En publiant cet ouvrage sur le Rhin, Roland Carbiener (écologue), Laurent Schmitt (géomorphologue fluvial) et leurs collaborateurs scientifiques présentent les résultats de leurs travaux sur la plaine rhénane. Ce très beau livre que nos collègues de Strasbourg viennent de consacrer au Rhin entre Bâle et Lauterbourg constitue une monographie remarquable à plus d’un titre. Il s’agit d’un livre scientifique de haut niveau qui présente une synthèse complète du cours franco-allemand du Rhin ; un livre aisé à lire et fort bien illustré grâce notamment à la richesse des fonds iconographiques conservés sur les deux rives du fleuve, un livre riche d’observations naturalistes et de recommandations à l’usage des gestionnaires. Cet ouvrage doit beaucoup à Roland Carbiener qui a fait du Rhin supérieur « son » fleuve, depuis la période de la construction des barrages ; des inserts vigoureux montrent les multiples engagements de l’auteur dans l’histoire environnementale du fleuve. Un fleuve certes endigué, mais libre d’obstacles et encore riche d’une multitude de bras vifs, les giessen, l’équivalent des lônes rhodaniennes. Cet ouvrage qui démontre la simple sensibilité aux choses est une forme efficace de militantisme écologique.

L’introduction témoigne d’un attachement aux lieux et d’une connaissance intime du fleuve, sans doute unique. Le chapitre 1 est consacré au Rhin glaciaire qui est reconstruit grâce à la démarche originale consistant à trouver des analogues actuels à ce que furent les conditions de la dernière période froide du Quaternaire. Ces termes de comparaison ont été recherchés dans des fleuves arctiques de l’Alaska, comme la Wulik, avec leur faune de Salmonidés anadromes très spécifique (le Saumon et l’Omble arctique, la Truite de mer en particulier), qui rappelle ce que fut sans doute la faune du Rhin pléistocène lorsque le front glaciaire descendait jusqu’à Bâle (au maximum daté d’environ 20 000 ans). Cette faune frayait dans une bande de tressage large de 20 km que décrit bien le chapitre 2 consacré par L. Schmitt au Rhin sauvage, le Rhin encore intact du tout début du XIXe siècle. De très belles cartes à grande échelle ont confirmé le découpage longitudinal du Rhin supérieur, montré une contraction en largeur de la bande de tressage et un « basculement » du profil en long dû tarissement de la charge solide d’origine alpine piégée dans le lac de Constance libéré des glaces. Le développement portant sur le fonctionnement des chenaux du Rhin et de la nappe phréatique accompagnant le fleuve, si importante pour la forêt alluviale, est très éclairant. Un riche port-folio (p. 42-53) illustre de belle manière les multiples activités fluviales du XVIIIe-XIXe siècles. Ce Rhin sauvage conservait une riche faune piscicole (chapitre 3), documentée par des auteurs anciens et décrite en détails par R. Carbiener. L’ichtyofaune actuelle, riche de 38 espèces, est le produit de 20 000 ans d’histoire avec la cohabitation étonnante, dans des milieux il est vrai complémentaires, d’espèces arctiques relictuelles, de la faune non migratrice du Pléistocène final et d’espèces qui ont progressivement colonisé le Rhin à l’Holocène à partir de bassins hydrographiques de l’Europe centrale via la Baltique et la mer du Nord. L’ouvrage explique la richesse et la diversité de la biologie du Rhin par un régime fluvial exceptionnellement favorable : la proximité des eaux froides de la Mer du Nord d’où remontaient des millions de saumons pour la reproduction, l’immense pulsation saisonnière (le « cœur fluvial ») du régime hydrologique à basses eaux d’hiver et hautes de fonte printanières et estivales, enfin un fonctionnement géomorphologique unique grâce aux multiples chenaux étalés sur une largeur de 3 à 4 km, la largeur optimale pour assurer les fonctions biologiques de la forêt-galerie pendant la crue tandis que les basses eaux hivernales facilitaient l’oxygénation des sols de la ripisylve.

Tel était l’éden fluvial rhénan avant sa profonde altération par les travaux réalisés entre 1842 et 1876 par l’ingénieur badois Johann G. Tulla. Le chapitre 4 présente, illustrés par d’exceptionnelles photographies du XIXe siècle, les motifs économiques et politiques de cette « rectification » qui a construit, entre Bâle et Lauterburg, un chenal large de 200 à 250 m, protégé par des fascines et destiné à contenir les eaux basses et moyennes dans un chenal optimal pour la navigation. La crue, qui inondait les bras résiduels riches en poissons et la forêt, butait sur une deuxième ligne de défense, une digue d’inondation sur chacune des rives, dont la fonction était de protéger en retrait les villages et leurs terres. La pression de l’eau d’inondation faisait monter la nappe phréatique en arrière des digues d’inondation. Le milieu rhénan, bouleversé par le raccourcissement du chenal principal, a été « sinistré » par une incision du lit de 7 mètres à l’aval de Bâle ; l’accumulation de galets plus à l’aval a eu un effet négatif sur les inondations, la tenue de la nappe et la reproduction des saumons. L’ouvrage présente avec précision les évolutions géomorphologiques propres aux anciens bras (les giessen et les Altwasser). Une solution fut dégagée au début du XXe siècle, la « régularisation » du chenal de Tulla par des travaux réalisés entre les digues basses, sur le modèle rhodanien. L’impact de ces deux générations de travaux fut considérable sur l’ichtyofaune. Diversifiée sur l’ensemble du parcours et sur toute la largeur du Rhin, la faune piscicole se spécialisa en fonction des milieux, avec une forte baisse des montées de saumons. Les cahiers de pêche de Roland Carbiener viennent à l’appui des considérations techniques pour documenter de manière détaillée la dynamique des populations. Nombre d’espèces ont régressé (quatre) ou ont disparu (neuf) : le gardon, l’ombre et la vandoise, le vairon, la loche et le chabot… Un aspect positif est la relativement bonne conservation des milieux et de la diversité biologique des giessen entre Neuf-Brisach et Strasbourg, mais les motifs d’indignation foisonnent dans l’ouvrage.

Par contraste, la canalisation du Rhin sur 160 km en territoire français, inaugurée par la construction du barrage de Kembs en 1932, a signifié pour les auteurs « une quasi-mort fonctionnelle, biologique et sociale du fleuve » (chapitre 5). L’exposé technique entre dans les détails des travaux, des impacts et des corrections d’impacts familiers aux Rhodaniens. La production hydroélectrique des 10 ouvrages et un transport fluvial considérable justifient ces travaux, mais font regretter le Rhin de Tulla. L’impact le plus sérieux est la perte de 130 km2 du champ d’inondation sur le tronçon aménagé, perte qui a accéléré la descente des ondes de crue vers l’aval et provoqué la forte réduction des fluctuations bienfaisantes de la nappe. Les pollutions chimiques font l’objet de développements justifiés car elles ont contribué, en interaction avec le dépôt de sédiments fins, à la dégradation de la faune. Le retour des migrateurs et l’amélioration de la santé des espèces sédentaires est heureusement une réalité que des études de milieux documentent de manière précise et sensible. L’ouvrage s’achève sur la présentation des efforts consentis par les gestionnaires en faveur de la restauration du fleuve afin de sauver ce qui peut encore l’être. Le Plan international « Rhin vivant », en cours de réalisation, en est l’aboutissement (chapitre 6).

Outre quelques lacunes bibliographiques, peut-être dues au format de l’ouvrage, le lecteur peut regretter que les références ne soient pas toutes insérées en bonne et due place dans le texte ; cet effort eût permis de mieux valoriser l’apport personnel des auteurs et de rendre hommage à leurs prédécesseurs. Quoiqu’il en soit, la lecture de ce livre à la fois savant et didactique est très recommandée.