Jon K. Lauck, *The Good Country. A History of the American Midwest, 1800-1900*

Norman, University of Oklahoma Press, 2022

François Robinet

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OpenEdition
Journals

**Édition électronique**

URL : https://journals.openedition.org/rh19/10718

DOI : 10.4000/15qef

ISSN : 1777-5329

**Éditeur**

La Société de 1848

**Édition imprimée**

Date de publication : 1 décembre 2025

Pagination : 199-201

ISSN : 1265-1354

**Référence électronique**

François Robinet, « Jon K. Lauck, *The Good Country. A History of the American Midwest, 1800-1900* », *Revue d'histoire du XIXe siècle* [En ligne], 71 | 2025, mis en ligne le 01 janvier 2026, consulté le 19 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/rh19/10718 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15qef

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# Jon K. Lauck, *The Good Country. A History of the American Midwest, 1800-1900*

Norman, University of Oklahoma Press, 2022

François Robinet

## RÉFÉRENCE

John K. Lauck, *The Good Country. A History of the American Midwest, 1800-1900*, Norman, University of Oklahoma Press, 2022, 366 p., 26,95 $.

<footnote n="1">1 Fondateur de la *Midwestern History Association* et rédacteur en chef de la *Middle West Review*, Jon Lauck participe, depuis les années 2010, au développement et au renouvellement des *Midwestern Studies*¹. En ce sens, *The Good Country* est tout autant une synthèse d'histoire politique et culturelle de la région au XIXᵉ siècle qu'un manifeste pour promouvoir les études à son sujet². Il s'agit aussi de contrebalancer l'image actuelle du Midwest comme bastion conservateur, pour montrer comment, au XIXᵉ siècle, cet espace incarnait la culture démocratique et républicaine états-unienne face au « Nord-Est aristocratique et au Sud féodal », voire, en quoi il était, selon l'auteur, la pointe avancée de la démocratie à l'échelle mondiale.</footnote>

<footnote n="2">2 En cinq chapitres nourris par une riche bibliographie, Jon Lauck aborde l'histoire du Midwest au cours d'un long XIXᵉ siècle qui part de l'adoption de l'ordonnance du Nord-Ouest en 1787 et se prolonge jusqu'à l'entrée en guerre en 1917. L'ordonnance du Nord-Ouest définit les modalités de l'extension à l'ouest, qui s'appliquent initialement au « territoire du Nord-Ouest » (le futur Midwest, auquel s'ajoutent plus tard les espaces plus occidentaux des Grandes Plaines), avant d'être partiellement généralisées (en ce qui concerne les conditions d'admission des nouveaux États).</footnote>

<footnote n="3">3 L'ordonnance dicte aussi plusieurs principes – libre exercice des droits politiques, habeas corpus, éducation, interdiction de l'esclavage – qui, selon l'auteur, auraient</footnote>
insufflé un esprit démocratique au Midwest. Le risque est de tomber dans une vision idéaliste du texte qui, par un effet de style, structure le développement du premier chapitre, voire de l'ouvrage. Cependant, la démonstration éclaire bien la façon dont le contenu de l'ordonnance influence la future organisation institutionnelle du territoire et des États (notamment leurs constitutions), et offre un cadre opportun au développement de pratiques politiques démocratiques.

4 Ainsi se dessine le portrait d'une société agricole empreinte de valeurs républicaines et religieuses, dont les nombreuses formes de sociabilité sont propices à l'émergence d'une vie démocratique intense, marquée par l'essor de la presse et la création de nombreuses associations. Les sociétés et les clubs se multiplient et concernent aussi bien les questions agricoles, les enjeux philosophico-politiques portés par la franc-maçonnerie qui diffuse le modèle initiatique, ou la philanthropie, avec les Rotary et Lions Clubs fondés à Chicago au début du XXe siècle. La religion civique scande l'espace-temps du Midwest à travers ses célébrations et ses monuments, qui favorisent l'implantation des valeurs morales du républicanisme. Résumées dans la devise free soil, free labor, free men, elles culminent dans la formation du Parti républicain en 1854, qui se déploie d'abord dans les États du Midwest.

5 Cet esprit républicain s'actualise également dans le domaine éducatif (chapitre 2) : promotion de la lecture par des clubs et sociétés littéraires, création de bibliothèques publiques, dispositifs de diffusion des savoirs (conférences, manuels) à destination des adultes (le mouvement rural d'éducation populaire Chautauqua, les Sunday schools). Les institutions scolaires, et surtout universitaires, tissent un réseau plus dense et dynamique que dans le reste du pays, et associent aux disciplines scientifiques l'enseignement religieux, agricole et technique, épousant les caractéristiques rurales du Midwest.

6 Durant le Gilded Age, le mouvement réformateur tire profit de ce terreau pour se développer (chapitre 5). Des organisations agrariennes (Grange, Farmers' Alliance) créent des coopératives et des conventions pour défendre la condition des agriculteurs, la démocratisation des institutions (bulletin secret, extension du scrutin direct) et les valeurs démocratiques face aux trusts et à la corruption. Le féminisme s'implante et obtient des avancées dans différents domaines (mixité scolaire, travail et sport féminins, droits matrimoniaux et droit de vote), tout en participant à l'essor du mouvement de tempérance et prohibitionniste. À partir des années 1870, les tiers partis réformateurs – le Greenback Party d'abord, puis le People's Party dans les Grandes Plaines – emportent des résultats électoraux importants, sur la base d'un programme plus radical que ne l'estime Jon Lauck³. Enfin, les Knights of Labor et les syndicats urbains se saisissent de la question sociale, plus tard reprise par les politiciens progressistes, gouverneurs ou maires, et par les socialistes.

7 La guerre de Sécession révèle les particularités sectionnelles du Midwest (chapitre 3) qui paye au prix fort sa participation au conflit et ce, avant même son déclenchement : dès les années 1850, le destin du futur Kansas se joue lors d'escarmouches violentes entre colons esclavagistes et Free Soilers. Le Midwest fournit ensuite à l'Union la moitié des troupes (pour un quart de la population) et de nombreux officiers : 64 généraux, dont Grant et Sherman, viennent de l'Ohio. Auparavant, le mouvement abolitionniste avait connu de belles heures dans le Midwest : l'Ohio compte jusqu'à 300 sociétés abolitionnistes en 1838 et de nombreux États deviennent des refuges pour les esclaves fugitifs. Néanmoins, Jon Lauck nuance ce portrait dans le chapitre 4, qui aborde la
question raciale. Il rappelle que des lois discriminatoires envers les populations noires (black laws) ont été adoptées dès le début du siècle, que des violences à l'encontre des abolitionnistes se produisent régulièrement jusque dans les années 1850, et que l'esclavage est pratiqué dans certains comtés, préservant les acquis de vieilles communautés françaises ou de colons sudistes, parfois jusqu'à la fin des années 1840 (dans l'Illinois). Pourtant, quand les abolitionnistes s'engagent sur le terrain politique, ils bénéficient d'un soutien électoral conséquent et agissent contre les lois racistes ou en faveur du droit de vote. Dès les années 1870, la ségrégation scolaire est très limitée, voire proscrite, dans de nombreux États, tandis que les discriminations sont progressivement interdites à partir des années 1880. S'ajoutant aux migrations intérieures d'avant-guerre, des affranchis fuient le Sud, intègrent le tissu économique et social local, partagent des valeurs communes. Les discriminations touchent en revanche d'autres communautés, dont les Amérindiens et certaines populations immigrées, notamment catholiques, principalement irlandaises et allemandes (chapitre 2).

8

Malgré quelques nuances, donc, la perspective de Jon Lauck reste turnerienne : le Midwest incarne le paradigme de la *Frontier*, un territoire neuf, détaché du passé colonial et des structures aristocratiques, peuplé de citoyens libres et égaux faisant vivre les valeurs démocratiques étatsuniennes. Pourtant, cette approche attentive aux variations sectionnelles, telle que promue par Jon Lauck, pourrait conserver tout son intérêt indépendamment de l'idéalisme turnerien<fnref n="4" />. *The Good Country* n'en reste pas moins une synthèse remarquable, richement documentée, qui invite à approfondir l'étude des ambivalences et des évolutions politico-culturelles de cette région.

## NOTES

<footnote n="1">1. Jon K. Lauck, Gleaves Whitney, Joseph Hogan (eds.), *Finding a New Midwestern History*, Lincoln, University of Nebraska Press, 2018.</footnote>

<footnote n="2">2. Le *Midwest* correspond aux douze États suivants : Dakota du Nord, Dakota du Sud, Illinois, Indiana, Iowa, Kansas, Michigan, Minnesota, Missouri, Nebraska, Ohio, Wisconsin.</footnote>

<footnote n="3">3. Une radicalité soulignée par : Charles Postel, *The Populist Vision*, New York, Oxford University Press, 2007 ; Gene O. Clanton, *Populism. The Humane Preference in America, 1890-1900*, Boston, Twayne Publishers, 1992.</footnote>

<footnote n="4">4. Comme en témoigne Nicolas Barreyre, *L'Or et la liberté. Une histoire spatiale des États-Unis après la guerre de Sécession*, Paris, Éditions de l'ÉHESS, 2014.</footnote>
AUTEURS

FRANÇOIS ROBINET

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