Cette thèse doctorale analyse les dynamiques contemporaines de l’économie urbaine de Kinshasa, en mettant l’accent sur son hétérogénéité et les inégalités qui la structurent et se reproduisent. Prenant le marché central – un site symboliquement chargé – comme point d’entrée, elle examine les processus structurels et sociaux à l’échelle urbaine et nationale, passant du micro des interactions quotidiennes au macro des dynamiques politiques, sociales et historiques. La recherche s’articule autour de deux questions : qu’est-ce qui explique les variations des trajectoires économiques et des chances de vie parmi les acteurs du marché, et comment l’État (re)produit-il les disparités sociales ?

L’analyse se déploie en deux axes principaux. Le premier retrace les interventions successives de l’État – démolition et (re)construction du marché ainsi que régulation effective de l’espace commercial – pour examiner comment le pouvoir est exercé, contesté et reconfiguré au fil du temps. Elle étudie l’économie politique de la gouvernance urbaine et son lien avec l’émergence de différentes positions sociales.

L’anthropologie de l’infrastructure permet de mettre ici en lumière les différents mécanismes de gouvernance et logiques politiques impliqués dans la (re)construction, la rénovation et la démolition du marché central de Kinshasa. L’exploration combinée de l’histoire du marché et de l’ethnographie de sa transformation révèle à la fois le fonctionnement spécifique de l’État et l’évolution des formes de gouvernance urbaine à Kinshasa, mettant en évidence les processus d’extraction qui en résultent. Les différentes temporalités du développement du marché central soulignent la contingence des infrastructures ainsi que les multiples manifestations de l’État, chacune façonnée par des logiques et intérêts divergents et produisant des effets distincts sur la population.

Ensuite, la thèse examine comment les ressources économiques, les réseaux sociaux et les distinctions symboliques façonnent les trajectoires et les stratégies des acteurs du marché. Celles-ci incluent la diversification des sources de revenus, la mobilisation du capital social pour accéder à des opportunités commerciales et l’engagement stratégique auprès d’acteurs étatiques afin d’obtenir des avantages dans un contexte marqué par l’ambiguïté institutionnelle. Pour les commerçants étrangers et les acteurs congolais ayant franchi certains seuils de capital économique, la mobilité internationale et l’accès à des réseaux transnationaux ouvrent d’autres possibilités d’accumulation, par exemple grâce aux effets de seuil. Ces ressources peuvent, à leur tour, être converties en capital politique, souvent par le biais de pratiques informelles telles que la corruption ou le clientélisme.

À l’inverse, les vendeurs disposant d’un accès plus limité aux capitaux s’appuient sur des circuits locaux d’accumulation et recourent à des activités génératrices de revenus complémentaires pour aspirer à la mobilité sociale. À l’extrémité la plus précaire du spectre, d’autres vendent leur force de travail à des commerçants plus établis. Pourtant, même dans ces positions contraintes, les acteurs ne sont pas entièrement déterminés par leur situation structurelle. Beaucoup continuent à recourir à l’improvisation et à la négociation, cherchant activement à contourner l’exclusion et à reconfigurer leurs conditions d’existence pour construire des moyens de subsistance viables.

Enfin, les positions sociales des commerçants ne résultent pas seulement d’actions individuelles, mais se reproduisent à travers les générations. Une part importante investit dans l’avenir de leurs enfants par le biais de stratégies telles que l’éducation, le soutien à la migration ou l’aide au lancement de petites entreprises – des efforts incertains, mais par lesquels les acteurs espèrent assurer une mobilité sociale et une reconnaissance sociale durable pour leurs descendants.