Depuis longtemps, la recherche urbaine s'intéresse à la production spatiale et sociale de la banlieue pour en extraire ses raisons d'être, ses modèles, ses formes, ses effets. Depuis les années 1920, l'École de Chicago avait tenté de combiner, dans une théorie d'écologie urbaine, plusieurs paramètres — comme le salaire, la classe sociale et l'origine ethnique des immigrés des grandes villes — avec les modes de vie et la répartition spatiale selon un zonage radioconcentrique démontrant ainsi la « suburbanisation ». D'autres écoles de pensée comme celle de Paul-Henry Chombart de Lauwe, ont tenté, dans les décennies 1950 à 1990, d'expliquer les environnements sociaux et culturels de la banlieue par leurs structures et morphologies à la fois sociologiques et spatiales, par exemple au moyen de la notion de « voisinage ».

À partir des années 1970, l'histoire urbaine s'intéresse aussi à la banlieue en tant que phénomène d'urbanisation. Souvent qualifiée de « suburbanisation » en périphérie des grandes villes, la banlieue y est considérée comme étant produite par des actions et des mécanismes très divers comme la spéculation foncière, le développement de la mobilité et l'aménagement des infrastructures de transport, la croissance économique et démographique, l'industrialisation et la marchandisation à grande échelle, la décentralisation des équipements urbains, la spécialisation et la fragmentation des activités de la société civile, les politiques d'urbanisme et de planification des territoires, la « touristification » des paysages, etc. Autant d'approches dont chacune se met en place selon sa propre logique mais, en raison du cloisonnement des domaines de recherche, ceux-ci n'arrivent pas à appréhender la complexité du phénomène de la banlieue dans son ensemble. Les approches des différentes disciplines ne s'entrecroisent que rarement et beaucoup d'études urbaines sur la banlieue demeurent prisonnières de l'historiographie de l'un ou l'autre des champs disciplinaires tels l'urbanisme, la géographie et l'économie.

Dans son ouvrage Un siècle de banlieue japonaise, Cécile Asanuma-Brice tente de se frayer une troisième voie pour accéder à la genèse et au développement de la banlieue en proposant le logement public comme clé d'accès. En choisissant la banlieue japonaise comme terrain d'analyse, elle aborde un sujet de réflexion resté en grande partie inédit pour la recherche occidentale, et qui offre également une base comparative à l'histoire de la banlieue en Occident. Il est indéniable que le logement public constitue une clé intéressante permettant un regard panoramique sur l'histoire de la banlieue au Japon. On y croise l'évolution de la culture urbaine des grandes villes, les traditions de l'habitation familiale, les structures socio-spatiales des quatre classes de la population (les marchands, les seigneurs féodaux, les vassaux et la la plus basse des samouraïs, chacune d'elles occupant des espaces distincts), les politiques territoriales, l'impact de la modernisation et de la société de consommation, etc.

C'est surtout à la mégapole de Tokyo que s'intéresse l'auteure. En abordant les premières formes d'installation présentes à partir du XVe siècle, le livre essaie de comprendre les processus de croissance à travers la structure socio-spatiale des résidences des classes sociales et le rapport avec la nature environnante. Les progrès technologiques ayant permis des implantations toujours plus lointaines, ce sont les modes de transport qui soutiennent finalement l'armature urbaine de Tokyo. Simultanément, à partir du dernier quart du XIXe siècle, un nouveau modèle d'habitat se développe qui rompt avec les typologies traditionnelles (les nagaya) afin de permettre une nouvelle façon de vivre appelée bunka. Les chemins de fer organisent une occupation moderne de l'espace périphérique et permettent l'implantation de la classe ouvrière. Suite à son entrée dans l'ère capitaliste, la société japonaise commence alors à se structurer autour de l'entreprise. La production du logement de masse se met en place pour des raisons économiques et de pénurie mais aussi suite au tremblement de terre de 1923 et à la Seconde Guerre mondiale. De plus en plus, la dimension verticale s'impose pour industrialiser la construction des immeubles de logement social.

À partir de la Seconde Guerre mondiale, la modernité et la société de consommation mettent en œuvre l'uniformisation de la périphérie urbaine. Si les modèles anglais et français se sont fait sentir avant la guerre, l'influence américaine commence désormais à solidement prendre pied. Sous l'influence du modèle de la société de consommation, les quartiers dans la périphérie des grandes villes se transforment et engendrent des formes de communauté distinctes de celles du passé. Les dysfonctionnements sociaux se multiplient. C'est à ce moment, et pour remédier aux problèmes, que la planification urbaine et territoriale se développe, soutenue par une législation spécifique, un cadre juridique et un organisme d'aménagement du territoire. Pendant cette période, la création du Groupement public de logements (kôdan jûtaku) a pour objectif l'aménagement urbain de la périphérie des grandes villes. Cet organisme impose également des transformations architecturales au sein du logement. Celles-ci doivent induire une nouvelle façon d’habiter l'espace et de nouveaux comportements dans les rapports humains et la composition des familles. On construit aussi des villes nouvelles, ce qui entraine une mutation dans la nature des communautés de voisinage. Pendant la période récente, la trop grande fonctionnalisation et rationalisation « a eu raison du lien au lieu » et a généré un « isolement toujours croissant des individus ». La dernière étape de cette évolution du lieu en objet de consommation s'est engagée lorsque les promoteurs entreprennent de densifier « une banlieue sans cesse plus lointaine en petits pavillons standardisés ».

Cécile Asanuma-Brice, docteure en Études urbaines à l'EHESS et actuellement chercheuse en sociologie urbaine et co-directrice de l'International Research Program Mitate Lab au CNRS, a passé quinze années au Japon. Son observation participative, ses visites régulières et ses entretiens avec des responsables institutionnels et des habitants sur lesquels cette recherche est fondée, témoignent de son implication directe sur le terrain. Son travail fait preuve d'une grande érudition concernant l'historiographie de l’Europe et les travaux réalisés au Japon sur la banlieue par des historiens et des chercheurs en sciences humaines, mais aussi des écrivains et des cinéastes.

La prouesse du livre n’est pas seulement de brosser une histoire panoramique de la banlieue au Japon — en particulier celle de Tokyo — et de s’imposer comme un ouvrage de référence, il réussit également à approfondir un certain nombre de problématiques caractéristiques de la situation au Japon. La transformation, en moins d'un siècle, de la maison traditionnelle où cohabitent plusieurs générations d'une famille, en un logement pour la famille nucléaire, sinon pour le travailleur solitaire, est analysée de façon minutieuse et très documentée. Le lecteur apprend au fur et à mesure de sa lecture, comment la relégation des personnes âgées hors du logement familial, la transformation du quotidien par les exigences de l'hygiénisme, le nouvel agencement des habitations où jusqu’ici toutes les activités cohabitaient selon un plan rationalisé et fonctionnaliste, sont mis en œuvre. L'auteure se réfère dans ce contexte à la notion du ningen, qui signifie « humain », « entre les gens » ou « l'espace de l'intersubjectivité » dont la perte relève donc d'un sens spécifiquement japonais.

Ce détail pose la question de la comparabilité des situations entre le Japon et l'Occident, en l’occurrence l'Europe. Asanuma-Brice fonde sa recherche à la fois sur le synchronisme et l'influence des modèles occidentaux, sur ceux qui, en général avec un certain retard, se sont diffusés au Japon. Cependant, elle le fait sans tomber dans le piège de réduire l'histoire de la banlieue au Japon à une imitation des grandes villes européennes ou américaines. Ainsi trouve-t-on au Japon des applications de l'idée de la cité-jardin bien qu'elle soit interprétée dans un sens quasi opposé par l'entrepreneur Shibusawa Eiichi. L'auteure n'omet donc pas de situer ces développements au Japon au XXe siècle dans la lignée des Henri Sellier, Jean-Baptiste André Godin ou Ebenezer Howard ou de faire la comparaison avec l'histoire des habitations à loyer modéré (HLM) en France. En discutant le cas, très peu connu, de la cité-jardin d'Öhara Magosaburô, qui constitue un des rares exemples d'une cité-jardin réalisée dans un but réellement social au Japon, le livre offre donc une intéressante étude de ce que la circulation internationale des modèles peut produire comme interprétations divergentes par rapport à l'original.

La recherche de Cécile Asanuma-Brice apporte des idées innovantes lorsqu'il s'agit de corréler le logement, la banlieue et le territoire. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la perception de la banlieue change d'un lieu de villégiature et de divertissement à un espace à habiter, au moment où l'ancienne ville d'Edo (siège du palais impérial) devient la ville (moderne) de Tokyo. Dès 1955, une transition similaire se met en place en matière d'acquisition des terrains nécessaires pour la construction de logements groupés. La politique foncière prévoit de nouvelles possibilités d'acquisition et de regroupement de parcelles souvent très morcelées, avec en parallèle l'achat des terrains, l'installation de réseaux d'égouts, d'eau et d'électricité, de transport, la construction de logements, etc. Le territoire est de plus en plus vu comme un objet de consommation et perd toute valeur symbolique. La politique foncière et urbanistique locale est combinée avec celle au niveau national. Le logement devient un outil de gestion de l'étalement urbain.

C'est en intégrant la banlieue à part entière que le logement social est incorporé dans l'urbain avec toutes ses contradictions. L'auteure explique par exemple qu'au XIXe siècle, les quartiers d'habitation faisaient encore partie d'un système (et d'un plan urbain) de rues et ruelles gardé secret afin de ne pas pouvoir anticiper les interventions de la police. Ces dispositifs de contrôle des classes populaires constituent une constante. Toute l'évolution du logement social et le développement de la banlieue entérinent ce que l'auteure considère comme une contradiction fondamentale, à savoir que le système public de protection sociale et le confort que le logement est censé offrir aux habitants, servent en même temps d’instruments à la soumission de la population. La forme, l'organisation et la surface du logement, la domotique qui gère la vie à l'intérieur, la dépendance vis-à-vis de l'électricité, etc. sont là pour imposer la taille de la famille et les modes de vie. Les politiques de logement public au sein de la société de consommation jouent un rôle des plus importants pour assurer la soumission de la population : brandir le risque de rester sans emploi ou de perdre son logement, mais aussi annoncer les dangers d'une épidémie ou du nucléaire en font partie. En jouant sur les menaces et en positionnant la menace naturelle d'un tremblement de terre hiérarchiquement au-dessus de celle de la catastrophe nucléaire, la politique établit la soumission absolue aux causes qui échappent au contrôle par l’homme. C'est dans le contexte spécifique de la culture ancestrale japonaise que la distinction entre « autorité » et « pouvoir » et les conséquences pour les structures décisionnelles hiérarchiques, brièvement abordées par l'auteure, revêt une signification intéressante qui reste à explorer.

Aux sources de la recherche de Cécile Asanuma-Brice, on retrouve l'école de pensée sociologique française sur les rapports entre logement et société, développée par des chercheurs comme Anatole Kopp, Paul-Henry Chombart de Lauwe, Henri Guerrand, Henri Lefèbvre et Pierre Bourdieu. Son travail apporte cependant les dimensions supplémentaires du travail de terrain et de l'imbrication de l'histoire, des témoins, des différentes échelles du logement, du quartier, du paysage, de la ville et du territoire, que la chercheure a explorées et incorporées. Le lecteur a ainsi entre les mains un ouvrage de référence fondamental sur lequel il sera possible de s'appuyer afin de développer la recherche sur la banlieue de l'une des sociétés de consommation les plus avancées.