Mike Crang part de l’idée que les "cultures sont des ensembles de croyances et de valeurs qui donnent un sens aux genres de vie et produisent (et sont reproduits à travers) des formes matérielles et symboliques" (p. 2). Il évite, ce faisant, de présenter la culture comme une variable résiduelle, à laquelle le chercheur fait appel en désespoir de cause, lorsque toutes les autres approches ont échoué. En évoquant les genres de vie et leur évolution, il souligne que dans les sociétés contemporaines, la marge de choix laissée aux individus est plus large que dans le passé. Il rappelle aux étudiants débutants que la géographie culturelle ne se résume pas plus à l’évocation des mœurs de peuplades exotiques, à la façon de National Geographie, qu’à l’étude de la haute culture telle qu’elle se manifeste à travers les arts. La géographie culturelle s’intéresse tout autant à ce que font les gens qui habitent les villes contemporaines du monde industrialisé qu’aux groupes isolés et peu développés. Elle fait une place aux institutions qui permettent à la culture de fonctionner et aux rituels qui rendent possible l’expression des sentiments collectifs. La discipline s’attache tout autant aux formes modernes et populaires de la fête, comme Halloween, qu’aux festivals où la haute culture se donne à voir. Mike Crang insiste sur la dimension politique des sujets abordés en soulignant l’éclatement, dans les sociétés contemporaines, des cultures en sous-cultures antagonistes et en contre-cultures. Il montre la sous­estimation profonde et générale du poids économique des faits de culture : l’économie caraïbe est liée au goût des Occidentaux pour le sucre et l’économie indienne, à celle des Britanniques pour le thé. Crang retrace alors l’essor des curiosités géographiques pour les faits de culture en allant de Léry ou de Lafittau aux débats sur le postmodernisme.

La géographie culturelle telle qu’elle s’est développée autour de Carl Sauer, à Berkeley, était centrée sur le rôle du paysage et insistait sur les rapports noués entre les groupes et leur environnement (chap. 2, p. 14-26). Ces travaux se consacraient presque exclusivement aux groupes traditionnels et aux sociétés rurales ; ils ignoraient le monde urbain. C’est en réinterprétant les travaux de l’école de sociologie urbaine de Chicago que David Ley et Peter Jackson ont découvert tout ce qu’il y avait à tirer de l’analyse des "villages urbains" à la manière de Park, de Bu et de la fragmentation des cultures en sous-cultures pour aborder la géographie culturelle du monde contemporain (p. 10).

Un nouveau style d’études sur le paysage est donc apparu : on lit désormais celui-ci comme un texte. Cela éclaire ses dimensions symboliques et leur signification (chap. 3, p. 27-42). L’analyse de la maison et du jardin découvre les liens qui existent entre les conceptions cosmologiques que les gens se font du monde et la manière dont ils modèlent matériellement les environnements où ils vivent. À travers ces aménagements, ce sont des rapports de pouvoir, des formes d’inclusion ou d’exclusion qui se lisent aussi. À une autre échelle, les géopolitiques inscrivent le pouvoir dans l’espace.

Si le paysage peut être analysé comme un texte, c’est que les significations qu’on lui confère ne se réfèrent pas seulement au monde extérieur. Cela explique la place aujourd’hui accordée à l’étude des rapports entre littérature et paysage (chap. 4, p. 43-58). Crang souligne combien ils sont complexes : "[La] littérature offre des manières de regarder le monde qui découvrent toute une gamme de paysages du goût, de l’expérience et de la connaissance" (p. 57). Et encore : "La littérature n’est pas un miroir tendu au monde mais une partie d’un écheveau complexe de significations" (p. 57).

Explorer la géographie culturelle, ce n’est pas s’attacher seulement aux paysages, c’est explorer la manière dont les gens construisent leur moi et s’opposent aux autres en donnant un sens à leur chez-soi et en marquant leur territoire (chap. 5, p. 59-80). Cela donne lieu à une étude passionnante de la dimension relationnelle des identités, et à un tableau de la manière dont la rencontre avec l’Amérique, l’idée d’Orient ou l’image du Continent noir ont été bâties.

Dans les sociétés contemporaines, un jeu dialectique se développe entre les médias et la promotion des appartenances ou des exclusions collectives (chap. 6, p. 81-99). Le problème du lieu change de nature dans un monde où l’impermanence se généralise, mais l’érosion des formes traditionnelles de l’enracinement n’a pas que des aspects négatifs, puisqu’elle est corrélative de l’apparition de nouvelles libertés (chap. 7, p. 100-119). Les chapitres 8 et 9 donnent une vue nuancée et riche des recherches actuelles sur les rapports entre culture et économie (chap. 8, sur la consommation, et chap. 9, sur la production, p. 120-160). La globalisation remet en cause l’idée que les cultures sont des entités aux limites nettes, selon l’image que l’on se faisait naguère des nations, par exemple (chap. 10, p. 161-176). On voit naître des formes nouvelles de groupement, de "nouvelles tribus", caractérisées par de nouvelles sensibilités.

Crang conclut en abordant un sujet brûlant : celui de la responsabilité de la connaissance et de la science universitaires dans les systèmes de représentations culturelles du monde passé et du monde actuel (chap. 11, p. 177-187).

On l’aura compris : ce petit manuel est l’un des meilleurs qui existent dans le domaine de la géographie culturelle : bien écrit, il est suivi d’un précieux glossaire ; chaque chapitre est clos par un résumé précis. L’ouvrage comporte un index et une bibliographie abondante, ce qui en fait un excellent outil de travail. Il fournit une analyse nuancée des recherches sur les géographies culturelles menées dans le monde anglo-saxon.