Cet ouvrage livre les coulisses de la conception de Louvain-la-Neuve, une ville nouvelle belge à vocation universitaire, non loin de Bruxelles, à partir des années 1960. Conséquence de la querelle linguistique en Belgique qui a interdit tout enseignement en français en Flandre, les sections francophones de la célèbre université de Leuven ont dû déménager en Wallonie et créer l’université de Louvain-la-Neuve. Mais, contrairement à la tendance lourde à l’époque et aujourd’hui encore, le choix a été fait de créer une ville nouvelle universitaire, et non une "université-campus".

La première lecture de cet ouvrage montre des pensées et des courants d’architecture et d’urbanisme différents, qui ont confronté leurs points de vue et leurs perspectives dans ce projet. Il a fallu une coordination exceptionnelle entre les acteurs (pouvoirs publics et privés, université et associations) qui ont fait Louvain-la-Neuve (LLN) pour qu’elle devienne la ville qu’elle est aujourd’hui. Les auteurs sont les maîtres d’œuvre et ils sont impliqués dans le projet à travers le groupe "Urbanisme et Architecture" (UA). Ils expliquent en détail l’ingéniosité de la réalisation d’une ville à échelle humaine. C’est le retour à la place primordiale du piéton et aux moyens de transport en commun en ville, à la mixité des couches sociales et des fonctions diverses, et à une régulation des ressources en eau et en espaces forestiers, notamment le bois de Lauzelle, tout en l’intégrant à l’espace public au profit à la fois des étudiants de l’université et des habitants des quartiers alentours (ce qui a été plus difficile).

Une lecture plus approfondie montre que la réussite dans l’aménagement de cette ville nouvelle est le résultat de la symbiose entre les principes des villes traditionnelles et ceux du modernisme (une influence états-unienne, importée en Belgique). Le groupe UA a réussi à créer un "microclimat" grâce à une politique paysagère respectueuse de l’environnement, priorisant les espaces publics et facilitant l’accès aux piétons en minimisant au maximum le déplacement automobile, grâce aux parkings souterrains.

Pour pallier les grandes difficultés de réalisation d’un tel projet de ville nouvelle qui s’inscrit dans le long terme, le groupe UA a établi un phasage en zones indépendantes et coordonnées. C’est un développement lent qui peut répondre aux besoins en matière d’infrastructures et d’équipements de grande envergure. Le projet initial envisageait également un parcellaire résidentiel de petite dimension, qui garantissait la diversité architecturale des lotissements plus proches du centre urbain et plus denses, mais dont la construction était coûteuse à long terme. L’université s’est donc orientée vers le partenariat multiple. De plus, elle a eu l’idée d’attirer des sociétés à haute valeur ajoutée (notamment vers le parc scientifique) et de proposer aux promoteurs des terrains à LLN.

Une autre difficulté était de gérer le foncier. L’université n’a pas pu empêcher totalement la spéculation foncière et immobilière, mais elle les a considérablement limitées grâce au bail emphytéotique et au Community Land Trust (le second est d’origine états-unienne, après la crise des subprimes ; il a été adapté et introduit dans le droit belge). Ces instruments juridiques sont détaillés dans la contribution de Nicolas Bernard.

Dans cette ville nouvelle, la contribution des universitaires à l’élaboration de leurs locaux est également remarquable : ils ont planifié eux-mêmes leur future université en pensant à son microclimat, ses espaces publics, son lac et ses voiries, avec l’annexion d’une gare multimodale qui relie la ville à Bruxelles et qui favorise la stratégie de mobilité durable adoptée pour la ville. L’apport des chercheurs universitaires a également conduit à une ingéniosité en termes de recyclage des déchets, même gazeux. Le parc scientifique de l’université est le produit d’un partenariat privé-public associant l’intercommunalité, l’université et les entreprises nouvelles, prises en compte dans l’affectation des différentes zones de LLN.

Un chapitre explique les références urbaines préindustrielles qui ont inspiré le groupe UA : la ville piétonne et sa liaison à la nature ; mais l’inspiration du modernisme pour séparer l’espace et les réseaux des piétons de ceux des automobilistes est également présente. C’était une nécessité, afin de "résoudre certains problèmes contemporains qui n’existaient pas antérieurement" (p.116).

L’architecture est "particulière" elle aussi. LLN est la première ville nouvelle européenne à s’inspirer de l’architecture médiévale, en distinguant l’architecture mineure qui se fond dans le tissu ordinaire et l’architecture majeure réservée aux équipements structurants. Par ailleurs, Pierre Laconte et Jean Remy expliquent que cette opération n’a pas conduit à une imitation d’un courant architectural antérieur, mais plutôt à "une réinterprétation des styles architecturaux" d’une manière spécifique à LLN (p.116).

En résumé, la ville était dense, composée de constructions contiguës et d’espaces publics à échelle humaine, avec une accessibilité piétonne et une limitation de la mécanisation, et avec une mixité et une synergie des fonctions intégrées. La réalisation de LLN a suivi un long processus de réflexion, qui a porté ses fruits sur le plan du choix judicieux du site, de la conception du pôle universitaire et de la ville en général, des acteurs et des associations des habitants et des usagers qui ont contribué à trouver des solutions et des compromis et à "les adapter aux évolutions ultérieures" (p.274).

Les auteurs expliquent que le plan directeur est un outil de concrétisation de résultats et pas seulement un ensemble de directives. La mise à jour du plan directeur en 1992 a permis de l’affiner pour qu’il propose des mesures adéquates au fur et à mesure de la conception de la ville nouvelle. La politique planificatrice a notamment été actualisée, plaidant pour une diversité de logements ouvrant droit à une mixité sociale : en effet, la ville attirait non seulement des étudiants mais également des formes variées de familles avec "une bonne distance/proximité entre les divers types de populations" (p.130).

Cet ouvrage rend hommage à Raymond Lemaire, "chef d’orchestre" de cette réalisation, historien de l’art qui a eu une carrière de restaurateur, secrétaire général puis président de l’ICOMOS (International Council on Monuments and Sites), pour reconnaître son apport à la mise en valeur du rôle social du monument historique en parallèle à sa valeur patrimoniale. Cette attitude de défenseur de la ville traditionnelle a fait valoir à LLN l’exceptionnelle réussite de l’objectif "référence à la ville historique" (p.187).

De nombreux pays, dont la France et l’Algérie, ont fait le choix du campus universitaire et l’on constate aujourd’hui qu’ils vieillissent mal. Ce livre montre qu’il existe des alternatives au campus et que des solutions innovantes sont possibles.

Du côté de la France, le projet de Marne-la-Vallée expérimente un deuxième cycle de vie en tant que ville nouvelle durable, avec une prise en compte des besoins des habitants dont une bonne partie sont les universitaires de la cité Descartes. Après plus de quarante ans d’existence, ces transformations urbaines répondent le plus souvent à des spécificités culturelles au premier degré et à des modes de vie "français" : s’inspirer des villes à l’échelle humaine avec une mixité des fonctions et un retour vers une urbanisation "plus classique".

Alors que, pour le côté algérien, l’expérience du pôle universitaire à la ville nouvelle de Sidi Abdellah témoigne lui aussi de tentatives d’insertion du campus dans la ville et d’immersion dans cette dernière. En dépit d’énormes défis qui affrontent le projet de cette ville nouvelle en général, les gestionnaires de l’établissement en charge de sa création œuvrent jusqu’à présent pour un rattrapage des erreurs passées et ils la considèrent comme un laboratoire à ciel ouvert.

En somme, cet ouvrage donne des alternatives qui peuvent être adoptées tant par les gestionnaires que par les professionnels en termes d’aménagement et de planification des nouvelles villes destinées à accueillir un nouveau monde et mode de vie (estudiantin ou autre).