# Compte-rendu de BARAK On, Powering Empire: How Coal Made the Middle East and Sparked Global Carbonization

Nicolas Michel

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Nicolas Michel. Compte-rendu de BARAK On, Powering Empire: How Coal Made the Middle East and Sparked Global Carbonization. Revue des Mondes Musulmans et de la Méditerranée, 2025, 157 (1/2025), 10.4000/13cq3. hal-05476016

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# Revue des mondes musulmans et de la Méditerranée

157 (1/2025) | 2025

Le fait national au Moyen-Orient

SECONDE PARTIE

Lectures

## BARAK On, *Powering Empire: How Coal Made the Middle East and Sparked Global Carbonization*

University of California Press, 2020

### NICOLAS MICHEL

https://doi.org/10.4000/13cq3

**Bibliographical reference**

BARAK On, *Powering Empire: How Coal Made the Middle East and Sparked Global Carbonization*, Oakland, CA, University of California Press, 2020, xvi-321 p.

### Full text

1

Il est difficile de rendre compte de cet essai foisonnant. Commençons par ce qu'il n'est pas : il ne s'agit pas de la monographie de référence, encore à venir, sur le charbon au Proche-Orient, ni même d'une monographie sur ce sujet. La production de houille en Anatolie (étudiée notamment par Donald Quataert) est évoquée sans être approfondie ; l'exploitation industrielle et domestique du charbon dans l'espace ottoman est quasiment ignorée. L'essentiel des analyses historiques du livre se concentre sur la

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navigation à vapeur et les dépôts de charbon qui jalonnaient la route des Indes, principalement Aden et secondairement (dans le livre) Port-Saïd. Le *Middle East* auquel se réfère le livre n'est pas celui des études aréales : le Maghreb en est absent, l'Iran très peu évoqué et seulement en lien avec le début de l'exploitation du pétrole (p. 49-51). Le livre ne cherche heureusement pas à démontrer que le charbon « a fait » le Proche-Orient, contrairement à ce que son titre paraît indiquer. L'intervalle chronologique étudié va du début du xixe siècle à la Première Guerre mondiale ; pour des raisons qui ne sont pas explicitées, le sort du charbon à l'âge du pétrole n'est pas abordé. La problématique classique, de l'industrialisation ou plutôt de la non-industrialisation du Proche-Orient à cette époque, n'intéresse pas l'auteur. Par ailleurs, celui-ci tient farouchement à distance tout ce qui touche au capitalisme, et l'on n'apprendra rien sur les mouvements de capitaux qui ont précédé et accompagné l'essor de la navigation à vapeur, et très peu sur les coûts et la rentabilité. De manière plus générale, le livre ne relève pas de l'histoire économique. On y trouve peu de chiffres, jamais mis en séries, et les phénomènes étudiés ne sont jamais replacés dans une vision globale de l'économie de ces régions.

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Dans ces limites, le livre contient des développements sur les condensateurs et la désalinisation de l'eau de mer (p. 42-49), les navires frigorifiques et le commerce de viande réfrigérée (p. 57-71), la main-d'œuvre utilisée sur les steamers et les dépôts de charbon (p. 91-106), les liens entre les luttes sociales dans les mines galloises et anatoliennes (p. 106-113), la géographie des dépôts de charbon entre Méditerranée et Chine (p. 119-129), les phares (p. 129-133), l'adoption graduelle des navires à vapeur par les flottes mondiales (p. 151-156), les naufrages, l'assurance maritime et les améliorations progressives apportées aux conditions de navigation (p. 161-185), les traductions en arabe et en turc d'ouvrages de géologie et ce qu'ils révèlent des conceptions ottomanes et islamiques du sous-sol (p. 199-209). Dans les meilleurs développements, comme celui relatif aux naufrages (chap. 5), bien écrit et agencé, On Barak montre l'étendue de son érudition, scintillante, parfois jusqu'au vertige. C'est l'œuvre d'un encyclopédiste à l'aise dans une bibliothèque très fournie, d'esprit infiniment curieux, éveillé, réflexif jusqu'au paradoxe. Pour l'essentiel il s'appuie sur une riche bibliographie de seconde main – il s'agit d'un essai –, constituée en grande partie d'articles et de livres relevant des mêmes courants historiographiques que ceux dans lesquels s'insère l'auteur : l'histoire coloniale ou impériale et, dans une bien moindre mesure, l'histoire environnementale. À l'aise avec l'arabe et le turc ottoman, O. Barak puise aussi dans des sources d'archives (notamment ottomanes), de presse ou imprimées. Les passages les plus développés concernent Aden, et l'on regrettera que le titre du livre dissimule au lecteur historien l'apport principal du livre : les multiples facettes du rôle d'Aden (conquise par les Britanniques en 1839) comme dépôt de charbon et point de transit maritime jusqu'en 1914. En revanche, l'arrière-pays yéménite n'est vu que de loin, à la manière sans doute des sources qu'il a utilisées.

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Les développements factuels sont enchâssés dans des introductions, des transitions, des conclusions de chapitre et de livre, qui permettent de comprendre le plan suivi et le propos général. Il est plutôt conçu pour faire réfléchir à deux idées clés : la première est la coexistence de sources d'énergie et plus largement de ressources diverses dans un Proche-Orient encore largement préindustriel, et dans cette optique les trois premiers chapitres examinent successivement l'eau (chap. 1), l'animal (chap. 2, mais seulement à travers la réfrigération de la viande, ce qui déconcerte) et la main-d'œuvre humaine (chap. 3) ; la seconde idée, à laquelle sont consacrés les trois chapitres suivants, vise à mettre en relation l'économie du charbon, principalement des dépôts multipliés par la Grande-Bretagne le long de la route des Indes et des autres routes empruntées par les bateaux à vapeur, avec les histoires de l'impérialisme et de l'environnement.

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Le livre, extrêmement ambitieux, entend dialoguer avec celui que Timothy Mitchell a consacré aux rapports entre le pétrole et les régimes politiques, *Carbon Democracy: Political Power in the Age of Oil*, 2011, et notamment avec son chap. 1, « Machines of Democracy », où T. Mitchell, se penchant sur la période précédente, esquisse un tableau des liens entre industrialisation, charbon, régimes représentatifs et colonisation. Je conseillerais de lire ces pages avant de se lancer dans le livre d'O. Barak. Cependant la perspective défendue par ce dernier n'est pas historiographique, mais franchement politique. Il s'agit d'un essai utilisant certains aspects du passé à titre d'exemple ou plutôt d'inspiration pour l'avenir. Saluons la parfaite honnêteté d'O. Barak vis-à-vis de sa démarche. Il s'inscrit dans ce courant de la gauche radicale qui cherche à faire converger les luttes anti-colonialistes ou décoloniales (notons que le concept d'impérialisme est très peu présent dans l'ouvrage) et les luttes environnementalistes (cherchant à décarboner la planète), ces dernières au final vues d'assez loin. Nombre de références devenues classiques pour ce courant sont dûment convoquées : Michel Foucault bien sûr, Jacques Derrida, Bruno Latour, Dipesh Chakrabarty, etc. O. Barak entend inciter à rechercher dans les expériences du passé, notamment « non occidentales », des solutions alternatives non seulement à l'utilisation des énergies fossiles, mais surtout à la conception même de l'énergie, du travail, des ressources naturelles.

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Le propos de ce compte-rendu n'est évidemment pas d'évaluer les idées politiques exprimées par On Barak, mais leur utilité dans un travail de nature historique. Et c'est là que le bât blesse. L'insertion des passages factuels dans un propos très général paraît arbitraire. La place du Proche-Orient dans l'économie mondiale des années 1850-1914, comme dans la construction des empires, n'est pas évaluée¹, de sorte que le choix même de ces exemples ne paraît pas justifié. On glisse souvent d'un propos à l'autre sans raison claire, dans un esprit d'escalier qui étourdit le lecteur ; le comble est atteint au chap. 2 (« Animal ») consacré principalement à la viande réfrigérée dans les ports à charbon, sujet manifestement mineur, et prétexte à un feu d'artifice verbal fort pénible. Le cœur de la méthode suivie par O. Barak semble être de mettre en évidence les relations entre des aspects qui pourraient paraître éloignés : il s'en justifie en conclusion, dans un passage sur la notion d'*entanglement* (p. 225 sqq). Mais sa priorité n'est pas d'explorer la nature de ces relations, qu'il s'agisse de coïncidences, corrélations, ou liens de cause à effet ; d'où un vocabulaire souvent flou, le verbe *to inform* extrêmement utilisé, le compactage de notions (ex. p. 58 « The nexus of steam, print, and frozen meat informed refrigeration from its earliest days. »). Joints à l'amour des néologismes (*coalonialism* décliné en *coalonal body*, *coal-itions* p. 116), des expressions empruntées à d'autres auteurs à la mode (par ex. *provincializing the steam engine* p. 56 ; *technological sublime* p. 159 n. 2), et à un langage volontiers imagé, certes frappant mais flou, ces effets rendent souvent la lecture de l'essai pénible. « Like Marx several decades earlier, [Walter] Benjamin was already trapped in the carbonized discursive amber of locomotives and species. » (p. 227) Dans cette prose torrentielle on rencontre parfois des joyaux (ainsi la critique, fort pertinente, de la notion d'anthropocène p. 223) mais le lecteur aurait aimé ne pas être obligé de les chercher au hasard.

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Bien des défauts ordinaires à l'étude de l'époque contemporaine se retrouvent dans cet essai. Les historiens du contemporain se passent souvent de l'étude des corpus qu'ils exploitent, comme si les sources étaient, par nature, transparentes et à leur disposition. C'est le cas ici : la presse notamment est utilisée sans précaution. Les acteurs sont souvent absents, remplacés par de pseudo-acteurs impersonnels (ex. p. 232-233 : « British hydrocarbons thus reshaped the Ottoman Empire through a spectrum of effects that ranged from generic Europeanization to the culturally specific. ») et lorsqu'il

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s'agit d'êtres humains, sommairement réduits à leur communauté religieuse (ex. les Parsis), ethnique ou autre ; ou encore condensés dans des entités vagues et compactées, *British, Europe, Western et White* – les vilains de cette histoire – en général tenus pour interchangeables. Les passages d'histoire culturelle sont les moins convaincants. Or ils sont essentiels au propos de l'auteur, qui, décidément très peu économiste, a tendance à accorder le primat à l'histoire intellectuelle. Le survol y tourne souvent à la désinvolture, ainsi le traitement de Marx p. 89-90 réduit à ses aspects gothiques ou fantastiques. Ces passages sont sous-tendus par une essentialisation religieuse et culturelle dans laquelle il est impossible de suivre l'auteur, ainsi dans le chap. 6 sur les conceptions de la géologie et des ressources du sous-sol. En bref, beaucoup de simplifications, beaucoup d'affirmations, et peu de démonstration.

## Notes

1 Non plus que leur lien, quoiqu'il soit à plusieurs reprises affirmé dans le livre. Or la suprématie maritime britannique sur l'ensemble du globe est un fait acquis en 1815, et l'essentiel des Indes est déjà conquis dans les années 1830, autrement dit, alors que les premiers steamers s'aventurent à peine en haute mer, et bien avant qu'ils ne supplantent, en tonnage, la navigation à voile.

## References

### Electronic reference

Nicolas Michel, "BARAK On, *Powering Empire: How Coal Made the Middle East and Sparked Global Carbonization*". *Revue des mondes musulmans et de la Méditerranée* [Online], 157 (1/2025) | 2025, Online since 21 February 2025, connection on 25 January 2026. URL: http://journals.openedition.org/remmm/22032; DOI: https://doi.org/10.4000/13cq3

## About the author

### Nicolas Michel

Aix-Marseille Université, Cnrs, Iremam, Aix-en-Provence, France

### By this author

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**BILICI Faruk, Le Canal de Suez et l'empire ottoman** [Full text]

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**Introduction** [Full text]

Published in *Revue des mondes musulmans et de la Méditerranée*, 127 | 2010
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