# Présentation de la source

1 Voir sur cet auteur: P. Jud, 1995, Léon Metchnikoff (Lev Il’ic Mecnikov), 1838-1888: ein russischer (...) 2 V. Mironenko, 1994, Fondy Gosudarstvennogo Arkhiva Rossiiskoi Federatsii po Istorii Rossii, 19 - na (...) 1Le texte qui fait l’objet de cette présentation est un cahier retrouvé à Moscou aux Archives d’État de la Fédération Russe dans les papiers de Lev Ilič Mečnikov (1838-1888), plus connu dans la transcription francisée de Léon Metchnikoff, collaborateur scientifique et compagnon de militance du géographe anarchiste1. Ses archives sont conservées dans le fond recueilli par sa fille adoptive Nadiejda Končevskaia et son mari Leonid Immanuelovic Šiško2. Le cahier contient 34 pages manuscrites en français sans titre ni date ni auteur, plus quelques feuilles éparses avec une ébauche de traduction en russe, apparemment inachevée. Dans la couverture interne du cahier il y a une carte de la France et dans l’enveloppe on a noté au crayon : Stati ob Elize Reclu v franzuski izik (Écrits sur Élisée Reclus en français). Comme la rédactrice est une sœur de Reclus et comme elle s’adresse au destinataire en l’appelant Monsieur, il semble certain qu’il s’agit d’un mémoire demandé par Metchnikoff afin d’en tirer une publication sur Reclus en russe. A notre connaissance, ce mémoire n’a pas été publié en Russie, et aucun des biographes occidentaux de Reclus ne le cite. Comme nous n’en avons trouvé aucune trace dans les archives de la famille Reclus en France, il est probable que la rédactrice du mémoire n’en ait pas conservé de copies ou minutes, ou bien que s’il existe une copie elle n’est jamais parvenue à des archives accessibles aux chercheurs.

# Date et Auteur

3 Gosudarstvennyi Arkhiv Rossiiskoi Federatsii (dorénavant GARF), Fondy P-6753, op. 1, khr 23, f. 37. 4 Les frères Reclus étaient cinq : Elie (1827-1904), Élisée (1830-1905), Onésime (1837-1916), Armand (...) 2Pour essayer une datation du document, il faut considérer que le récit biographique s’arrête au départ du géographe pour Paris après son retour à Orthez, à la fin du premier exil (fin 1857 – début 1858), avec une référence à des faits « d’il y a trente ans »3. On y trouve aussi une note consacrée à un ouvrage d’Onésime Reclus4 paru en 1887 ; comme Metchnikoff, destinataire du texte, est mort en 1888, nous sommes presque complètement certains que le mémoire a été écrit dans l’année 1887-1888.

5 Bibliothèque Historique de la Ville de Paris (BHVP), Papiers Dumesnil, Ms 1583, f. 220. 3La question de la paternité du mémoire est un peu plus douteuse. L’auteur est une sœur de Reclus, mais elle ne parle presque jamais d’elle-même, donc l’attribution de cet écrit à l’une des six sœurs vivantes à l’époque plutôt qu’à une autre n’est pas évidente. On avait pensé d’abord à Louise Dumesnil-Reclus, la plus proche des intérêts géographiques et politiques du frère et dont la connaissance avec Metchnikoff est certaine et documentée par la correspondance de son mari Alfred Dumesnil5.

6 E. Reclus, 1911, Correspondance, Paris, Schleicher frères, 2 vols. 4Mais le texte fait plusieurs références directes à des faits de l’enfance d’Élisée (1830-1905) qui ne peuvent pas avoir été vus par Louise (1839-1913), de presque dix ans plus jeune : en effet, la personne qui écrit laisse entendre qu’elle est presque du même âge que son frère. En outre, l’autrice cite des lettres personnelles qu’elle a reçues d’Élisée en 1849 environ où il se confie en matière de politique et de foi, donc il est assez improbable que l’interlocutrice soit une enfant de dix ans. Dans ce cas, d’ailleurs, on ne comprendrait pas pourquoi ces lettres-là ne paraissent pas dans les volumes de la Correspondance6 reclusienne publiée par les soins de Louise, ni dans les fonds de la famille actuellement conservés à la Bibliothèque Nationale de France et à l’Institut Français d’Histoire Sociale.

Il faut exclure la sœur aînée des Reclus, Suzanne, citée dans le document et morte en 1844, ainsi que la troisième, Marie Grotz-Reclus (1834-1918), épouse de pasteur avec laquelle Élisée n’avait pas gardé des contacts significatifs. Comme Noémie Mangé-Reclus (1841-1916) et Yohanna Bouny-Reclus (1845-1937) étaient encore plus jeunes que Louise, le choix se resserre enfin entre la deuxième sœur, Loïs Trigant-Reclus (1832-1910), et la quatrième, Zeline Faure-Reclus (1836-1911).

7 Bibliothèque Nationale de France, Département des Manuscrits Occidentaux, Nouvelles Acquisitions Fr (...) 8 Institut Français d’Histoire Sociale (IFHS), 14 AS 232, Correspondance d’Élisée Reclus. 6Nous croyons que ce texte est à attribuer à Loïs, en raison de son âge et parce que Reclus avait gardé avec elle des bonnes relations pendant toute sa vie. On connaît à ce propos une lettre de 1851 qu’il lui adresse lorsque Loïs est institutrice en Écosse, qui prouve qu’il existe une confiance assez intime entre eux à cette période. Il s’agit notamment de quatre pages très poétiques consacrées à la beauté de la nature et à l’enthousiasme de ces jeunes gens pour la vie et l’avenir7. Les archives gardent aussi quelques lettres adressées à Loïs par le géographe en 1871 pendant sa période de détention à Brest8. Dans le texte que nous étudions on trouve notamment une référence aux conditions carcérales d’Élisée de cette période. Enfin, l’auteur nomme Suzanne en l’appelant « ma bonne sœur ainée » : cette expression renforce l’hypothèse que la rédactrice du document soit la deuxième des sœurs et non l’une des suivantes. Loïs pourrait avoir connu Metchnikoff lors d’une visite à Clarens, où demeurait aussi le géographe russe, ou bien pendant l’un des voyages en France de ce dernier.

# La biographie de Reclus : nouveautés et banalités

9 E. Reclus, 1911, Correspondance, cit. ; E. Reclus, 1925, Correspondance, vol. III, Paris, Costes. 10 M. Nettlau, 1928-1930, Eliseo Reclus, la vida de un sabio justo y rebelde, Barcelona, Publicaciones (...) 11 P. Reclus, 1966, Les frères Élie et Élisée Reclus ou du Protestantisme à l’Anarchisme, Paris, Les A (...) 12 J. Ishill (ed.), 1927, Élisée and Elie Reclus. In memoriam, Berkeley Heights, NJ, The Oriole Press. 13 Pour une bibliographie internationale d’écrits de et sur Reclus on renvoie au site http://raforum.i (...) 7Les publications les plus importantes pour la connaissance biographique d’Élisée Reclus sont au nombre de quatre : sa Correspondance en trois volumes9, l’excellente biographie écrite par Max Nettlau10, celle écrite par Paul Reclus11 et le recueil de témoignages édité par Joseph Ishill12. En effet, la riche bibliographie reclusienne parue depuis la « redécouverte » de cet auteur dans les années 197013 aborde plusieurs aspects de son activité de géographe et de militant révolutionnaire sans ajouter, du moins à notre avis, rien de très significatif à l’information biographique qu’on trouve dans ces ouvrages fondamentaux.

14 Pour consulter les actes des colloques : M. Schmidt di Friedberg (ed.), 2007, Élisée Reclus : natur (...) 8En revanche, les études reclusiennes connaissent actuellement un nouveau regain d’intérêt suite aux colloques scientifiques organisés en 2005 pour le centenaire du géographe, dont les principaux ont eu lieu à Lyon, Montpellier et Milan. La plupart des récentes contributions essaient de se démarquer des lectures très militantes des décennies précédentes, focalisées surtout sur les derniers ouvrages tels que L’Homme et la Terre, pour travailler sur l’ensemble des textes et des archives de cet auteur, en se référant particulièrement à son ouvrage majeur, la Nouvelle Géographie Universelle. Le principal enjeu de cette nouvelle démarche est de saisir par les sources tous les aspects de la vaste et complexe production de Reclus, pour mieux l’encadrer dans le contexte scientifique, politique et culturel de son époque14.

Quelles sont les nouveautés que nous apporte ce texte ? Sa limite est évidemment la périodisation : une bonne partie du mémoire est consacrée à la description du paysage de la Dordogne dans lequel s’encadrent plusieurs anecdotes sur l’enfance du géographe. Cela pourrait avoir de l’intérêt littéraire, car le style de l’écriture est agréable, mais peut-être ne servira-t-il aux férus de géographie ou d’histoire de l’anarchisme qui s’intéressent à Reclus : ils connaissent déjà les paysages du sud-ouest de la France et sont déjà renseignés par d’autres sources sur l’histoire de sa famille.

15 GARF, Fondy P-6753, op. 1, khr 23, f. 27. 10Le lien entre la rigueur morale de Reclus et les racines puritaines de son milieu familial n’est pas une nouveauté dans la littérature reclusienne : dans toutes ses biographies on insiste sur son rapport problématique avec le père, pasteur protestant très rigoureux et idéaliste. Cependant, on trouve ici pour la première fois un parallèle entre l’emprisonnement d’un aïeul persécuté par motif religieux et celui du communard de 1871 : « On le conduisit dans les Pyrénées, au château de Lourdes, alors prison d’État. Grâce à ses talents de médecin, la claustration fut moins sévère, les rigueurs moins savamment raffinées que pour son petit-fils aux forts de Quelern et Trébéron »15.

16 Ibid., f. 30. 17 Ibid., f. 32. 11Ce témoignage devient plus intéressant lorsqu’il aborde, dans la jeunesse du protagoniste, « la substitution lente et progressive des idées sociales à la foi chrétienne »16, processus qui d’après l’auteur commence en 1846, lorsque le jeune homme revient du collège des Frères Moraves de Neuwied pour s’inscrire à la faculté de théologie protestante de Montauban avec son frère Elie. On trouve ici les seules informations d’une quelque précision sur l’attitude du jeune Reclus pendant les émeutes de 1848-49, où il se démontre observateur passionné de l’actualité politique européenne. Loïs dit de ses frères ainés qu’ils ne racontaient plus alors aux jeunes sœurs les histoires de l’Évangile. « Ils parlaient maintenant des nations opprimées et qui secouaient leurs chaînes. Ils nous lisaient Mickiewicz, ils racontaient Garibaldi fuyant dans les Romagnes, la Hongrie luttant encore, à demi étranglée. Dès lors ils avaient choisi leur parti avec les pauvres, avec les malheureux »17.

18 Ibid., f. 32. 19 E. Reclus, 1911, Correspondance, cit., 20. 12C’est dans une lettre, probablement de 1849, qu’Élisée se dit prêt à payer les conséquences de ses idées “hérétiques”, qui s’exprimaient alors sous la forme d’une sorte de communisme chrétien. « Le principe de mon socialisme, m’écrivait alors Élisée, c’est Jésus Christ. Oui, je suis chrétien, oui, je suis socialiste ; je crois que la société doit être basée sur l’amour et non sur l’égoïsme et le privilège ; je le crois avec les apôtres, avec Basile et Chrysostome, avec Proudhon et Saint Ambroise : avec eux je suis un hideux communiste. Que m’importe d’être mis dans la prison de Raspail, je le crois plus honnête homme que ces geôliers. (…) O, vient soleil, car depuis longtemps les peuples marchent dans la nuit ; ils gémissent dans les ténèbres ! »18. Loïs cite évidemment ici quelques-unes des lettres que Louise n’a pas pu inclure dans la Correspondance, qui commence en 1850, parce qu’elle n’avait « pu malheureusement retrouver les lettres antérieures adressés à ses parents et à ses sœurs »19.

20 GARF, Fondy P-6753, op. 1, khr 23, f. 33. 13Bien qu’à cette époque la pensée reclusienne soit encore évidemment assez confuse, cette information nous permet de dater la prise de conscience politique du géographe avant le renoncement au sacerdoce qui ne sera déclarée à ses parents qu’en 1851. Ce renoncement, d’après Loïs Reclus, n’est qu’une conséquence des idées socialistes de son frère, comme le voyage en Allemagne de 1850-1851 était une conséquence du refus de devenir pasteur qu’Élisée avait déjà mûri. La décision de se rendre à Berlin, nous apprend ce mémoire en citant une autre lettre probablement de 1850, dérive de l’intolérance de Reclus pour son rôle de maître chez les Frères Moraves et de son dégoût pour les châtiments corporels qu’on infligeait aux élèves. « Pour être professeur, comme je le suis, il faut brûler sa conscience comme avec un fer rouge, la cautériser de peur qu’elle ne palpite, lui ôter son ressort puissant, afin qu’elle ne transmette au cœur aucune émotion »20. À partir de cette période, l’adhésion définitive de Reclus à l’athéisme apparaît très clairement.

21 Ibid., f. 33. 22 C. Ritter, 1859, “De la configuration des continents et de leurs fonctions dans l’histoire”, Revue (...) 23 E. Reclus, 1859, Introduction, in C. Ritter, “De la configuration des continents et de leurs foncti (...) 14Ce mémoire intègre ensuite nos connaissances sur la relation personnelle entre Carl Ritter et l’étudiant Reclus à l’Université de Berlin en 1851. On sait par ses écrits combien le futur géographe était fasciné par les cours de l’auteur de l’Erdkunde, mais on a maintenant une confirmation ultérieure que la relation entre les deux a été bilatérale et qu’il y avait même de l’attention du côté du professeur. « Au cours de géographie, l’illustre savant remarqua bientôt le jeune français, qui suivait ses paroles avec une si entière attention et l’amitié du professeur fut une des plus grandes joies de l’élève »21. On savait déjà que l’écrit De la configuration des continents et de leurs fonctions dans l’histoire22 avait été traduit « sous les yeux »23 du maître allemand. On ne savait cependant si cela est passé pendant le séjour de 1851 ou à l’occasion du voyage de Reclus de 1859 en Allemagne. Loïs Reclus peut nous répondre en témoignant que, en 1857, au retour de son exil en Amérique, « chez l’une de nous, au fond d’un tiroir, il avait retrouvé une traduction de l’opuscule de Karl Ritter sur L’influence de la configuration des terres sur la population du globe. Il l’emporta pour la revoir, et ce fut, je pense, sa première publication. » Celle, notamment, qui en fera un géographe.

# Conclusion

Enfin, le cadet des Reclus déménage à Paris chez son aîné Elie pour vivre de sa plume et le mémoire s’arrête. Sur la fiabilité du témoignage il y a peu de doutes possibles, car l’auteur déclare écrire comme si son frère « lisait par-dessus [son] épaule ». Comme Metchnikoff était en contact quotidien avec Reclus, on peut aussi penser que le même géographe eût connaissance de cette ébauche de biographie.

Les biographies citées auparavant relevaient évidemment de la plume d’auteurs tel que Louise Dumesnil et Paul Reclus qui, bien qu’intimes du géographe, étaient aussi des intellectuels et donnaient toujours leur interprétation des faits. Ici au contraire c’est par la spontanéité du regard de quelqu’un qui n’a pas une connaissance spécialiste de l’activité intellectuelle de Reclus que la source acquiert sa valeur. Loïs ne se préoccupe pas d’interpréter ou de juger un auteur : elle propose tout simplement une série de souvenirs personnels de son frère, en déclarant en outre se borner à des périodes éloignés pour ne lui déplaire d’aucune façon.

En conclusion, si nous ne sommes pas devant une découverte documentaire de premier intérêt, il s’agit néanmoins d’une source qui nous révèle des informations sur quelques détails nouveaux de la période de formation politique et scientifique de Reclus. Notamment, les notices sur sa pensée pendant la révolution du 1848 et sur sa relation personnelle avec Carl Ritter peuvent aider les spécialistes dans la localisation chronologique de ces prises de conscience assez importantes pour toute sa biographie.

<footnote n="1">1 Voir sur cet auteur: P. Jud, 1995, Léon Metchnikoff (Lev Il’ic Mecnikov), 1838-1888: ein russischer Geograph in der Schweiz, Zürich, Oriole Verlag; S. Konishi, 2007, “Reopening the Opening of Japan: a Russian-Japanese revolutionary encounter and the vision of anarchist progress”, American Historical Review, vol. 112, No. 1, 101-130; F. Ferretti, 2007, Il mondo senza la mappa, Élisée Reclus e i geografi anarchici, Milano, Zero in Condotta.</footnote>

<footnote n="2">2 V. Mironenko, 1994, Fondy Gosudarstvennogo Arkhiva Rossiiskoi Federatsii po Istorii Rossii, 19 - nachala 20 vv., Moskvie, Blagovest, 253.</footnote>

<footnote n="3">3 Gosudarstvennyi Arkhiv Rossiiskoi Federatsii (dorénavant GARF), Fondy P-6753, op. 1, khr 23, f. 37.</footnote>

<footnote n="4">4 Les frères Reclus étaient cinq : Elie (1827-1904), Élisée (1830-1905), Onésime (1837-1916), Armand (1843-1927), Paul (1847-1914). Sur eux et sur leurs sœurs voir : “Une famille exceptionnelle”, Itinéraire, 1998, No. 14/15, 109-111.</footnote>

<footnote n="5">5 Bibliothèque Historique de la Ville de Paris (BHVP), Papiers Dumesnil, Ms 1583, f. 220.</footnote>

<footnote n="6">6 E. Reclus, 1911, Correspondance, Paris, Schleicher frères, 2 vols.</footnote>

<footnote n="7">7 Bibliothèque Nationale de France, Département des Manuscrits Occidentaux, Nouvelles Acquisitions Françaises, (BNF, NAF), 22910, f. 13-14.</footnote>

<footnote n="8">8 Institut Français d’Histoire Sociale (IFHS), 14 AS 232, Correspondance d’Élisée Reclus.</footnote>

<footnote n="9">9 E. Reclus, 1911, Correspondance, cit. ; E. Reclus, 1925, Correspondance, vol. III, Paris, Costes.</footnote>

<footnote n="10">10 M. Nettlau, 1928-1930, Eliseo Reclus, la vida de un sabio justo y rebelde, Barcelona, Publicaciones de la Revista Blanca.</footnote>

<footnote n="11">11 P. Reclus, 1966, Les frères Élie et Élisée Reclus ou du Protestantisme à l’Anarchisme, Paris, Les Amis d’Élisée Reclus.</footnote>

<footnote n="12">12 J. Ishill (ed.), 1927, Élisée and Elie Reclus. In memoriam, Berkeley Heights, NJ, The Oriole Press.</footnote>

<footnote n="13">13 Pour une bibliographie internationale d’écrits de et sur Reclus on renvoie au site http://raforum.info/reclus/ ; parmi les meilleures monographies scientifiques : G. Dunbar, 1978, Élisée Reclus Historian of nature, Amden, Archon Books ; M. Fleming, 1988, The Geography of Freedom, the Odyssey of Élisée Reclus, Montreal, Black Rose Books.</footnote>

<footnote n="14">14 Pour consulter les actes des colloques : M. Schmidt di Friedberg (ed.), 2007, Élisée Reclus : natura ed educazione, Milano, Bruno Mondadori ; R. Creagh (ed.), 2009, Élisée Reclus, Paul Vidal de la Blache, la géographie, la cité et le monde, hier et aujourd’hui, autour de 1905, Paris, L’Harmattan ; Colloque international Élisée Reclus et nos géographies. Textes et prétextes, Lyon 7-9 septembre 2005 (CD-Rom).</footnote>

<footnote n="15">15 GARF, Fondy P-6753, op. 1, khr 23, f. 27.</footnote>

<footnote n="16">16 Ibid., f. 30.</footnote>

<footnote n="17">17 Ibid., f. 32.</footnote>

<footnote n="18">18 Ibid., f. 32.</footnote>

<footnote n="19">19 E. Reclus, 1911, Correspondance, cit., 20.</footnote>

<footnote n="20">20 GARF, Fondy P-6753, op. 1, khr 23, f. 33.</footnote>

<footnote n="21">21 Ibid., f. 33.</footnote>

<footnote n="22">22 C. Ritter, 1859, “De la configuration des continents et de leurs fonctions dans l’histoire”, Revue Germanique, vol. 8, No. 11, 241-267.</footnote>

<footnote n="23">23 E. Reclus, 1859, Introduction, in C. Ritter, “De la configuration des continents et de leurs fonctions dans l’histoire”, Revue Germanique, vol. 8, no. 11, 240.</footnote>

<footnote n="24">24 Celle qui suit est une transcription littérale et intégrale du manuscrit original, sauf par quelques mots épars qui nous ont parus illisibles. Par souci d’uniformité, on s’est borné à adapter les accents à l’usage orthographique actuel.</footnote>

<footnote n="25">25 Onésime Reclus, La France et ses colonies (note de l’auteur).</footnote>

<footnote n="26">26 Il s’agit de Suzanne Reclus (1824-1844).</footnote>

<footnote n="27">27 François-Vincent Raspail (1794-1878), chimiste, médecin et républicain de gauche, participe aux émeutes du 1848 ; il est ensuite emprisonné pendant la réaction du 1849. On le délivre en 1853 sous le Second Empire pour l’exiler. Dans les années 1870 sera l’un des peu nombreux députés qui défendront les communards de 1871.</footnote>