Le site de Castéja se trouve dans le centre de Bordeaux (Gironde), en rive gauche de la Garonne, à proximité de l’église Saint-Seurin, pôle chrétien précoce et majeur de la ville, implanté au cœur d’une vaste nécropole qui s’est développée au cours du ive s. (fig. 1). La parcelle est en grande partie occupée par les bâtiments du xixe s. de l’ancienne Institution nationale des jeunes sourdes et muettes, devenus après guerres, préfecture puis commissariat central de Bordeaux.

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Ce site se trouve en marge occidentale de la ville du Haut-Empire de Burdigala qui, dès le Bas-Empire, subit une rétraction, le reléguant en périphérie. Dès lors, son occupation et son évolution se rattachent à celles du bourg Saint-Seurin, à l’extérieur de la ville remparée, au nord-ouest. Ainsi, à partir du iiie s. et jusqu’au milieu de l’époque moderne, le faubourg Saint-Seurin se trouve en périphérie de la ville, milieu dont l’occupation touche aussi bien au monde funéraire qu’au monde agricole.

# Description d’ensemble

L’ensemble des vestiges archéologiques mis au jour couvre une emprise de 3 000 m2 et se rapporte à trois grandes phases de fonctionnement (Demangeot et al. 2022).

Plusieurs indices montrent qu’une première occupation est présente sur ces terrains avant qu’ils ne soient dévolus à un usage funéraire. Ainsi, dans un premier temps, un site antique présentant une trame régulière se développe. Des traces de limites parcellaires indiquent que l’îlot Castéja est bien inclus dans l’emprise urbaine du chef-lieu de cité au début du Haut-Empire. Dans la partie sud, un long creusement linéaire orienté est-ouest correspond vraisemblablement à un fossé bordier d’un des decumani de cette époque. En bordure de ce tronçon de rue, le tissu urbain apparaît toutefois extrêmement distendu ; les vestiges bâtis y sont épars et leur nature non caractérisée.

Au Bas-Empire, la ville se resserre pour une bonne part vers l’est dans un espace délimité par une imposante enceinte plaçant le site de Saint-Seurin en périphérie urbaine. Cette zone est alors dévolue au monde des morts et devient l’une des nécropoles les plus importantes de la ville.

Durant le haut Moyen Âge, les niveaux antiques sont arasés. L’occupation se modifie, voyant l’espace funéraire se rétracter vers l’ouest au profit de tranchées de palissades dessinant les probables limites de l’enclos de Saint-Seurin. À l’ouest de cette clôture, trois sépultures médiévales aménagées avec des remplois de sarcophages mérovingiens ont été mises au jour.

Les vestiges de l’époque moderne, essentiellement bâtis, sont pour la plupart liés à la présence de deux édifices successifs connus par plusieurs sources historiques : le couvent des Catherinettes et l’Institution nationale des jeunes sourdes et muettes.

# La nécropole tardo-antique

La nécropole apparaît relativement bien circonscrite. Un fossé bordier marque sa limite méridionale, tandis que sa bordure septentrionale est caractérisée par des effets d’alignement architecturaux – trous de poteaux et sépultures – ainsi que par la disparition brutale des inhumations, probablement liés à la présence d’une voie.

À l’ouest, les nombreuses études antérieures indiquent que l’aire funéraire se poursuit au-delà de la basilique Saint-Seurin (Cartron et al. 2009). À l’est, la plus faible densité de sépultures permet de n’en situer qu’approximativement la limite, par ailleurs très remaniée par de nombreuses perturbations modernes. Néanmoins, des fouilles préventives conduites sur la parcelle voisine n’ont mis au jour aucun vestige funéraire, suggérant qu’elle ne s’étend pas dans cette direction (Hourcade 2016).

La nécropole est marquée par trois phases d’occupation. La première est datée de la première moitié du ive s. La deuxième couvre une période comprise entre la seconde moitié du ive s. et la première moitié du ve s. La dernière est datée de la seconde moitié du ve s. au début du vie s.

Les première et dernière phases funéraires présentent un fonctionnement similaire à ce qui a été observé à Saint-Seurin (Barraud et al. 2009). Les modes d’inhumations sont diversifiés et l’on voit ainsi se côtoyer des cercueils cloués, des coffres ou coffrages de bois non cloués, des inhumations en fosse sans contenant visible, mais probablement couvertes d’une structure périssable de type planche de bois, ainsi que des tombes sous tuile (bâtières, coffrages) et des tombes d’enfants en amphore.

Le mobilier découvert dans les sépultures individuelles de la première phase correspond essentiellement à des éléments de parures ou à des accessoires vestimentaires. Des boucles de ceintures, des fibules et des clous de chaussures découverts en place montrent qu’il s’agit de sépultures habillées. Les bracelets correspondent à des modèles largement répandus au ive s. dans le nord-ouest de l’empire romain. Au cours de cette phase, des récipients en verre ou en céramique, plus exceptionnellement des outils ou instruments artisanaux, peuvent également accompagner les défunts.

Ce qui fait la particularité de cette nécropole, c’est la deuxième grande phase funéraire pour laquelle 93 sépultures multiples, livrant 425 individus, ont été mises au jour.

# Une crise sanitaire à la fin du ive s.

## Les modes d’inhumation

1 Géraldine Sachau-Carcel (UMR 5199 – PACEA) ; Sachau-Carcel et al. 2013. 14Les fosses s’organisent en rangées relativement parallèles, d’espacement variable, orientées nord-sud (fig. 1). Elles présentent un plan rectangulaire, dont les dimensions varient en fonction du nombre de défunts qui y sont déposés. Les parois sont rectilignes et, d’après les modélisations tridimensionnelles des dépôts funéraires par la mise en volume des corps1, les creusements sont abrupts, d’une profondeur estimée à 0,70 m au moins.

Le nombre minimum d’individus (NMI) par fosse, compris entre 2 et 14, augmente du nord vers le sud et, dans une moindre mesure, de l’ouest vers l’est (fig. 1). Cela peut constituer un indice chronologique dans la mise en place des sépultures avec une progression vers le sud-est et, en corollaire, un acmé de la crise de mortalité.

Les individus d’une même fosse ont été inhumés simultanément. Ils ont été installés tête-bêche sur un seul niveau, majoritairement sur le dos (63,29 %). Si les dépôts sur le côté restent correctement représentés (15,76 %, indifféremment sur le côté droit ou gauche), ceux sur le ventre ou semi-assis sont moins fréquents (respectivement 10,12 % et 0,47 %).

La grande diversité des positions et la variabilité dans la position des membres supérieurs en particulier, suggèrent un traitement du corps peu ordonné et dépourvu de normalisation.

2 Ou un ensevelissement direct du/des corps placés dans la fosse. 18La majorité des dépôts sont primaires (97,90 %). Quelques autres secondaires sont relevés (9 cas, 2,10 %), sans qu’il soit possible de déterminer avec certitude s’ils résultent tous d’un acte volontaire ou constituent des éléments résiduels dans le comblement. Trois modes d’inhumation sont reconnus : la « pleine terre »2 (fig. 2, A et B), le cercueil cloué et le contenant en bois non cloué (coffre ou coffrage ; fig. 2, C).

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Clichés : Hadès.

Dans la plupart des cas, le contenant correspond au premier dépôt réalisé dans la fosse, les suivants s’organisant autour, soit d’un seul côté, soit de part et d’autre (fig. 2, C). Ces inhumations ultérieures n’ayant pas eu d’impact sur les précédents, le laps de temps qui les sépare a été suffisamment court pour que la décomposition ne soit pas trop avancée et pour que la mémoire collective ait conservé l’information. Cela soulève la question d’un éventuel caveau en matériau périssable, ou à défaut, d’un dispositif de signalisation. La présence de blocs calcaires et/ou de fragments de terre cuite architecturale ainsi que de clous dans le comblement de plusieurs sépultures laissent par ailleurs envisager des dispositifs de fermeture des tombes sous la forme d’une couverture périssable, de type planche, lestée de pierres.

Ainsi, le changement de pratique entre inhumation en contenant puis en « pleine terre » se fonde soit sur des raisons sociales et/ou culturelles, soit sur une brutale modification de la mortalité.

3 Fabienne Médard (Anatex). 21La présence d’enveloppes souples reste délicate à démontrer. Un unique cas d’épingles en place est avéré. Les restes de tissu3, provenant de toiles, ainsi que les indices taphonomiques révèlent cependant la présence d’une enveloppe souple dans 72 cas (16,90 %), le linceul n’étant plausible que dans 28 cas (fig. 2, D). Pour les 44 cas restants (10,30 %), ce textile pourrait être un vêtement. Les vestiges mobiliers découverts en association avec les défunts confortent d’ailleurs l’hypothèse de la sépulture habillée, comme en témoignent les clous de chaussure en place ainsi que les nombreux accessoires vestimentaires.

## Le mobilier accompagnant les défunts

Les effets personnels découverts se rapportent essentiellement au domaine de la parure et du vêtement, à l’exception d’un couteau. Les bracelets en alliage cuivreux sont des modèles en ruban à décor géométrique d’une part et filiformes d’autre part (fig. 3, nos 1 et 2). Les bracelets en fer sont aussi fréquents que ceux en alliage cuivreux. Un exemplaire fait figure d’exception avec un jonc épaissi en partie centrale et une terminaison à œil et crochet (fig. 3, no 3). Plusieurs bracelets en fer à jonc torsadé complètent la collection (fig. 3, no 4).

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Clichés et DAO : Hadès.

La plupart des objets de parure découverts dans ces sépultures constituent des découvertes communes à celles de la Gaule septentrionale. Elles traduisent la circulation de produits romains standardisés dans tout le nord-ouest de l’Empire, mais aussi l’existence de variantes régionales (fig. 3, no 5).

Des monnaies ont également été découvertes, dont certaines en contexte de dépôt contenu dans une bourse en tissu.

Le caractère habillé des inhumations, ainsi que la nature et l’abondance du mobilier mis au jour, apportent une information essentielle : les défunts ont été déposés simultanément au sein de vastes fosses multiples sans être dépouillés de leurs effets personnels. Ils ont donc été inhumés rapidement, tels qu’on les a trouvés, a priori sans bénéficier de préparation mortuaire particulière. Les positions données au corps, ainsi que les manipulations opérées, étayent cette observation.

## Le traitement du corps

4 Intervalle théorique du quotient de mortalité avant 20 ans selon Ledermann 1969 : 0,446 et 0,640. 26L’étude biologique indique que des individus des deux sexes et de tout âge sont représentés. Cependant, bien que la proportion des sujets immatures par rapport à la population totale – d’une valeur de 50,10 % – soit compatible avec celle attendue pour une population pré-jennérienne4, la composition de la population non-adulte révèle une anomalie caractérisée par une forte sous-représentation des classes des 0 et 1-4 ans alors que la mortalité augmente pour les classes de 5 à 19 ans. Ce schéma de mortalité avant 20 ans, incompatible avec le modèle théorique, est similaire à ceux par ailleurs observés en contexte épidémique, notamment de peste (Castex 2007 ; Castex, Kacki 2013 ; Kacki 2016).

L’espace n’est pas organisé en fonction des données biologiques et il n’y a pas non plus de recrutement spécialisé au sein des entités, chaque sépulture pouvant accueillir indifféremment des sujets adultes, féminins et masculins, et des sujets immatures. Les fosses sépulcrales étaient donc destinées à recevoir n’importe quelle catégorie d’individu, sans que l’ordre des inhumations soit organisé en fonction du sexe ou de l’âge.

Si aucune organisation n’est perceptible sur la base des données biologiques, il apparaît pourtant une relative maîtrise de la mortalité avec des modes opératoires optimisés.

La façon dont les corps s’organisent dans la tombe et entrent en contact les uns avec les autres permet d’accéder aux gestes opérés par les fossoyeurs et à la façon dont ils ont dû s’adapter à un afflux de mortalité (fig. 4).

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DAO : Hadès.

L’analyse de la chronologie relative des individus dans chaque entité a permis de déterminer que le mode opératoire se décline en trois grands scénarios :

- les corps sont installés d’un bord à l’autre du fond de fosse (mode linéaire) ;

- les défunts évoluent depuis les côtés opposés, au pied des parois, vers le centre ; les derniers sont placés au-dessus depuis les bords du creusement (mode « centripète ») ;

- les inhumations se font depuis le centre et progressent de part et d’autre en direction des parois (mode « centrifuge »).

Quel que soit le scénario, la question de l’accessibilité est parfaitement maîtrisée. Compte tenu de la profondeur des fosses, des stratégies de mise en place des dépouilles permettant de circuler à l’intérieur ont été développées. Cela passe par l’aménagement d’espaces de circulation entre les corps, partitionnant l’espace ; mais également par la mise en œuvre de banquettes ou encore de phases d’agrandissement ou de recharge. Ces observations structurelles témoignent d’une anticipation du nombre de morts à venir.

Les premiers inhumés se trouvent généralement dans des positions relativement normalisées. Plus le nombre de corps augmente, plus l’accessibilité est réduite, plus les dispositions des corps sont « atypiques ».

Lorsque qu’il n’y a plus suffisamment d’espace libre dans la fosse, pour des raisons évidentes de difficultés d’accès, les derniers inhumés sont placés à proximité des parois depuis les bords de fosse, sur l’ensemble des corps déjà en place. Ils peuvent être installés dans le même sens, mais sont parfois déposés perpendiculairement aux premiers (fig. 5).

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Malgré cette organisation apparente, avec par ailleurs des tombes dans lesquelles il semble rester de la place, les fossoyeurs paraissent avoir été dépassés à un moment donné, car certaines fosses présentent des dimensions trop petites pour le nombre de sujets qu’elles reçoivent ; des exemples de reprise des excavations ou de sujets trop à l’étroit en témoignent.

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Le caractère simultané des dépôts (Duday 2007), l’absence d’organisation spatiale déduite de critères biologiques et le caractère non naturel du profil démographique lié à un nombre important de décès sur une courte période (Castex et al. 2007) sont autant d’éléments constituant un faisceau d’arguments en faveur d’une crise de mortalité sans précédent, non seulement au sein de la ville antique de Bordeaux, mais également de son territoire. La composition de la population, l’absence de lésions traumatiques à l’origine de la mort sur les ossements, le fait que le mobilier métallique mis au jour n’entre pas dans la catégorie de l’armement, permettent d’exclure le fait de guerre comme point de départ à cette mortalité de masse et plaident plutôt en faveur de la survenue d’une épidémie.

L’histoire des pandémies ne permet malheureusement pas de déterminer quelle pestilence a frappé Burdigala à la fin du ive s. apr. J.-C., puisque la nécropole de Castéja ne correspond à aucune des trois grandes épidémies connues qui se sont succédé au cours de l’Antiquité :

- la première, la peste Antonine, se déclare selon Claude Galien vers 166 apr. J.-C. en Orient avant de se diffuser et d’atteindre l’Italie vers 166-169 apr. J.-C. Elle fait plusieurs résurgences dans le bassin méditerranéen et l’Europe septentrionale jusqu’en 189-190 apr. J.-C., sous le règne de Commode (Boudon 2001) ;

- la peste de Cyprien, décrite par saint Cyprien, évêque de Carthage, constitue la deuxième épidémie qui frappe le monde antique entre 251 et 270 apr. J.-C (Saint Cyprien, De la mortalité, 14, 15 et 16).

- la troisième enfin est la peste Justinienne. Il s’agit de la première pandémie de peste noire véhiculée par le bacille de Yersina pestis, qui se répand entre 541 et 767 apr. J.-C. (Biraben 1976).

5 En collaboration avec Dominique Castex (UMR 5199 – PACEA, université de Bordeaux). 37Ainsi, afin de tenter de caractériser cette mortalité de masse, des analyses de paléo-biochimie moléculaire ont été engagées par le Max Planck Institute5 dans le but de rechercher les traces de l’ADN d’un éventuel agent pathogène : à l’heure actuelle, aucune séquence n’a pu être mise en évidence.

6 Mathieu Le Bailly et Kévin Roche. 38Parallèlement, des analyses paléo-parasitologiques ont été conduites par le Laboratoire Chrono-Environnement de Besançon6. Par la présence de deux parasites (Ascaris sp. et T. trichiura), ces études montrent qu’il existait un problème d’hygiène et de péril fécal dans la population de Bordeaux au Bas-Empire. Ce phénomène est déjà connu par ailleurs pour la ville (Cabannes 2006 ; Sireix dir. 2008) et d’autres analyses doivent être conduites pour mieux appréhender cette parasitose qui, sans être forcément létale, peut avoir affaibli la population, la rendant plus vulnérable aux maladies.