L'introduction indique la démarche de l'auteur ainsi que l'organisation de l'ouvrage qui rassemble en fait douze articles publiés tout au long de sa carrière. D'où l'intitulé De Vienne et d'ailleurs qui fait aussi bien référence à son chef d'oeuvre Vienne, fin de siècle - qui a reçu le prix Putlizer et qui a été traduit en français en 1983 -, qu'à d'autres écrits parus dans différentes revues scientifiques sur la question de la modernité. Carl E. Schorske raconte qu'il avait été marqué, dans son enfance, par une maîtresse qui ne supportait pas de l'entendre chanter en allemand et combien le vécu de cette situation l'aurait ainsi entraîné à privilégier (en tant qu'historien) les rapports entre la culture, l'identité et le politique.

La majorité des articles abordent la thématique du passage entre un XIXe siècle imprégné d'historicité et, de ce fait, relativement envahissant et un XXe siècle ne ressentant plus ce besoin de penser avec "l'histoire culturelle". Aussi le livre se veut une contribution à une réflexion sociale de la pensée moderne. L'analyse est ancrée dans des thématiques et objets divers comme la nation, la ville, la musique, la mémoire, l'architecture et l'archéologie tout en faisant référence aux intellectuels comme Coleridge, Burckhardt, Wagner, Mahler, Freud qui ont marqué l'histoire intellectuelle de l'Europe. Comme il est quasi impossible de rendre compte de chacun de ces chapitres, une sélection des thématiques s'est imposée. Les deux chapitres qui traitent de la ville retiennent donc l'attention parce que dans la pensée de Schorske, la ville est jugée incontournable pour comprendre la modernité. La ville se définit comme le "condensateur des valeurs socioculturelles". Le chapitre 2 intitulé "l'idée de la ville dans la pensée européenne de Voltaire à Spengler" - qui a figuré en 1963 (en tant que chapitre) dans l'ouvrage perçu comme une référence majeure de l'historiographie urbaine, The Historian and the City, sous la direction de Oscar Handlin et John Burchardt, une référence majeure de l'historiographie urbaine- présente une série de jugements portés sur la ville par les intellectuels. En s'attachant à étudier la période qui va depuis le siècle des Lumières jusqu'au milieu du XXe siècle, l'auteur met bien en scène les arguments de quelques intellectuels qui en fait oscillent entre deux points de vue complètement opposés : la ville, lieu ce vertu et la ville, lieu du vice. Sont mis en évidence les points de vue de Voltaire et d'Adam Smith qui, bien que relevant de deux disciplines différentes partagent une vision progressiste sur l'histoire et sur la ville pensées comme des processus dynamiques participant de l'évolution de l'activité économique et facteur d'amélioration des conditions de vie des populations. Smith précise toutefois que la destinée première de l'homme consiste à cultiver la terre et qu'il lui revient de s'adapter à la ville, perçue comme source de progrès. Ce regard nostalgique à l'égard de la campagne fut plus tard repris par les Romantiques qui ont commencé à douter des valeurs civilisatrices de la ville à l'heure de "l'industrialisme" comme l'exprime l'anglais William Blake. L'émergence de la ville industrielle fut ainsi à l'origine de deux postures différentes qualifiées d'archaïste et futuriste. Certains n'hésitaient pas à inciter les gens à abandonner la ville pour la campagne alors que d'autres estimaient qu'il était possible d'y inscrire une trajectoire de changement social.

À la fin du XIXe siècle, des intellectuels tentent de dépasser ces antagonismes au sujet de la ville tout en contestant les valeurs morales associées jusqu'ici à la pensée sociale. Ils cessèrent alors de voir la ville sous l'angle vice ou vertu, pour la doter simplement d'une qualité temporelle. Dans ce nouveau contexte, la ville devient ainsi le théâtre de l'expérience moderne. Schorske au travers de la thématique de la ville démontre dans son ouvrage que l'historicisme du XIXe siècle et le modernisme du XXe siècle ne sont pas à proprement parler deux approches antithétiques mais ils expriment l'un après l'autre deux phases successives d'une volonté visant à donner sens et forme à la civilisation européenne engagée dans une nouvelle étape de son développement, celle du capitalisme industriel et de la politique à l'ère des masses.

Ces textes remarquablement écrits (et bien traduits) permettent certes au public français de mieux connaître cette figure intellectuelle américaine que représente Carl E. Schorske (issu de l'immigration européenne) mais ils présentent surtout l'intérêt de faire passer un message implicite au lecteur.

L'auteur après avoir expliqué et réinterprété ce passage entre le XIXe siècle et le XXe siècle, tout en l'inscrivant dans la continuité, suggère en fait d'engager une réflexion équivalente sur l'époque contemporaine. En effet, ce début de siècle se présente comme une étape inédite en raison de la puissance d'un capitalisme s'affranchissant de toute notion de frontières, tout en étant porté par une pensée néolibérale et en raison de l'accélération de l'information grâce aux techniques de communication et d'information.