La mythologie slave fait l’objet des recherches systématiques depuis l’œuvre majeure d’Alexandre Afanassiev Regards poétiques des Slaves sur la nature (1865) où, dans le sillage des frères Grimm, il cherchait à démontrer que les Slaves, malgré l’absence de textes fondateurs tels que Edda ou Théogonie, possédaient leur propre panthéon et des mythes, comme tout peuple qui se respecte. Un siècle plus tard, ses idées et reconstitutions ont été développées par les éminents linguistes russes Vjačeslav V. Ivanov et Vladimir N. Toporov (Les modèles sémiotiques linguistiques slaves, 1965, et Recherches dans le domaine des antiquités slaves. Questions de lexique et phraséologiques de la reconstruction de textes, 1974) et Boris A. Uspenskij (Recherches philologiques dans le domaine des antiquités slaves [Traces du paganisme dans le culte de saint Nicolas de Myre chez les Slaves de l’Est], 1982). Je me souviens des vives discussions dans le séminaire codirigé par ce dernier, autour du mythe fondateur du combat du dieu de l’orage Perun contre son antagoniste Veles : est-il le plus ancien de tous ou peut-on imaginer un mythe antérieur ? Ce travail de reconstitution a fait des émules et d’autres linguistes à la réputation tout aussi incontestable se lancèrent dans le développement de la théogonie en analysant la littérature orale, notamment le folklore de l’enfance, en décortiquant l’étymologie et les dérivés de théonymes. Le temps passait et on découvrit Perun marié à la déesse Mokoch et entouré d’une famille de plus en plus nombreuse. La mythologie ne séduisait pas que des linguistes. L’archéologue chevronné Boris Rybakov publia, vers la fin de sa carrière, un pavé de 600 pages le Paganisme des anciens Slaves où, à son tour, il enrichit la mythologie slave de la figure de la déesse mère, qui avait été popularisée par l’archéologue américaine Marija Gimbutas. Largement rejeté par la communauté scientifique, le livre fut néanmoins traduit en français par Lise Gruel-Apert et sortit en 1994, pratiquement un siècle après la Mythologie slave de Louis Léger (1901). Les élucubrations de l’académicien Rybakov, publiées dans une collection prestigieuse dirigée par Jean Cuisenier aux PUF, portèrent préjudice aux recherches dans ce domaine en France.

1 Voir le compte rendu par Elena Balzamo de ce dernier titre : Revue des études slaves, t. XCI, fasc. (...) 2Dans les pays slaves, entre-temps, les études sur la mythologie firent des avancées considérables et leurs résultats furent présentés dans des dictionnaires et des encyclopédies qui font autorité, tels que le Dictionnaire mythologique serbe, la Mythologie bulgare, l’Encyclopédie de personnages de la mythologie bulgare, le Dictionnaire de la mythologie populaire des Macédoniens, la Mythologie biélorusse, les Antiquités slaves, les Mythologies des peuples du monde ainsi que Contes et légendes étiologiques des Slaves de l’Est : Dictionnaire encyclopédique1.

Il faut rendre justice à Patrice Lajoye, ingénieur d’études au CNRS, qui eut le courage de labourer ce terrain ravagé et laissé à l’abandon. Sa thèse en religion comparée soutenue en 2008, fut publiée sous le titre Perun, dieu slave de l’orage : archéologie, histoire, folklore (2015). Ensuite il codirigea le volume de recherches sur la mythologie slave New Researches on the Religion and Mythology of the Pagan Slavs, publié dans sa propre maison d’édition en 2019. Il fut également à l’origine du récent numéro spécial du magazine Mythologies consacré au monde slave. Il fit aussi paraître un volume de bylines, traduites avec sa femme Viktoriya Lajoye (Ilya Mouromets et autres héros de la Russie ancienne, 2009). Il est également l’auteur de plusieurs études de la mythologie celtique.

Son dernier ouvrage est une analyse d’éléments fournis essentiellement par l’archéologie et les sources écrites médiévales et aussi par la littérature orale des deux derniers siècles. La première partie du livre est consacrée à quelques rites et cultes évoqués dans les sources européennes et arabes, traités dans une perspective comparatiste. La deuxième partie décrit le panthéon slave hypothétique. Rappelons à nouveau que les sources fiables sont peu nombreuses et, dans la plupart des cas, les informations sont réduites aux noms des divinités sans attributs ni fonctions exactes. Depuis le xviiie siècle, la rareté de divinités slaves désespérait tous ceux qui s’y intéressaient et la frustration les poussait à recréer un panthéon calqué sur le modèle gréco-romain. L’ouvrage d’Afanassiev déjà cité offre l’exemple éclairant de cette mythologie enrichie de personnages provenant souvent d’interprétations douteuses de textes de chansons folkloriques. La tendance de mêler des divinités « confirmées » par le recoupement d’informations aux « fantômes » mythologiques perdure tout au long du siècle dernier et Boris Rybakov ne fait pas exception. Patrice Lajoye fait montre d’une grande prudence mais n’évite pas la tentation de grossir le panthéon pauvre. Ainsi introduit-il Lada, « désavouée » en tant que déesse depuis les travaux d’Alexandre Potebnia, mais également des personnages plus surprenants tels que Bojan, le fameux aède du Dit de la campagne d’Igor, ou Trajan, empereur romain. Une autre catégorie dont la présence dans le chapitre « Divinités » est discutable est celle des personnages démoniaques tels que les vampires qui ne peuvent pas prétendre au haut statut de « divinités » et qui appartiennent surtout au folklore récent.

La dernière partie aborde la « Cosmogonie ». Les sources médiévales où l’on peut encore parler du paganisme n’en conservèrent pas de traces. La Chronique des temps passés fait cas d’exception car elle évoque un récit dualiste qui attribue l’idée et la réalisation de la création de l’homme au diable. Le reste de thèmes et motifs présentés dans l’ouvrage appartient aux textes collectés au xixe ou xxe siècle. On suppose, certes, leur origine ancienne, mais les attribuer aux Slaves païens, autrement dit préchrétiens, serait inexact. On a plutôt affaire à la religion populaire, qui absorba les différents emprunts mythologiques y compris au monde finno-hongrois, tel le mythe du plongeon cosmogonique initial qui permit de créer la terre ferme. La partie cosmogonique de l’ouvrage inclut également des récits mythiques de fondation de villes et de pays.

La réussite de Patrice Lajoye consiste à restituer le panthéon et le corpus cosmogonique slaves à grands traits et à les inscrire dans le contexte des mythologies bien garnies et bien explorées parmi lesquelles la mythologie celtique tient le haut du pavé. Son essai ouvrira certainement l’appétit du lecteur pour ce domaine pratiquement absent de la slavistique française et encouragera de nouvelles études.

<footnote n="1">1 Voir le compte rendu par Elena Balzamo de ce dernier titre : Revue des études slaves, t. XCI, fasc. 1-2, 2020, p. 215-216.</footnote>