# Mathieu Guerin, À l'ombre du palmier à sucre. Les campagnes cambodgiennes sous protectorat français à travers l'exemple de Kampong Thom

Paris, École française d'Extrême-Orient, 2023

Hélène Blais

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OpenEdition
Journals

## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/rh19/9710

DOI : 10.4000/12190

ISSN : 1777-5329

## Éditeur

La Société de 1848

## Édition imprimée

Date de publication : 1 janvier 2024

Pagination : 242-244

ISSN : 1265-1354

## Référence électronique

Hélène Blais, « Mathieu Guerin, À l'ombre du palmier à sucre. Les campagnes cambodgiennes sous protectorat français à travers l'exemple de Kampong Thom », Revue d'histoire du XIXe siècle [En ligne], 68 | 2024, mis en ligne le 01 juillet 2024, consulté le 12 octobre 2025. URL : http://journals.openedition.org/rh19/9710 ; DOI : https://doi.org/10.4000/12190

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# Mathieu Guerin, À l'ombre du palmier à sucre. Les campagnes cambodgiennes sous protectorat français à travers l'exemple de Kampong Thom

Paris, École française d'Extrême-Orient, 2023

Hélène Blais

## RÉFÉRENCE

Mathieu Guerin, À l'ombre du palmier à sucre. Les campagnes cambodgiennes sous protectorat français à travers l'exemple de Kampong Thom, Paris, École française d'Extrême-Orient, 2023, 463 p., 45 euros.

1. Enseignant à l'Inalco, Mathieu Guérin est spécialiste de l'histoire du Cambodge des XIXe et XXe siècles. Choisissant l'échelle provinciale, et faisant le constat d'un déficit d'histoire rurale coloniale, Mathieu Guérin s'attache dans cet ouvrage, issu d'un mémoire d'HDR, à retracer la vie des ruraux cambodgiens entre le milieu du XIXe siècle et l'indépendance en 1953. Rejetant l'image d'une paysannerie immuable, que de nombreux anthropologues ont voulu voir à l'image des bas-reliefs angkoriens, l'auteur s'interroge sur les mutations induites dans les sociétés rurales par la colonisation, sous le protectorat et dans le contexte de l'intégration du Cambodge dans l'Union indochinoise. La scène du récit est la province de Kampong Thom, située au nord du grand lac qui se trouve au centre du Cambodge, recouvrant l'essentiel de ce qu'on appelait avant 1897 Kampong Svay, région alors excentrée mais centrale pour le pouvoir Khmer, englobant notamment Angkor et le lac Tonlé Sap. Vaste espace de plaines et de plateaux, peuplé de forêts au nord, plus cultivé au sud, la province se caractérise par trois domaines de production : la riziculture en eau, la pêche et l'exploitation des produits forestiers.
2 Mathieu Guérin s'appuie autant que faire se peut sur des sources en langues khmères, très parcellaires pour le xIXe siècle mais plus nombreuses ensuite, et renforcées pour la période la plus récente par des témoignages oraux. Des chroniques royales (et après 1920 la presse en langue khmère) permettent aussi d'enrichir un corpus qui demeure cependant constitué majoritairement, pour le xIXe siècle, de sources liées à la présence française : récits de voyage, rapport de mission, rapport du Résident français de Kampong Thom.

3 L'ouvrage est construit en deux volets chronologiques. Mathieu Guérin s'intéresse d'abord à la province de Kampong Svay avant 1897, date de passage effectif du territoire sous administration française. Le traité de protectorat signé entre la France et le roi Norodom en 1863 avait laissé en place les institutions et l'administration cambodgiennes. Les trois chapitres de cette première partie sont consacrés à l'histoire politique, à l'organisation sociale et économique de la province, dans une démarche minutieuse et érudite, qui tente de dresser un tableau le plus complet possible des campagnes cambodgiennes dans la deuxième moitié du xIXe siècle. L'auteur s'intéresse aux rapports qu'entretiennent les paysans de Kampong Svay avec l'État et le souverain. Le rôle du gouverneur de la province, très autonome au début du règne de Norodom en 1860, évolue avec l'instauration du protectorat et les révoltes qui se succèdent dans le royaume après 1863 et jusqu'en 1888. Décrivant les jeux de pouvoirs engagés lors de ces révoltes, les bandes armées et l'insécurité qui règne dans les campagnes, Mathieu Guérin montre bien la difficulté du souverain cambodgien à asseoir son autorité, associée pour les villageois à une violence arbitraire et un système de prédation. Parallèlement à cette histoire politique, l'auteur s'intéresse au quotidien des villageois, aux productions agricoles, et notamment à la riziculture qui structure l'ensemble des relations, question documentée surtout après la Grande insurrection de 1885-1888 par les rapports de tournée des administrateurs français. Les questions de rythmes de vie, de propriété foncière, d'accès aux forêts et de droits de pêche, l'activité industrielle dans les campagnes (exploitation minière, artisanat) sont examinées en détail. Dans ce tableau, l'histoire des échanges commerciaux rompt avec l'image d'un territoire de marche qui serait isolé du reste du monde. L'organisation sociale fait l'objet d'un chapitre entier proposant une analyse fine des hiérarchies sociales, du statut personnel des individus et des codes juridiques qui règlementent l'ensemble. L'auteur veille à contextualiser les catégories inventées par les administrateurs français (« esclaves », « hommes libres »), pour donner à voir la palette complexe des statuts sociaux, des plus pauvres des habitants de ce Cambodge rural, soumis à une extrême dépendance jusqu'aux fonctionnaires de la couronne, sans oublier les étrangers (Malais, Chinois, Vietnamiens) présents dans la région. L'encadrement social, assuré notamment par les bonzes et par les dignitaires du roi, est décrit avec minutie, en soulignant toujours l'hétérogénéité de ces fonctionnements, qui peuvent varier d'un village à l'autre.

4 En 1897, à l'initiative du Résident supérieur du Cambodge, Huyn de Verneville, le pouvoir du roi Norodom est confisqué. Le Résident français prend la tête du conseil des ministres, envoie des administrateurs français dans les circonscriptions et s'assure que les dignitaires cambodgiens leur sont loyaux, plaçant systématiquement des hommes favorables au pouvoir français. La deuxième partie de l'ouvrage couvre la période 1897-1953 (date de l'indépendance du Cambodge). Dans les premières décennies du XXe siècle, des réformes administratives détricotent petit à petit le système en place
pour imposer une administration calquée sur le modèle français, et dotée d'un système de police mis en place progressivement jusque dans les années 1920. Mathieu Guérin s'arrête ici sur l'administration des villages et décrit avec précision la manière dont l'administration coloniale s'insère dans le gouvernement des campagnes. La période de la Première guerre mondiale, qui voit le départ des forces françaises mobilisées sur les fronts européens, est particulièrement délicate pour le maintien de l'ordre. La délinquance et la violence augmentent dans les campagnes, et des révoltes fiscales contre le pouvoir français en 1916 mènent à une situation quasi insurrectionnelle. L'ouvrage propose une enquête sur la criminalité, sa récurrence et sa sociologie sur toute la première moitié du XXe siècle, démontrant l'échec de la promesse des Français d'assurer la sécurité des populations rurales du Kampong Thom. Du point de vue économique, évoquant les tentatives de « modernisation » de l'agriculture (surtout à partir des années 1920), le désenclavement par le réseau routier du Kampong Thom, le développement du salariat, Mathieu Guérin conclut sur une absence de transformation profonde. De même, « l'action civilisatrice » vantée par les autorités françaises, est un processus largement inachevé, que ce soit du point de vue de l'éducation ou de la santé.

Monographie régionale qui met l'accent sur une région rurale du Cambodge, *A l'ombre des palmiers à sucre* offre une somme très fouillée de l'histoire du protectorat français au Cambodge, en réinsérant le moment colonial dans une histoire longue. Le XIXe siècle cambodgien apparaît ici dans toute sa complexité, qui peut être difficile d'accès pour le non spécialiste mais que Mathieu Guérin tente de rendre accessible, montrant les permanences mais aussi les bouleversements sociaux constatés après un demi-siècle de domination coloniale directe. Sans nier la violence des transformations imposées par le colonisateur, l'auteur montre aussi la capacité d'action des Cambodgiens, et souligne les décalages entre le discours de propagande et les réalisations sur le terrain. Revendiquant l'échelle régionale pour mener à bien son projet, Mathieu Guérin s'adresse plus à des spécialistes du Cambodge qu'aux lecteurs moins avertis, mais son ouvrage n'en reste pas moins très utile à qui cherche à comprendre la mise en place concrète du gouvernement colonial dans des espaces qui ont moins retenu l'attention de l'historiographie des empires dans la deuxième moitié du XIXe siècle.

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AUTEURS

HÉLÈNE BLAIS