# Contribution à l'histoire des mentalités : une méthode de recherche

*Contribution to the history of mentalities: a research method*

Jean Ropars

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OpenEdition
Journals

**Édition électronique**

URL : https://journals.openedition.org/lbl/9756

ISSN : 2727-9383

**Éditeur**

Université de Bretagne Occidentale – UBO

**Édition imprimée**

Date de publication : 1 juin 1993

Pagination : 137-151

ISSN : 1270-2412

**Référence électronique**

Jean Ropars, « Contribution à l'histoire des mentalités : une méthode de recherche », *La Bretagne Linguistique* [En ligne], 9 | 1993, mis en ligne le 02 janvier 2022, consulté le 15 janvier 2024. URL : http://journals.openedition.org/lbl/9756 ; DOI : https://doi.org/10.4000/lbl.9756

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# Contribution à l'histoire des mentalités : une méthode de recherche

## Contribution to the history of mentalities: a research method

Jean Ropars

1. Il n'est pas besoin de dire quelle place a pris l'histoire des mentalités collectives dans la recherche historique contemporaine.

2. Mon propos n'est pas de me substituer aux nombreux spécialistes dont je n'ai ni la qualité, ni les ressources. Bien au contraire, j'ai tenté d'en conforter les analyses, par un cheminement complémentaire auquel la situation présente de la Bretagne rurale me paraît adaptée. Dans cette société traditionnelle, ou ce qu'il en reste, m'est apparue en effet la persistance d'archaïsmes attardés, de comportements séculaires, pour quelque temps très vivaces encore dans les souvenirs des personnes âgées. La rupture culturelle est trop récente pour n'avoir pas laissé les traces significatives de mentalités qui ont déterminé la cohérence et la solidité de la société.

3. Inspirée du cadre universitaire de l'étude ethnotextuelle¹ la présente enquête se propose de donner à notre population, la plus modeste, la possibilité d'interpréter elle-même les grands et menus événements quotidiens conservés dans les mémoires personnelles ou collectives. Les interprétations sont parfois erronées, certes, mais au travers de leurs méprises se dégage sans doute une lecture dont on ne peut négliger l'intérêt.

4. C'est ainsi que leurs confusions elles-mêmes paraissent indispensables à une juste appréhension des mentalités.

5. Pourquoi ne seraient-elles pas l'effet d'une protestation inconsciente dont aucun autre document ne saurait donner l'authenticité ?

6. Pourquoi ne pas y voir une saine réaction aux excès de situations importunes qui correspondrait aux aspirations populaires d'un univers dont on garde secrètement le regret.
7 C'est donc là, l'objet de mes investigations : donner la parole à ceux qui ne l'ont jamais eue sur des sujets qui rejoignent l'intimité affective, sans pour cela prétendre au réalisme objectif, en dépit de la sincérité des témoignages.

8 On me pardonnera, je l'espère, les maladresses et insuffisances dont la confusion et le désordre des confidences recueillies ne sont pas les seuls responsables. Je n'ai pas tenté de les éviter. Je pense même que l'exubérance des discours est une condition nécessaire au déroulement de l'enquête qui permet une approche des sujets dans une grande liberté d'expression en dépit des vagabondages de la conversation. Les platitudes et les vérités premières elles-mêmes ne peuvent être rejetées qui concourent à donner la mesure de l'intensité des sentiments.

9 C'est donc dans le cadre d'une telle démarche que des domaines divers peuvent être abordés. Je n'en donnerai ici que quelques exemples.

10 Qu'en était-il autrefois de l'importance affective des relations sociales ? des relations à la nature ? du destin féminin ? de la prépondérance maternelle etc. ?

11 Quelle était la perception populaire de la domination cléricale ?

12 Ce sont là quelques sujets d'approfondissement, parmi beaucoup d'autres, qui ont certes été abondamment traités par des auteurs à partir d'analyses documentaires et statistiques. Les règles rigides de l'analyse scientifique leur ont permis de nous restituer l'essentiel des croyances et des comportements qui constituent le cadre culturel de notre société traditionnelle.

13 Cela rend-il inutiles des interrogations populaires sur les mêmes sujets sous prétexte de complémentarité ?

14 Afin d'en discuter, qu'il me soit permis à titre d'exemple de résumer le contenu de libres débats sur un sujet d'envergure qu'on pourrait dire épuisé et qui a fait l'objet d'études universitaires nombreuses et détaillées².

15 Ayant donc choisi à dessein une commune du Bas-Léon³ pour l'intégration de la population au cadre religieux traditionnel, il s'agissait de rechercher les sentiments éprouvés à l'audition des sermons missionnaires.

16 À cet effet, une discussion préalable entre quelques informateurs attentivement choisis pour leur représentativité d'un milieu authentiquement populaire, permettait une mise en concordance des témoignages. La principale difficulté résidait dans le choix des participants dont l'intérêt pour les longues confidences devait être assuré.

17 C'est ainsi que j'ai pu réunir quelques personnes de sexe féminin, plus nombreuses à cet âge et mieux disposées aux examens introspectifs, qui témoignaient d'une bonne probité intellectuelle, d'une excellente mémoire et d'une intelligence des sujets, sans pour cela être réputées intellectuelles.

18 En outre, parce qu'il m'a paru indispensable que les débats ne soient la cause d'affrontements trop antagonistes ou passionnels, des liens amicaux et des expériences humaines comparables ont été recherchés.

19 Dans le cas habituel, rendez-vous était pris dans l'un ou l'autre foyer, à un moment de disponibilité tributaire du temps qu'il fait, de la saison et des travaux agricoles. Le sujet annoncé permettait aux informateurs une réflexion préalable et un rafraîchissement des souvenirs. Avant l'enregistrement, un moment était consacré à un libre échange
des idées, à une mise en ordre des réminiscences dans une très grande liberté d'expression... français et breton mêlés... sans intervention notable de l'enquêteur.

20 À ma grande satisfaction, j'ai pu constater l'habituelle concordance des témoignages qui démontre bien l'existence, dans le milieu traditionnel, d'une remarquable unité, peut-être par l'effet d'un laminage dans un même creuset, scolaire et pensionnat généralisé.

21 Lorsque s'apaisaient les quelques contradictions sur des sujets mineurs, je demandais à l'une des participantes de résumer les conclusions convenues.

22 L'ensemble des enregistrements obtenus à la suite de ces confrontations a été réalisé en langue bretonne, ce qui apportait aux conversations l'émotion et la spontanéité qui conviennent et constitue un document dont je donne, ci-dessous, quelques extraits, volontairement abrégés parmi les plus significatifs. Certes, dégagés du cadre familier de la discussion, ceux-ci perdent saveur et originalité. Ils ne sont présentés que comme autant de pièces à conviction, peu soucieuses de la cohérence que le texte original a tenté d'assurer.

23 Qu'en était-il donc de la perception populaire de cet événement paroissial capital que constituait l'ouverture d'une mission ?

24 Voici ce qui m'a été rapporté après débat et traduction en français, en tentant de respecter le ton familier et la rusticité du discours.

***

## 1. Un événement favorable ?

25 En général les gens se réjouissaient de l'approche de la mission. Pourtant quelques-uns pensaient que c'était beaucoup de temps perdu pour les travaux de la ferme. Ils s'en faisaient pourtant une raison.

26 Certains n'étaient pas très assidus. Les missionnaires s'en apercevaient et criaient sur leur dos. « À quoi leur servirait-il de gagner toute la richesse du monde, s'ils venaient à perdre leur âme ? »

27 Ceux qui n'avaient qu'une ferme modeste étaient tout heureux. Ils n'étaient pas trop accaparés par leurs travaux et ils se réjouissaient de rencontrer leurs amis.

## 2. Un élément de cohésion sociale ?

28 L'information nous était donnée longtemps à l'avance.

29 Nous allons commencer la préparation par des réunions tenues dans vos maisons. Chaque quartier en assurera l'organisation ! avait dit le recteur⁴.

30 (...) Nous allions ainsi d'une maison à l'autre, pour les prières du soir et les cantiques à la Vierge.

31 Après la prière, on restait à bavarder ensemble. Oh ! comme les gens aimait ça !

32 (...) Tous les deux jours on déplaçait la statue de la Vierge vers la ferme voisine. Tout le voisinage participait au défilé.
33 Que de rapprochements ! Que de bonnes relations se renouvelaient !.. Tout ce chemin à parcourir lentement, et dès que finissaient les cantiques reprenaient les bavardages.

34 Souvent des inimitiés de longue date se terminaient là.

35 (...) Plus tard, au cours de la mission, les récréations étaient propices aux retrouvailles. Pour ce qui est des hommes, leurs lieux privilégiés de rencontre étaient évidemment les auberges, rien de mieux pour délier les langues, tandis que les femmes bavardaient sur la place.

### 3. Des débats contestataires ?

36 Autour du comptoir, les hommes se communiquaient abondamment leurs jugements à propos de ce qu'ils venaient d'entendre. Leurs avis étaient parfois très rudes. Ils ne faisaient grâce d'aucune critique. « Oh ! celui-là n'est qu'un radoteur ! J'étais fatigué de l'entendre – surtout qu'après mon dîner, j'avais envie de dormir. Ah, ah, heureusement tout à l'heure, avec le grand barbu là, ce sera peut-être plus intéressant ! » « Oh ! eh bien ! moi je préfère le rouquin ! » disait quelqu'un.

37 C'est ainsi que les hommes étaient tournés à rouspéter à tort et à raison.

38 « Si c'est tout ce que ça nous rapporte, que de temps perdu ! »

39 (...) Il arrivait parfois des choses plus graves. Une fois – un missionnaire exigeant sur l'exactitude – voilà qu'un paysan arrive avec un retard de vingt minutes. Le prêche était commencé. Le missionnaire s'arrêta de parler pour fustiger l'intrus qui gagnait sa place.

40 « En plus il ira même tout en haut de l'église ! » Et tout le monde de se tourner vers le pauvre homme. Opala ! Mais le coupable n'accepta pas l'offense, et le voilà à la sacristie accompagné de témoins.

41 « Écoutez-moi bien ! dit-il au prédicateur. C'est vrai que je suis arrivé en retard, mais si j'avais su je ne serais pas venu du tout, car, j'ai dû rester pour aider à la naissance d'un poulain qui serait mort sans ma présence. »

42 Vous, vous avez une langue trop longue et mauvaise quelquefois, espèce d'idiot⁵.

43 Il ne craignait pas d'insulter le missionnaire. Pensez donc ! lui dire idiot ! – à un prêtre ! Et celui-ci était plein de regrets. Il bredouillait.

44 « Excusez-moi ! oui, oui ! Vous avez raison, j'ai eu la langue trop longue ! »

45 « Eh bien, à l'avenir surveillez-la ! Vous m'avez vexé, quelle honte, et devant tout le monde ! »

46 Voilà le genre de dispute qui pouvait survenir entre les hommes et les missionnaires. Ce n'était jamais très grave en dépit de la rudesse des contestations.

47 (...) Pourtant, les gens exprimaient aussi leurs désaccords sur le contenu des sermons. Ainsi, les prédicateurs « criaient »⁶ souvent au sujet de la vie des couples. Les femmes souvent en prenaient pour leur grade. Parfois un auditeur venait en discuter à la sacristie, ne craignant pas de leur reprocher les jugements excessifs.
## 4. Priorité des recommandations domestiques ?

48

« J'ai vu, disait-il, l'intérieur de vos maisons. Dans l'une d'elles, vers dix heures, un enfant était encore à table et répandait partout son café, les draps pendaient des lits clos, les fillettes n'étaient même pas peignées.

49

Cette maison était tenue par une véritable souillon, et encore je ne dis pas tout. Si je vous disais le contenu du vase, mais l'odeur qui s'en dégageait ne flattait pas les narines ! »

50

Il levait les bras au ciel, rouge de colère.

51

(...) Il s'attardait en ces domaines familiers, ne craignant pas ces expressions populaires, même triviales, qui faisaient rire les paysans. Même à l'église on avait du mal à se retenir de se tordre.

52

(...) Tous les gens avaient du plaisir à s'entendre interpeller de la sorte. Cela leur plaisait. Chacun reconnaissait la femme de son voisin. Jamais la sienne. À l'auberge, après le sermon, on en faisait des gorges chaudes.

## 5. Les méfaits de l'alcoolisme

53

C'était un des sujets les plus fréquents.

54

« De nombreux époux ne songent qu'à se remplir le gosier quand ils reviennent de la foire, ils sont pleins. J'en ai connu un, qui, saoul perdu, était revenu sans un sou en poche après la vente d'un poulain. On l'avait aperçu couché dans un fossé ».

55

(...) Il levait en l'air ses deux bras à la fois.

56

« Si vous ne pouvez faire autrement, faites au moins attention de ne pas perdre votre argent ! »

57

L'ivrognerie des hommes préoccupait beaucoup les prédicateurs. Ils y revenaient souvent.

58

« Vous ne savez pas ce qu'est capable de faire un homme saoul perdu ? Pensez donc qu'il peut faire un enfant dans cet état ! Un enfant fait avec du vin et non avec du sang. Un débile quoi ! »

## 6. La véhémence des sermons

59

Les missionnaires criaient beaucoup sur le dos des maris, mais quand ils en avaient fini avec eux, c'était sur les femmes qu'ils tapaient.

60

(...) D'autres sujets encore donnaient lieu à des éclats de voix. Quand on voyait le prédicateur se dresser sur ses « talons », croyez-moi les gens ne riaient pas, surtout ceux qui se sentaient coupables ! Oh ! l'église retentissait !

61

L'émotion étreignait parfois le missionnaire. On le voyait serrer les poings dans un geste pathétique, devant un auditoire vibrant d'émotion mal contenue.
## 7. Pour une politique nataliste ?

62

Le prédicateur s'adressait souvent aux mères de familles nombreuses pour les donner en exemple. « Ces mères-là peuvent tenir la tête haute ». Elles prépareraient comme cela de nombreuses vocations parmi leurs enfants⁷.

63

« Comme c'est beau de voir une belle famille, avec des enfants bien éduqués plein la maison, des terres bien entretenues et une ferme qui va de l'avant ! »

64

C'est l'aspect idéal proposé de la famille chrétienne dont les mères étaient les saintes.

65

(...) Il n'en finissait pas de les encenser.

66

Quant aux autres alors, celles qui n'avaient parfois qu'un enfant unique, « celles-là, elles ont l'enfer tout ouvert devant elles ! »

67

Celles-ci, envahies de honte ne cessaient de fixer le sol, sous le regard moqueur de leurs proches voisines. Une fois venue la récréation, certaines en avaient les larmes aux yeux. Elles en avaient gros sur le cœur.

## 8. Les rapports dans le couple ?

68

Sur les rapports dans le couple les sermons s'étendaient longuement. Ils nous disaient que l'on devait se respecter et s'aimer. L'amour était une condition nécessaire au mariage. Ils insistaient : « Surtout ne pas se marier avec l'argent ! »

69

(...) Ils disaient qu'avec de bonnes intentions les choses les plus intimes s'arrangeraient toujours dans le travail comme dans le lit.

70

Il y avait parfois des exigences inégales, mais dans ce cas il fallait prendre son mal en patience. Même si les relations amoureuses étaient douloureuses ou indésirables.

71

Ils nous mettaient en garde contre les mariages de parents proches et citaient des exemples connus et navrants dont ils ne craignaient pas de nommer les coupables et les désastres qui en résultaient.

72

Ils accusaient parfois les hommes de dureté envers leurs épouses : « Ils ont tous les droits, elles n'ont rien à dire ! Elles sont les servantes ! »

73

Ils nous détaillaient le rôle de chacun et la nécessité de l'entraide.

## 9. L'ordre social ?

74

(...) Ils nous entraînaient des devoirs réciproques des patrons et des serviteurs. On le faisait en présence des uns et des autres.

75

(...) Ils s'adressaient d'abord aux premiers. Ils devaient à leurs serviteurs égards, compréhension et confiance quand ils le méritaient. « Soyez à leur égard comme s'ils étaient de la famille. À table parlez-leur aimablement ! » C'était là l'indice d'une estime, tandis que l'absence de conversation dénotait une mauvaise opinion du patron.

76

Puis le prédicateur s'adressait aux serviteurs :

77

« Quant à vous, vous devez tout faire pour plaire à votre patron. Cependant il n'est pas rare de rencontrer parmi vous des fainéants et d'autres qui rouspètent constamment.
78 Et puis vous n'êtes pas là pour commander. Ce n'est pas dans la nature des choses, même si votre patron est un incapable. Les serviteurs sont là pour se soumettre ! »

79 (...) Ils nous entretenaient aussi de la nécessité de justes salaires et insistaient beaucoup à ce sujet. C'était une question de bonne relation et de justice.

## 10. Recommandations aux riches et aux pauvres ?

80 Ils s'étendaient en longues explications, et parfois élevaient le ton. « Est-ce qu'il n'y a pas parmi les riches, certains qui méprisent les pauvres ? Qu'ils prennent garde, car leur peau ne vaut pas peut-être celle du plus pauvre d'entre vous ! On leur a fait leurs sabots avant leurs pieds tandis que les pauvres doivent les confectionner eux-mêmes et n'en ont que plus de mérite, si du moins leur conduite est irréprochable ».

81 Il fallait être aimable avec eux et les aider par des dons en nature.

82 S'adressant ensuite aux pauvres, ils leur disaient : « Soyez reconnaissants pour ces dons ! avec gratitude allez proposer votre aide aux travaux de la ferme ! »

83 Et ils leur recommandaient aussi d'être fiers et dignes de respect.

84 « Vous autres, vous pouvez tenir la tête haute. Vous n'avez pas besoin de plier l'échine ! »

85 Par contre, il leur était défendu d'éprouver de la jalousie envers ceux qui avaient du bien. On leur recommandait d'être très dévots, d'avoir foi dans l'avenir et de prendre beaucoup de peine pour s'élever dans la société. Cependant, on ajoutait qu'ils devaient se contenter de leur état. Pourtant je n'ai jamais entendu un missionnaire dire que Dieu avait créé les hommes inégaux et que chacun devait rester à son rang. Entre nous, on ne le disait qu'en plaisantant⁸.

## 11. Les appels au rigorisme des mœurs

86 Des péchés capitaux, il en était question certains jours. La luxure, par exemple, était violemment condamnée, et même les fidèles en étaient tout émoustillés.

87 « De la luxure ? Heu ! Les gens mariés ont le droit certes à l'acte de chair mais tout de même pas trop souvent, car cela déplaît à Dieu !

88 Quant aux autres ? Heu ! Le malheur est sur eux ! »

89 Et il y avait pire encore, des actes révoltants devant des petites filles. Oh, disait le missionnaire pensez aux dégâts sur l'âme des enfants.

90 Les sermons traitant de la luxure n'étaient ni très nombreux ni descriptifs, sauf quand il s'agissait de l'éducation des enfants. Il fallait y faire très attention. « On dit qu'il se passe parfois entre les garçons et les filles, des choses honteuses même en revenant de l'école ». L'un d'eux s'en vantait plus tard.

91 « Moi, j'ai été avec celle-là à l'âge de treize ans en revenant de l'école. Elle est maintenant bien mariée pourtant je lui ai enlevé sa culotte bien avant son mari ! » « Oh ! Si ce n'est pas terrible ! » criait le missionnaire, et les gens dans l'église trouvaient cela plus terrible encore. « Surveillez vos enfants, devant le péché ils sont faibles ! » Tout cela, les missionnaires ne craignaient pas de le dire en chaire. Au cours d'autres journées, il était question de la fréquentation des bals. Le prédicateur criait
beaucoup à ce sujet. Ils étaient responsables des pires dévergondages, à force d'aller
ventre contre ventre « kof ha kof » n'est-ce pas !

92 Il craignait surtout les mauvais exemples. Sur l'avis de Monsieur le Recteur, il n'hésiterait pas à rendre visite à quelque jeune fille coupable de transgression. Et puis d'autres fois il passerait en revue nos défauts et nos vertus, l'honnêteté, les blasphèmes, la pureté, qu'il illustrait d'histoires édifiantes qui plaisaient beaucoup aux fidèles.

## 12. Les voies infernales

93 Il devenait tragique en abordant la question de l'enfer. C'était un lieu de tourments. Le chemin qui y menait était facile. Pas de ronciers au travers de la route. La tentation était grande, tant pis si le diable était content. Le missionnaire nous faisait frissonner.

94 « Est-ce que vous vous rendez bien compte ce que c'est que l'enfer ? Du feu dessus, du feu dessous, du feu partout. Un trou d'une profondeur inimaginable plein de feu éternel, et le diable armé de sa fourche. Mais ce feu n'est pas de même nature que celui du foyer, car il ne meurt jamais. C'est le feu des damnés qui sont là pour l'éternité. Et savez-vous ce que c'est que l'éternité ? une chose épouvantable qui n'aura jamais de fin ! et vous aurez beau hurler de douleur, regretter vos fautes, mendier un peu de pitié, crier "pardonnez-moi ! pardonnez-moi !" personne ne vous entendra.

95 Prenez garde ! souvenez-vous de la signification de ce mot l'éternité une éternité de douleur ! »

96 (...) Le missionnaire nous suppliait. « Prenez garde ! Prenez garde ! » avec de grands gestes de supplication. Pour ce qui est des taolennou⁹, je ne me souviens guère de les avoir vu exposés. Nos parents nous en parlaient et sans doute étaient-ils effrayants. Le feu et le diable aux yeux cruels, sa fourche à la main. On disait que ces tableaux faisaient peur à voir.

## 13. Le recours

97 Aussitôt après les descriptions de l'enfer on nous proposait l'éternité du paradis. « En face, un autre chemin mène à l'éternité du paradis une éternité de bonheur. Au-delà du soleil et des étoiles c'est notre vraie maison. Pensez donc ! au lieu de brûler dans les flammes éternelles, vous chanterez près de Dieu en compagnie des anges ! Maintenant, à vous de choisir. Ou la vie facile proposée par le diable, ou la vie de sainteté à laquelle vous convie votre ange gardien ! »

98 « Vous avez ici la chance de recevoir nos conseils aussi, après nous avoir entendus, vous devez vous promettre de ne rien oublier en quittant cette église ! » Plus tard le ton des sermons s'apaisait peu à peu; même les plus terrifiants n'avaient plus cours. Les missionnaires tentaient de nous rassurer tandis qu'approchait la fin de la semaine.

99 « Tout de même, les gens d'ici ne sont pas si mauvais ! je suis sûr que le diable n'aura aucune occasion de fourrer l'un de vous au fond de l'enfer.

100 Oh la ! ce n'est pas le diable qui vous fera peur ! et puis Dieu est indulgent envers les pécheurs, ainsi que nous l'a annoncé la Vierge ! »
101 (...) Nous sentions bien, à ces paroles, que le prédicateur devenait progressivement plus accommodant – surtout aux derniers jours de la mission. Ces jours-là on ne nous parlait plus de l'enfer et du démon, et chacun de nous se vengeait de ses craintes en provoquant le diable. « Quant à toi, maudit tentateur, tu peux rester dans ton enfer. Tu n'es pas plus avancé de nous tourner autour ! »

102 Il suffisait de voir sur nos visages notre contentement. Ce sentiment régnait dans l'assemblée. C'était la joie générale. Les missionnaires paraissaient les plus heureux de tous, contents sans doute de leur influence visible dans nos attitudes.

## 14. Les réactions populaires ?

103 Croyez-moi, les gens étaient épouvantés en entendant la leçon sur l'enfer. Ils en avaient le cœur serré. Pourtant, il me faut avouer qu'ils aimaient ce genre de sermons, même les plus énergiques. L'attitude d'un missionnaire plus accommodant leur semblait sans intérêt. Si c'était un homme doux et débonnaire il leur donnerait envie de dormir.

104 Non ! Il nous fallait, pour traiter ce sujet, avoir affaire à un orateur vigoureux qui savait son métier.

105 C'était encore mieux s'il tapait comme un sourd sur la chaire en faisant retentir ses éclats de voix. Gast ! alors tout le monde écoutait attentivement ses exhortations et en garderait le souvenir. On le voyait bien dans les conversations qui s'ensuivaient. Les gens préféraient les sermons sans nuances, même s'ils étaient effrayants, s'ils les remplissaient de la terreur de l'au-delà.

106 C'est vrai que l'on avait après cela maintes occasions d'en parler entre nous et de comparer les divers sermons. Certains approuvaient les outrances, tandis que quelques-uns en déploraient ces excès.

107 « Oh gast ! celui-ci est coléreux au moins ! gast ! il serait un juge implacable ! » Mais ils étaient quand même conquis par la fermeté du prédicateur.

108 D'ailleurs, les derniers sermons atténuaient toutes nos peurs. On oubliait un peu les violentes apostrophes, et le diable n'était plus qu'un sujet de plaisanterie et de répulsion.

109 Nous étions dans le camp des anges gardiens et de Dieu.

110 L'influence de la mission s'étendait bien après son achèvement. Je m'en souviens bien, autour de nous, les gens semblaient plus heureux, même ceux qui ne se parlaient plus depuis longtemps, s'accordaient de nouveau, au moins l'espace d'une saison.

111 Les actions charitables elles-mêmes étaient plus nombreuses. Je le voyais bien dans nos conversations qui se ressentaient d'une forte émulation non dépourvue d'une certaine vanité.

112 Les missions, j'en suis sûre étaient un événement salutaire. Mon fils ici, qui ne pratique plus guère, vous le confirmera. Il vous dirait qu'il en a gardé un grand regret. C'était vraiment comme une fête.
## 15. Les dernières recommandations ?

113 Le rappel de la sainteté des indulgences contribuait à notre bonheur. Les missionnaires nous poussaient à en faire un usage fréquent. C'était la garantie d'une bonne mort. Aussi à la fin de la mission on tâchait d'en accumuler. Surtout les indulgences plénières qui vous éviteraient le passage au purgatoire. Le dernier jour, c'était l'apothéose au cours de la grand-messe dominicale. Elle était l'aboutissement de trois semaines d'intenses activités spirituelles.

114 On entendait là le grand sermon de clôture qui se terminait souvent ainsi.

115 « Que faites-vous, vous autres paysans, quand vous avez bien charrué votre champ, fumé, bêché les angles, ensemencé, enfoui les grains ! » Et de nous parler de notre travail agricole nous le rendait sympathique. « Que faites-vous ensuite ? Vous contemplez votre labeur, tout content de votre tâche accomplie et vous fermez soigneusement la barrière.

116 Eh bien ! ici c'est la même chose. Vous avez réfléchi, médité et tout remis en ordre, dans la sérénité d'un cœur pur.

117 Maintenant, fermez la barrière ! assurez-vous de la fermeté des clôtures pour que les péchés ne passent pas et vous serez heureux de vous en retourner à la maison satisfaits et joyeux ! »

118 Et les gens se félicitaient en riant.

***

## 16. Commentaires

119 Peut-on tirer de ces confidences quelques enseignements en vue d'une analyse approfondie des mentalités populaires ?

120 Je n'oublie pas qu'elles ne concernent qu'un petit nombre de témoins dont il faut bien suspecter les tendances légitimes à l'enjolivement des souvenirs.

121 Certes, l'intérêt des témoignages réside dans le caractère général des informations. C'est dire toute l'importance de la représentativité du petit groupe d'informateurs constitué.

122 Il est bien évident qu'une recherche systématique et organisée aurait dégagé des perceptions contradictoires, mais je dois dire que des contacts adjacents m'ont singulièrement confirmé que les confidences recueillies reflétaient l'opinion générale. Il est vrai que j'ai été tenté à l'origine de l'enquête de rechercher dans la population âgée des témoignages de nature critique. J'aurais même pu choisir des informateurs en situation de rejet idéologique du cléricalisme ambiant. Leurs relations auraient été assurément très différentes. Mais ces cas particuliers ne seraient en rien représentatifs.

123 J'ai donc supposé que les confidences enregistrées reflétaient l'opinion générale¹⁰ dans le cadre d'une paroisse du Bas-Léon réputée pour la remarquable unité de comportement en dépit de l'originalité des expériences humaines.
124 Pour être significatifs, les extraits ci-dessus proposés auraient dû être renforcés par la prise en compte des expressions affectives, les exclamations diverses, hésitations, rires, émotions, emportements et autres manifestations passionnelles. Il eût fallu convenir d'une nomenclature adaptée qui aurait rendu la lecture difficile.

125 J'ai pensé que des enregistrements pouvaient beaucoup mieux en rendre compte. C'est à cet effet que je n'ai pas manqué de les remettre au Centre de Recherche Bretonne et Celtique dans un but conservatoire. Ces quelques dizaines de cassettes ont de plus l'intérêt d'être des documents dialectologiques témoignant de l'état de la langue dont la dégradation n'est guère réconfortante.

126 C'est ainsi qu'au travers de l'exubérance de nos conversations, parfois confuses et contradictoires, notre paysannerie se montre telle qu'en elle-même elle se perçoit. Cet apport documentaire est mon seul projet.

127 Toutefois, il me semble que, sans prétendre à une analyse des comportements, quelques observations s'imposent à notre esprit :

128 Tout d'abord, une confirmation des affirmations de la recherche historique :

• Le but des missionnaires est perçu comme strictement moralisateur, jamais dogmatique, perpétuant aussi une fonction séculaire¹¹. La pédagogie elle-même est très conforme aux recommandations des *Exercices Spirituels* de Saint Ignace de Loyola – sans réelle évolution apparente. Le peuple « marche » sans réticence.

• Une politique nataliste de diffusion plus récente est largement développée, qui s'accompagne d'une exaltation de l'ordre social adoucie par l'obligation des actes charitables. Les familles nombreuses sont perçues comme le terrain privilégié des futures vocations religieuses qui assurent en même temps une élévation dans la hiérarchie sociale de la paroisse.

• L'abondance dans les discours, des expressions familières, et même parfois triviales, par recherche de contacts débridés. Importance de la gestuelle.

• Ordre des choses évoqué, mais inexistence apparente de la prière inégalitaire.

• Appel au rigorisme des mœurs qui trouve dans l'assemblée des échos favorables.

• Méfiance fondamentale à l'égard des enfants, sensibles aux tentations démoniaques (conforme aux textes de saint Augustin et des Pères de l'Église).

• L'exaltation spirituelle généralisée.

• La dialectique de la crainte et de l'amour¹².

• Une pédagogie vivante et théâtrale.

129 Quelques contradictions apparaissent :

130 C'est ainsi que, si le « terrorisme » pédagogique du salut et de l'enfer se trouve ci-dessus confirmé (fort atténué cependant au cours des dernières assemblées, peut-être même évacué), les fidèles paraissent s'en accommoder en assumant sans dommage le contenu dramatique des sermons. Ils y montrent même une certaine complaisance fort semblable au goût du public contemporain pour les films fantastiques.

131 À noter aussi, l'existence de contestations populaires non dépourvues d'une certaine violence masculine à l'égard de quelques prêches jugés excessifs dans une population suspecte de docilité léonarde.

132 Peut-être faut-il voir dans ces contradictions, plutôt que le reflet de mentalités persistantes des époques, Ancien Régime, une évolution populaire annonciatrice des ruptures contemporaines.
Mais, constatant l'invariabilité du discours missionnaire et la domination paroissiale de la première moitié du siècle telle que décrite par ailleurs par nos témoins, il semble que l'on trouve dans les mentalités décrites plus haut les traces attardées des perceptions séculaires dont il faut bien accréditer autant la société paysanne du XVIIe siècle que celle du XXe siècle¹³.

## NOTES

1. Méthode de recherche sur la tradition orale et l'identité culturelle basée sur des récits relatifs aux multiples aspects de la vie quotidienne auxquels Jean-Claude Bouvier a donné le nom d'ethnotexte (Problèmes et méthodes, Éditions du CNRS, 1980). Il ne peut être question, ici même, de résumer la méthodologie proposée. Elle suppose en réalité l'appel à l'interdisciplinarité en vue de l'interrogation et de l'analyse, à laquelle je n'ai pu évidemment recourir. Qu'il me suffise de donner ci-dessous quelques passages de l'ouvrage cité, qui en résume la démarche :

- (...) Ce que nous entendons faire ? (...). Il ne s'agit pas d'observer et de décrire la réalité d'une communauté, mais bien plutôt de recueillir et d'analyser le discours sur la réalité que tiennent les habitants eux-mêmes de cette communauté (...) cf. la réalité objective et la réalité subjective sont les deux faces d'une même réalité.

- (...) Entretiens semi-directifs conformément aux principes définis pour la recherche sur les ethnotextes (...). Après une période préparatoire d'information, j'ai retenu un certain nombre de thèmes d'enquête qui me paraissaient pertinents. J'ai commencé alors à faire parler les informateurs sur ces grands thèmes (...) qui m'avaient d'abord paru très secondaires.

Ainsi, s'est mise en place, peu à peu, la matière de l'enquête composée des éléments qui ont paru les plus déterminants aux Lusois eux-mêmes (« La mémoire partagée », Luz-la-Croix-Haute, Jean-Claude Bouvier, Revue régionale d'ethnologie, 1980, Centre alpin et rhodanien).

- (...) Les témoignages ont été recueillis par thème (...) pour remplir ce cadre, un montage était nécessaire. Mais il a été finalement très rare qu'un texte oral soit en quelque sorte recomposé à partir d'éléments courts empruntés à plusieurs enregistrements (une phrase ou deux ici, une autre là). D'une façon générale les extraits d'enregistrements qui se trouvent rassemblés sont suffisamment longs et développés pour garder leur cohérence interne et donc leur authenticité. De la même façon, le langage oral a été scrupuleusement respecté, dans son déroulement, son rythme, sa syntaxe, son vocabulaire, ses procédés.

2. Références : voir de nombreux ouvrages contemporains et en particulier la thèse de doctorat de F. ROUDAUT, La prédication en langue bretonne à la fin de l'Ancien Régime, sous la direction de J. Delumeau en 1975. Noter en outre les études générales de Pierre Goubert, Jacques Le Goff et Robert Mandrou ainsi que les ouvrages d'histoire religieuse d'Henri Bremond, Jean Delumeau et Gabriel Le Braz.

3. Note géographique : la commune de Milizac, 3 000 habitants. Distante de Brest de 10 km environ, choisie à dessein pour sa précédente unité idéologique et religieuse. Population essentiellement paysanne restée tardivement à l'écart des courants « subversifs ».

4. Monsieur le Recteur (an Aotrou Person) est l'équivalent français du curé de paroisse.

5. Traduction hasardeuse de « gast koz » : c'est une injure fréquente. Littéralement : *vieille putain*. Mais dans le Léon, *espèce d'idiot* me semble mieux approprié, compte tenu de la généralisation et de l'abondance de l'insulte.
6. Ar visionnerien a grie aliez. Exprime dans le langage, la verdeur de l'apostrophe.

7. Note sur la terre des prêtres : « Terre de sainteté, vouée au service des autels », dit Yves Le Gallo. Voir à ce sujet une nombreuse bibliographie : Y. LE FEBVRE, *La terre des prêtres*, Le Signor, 1980. A. SIEGFRIED, *Tableau politique de la France de l'Ouest sous la République*, Arthaud, 1973. F. MENEZ, *Promenades en Léon*, Calligrammes, 1985. Y. TRANVOUEZ, *Un curé d'avant-hier : le chanoine Chapalain à Lambézellec (1932-1956)*, Brest, Éditions de la Cité, 1989.

8. Cette prière inégalitaire « attribuée à la Juloderie » a fort mauvaise réputation. Attestée par les uns, elle est contestée par les autres. Pour rester dans le cadre de mon enquête, voici ce que m'ont rapporté mes témoins âgés de 75 ans environ.

(...) Greet ar bedenn, va zad a ree sin ar groaz evid echui.

« Ni, emehan, ne lavarom ket ar bater a lavare an dud koz koz gwechall, hag evid doare, lod a lavar atao... an dud binvidig kredab a lavar atao ! ».

Evid ma chomo ar paour en o renk
hag ar pinvidig evel kent.

- N'eo ket ar re baour a lavar ar bedenn se... nann ! mez marvaillad a ree an dud diwar benn an ditour se... hag e c'hoarzent.

Mez en iliz yan, abaoe pell'zo ne vehe ket lavaret... n'en eus ket klevet... na va zud ie.

(...) La prière du soir terminée, mon père faisait le signe de la croix.

« Quant à nous, disait-il, nous ne réciterons pas la prière des très vieilles personnes du temps jadis et que certains récitent encore aujourd'hui... à ce que l'on dit.

Que les pauvres restent à leur rang.

Et que les riches en fassent autant.

Ce n'était pas les pauvres, bien entendu qui priaient ainsi... mais les gens en parlaient entre eux et ils en riaient. À l'église, depuis bien longtemps en tout cas, on ne récitait pas cette prière... je n'en ai jamais entendu parler... pas plus que mes vieux parents d'ailleurs ! »

9. Cartes allégoriques employées par le père Maunoir au XVIIe siècle et dont l'usage généralisé a profondément marqué les perceptions populaires du salut et du péché. Leur utilisation sous un aspect pédagogique modernisé s'est largement prolongée durant la première moitié du XXe siècle (voir F. ROUDAUT, Les chemins du paradis = Taolennou ar baradoz, Douarnenez, Le Chasse-Marée, 1988). Dans notre commune témoin, leur effacement semble précoce puisque nos témoins n'en gardent qu'un souvenir atténué... à moins que leur utilisation ne les ait guère marqués.

10. D'une génération. Et aujourd'hui ? Unité idéologique du Bas-Léon central, attestée par l'enquête Boulard en 1957 dans la région de Milizac. Pascalisants : de 91 à 97 % - Messalisants : de 81 à 94 %. Effondrement actuel caractéristique et précipité des pratiques religieuses, même par les personnes d'âge mûr devenues désormais très minoritaires hors des grandes fêtes et de la messe des Rameaux. Abandon progressif du devoir pascal. Tarissement des vocations.

11. Thèse de F. Roudaut.

12. Yves LAMBERT, *Dieu change en Bretagne : la religion à Limerzel de 1900 à nos jours*, Paris, Les éditions du Cerf, 1985.

13. Je suis très conscient du décalage temporel des deux investigations. Les témoignages obtenus auprès de personnes âgées contemporaines ont pour cadre la période 1925-1950, correspondant à leur enfance et leur âge mûr, tandis que les ouvrages précités débordent peu le début du XIXe siècle.
RÉSUMÉS

Comment pénétrer la sphère de l'intime des membres de la société paysanne traditionnelle ?
L'approche ethnotextuelle via des entretiens semi-directifs vise à comprendre en profondeur les
perceptions d'un groupe social défini sur le monde qui l'entoure. L'exemple de Milizac, dans le
Bas-Léon, illustre cette méthode : au travers de témoignages de représentants de l'ancienne
société paysanne au sujet des missions, se dévoilent les représentations qui se faisaient des
missionnaires, de leurs sermons, de la vie en communauté, de la morale ou encore de l'Enfer.

How to penetrate the intimate sphere of members of traditional peasant society? The ethnotextual approach via semi-structured interviews aims to gain an in-depth understanding of the perceptions of a specific social group about the world around them. The example of Milizac, in the Bas-Léon region, illustrates this method: through the testimonies of representatives of the old peasant society on the subject of the missions, the representations that were made of the missionaries, their sermons, community life, morality and Hell are revealed.

INDEX

**Mots-clés** : ethnotexte, histoire des mentalités, intimité, Léon, missions, ethnologie, représentations, catholicisme

**Keywords** : ethnotext, history of mentalities, intimacy, Leon, missions, ethnology, representations, Catholicism