# De l'exemple à la série : histoire de la prosopographie

Jacqueline Lalouette

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OpenEdition
Journals

## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/siecles/12002
DOI : 10.4000/120hn
ISSN : 2275-2129

## Éditeur

Centre d'Histoire "Espaces et Cultures"

## Édition imprimée

Date de publication : 1 septembre 1999
Pagination : 3-19
ISSN : 1266-6726

## Référence électronique

Jacqueline Lalouette, « De l'exemple à la série : histoire de la prosopographie », *Siècles* [En ligne], 10 | 1999, mis en ligne le 08 juillet 2024, consulté le 09 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/siecles/12002 ; DOI : https://doi.org/10.4000/120hn

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Jacqueline LALOUETTE

Université de Paris 13, Membre associé du C.H.E.C.

DE L'EXEMPLE À LA SÉRIE :
HISTOIRE
DE LA PROSOPOGRAPHIE*

*Prosopographie : encore aujourd'hui, ce mot savant, ou du moins "un peu précieux"*, demeure largement inconnu, même auprès d'un public cultivé. Ce n'est guère étonnant, puisqu'il fut longtemps absent des dictionnaires, certains ne l'ayant toujours pas, à l'heure actuelle, intégré dans leurs colonnes. Ainsi, on le chercherait en vain dans le *Grand dictionnaire de la langue française* (Bordas, 1976), dans le *Grand Larousse* publié à la même date, dans le *Dictionnaire du français* (Hachette, 1987), dans le *Petit Robert* de 1990, dans *Le Petit Larousse illustré* de 1999, etc.

D'autres dictionnaires lui ont bien réservé une place, mais uniquement dans son acceptation première de figure de rhétorique. C'est ainsi que le *Grand Robert de la langue française* définit la prosopographie comme "la description d'une personne" ; la première occurrence citée date de 1797, alors que les premières attestations sont bien antérieures. Le *Trésor de la langue française*, pour sa part, propose la définition suivante : "description des qualités physiques d'un personnage réel ou fictif". Cette acceptation unique est d'autant plus étonnante que, plus bas, dans la partie

<footnote>* Nous remercions Jean Céard qui a eu la gentillesse de traduire tous les passages que nous lui avons soumis.</footnote>

<footnote n="1">1. Lucie FOSSIER, "Qu'est-ce que la prosopographie ?", *Le médiéviste et l'ordinateur*, n°10, automne 1983, p. 1.</footnote>
2. FONTANIER, *Les figures du discours*, Paris, Flammarion, 1977, p. 422-425.

3. Victor HUGO, *Han d'Islande*, Œuvres complètes Romans I, Paris, Ollendorf, 1910, p. 104. (Le4. Grand Dictionnaire universel, t. XIII (I), p. 286.)

5. Fontanier, *op. cit.*, p. 390.

de la notice consacrée à l'usage du mot, est cité un article de Lucie Fossier publié en 1983 dans la revue *Le médiéviste et l'ordinateur*, dans lequel le mot possède un tout autre sens. Cette définition correspond à celle qui avait eu exclusivement cours durant les siècles antérieurs.

La prosopographie appartenait en effet primitivement aux figures du discours et, plus précisément, aux figures de pensée. On distinguait les descriptions du monde (cosmographie), de la terre (géographie), d'une région (chorographie), d'un lieu (topographie) et, par extension, fut créé le mot de "prosopographie", relatif à la description d'une personne, le mot grec "πρόσωπον" signifiant "masque", "visage", ou encore "personne". De même que, selon Fontanier 2, la topographie est "une description qui a pour objet un lieu quelconque tel qu'un vallon, une montagne, une plaine, une ville, un village, une maison, un temple, une grotte, un jardin, un verger, une forêt, etc.", que la chronographie est "une description qui caractérise vivement le temps d'un événement par le concours des circonstances qui s'y rattachent", de même, la prosopographie est "une description qui a pour objet la figure, le corps, les traits, les qualités physiques ou seulement l'extérieur, le maintien, le mouvement d'un être animé, réel ou fictif, c'est-à-dire de pure imagination". Cette définition de Fontanier se retrouve pour l'essentiel sous la plume de Littré : "Espèce de description qui a pour objet de faire connaître les traits extérieurs, la figure, le maintien d'un homme, d'un animal". Dans *Han d'Islande*, Victor Hugo recourt à ce vieux mot spécialisé pour nommer le portrait du gardien Spiagudry que Ham est en train de tracer 3. Aux alentours de 1870, le Grand Dictionnaire universel de Pierre Larousse consacre environ une colonne au mot de "prosopographie" et offre une définition tout à fait classique : "Description qui a pour objet de faire connaître les traits extérieurs, la figure, le maintien d'un homme, d'un animal" 4. Ajoutons que pour certains auteurs la prosopographie relève de l'hypotypose, cet art de peindre "les choses de manière si vive et si énergique, qu'elle les met en quelque sorte sous les yeux" 5 ; ainsi, Joseph-Victor Le Clerc comprend sous le nom général d'hypotypose" la prosopographie, l'éthopée — qui est le portrait moral d'un individu
— le portrait — qui conjugue la description physique et la description morale —, la chronographie et la topographie 6. De même, dans le cours de rhétorique manuscrit d'un élève de 1825 — conservé dans une collection privée — on relève ces lignes : "Quand l'hypotypose représente les extérieurs d'une personne on l'appelle prosopographie".

Terme de rhétorique donc. Toutefois, une inconnue demeure : la date à laquelle apparut ce mot qui ne figure pas, remarquons-le, dans les dictionnaires classiques de grec et de latin. Nous ne l'avons pas non plus relevé dans *L'Institution oratoire* de Quintilien. — même quand il traite, au livre IX, de l'hypotypose et de la topographie, —, ni dans les *Progymnastata* du rhéteur, Hermogène ni dans ceux d'Aphthonius, qui remania les précédents et dont l'œuvre, commentée par Lorichius, fut un véritable manuel à la Renaissance et à l'âge classique. Des siècles plus tard, il est toujours ignoré de Georges de Trébizonde et du *Thesaurus* d'Henri Estienne. En revanche, il figure dans, un ouvrage de Jean Susenbrot, *Epitome troporum ac schematum et grammaticorum et rheto-rum* (Zurich, 1541, p. 52), avec cette définition : "[La prosopographie consiste] à décrire comme en un tableau et à mettre devant les yeux un homme réel ou fictif en peignant sa forme, son attitude corporelle, ses mœurs et d'autres circonstances en relation avec le sujet traité" (*Effictio est cum persona hominis tum veri, tum fabulosi, a forma, a corporis habitu, a moribus ac aliis circumstantiis, ad id quod agis appositis, veluti pictura*). Notons que cette définition inclut les mœurs, que d'autres auteurs désignent par le terme "éthopée". On peut encore relever le mot, au même titre que "topographie" et "chronographie", dans un traité de rhétorique de Martin Crusius, *Quaestionum, in Philippi Melanchthonis Elementorum Rhetorices libros duos Epitome additis duabus ejusdem orationibus, exempli causa* (Tubingen, Philippe Gruppenbach, 1611, pp. 165-166). "Qu'est-ce que la prosopographie ?", demande le maître, la réponse correcte étant : "La. description d'une personne, soit vraie, soit fictive" (*Ex circumstancis et signis* : "— Quid est πρόσωπογραφια? – Descriptio personæ, seu veræ, seu fictæ*). Enfin, Lorichius a introduit le mot dans une de ses scholies aux *Progymnasmata* d'Aphthonius (éd. Rouen. Jean Le Boullenger, 1643,

6. Joseph-Victor Le Clerc, *Nouvelle Rhétorique*, nouvelle édition, Paris, Imp. Aug. Delalain, 1827, pp. 309-310.
7. *Pour une prosopographie des élites françaises (XVIe-XXe siècles)*, Table ronde, (Compte-rendu rédigé par Denis Woronoff), Paris, 27 octobre 1979, in "discussion générale", p. 35. Cette référence aux "monades" se trouve aussi sous la plume de Serge Wolikow, "Avant-propos", *Écrire des vies. Biographie et mouvement ouvrier. XIXe-XXe siècles*, sous la direction de Serge Wolikow avec la collaboration de Thomas Bouchet et Jean Vigreux, Éditions universitaires de Dijon, 1994, p. 10.

p. 589); d'après lui, il est possible de décrire les personnes, les lieux, les temps, les choses et, ajoute-t-il, "les Grecs appellent la description d'une personne, prosopographie". Cette référence aux "Grecs" – probablement les Byzantins – prouve que nous n'avons pas trouvé la première attestation, car la plus ancienne que nous ayons relevée – sous la forme plurielle – ne se trouve pas chez un Grec mais chez un auteur allemand, Justin Gobler, en 1537.

Mais, en même temps qu'il apparaissait comme terme de rhétorique – si tant est, toutefois, qu'il n'ait bien été créé qu'à la Renaissance –, le mot de "prosopographie" tendit à revêtir un autre sens et à désigner un ensemble de portraits d'individus unis par un point commun : avoir été illustre. Cet élargissement rapproche le mot de l'accception dans laquelle les historiens l'entendent depuis la seconde moitié du XIXe siècle, puisque l'on passe d'une personne à une collectivité. Mais la prosopographie du XVIe siècle est radicalement différente de la prosopographie contemporaine : elle poursuit des buts d'ordre exclusivement littéraire et moral ; la liste des individus regroupés dans un même ouvrage n'est pas établie d'après des critères rigoureusement définis, rien n'a été mis en œuvre pour harmoniser la collecte des informations sur leur vie, ce qui, d'ailleurs, eût été absolument impossible ; enfin, pour reprendre une image utilisée lors d'une table ronde sur la prosopographie, les individus présentés dans les prosopographies du XVIe siècle sont traités comme "des monades"^7.

On peut ainsi signaler un ouvrage de Justin Gobler publié à Mayence en 1537, intitulé *Prosopographiarum libri quatuor, in quibus personarum illustrium descriptiones aliquot, seu imagines ex optimis quibusdam authoribus per Justinum Goblerum selectæ continentur*. Cet ensemble de quatre livres comprend des extraits, empruntés à Thucydide, Xénophon, Polybe, Salluste, etc., relatifs aux vies de Protésilas, Thémistocle, Caton, César, Socrate, etc. Par la suite, le Bâlois Henri Pantaléon publia en 1565-1566 une *Prosopographia heroum atque illustrium virorum totius Germaniæ*. Il faut encore mentionner, en français cette fois-ci, la *Prosopographie ou description des hommes illustres et autres renommés*
d'un petit noble forézien, Antoine du Verdier 8, dont la première édition parut en 1573, à Lyon, chez le célèbre imprimeur Antoine Gryphe. Une seconde édition, assez profondément remaniée, sortit des presses de l'imprimeur Barthélemy Honorat en 1586 et 1589 et Claude Du Verdier, fils d'Antoine, en publia une troisième, chez Paul Frelon, en 1603. La narraion de chaque vie s'ouvre en principe par un médaillon contenant le visage de l'intéressé, toutefois, certains médaillons sont demeurés vides. Antoine du Verdier estimait essentielle la présence de visages, car, notait-il, la narration est plus efficace lorsque "ce qui nous est escrit nous est proposé et exprimé en peinture, gravure, taille élevée en bosse ou autrement". Le mot de "prosopographie" trouve alors tout son sens puisque, en grec, le mot γραφειν signifie non seulement "écrire" mais aussi "dessiner" ou "peindre". En 1583, le grand imprimeur Léon Cavellat publia un ouvrage anonyme, parfois attribué à Du Verdier, intitulé *La biographie et prosopographie des roys de France où leurs vies sont briefement descrites et narrees en beaux, graves et elegans vers françoys : et pour mieux entendre l'histoire et les points remarquables, sont adjoutees plusieurs annotations à la fin de chacune d'icelles. Plus y sont figurez et pourtraits tous iceux, au plus vif et naïf naturel qu'il nous a esté possible les representer en leurs ornemens royaux, et selon les temps. Avec la Chronologie et nombre des ans qu'ils ont regné.* Cet ouvrage fut réédité en 1586. Comme dans le cas précédent, l'emploi du mot de "prosopographie" est intéressant ; il est manifestement pris dans son sens premier de représentation figurée et apparaît dans le titre non parce que l'auteur raconte la vie des rois – le mot de "biographie" suffirait – mais parce qu'il a enrichi son œuvre de "figures et pourtraits". Léon Cavellat commente d'ailleurs cette double présentation de la vie des rois, par l'écriture et par le dessin, dans son "salut" adressé au lecteur : "La mémoire des hommes héroïques et illustres est sûrement conservée et transmise à la postérité par deux principaux moyens, qui sont l'histoire et la peinture : celle-là d'autant plus qu'elle surpasse en excellence toutes autres espèces d'écrits. [...] Quant à la peinture, et son utilité, elle suit de près celle de l'histoire. Car elle représente presque au vif les illustres personnages, avec leurs glorieux et hauts faits, victoires et

8. Voir Abbé Reure, *Le bibliographe Antoine Du Verdier (1544-1600)*, Paris, Alphonse Picard et Fils, 1897 et Claude Longeon, *Une province française à la Renaissance. La vie intellectuelle en Forez au XVIe siècle, Saint-Étienne, Centre d'Études foréziennes, 1975*, notamment pp. 555-559.
9. Théodore de Bèze, *Les vrais pourtraits des hommes illustres en piété et doctrine, du travail desquels Dieu s'est servi en ces derniers temps, pour remettre sus la vraye religion en divers pays de la Chrestienté*. Avec les descriptions de leur vie et de leurs faicts les plus remarquables. Plus quarante quatre symboles chrestiens. Traduit du Latin, Genève, Jean de Laon, MDLXXXI.

10. Fontanier donne cette définition du portrait : "C'est la description tant au moral qu'au physique d'un être animé, réel ou fictif", op. cit., p. 428. Pour cet auteur, une description purement morale répond au nom d"éthopée", ibid., p. 427.

11. Paris, 1584. Cet ouvrage a été partiellement traduit en anglais, en 1657, sous le titre *Prosopographia : Or, some select pourtraitures and lives of Ancient and Modern*

8. *Illustrian Personages.*
Signalé par Jean Céard.

triomphes magnifiques. Et partant Dieu a donné aux hommes l'art de peinture et sculpture, pour représenter les choses d'excellence, qui sont de leur nature mortelles, et qui ne se peuvent toujours voir à l'œil en leur essence et vivacité". Remarquons que, dans le cas de cet ouvrage, les personnages présentés ont tous exercé la même fonction, celle de roi de France, mais gardons-nous d'y voir une "population" rigoureusement définie, au sens où les actuels spécialistes de la prosopographie isolent un groupe homogène – qui des magistrats, qui des chanoinesses, qui des parlementaires – ; les rois de France de cette *Biographie et prosopographie* ne constituent qu'une simple suite et non une série.

En 1581, Théodore de Bèze a mis lui aussi en œuvre ces deux approches pour composer un ouvrage consacré aux hommes illustres, mais il n'a pas retenu le mot "prosopographie" pour le titre – *Les vrais pourtraits des hommes illustres*⁹ – préférant un autre terme de rhétorique, celui de "portrait"¹⁰. Trois ans plus tard, André Thevet, premier cosmographe du roi, a composé une série de vies d'hommes illustres ici encore rassemblées sous le titre *Les vrais pourtraits et vies des hommes illustres grecz, latins, et payens recueilliz de leurs tableaux, livres, medalles antiques, et modernes*¹¹; cependant, le mot de "prosopographie" figure à deux reprises dans sa dédicace "au très chrestien roy de France et de Pologne" et, parmi les pièces liminaires qui furent adressées à l'auteur, prend place un sonnet, signé G.L.M., dans lequel on relève ces vers :

> Mais je prise bien plus ta Prosopographie
> Sur laquelle le temps n'a pouvoir ny l'envye<fnref n="12" />.

Il est d'ailleurs intéressant de constater que, pour André Thevet, la prosopographie relevait de la cosmographie : "pour m'acquitter de l'état de cosmographe, auquel il a pleu à Votre Majesté me coucher, me restoit cette dernière partie de la Cosmographie s'avoir la prosopographie"<fnref n="13" />. Premier cosmographe du roi, il cherchait à conférer le plus de prestige possible à sa fonction. Plus fondamentalement, cosmographe, il

<footnote n="12">12. *Ibid.*, p. cij v°.</footnote>

<footnote n="13">13. *Ibid.*, p. iiij v°.</footnote>
étudiait dans sa totalité le monde créé, en y incluant les hommes eux-mêmes.

Qu'entendaient faire tous ces auteurs en rassemblant dans un même ouvrage des notices consacrées à des hommes appartenant à des époques différentes et ayant, le plus souvent, accompli les actions les plus variées ? "Les savants, explique Justin Gobler, pensent qu'il faut, chez les historiens, examiner avant tout, les descriptions des personnes parce qu'elles sont une incitation puissante aux bonnes mœurs et à l'éloquence" <fnref n="14" /> ; cependant, ajoute-t-il, "il est possible de voir dans ce recueil des images d'hommes bons et mauvais afin que, portant le regard dans les deux sens, nous embrassions et suivions ce qui est de l'ordre de la vertu et évitions ce qui est de l'ordre du vice" <fnref n="15" />. A son tour, Antoine Du Verdier explique dans la dédicace que, pour lui, les vies d'hommes illustres constituent "un patron inimitablement imitable", auquel les hommes devraient recourir pour trouver "de beaux exemples à suivre aussi bien que de mauvais à proscrire", car, continue-t-il, un homme peut être illustre "soit par la vertu, soit par son contraire" et "le brûleur du temple d'Éphèse s'éternise aussi bien que le dompteur de l'Asie". Quant à Thevet, après avoir écrit dans sa dédicace à Henri III que la prosopographie "gist à ressusciter et recueillir du sombre et oublieux tombeau de l'ancienneté les cendres, actions, gestes et renommée de tant d'illustres personnages qui ont flory en vertu, magnanimité, érudition singulière, sensibilité et industrie<fnref n="16" />, il apporte une précision sur la manière dont il entend le mot "illustre" dans son avertissement au "bénévole lecteur" : "Je n'entends en user à autre sens, qu'en tant qu'universellement il signifie et représente toute personne, qui est renommée pour quelque faict que ce soit, soit bon ou mauvais" <fnref n="17" />. Mais, comme chez Justin Gobler d'ailleurs, l'intention morale est bien là, car "les pourtraits et images ont une énergie et vertu intérieure à nous faire chérir la vertu et détester le mal" <fnref n="18" />. C'est bien ainsi que son œuvre fut reçue ; en effet, dans un sonnet liminaire, Gilles Bouguier proclame :

> Tu dresses un patron aux siècles advenir
> Affin que vertueux, ils puissent devenir

<footnote n="14">14. *Putant enim eruditi homines personarum descriptiones apud historicos in primis observandas esse quod et ad mores, et ad eloquentiam non mediocriter conducant.*</footnote>

<footnote n="15">15. *Videre quoque in hoc collectaneo licet et bonorum et malorum hominum imagines quasdam, quo in utramque partem intuentes, quæ virtutis sunt amplectamus et sequamur quæ vero vitiosum fugiamus.*</footnote>

<footnote n="16">16. André Thevet, *op. cit.*, p. aij v°.</footnote>

<footnote n="17">17. *Ibid.*, p. biij v°.</footnote>

<footnote n="18">18. *Ibid.*</footnote>
19. Théodore de Bèze, op. cit., pp. ij v°-ij.

20. Cependant, la fonction morale de la vie des grands hommes ne disparut pas pour autant. Le De *Viris illustribus* de l'abbé Lhomond fut utilisé encore longtemps dans les établissements secondaires.

*En suivant pas à pas et l'honneur et la gloire,
De ceux que ton tableau nous remect en mémoire.*

Théodore de Bèze insiste, lui aussi, sur le caractère édifiant des vies et des portraits des hommes bons : "Si la vive voix touche jusques au cœur les escoutans, on ne saurait nier, puisque nous ne pouvons ouïr sinon ceux que nous voyons, que la presence des personnnes ne nous esmeuve bien fort, voire jusques là que nous reverons les gens d'autorité, encore qu'ils ne disent mot. Qui empesche donc, comme par le moyen des livres, nous entendons la conception des bons et savants personnages, qui après leur trespas communiquent aussi familièrement avec nous, qu' aussi par leurs vrais pourtraits nous ne gaignions ce point de pouvoir contempler, et par manière de dire, deviser avec ceux de qui la presence nous était honorable tandis qu'ils vivoient ? [...] Je puis dire cela de moy, qu'en lisant les livres de tels personnages, et surtout, en jettant les yeux sur leurs effigies, je suis autant esmeu, et poussé aussi vivement en sainctes pensées, que si je les voyais encore preschans, admonestans et reprenans leurs auditeurs. Or, le désir que j'ay eu de faire part d'un tel bien à tous ceux qui aiment la pieté, est la cause qui m'a induit de mettre en lumière les pourtraits de quelques hommes illustres de nostre temps, des plus remarquables seulement"¹⁹. Ainsi, pour tous ces auteurs, si un homme s'est illustré par sa vertu, on imitera ses belles actions ; dans le cas contraire, on évitera de reproduire ses fautes. La narration et la prosopographie — stricto sensu — sont là pour édifier et guider la postérité.

Retenons que, figurant dans le titre de quelques-uns des ouvrages mentionnés, le mot de "prosopographie" put servir à désigner tout livre consacré à un ensemble d'individus ; c'est peut-être là – il ne s'agit que d'une hypothèse – l'origine de son glissement progressif vers le sens que les historiens ont progressivement donné à ce mot à partir du XIXe siècle.

La prosopographie contemporaine poursuit un tout autre dessein, de nature scientifique. C'est qu'une évolution du sens de ce mot se produisit durant la deuxième moitié du XIXe siècle²⁰. A cette époque, des
spécialistes du monde romain – car ce sont “les historiens de l’Empire romain [qui] ont donné ses lettres de noblesse à la prosopographie”<fnref n="21" /> – estimèrent que l’on ne pourrait faire progresser l’analyse politique, relative à la période dont ils étaient spécialistes, que par une étude systématique des familles et des individus. Ils entreprirent donc d’établir et de juxtaposer un ensemble de notices individuelles. D’après Claude Nicolet, le premier à avoir perçu l’utilité d’une telle démarche fut Émile Belot (1829-1886), maître de conférences puis professeur à la Faculté des Lettres de l’Université de Lyon. Cet historien de l’Antiquité romaine publia un ouvrage, que Claude Nicolet qualifie de “magistral”<fnref n="22" />, consacré à l’*Histoire des chevaliers romains considérée dans ses rapports avec celle des différentes constitutions de Rome*<fnref n="23" />. Dans le second tome, Belot recensa les cas individuels et esquissa l’histoire des familles, “ce que l’on appellera par la suite la prosopographie”, commente Claude Nicolet<fnref n="24" />. En effet, le terme ne figure pas dans l’ouvrage d’Émile Belot ; la démarche est bien là, quoiqu’encore au stade embryonnaire, mais le mot ne sera utilisé, dans son nouveau sens, que plus tard. Il circula sans doute d’abord oralement dans les milieux concernés ; en effet, lorsque, en 1897, il apparaît pour désigner un célèbre ouvrage, la P.I.R. (*Prosopographia Imperii Romani*), Théodore Mommsen constate, dans son avertissement à l’Académie des Sciences du royaume de Prusse, qu’on ne peut éviter ce nom, “qui, sans être le meilleur, est [communément] reçu”<fnref n="25" />.

A partir de quand précisément trouva-t-il sa nouvelle acception ? Il est difficile de le préciser. Lorsque, en 1823, Gulielmo Groen van Prinsterer fait paraître à Leyde une *Prosopographia platonica*<fnref n="26" />, le terme n’a déjà plus le sens qu’il possédait au XVIe siècle ; recensant tous les personnages présents dans l’œuvre de Platon, van Prinsterer a publié sous le nom de *Prosopographia* ce qui aurait également pu s’appeler *Onomasticon* ou *Index nominum*. Or, pour Claude Nicolet, ce type d’ouvrages constitue “la première étape de la recherche prosopographique”, destinée à fournir “le matériel de base”<fnref n="27" />. Ce nouvel usage du mot déconcerta et scandalisa l’auteur de

<footnote n="21">21. L'État moderne et les élites. XIIIe-XVIIIe siècles. Apports et limites de la métode prosopographique, Paris, Publications de la Sorbonne, 1996, quatrième de couverture.</footnote>

<footnote n="22">22. Claude Nicolet, L'Ordre équestre à l'époque républicaine (312-43 av. J.C.), t. I, Définitions juridiques et structures sociales, Paris, Éditions E. de Boccard, 1966, p. 5.</footnote>

<footnote n="23">23. Paris, Durand et Pedone Lauriel, 1873.</footnote>

<footnote n="24">24. Claude Nicolet, op. cit., p. 6.</footnote>

<footnote n="25">25. Prosopographia haec quam appellavimus vocabulo non optimo, sed recepto, Prosopographia imperii romani. Saec. I. II. III, Pars I, edidit Elimarus Klebs, Berlin, George Reimer, p. VI. Dans l'édition de 1897, l'avertissement à l'Académie des Sciences de Prusse n'est pas signé ; mais il est repris dans l'édition de 1933, due à Edmond Groag et Arthur Stein, et est suivi, cette fois, de la signature de Mommsen.</footnote>

<footnote n="26">26. Gulielmo Groen van Prinsterer, Prosopographia platonica sive expositio judicii, quod Plato tulit de iis, qui in scriptis ipsius aut loquentes inducuntur, aut quavis de causa commemorantur; Leyde, H.W. Hazenberg le Jeune, MDCCCXXIII.</footnote>

<footnote n="27">27. Claude Nicolet, "Prosopographie et histoire sociale : Rome et l'Italie à l'époque républicaine", *Annales*, septembre-octobre 1970, p. 1212.</footnote>
28. *Grand Dictionnaire universel, art. cit.*

29. Cet article parut primitivement dans *Études et glanures*, Paris, Didier, 1880. Puis, il fut édité en 1888, par Delagrave et Hachette (collection de Mémoires et documents scolaires publiés par le Musée pédagogique, fascicule 45), avec un avant-propos et des notes de Michel Bréal, sous un titre complètement modifié : "Comment les mots changent de sens". Malheureusement, le mot de "prosopographie" ne figure pas dans ce passionnant article de Littré.

30. Henri-Irénée MARROU, préface d'André Mandouze, *Prosopographie chrétienne du Bas-Empire*, t. I, *Prosopographie de l'Afrique chrétienne* (303-533), Paris, Éditions du C.N.R.S., 1982, p. 7.

31. *Ibid.*

32. Jean KIRCHNER,

12

*Prosopographia Attica*, premier volume, Berlin, George Reimer,

1901.

33. Paul PORALLA, *Prosopographie der Lakedaimonier bis auf die Zeit Alexanders des Großen*, Breslau, 1913. Nous remercions Michèle Duma et Bruno Haas qui ont respectivement traduit les deux premières et les deux

la notice "prosopographie" du *Grand Dictionnaire universel* : "Quelques auteurs ont donné au mot prosopographie un sens différent de son sens véritable. Ils l'ont employé pour signifier la peinture de la vie et des caractères des divers personnages dont il s'agit dans les œuvres d'un même écrivain. Par exemple, on a la *Prosopographie de Platon*, par Groen van Prinsterer (1823) et la *Prosopographie d'Horace*, par d'Estrée (1844). Suivant la signification ordinaire du mot, ces titres s'entendent d'un portrait physique de Platon et d'Horace. C'est par un regrettable abus qu'on transforme ainsi le sens d'un mot et qu'on expose à des erreurs les érudits eux-mêmes"²⁸. Si l'auteur de cette notice eut ultérieurement connaissance du travail de Littré consacré à l'évolution du sens des mots, il dut en approuver le premier titre : "Pathologie verbale ou lésions de certains mots dans le cours de l'usage"²⁹...

Aux alentours de 1900 furent envisagées plusieurs grandes aventures prosopographiques au long cours ; sous le patronage de l'Académie des Sciences de Berlin, Mommsen et Harnack méditèrent la rédaction d'un dictionnaire prosopographique du Bas-Empire ; "sans doute conçu de façon trop ambitieuse, victime aussi des séquelles de la Première Guerre mondiale, ce projet fut définitivement abandonné en 1933"³⁰. Un peu après 1900, C. Cichorius, ses élèves et ses collègues songèrent à une *Prosopographia liberæ Republicæ* ; ce projet donna naissance à diverses "dissertations" réalisées dans le cadre de l'Université de Breslau³¹. La prosopographie avait par ailleurs aussi gagné l'histoire grecque. En 1901, Jean Kirchner publia le premier volume d'une *Prosopographia Attica* ³². En 1913, à Breslau, fut éditée la thèse de Paul Poralla, intitulée *Prosopographie der Lakedaimonier bis auf die Zeit Alexanders des Großen* ³³. Dans leur préface, les auteurs donnent des précisions sur la population étudiée, sur les documents sollicités mais ne se livrent à aucun commentaire de fond sur la prosopographie.

Pour les chantiers prosopographiques de l'histoire romaine du XXe siècle, il convient encore de mentionner les travaux d'historiens anglais et français. Le grand projet relatif à la prosopographie du Bas-
Empire fut repris vers 1950, à Cambridge – sous la triple direction de A.H.M. Jones, J.R. Martindale et J. Morris –, et en France, sous le patro-nage de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, avec le concours du C.N.R.S., le premier maître d'œuvre étant Henri-Irénée Marrou, à qui suc-céda André Mandouze. En 1971, parut le premier tome de The Prosopography of the Later Roman Empire, qui examine, pour la période 260-395 <fnref n="34" />, "la classe dirigeante de l'empire, c'est-à-dire les membres de l'ordre sénatorial et de l'ordre équestre, les titulaires des dignitates civiles ou militaires, les membres des divers officia ainsi que les personnages de la famille de ces divers fonctionnaires" <fnref n="35" />. Du côté français, la Prosopographie de l'Afrique chrétienne, premier volume de la Prosopographie chrétienne du Bas-Empire (303-533), ne fut publiée qu'en 1982 ; s'y trouvent rassemblées des notices relatives "à chaque membre du clergé – quel que soit son rang –, à tout homme ou à toute femme relevant à des titres divers de l'état monastique ou plus généralement ascétique, enfin à tout personnage laïc – chrétien ou non – ayant joué un rôle dans l'histoire du christianisme" <fnref n="36" />. Précisons qu'en France le mot de "prosopo-graphie", entendu dans sa nouvelle acception, était encore récent à cette date. Ignoré de Hans Georg Pflaum <fnref n="37" />, dont la thèse consacrée aux procura-teurs équestres romains fut publiée en 1950, il semble avoir commencé à se répandre aux alentours de 1970, après la publication dans les Annales de deux articles de Claude Nicolet et d'André Chastagnol <fnref n="38" />. Neithard Bulst observe, la remarque est intéressante, que le mot ne figure pas dans l'index de la Bibliographie annuelle de l'histoire de France du cinquième siècle à 1945 et qu'il "manque aussi dans la Nouvelle Histoire, éd. J. Le Goff, Paris, 1978" <fnref n="39" />.

Mais, depuis 1950, bien d'autres ouvrages prosopogra-
phiques consacrés à l'histoire romaine avaient vu le jour, certains groupes
sociaux ou institutionnels ayant été littéralement "mis en coupe réglée" par
les historiens : les officiers par Suolahti <fnref n="40" />, les magistrats par Broughton <fnref n="41" />,
les questeurs par Marinone <fnref n="42" />. C'est aussi en 1966 que parut l'ouvrage
majeur de Claude Nicolet, *L'Ordre équestre à l'époque républicaine (312-
43 av. J.C)*, qui consacra une évolution de la prosopographie, évolution non

<footnote>dernières pages de la préface
du livre de Paul Poralla.</footnote>

<footnote n="34">34. Le second tome, relatif à la période 395-527, a été publié en 1980, sous la signature de J.R. Martindale.</footnote>

<footnote n="35">35. Préface de Henri-Irénée Marrou in André Mandouze, *Prosopographie de l'Afrique chrétienne* (303-533), Paris, Éditions C.N.R.S., 1982, p. 7.</footnote>

<footnote n="36">36. Préface de Henri-Irénée Marrou, op. cit., p. 7.</footnote>

<footnote n="37">37. Hans Georg Pflaum, *Essai sur les procurateurs équestres sous le Haut-Empire romain*, Paris, Maisonneuve, 1950.</footnote>

<footnote n="38">38. Claude NICOLET, "Prosopo-graphie et histoire sociale : Rome et l'Italie à l'époque républicaine", *Annales*, septembre-octobre 1970, pp. 1209-1228 ; André CHASTAGNOL, "La prosopographie, méthode de recherche sur l'histoire du Bas-Empire", *ibid.*, pp. 1229-1235.</footnote>

<footnote n="39">39. Neithard Bulst, op. cit.,
p. 467, note 5.</footnote>

<footnote n="40">40. J. SUOLAHTI, *The Junior Officers of the Roman Army in the republican period. A study on social structure*, Helsinki, 1955.</footnote>

<footnote n="41">41. T.R.S. Broughton with the collaboration of Marcia L. Patterson, *The Magistrates of the Roman Republic*, New York, 1968-1986.</footnote>

<footnote n="42">42. N. MARINONE, *I questori e i legati di Vere in Sicilia*, Turin, 1965-1966.</footnote>
43. Signalé par Claude Nicolet, art. cit., p. 1211, suite de la note 3 de la page 1210. Cette erreur peut être déjà relevée dans *Rhétorique française à l'usage des jeunes demoiselles*, quatrième édition corrigée et augmentée, Paris, chez Bauche, MDCCLXXI, p. 269 et p. 357.

44. Raymond Cazelles, *La société politique et la crise de la royauté sous Philippe de Valois*, thèse pour le Doctorat-ès-Lettres, Paris, Librairie d'Argences, 1958. Voir notamment les chapitres I et II de la seconde partie. Ouvrage signalé par Mathias Bernard.

45. Neithard Bulst, op. cit., p. 469.

46. Lewis NAMIER, *The Structure of Politics at the Accession of George III*, Londres, 1929.

47. François BLUCHE, *L'origine des magistrats du Parlement de Paris au XVIIIe siècle*, Paris, C. Klincksieck, 1956.

plus du mot mais de la démarche qui, d'abord appliquée à l'histoire politique, le fut désormais à l'histoire sociale. Postérieurs à la thèse de Claude Nicolet, bien d'autres travaux devraient être signalés, qui ne peuvent tous trouver place ici ; citons, à titre d'exemple, *L'Essai sur l'évolution des carrières sénatoriales dans la seconde moitié du IIIe siècle après Jésus-Christ* de Michel Christol, édité en 1986. Cette pénétration de l'histoire romaine par les méthodes prosopographiques permet de comprendre pourquoi, dès 1963, le *Grand Larousse encyclopédique* définissait la prosographie (sic) comme "une science auxiliaire de l'épigraphie et de l'histoire ancienne qui étudie la filiation et la carrière des grands personnages"⁴³.

Toutefois, la prosopographie n'était pas demeurée cantonnée à l'histoire antique. Toutes les autres périodes historiques se trouvèrent, plus ou moins rapidement, concernées par cette démarche. Toute une partie de la thèse de Raymond Cazelles, traitant de la royauté sous Philippe de Valois, est largement tributaire des méthodes prosopographiques ; l'autre y étudie les origines locales, sociales et intellectuelles du personnel politique, ainsi que la qualification, la nomination et la carrière de ses membres⁴⁴. Durant les années 1970, des congrès de médiévistes tenus à Tübingen, Paris, Rome, etc. "témoign[èrent] de l'importance que l'on sembl[ait] désormais vouloir accorder" à la prosopographie⁴⁵. En 1980, G. Beech créa la revue *Medieval Prosopography* ; en 1983, le dixième numéro d'une revue intitulée *Le médiéviste et l'ordinateur* – ce qui met en lumière les liens que la prosopographie entretient avec les méthodes quantitative et l'importance du traitement informatique – fut consacré à la prosopographie. Dans le domaine de l'histoire moderne, l'étude des corps et des communautés, du recrutement de leurs membres, de la reconstitution des carrières fut à l'honneur dès le début du XXe. En Angleterre, en 1929-1930, Lewis Namier publia deux ouvrages visant à interpréter le système politique anglais bipartite à la lumière des interrelations familiales⁴⁶. En France, la thèse de François Bluche⁴⁷ donna de l'élan aux recherches de type prosopographique et bien des travaux devraient être cités. En histoire contemporaine, il convient de signaler l'étude menée sur les conseillers généraux de 1870 publiée en 1967 par Louis Girard, Antoine Prost et Rémi
Gossez. Tout, dans ce livre, prouve qu'il s'agit d'une étude que
nous qualifierions aujourd'hui de "prosopographique" (définition
d'une population, recherche de renseignements homogènes),
néanmoins, il n'est question que de "méthode statistique", de
"méthodes statistiques", de "statistique différentielle" <fnref n="48" />. Le pre-
mier grand chantier prosopographique français porta sur "les
grands notables du Premier Empire", à l'initiative de Rosalba
Davico, d'Emmanuel Le Roy Ladurie et de François Furet. Cette
enquête donna naissance à plusieurs dictionnaires départementaux
publiés sous la direction de Louis Bergeron et de Guy
Chaussinand-Nogaret. Ces ouvrages ne devaient ni se présenter
comme des dictionnaires de biographies individuelles, ni relever
du genre des curiosités d'antiquaire, ni s'apparenter à un "who's
who des mondanités ou semi-mondanités impériales" <fnref n="49" />. Il s'agis-
sait de "retrouver les hommes pour préparer la définition des
types" et de travailler de manière à pouvoir, par la suite, "corréler
des facteurs qui définissent l'identité collective d'une population
spécifique" <fnref n="50" />. On notera que ces dictionnaires départementaux
sont présentés comme une entreprise de "biotypologie sociale", de
"biologie sociale", de "biologie collective" et qu'ils sont censés
s'opposer "aux prosopographies élitistes" <fnref n="51" />. On ne relève pas
davantage le mot de "prosopographie" dans d'autres ouvrages
relevant manifestement du genre prosopographique. C'est le cas
des dictionnaires biographiques des *Professeurs du Collège de
France* <fnref n="52" />, des *Professeurs de la Faculté des Lettres de Paris* <fnref n="53" /> et
des *Professeurs de la Faculté des Sciences de Paris* <fnref n="54" /> publiés par
Christophe Charle et Éva Telkès, le mot de "prosopographie" n'y
figurant ni dans le titre ni dans l'introduction <fnref n="55" />. En revanche, dans
*La République des Universitaires*, Christophe Charle annonce
clairement que son travail d'analyse, visant à retrouver "la logique
des structures", à identifier des "données sociales et culturelles
permettant ou non aux structures d'évoluer", repose sur "l'ap-
proche prosopographique et différentielle" <fnref n="56" />. De même, l'enquête

<footnote n="48">48. L. GIRARD, A. PROST, R. GOSSEZ, *Les conseillers généraux en 1870*. Travaux du Centre de recherches sur l'Histoire du XIXe siècle, Paris, PUF, 1967, voir notamment la conclusion, pp. 181-187. On lira aussi la description des opérations, savoureusement archaïques, nécessaires pour trier les fiches en fonction de tel ou tel critère.</footnote>

<footnote n="49">49. Louis BERGERON, Guy CHAUSSINAND-NOGARET (dir.), *Grands notables du Premier Empire. Notices de biographie sociale*, Paris, C.N.R.S., 1978, tome I, p. VI.</footnote>

<footnote n="50">50. Ibid.</footnote>

<footnote n="51">51. Ibid., p. VI et p. XI.</footnote>

<footnote n="52">52. Christophe CHARLE, ÉVA TELKÈS, *Les Professeurs du Collège de France. Dictionnaire biographique 1901-1939*, C.N.R.S. - I.N.R.P., 1988.</footnote>

<footnote n="53">53. Christophe CHARLE, *Les Professeurs de la Faculté des Lettres de Paris, Dictionnaire biographique 1809-1908*, C.N.R.S. - I.N.R.P., 1985 et *Les Professeurs de la Faculté des Lettres de Paris, Dictionnaire biographique 1909-1939*, C.N.R.S. - I.N.R.P., 1986.</footnote>

<footnote n="54">54. Christophe CHARLE, ÉVA TELKÈS, *Les professeurs de la Faculté des Sciences de Paris. Dictionnaire biographique 1901-1939*, C.N.R.S. - I.N.R.P., 1989.</footnote>

<footnote n="55">55. L'éditeur de ces dictionnaires, considérant que ce terme ne serait pas compris par les lecteurs, s'opposa à son emploi. Explication donnée par Christophe Charle (qui nous a autorisée à rapporter ce propos).</footnote>

<footnote n="56">56. Christophe CHARLE, *La République des Universitaires. 1870-1940*, Paris, Éditions du Seuil, 1994, p. 13.</footnote>
57. "L'originalité de la démarche est de réunir selon les méthodes de la prosopographie un ensemble d'informations de première main sur les députés et les sénateurs, recueillies par un réseau de correspondants, universitaires, chercheurs, érudits", Jean-Marie Mayeur, "Introduction", *Les immortels du Sénat. 1875-1918. Les cent seize inamovibles de la Troisième République*, sous la direction de Jean-Marie Mayeur et Alain Corbin avec le concours d'Arlette Schweitz, Paris, Publications de la Sorbonne, 1995, p. 11.

58. Voir Claude Pennetier, "Singulier-pluriel : la biographie se cherche. L'exemple de l'histoire ouvrière", "Écrire des vies..., pp. 31-43.

59. Voir C.N.R.S. - U.R.A. 1738. Histoire sociale : territoires et militants, *Prosopographie des militants. 1940-1968. Dictionnaire biographique du Mouvement ouvrier français*, Document de travail n° 6, juillet 1998, pp. 3-10 et 28-29.

60. Philippe LOUPÈS, *Chapitres et chanoines de Guyenne aux XVIIe et XVIIIe siècles : étude de compagnies ecclésiastiques sous l'Ancien Régime*, Lille, A.N.R.T., 1984.

61. Christophe LEVANTAL, *Ducs et pairs et duchés-pairies laïques à l'époque moderne : 1519-1790. Dictionnaire prosopographique, généalogique, chronologique, topographique et heuristique*, Paris, Maisonneuve et Larose, 1996.

62. Jacques-Olivier BOUDON, *L'Épiscopat français à l'époque concordataire (1802-1905)*, Paris, Le Cerf, 1996.

63. Bruno DUMONS, Gilles POLLET, Pierre-Yves SAUNIER, *Les élites municipales sous la IIIe République. Des villes du sud-est de la France*, Paris, C.N.R.S. éditions, 1997.

64. Claude Gauvard, "La prosopographie des criminels en France à la fin du Moyen-Age : méthodes et résultats", *L'État moderne et les élites. XIIIe-XVIIIe siècles. Apport et limites de la méthode prosopographique*, Paris, Publications de la Sorbonne, 1996, pp. 445-452.

65. Michele LUZZATI, "La reconstruction nominative et prosopographique d'une ville médiévale : projet de constitution d'une banque de données pour l'histoire de Pise au XVe siècle", *Informatique et prosopographie*, Table ronde, C.N.R.S., Paris, 1984, C.N.R.S., 1985, pp. 147-158.

66. Neithard Bulst écrit que "ses définitions sont multiples", *op. cit.*, p. 473. Il ajoute qu'un élément clef est "comun à toutes les définitions" : "l'analyse de l'individu en fonction de la totalité dont il fait partie", *ibid*.

sur le personnel parlementaire de la troisième République, entreprise par une U.R.A. du C.N.R.S. dans le cadre du Centre de recherches sur l'Histoire du XIXe siècle, est clairement placée sous le signe de la prosopographie, comme le montre l'introduction d'un ouvrage consacré aux sénateurs inamovibles ⁵⁷. Enfin, il est intéressant de noter que le *Dictionnaire biographique du mouvement ouvrier*, conçu par Jean Maitron dès 1955, se trouve désormais lui aussi placé sous le signe de la prosopographie, sans renier cependant d'autres types d'approche ⁵⁸. La rédaction des notices obéit désormais à des consignes du même type que celles que l'on retrouve dans toutes les grandes entreprises prosopographiques ⁵⁹.

Au total, à travers les différentes périodes historiques, de très nombreux groupes, d'importance numérique variable, ont été retenus comme objets d'une étude prosopographique : des chanoines ⁶⁰, des ducs et pairs ⁶¹, des prélats ⁶², des élites municipales ⁶³, mais aussi des criminels ⁶⁴, voire l'ensemble des habitants d'une ville ⁶⁵. La liste des populations étudiées étant, si ce n'est infinie, du moins très longue, nous ne pouvons donner que quelques exemples.

La prosopographie nourrit de nombreuses interrogations de caractère scientifique qu'il ne nous appartient pas d'examiner ici. Est-elle une méthode, une approche, une technique, une science auxiliaire ?⁶⁶
<figure><img src="image_3.png" /></figure>

AV TRESCHRESTIEN

ROY DE FRANCE ET DE POLOIGNE,

ANDRÉ THEVET, SON COSMOGRAPHE
& tref-humble sujet, Heur & felicité.

L'RE, Encores que de plainne arriuée il semble,
que la diversité des sciences les rende différentes
les vins des autres, si elle, que par effet nous
trourons, que par ensemble elles sont liées, soient
& accomplées d'un lien & nœud inseparable. Ia
sortue de mon dire est fort aînée à prendre, mef-
mement ès disciplines, que l'on dit Mathernatis-
ques, lesquelles, quoy que nous voyons aucunement
differentes par la diversité de leur denominaton, &
industrie, dont elles
sont traitées, ne ans-mois se rapportent à l'encyclopée et alliance de la qua-
lité & quantité. L'e forte que te me fais entendre, qui un homme ne pour-
roit être dît parfaçé Musicien, lequel ignorera la qualité & quantité
des nombres; ny un Astronomie accomply, qui fera depourrouu de la facis-
ce de mesurer; ny un Cosmographie accompagné de toutes-les parties qui
fera orphelin de la cognosissance de la Geometrie, Chorographie, Topo-
graphie, Geographie, Poligraphe & Profographie, attendu qu'entre
celles ny a autre meffemblance qui entre le tous & ses parties : il s'agit la
Cosmographie celle qui recherche la cognosissance de tout le monde univer-
sel, tant elementaire qu'athérien, bornant la terre non de flènes, montai-
gnes & plainnes, mais de cercles célestes: La Geographie qui définit les re-
gions universelles. La Chorographie qui s'exerce à depeindre particuliè-
rement l'assieté d'un certain canton & endroit de la terre, avec ses pecu-
lières proprietés. La Topographie qui remarque le plan d'un lieu d'un
camp, d'un exercice. La Poligraphe qui nomme repreſente une cité, avec les
LES VRAIS

POVRTRAITS
ET VIES
DES

HOMMES ILLVSTRES

RÉCOLITI SET PATENS
AC COLLI DE VRBIS
LUX VINDICIS ET
MATERNES

ANDRE THEATRAN GOUROT SIN

Premier Coimbrase du Roy

A PARIS

Par la御许可 Knauf
La librairie Combrube
Rue des Jacques
1944

C'est le premier du Roy
Toutes ces parties de
la Cosmographie (SIRE) ont été par mon traicté autant fidelement
& veritablement que laborieusement et exactement tant en mon Hi-
fistoire universelle des quatre parties du monde, dediée à votre Maistre,
que particulièrement en mes autres livres des singularités de l'Ameri-
que & description du Levant, comme aussi par mes Cartes universelles,
globes & discours touchant les nations incognues des anciens. Pour
m'acquitter de l'estat de Cosmographie, auquel il a pleu à votre Maistre
me coucher, me restoit ceste dernière partie de la Cosmographie s'avoir la
Protopographie, laquelle gift à refusciter & remeiller du sombre & ou-
blieux tombeau de l'ancienneté les cendres, actions, gestes & renommée
de tant d'illustres personnages qui ont flory en vertu, magnanimité, eru-
dition singulière, subtileté & industrie, se n'ay pas plus toff communique à
votre Maistre le dessin, que t'en amoye propreté, que d'une wayement
heroique & vertueuse generosité non seulement elle y prit plaisir, ainsi me
danant courage, m'incita de mener à chef une telle entreprise.
<figure><img src="image_4.png" /></figure>
Quels rapports entretient-elle avec la biographie, l'anthropologie, la démo-
graphie ? A quels types de populations peut-elle s'appliquer ? Peut-on
valablement travailler à partir d'échantillons ? Y-a-t-il des limites numé-
riques, inférieures ou supérieures, à ne pas excéder ? Comment construire
le nécessaire questionnaire préalable à toute enquête prosopographique ?
Comment collecter toutes les informations nécessaires ? A partir de quels
matériaux ? Comment corriger l'hétérogénéité des sources ? Quels facteurs
corréler lors du traitement ? Doit-on attendre d'un ouvrage à visée proso-
pographique qu'il inclue obligatoirement – ou du moins préférentiellement
– des notices biographiques afin de redonner un peu de chair, de couleur,
de vie et d'originalité à chacun des individus déshumanisés par le passage
à ce que nous nous permettrons d'appeler la calibreuse prosopographique ?
Comment ces notices doivent-elles être rédigées ? Faut-il préserver le
caractère de fiche, pour faciliter les comparaisons entre tel ou tel aspect de
la vie et de la carrière de divers personnages, ou faut-il privilégier un type
de notice rédigée de manière à retrouver l'homme – avec sa spécificité, sa
personnalité – derrière le magistrat, le professeur, le sénateur, etc. ?

C'est à quelques-unes de ces questions qu'ont entendu
répondre les orateurs de la journée d'étude organisée par le C.H.E.C., le 12
décembre 1998, sur le thème de la prosopographie, et dont les communica-
tions sont rassemblées dans ce numéro de *Siècles*. Pierre Pégeot présente
une recherche actuellement en cours à l'Université de Nancy 2 ; adoptant
une perspective d'ordre régional, l'Atelier de recherche sur les textes
médiévaux de cette Université a entrepris une enquête prosopographique
portant, non sur une population nettement identifiée et circonscrite, mais
sur l'ensemble des élites lorraines de la fin du XIIIe siècle au début du
XVIe siècle. Ce choix initial a amené un élargissement de la notion d'élite,
celle-ci ne s'appliquant plus seulement à la mince catégorie des "élites
dirigeantes" mais aussi à une couche moyenne d""élites subordonnées",
qui entretiennent des rapports de subordination – qu'il convient d'analyser
– avec les précédentes. La collecte d'informations sur un nombre impor-
tant d'individus – plus de trois mille fiches individuelles ont été saisies –
implique l'élaboration d'une fiche destinée, non pas à recueillir tout ce que l'on peut connaître d'un individu en particulier, mais à permettre des croisements ultérieurs entre toutes les données concernant l'ensemble des individus. Quant à Claude Grimmer, elle se situe, elle aussi, dans un cadre géographique bien défini, celui de la ville d'Aurillac, dont elle suit les élites du XVIe au XVIIIe siècle, sans s'interdire quelques brèves incursions dans le XIXe siècle. Son propos est essentiellement centré sur la définition et l'évolution des élites d'une petite ville auvergnate : comment naît une famille de notables, quelles qualités doit déployer le fondateur ? Comment perdurent ces familles de notables, grâce à quelles stratégies ? Comment, au contraire, s'effondrent-elles ? Convient-il d'adopter un style de vie pour bien montrer que l'on appartient au monde des élites ? Cette appartenance n'est-elle qu'une étape, en attendant l'accès à une plus haute situation sociale, ou constitue-t-elle une fin en soi ? Claude Grimmer tente de répondre au mieux à toutes ces questions, présentant des parcours de mobilité, analysant les marques institutionnelles, professionnelles, financières, mobilières de la réussite et les causes de certaines déchéances, insistant sur l'importance des réseaux de parenté et de clientèle qui, seuls, permettent une véritable insertion dans la ville. Pour sa part, Mathias Bernard se livre à une réflexion sur la place, récente et encore limitée, de la prosopographie dans l'histoire contemporaine. Son article présente divers travaux de politistes et de sociologues, qui ont inspiré et renouvelé les travaux de contemporanéistes, ainsi que certaines grandes enquêtes portant sur des conseillers généraux, des maires ou l'ensemble des parlementaires de la troisième République ; ces enquêtes ont elles-mêmes suscité nombre de monographies (biographies, études consacrées à un personnel politique analysé dans le cadre d'une commune, d'un canton, d'un arrondissement, d'un département) qui, à leur tour, sont venues enrichir la recherche. Mathias Bernard montre aussi comment les recherches prosopographiques appliquées à l'histoire contemporaine ont progressivement évolué, trouvant de nouveaux champs d'application, par exemple le militantisme, et permettant des analyses politiques plus fines ; ainsi c'est par une démarche de type prosopographique qu'il a pu expliquer, grâce à des facteurs
internes et non plus seulement externes (l'influence des ligues d'extrême-
droite, la fascination pour l'État mussolinien), la progressive évolution des
modérés de la Fédération républicaine du Rhône vers une droite autoritaire
et nationaliste. Toutefois, esprit avisé et vigilant, il sait montrer les limites
d'une méthode qui, appliquée à des populations trop importantes, risque
d'aboutir soit à "une juxtaposition impressionniste de parcours" soit à "une
typologie réductrice". Enfin, dans un article consacré aux apports de l'épi-
taphe à la prosopographie, nous avons voulu mettre en valeur une source, à
notre sens, trop souvent négligée par les historiens.