Issu d’un mémoire pour l’habilitation à diriger des recherches, cet ouvrage de l’historienne Carole Christen est une enquête sur les expérimentations de cours d’adultes, de la Restauration à la fin du Second Empire. Le volume de 362 pages (avec sources et index onomastique) est fort bien édité, même si on peut regretter que les figures et cartes à l’appui de la démonstration soient peu lisibles en raison de leur taille. Par la période et l’objet d’étude, on y retrouve une thématique chère à l’auteure : l’éducation du peuple, spécialement durant le premier xixe siècle, vue, cette fois, sous l’angle des dispositifs destinés aux adultes. Du développement des cours d’adultes, C. Christen ne fait pas une lecture rétrospective, en lien, par exemple, avec la politique scolaire. Adoptant une posture d’enquêtrice avec une démarche au plus près des réalités concrètes grâce à de nombreuses sources archivistiques, elle choisit de nous plonger dans la diversité des cours d’adultes, dans le détail de leurs circonstances et de leur accomplissement. Cette enquête aboutit à un panorama des cours d’adultes, de leurs enjeux et de leur évolution sur un demi-siècle.

1 . Auguste Comte, Cours sur l’histoire de l’Humanité (1849-1851). Texte établi et présenté par Laure (...) 2Trois moments successifs du mouvement en faveur des cours d’adultes structurent ce panorama et l’ouvrage : leur invention (chap. 1), puis leur multiplication sur la base de projets concurrents voire antagonistes (chap. 2 et 3), enfin leur institutionnalisation dans une perspective industrialiste et moralisatrice (chap. 4). Ces trois moments coïncident avec trois périodes historiques : la Restauration, la monarchie de Juillet et la Deuxième République, enfin, l’Empire libéral. Chacun de ces moments est détaillé au moyen d’études de cas qui en restituent la richesse et la complexité. Ainsi, l’invention des cours d’adultes est illustrée par l’étude de la Société pour l’instruction élémentaire et celle du cours de mécanique de Charles Dupin au Conservatoire des arts et métiers dont le modèle se diffuse dans la France entière. L’exploration de l’action de l’Association polytechnique et ses imitatrices provinciales (Rouen, Bordeaux), avec, en contrepoint, celle des écoles du soir des Frères des écoles chrétiennes et des « cours communaux » institués par des municipalités témoignent de leur multiplication foisonnante qui va crescendo jusqu’au coup d’État du 2 décembre. Dans certains cas, à la transmission d’un savoir à visée professionnelle est associé explicitement un objectif d’émancipation ouvrière. C. Christen leur consacre un chapitre entier avec une étude, longue et fouillée, de l’Association libre pour l’éducation gratuite du peuple qui ne dura que trois ans (1831-1834) suivie de l’évocation de l’action personnelle de Martin Nadaud et d’Agricol Perdiguier lequel, érigé en son temps en modèle d’autodidaxie ouvrière, aurait mérité de plus longs développements. Ces cours « au service de l’émancipation ouvrière » connaissent un nouvel essor avec la Révolution de février où des lectures publiques assurées par des « lecteurs du peuple » sont officiellement institués le 4 mai 1848, tandis que naissent des « athénées du peuple » fondés à Paris et en province. Ici, le cours d’Auguste Comte (1849-1851) aurait pu trouver sa place pour marquer la différence entre les cours à finalité professionnelle et ceux qui visent à élever la connaissance générale1. Le troisième moment est celui de l’institutionnalisation des cours d’adultes sous l’Empire. Ceux-ci, de plus en plus nombreux, sont encouragés et encadrés par la puissance publique comme l’attestent l’enquête officielle sur l’enseignement professionnel (1863), le Groupe X de l’Exposition universelle de 1867, brièvement évoqués, et, surtout, la politique du ministre de l’Instruction publique Victor Duruy où apparaît la figure centrale de Charles Robert. Quant aux cours dont C. Christen nous dit qu’il n’est pas envisageable de rendre compte de manière exhaustive tant ils sont nombreux, elle en retient une série d’exemples significatifs. Sont ainsi présentés tour à tour les « cours populaires » de Guebwiller, les cours professionnels créés par des associations à caractère patronal et philanthropique (les Sociétés industrielles de Mulhouse, Amiens et Elbeuf), ceux de la Société d’enseignement professionnel du Rhône et de sa voisine stéphanoise, et aussi des Associations philotechnique et polytechnique à Paris. L’ouvrage se clôt par un examen de la fréquentation des cours d’adultes telle qu’elle ressort des statistiques officielles.

Le panorama des cours d’adultes du premier xixe siècle brossé par Carole Christen est passionnant au regard de l’histoire de la formation professionnelle et, à un niveau plus élevé, de la libido sciendi qui saisit alors la société française éprise de connaissances et de progrès. On y voit des milliers d’individus sacrifier repos et vie domestique pour satisfaire leur désir d’apprendre. Tout en relevant de la « scolarophilie » de l’époque, les cours d’adultes incarnent un rapport au savoir spécifique, différent de celui promu, dans le même temps, par l’institution scolaire. Issus de la libre volonté des apprenants et de leurs encadrants, ils se distinguent, en effet, de l’école bientôt obligatoire et normalisée. Ils répondent à une demande éducative fondée sur la liberté individuelle avec laquelle, un siècle plus tard, la loi sur la formation permanente (1971) essaiera de renouer.

<footnote n="1">1 . Auguste Comte, Cours sur l’histoire de l’Humanité (1849-1851). Texte établi et présenté par Laurent Fedi, avec la collaboration de Michel Bourdeau et Olivia Leboyer, Paris, Librairie Droz, 2017.</footnote>