1 Les références aux ouvrages cités dans cet article se trouvent dans les synthèses signalées ci-aprè (...) 1Les premières mentions des aqueducs romains de Lyon remontent au xvie s., aux « antiquaires » de la Renaissance, précurseurs des archéologues. Parmi eux deux noms se détachent : Gabriel Symeoni avec son ouvrage Origine e le antiquità di Lione (vers 1560) et au siècle suivant Jacob Spon pour Recherche des antiquités et curiosités de la ville de Lyon (1673). Ils n’ont pas dépassé les communes de Sainte-Foy-lès-Lyon, Chaponost, Écully ou Craponne (Rhône), et ils n’en ont tiré aucune vue d’ensemble, non plus que les historiens Claude-François Menestrier (1696) et Dominique de Colonia (1728)1.

Tout change au milieu du xviiie s. La ville se développe, son alimentation en eau est dramatiquement insuffisante. Comme en d’autres villes du royaume, on se demande à Lyon si la remise en service des aqueducs antiques est une possibilité. On s’intéresse à eux, on commence à les étudier. La longue histoire de la recherche sur les aqueducs romains de Lyon peut se lire en quatre étapes.

# Le xviiie siècle : Guillaume Marie Delorme

L’Académie des sciences, belles-lettres et arts de Lyon, créée en 1700, est soucieuse du bien public. Le problème de l’alimentation en eau de la ville est de plus en plus préoccupant. La ville romaine était abondamment desservie par quatre aqueducs : était-il envisageable de rétablir l’un d’eux ? Le 22 août 1742, l’avocat André Clapasson lit à l’Académie son Mémoire sur les aqueducs de Lyon. En 1759, l’architecte Guillaume Marie Delorme présente à l’Académie ses Recherches sur les Aqueducs de Lyon, construits par les Romains, publiées en un petit livre de 66 pages. Il reconnaît trois aqueducs distincts, et se consacre à l’étude de celui qui a laissé le plus de vestiges, l’aqueduc du Pila, c’est-à-dire du Gier. De magnifiques grands dessins d’architecte accompagnent la présentation. Un énorme travail : il est communiqué aux académies parisiennes qui encouragent Delorme à persévérer. Il poursuit ses recherches durant cinq années, puis les abandonne, pour les reprendre vers 1780 avec son disciple Catherin François Boulard qui hérite de ses papiers. Les textes se perdent pendant la Révolution et les dessins se retrouvent momentanément, en 1818, entre les mains de François Artaud, avant de disparaître. On les a cru eux aussi perdus, jusqu’à leur réapparition à Paris en 2003. Au nombre de 126, ils représentent avec une rigueur et une exactitude impressionnantes 35 ouvrages d’art de l’aqueduc du Gier, deux de la Brévenne et un de l’Yzeron. Achetés par la ville de Lyon, avec l’aide de Véolia-Eau, ils sont aujourd’hui conservés aux archives municipales (fig. 1).

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# Le xixe siècle : l’Académie de Lyon

Passée la Révolution, la question de l’eau pour la ville n’est toujours pas résolue et se pose avec de plus en plus d’acuité. En 1770, l’Académie avait déjà ouvert un premier concours sur la question « Quels sont les moyens les plus faciles et les moins dispendieux de procurer à la Ville de Lyon la meilleure eau et d’en distribuer une quantité suffisante ? ». Sans réponse satisfaisante, ce concours est réitéré au xixe s. sous des formes quelque peu différentes. Parmi les projets proposés, les aqueducs romains sont pris en considération.

L’Académie décerne en 1834 une médaille d’or à l’architecte Alexandre Flachéron pour un mémoire, qui a disparu, proposant la restauration de l’aqueduc de la Brévenne. Il publie en 1840 un autre Mémoire sur trois anciens aqueducs qui amenaient autrefois à Lyon les eaux du Mont-d’Or, de la Brévenne et du Gier, une très bonne étude dans le texte et l’illustration.

En même temps, l’ingénieur Paul de Gasparin travaille la question. Il est à son tour récompensé par l’Académie pour sa Reconnaissance de l’aqueduc romain qui amenait à Lyon les eaux de la vallée du Gier. Son mémoire répond parfaitement au concours de 1850 qui demandait de « Dresser, sur une échelle suffisante, les plans et coupes des ruines des aqueducs construits par les Romains ». Publié en 1855 avec une carte et un profil en long de grandes dimensions, il traite pour la première fois le problème du point de vue de la technique hydraulique.

Hors de l’Académie, à la fin du siècle, il faut rappeler deux personnages qui ont apporté leur lot de découvertes. Achille Raverat, dessinateur en soierie, qui donne en 1887 une vue d’ensemble de l’aqueduc de l’Yzeron. Et François Gabut, de la Compagnie des eaux, qui publie, pour l’essentiel dans la Revue du Lyonnais en 1889-1890, ses recherches menées avec persévérance sur le terrain.

# Le xxe siècle : Camille Germain de Montauzan

Le xxe s. s’ouvre avec les travaux de l’ingénieur Camille Germain de Montauzan. Plus intéressé par l’histoire que par l’industrie, l’ingénieur s’oriente vers l’archéologie. Il soutient en 1908 une thèse sur Les aqueducs antiques de Lyon qui fait le point des recherches. Après un aperçu historique et la description du réseau des aqueducs, il traite les problèmes techniques de construction, d’hydraulique, d’organisation, d’administration, de législation et de gestion. De haute tenue, cette thèse fait immédiatement autorité et est encore aujourd’hui une référence obligée. Il était cependant inconcevable que les 200 km des aqueducs lyonnais aient alors livré tous leurs secrets.

À la fin des années 1960, quelques amateurs reprennent les recherches, à commencer par Louis Jeancolas. Elles ont donné lieu à de nombreuses publications, dans des revues locales (Gerval, L’Araire, etc.). Outrepassant l’amateurisme, les monographies des quatre aqueducs de Lugdunum dues à Jean Burdy (1987 ; 1991 ; 1993 ; 1996), publiées par le Pré-inventaire des monuments et richesses artistiques du département du Rhône, ont préludé et concrétisé la thèse de J. Burdy soutenue à l’université Lyon 2 en 1996, Recherches sur les aqueducs romains de Lyon, éditée aux Presses universitaires de Lyon en 2002. Quelques articles de synthèse ont été publiés par l’Union des sociétés historiques du Rhône, dans le Bulletin de la Société nationale des antiquaires de France à Paris, et dans les actes de plusieurs colloques internationaux consacrés aux aqueducs antiques.

À partir des années 1980, les amateurs – « qui travaillaient avec les moyens de leur temps » – sont relayés par les intervenants d’organismes officiels, publics : le service archéologique de la ville de Lyon (SAVL), l’Association pour les fouilles archéologiques nationales (Afan) devenu l’Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap), ou plus récemment, privés (Archéodunum SA, Éveha entre autres). Tous sont habilités, de droit ou sur dossier, par le Conseil national de la recherche archéologique. Les chargés de mission ont pour la plupart remis des rapports d’un niveau scientifique souvent de grande valeur que l’on peut consulter dans les centres d’information et de documentation de Lyon et de Clermont-Ferrand.

# Aujourd’hui et demain

Aujourd’hui, le xxie s. bien entamé, la recherche archéologique est organisée administrativement. Professionnalisée, elle est scientifique et interdisciplinaire. Les amateurs y trouvent-ils encore leur place ? Une place de plus en plus modeste. Mais ils ont encore un rôle à jouer, leur mot à dire, dans l’apport de la connaissance. Preuve en est leur participation au colloque dont cet ouvrage réunit les actes.

En 1977 se sont tenues à Lyon trois « Journées d’études sur les aqueducs romains ». Sur vingt et une communications, seules deux portaient sur Lyon. Réjouissons-nous qu’aujourd’hui – 43 ans après – se soit tenu ce nouveau colloque lyonnais. Son intitulé, « Les aqueducs romains de Lyon : un cas d’étude unique pour la connaissance de l’hydraulique dans l’Antiquité » est tout à fait justifié : pour les siphons au premier chef, bien sûr, mais aussi pour les chutes, les tunnels, les regards, la normalisation de la construction, l’appareil réticulé, l’épigraphie, et j’en passe. Sur les trente-huit interventions, trente et une concernent les aqueducs de Lyon. C’est dire la richesse de l’apport du colloque.

Le petit livre et les dessins de G. M. Delorme, les publications d’A. Flachéron et de P. de Gasparin, la thèse de C. Germain de Montauzan, les monographies du Pré-inventaire et la thèse de J. Burdy restent des références obligées pour toute étude des aqueducs de Lyon. Il manque encore leur étude systématique, synthétique, notamment pour l’aqueduc du Gier. Notre dossier va apporter quelques pierres à l’édifice (fig. 2).

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Le dernier mot reste à Sénèque : Multum adhuc restat operis multumque restabit (« Il reste encore beaucoup de besogne, et il en restera beaucoup » ; Lettres à Lucilius, VII, 64, 7).