Ce recueil rassemble onze études dont le but est de recouper cinq types de sources écrites, indépendantes les unes des autres, qui décrivent le passage des Normands (Norse), Rus′ (Rhôs, al-Rus) et Varègues dans l’espace qui va de la mer Baltique à Constantinople, voire en Syrie et en Crète. Il s’agit des historiens de la période byzantine médiane, depuis Theophanes continuatus (qui couvre les années 813-961), jusqu’à Niketas Choniates (de 1118 à 1204), des sources latines (800-1250), des sources géographiques et historiques arabes, d’Ibn Khurradadhbih à al-Biruni (ixe-xie siècles), des sources slaves orientales, en particulier de la Povest′ vremennyx let (des années 860 à 1110-1117), des sagas royales islandaises (konungasögur) et sagas familiales (Íslendingasögur), du xe au xiiie s.

1 Sigfús Blöndal, The Varangians of Byzantium, trans., rev., and rewritten by Benedikt S. Benedikz, C (...) 2Les approches sont variées, allant de la question du genre (Tonicha M. Upham, « Rus′ Women in Islamicate Geography ? Approaching a Study of Gender », p. 21-34), à la « diplomatie de charme » byzantine (Monica White, « The Byzantine “Charm Defensive” and the Rus′ », p. 47-62), en passant par la notion de « chrétienté Varègue » (Ildar Garipzanov, « The Concept of ‘Varangian Christianity’ Revisited », p. 77-86), les missionnaires nordiques (Kjartan J. Richter, « Stories of Nordic Missionaries on the Eastern Way », p. 121-134), les trésors légendaires (Fedir Androshchuk, « In Search of Harladr hardradi’s Treasures », p. 107-120) et la mémoire culturelle – ou la culture mémorielle (Sverrir Jakobsson. « Remembering the Varangians : Cultural Memory and Lost Identities », p. 135-150 et Valur Gunnarsson, « Origin Stories : The Kievan Rus′ in Ukrainian Historiography », p. 171-188.). Ces études, dues pour la plupart à un groupe de jeunes chercheurs, utilisent les grands classiques, mais n’hésitent pas à les remettre en question, en particulier le fameux travail de Sigfús Blöndal que la plupart des historiens connaissent par sa traduction-interprétation anglaise1.

Presque tous les auteurs insistent sur les pièges de la terminologie : le même groupe humain peut être désigné de façon différente et le même terme peut changer de signification selon les sources et les époques. Dans plusieurs cas, les sources combinent une dénomination vague, générique et quelques dénominations spécifiques. En grec, il est question des « Scythes », ou « Tauroscythes » et de « barbares », plus souvent que des Rhos. En arabe, on trouve al-urduman (Normand), rarement warank (Varègue) et plus souvent majus (païen, adorateur du feu, p. 35). Posent également des problèmes les traductions des termes arabes jariya (pl. jawari) et ghulam (pl. ghilman) esclave (homme ou femme), ou serviteur, ou jeunes filles (p. 29). Les « Varègues » de la garde impériale sont aussi appelés « les barbares portant une hache sur leur épaule » (p. 139).

Le mot « Varègue » est évoqué tout au long du volume et plus particulièrement dans l’article de Daria Segal, « Variagi, Nemtsy, Svei and Urmane : Scandinavians in the Chronicle Writings of Medieval Rus′ » (p. 87-105). Dans le corpus en vieux norois et islandais, « Varègues » désigne des hommes qui se rendent à Constantinople et y servent, ou qui voyagent à l’Est ; dans les textes vieux-russes varjag est d’abord un exonyme pour les Scandinaves en général et plus précisément ceux qui résident sur le territoire de la Rus′ médiévale. Il apparaît dans la partie la plus ancienne de la Povest′ vremennyx let jusqu’au milieu du xie siècle, puis il devient beaucoup moins fréquent. Rus′ est un ethnonyme dans la liste des peuples, un politonyme dans la traduction des traités byzantino-russes. Ensuite, il est moins employé dans les entrées non traduites. Fin xie et xiie, c’est un choronyme dans des phrases stéréotypées : « vers la Rus′ », « depuis la Rus′ », « dans le pays des Rus′ » où il désigne souvent les territoires autour de Kiev (p. 89). Rhôs est employé dans les sources grecques dès le milieu du ixe siècle, mais désigne un peuple, en aucun cas un lieu ; on ne sait pas précisément où se situe la base de départ (homeland) des Rus′ (p. 48). « Varègue » prend de l’importance à partir de ca. 1030, à cause de la « garde varègue » des empereurs romains (byzantins). Une lecture plus sceptique encore est donnée par Roland Scheel (« Deconstructing Væringjasaga : Byzantine and Old Norse Perspectives on the Varangians and on Harladr Sigurðarson », p. 151-170). Selon lui, avant 1050, les Scandinaves n’étaient pas reconnaissables. Le terme « Rhôs » désigne toutes sortes de peuples du Pont qui n’ont pas forcément de hache et peuvent même être des cavaliers. Entre 1050 et 1081, on trouve des Scandinaves au Palais de l’empereur, mais au sein d’un entourage mixte, multiethnique. C’est entre 1081 et 1100 qu’ils commencent à former un groupe distinct à la cour, qui se transforme en une unité de garde, ce que reflètent les textes d’Anne Comnène et de ses successeurs (p. 163).

Dans les sagas familiales, ou sagas des Islandais qui sont des recréations littéraires, les Varègues deviennent un topos important d’un passé mythique recomposé au xiiie siècle (p. 143) ; ils sont vus comme précurseurs des croisés (p. 150). Dans les sources latines, la caractérisation des Normands / Rus′ évolue lentement : ils sont d’abord présentés comme de dangereux étrangers, puis comme des voisins peu fiables, enfin comme de distants cousins, faisant partie de la communauté chrétienne (p. 76).

La réutilisation des Rus′ ou des Varègues dans le cadre des romans nationaux russe et ukrainien permet de discerner leur différence fondamentale. Le roman national ukrainien est topographique, il se fonde sur le territoire, tandis que les hommes qui le traversent varient, jusqu’à ce qu’une conscience nationale et linguistique émerge, mais il inclut aussi des éléments de divergence, comme la religion (avec des confessionnalisations opposées ou superposées). Kiev est toujours le centre de gravité et le point de passage obligatoire. Les influences européennes sont fortes, venant du Nord, de la Méditerranée, de Pologne. Le roman national russe est itinérant, les « terres russes » sont en mouvement, leur centre se déplaçant à plusieurs reprises, de Kiev à Vladimir, Moscou, Pétersbourg, puis à nouveau Moscou. Il repose sur une idée de la nationalité et sur un travail de Sisyphe de « rassemblement des territoires » qui doit périodiquement être refait. Le récit comporte aussi une part d’isolationnisme, de repli pour digérer la défaite, l’humiliation, en alternance avec une projection messianique (p. 187).

Le livre peut donc être utilisé à la fois comme un manuel d’introduction aux sources médiévales de l’histoire de la Rus′, un mode d’emploi de leur bon usage et une évocation de leur usage « romantique », au service d’une vision scandinave, panrusse, ou nationale ukrainienne.