Ce petit ouvrage clair et synthétique se donne pour but « l’étude des temps du loisir et non l’étude des loisirs » (p. 9), contrairement à ce que le titre pourrait laisser entendre. Effectivement, à travers 9 chapitres non numérotés et de longueur très inégale, groupés dans une première partie intitulée, comme le veut la collection, « Comprendre : l’état de la question », l’auteur expose d’abord les enjeux du loisir et des temps de loisirs, sans s’attacher en détail aux loisirs en eux-mêmes. De l’Antiquité jusqu’à nos jours, il montre comment, en Occident, ce temps de loisir s’est articulé avec le temps de travail à l’intérieur de temps sociaux différenciés, dont le contenu et le sens ont varié selon les époques, les milieux, les cultures. Cette contextualisation est l’un des intérêts du livre et montre que la notion de loisir n’est pas figée, et encore moins les activités qui y prennent place, comme l’auteur le constate abondamment pour l’époque contemporaine. La définition de 6 lignes qu’il en donne (p. 32), et à laquelle on peut souscrire, montre la complexité de cette notion, mêlant désir de libération, plaisir, bien-être, temps à soi, différenciation, identité… D’où la difficulté de la cerner d’une façon absolument définitive, et les nombreuses discussions auxquelles elle peut donner lieu. Toutefois, dans le champ du tourisme, des loisirs et de la récréation, l’approche compréhensive de l’auteur peut rendre de réels services pour aider à clarifier cette notion souvent perçue de façon un peu confuse.

Deux sujets d’étonnement plus que de critique à propos de cette partie. Le tourisme, moment privilégié du temps de loisir et des loisirs, est complètement ignoré : à peine trouve-t-on le mot cité, sans commentaires. Le choix paraît délibéré, tant on s’attend parfois à le voir surgir et s’imposer. Il est vrai que cela aurait entraîné l’auteur à des développements d’une autre nature et d’un autre volume, mais une réflexion sur l’articulation tourisme/loisir n’aurait pas été superflue (alors que la « villégiature » est sensiblement mieux traitée). D’autre part, dans cet ouvrage réalisé par un géographe, on ne parle pas de l’espace. Certes, ce n’était pas son propos. Pourtant, dans la conclusion de cette partie, on lit avec plaisir que « les loisirs […] interviennent comme un facteur structurant des territoires à différentes échelles spatiales » (p. 145), mais nulle part l’ouvrage n’a abordé la question. Et dans un plan à trame historique, « la montagne » est le seul milieu géographique à donner lieu au titre d’un bref chapitre, sans qu’on comprenne bien pourquoi il est le seul à recevoir ce traitement.

Une beaucoup plus courte seconde partie, « Débattre : l’état des questions », examine 5 « enjeux » d’actualité, notamment à l’aide de brefs extraits de textes d’autres auteurs. En approfondissant des développements sur notre époque, elle montre clairement l’acuité des débats soulevés pour nos sociétés au travers de la prise en considération des rapports temps de travail/temps libre. Elle se prolonge par quelques pages de données chiffrées et de bibliographie pour constituer, au total, un ouvrage bienvenu, s’adressant à tous ceux qui s’intéressent aux effets de l’utilisation du temps de loisir et des temps de loisirs sur le fonctionnement de nos espaces et de nos sociétés sans rester prisonniers d’idées toutes faites. Et le politique qui sommeille en nous « doit nous conduire à ne pas laisser au seul marché la réponse à la question du travail du dimanche » (p. 169).