# « L'histoire quantitative est morte. Vive l'histoire quantitative »

Geneviève Massard-Guilbaud et Philippe Rygiel

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OpenEdition
Journals

## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/siecles/14383
DOI : 10.4000/14ary
ISSN : 2275-2129

## Éditeur

Centre d'Histoire "Espaces et Cultures"

## Édition imprimée

Date de publication : 1 juin 1997
Pagination : 3-8
ISSN : 1266-6726

## Référence électronique

Geneviève Massard-Guilbaud et Philippe Rygiel, « L'histoire quantitative est morte. Vive l'histoire quantitative » , Siècles [En ligne], 6 | 1997, mis en ligne le 20 juin 2025, consulté le 08 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/siecles/14383 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14ary

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G. MASSARD-GUILBAUD et Ph. RYGIEL

C.H.E.C. - Université Blaise-Pascal - Clermont-Ferrand II

"L'HISTOIRE QUANTITATIVE
EST MORTE.
VIVE L'HISTOIRE
QUANTITATIVE !"

Le présent numéro des Cahiers du CHEC rassemble les communications d'une journée de travail tenue le 24 mai 1997 dans le cadre de la formation dispensée aux étudiants de DEA et doctorants de notre Université. Cette journée ne réunissait pas, comme à l'ordinaire, des historiens autour d'un thème. Les champs de recherche des intervenants réunis ce jour-là sont divers, et tous ne sont pas historiens. Tous ont cependant un point commun : ils utilisent des données quantitatives dans le cadre de leur travail de recherche. C'est donc des chiffres et de leur usage en histoire qu'il devait être question ce jour là. Nous souhaitions qu'à l'issue de cette journée de travail, nos étudiants et ceux de leurs pairs qui, nous l'espérons, en liront le compte rendu, puissent reprendre à leur compte la formule qui nous avait servi de titre : " L'histoire quantitative est morte. Vive l'histoire quantitative ".

Cet intitulé résumait une conviction : l'histoire quantitative est aujourd'hui moins pratiquée qu'autrefois, voire dédaignée. Plus grave encore, elle est désormais largement ignorée de nos étudiants alors même
que le recours au chiffre demeure fructueux dans nos disciplines et que les
technologies actuelles en mettent la pratique à la portée de tous. Ce bilan,
plutôt pessimiste, c'est de notre pratique d'enseignants que nous le tirons.
Il s'appuie sur le constat qu'en une génération, la formation des étudiants
en histoire au maniement le plus rudimentaire des chiffres, c'est-à-dire la
capacité à lire correctement – en premier cycle – et à construire – dans le
second – des tableaux statistiques, des graphiques cartésiens simples, ou à
utiliser les indicateurs les plus banals de la statistique descriptive, – on
n'ose même pas parler de " méthodes quantitatives " – en une génération
donc, celle qui sépare les enseignants quadragénaires de leurs étudiants,
ces savoir-faire là sont passés du stade où ils étaient, au même titre que
l'écriture dans une langue correcte, considérés comme fondamentaux, à
celui où ils n'apparaissent plus ni nécessaires ni même, parfois, utiles. On
voit ainsi arriver en maîtrise et en troisième cycle de jeunes historiens qui
se montrent incapables de lire les données chiffrées les plus simples, et a
fortiori d'en construire. A la pensée rigoureuse à laquelle forment ces
méthodes a succédé le culte de l'à-peu-près et de l'informel. La première
des contributions qui suivent, traçant un tableau rapide de l'histoire de
l'histoire quantitative, s'interrogera plus avant sur cette évolution et sur ses
conséquences. Loin de nous pourtant l'idée d'entonner le refrain du
" niveau qui baisse " et des étudiants qui deviendraient ignares. Comment
ceux-ci pourraient-ils savoir ce que l'Université ne prend plus la peine de
leur enseigner efficacement ?

Alors qu'il y a une vingtaine d'années, l'enseignement des
statistiques (on disait alors des " techniques d'analyse") était généralement
une U.V. obligatoire, ce type d'enseignement se trouve aujourd'hui relégué
dans les cours optionnels, quand il existe encore. Rares sont les ensei-
gnants historiens qui peuvent ou veulent se consacrer à ce genre de cours,
souvent assuré par des chargés de cours venus d'autres départements, par-
faitement compétents dans leur discipline mais qui ignorent tout – ce qu'on
leur pardonne bien volontiers – des problématiques historiques auxquelles
on pourrait les appliquer, et enseignent donc " à vide ". Tandis que les étu-
diants qui ont fait un peu de statistique au lycée viennent chercher là une
bonne note facile, ceux qui proviennent de la série littéraire, c'est-à-dire la majorité des étudiants en histoire, font leur petit bonhomme de chemin à l'écart de toute pensée chiffrée, continuent à ignorer que deux tiers sont plus petits que trois quarts et se trouvent fort dépourvus face aux données chiffrées sur lesquelles ils tombent immanquablement lorsqu'ils arrivent en maîtrise. Les mathématiques appliquées (dédaignées des "vrais matheux") ne sont donc pas enseignées sérieusement aux historiens, et parmi les étudiants de second et troisième cycles, fort peu nombreux sont ceux qui ont fréquenté, au début de leurs études, des sections comme les khâgnes S (sciences sociales) ou les DEUG de mathématiques appliquées aux sciences sociales, qui leur auraient fourni les bases utiles.

La " littérature " existante permet rarement aux apprentis historiens de combler leurs lacunes. L'examen des manuels destinés aux étudiants de premier cycle est, à cet égard, tout à fait édifiant. Sans se livrer ici à une revue exhaustive des manuels existant sur le marché, on prendra deux exemples de livres fort répandus. Dans l' *Initiation aux sciences historiques*, destiné aux étudiants de premier cycle, la rubrique " Histoire et informatique " tient exactement la même place que la rubrique " la cuisine ", c'est-à-dire une demi-page<fnref n="1" />. Il ne s'agit, certes, que d'un manuel très général. Celui de l'éditeur Ophrys est plus ciblé, qui s'intitule *Manuel d'initiation à l'histoire quantitative*<fnref n="2" />. Cet ouvrage prend, lui, plusieurs pages pour expliquer comment faire une règle de trois, ce qui n'est malheureusement pas superflu mais ne laisse pas d'étonner dans un manuel universitaire. Il s'étend ensuite longuement sur la construction, au compas et au rapporteur, de " camemberts " dont on a pourtant montré depuis longtemps qu'ils n'étaient que des formes peu satisfaisantes de représentation graphique, ne propose que des exercices à exécuter à la calculette quand le moindre métier du tertiaire exige aujourd'hui du salarié qui l'exerce le maniement d'un ordinateur... Si un des principes de base connu de tout enseignant est effectivement de prendre les gens là où ils en sont sous peine de ne pas les faire progresser, ce principe n'implique pas pour autant de ramener les savoir-faire présentés comme étant de niveau universitaire à ceux que l'on attend des candidats au Brevet des collèges. Il existe évi-

<footnote n="1">1. A. NOUSCHI, *Initiation aux sciences historiques*, Nathan, Fac-Histoire, 1993, p. 91 et p. 283.</footnote>

<footnote n="2">2. F. ROUSSEAU, *Manuel d'initiation à l'histoire quantitative*, Ophrys, coll. Synthèse-histoire, 1995.</footnote>
3. On peut donner comme exemple le Que-sais-je ? de J.-M. BOUROCHE et G. SAPORTA, *L'analyse des données*, PUF, 1980. Bien qu'il présente des méthodes susceptibles d'être utiles aux historiens, il n'est guère lisible par eux.

4. Rédaction en chef R.J. MORRIS, University of Edinburgh.

5. Compte rendu du manuel de Pierre SALY, *Méthodes statistiques descriptives pour les historiens*, paru dans *Histoire et Mesure*, 1992, VII, pp. 183-184.

6. A. PROST, *Douze leçons sur l'histoire*, Seuil, coll. Points, 1996, p. 199.

demment des manuels plus sérieux et plus savants, mais c'est là encore l'expérience qui nous a appris que ceux-là sont généralement inutilisables par la majorité des étudiants " réels " en raison du niveau de formalisation mathématique qui est le leur³.

Ajoutons que ce ne sont pas, sauf exception, les ouvrages de ceux qui usent au quotidien des méthodes quantitatives, ni les revues dans lesquelles ils s'expriment, qui apporteront à nos étudiants les outils dont ils ont besoin lorsqu'ils s'engagent dans leur premières recherches, ni l'envie de les utiliser, puisque l'hypertechnicité qui est aujourd'hui de mise ne permet plus que ces travaux soit lus par d'autres que par les membres de cercles restreints de spécialistes. Sans porter ici de jugement sur cette évolution, que l'on peut regretter ou trouver légitime, on ne peut que constater qu'elle conduit à interdire tant aux étudiants qu'à la plupart des historiens l'accès à des travaux pourtant novateurs, parce que peu, en France, peu- vent, ou veulent, tenir le rôle d'intermédiaire ou de passeur que tient en Angleterre la revue *History and Computing*⁴, qui, outre des articles de fond, fait une grande place aux méthodes et à l'enseignement du quantita-tif. Mais il est vrai que les préventions envers tout ce qui ressemble à une démarche pédagogique ne sont pas en Grande-Bretagne aussi fortes que dans l'enseignement supérieur français. La situation étant ce qu'elle est, on reste perplexe lorsqu'on rencontre l'affirmation selon laquelle les jurys des concours (en histoire) devraient impitoyablement éliminer tout étudiant qui ne saurait pas ce qu'est un logarithme, ou encore calculer un coefficient de corrélation ou construire un histogramme à amplitude variable⁵. L'auteur de semblable déclaration s'est-il demandé combien des membres des jurys le savent eux-mêmes ? En tout état de cause, on ne peut que partager l'opin-ion récemment émise par Antoine Prost selon laquelle le retard pris par notre discipline dans le domaine de la statistique est dramatique et penser avec lui que " cela finira par se savoir et par se payer très cher "⁶.

Nous sommes donc d'avis qu'il y a urgence à développer beaucoup plus largement un enseignement des démarches quantitatives pensé par et pour des historiens, en fonction des interrogations qui sont les leurs, prenant en compte tout le processus qui va de la formulation d'hypo-
thèses à la constitution de données, en passant par les phases fondamentales du codage et de l'agrégation des données, et qui intègre un apprentissage de la statistique qui ne soit pas seulement technique mais s'accompagne d'une réflexion proprement historique sur le statut et la performance des objets et des conclusions qui peuvent être obtenus à l'aide de tels outils. Cela permettrait aux jeunes historiens d'accéder aux travaux de leurs aînés et enrichirait leur panoplie d'outils qui, s'ils ne peuvent être les seuls dont ils disposent, n'en sont pas moins nécessaires, voire indispensables.

Cette conviction nous a amené, il y a trois ans de cela, à mettre sur pied un cours de licence intitulé "informatique et statistiques pour historiens", dont nous tirons un bilan encourageant. Nous avons souhaité prolonger celui-ci par une journée destinée aux étudiants de second et de troisième cycle qui devait, dans notre esprit, convaincre ceux-ci que l'usage de méthodes statistiques simples, qu'il est possible de maîtriser même sans formation scientifique préalable, peut enrichir une recherche, quel que soit l'objet de celle-ci, d'où le choix d'inviter des spécialistes de domaines différents et d'ouvrir la journée par un rappel historiographique. A tous les chercheurs qui se succédèrent ensuite, nous avions demander d'exposer de la façon la plus accessible possible, en ayant recours à des exemples tirés de leurs propres travaux, l'usage qu'ils font des données quantitatives. C'est une partie de leurs communications que nous publions ci-après. Ce sont donc des témoignages de praticiens, réfléchissant à la fonction du nombre dans leur propre recherche, non des réflexions d'épistémologues que nous proposons ici. Cela nous semblait plus adapté tant à notre objectif qu'à notre public. Tous, et nous les en remercions vivement, ont joué le jeu au-delà de nos espérances, et prouvé par l'exemple que les démarches intégrant le nombre demeurent fécondes et le recours au chiffre pertinent. A l'heure où l'on parle beaucoup d'indices et de traces, Jean-François Chanet nous prouve que l'exploration statistique d'un corpus documentaire, fût-il incomplet, a une incontestable valeur heuristique, puisqu'elle fait surgir les questions, les hypothèses, les intuitions qui guident une exploration attentive du monde des instituteurs.

<footnote n="7">7. Nous aurions voulu adjoindre aux communications qui suivent un bilan du travail effectué pendant l'année universitaire 1996 - 1997 avec nos étudiants de licence, à savoir une analyse démographique et socio-professionnelle de la population du quartier Saint-Jacques de Clermont-Ferrand, en 1936. La place nous manque dans ce numéro déjà chargé, pour inclure cette contribution. Elle fera vraisemblablement l'objet d'une publication dans un des futurs numéros de *Siècles*.</footnote>
René Lorenceau, dont les sources n'ont pas fini de faire rêver les historiens de la France, nous rappelle, lui, en étudiant avec une minutie particulièrement remarquable la formation de la population bâloise, que les données chiffrées constituent dans certains cas les plus fortes preuves possibles.

Tous nous rappellent également que la fécondité de la démarche mise en œuvre ne dépend pas seulement, ou pas prioritairement, de la sophistication des méthodes utilisées. C'est l'imagination et la rigueur de Jean Varlet, plus que la sophistication de ses méthodes, qui lui permettent de synthétiser brillamment une information aride et touffue. C'est la parfaite adéquation des méthodes employées à un questionnaire, aux sources disponibles et à un cadre conceptuel, permise par une érudition sans failles, qui permet à R.J. Morris de nous livrer un portrait de la bourgeoisie anglaise du XIXe siècle qui met à mal bien des théories en cours à son sujet, qui ne reposent, elles, sur aucune démonstration empirique. Le rappel est utile, qui prouve que celui qui utilise des outils statistiques n'est pas un technicien appliquant des recettes, mais un historien qui doit allier à la maîtrise des outils qu'il emploie, qui ne peuvent tous être des outils statistiques, imagination, rigueur et érudition. Cela ne peut que nous conforter dans notre conviction qu'il faut que les jeunes historiens puissent découvrir ces démarches, mais que ce n'est pas en leur enseignant les statistiques sans faire référence au cadre et aux conditions de leur usage par les historiens, que ce but sera atteint.