# I. Origine du chapiteau corinthien

Afin de faciliter la lecture de ce petit article, un schéma graphique éclaté du chapiteau corinthien peut paraître utile au lecteur peu familiarisé avec ce vocabulaire technique (fig. 1).

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L’architecte romain Vitruve donne une explication légendaire au décor de feuilles d’acanthe des chapiteaux corinthiens : « Une jeune fille de Corinthe fut atteinte d’une maladie qui l’emporta ; après sa mort, de petits vases furent recueillis par sa nourrice, arrangés dans une corbeille et déposés sur sa tombe, et elle les recouvrit d’une tuile. Cette corbeille avait été par hasard placée sur une racine d’acanthe. De cette racine poussa vers le printemps des tiges et des feuilles. Le sculpteur Callimaque, passant auprès de ce tombeau, aperçut ce panier. Charmé de cette forme nouvelle, il l’adopta pour les colonnes qu’il éleva à Corinthe » (Vitruve, 15 av. J.-C.). C’est cette description prêtée au sculpteur grec Callimaque (ve siècle av. J.-C.) qui aurait en quelque sorte structuré ce chapiteau couvert en grande partie par des acanthes.

Cette vision n’est peut-être pas vraie mais elle décrit parfaitement la structure générale du chapiteau corinthien, c’est-à-dire un volume s’évasant légèrement vers le haut, la corbeille (ou calathos) ; celle-ci est surmontée d’une dalle, l’abaque, et recouverte par un ensemble décoratif issu de l’acanthe, les deux rangs de feuilles et les calices (fig. 2).

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Le chapiteau d’Épidaure fait partie des tout premiers chapiteaux conservés et paraît bien correspondre à l’observation de Callimaque (fig. 3).

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# II. La feuille d’acanthe en botanique

Si l’on regarde une feuille d’acanthe photographiée sur ses deux faces (fig. 4), les différences les plus visibles concernent les nervures. Sur la face supérieure (l’endroit), elles sont en creux ou au niveau du limbe, alors que, sur la face inférieure (l’envers), elles sont très saillantes. La nervure principale ou axiale est flanquée d’une série de nervures secondaires qui raidissent les lobes et prennent naissance à des hauteurs légèrement décalées d’un côté par rapport à l’autre. Ce détail n’a pas été pris en compte par les tailleurs de pierre qui ont respecté une symétrie rigoureuse. Bien sûr, le contour apparent est identique malgré son tracé extrêmement tourmenté. Le limbe, ou partie élargie de la feuille, a une surface plus lisse, sombre et brillante à l’endroit qu’à l’envers où elle est mate (fig. 4).

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Cette feuille est structurée d’une façon assez claire. De profondes échancrures, qui peuvent être suffisamment longues pour atteindre la nervure axiale, divisent le limbe en une série de lobes dont le nombre est toujours impair parce que son sommet penchant vers l’extérieur est aussi un lobe servant d’amortissement à la nervure axiale. Les dents du découpage externe seront interprétées comme des « digitations » par les tailleurs de pierre, terme accepté dans les descriptions des chapiteaux.

Il se trouve que cette échancrure vigoureuse, qui structure la feuille d’acanthe, n’a pas de nom particulier dans les descriptions archéologiques. L’objet même de l’article est de proposer un terme simple mais bien adapté pour définir ce vide entre les lobes : le terme « sinus » paraît parfaitement convenir.

Notez au passage qu’il faut utiliser le terme « lobe » et non celui de « foliole », qui correspond à des feuilles de structure très différente.

En botanique, le terme « sinus » est très souvent utilisé. Voici quelques définitions et exemples où ce terme générique figure (fig. 5, 6, 7).

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# III. La feuille d’acanthe en sculpture

## III.1. Sculpture naturaliste

Parmi les représentations les plus naturalistes, il y a celles des bouquets initiaux des grands rinceaux de la Maison carrée de Nîmes, où les acanthes souples, verticales ou inclinées, sont une assez exacte reproduction d’un bouquet de feuilles d’acanthe molle (Amy, Gros, 1979, pl. 69) (fig. 8).

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## III.2. Sculpture : les sinus

À ce propos, Anne Roth-Congès a publié un article précisément sur le sinus des feuilles en analysant les relations des digitations entre deux lobes d’une même feuille, mais sans désigner par un mot précis l’échancrure où se situent ces contacts. Les croquis sont très clairs. Voici ce qu’elle écrit :

> « Ce ne sont plus les formes de ces digitations, mais les rapports qu’elles entretiennent au sein d’une même feuille que je propose de considérer. Ce rapport se lit mieux dans le dessin en creux formé par le contact des lobes d’une même feuille, sorte de négatif, de silhouette ombreuse (fig. 2 a), dont l’importance est moins esthétique que technique : l’enlèvement de la matière qui s’y manifeste, irréversible, exige de la part du sculpteur une attention particulière et n’est pas laissé à sa fantaisie, comme l’atteste la permanence des schémas qui le gouvernent.

> Si l’attention a été maintes fois attirée sur ces dessins en creux caractéristiques, on n’a pas fait l’observation fondamentale qui permet de les classer typologiquement : de part et d’autre d’un axe fictif qui séparerait les lobes, leurs digitations se disposent symétriquement, chacune touchant son homologue au niveau de la pointe (fig. 2 b) ; ou, au contraire, elles sont dissymétriques, une ou plusieurs dents (digitations) du lobe inférieur touchant non seulement la pointe de la digitation supérieure, mais également son flanc (fig. 2 c). Cette différence de construction sans raison technique ni réelle portée esthétique détient en revanche une signification chronologique sûre : l’acanthe républicaine relève du premier schéma, l’acanthe impériale du second, la transition se faisant vers le début de l’époque augustéenne en Occident. » (fig. 9) (Roth-Congès, 1983, p. 105-106 et fig. 2).

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Un peu plus loin, à propos de l’arc de Rimini, l’auteure parle d’une acanthe « à découpage symétrique » ou, à propos des panneaux de l’Ara Pacis, de « découpage dissymétrique ». Sans le préambule qui indique bien à quoi font référence ces notions de découpage symétrique ou dissymétrique, cette formule commode mais utilisée sans explication risque de ne pas être attribuée sans hésitation à la relation des digitations des lobes d’une même feuille d’acanthe. C’est pour éviter cet écueil qu’il est utile d’utiliser le terme « sinus ».

Pour tenir compte de l’évolution de ces formes, cet exposé reprend le principe du passage à la fin du ier siècle av. J.-C. du découpage symétrique au découpage dissymétrique en insistant sur les modifications liées au sinus.

Les archéologues, n’utilisant pas de mot particulier pour désigner l’échancrure, se focalisent sur la forme des vides : œil, œillet, goutte ronde, effilée, allongée ou ovale, triangles, pince, pince de homard... Patrizio Pensabene emploie la formule heureuse et très souvent utilisée de « zone d’ombre ». Bien qu’en réalité, cette zone soit transparente par absence de matière, comme le montrent les deux photos de la feuille naturelle (cf. fig. 3), le sculpteur est obligé de faire un trou de profondeur variable pour faire apparaître sa présence et déterminer sa forme ; ces trous génèrent une zone d’ombre dessinant la forme souhaitée.

Voici, par exemple, une description de Pierre Gros concernant les sinus des chapiteaux corinthiens de la Maison carrée : « [...] leurs digitations acérées affectent parfois la forme de pinces et déterminent toujours, en se touchant par leurs extrémités sans jamais se chevaucher, une série de petits espaces dont le premier présente la forme d’une goutte, et celui ou ceux qui lui succèdent vers le haut la forme d’un triangle équilatéral à la base plus ou moins rectiligne » (Amy, Gros, 1979, p. 132 et pl. 69).

## III.3. Les sinus à découpages symétriques

La disposition symétrique des digitations engendre des sinus limpides qui vont du petit cercle incomplet à la succession de plusieurs vides ronds et triangulaires. En revanche, la disposition dissymétrique rend quelques fois la description du sinus malaisée par suite de l’allongement des digitations et leur superposition sur celles du lobe voisin.

Les feuilles du chapiteau « modèle » d’Épidaure doivent être analysées (fig. 10). Bien individualisées et assez élancées, les feuilles de la première couronne ont onze lobes en comptant les demi-lobes atrophiés à trois digitations du bas.

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Les lobes concaves prennent naissance à proximité de la nervure axiale. Les courtes digitations sont ornées de longues rainures qui n’affectent pas la concavité du lobe. Les sinus sont réduits à un petit cercle presque complet puisque les digitations des deux lobes voisins ne se touchent pas. Ils sont l’aboutissement des zones en saillie séparant les lobes. Les retombées au sommet des feuilles sont assez larges pour contenir le lobe central et une partie des lobes voisins. Les sinus qui les isolent ne sont pas clairement affirmés.

La retombée axiale des feuilles : pourquoi onze lobes alors qu’il paraît, à première vue, n’y en avoir que neuf ? Cette différence est la conséquence des dimensions du chapiteau et de la qualité de la pierre utilisée.

La constante observée sur les chapiteaux à découpage symétrique ou dissymétrique est que les lobes ont, la plupart du temps, quatre ou cinq digitations, quelques fois trois ; seuls quelques exemplaires pris dans les chapiteaux à découpage symétrique en ont plus, par exemple la magnifique feuille du chapiteau de la basilique Julia où se trouvent des lobes à sept et même huit digitations (fig. 11) ; malheureusement, le sommet de cette feuille est trop abîmé pour observer sa retombée.

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Précisément, en ce qui concerne les lobes et les digitations des retombées, il est nécessaire de regarder un chapiteau de grande qualité où les éléments de sa composition sont clairs et bien exprimés. Le chapiteau intérieur du Panthéon de Rome, qui est à découpage dissymétrique, est précieux pour comprendre comment s’articulent les différents éléments entre eux. Tous les lobes ont cinq digitations, y compris ceux de la retombée (fig. 14). Les retombées de la première couronne sont bien visibles, les cinq digitations du lobe central étant isolées des lobes voisins par un petit sinus clairement exprimé. C’est la même chose pour les feuilles de la deuxième couronne mais plus discrètement affirmée. Ces mêmes sinus sont très visibles sur les retombées de feuilles des calices, sous les volutes. Il faut considérer que l’organisation de ce chapiteau peut être regardée comme le chapiteau-type par excellence. Le marbre et la dimension de ce chapiteau ont favorisé le travail du sculpteur. Il faut reconnaître que la transition entre les lobes du corps de la feuille et la retombée du sommet exige une grande habileté du sculpteur.

Les sinus ont des formes et des dimensions très variables allant, pour ceux à découpe symétrique, du petit vide proche du cercle en bordure de la feuille isolant clairement les lobes ayant quatre à six digitations assez courtes – comme ceux d’Épidaure –, à la succession de vides ayant des formes simples comme les gouttes proches du rond et à des triangles dont les côtés peuvent être courbes, comme au chapiteau de la basilique Julia.

Trois chapiteaux, présentés à des échelles différentes, sont tous de la dernière moitié du ier siècle av. J.-C. (fig. 11). Celui de Rome représente la feuille de droite de la première couronne d’un chapiteau de pilastre de la basilique Julia, actuellement visible sur une marche de la façade : il s’agit d’un grand chapiteau. Celui de Langres, exposé dans les réserves du musée, est aussi un chapiteau de grande taille. Enfin, le chapiteau de pilastre de Faverolles, qui orne les angles de l’étage octogonal du mausolée, est de dimension modeste.

- Rome. La structure de la large feuille est très claire : onze lobes ayant cinq digitations pour les lobes inférieurs et sept à huit digitations pour les autres. Le limbe présente des ondulations assez accentuées. Ces lobes sont clairement concaves, et ce, depuis la naissance au bas du chapiteau, sous une forme ressemblant à une gouttière se terminant vers le haut par les digitations longues et fines dont plusieurs sont légèrement creusées par une petite dépression longitudinale, voire par une rainure. Ce qui est appelé « gouttière » ici, aura tendance à se rétrécir jusqu’à devenir une simple rainure assez profonde qui se terminera dans la digitation médiane du lobe : cette rainure profonde semble couper le lobe en deux : c’est ce que l’on peut observer sur les deux autres chapiteaux de la même figure.Les sinus entre les lobes se trouvent tous à l’extrémité d’une surface bombée (convexe) qui, partant du bas, ont tendance à s’élargir vers le haut jusqu’à l’endroit où commence la suite des vides (ovales et triangles à base courbe) de l’échancrure ou sinus proprement dit. Ces parties bombées peuvent faire l’objet d’un petit décor, ici une légère rainure sur le côté gauche de la feuille. Nombre de feuilles ont un décor varié à cet endroit : un cerne souligne le début du sinus proprement dit, ou encore une ou deux « petites dépressions en forme de croissants, etc. ; sur le rinceau de la Maison carrée, il y a, à cet endroit un groupe de trois petits reliefs. Ces éléments sont purement décoratifs (fig. 5).On remarquera au passage que, sur la feuille de la basilique Julia, le contact d’une digitation du lobe inférieur gauche touche sa voisine du lobe voisin, au milieu de sa longueur, détail préfigurant les sinus à découpe dissymétrique qui s’imposeront une cinquantaine d’années plus tard.Cette structure globale (la partie saillante jusqu’au sinus et la partie en dépression des lobes) a été bien respectée, sauf exception, sur la majorité des chapiteaux grecs et romains.

- Langres. En comparaison, le chapiteau de Langres présente des feuilles plates aux lobes courbes avec une profonde rainure axiale allant du bas jusqu’à l’extrémité de la digitation médiane rappelant la sorte de gouttière observée sur le chapiteau de Rome. Les sinus sont composés uniquement de deux triangles isocèles suivi d’un vide ouvert vers l’extérieur. Il n’est pas facile de dire où s’arrête le sinus vers l’extérieur (fig. 11).

- Faverolles. Ce petit chapiteau de pilastre large de 46 cm au niveau de la première couronne était placé dans un angle de l’étage octogonal du mausolée, qui a beaucoup d’analogies avec celui de Glanum. Les sinus des feuilles plates avec rainure centrale ont des trous triangulaires si importants que les lobes paraissent étroits. De plus, les nombreuses irrégularités et non-concordances à l’intérieur d’une feuille ou entre deux feuilles voisines donnent une indication sur les soucis qu’ont rencontrés les sculpteurs. Il n’est pas fréquent de sentir l’artisan au travail ! Peut-être le bon vin régional ?

Il n’a pas été possible de parler des retombées de ces trois chapiteaux qui sont abîmées ou cassées. Les chapiteaux de l’étage médian du mausolée de Glanum ont des retombées particulièrement amples. Un croquis fait d’après photo (Roth-Congès, 2009, p. 62) peut aider à mieux les apprécier. Ce sont des feuilles trois digitations par lobe dont les sinus apparaissent bien sur les retombées A et B (fig. 12).

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Avant d’aborder le paragraphe suivant, se pose la question de savoir à quel endroit il est possible d’arrêter le sinus vers l’extérieur de la feuille : le dernier contact des digitations ou l’enveloppe de la feuille. Cette question intéresse le dessinateur plus que l’archéologue. Les croquis suivants permettent de dire que les solutions A, B et D inférieures et C supérieure paraissent les mieux adaptées. Il s’agit là d’une question mineure (fig. 13).

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## III.4. Les sinus à découpes dissymétriques

Le chapiteau intérieur du panthéon de Rome est un très bon exemple pour servir de support au propos suivant (fig. 14). Ce magnifique chapiteau, bien proportionné, est très clair : il donne une réponse à différents détails qui nous occupent ici.

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Très souvent les lobes inférieurs des feuilles de la première couronne sont atrophiés, ayant moins de digitations que les autres lobes, ce qui est le cas ici.

Lobes et digitations. Les feuilles ont onze lobes avec cinq digitations par lobe. Les deux digitations supérieures des lobes chevauchent la digitation inférieure du lobe suivant. Les sinus sont visibles par deux zones d’ombre, une fine « goute » très effilée suivie d’un triangle à bords courbes et l’ouverture sur l’extérieur (voir le schéma de la fig. 7, D).

Les lobes de forme concave se prolongent vers le bas, chacun sous forme d’une rainure profonde qui accompagne la nervure axiale en descendant jusqu’au bas de la feuille. Si la nervure axiale ne descend pas jusqu’au bas, comme le montre le chapiteau d’Ostie, les nervures des lobes s’arrêtent au même niveau (fig. 15). Il est important de bien comprendre cette façon de lier la concavité du lobe à la rainure parfois très fine qui descend jusqu’au bas de la feuille parce que c’est un moyen sûr de compter les lobes même quand le chapiteau est endommagé. Cette rainure est issue du sommet du lobe visible comme sur le chapiteau de Langres, lui-même existant aussi sur la feuille de la basilique Julia, mais beaucoup plus large.

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Sur ce chapiteau du Panthéon, la nervure axiale des feuilles de la première couronne semble formée de deux brins qui s’écartent en arrivant au bas du chapiteau ; les feuilles de la deuxième couronne ont gardé cette forme de deux brins avec une rainure verticale qu’il ne faut pas confondre avec les rainures plus profondes des lobes.

Enfin, il est possible de voir les retombées du sommet de la feuille sous plusieurs angles. Le lobe de l’axe a cinq digitations et est séparé des lobes voisins encore visibles sur ce sommet, par deux sinus réduits chacun en une goutte allongée et courbe. Les rainures longeant la nervure axiale aboutissent aux deux lobes qui flanquent le lobe axial. Ici les rainures issues de lobes supérieurs sont plus courtes et à peine visibles. Le passage de l’envers à l’endroit de la feuille est particulièrement bien réussi ici.

Ce fragment du chapiteau d’Ostie est donné parce qu’il est facile à analyser. Il y a neuf lobes ayant cinq digitations. Sur chaque côté de la feuille se voient le lobe inférieur seul un peu atrophié, puis, au-dessus, deux lobes successifs avec leur concavité et leur rainure, et enfin un quatrième lobe déduit de sa rainure. Le recouvrement partiel des digitations rend les sinus moins visibles.

Sur les feuilles de la première couronne, la nervure axiale large est ornée d’une fine rainure au milieu et de trous de trépan sur les côtés. Pour les feuilles de la deuxième couronne, la nervure axiale ainsi que les rainures des lobes s’arrêtent au niveau de sommet des feuilles de la première couronne et laissent voir la corbeille lisse mais pas plate (fig. 15).

# IV. Ambiguïtés

Une première ambiguïté réside sur de nombreux chapiteaux corinthiens où les digitations de deux feuilles voisines sont en contact, engendrant des formes géométriques superposées : des triangles et, surtout, des losanges à côtés plus ou moins courbes. Les sinus des deux feuilles voisines forment ensemble une sorte de rectangle aux longs côtés courbes flanqué de deux « gouttes verticales » correspondant à leur extrémité la plus proche de la nervure axiale.

En préparant cet article et en questionnant des collègues sur la qualification ou le titre donnés à cette série, comme on parle par ailleurs de « chapiteau corinthien normal » ou de « chapiteaux asiatiques », personne n’a proposé de réponse et même une spécialiste a répondu qu’il ne semblait pas y avoir de titre pour cette catégorie précise. Il convient de les considérer simplement comme une variante de détail et non comme une série. Ces chapiteaux se trouvent partout, en France, Italie, Afrique du Nord, Grèce, Turquie, Moyen-Orient à partir du iie siècle jusqu’à la période paléochrétienne. Cependant, on en trouve au ier siècle av. J.-C. à Avignon (fig. 16) (Roth-Congès, 1983).

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Cette façon de sculpter le bloc de pierre présente un gros intérêt pour la mise en place des feuilles des deux couronnes. En effet, il suffit pour le sculpteur de tracer huit verticales pour avoir en même temps les axes des feuilles de la deuxième couronne et les lignes des contacts des digitations de la première couronne. En traçant les verticales à équidistance des précédentes, le sculpteur aura les axes des feuilles de la première couronne et les contacts des digitations des feuilles de la deuxième couronne. Avec seize tracés verticaux équidistants, le sculpteur aura directement tous les axes utiles qui lui permettront d’éviter les irrégularités rencontrées par exemple sur le chapiteau de Faverolles (fig. 11). La figure 17 présente un autre exemple de chapiteau utilisant la même variante, à Aïn Tounga, en Tunisie.

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Une petite série de ce type de chapiteaux montre les similitudes des résultats de cette façon de sculpter les feuilles des couronnes de chapiteaux corinthiens et composites (fig. 18). Cette formule est utilisée même s’il n’y a qu’un rang de quatre feuilles (fig. 18, A).

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Enfin, sur certains chapiteaux tardifs, se voient des feuilles juxtaposées qui ont un lobe commun : là aussi, il faut admettre un sinus sur les deux côtés de ces lobes qui sont très petits (fig. 19).

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Un deuxième ambiguïté existe pour la naissance des calices. Dans le cas où il n’est pas possible d’attribuer ce lobe à l’une ou l’autre feuille, il y aura un sinus de chaque côté du lobe (fig. 19). Il s’agit de détails pour ces deux cas signalés.

# Conclusion

Il y aurait encore beaucoup à dire si l’on tentait d’augmenter les exemples. Parmi ceux-ci, les chapiteaux de la basilique de Pompéi mériteraient une analyse (fig. 20). Il s’agit des chapiteaux hellénistiques d’Occident appelés « sicéliotes-corinthiens » par Heide Lauter-Bufe (1987).

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Ces chapiteaux ont des feuilles élancées avec des lobes de trois digitations tournées vers l’intérieur, disposition originale que l’on peut voir à Tivoli au temple de Vesta ou même à Lyon aux tombeaux du Trion. En se retournant vers la nervure axiale, ces digitations dessinent un lobe de trois digitations tourné vers l’extérieur. Il s’agit d’une originalité montrant la diversité des détails que permet le chapiteau corinthien. Mais ici, paradoxalement, il n’est pas facile de dire s’il y a des sinus ou même des lobes (fig. 20) !

Cette note a essayé de montrer qu’il serait utile de donner un nom précis à l’échancrure qui isole les lobes les uns des autres.