Deuxième espace maritime mondial avec 11 millions de km2, la France est le seul État, avec ses 20 000 km de côtes (https://observatoires-littoral.developpement-durable.gouv.fr/​chiffres-cles-du-littoral-a17.html), à être présent dans tous les océans. Cette particularité lui confère une grande diversité, à la fois morphologique (côtes rocheuses et à falaises, rias, estuaires, deltas, côtes basses sédimentaires, dunes, marais maritimes, mangroves, récifs coralliens), dans l’hexagone comme en outre-mer, mais aussi sur le plan des rythmes et des formes d’anthropisation (peuplement, mise en valeur, urbanisation, risques…). La variété des activités présentes sur les littoraux (pêche, aquaculture, agriculture, industrie), qui constituait l’identité maritime de ces territoires, ont connu de grandes mutations voire un fort déclin à partir de la fin des années 1950. Ils ont pu être relatifs, par rapport aux autres secteurs économiques, ou absolus si l’on considère par exemple la construction navale. Si certains littoraux ont été marqués par ce déclin d’autres ont connu un essor touristique qui a toutefois concouru à une pression plus accrue [Miossec 2004 ; Paskoff 2010] notamment sur les milieux naturels et/ou agricoles, avec le développement du tourisme balnéaire [Duhamel 2018 ; Chadenas & al. 2024] comme par exemple dans le cadre des missions interministérielles d’aménagement touristique du littoral Languedoc-Roussillon ou de la côte Aquitaine. Cette littoralisation toujours grandissante s’est accompagnée d’une concentration importante des populations, puisque les communes littorales hexagonales accueillent plus de 2 millions de nouveaux résidents depuis 1960. Depuis cette décennie, la législation a donc cherché à encadrer son occupation et à organiser sa protection. On peut citer, par exemple, la législation sur les périmètres sensibles apparue dans le Var en 1959 [Barthon & al. 2013] et qui s’est progressivement étendue, sous le nom d’espaces naturels sensibles, d’abord aux départements littoraux puis à l’ensemble du territoire hexagonal. Dès le départ, l’objectif de ce dispositif était de soustraire les espaces naturels à l’anthropisation. Citons encore le Conservatoire du littoral, créé le 10 juillet 1975 dans l’objectif de préserver un tiers du littoral français ; la directive dite d’Ornano du 25 août 1979 relative à la protection et à l’aménagement du littoral puis la loi Littoral du 3 janvier 1986 qui, entre autres dispositions, « interdit définitivement, en dehors des espaces urbanisés, les constructions ou installations sur une bande de 100 mètres à compter de la limite haute du rivage ou des plus hautes eaux pour les plans d’eau intérieurs » [Calderaro 1994]. Ces quelques exemples illustrent l’ampleur des pressions qui se sont progressivement exercées sur l’ensemble du linéaire côtier et les solutions que l’État a cherché à mettre place pour les encadrer au mieux, c’est-à-dire en limitant leurs impacts sur les milieux naturels et en préservant les aménités paysagères de cet espace [Desse & al. 2024].

Désormais, le contexte des changements climatiques et en particulier de l’accélération de l’élévation du niveau de la mer entraîne de nouvelles questions d’aménagement du littoral dont la géographie s’est emparée ces dernières années, en particulier sous l’angle de la recomposition territoriale [Mineo-Kleiner et Meur-Ferec, 2016 ; Chotard & al. 2021 ; Rufin-Soler et Meur-Ferec 2024]. Celle-ci pousse en effet les territoires littoraux à réfléchir à leurs trajectoires futures pour adapter les aménagements à ce contexte. Elle les invite également à appréhender l’épaisseur de cet espace, en considérant non seulement la bande côtière mais également l’espace rétro-littoral.

Dans la continuité de la journée du 25 janvier 2025 organisée par l’Association de Géographes Français, le Comité National Français de Géographie et les coordinatrices de ce numéro spécial, les articles proposés ici visent à faire un point, à partir de différentes entrées thématiques, des travaux que mènent les géographes sur les littoraux français, question proposée aux concours de l’enseignement. Certains articles présents dans ce numéro diffèrent des présentations faites lors de cette journée. Celles qui y sont absentes peuvent toutefois être consultées sur le site de l’AGF (https://www.agfgeo.org/​qui-sommes-nous/​concours-agregation-capes/​).

# Organisation du numéro

Ce dossier thématique, divisé en deux parties, totalise sept articles. La première propose un ensemble de textes qui pose le cadre passé et surtout actuel du littoral français.

L’article de Jean-François Léger, intitulé « En 50 ans, le littoral français a gagné plus de logements que d’habitants » dresse un portrait de l’évolution de la population dans les communes littorales hexagonales entre 1968 et 2020 et de son inégale répartition. Ainsi, entre 1968 et 2020, les communes littorales ont connu une croissance démographique comparable à celle du reste de la France hexagonale. Toutefois, si l’augmentation du nombre d’habitants l’a été, par un solde naturel, sur le littoral, ce sont les migrations de personnes âgées aisées qui ont constitué le moteur principal de cette croissance démographique. Cette dernière s’accompagne d’une augmentation de la construction sans précédent, sur certains littoraux, de la part des résidents secondaires et d’un report démographique des populations les plus jeunes et/ou les moins aisées dans les communes rétro-littorales et au-delà.

Dans son article sur « La pêche française en transition, réalité de l’exploitation des ressources marines vivantes », Yvanne Bouvet propose un état des lieux complet de la filière halieutique en considérant l’évolution des flottilles et les lieux de pêcherie. Il s’accompagne d’une analyse fine du type d’armement et du type de pêcheries par façade. Enfin, l’autrice réinterroge, depuis 1983, les objectifs de durabilité des activités halieutiques pensés par l’Union européenne dans le cadre de la Politique Commune des Pêches.

L’article des géographes Nathalie Bernardie-Tahir, Frédéric Richard et Fabien Cerbelaud « Entre arbre et pirogue : les territorialités littorales polynésiennes en tensions. L’exemple de l’île de Rai’atea (Archipel des Iles-Sous-Le-Vent) » présente, à partir d’un travail d’enquêtes mené dans le cadre du projet de recherche ENVID’îles, financé par la Fondation de France, les recompositions socio-spatiales à l’œuvre dans cet espace insulaire.

Enfin, l’article d’Emmanuelle Surmont, « L’environnement à Mayotte, une affaire de M’zungu ? Tensions et rapports de force au sein du parc naturel marin de Mayotte » propose d’analyser les conflits à l’œuvre depuis la mise en place, en 2010, du Parc Naturel Marin de Mayotte, dans un contexte parallèle de départementalisation. Cet article, qui se fonde sur les travaux de thèse de l’auteure, rend compte, dans ce dispositif de protection spécifique, de la place laissée aux populations mahoraises et aux M’zungu, les métropolitains, souvent en charge des questions environnementales dans les territoires ultra-marins.

La deuxième partie de ce numéro invite à réfléchir, à partir de trois textes, aux perspectives pour le littoral de demain dans le contexte du changement climatique.

L’article d’Anna Guillem et de Didier Vye propose de « Questionner la pérennité du désir de rivage dans le contexte des changements globaux ». Les auteurs analysent la durabilité de l’attractivité des littoraux en France face aux changements globaux à partir de l’exemple de la Charente-Maritime. Ils mettent ainsi en lumière les tensions liées aux dynamiques résidentielles et touristiques, ainsi que certaines réponses politiques pour encadrer ces phénomènes.

Dans son article « Gestion des risques côtiers et adaptation au changement climatique à Saint-Pierre-et-Miquelon », Xénia Philippenko présente une partie des résultats de sa thèse. Après une présentation de l’archipel subarctique de l’Atlantique nord qu’est Saint-Pierre-et-Miquelon, l’auteure expose la spécificité des aléas qui impactent ce micro-territoire. Enfin, au regard de ses spécificités territoriales (coordination institutionnelle, complexité des compétences et isolement géographique), l’auteure explique comment et pourquoi Saint-Pierre-et-Miquelon est devenu l’exemple emblématique de la relocalisation à l’échelle nationale dans un contexte de changement climatique.

Le dernier article, proposé par Florian Drouaud, s’attarde sur le cas particulier des estuaires dans la perspective de l’élévation du niveau marin (ENM) à partir de l’exemple de l’estuaire de la Loire. Le travail mené sur les représentations socio-spatiales des acteurs et des habitants de ce territoire, montre leur faible sentiment d’exposition face aux risques fluviomarins et à l’ENM. L’auteur illustre ainsi la place particulière qu’occupent les estuaires français dans le contexte du changement climatique, en retrait par rapport au reste du littoral, que ce soit du point de vue des représentations habitantes ou de la planification territoriale.