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# Book review : *Paysans dans la révolution. Un défi tunisien*

Marcel Kuper

G-EAU, Université Montpellier, AgroParisTech, BRGM, CIRAD, INRAE, Institut Agro, IRD, Montpellier, France

Correspondence: Marcel Kuper (marcel.kuper@cirad.fr)

Published: 17 November 2022

Fautras, M. : Paysans dans la révolution. Un défi tunisien, Paris, Khartala, 494 pp., ISBN 9782811128159, EUR 33,00, 2021.

Le livre de Mathilde Fautras présente une analyse méti-culeuse sur les changements agraires et la précarisation des campagnes rurales du centre et du sud tunisien. Comme le souligne le titre de l'ouvrage, c'est dans le terreau des inéga-lités sociales de ces zones rurales, au premier lieu la région de Sidi Bouzid, que les contestations sociales de la révolu-tion de 2010-2011 ont pris corps. Et assez littéralement avec l'immolation de Mohamed Bouazizi, dont le portrait orne toujours le bâtiment de la poste de Sidi Bouzid.

Cet ouvrage, issu d'une recherche doctorale en géogra-phie (Université de Nanterre, France), rend compte des trans-formations sociales engendrées par une transformation agri-cole particulière : le développement de l'irrigation intensive à partir des eaux souterraines. Ce développement, à l'œuvre depuis 40 ans dans les campagnes tunisiennes, reflète une tendance que l'on retrouve dans bon nombre de pays semi-arides, que ce soit dans le bassin méditerranéen, l'Ouest des États-Unis, le sous-continent indien ou encore dans cer-tains pays sud-américains. La problématique plus générale concerne la promotion d'un modèle d'agriculture intensive, irriguée à partir des eaux souterraines, modèle certes rému-nérateur mais engendrant des conséquences environnemen-tales et sociales graves (Shah, 2009). Si les richesses pro-duites sont indéniables – une production luxuriante de fruits et légumes, généralement en contre-saison – cette agricul-ture est souvent qualifiée de minière. Ce qualificatif exprime le fait que les prélèvements des eaux souterraines dépassent la recharge (naturelle) des aquifères. Il s'ensuit une baisse plus ou moins rapide des niveaux des nappes, qui est souvent accompagnée par une dégradation de leur qualité (salinisa-tion, pollution chimique). Par ailleurs, seulement une mino-

rité d'agriculteurs – typiquement 20 % des agriculteurs dans un territoire donné au Maghreb (Ameur et al., 2017) – a les moyens d'accéder à la nappe à travers des puits ou forages individuels. La baisse de la nappe contribue à creuser ces in-égalités sociales et à précariser les familles qui ne peuvent pas ou plus suivre la course vers l'eau souterraine.

Le livre est composé de six chapitres au travers desquels l'auteure « lit » la précarisation de l'espace rural tunisien avec une entrée par le foncier. L'analyse est basée sur une en-quête longue et fouillée dans la circonscription administra-tive de Regueb (gouvernorat de Sidi Bouzid). L'auteure pré-sente dans le premier chapitre une typologie des systèmes d'activités, distinguant les systèmes oléicoles d'élevage, ma-raîchers et fruitiers primeurs (vignes, pêchers, agrumes). Les deux derniers sont généralement intensifs et dépendent de l'irrigation par les eaux souterraines. Mais certaines olive-raies sont aussi irriguées et les systèmes d'élevage dépendent de plus en plus des fourrages importés ou produits (et irri-gués) sur place. Cependant, l'agriculture irriguée concerne une minorité d'agriculteurs et de terres, car « plus de 90 % des superficies labourables ne sont pas irriguées » (p. 90), illustrant les inégalités d'accès à l'eau souterraine. L'auteure présente aussi une typologie des producteurs, distinguant les paysans, les entrepreneurs (paysans-entrepreneurs et entre-preneurs agricoles) et les spéculateurs, l'eau souterraine bé-néficiant surtout aux deux derniers types. Elle met cependant en garde contre une lecture statique de sa typologie. Les dy-namiques agraires sont en effet plurielles et imbriquées avec des va-et-vient pas évidents à décrypter. Et les profils des pro-ducteurs peuvent évoluer aussi ou encore s'hybrider. L'aue-teure montre ainsi comment certains paysans s'orientent vers une agriculture entrepreneuriale, tout en prenant certaines précautions bien paysannes, comme la limitation des super-
ficies irriguées, rémunératrices mais risquées, sur l'exploita-
tion.

Les deux chapitres suivants analysent le processus de pré-
carisation foncière des agriculteurs. Le propos commence
(chapitre 2) par une analyse historique de la différenciation
des systèmes d'activités, en rapport avec les politiques pu-
bliques (agricoles et foncières). Les étapes d'un long pro-
cessus sont indiquées dans l'ouvrage : colonisation et désa-
grégation de la société pastorale, appropriation des terres par
l'état (et, de ce fait, dépossession de la paysannerie) après
l'indépendance, libéralisme économique et révolution verte
à partir des années 1970, et l'émergence de pôles de produc-
tion maraîchère et de fruits avec l'arrivée de spéculateurs et
entrepreneurs agricoles originaires d'autres régions du pays.

L'auteure poursuit par l'étude du marché foncier (cha-
pitre 3). La présence de l'eau souterraine, désormais acces-
sible à travers des technologies de forage abordables, les op-
portunités sur les marchés agricoles pour des productions
précoces, et la promotion d'un modèle agricole intensif à tra-
vers un cadre législatif, économique et politique favorable,
attirent les spéculateurs et entrepreneurs agricoles. Cela a
transformé le marché foncier avec une hausse considérable
des transactions et une flambée des prix fonciers. L'auteure
donne à voir comment les entrepreneurs agricoles et les spé-
culateurs s'emparent du foncier par une multitude de tran-
sactions. Elle explore aussi les logiques de vente des agri-
culteurs (plutôt des paysans) : se séparer d'une partie de la
terre pour investir dans l'autre partie, ou couvrir des dépenses
ponctuelles sous contrainte économique et (dernièrement) ju-
ridique en cas d'emprunts bancaires. En « donnant la parole
aux intéressés » (p. 189), l'auteure montre une certaine pré-
carisation foncière et une vulnérabilité croissante de tout un
pan de la population rurale.

Dans le chapitre 4, l'auteure s'intéresse à l'accès au cré-
dit et aux financements agricoles. En effet, la *groundwater
economy* (un modèle d'agriculture intensive, irriguée à partir
des eaux souterraines; Shah, 2009) de Regueb a été forte-
ment subventionnée et les subventions sont captées par les
entrepreneurs et les spéculateurs dans un objectif d'intensi-
fication de l'agriculture. A la fois le montant total des sub-
ventions et la subvention moyenne par bénéficiaire sont bien
plus élevés à Regueb que dans toutes les autres délégations
à Sidi Bouzid. L'auteure montre comment l'état accompagne
une économie agricole souvent présentée comme « libérale »,
subventionnant par là même la surexploitation de l'eau sou-
terraine. Si les paysans ont un accès bien moindre au crédit,
il n'en reste pas moins que l'accès au crédit s'est étendu de-
puis les années 1970, soit pour des crédits agricoles, soit pour
des biens de consommation (sans parler de l'accès au crédit
informel). Dans les deux cas, le foncier sert souvent de ga-
rantie et l'accès au crédit peut potentiellement contribuer à
une « spirale d'endettement » (p. 273) et à une précarisation
foncière.

Le chapitre 5 décrit l'exploitation « effrénée » de l'eau
(p. 288), les inégalités d'accès et la concurrence croissante

sur l'eau souterraine dans un contexte de laissez-faire par
l'état. Le parallèle avec la trajectoire de la *groundwater eco-
nomy* proposée par Shah (2009) pour l'Inde est saisissant.
L'émergence d'une économie agricole basée sur l'exploita-
tion intensive de l'eau souterraine, suivie d'un « boom » agri-
cole, laisse la place à l'apparition de symptômes précoces
de la dégradation des eaux souterraines (baisse des nappes
et de la qualité de l'eau), annonçant son déclin et indui-
sant des effets de misère et de marginalisation. Ameur et
al. (2017) ont montré pour la plaine du Saïss au Maroc, tout
comme l'auteure pour la région de Regueb en Tunisie, que
ces symptômes sont déjà bien présents au Maghreb et qu'au-
jourd'hui certains agriculteurs sortent appauvris et endettés
de leur aventure dans la *groundwater economy*.

Si la pluriactivité a toujours été un ressort important de
la paysannerie, l'auteure montre dans le chapitre 6 que les
activités hors-exploitation dépendent elles aussi souvent du
même marché agricole. Le salariat agricole, dorénavant for-
tement féminisé, et le commerce informel des produits agri-
coles à destination des marchés nationaux, de l'Algérie et
de la Libye, qui attirent tant de jeunes ruraux, sont des acti-
vités éminemment importantes pour les familles de Regueb.
Quand les systèmes de production basés sur l'exploitation
intensive de l'eau souterraine rencontrent des difficultés, une
large palette de familles rurales, devenues dépendantes de ces
systèmes, est fortement affectée, par exemple en cas de crise
sur les marchés, ou en cas de difficultés d'exportation vers la
Libye.

Parlant de ce modèle d'agriculture intensive irriguée à par-
tir des eaux souterraines, l'auteure conclut que ce modèle
promu par l'état à coup de politiques de modernisation agri-
cole a fait croire aux agriculteurs que « les moyens tech-
niques et économiques apporteront toujours des solutions
aux problèmes rencontrés » (p. 407). Will Swearingen (1987)
propose le rêve californien, c'est-à-dire l'agriculture irriguée
capitaliste d'exportation développée dans l'Ouest aride des
États-Unis, comme le mirage vert originel pour le Maghreb
dès les années 1920 (il n'est peut-être pas anodin que les ha-
bitants de Regueb parlent de leur zone comme de « la petite
Californie », p. 35). Les agriculteurs ont cru dans le « mirage
vert » (p. 407) et s'il leur reste l'espoir que de nouvelles so-
lutions techniques existeront pour sortir d'une crise profonde
et continuer l'exploitation de la nature et de la condition hu-
maine, les difficultés se multiplient.

Le ton de l'ouvrage est celui de l'inquiétude quand l'au-
teure décrit la précarisation foncière, et, au-delà, la précarisa-
tion d'un mode de vie des habitants. Mais l'auteure exprime
aussi, en fin de livre, un certain espoir pour une paysannerie
qui n'est pas « vouée à disparaître ou à basculer pleinement
dans la logique entrepreneuriale et spéculative » (p. 413). Elle
a pu observer son attachement à la terre, son savoir-faire in-
déniable et les solidarités qui subsistent y compris avec ceux
et celles qui sont partis. Elle se rapproche ici de la thèse de
la repaysannisation de Jan Douwe Van der Ploeg (2012) ou
encore de la confiance de Marc Côte (2002) dans les ressorts
d'une paysannerie oasienne en Algérie ayant trouvé un « se-
cond souffle » pour impulser une dynamique agricole et un
renouveau agricole saharien.

Le soin apporté aux enquêtes et observations, l'analyse étoffée de réalités complexes et la restitution soignée de son enquête font que ce livre constitue une très belle référence pour la recherche scientifique sur une diversité de sujets : les dynamiques foncières ; les transformations en cours dans les systèmes agraires ; ou encore le devenir de la paysannerie dans des pays semi-arides. Ce qui frappe, c'est l'accès à des acteurs qui restent généralement invisibles dans les études agraires. L'exemple des notaires est le plus frappant, mais en réalité l'auteure a rencontré et enquêté sur une diversité d'acteurs très impressionnante : ouvrières agricoles, exploitants agricoles, intermédiaires dans les circuits de commercialisation informels, représentants de l'administration, chercheurs et bien d'autres.

Le rapport des ruraux à la révolution, les transformations agraires éventuelles suite à la révolution (l'auteure laisse entendre qu'il y aurait plus de continuités que de ruptures) et les politiques du quotidien en milieu rural post-révolution, ne sont pas abordés de front dans ce livre qui privilégie l'analyse des dynamiques territoriales au long cours. Interroger l'évolution de la ruralité dans cette ère contemporaine un peu incertaine sur les plans sociopolitique, économique et environnemental, sous l'effet de plus en plus prononcé du changement climatique, ne pourra se faire sans une solide compréhension de l'histoire agraire (Jouili et Elloumi, 2021). Cette belle étude proposée par Mathilde Fautras fournira, à n'en pas douter, beaucoup de matière à ceux et celles analysant la question rurale contemporaine.

**Clause de non-responsabilité.** Publisher's note : Copernicus Publications remains neutral with regard to jurisdictional claims in published maps and institutional affiliations.

Références

Ameur, F., Kuper, M., Lejars, C., and Dugué, P. : Prosper, survive or exit : Contrasted fortunes of farmers in the groundwater economy in the Saiss plain (Morocco), Agr. Water Manage., 191, 207-217, 2017.

Côte, M. : Des oasis aux zones de mise en valeur : l'étonnant renou-
veau de l'agriculture saharienne, Méditerranée, 99, 5-14, 2002.

Jouili, M. et Elloumi, M. : Les terres domaniales peuvent-elles constituer un outil de développement territorial ? Le cas des oasis du Sud tunisien, Cahiers de la Méditerranée, 102, 13-28, 2021.

Shah, T. : Taming the anarchy : Groundwater governance in South Asia, Routledge, ISBN 9781138339187, 2009.

Swearingen, W. D. : Moroccan Mirages : Agrarian dreams and deceptions, 1912–1986, Princeton University Press, ISBN 9780691630175, 1987.

Van der Ploeg, J. D. : The new peasantries : struggles for autonomy and sustainability in an era of empire and globalization, Routledge, ISBN 978-1844078820, 2012.