## Surfaces

# Valdine Clemens, *The Return of the Repressed: Gothic Horror from The Castle of Otranto to Alien*. State University of New York Press, USA, 1999. 274 pages

Éric Alloi

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### Volume 9, 2001

URI : https://id.erudit.org/iderudit/1065071ar

DOI : https://doi.org/10.7202/1065071ar

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### Éditeur(s)

Les Presses de l'Université de Montréal

### ISSN

1188-2492 (imprimé)

1200-5320 (numérique)

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### Citer ce compte rendu

Alloi, É. (2001). Compte rendu de [Valdine Clemens, *The Return of the Repressed: Gothic Horror from The Castle of Otranto to Alien*. State University of New York Press, USA, 1999. 274 pages]. *Surfaces*, 9. https://doi.org/10.7202/1065071ar

### Résumé de l'article

L'ouvrage part d'une prémisse simple : la culture fournit des outils pour vivre à la société. La logique soutenant le discours qui suit se construit comme une réponse qui se décline suivant une petite histoire du genre de l'horreur, comme le titre en illustre la portée : de *Castle of Otranto* jusqu'à *Aliens*. L'auteure est affiliée de recherche en études culturelles (cultural studies) à l'University of Manitoba.

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# Valdine Clemens - The Return of the Repressed: Gothic Horror from *The Castle of Otranto* to *Alien*

Éric Alloi

Département de Littérature comparée

Université de Montréal

*Surfaces* vol IX 1.03 (v.1.0F - 15/12/2001) - ISSN:
1188-2492

Tout texte reste la propriété de son auteur. Néanmoins,
**SURFACES** demande d'être citée à l'occasion de toute
autre publication du texte en question.

## RÉSUMÉ

L'ouvrage part d'une prémisse simple: la
culture fournit des outils pour vivre à la
société. La logique soutenant le discours qui
suit se construit comme une réponse qui se
décline suivant une petite histoire du genre de
l'horreur, comme le titre en illustre la portée:
de *Castle of Otranto* jusqu'à *Aliens*. L'auteure
est affiliée de recherche en études
culturelles(cultural studies) à l'University of
Manitoba.

Valdine Clemens, *The Return of the Repressed: Gothic Horror from The Castle of Otranto to Alien*. State University of New York Press, USA, 1999. 274 pages.
# INTRODUCTION

Depuis que l'intérêt de la critique se tourne vers les
foisonnantes paralittératures, nous découvrons
l'importance de genres dont les enjeux culturels ont été
trop longtemps ignorés. L'ouvrage de Clemens propose
une réflexion sur cette problématique: "quel sont les
rôles culturels et sociaux du genre littéraire de
l'horreur?" L'ouvrage peut être considéré en deux
parties. La première, surtout dans l'introduction, est une
réflexion sur les rôles eux-mêmes et une considération
des bases critiques utiles à leur analyse pour ce genre en
particulier. La seconde est une illustration de la thèse
présentée à l'aide d'une suite chronologique d'études de
cas.

# LA THÈSE

*This study is based on the premise that literature provides what Kenneth Burque calls "equipment for living"...*

La thèse de Clemens repose en grande partie sur
l'utilisation de la psychanalyse pour comprendre le rôle
social du récit d'horreur. Pour l'auteure, ce type de récit
a comme fonction la plus évidente de servir de thérapie
psychosociale. Son efficacité dépend de l'impact sur les
affects du public. Se basant sur les théories de Jung, le
public vit une régression qui permet de reprendre
contact avec la psychée intérieure qu'une trop grande
intellectualisation réprime. De là vient le titre *The
Return of the Repressed*. L'atavisme est par conséquent
le principal caractère de la consommation de littérature
gothique d'horreur.

L'auteure traite aussi de la distinction entre le récit
réaliste et le récit gothique. On attribue souvent la
qualité d'analyse du social et du vécu quotidien aux
romans réalistes. Cette caractéristique n'est
généralement pas attribuée au récit gothique à cause de
ses références constantes au passé. Par contre, il est
possible de faire des liens très concluants entre les
problématiques relevées dans le récit d'horreur et les
enjeux sociaux de chaque époque. Nous pouvons dans ce
cas parler de critique culturelle de la part des auteurs et
l'intérêt de leurs oeuvres prend la forme d'un
questionnement sur les tensions sociales de chaque
époque telles que nous pouvons les relever sous couvert
des situations effrayantes relatées dans chacunes.

Plus avant, la thèse de Clemens pose les divers types de
situations, les courants et modes du genre comme
marqueurs de changements sociaux importants(cultural
shifts). Le sentiment intériorisé de transgression
exprime les tensions vécues par ceux qui confrontent les
codes sociaux des générations passées à celles en
puissance. La peur ressentie vient entre autres de
l'hésitation primaire entre le combat ou la fuite face à la
nouveauté; le cauchemar est une auto évaluation d'un
désir inadmissible en face des codes sociaux dont les
institutions sociales en représentent l'autorité.

Parce que la fiction gothique d'horreur s'adresse à des
problématiques contemporaines et qu'elle s'exprime à
travers plusieurs médias, Clemens tient à prévenir le
lecteur contre les dangers de la compartimentalisation
des études sur cette partie de l'expression culturelle.
Selon elle, une approche davantage multidisciplinaire
serait souhaitable.

LES OEUVRES ET L'HISTOIRE

La culture occidentale montre des précédents de la
"peur gothique" dès le Moyen-Âge. Mais le genre en tant
que tel naît dans les années 1790 alors que la pensée des
Lumières se trouve nostalgique de l'accès quotidien au
surnaturel qu'elle attribue à l'existence médiévale. Dès
lors, le mal dépeint dans les oeuvres littéraires est
allégorique des forces qui menacent l'intégrité des
institutions dont l'autorité s'affaiblit. Le château tient
lieu de défense et son envahissement par les spectres
témoigne de sa perméabilité au changement social.

Le Château d'Otrante est la première oeuvre de laquelle
Clemens fait une analyse exhaustive. Le roman est
publié en 1764 à une époque où le questionnement social
porte sur l'institution de la famille. L'intrigue consiste en
un chasser-croisé entre deux amants, culminant en un
meurtre commis par erreur. Les tribulations du héros se
terminent quand il abandonne le trône usurpé par ses
ancêtres et que les deux amants de retirent chacun dans
des couvents. À cette époque, le Parlement débat des lois
sur les mariages dits clandestins. Le surnaturel, dans ce
cas, reflète les problèmes familiaux et d'abus sexuels à
connotations incestueuses qui font la plaie du dix-huitième siècle.

Le troisième chapitre commence par l'oeuvre d'Anne Radcliffe, *A Sicilian Romance*. Clemens ne se limite pas à ce récit en particulier, mais considère plutôt un ensemble d'oeuvres qui sont autant d'exemples de témoignages culturels. Les romans de la fin du dix-huitième siècle ont comme principal thème la fuite de femmes qui se sauvent de châteaux et monastères. La portée sociale de ce récit semble indiquer que les femmes ne sont plus satisfaites du rôle qu'on leur attribue. Leur dépendance économique et les abus de la part des hommes est relatée sous d'autres formes dans une littérature d'horreur gothique produite et consommée par les femmes en nombre sans précédent. La grandissante alphabétisation des femmes de classe moyenne peut expliquer la force de ce mouvement culturel. C'est à ce moment que Clemens précise la fonction psychosociale du récit gothique féminin de cette époque:

> The reader's lack of interest in particularized psychological exploration suggests their implicit acceptance of the role gothic characters tend to play as embodiments of social and psychic forces rather than as individual personnalities. (p.49)

Le chapitre suivant est consacré en entier à l'analyse de l'oeuvre de Matthew Lewis: *The Monk*. Cette fois, il s'agit d'une problématique d'une perspective masculine qui porte sur l'auto-répression et la censure publique. Fait intéressant, l'auteur commence par cacher discrètement son identité à la première édition. Il la révèle ensuite lorsque le roman se vend assez pour justifier une seconde édition et qu'il constate qu'il n'a pas particulièrement causé d'objections morales. Mais c'est alors qu'il se révèle en tant qu'auteur que les problèmes commencent. Il évite de justesse d'être accusé de blasphème, ce qui l'aurait possiblement conduit à une peine d'emprisonnement et à subir des châtiments corporels. Le malaise face à l'oeuvre vient du statut de législateur de Lewis. La critique se partage entre la défense et la reproche. Le roman ne peut faire autrement que de causer des remous chez les intellectuels anglais puisqu'il fait une critique implicite du caractère répressif de la politique contemporaine. Selon Clemens, le récit gothique fait partie d'un rituel social du changement de paradigme social: "Gothic fictions belong to the destructive phase of re-creation" (p.85).
Le cinquième chapitre permet à l'auteure d'illustrer sa
thèse à l'aide d'un des exemple les plus évidents. Il s'agit
du *Frankenstein* de Mary Shelley. Le début du dix-
neuvième siècle vit une industrialisation qui remodèle
dramatiquement l'espace urbain. L'humain moderne
impose sa volonté sur les éléments et voit son existence
dénaturé. Le cauchemar, c'est la crainte d'une perte de
contrôle luciférine ou icarienne, où la nature prendrait
sa revanche. Le personnage de Frankenstein représente
les angoisses émanant de la révolution industrielle. C'est
la révolution démonisée. C'est aussi une réaction contre
une scientifisation du vécu humain où le spirituel,
négligé, ressurgit d'une manière dangereuse. Se
tournant de nouveau vers Jung, Clemens nous fait
remarquer que la personnalité double du docteur est de
nature compensatoire. L'incendie de la maison de
campagne du récit de Shelley peut être mis en parallèle
avec l'exode rural résultant de l'industrialisation.

Le chapitre suivant, à l'aide du roman *The Strange Case
of Dr Jekyll and Mr Hyde* de Stevenson, souligne un
autre problème social dont le récit gothique d'horreur
fait une problématique. Ici, les événements sont une
réflexion sur la pratique de la prostitution féminine qui,
à la fin du dix-neuvième siècle, commence à poser
problème. L'autre thème abordé est celui de la mobilité
sociale. Le personnage principal du roman est double.
D'un côté philanthrope notoire et de l'autre, un pécheur
caché. Le caractère effrayant de l'intrigue tient à ce que
les deux personnages sont en réalité le même individu.
Le parallèle avec la société vient du désaccord
grandissant des valeurs face à la prostitution tolérée,
pratiquée par les gens d'honnête réputation qui se
partagent entre leur femme et la prostituée. Le complexe
de "la madonne et la pute", jusqu'ici intégrée dans les
moeurs, voit sa légitimité s'effriter. Le scandale de cette
pratique se traduit, dans l'oeuvre de Stevenson, par
l'horreur de l'avocat qui réalise comme le lecteur que
Jekyll et Hyde sont la même personne.

Avec l'analyse suivante, portant sur *Dracula*, Clemens
apporte un nouveau souffle critique en touchant la
forme. En effet, Dracula peut être considéré comme un
"media pastiche" dont les composantes sont les suivantes
(p.154):

* découpures de journeaux contemporains

• transcription d'un journal intime

• lettres entre fiancés

* journal de bord d'un navire
Le reste du chapitre est consacrée à la description du caractère reptilien de Dracula et à la fâcheuse tendance des personnages d'ignorer le caractère suspect des incidents. C'est d'ailleurs ce qui les mène à leur perte. Le récit peut se voir comme une critique de la rigidité de la pensée religieuse contemporaine. C'est aussi une critique de la pensée scientifique qui se donne comme explication autoritaire, mais souvent incorrecte. Le discours psychosocial de l'oeuvre peint une société qui rejette toute métaphysique au profit des dogmes scientifiques et religieux. Clemens rappelle que l'oeuvre de Stoker, presque prophétique, met en scène l'Angleterre envahie par un vampire, précédent de peu les événements de la Première Guerre Mondiale.

Alors que l'ouvrage est, jusqu'à ce point, consacré presqu'exclusivement à des oeuvres anglaises, les deux derniers chapitres se tournent vers le gothique américain. Stephen King, avec *Shining* (1977), porte aussi un regard critique sur la société. Clemens souligne les événements du scandale Watergate où le président Nixon avait joué un rôle important et la guerre du Viêt-nam, deux crises dont l'horreur est bien réelle. Dans ces conditions, King décrit les événements qui se produisent dans une auberge dont une famille a la charge d'entretenir pendant les mois de saison morte. Les lieux sont hantés par des forces inexpliquées et d'une terrible violence. Clemens décrit la puissance d'une telle oeuvre dans ces termes (p. 186):

> Because the nightmares images of Gothic fiction are in a sense the harbingers of a new awareness, it is characteristic of reader response that initially people will react very strongly to a Gothic novel without fully understanding why they do so. This gap between reaction and comprehension is one of the reasons why The Shining, when it first appeared, was generally regarded as a light but highly effective form of popular entertainment( another reason being the academic tendency to dismiss popular fiction as critically insignificant).

Clemens termine son ouvrage avec un épilogue portant cette fois toujours sur le gothique d'horreur, mais au lieu d'être surtout à caractère fantastique, il est maintenant question de science-fiction. En ce faisant, l'auteure fait le pont entre deux genres font le point commun gothique ouvre la thèse psychosociale sur un autre genre de la paralittérature. Alors que les précédentes oeuvres analysées sont tournées vers le passé, le genre du
science fiction place son récit dans l'avenir. Clemens
place d'ailleurs ce dernier genre dans la lignée du
gothique d'horreur fantastique et insiste sur le fait que
les fonctions d'avertissement et de critique sociale sont
les mêmes. Le film *Alien* reprend la symbolique de la
matrice et du noir, d'une esthétique chtonienne et
menaçante, pour faire une critique du capitalisme libéral
de la société de consommation motivé par l'appât du
gain représentée par l'attitude de la compagnie qui
engage les personnages du film.

CONCLUSION

Avec *The Return of the Repressed*, Celemens développe
la thèse d'une fonction psychosociale du genre gothique
d'horreur. Elle montre aussi l'importance de genres
littéraires et artistiques souvent relégués au second plan
par la critique. L'historique du genre, bien que centré
sur les productions anglaises, montre bien la naissance
d'une véritable tradition littéraire. Le lecteur qui ne
souscrit pas complètement aux théories de Jung peut
néanmoins, à la lecture de cet ouvrage concis, profiter
d'une introduction remarquable au genre gothique. Les
arguments soulevées par sa problématique s'inscrivent
dans une perspective qui ne se limite pas à un champ
critique en particulier sauront trouver des applications
dans nombre de questionnements sur les rapports entre
les oeuvres et l'évolution sociale.

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