Ne craignez pas les équations et les algorithmes, ce livre du journaliste du New York Times Rory Smith n’en contient pas. Vous y trouverez plutôt une excellente galerie de personnages-clés pour le développement de l’usage des statistiques dans les plus grands clubs de football. On s’y réfère régulièrement aux deux grands ouvrages précurseurs sur le sujet, Moneyball de Michael Lewis (2003) et The Numbers Game de Chris Anderson et David Sally (2013).

La Coupe du monde 1990 a développé l’intérêt des classes moyennes supérieures pour le football. L’apparition des jeux de simulation comme Pro Evolution Soccer ou Football Manager y a également contribué. C’est le début de vingt ans d’évolution vers un football moins conservateur, acceptant l’apport universitaire et scientifique, même inspiré par des Américains et par le baseball. C’est cette histoire que nous propose Rory Smith. À la suite d’Anderson et Sally, il explique que le football est une activité qui peut être rentable, mais n’y parvenait pas car la réflexion en était restée à un stade préhistorique, freinée par le poids des traditions, des croyances ancestrales et indémontrables, comme l’infaillibilité du manager, longtemps seul décideur dans les clubs anglais. Enfermée dans son refus du progrès, le manque de formation de cette population développe une mentalité d’assiégés face aux statisticiens et aux universitaires, avec lesquels ils ne partagent pas grand-chose. L’objet du livre est de décrire et d’analyser cette prise de conscience freinée par les pesanteurs régnant sur le football.

Quand Opta et ProZone sont créées, leurs fondateurs savent que leur travail sera très utile aux clubs. Le plus difficile sera de les en convaincre. En 2017, l’apparition du concept d’expected goals (xG) sur les écrans de Sky Sports marque un tournant. Le grand public est jugé apte à comprendre des statistiques expliquant le déroulement d’un match. La force des statistiques repose sur les capacités d’analyse de leur détenteur. Un précurseur comme Sam Allardyce à Bolton Wanderers va modifier la manière de jouer de son équipe au moyen des données qu’il décortique pour en tirer un outil précieux d’aide à la décision. Il comprend que les statisticiens vont lui apprendre ce qu’il ne sait pas déjà sur son équipe.

Le livre montre aussi l’influence de Billy Beane, dont le parcours exceptionnel avec les Oakland A’s au cours de la saison 2002 de Major League Baseball est décrit dans Moneyball. Beane se déplace en Europe et s’intéresse à la transposition de ses découvertes au football. Il apporte notamment avec lui l’idée que les transferts coûteux de joueurs moyens peuvent être remplacés par ceux d’inconnus possédant les mêmes qualités à moindre prix. L’inefficience du marché s’explique par la circulation limitée des informations (réservées aux clients des producteurs de données, qui les conservent jalousement) et l’irrationalité des acteurs, notamment les clubs, dont les prises de décision relèvent plus de spéculations hasardeuses que d’un raisonnement construit à partir des statistiques collectées professionnellement. L’évolution de la technologie de la vidéo, notamment sa dématérialisation, va permettre de faire circuler images et données beaucoup plus vite qu’à l’époque du magnétoscope. Aujourd’hui, un analyste peut passer plus de 40 heures à décrypter un match, produisant ainsi des statistiques de grande qualité.

La situation va changer avec une approche fondée sur des données incontestables. Le Liverpool de Jürgen Klopp et le Seville FC de Monchi peaufinent cette approche en intégrant massivement les statistiques dans le travail des entraîneurs. Le recrutement est plus efficace, les décisions prises sont plus rationnelles et permettent de valoriser des joueurs achetés à petit prix. Elles indiquent quelles sont les actions les plus décisives pour marquer un but et révèlent quels sont les joueurs les plus indispensables à l’équipe. Les exemples du FC Midtjylland (4 fois champion du Danemark en 10 ans), de Brentford et de Brighton, installés en Premier League, illustrent bien la démonstration de l’auteur. Une fois les statistiques installées dans leur mécanisme de prise de décisions, ces clubs ont progressé rapidement en regardant là où les autres ne portaient pas leur attention. En ce sens, l’ouvrage se rapproche de la sociologie en esquissant une approche des points communs unissant les techniciens n’utilisant que des méthodes traditionnelles et dont la phrase « on a toujours fait comme ça » sert régulièrement de justificatif. Rory Smith démontre aussi que les statistiques ont abaissé les barrières à l’entrée des métiers du football, autrefois réservés aux anciens joueurs.

À partir de 2014, l’influence des statistiques sur le jeu commence à se faire sentir avec la diminution rapide des frappes de balle de l’extérieur de la surface de réparation : leur inefficacité est démontrée par les données à la disposition des clubs. Le contre-pressing généralisé naît de la prise de conscience de la fragilité de la position d’une équipe qui vient de récupérer la possession de la balle.

Le football est encore loin d’avoir exploité complètement la puissance des statistiques. La pertinence des données collectées reste encore améliorable. Mais l’évolution que décrit Expected Goals est en marche et l’emploi de données pour analyser le football de haut niveau est désormais généralisée.