Dans la deuxième moitié du xixe siècle, le perfectionnement de la navigation à vapeur et l’ouverture du canal de Suez modifient radicalement la durée et les conditions du voyage en mer, seul moyen de relier les métropoles européennes et les territoires coloniaux. Dès 1851, les navires des Messageries Maritimes, première compagnie française de navigation à vapeur de grande taille, sillonnent l’océan Indien et desservent les ports malgaches et indochinois, mais aussi des destinations plus lointaines comme Shanghai, Yokohama ou Sydney, en promettant à leur clientèle tout le confort moderne. Dans un contexte de compétition européenne pour le transport des passagers et des marchandises, les paquebots se transforment peu à peu, à la fin du xixe siècle, en hôtels flottants de luxe décorés à la dernière mode, à bord desquels tout – depuis les hauts plafonds des salles de réception jusqu’aux boiseries des salles à manger – est conçu pour faire oublier aux passagers qu’ils ont quitté la terre...