1 25 septembre, 9 et 23 octobre 2014. 1À l’automne 2014, dans le cadre des cours publics du Muséum national d’histoire naturelle (« Rendez-vous du Muséum »), Claude Blanckaert donne trois conférences1 analysant l’anthropologie de Georges-Louis Leclerc de Buffon (1707-1788), ses principes et sa postérité. Alors déjà bien avancé dans sa carrière, C. Blanckaert réalise un vœu qui lui est cher : donner cours au Muséum et sur l’œuvre de l’une des figures les plus illustres de cette institution naturaliste. En trois séances, il dissèque, synthétise et vulgarise une pensée, celle de Buffon, et la restitue dans une histoire des sciences au sens large entre le milieu du xviiie et le début du xixe siècle.

2 En ligne : https://www.canal-u.tv/chaines/mnhn/anthropologie/l-histoire-naturelle-de-l-homme-au-sie (...) 2La transcription de ces trois cours d’une heure, dont seule une captation audiovisuelle avait gardé la trace2, d’un propos dense et souvent complexe, à l’image de l’écriture de leur auteur, a nécessité une approche méthodique. L’idée était de pouvoir transmettre une démonstration orale et imbriquée tout en produisant un texte destiné à la lecture. J’ai donc pris la liberté de scander chaque proposition par des signes de ponctuation (tiret, point-virgule) pour retranscrire les précisions, incises et définitions apportées par C. Blanckaert. Il s’agit de véritables inserts explicatifs majeurs pour la compréhension du propos. Quant aux références bibliographiques, j’ai choisi de me rapporter aux textes originaux puisqu’ils sont pris comme des sources premières d’une histoire qui scrute les mots et les concepts. Les nombreuses citations, que C. Blanckaert paraphrase régulièrement ou qu’il explicite peu, sont données en notes infrapaginales. Cela permet au lecteur ou à la lectrice de saisir la distance – petite, certes, mais réelle quoique sans trahison des auteurs – que se permet C. Blanckaert avec le texte original pour mieux fluidifier son discours.

Comme le souligne C. Blanckaert, l’histoire de l’anthropologie est difficile à écrire car fortement investie symboliquement. Les trois cours publics dont les transcriptions suivent ont pour objectif de synthétiser et vulgariser un travail de révision d’une historiographie produite à partir des années 1970. À partir de cette décennie, de nombreuses publications ont réagi à la littérature méliorative produite à propos des Lumières et ont soulevé les « mécomptes de la naturalisation de l’Homme » à cette période (p. 19-20 dans ce numéro). Cependant C. Blanckaert nous enjoint de ne pas substituer à la compréhension des attitudes mentales des savants du xviiie siècle un blâme moral. Restituer et contextualiser les productions anthropologiques des années 1740 à 1810 en se défaisant au mieux des jugements du présent, voilà la motivation de C. Blanckaert. Le premier des trois cours est un essai de définition et de circonscription de ce qu’est l’histoire naturelle de l’Homme au xviiie siècle. Science du corps autant que de l’esprit, ignorant d’ailleurs cette dualité, elle est totalement intégrée au dispositif de l’histoire naturelle. Le deuxième cours prend pour objet l’anthropologie que Buffon établit dans son Histoire naturelle alors qu’il est à la tête du Jardin du Roi et de son cabinet d’histoire naturelle. C. Blanckaert examine de près la façon dont l’intendant du Jardin conçoit les variétés humaines et imagine leur formation, influencée par les milieux. Enfin, l’objet du troisième cours est la transition opérée, à la jonction des xviiie et xixe siècles, des variétés humaines établies par Buffon vers une fixation du concept de race chez des auteurs tels que Johann Friedrich Blumenbach (1752-1840), Emmanuel Kant (1724-1804) ou encore Georges Cuvier (1769-1832).

Retranscrire nécessite de décortiquer et réassembler le mode de pensée d’un orateur. Cet exercice, appliqué à l’éloquence de Claude Blanckaert, permet de saisir un peu mieux la façon dont il structurait sa pensée et ses publications. J’espère qu’il aidera les lectrices familières et lecteurs familiers ou non de cet historien des sciences à aborder ses travaux plus aisément et, surtout, à découvrir une source féconde de réflexion sur la science de l’Homme à l’époque des Lumières.