# Isabelle Durand, *Alexandre Dumas. Métisser l'histoire*

Laurent Angard

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OpenEdition
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## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/elseneur/2302

DOI : 10.4000/11z0z

ISSN : 2968-6180

## Éditeur

Presses universitaires de Caen

## Édition imprimée

Date de publication : 4 juillet 2024

Pagination : 132-134

ISBN : 978-2-38185-229-4

ISSN : 0758-3478

## Référence électronique

Laurent Angard, « Isabelle Durand, *Alexandre Dumas. Métisser l'histoire* », *Elseneur* [En ligne], 39 | 2024, mis en ligne le 04 juillet 2024, consulté le 03 avril 2025. URL : http://journals.openedition.org/elseneur/2302 ; DOI : https://doi.org/10.4000/11z0z

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Isabelle Durand, *Alexandre Dumas. Métisser l'histoire*, Paris, Calype (Destins), 2023, 112 p.

Dans *Mes Mémoires*, Alexandre Dumas raconte, comme il en est coutumier, une anecdote historique à propos de Napoléon Ier. Après son ultime retour à Malmaison, laissant de côté les bruits de la division Brayer et le tumulte que « les fanfares de cuivre »<fnref n="11" /> font entendre pour qu’il poursuive le combat, l’Empereur, « les pieds sur l’appui de la fenêtre », lit un « petit Montaigne »<fnref n="12" />. Un « petit Montaigne », c’est-à-dire une édition que l’on glisse dans une poche, comme un compagnon de route, que l’on ressort facilement au moment où le besoin s’en fait sentir. Le « petit livre » d’Isabelle Durand est du même acabit : ce petit « Alexandre Dumas » des éditions Calype (2023) est en réalité une biographie courte mais dense, qui, comme le suggère le sous-titre, « Métisser l’histoire », donne à lire en quelques pages à la fois l’histoire personnelle de l’écrivain et les tournants de la grande Histoire dans laquelle il évolue, de sa naissance à sa mort, en 1870, dans les bras de son fils. L’un des objectifs de l’ouvrage est de retracer dynamiquement la vie du polygraphe, en laissant de côté les notes infrapaginales et les longs développements du genre. En revanche, Isabelle Durand n’hésite pas à insérer entre les lignes les mythes qui se sont enroulés autour de la vie du grand homme, toujours en les signalant par une incise, ou en puisant dans l’une des biographies phares de l’auteur, celle de Daniel Zimmermann, *Alexandre Dumas le Grand* (Paris, Julliard, 1993).

Si la chronologie est inévitable dans une biographie, Isabelle Durand la structure en six grandes parties qui rythment les étapes connues de la vie d’Alexandre Dumas, et qui mettent en exergue ce qu’il fut dans ce siècle de l’Histoire « en train de se faire » (p. 33).

Après une brève introduction qui rappelle la panthéonisation de Dumas en 2002 et le discours d’Alain Decaux, une première partie s’attache à montrer « les débuts difficiles d’un petit-fils d’esclave » (p. 11), occasion pour la biographe de parler de la généalogie extraordinaire de Dumas et de ses origines noires. Elle retrace ensuite la naissance de sa vocation et de « son coup de foudre » (p. 17) pour le théâtre après avoir vu une adaptation du *Hamlet* de Ducis. Frappé par cet événement matriciel, Dumas se lance dans l’écriture, et Isabelle Durand de conclure sans se tromper : « Dumas

<footnote n="11">11. Alexandre Dumas, *Mes Mémoires*, Pierre Josserand (éd.), Claude Schopp et Dominique Frémy (préf.), Paris, R. Laffont (Bouquins), 1989, t. I, p. 226.</footnote>

<footnote n="12">12. *Ibid.*, p. 283. C'est Louis Barbier, bibliothécaire de l'Empereur, qui avait été chargé de trouver ce format d'édition, voir *Correspondance de Napoléon Ier - 1812*, Paris, H. Plon - J. Dumaine, t. XXIII, 1868, p. 398-399.</footnote>
est doué pour la mise en scène». Il décide de tenter sa chance à Paris,
où les théâtres lui ouvrent les bras, en particulier celui dans lequel joue
le grand Talma, qui l'adoube. De fil en aiguille, la vie du jeune homme
se transforme en une vie de travail et de rencontres en tous genres, en
particulier avec les femmes – il deviendra père en 1824. Après ces débuts
hésitants, arrive le succès, titre du chapitre II où l'universitaire tranche :
« c'est bien Dumas qui invente le premier le drame romantique » (p. 26).
Son succès ne s'arrêtera plus; corollairement, la terrible censure non
plus. Elle scrutera tous ses gestes et toutes ses productions théâtrales.
Paradoxalement (le mot reviendra dans la conclusion): c'est la période
où la vie bat son plein mais « Dumas n'a qu'une envie: fuir » (p. 31).
C'est alors que débute une vie de touriste, qui ne s'arrêtera plus non
plus, faite de départs et de retours, dans une France chamboulée par
les crises, politiques puis littéraires. Il est temps de passer aux romans
(chapitre V), qui mêlent tous les registres: période faste où les succès
enfantent les déboires, où les collaborations font naître triomphes et
procès – voire duels avec, notamment, Gaillardet. Ce temps épuisant lui
demande de déployer une énergie considérable qui affaiblit le corps et
l'esprit, car le dispendieux Dumas a des projets grandioses nécessitant
beaucoup d'argent (« Il faut, encore et toujours produire », p. 77). C'est
aussi le temps de la contestation politique parce que « Dumas reste un
provocateur » (p. 43). Dans la ligne de mire, Louis-Philippe, le « roi-poire »,
le « roi-bourgeois ». Si les voyages avaient été touristiques dans un premier
temps, ils deviennent exils et fuites (chapitre IV). Cette vie à plein régime
l'engage à entrevoir des « tentations politiques » (chapitre V), mais c'est
la douche froide: il n'obtient que très peu de voix. Dumas n'est plus le
Dumas de *Henri III et sa cour* ou de *La Reine Margot*. Après son séjour
en Belgique, il part pour l'Italie, où il se range dans le camp de Garibaldi,
et où « les derniers feux » (p. 77) de sa vie le transforment en journaliste.
Mais le corps s'affaiblit de plus en plus, même si, à 58 ans, il devient père
d'une petite Micaëlla. « Après une série de conférences dans l'Empire
autrichien, il revient à Paris » (p. 87). Fatigué, il passe son dernier été à
Roscoff, à préparer son *Grand dictionnaire de cuisine*, qu'il ne verra pas
publié. Le 2 septembre 1870, Napoléon III capitule à Sedan, et Dumas
rejoint son fils à Puys, près de Dieppe où, lui déclare-t-il, il vient mourir.
Il s'éteint le 5 décembre 1870.

À l'heure où l'on reparle abondamment d'Alexandre Dumas à travers
des biographies comme celle d'Isabelle Safa (Paris, PUF, 2023), d'ouvrages
universitaires comme ceux de Julie Anselmini (L'Écrivain-critique au
XIXe siècle. Dumas, Gautier, Barbey d'Aurevilly, Liège, Presses universitaires
de Liège, 2022) ou de Caroline Julliot (Monte-Cristo, le procès!, Paris,
CNRS Éditions, 2023), ou d'adaptations cinématographiques comme celle de Martin Bourboulon, le petit livre d'Isabelle Durand permettra à ceux qui en doutent encore de saisir combien Alexandre Dumas fut (et demeure) un grand homme de notre histoire littéraire et nationale.

Laurent ANGARD