ut libri, sint liberi* », « Là où il y a des livres sont les hommes libres ». Alice l'avait dit aussi à sa manière, en invitant la lectrice à l'accompagner de l'autre côté du miroir, là où les lapins portent des lunettes et tiennent des discours sensés. Dans un autre récit qui a fait le tour du monde, les renards parlent et expliquent aux enfants pourquoi il faut prendre du temps si on veut les apprivoiser. La littérature de jeunesse du xxiᵉ siècle est une illustration de cette ouverture sans limites de l'imaginaire, et les mères de famille ont remplacé leurs maris dans le choix et la prescription des lectures familiales, comme le savent bien les bibliothécaires, qui les voient faire régulièrement des emprunts manifestement destinés à l'ensemble de la cellule familiale et non à leur seul usage. Quant au peuple, s'il n'est plus l'objet d'injonctions censées encadrer ses lectures, il n'en est pas quitte pour autant avec les populistes de tous bords, qui lui promettent un avenir radieux à condition qu'il les écoute et oublie le conseil que Kant adressait aux hommes épris de Lumières : « *Sapere aude* », que l'on peut traduire par « Osez penser ! » ou encore « Pensez par vous-mêmes ! ».

<footnote n="1">1. Lise Dumasy, *La Querelle du roman-feuilleton. Littérature, presse et politique un débat précursier* (1836-1848), Grenoble, Ellug, 1999.
2. Née à Bordeaux en 1812, reconnue archiconfrérie en 1820, cette œuvre a essaimé ensuite dans la plupart des diocèses français puis en Belgique, en Espagne et au Québec. Secondée dans son travail, dès 1841, par la *Bibliographie catholique*, une revue de prescription, elle a exercé un redoutable pouvoir de censure sur les institutions de lecture dans la plupart des pays catholiques qui l'ont imitée ou s'en sont inspirés.
3. Jean-Yves Mollier, *La Lecture et ses publics à l'époque contemporaine. Essais d'histoire culturelle*, Paris, PUF, 2001, pour une vision synthétique de ces problèmes.
4. Le procureur Pinard a fait condamner Baudelaire pour la publication des *Fleurs du Mal* en 1857. La même année, il a fait détruire *Les Mystères du peuple d'Eugène Sue* qui venait de mourir et sermonné Flaubert pour la publication de *Madame Bovary*. S'il n'y eut pas procès contre l'auteur, celui-ci fut convoqué par le procureur impérial et tancé pour avoir violé les conventions en vigueur en matière de morale.
5. Cécile Boulaire (dir.), *Mame. Deux siècles d'édition pour la jeunesse*, Rennes, PUR, 2012.
6. Isabelle Nières-Chevrel (dir.), « La comtesse de Ségur et ses alentours », *Cahiers Robinson*, n° 9/2001.
7. J.-Y. Mollier, *Louis Hachette* (1800-1864). Le Fondateur d'un empire*, Paris, Fayard, 1999. p. 373-376.
8. Thierry Crépin et Thierry Groensteen (dir.), *On tue à chaque page ! La loi de 1949 sur les publications destinées à la jeunesse*, Paris, Éditions du Temps/Angoulême, musée de la Bande dessinée, 1999.
9. On retrouve ce réquisitoire en 1850 comme en pleine Première Guerre mondiale et, de nouveau, en 1950, à propos de Boris Vian/Vernon Sullivan, et de son roman *J'irai cracher sur vos tombes* ; voir Loïc Artiaga, *Des torrents de papier. Catholicisme et lectures populaires au xixᵉ siècle*, Limoges, Pulim, 2007, et J.-Y. Mollier, *La Mise au pas des écrivains. L'Impossible Mission de l'abbé Bethléem au xxᵉ siècle*, Paris, Fayard, 2014.
10. Roger Bellet, « Une bataille culturelle, provinciale et nationale, à propos des bons auteurs pour les bibliothèques populaires (janvier-juin 1867) », *Revue des sciences humaines*, n° 135, juillet-septembre 1969, p. 453-473.
11. Jean-François Pitteloud, « Bons » livres et « mauvais » lecteurs. *Politiques de promotion de la lecture populaire à Genève, au xixᵉ siècle*, Genève, Société d'histoire et d'archéologie de Genève, 1998.
12. Jacques et Mona Ozouf, *La République des instituteurs*, Paris, Hautes Études/Gallimard/Le Seuil, 1992, p. 293.
13. Émile Guillaumin, *La Vie d'un simple*, Paris, Stock, 1904.
14. Claude Duneton, « Cheval de bois dans la tempête », *Librairies, corps et âmes*, Paris, Vinci, 1994, p. 9-16.
15. Robert Muchembled, *L'Invention de l'homme moderne*, Paris, Fayard, 1988.
16. J.-Y. Mollier, « Pourvu qu'ils lisent ! ou la fin d'un tabou », *Et pourquoi pas un éloge de la lecture ? Actes des 13ᵉ Journées d'Arole*, 14 et 15 novembre 2003, Bibliothèques de la Ville de La Chaux-de-Fonds/Institut suisse jeunesse et Médias, 2004, p. 95-107.
17. Anne-Marie Chartier et Jean Hébrard, *Discours sur la lecture* (1880-1980), Paris, BPI/Centre Pompidou, 1989.</footnote>