Le huitième colloque « Antiquité tardive en Gaule » (ATEG VIII), tenu à Bordeaux du 7 au 9 décembre 2023, constitue une nouvelle étape dans l’analyse archéologique et historique des transformations urbaines intervenues entre le iiiᵉ et le viᵉ s. Ce colloque a élargi l’étude au-delà de la seule question des fortifications réduites pour appréhender la ville tardo-antique comme un organisme multipolaire, au sein duquel les fonctions administratives, économiques et religieuses se recomposent progressivement sans rupture. Amorcé depuis une vingtaine d’années, ce changement de perspective permet de dépasser la notion répandue de déclin au profit d’une lecture plus dynamique des mutations urbaines. L’archéologie préventive y joue un rôle essentiel, renouvelant la documentation disponible et permettant d’appréhender les rythmes différenciés des transformations au sein des provinces de la Gaule et des régions voisines.

Les études présentées dans ce volume couvrent un vaste espace géographique, allant des marges alpines aux rivages atlantiques, des cités du Nord aux villes méridionales encore imprégnées par la culture antique. Le corpus des villes étudiées recouvre l’ensemble des provinces gauloises, incluant les espaces alpins. La comparaison avec les provinces ibériques, d’Italie ou d’Afrique du Nord éclaire la réalité des transformations urbaines.

De ces études régionales se dégagent, à mon avis, plusieurs lignes de force communes. La première concerne la dynamique intra et extra muros : la ville tardo-antique ne se replie pas, elle se diffuse. Les espaces périurbains, longtemps interprétés comme des zones marginales, apparaissent aujourd’hui comme des prolongements fonctionnels de la ville, des espaces d’articulation entre habitat, production et sacralité ; les nécropoles, les ateliers, les entrepôts et les habitats dispersés s’inscrivent dans un continuum urbain élargi, où les frontières entre ville et campagne deviennent plus poreuses. Cette expansion contrôlée de la ville en redéfinit sa notion même et invite à reconsidérer les critères archéologiques de l’urbanité.

La deuxième ligne de force porte sur le devenir des monuments publics et des espaces de pouvoir. La réutilisation des édifices civiques ainsi que la transformation de certains en espaces résidentiels ou cultuels témoignent d’une profonde réorganisation des institutions municipales. À ce titre, la pérennité des « caves Saint-Sauveur » à Marseille est remarquable : ce grenier hellénistique, intégré au forum romain, correspond très vraisemblablement au cellier du fisc mérovingien ; il est le seul monument public antique parvenu jusqu’à nous dans cette ville. La basilique chrétienne intra muros, souvent implantée tardivement sur les vestiges du forum, comme à Aix ou à Arles, matérialise le passage de l’autorité civile vers le pouvoir épiscopal. À l’inverse, les basiliques funéraires et les sanctuaires périurbains – tels Saint-Seurin à Bordeaux, Saint-Just à Lyon, Saint-Hilaire à Poitiers ou la basilique Malaval à Marseille – inscrivent le sacré dans le paysage périphérique, créant une topographie religieuse multipolaire.

Le troisième axe, transversal à l’ensemble des contributions, est celui des pratiques funéraires et de la topographie chrétienne. Les fouilles menées à Lyon, Nîmes, Saint-Bertrand-de-Comminges ou Autun ont permis de mieux comprendre l’évolution des espaces funéraires, leur monumentalisation progressive et leur insertion dans les circuits de la mémoire chrétienne. L’étude croisée des sources archéologiques et des textes met en évidence une redistribution progressive entre la ville des vivants et celle des morts, qui témoigne d’une conception chrétienne renouvelée de l’espace. Ces recherches confirment que dans la ville tardo-antique, l’espace des morts devient un élément constitutif du paysage urbain, précédant le phénomène d’inhumation intra muros.

Enfin, la continuité des structures sociales et économiques se manifeste dans la persistance des élites locales, la vitalité des réseaux d’échanges et la reconversion des activités artisanales. L’économie urbaine se transforme sans disparaître : les ateliers de céramique, les fabricæ, les entrepôts fluviaux ou maritimes témoignent d’une résilience économique qui s’adapte à l’échelle régionale.

Au-delà des études de cas, le colloque a mis aussi en évidence l’intérêt de nouvelles approches conceptuelles, notamment celles inspirées de la cognitive geography. Les processions liturgiques, les circulations entre pôles religieux et civils, ou les mémoires monumentales tissent une cohérence symbolique au sein de paysages apparemment discontinus, montrant une dynamique adaptée au contexte gaulois du modèle de la città ad isole développé pour l’Italie du Nord. Cette lecture, appliquée aux villes des provinces gauloises, renouvelle profondément notre compréhension du fait urbain à la fin de l’Antiquité. Elle préfigure l’époque médiévale, durant laquelle la vision de la ville dépend de celui qui la décrit (notaire, commerçant, seigneur, etc.).

Les perspectives de recherche qui se dégagent sont nombreuses : constitution de bases de données interrégionales permettant des typologies de la contraction urbaine, croisement des approches géo-archéologiques et isotopiques pour mieux comprendre les usages du sol et les mobilités, étude diachronique des fortifications et des espaces épiscopaux, ou encore analyse de la gouvernance urbaine entre comtes et évêques.

Enfin, les acquis de ces travaux soulignent la place décisive de l’archéologie préventive dans le renouvellement de la question urbaine. Les grands chantiers de ces dernières années ont produit une masse de données sans précédent, permettant de croiser analyses stratigraphiques, topographiques et paléo-environnementales. Ces observations invitent à dépasser les oppositions entre « ville antique » et « ville médiévale » : la ville tardo-antique se définit désormais comme une forme originale, ni résiduelle ni transitoire, mais innovante, productrice de nouvelles articulations entre espace, pouvoir et mémoire.

Ce volume marque donc une étape décisive dans l’étude des villes de la fin de l’Antiquité. En confrontant les approches régionales et thématiques, il confirme la vitalité d’un champ de recherche qui, grâce à l’archéologie préventive, à la cartographie numérique et à la collaboration internationale, renouvelle profondément la compréhension du fait urbain. De la muraille aux périphéries, des sanctuaires aux espaces productifs, la ville tardo-antique apparaît désormais comme une entité ouverte, multipolaire et évolutive, inscrite dans la longue durée des territoires issus de l’Empire romain. L’ensemble des contributions réunies dans ce volume reflète ainsi la vitalité d’un champ scientifique en plein renouvellement : en croisant les approches régionales, typologiques et sociales, le colloque ATEG VIII confirme que la ville de l’Antiquité tardive, loin d’être la survivance d’un modèle antique en déclin, fut un laboratoire de la modernité urbaine médiévale, où se sont élaborées de nouvelles articulations entre espace, pouvoir et mémoire. Ses formes, ses rythmes et ses usages, loin de se dissoudre, ont nourri la genèse de l’Europe des cités.