Saussure de John E. Joseph, professeur de linguistique à l’université d’Édimbourg, est la version en français attendue d’un ouvrage publié en 2012 aux Presses universitaires d’Oxford. La traductrice, Nathalie Vincent-Arnaud, spécialiste en études anglophones, a ici effectué un travail remarquable afin d’offrir au lecteur ce « plaisir du texte » lié à l’écriture d’un linguiste, conteur en même temps que théoricien et historien. Des annotations ajoutent quelques précisions ou corrections, enrichissant la polyphonie de l’ouvrage.

Ces voix qui résonnent dans ce volume sont en effet innombrables. Celles de l’auteur d’abord, voix qui rassemble, commente et orchestre de multiples autres voix : celles de Saussure, de ses condisciples, famille, amis, élèves, collègues et autres relations présentes dans de nombreuses lettres, notes de cours, brouillons ou écrits divers. Cette polyphonie confère au texte une richesse qui séduit le lecteur, l’invitant à explorer plus avant les multiples facettes de la pensée saussurienne.

Il manquait jusqu’alors un ouvrage général sur la vie et l’œuvre du linguiste genevois. En 2008 et en 2011, Claudia Mejía Quijano publia un essai en deux volumes intitulé Le cours d’une vie. Portrait diachronique de Ferdinand de Saussure aux éditions Cécile Defaut, une « biographie fort atypique » (2008, p. 36) selon l’auteure, avec des interprétations psychanalytiques parfois hasardeuses. Ce travail s’accompagnait de la publication d’inédits issus des archives de Saussure déposées à la Bibliothèque de Genève. L’auteure édita ensuite la correspondance du linguiste dans Une vie en lettres, 1866‑1913 (Cécile Defaut, 2014). La première édition anglaise de John E. Joseph s’appuie également sur des documents consultés à Genève et traduits. Dans la publication française, Nathalie Vincent-Arnaud renvoie en outre à la correspondance de Saussure éditée par Mejía Quijano en 2014.

Si le projet historiographique des deux entreprises est voisin, la démarche de John E. Joseph est très différente. En tissant habilement récits de vie et analyses théoriques dans une composition soigneusement orchestrée, il retrace la genèse de la pensée et des écrits de Saussure en les situant dans une histoire intellectuelle, sociale et politique, celle d’une famille dotée d’un capital culturel et financier conforté par les alliances.

Le premier chapitre remonte au xvie siècle, évoquant les persécutions envers les protestants poussant la famille à partir de Saulxures-lès-Nancy en Lorraine pour se réfugier en Suisse. Ce fil narratif se poursuit tout au long de l’ouvrage, intégrant les éléments historiques et les relations personnelles qui éclairent la trajectoire intellectuelle du linguiste. Nous avons ici la chronique d’un microcosme social, celui de l’aristocratie genevoise. Le livre répond également avec une sagacité critique aux spéculations concernant la vie de Saussure.

À ces éléments narratifs se mêle la présentation toujours très claire de l’évolution de la pensée linguistique et sémiologique du linguiste ainsi située dans le contexte de son époque, montrant comment ce milieu social fermé, par la densité des relations et l’effervescence intellectuelle qui l’animait pouvait devenir lieu d’innovations. L’ouvrage rappelle le contenu des premiers écrits avant d’en arriver au Mémoire sur le système vocalique originel des langues indo-européennes paru à Leipzig en 1879. L’élaboration difficile de la publication est évoquée, son contenu présenté et son originalité, mal comprise à l’époque, expliquée. Il en est de même pour ses travaux ultérieurs : sa thèse de doctorat Du génitif absolu en sanskrit publiée en 1881, les différentes études présentées à la Société de linguistique de Paris et les cours de linguistique générale professés après son retour à Genève. Un parcours de présentation classique, mais approfondi, expliqué et commenté de manière très claire dans ce livre toujours agréable à lire malgré la densité des informations, avec chaque fois une contextualisation large resituant bien un cheminement dans un parcours intellectuel et personnel. À partir des ajouts et reprises des dernières séances du troisième cours de l’année 1911, l’auteur termine par l’évocation de ce qu’aurait pu être le début de la quatrième série de cours. Un dernier chapitre porte sur « l’œuvre posthume », principalement sur « le structuralisme et ses retombées » et rappelle comment la théorie de Saussure a pu influencer l’ensemble des sciences humaines au xxe siècle, des formalistes russes à Jakobson, puis à Lévi-Strauss, Merleau-Ponty, Barthes et même Chomsky, avec sa différenciation entre compétence et performance — pour ne citer que quelques‑uns. Les autres recherches de Saussure sur les anagrammes ou sur les légendes germaniques qui occupent de nombreux cahiers sont évoquées lors de ce parcours historiographique sans que John E. Joseph ne les interroge cependant particulièrement.

Ce livre constitue une introduction précieuse à la pensée de Saussure, permettant de situer chacun de ses travaux dans l’histoire des sciences ayant le langage pour objet, sans les séparer du contexte sociohistorique de leur élaboration. Il intéressera les linguistes, chercheurs en sciences humaines et sociales ou historiens des sciences par sa précision et la richesse de ses informations.

Après un index des noms, un index des lieux et des notions termine l’ouvrage, liste à la Prévert où se trouvent « Acquisition du langage », « Dialecte », « Électricité », « Légion d’honneur de Ferdinand », « Race, racisme » ou « Symbole ». Peut‑être aurait‑il été bien de grouper ensemble les notions théoriques. Dans cet index, l’aspect psychologique de la langue nous semble par ailleurs mieux renseigné que son aspect social, pourtant essentiel chez Saussure.