L'élévation de la température de l'eau associée à El Niño Southern Oscillation (ENSO) en 1997/98 a provoqué un blanchissement généralisé des récifs coralliens à l'échelle de la planète. Après cet événement, un peu partout dans le monde, des projets ont été lancés afin d'évaluer les impacts de la phase aiguë de blanchissement. Les données detélédétection ont été largement utilisées pour caractériser et prévoir le blanchissement des coraux. Les images satellites ont permis de développer des outils opérationnels en phase d'alerte de blanchissement. Pourtant, la détection du corail blanchi se cantonne aux épisodes aigus de blanchissement. Jusqu'à présent, il n'existe pas de données de télédétection qui contribuent à un suivi régulier des formes interannuelles de blanchissement dont l'occurrence devrait augmenter en raison des changements climatiques en cours. La principale raison est que, dans les longueurs d'onde du visible, il n'est pas possible d'identifier une signature du blanchissement des coraux sans confusion avec d'autres entités récifales. À partir de l'exemple d'un épisode de blanchissement sur l'île de La Réunion (sud-ouest de l'Océan Indien), cet article présente une nouvelle contribution de la télédétection pour caractériser le blanchissement des coraux, mais aussi et surtout les contraintes et limites méthodologiques de telles méthodologies. L'approche orientée objet et l'analyse diachronique dans un temps très court ouvrent de nouvelles perspectives. Quatre images Spot 5 orthorectifiées ont été utilisées pour tenter de caractériser l'épisode de blanchissement de l'été austral 2003-2004.