Nous entamons, avec ce premier article, notre collaboration avec le blog binaire. Dans le cadre des « Entretiens autour de l’informatique », Serge Abiteboul et Claire Mathieu ont rencontré François Houllier, Président directeur général de l’INRA, l’Institut National de Recherche en Agronomie. Son thème : agriculture et informatique.

## La gestion des ressources forestières

<figure><img src="image_1.png" /><figcaption>François Houllier, INRA. INRA, Author provided</figcaption></figure>

Binaire : Monsieur Houllier, qui êtes-vous ?

François Houllier : Au départ, je suis un spécialiste de l’inventaire et de la modélisation des ressources forestières. J’ai été chercheur dans ce domaine. Aujourd’hui, je suis président-directeur général de l’INRA. J’ai rencontré l’informatique dès le début de ma carrière, avec, pour ma thèse de doctorat l’utilisation de bases de données pour le dénombrement et la mesure d’arbres à partir de photos aériennes et d’observations de terrain. À l’Inventaire forestier national](http://inventaire-forestier.ign.fr/spip/), j’ai développé des modèles de production de forêt pour simuler les évolutions de massifs forestiers à l’échelle de cinq, dix, vingt ou trente ans, grâce aux bases de données et aux ordinateurs.

Dans les années 80, nous avons réalisé un service « Minitel vert » pour donner accès librement aux informations statistiques sur les bois et les forêts dans un département ou une région. J’ai aussi dirigé des laboratoires de recherche où l’informatique était très présente, par exemple le laboratoire AMAP à Montpellier qui a essaimé en Chine, à l’École centrale de Paris et à l’Inria avec des chercheurs qui travaillaient sur la modélisation de l’architecture des plantes, de leur topologie, de leur géométrie et de leur morphogenèse. Cela demandait de faire dialoguer des botanistes, des agronomes, des écologues et des forestiers ayant le goût de la modélisation, avec des chercheurs qui maîtrisent les méthodes statistiques, les mathématiques appliquées, l’informatique.

La modélisation mathématique et informatique a-t-elle pris une place considérable en agronomie ?

Pour les forêts, ma spécialité initiale, la modélisation est particulièrement importante. On inventorie les forêts à l’échelle nationale et on se demande quelles seront les ressources en bois et la part qui pourra être exploitée dans dix, vingt ou cinquante ans. Nous sommes sur des échelles de temps longues, où l’expérience passée aide, mais où nous devons nous projeter dans le futur. Il faut tenir compte des problèmes de surexploitation ou de sous-exploitation, utiliser les techniques de sondage et la télédétection pour acquérir massivement des données. Nous partons de toutes les données dont nous disposons et, avec des modèles, nous essayons de prédire comment les forêts vont évoluer. C’est un peu comme les études en démographie humaine. Les particularités pour les forêts, c’est que les arbres ne se reproduisent pas comme des mouettes ou des humains, et qu’ils ne se déplacent pas. Mais, même si nos modèles sont parfois un peu frustes, les entreprises qui investissent dans les forêts, notamment pour alimenter les scieries ou les papeteries, attendent des prédictions raisonnables pour rentabiliser leurs investissements qui sont sur du long terme.

## Les changements climatiques et la COP21

<figure><img src="image_2.png" /><figcaption>Canopée en Malaisie. Mikenorton/Flickr, CC BY-SA</figcaption></figure>

Quand vous vous projetez ainsi dans l’avenir, vous rencontrez la question du changement climatique. Ce changement a un impact sur les forêts ?

FH : Quand j’ai commencé à travailler sur les forêts, à la fin des années 1980, la question du changement climatique ne se posait pas. J’ai rencontré le sujet à l’occasion d’un séminaire réalisé par un chercheur travaillait sur le dépérissement des forêts. Il avait trouvé un résultat alors invraisemblable : le sapin grossissait dans les Vosges comme il n’avait jamais grossi depuis un siècle, plus de 50 % plus vite que le même sapin un siècle plus tôt. C’était d’autant plus imprévisible qu’au départ ce chercheur s’intéressait au dépérissement des forêts du fait de ce qu’on appelait les « pluies acides ». Son résultat a ensuite été confirmé. L’explication ? Ce n’était pas le climat en tant que tel, la pluviométrie ou la température même si leurs variations interannuelles ont des effets sur la croissance des arbres. Cela venait de différents facteurs, dont l’accroissement de la teneur en CO2 de l’air et surtout les dépôts atmosphériques azotés qui ont un effet fertilisant. Ce n’est pas simple de séparer les différents facteurs qui ont des effets sur la croissance des autres effets potentiellement négatifs du changement climatique. Ce changement climatique, forcément, va avoir des effets majeurs sur les forêts, des effets immédiats et des effets décalés. Par exemple, comme un chêne pousse en bonne partie en fonction du climat de l’année antérieure, il y a un effet d’inertie. Quand j’ai commencé mes recherches, nous considérions le climat comme une constante, avec des variations interannuelles autour de moyennes stables. Maintenant, ce n’est plus possible.

Cela nous conduit à l’impact du changement climatique sur l’agriculture…

FH : Nous avons des échelles de temps très différentes entre les forêts et, par exemple, les céréales. Prenons le blé et son rendement depuis un siècle. On observe une faible augmentation de 1900 à 1950, puis une forte augmentation, d’un facteur quatre environ, de 1950 à 1995, et puis… la courbe devient irrégulière, mais plutôt plate.

<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>Le blé et son rendement depuis un siècle. Author provided</figcaption></figure>

Comment expliquer cette courbe ? Après 1950, les progrès viennent des engrais, de nouvelles pratiques de culture, et beaucoup de la génétique. En amélioration génétique des plantes, ça se passe un peu comme dans le logiciel libre avec un processus d’innovation ouverte où chacun peut réutiliser les variétés précédemment créées par d’autres améliorateurs. Chaque année, les sélectionneurs croisent des variétés ; ils filtrent ces croisements pour obtenir de nouvelles variétés plus performantes. Cela prend une dizaine d’années pour créer ainsi une nouvelle variété qui est ensuite commercialisée sans pour autant que son obtenteur paie de royalties à ceux qui avaient mis au point les variétés parentes dont elle est issue. Le progrès est cumulatif.

En 1995, les généticiens avaient-ils atteint le rendement maximal ? Pas du tout. Le progrès génétique a continué, et aurait dû entraîner une hausse des rendements de l’ordre de 1 % par an. Alors pourquoi la stagnation ? Des modèles ont montré qu’environ la moitié du progrès génétique a été effacée par le réchauffement climatique et par la multiplication des événements climatiques défavorables, et l’autre moitié a été perdue du fait des changements de pratiques agricoles, notamment de la simplification excessive de l’agriculture, un effet beaucoup plus subtil. Il y a plusieurs décennies, on avait des rotations, avec des successions d’espèces par exemple entre le blé et des légumineuses, telles que le pois. Quand on arrête ce type de rotations, le sol devient moins fertile.

Vous voyez, ce n’est pas simple de comprendre ce qui se passe quand on a plusieurs facteurs qui jouent et dont les effets se combinent. Nous travaillons beaucoup dans cette direction. Nous utilisons des modèles prédictifs pour déterminer selon différents scénarios climatiques et selon les endroits du globe, si les rendements agricoles vont augmenter ou pas. Les bases écophysiologiques de ces modèles sont bien connues, mais il y a beaucoup de facteurs : la qualité des terres et des sols, le climat et les variations météorologiques, les espèces et les variétés, les pratiques agronomiques et les rotations. La complexité est liée au nombre de paramètres qui découlent de ces facteurs. En développant de nouveaux modèles, on comprend quelles informations manquent, on se trompe, on corrige, on affine les paramètres. C’est toute une communauté qui collectivement apprend et progresse par la comparaison des modèles entre eux et par la confrontation avec des données réelles.

Ce que nous avons appris. Pour les 10 ans à 20 ans qui viennent, pratiquement autant de prédictions indiquent des augmentations que des réductions des rendements agricoles, au niveau global. Mais si on se projette en 2100, 80 % des prédictions annoncent des diminutions de rendement. Même s’il y aura des variations selon les endroits et les espèces, la majorité des cultures et des lieux seront impactés négativement !

<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>Cultures de riz en Californie. Les rendements des céréales nourricières devraient chuter avec les changements climatiques. Amadscientist/wikimedia, CC BY</figcaption></figure>

Cela pose de vraies questions. Pour nourrir une population qui croît, on doit accroître la production. On peut le faire en augmentant le rendement ; c’est ce qui s’est passé quand l’Inde a multiplié en cinquante ans sa production de blé par six sans quasiment modifier la surface cultivée. Ou alors on peut utiliser des surfaces supplémentaires, par exemple en les prenant sur les forêts, mais cela pose d’autres problèmes. La vraie question, c’est évidemment d’arriver à produire plus de manière durable. Et avec le changement climatique, on peut craindre la baisse des rendements dans beaucoup d’endroits.

Le monde agricole s’intéresse beaucoup au Big Data. Comme ailleurs, cela semble causer des inquiétudes, mais être aussi une belle source de progrès. Comment voyez-vous cela ?

FH : Nous voyons arriver le Big Data sous deux angles différents, sous celui de la recherche et sous celui de l’agriculture. Premier angle : la recherche, pour laquelle le Big Data a une importance énorme. Considérons, par exemple, l’amélioration génétique classique : on cherche à utiliser de plus en plus précisément la connaissance du génome des animaux et des végétaux en repérant des « marqueurs » le long des chromosomes ; ces marqueurs permettent de baliser le génome et de le cartographier. Les caractères intéressants, comme le rendement ou la tolérance à la sécheresse, sont corrélés à de très nombreux marqueurs. On va donc faire des analyses sur les masses de données dont on dispose : beaucoup d’individus sur lesquels on identifie la présence ou l’absence de beaucoup de marqueurs qu’on corrèle avec un grand nombre de caractères. L’objectif c’est de trouver des combinaisons de marqueurs qui correspondent aux individus les plus performants. On sait faire cela de mieux en mieux, notamment à l’INRA. Les grands semenciers le font aussi : ils investissent entre 10 et 15 % de leurs ressources dans la R&D. Aujourd’hui, la capacité bio-informatique à analyser de grandes quantités de données devient un facteur limitant.

On peut aussi considérer le cas des OGM, avec le maïs. La tolérance à un herbicide ou la résistance à un insecte ravageur peuvent être contrôlées par un seul gène ou par un petit nombre de gènes. Par contre, le rendement dépend de beaucoup de gènes différents : des dizaines, voire des centaines. D’où deux stratégies assez différentes. Pour les caractères dont le déterminisme génétique est simple, on peut utiliser une approche de modification génétique ciblée, les fameux OGM. Pour les caractères dont le déterminisme est multifactoriel, l’approche « classique » accélérée par l’usage des marqueurs associés aux gènes est celle qui marche actuellement le mieux. Donc, pour disposer d’un fond génétique qui améliore le rendement, le Big Data est la méthode indispensable aussi bien en France, sans OGM, qu’aux États-Unis, avec OGM.

Deuxième sujet, l’utilisation du Big Data chez les agriculteurs. Un robot de traite est équipé de capteurs qui produisent des données. Un tracteur moderne peut aussi avoir des capteurs, par exemple pour mesurer la teneur en azote des feuilles. Avec les masses de données produites, nous avons vu se développer de nouveaux outils d’analyse et d’aide à la décision pour améliorer le pilotage des exploitations. Mais ce qui inquiète le monde agricole, c’est qui va être propriétaire de toutes ces données ? Qui va faire les analyses et proposer des conseils sur cette base ? Est-ce que ces données vont être la propriété de grands groupes comme Monsanto, Google, ou Apple ou les fabricants de tracteurs ? En face de cela, même les grandes coopératives agricoles françaises peuvent se sentir petites. Le contrôle et le partage de toutes ces données constituent un enjeu stratégique.

## L’agriculteur connecté

<figure><img src="image_5.png" /><figcaption>La vache et le drone. Lima Pix/Flickr, CC BY</figcaption></figure>

Il ressort de tout cela que l’agriculteur est souvent très connecté ?

Il reste bien sûr des zones dans les campagnes qui sont mal couvertes par Internet, mais ce n’est pas la faute des agriculteurs. Les agriculteurs sont plutôt technophiles. Quand les tracteurs, les robots de traites ou les drones sont arrivés, ils se sont saisis de ces innovations. Il en va de même avec le numérique. Les agriculteurs qui font de l’agriculture biologique sont eux aussi favorables au numérique. Les nouvelles technologies permettent aux agriculteurs de gagner du temps, d’améliorer leur qualité de vie, de réduire la pénibilité de certaines activités. Ils sont conscients des améliorations que les applications informatiques peuvent leur apporter.

## La « data » et le territoire

Ils sont connectés et solidaires ?

Les agriculteurs ont l’habitude de partager des pratiques et des savoir-faire, ou des matériels agricoles, et d’exprimer des formes de solidarité. Par exemple, dans un même territoire, ils échangent « par dessus la haie », c’est-à-dire qu’ils regardent ce qui se fait à côté et imitent ce qui marche chez leurs voisins. Dans le domaine de la sélection animale, la recherche publique, l’INRA, travaille depuis longtemps avec les différents organismes qui font de l’insémination artificielle et qui sélectionnent les meilleurs animaux pour la production de lait ou de viande, par exemple. Les races bovines sont certes différentes, mais certaines méthodes sont identiques, comme le génotypage qui consiste à déterminer tout ou partie de l’information génétique d’un organisme. Jusqu’à récemment, il existait une forte solidarité entre les différentes filières animales : d’une certaine manière, les progrès méthodologiques réalisés sur les races bovines dédiées à la production laitière bénéficiaient aux autres races puis ensuite aux ovins ou aux caprins.

Ces dernières années, l’arrivée de nouvelles formes d’analyse à haut débit, très automatisées, spécialisées, a induit des changements. Cela a conduit au développement d’activités concurrentielles. Par exemple, il y a des sociétés qui proposent des services de génotypage pour analyser des milliers de bovins en identifiant leurs marqueurs génétiques. Ça peut se faire n’importe où dans le monde, à Jouy-en-Josas, comme au Canada : il suffit d’envoyer les échantillons. Les solidarités territoriales ou nationales qui existaient sont en train de se fracturer sous les effets combinés de la mondialisation et du libéralisme. Elles sont en train de se défaire du fait de la compétition au sein de métiers qui se segmentent, et de la création d’opérateurs internationaux sans ancrage territorial. Regardez le Big Data : les données ne sont pas localisées ; elles ne sont pas ancrées dans un territoire ; les calculs se réalisent quelque part « dans le cloud ». C’est une cause de l’inquiétude actuelle de nos collègues des filières animales ou végétales : l’angoisse du Big Data ne vient pas de la technologie en tant que telle, mais plutôt de la perte d’intermédiation, de la perte du lien avec le territoire.

## L’agronome et l’agriculteur

Dans d’autres sciences, la distance entre les chercheurs et les utilisateurs de leurs recherches est souvent très grande. On a l’impression en vous entendant que c’est moins vrai des agronomes.

Ça dépend. Prenez un chercheur qui travaille sur les mécanismes cellulaires fondamentaux de recombinaison génétique. Il révolutionnera peut-être la sélection végétale dans vingt ans, mais il peut faire des recherches sur ce sujet sans rencontrer d’agriculteurs. Nous avons des recherches de ce type à l’INRA, mais nous assurons aussi une continuité avec des travaux plus en aval au contact du monde agricole. Le plus souvent, nous ne réalisons pas nous-mêmes les applications ; cela peut être fait par des entreprises, par des instituts techniques dédiés ou par des centres techniques industriels, financés pour partie par l’État et pour beaucoup par des fonds professionnels. De tels instituts existent pour les fruits et légumes, pour les céréales, pour les oléagineux, pour l’élevage en général ; il en existe un spécifique pour le porc, et un pour la volaille. Nous collaborons avec eux.

## Informatique et agriculture

Comment se passe le dialogue entre vos spécialistes d’agronomie et les informaticiens ?

Nous avons de plus en plus de besoin de compétences en modélisation, en bio-informatique, en mathématiques appliquées, en informatique, avec des capacités à conceptualiser, à traiter des grands ensembles de données, à simuler… Quelles sont les compétences d’un chercheur qu’on embauche à l’INRA aujourd’hui ? Cela évolue, les métiers changent et on en voit naître de nouveaux. Mais il est clair que même dans des disciplines « anciennes » comme l’agronomie ou la physiologie, les jeunes chercheurs que nous recrutons doivent et devront avoir des compétences ou pour le moins une sensibilité affirmée pour l’informatique et le Big Data. Nous avons fait un exercice de gestion prévisionnelle des emplois et des compétences : il en ressort que beaucoup des nouveaux besoins exprimés relèvent du numérique au sens large.

Nous nous posons sans arrêt ces questions : quelle informatique voulons-nous faire ou avoir en interne ? Que voulons-nous faire en partenariat, notamment avec l’Inria avec qui nous collaborons beaucoup ? Parmi les organismes de recherche finalisés et non dédiés au numérique, nous sommes l’un des rares à être doté d’un département de mathématiques et informatique appliquées, héritier du département de biométrie. Même si c’est le plus petit des 13 départements de l’INRA et si ce n’est pas notre cœur de métier, de telles compétences sont vraiment essentielles pour nous aujourd’hui.

Entretien recueilli par Serge Abiteboul et Claire Mathieu.