De la structure du verbe Bantu:
Valeurs du monème -i- en bàlɔŋ (Bantu A 13)

Christian Josué KOUOH MBOUNDJA

Université de Fribourg

Dans plusieurs langues Bantu, il est connu que le -i représente
le monème du passé. La présence du i- comme marque
temporelle du futur, par exemple, est plutôt un fait surprenant.
C'est pourtant le cas en bàlɔŋ (Bantu A13). La marque du
futur semble discontinue et se compose d'un monème tonal
haut qui apparaît devant l'actualisateur et d'un monème
segmental i- directement préfixé à la base verbale.<fnref n="1" />

Par ailleurs, le monème segmental -i- revêt deux visages. Dans les
deux cas de figure, il entre dans la composition d'un temps verbal. Il peut
être soit préfixé soit suffixé à la base verbale. J'ai pris sur moi de l'écrire -
i lorsqu'il est suffixé et i- lorsqu'il est préfixé à la base verbale. Dans ce
dernier cas de figure, il ne faut pas le confondre avec le monème de
l'infinitif verbal. La graphie -i- indique simplement les deux possibilités
de façon générale. Il ne s'agit pas non plus d'un infixe.

<footnote n="1">¹ Le présent article repose sur des idées formulées et contenues dans Kouoh Mboundja (2004). Ces idées éparses sont rassemblées ici telles quelles et/ou revues partiellement pour former un texte homogène et mieux faire ressortir la problématique liée à l'interprétation, à la sémantique du monème -i- plutôt connu comme la marque du passé en bantu. La conception de cet article est née des échanges épistolaires avec Larry Hyman de l'université de Californie à Berkeley qui, en 2011, avait établi une fiche de lecture de la partie consacrée à la morphologie verbale de l'ouvrage susmentionné. Je tiens à lui dire ma profonde gratitude.</footnote>
It is known that the morpheme of past, in several Bantu languages, is represented by the inflected suffix -i. The presence of i- in the future, for example, is a surprising fact even if the mooring of this morpheme is different from that of the past. It is nevertheless the case in bàlɔŋ (Bantu A13). The future here seems to be intermittent. It consists of a high tone morpheme which appears before the "actualisateur" and, the temporal morpheme i- directly bound to the verbal base.

## 0. INTRODUCTION

Le bàlɔŋ est une langue (du nord-ouest) Bantu qui se parle au Cameroun dans une partie des provinces du Littoral et du Sud-ouest. Référencée linguistiquement comme A13 d'après Guthrie (1967) et comme 642 selon Dieu et Renaud (1983), cette langue occupe une aire discontinue. Il s'agit d'une unité-lingue qui regroupe deux dialectes: le ròyi et le bàlɔŋ proprement dit. La particularité de cette langue est que ses locuteurs natifs, du point de vue des langues officielles du Cameroun, sont francophones pour certains et anglophones pour d'autres. Ce qui ne va pas sans interférence des langues officielles sur ces deux dialectes. Un autre fait, de langue cette fois-ci, est la présence du monème i- devant la base verbale dans l'expression de certains temps verbaux comme le futur, le présent 2 et le passé 1. Se référant à la structure du verbe bantu de Meeussen, il y a lieu de se poser nombre de questions sur la valeur de ce monème. Est-ce une marque temporelle? Est-ce une marque aspectuelle? Le formatif (monème de temps ou de mode) peut-il être discontinu? Le formatif peut-il se placer après le limitateur (marque aspectuelle)? Enfin, est-ce simplement le préfixe nominal verbal dont la présence est de faire savoir que le verbe, tel qu'il se présente, est sous sa forme infinitive? Dans ce cas, quelle serait la marque du futur en bàlɔŋ?
Dans cet article, l'hypothèse de départ est que, dans la
morphologie du verbe bàlɔŋ, le monème -i- renfermerait
plusieurs valeurs.

1. MÉTHODOLOGIE<fnref n="2" /> ET CADRE THÉORIQUE

Le verbe non actualisé, comme dans nombre de langues bantu,
appartient d'abord à la catégorie des nominaux de par la
présence du préfixe de classe 5 (î-). C'est par transfert de
catégorie qu'il est appelé verbe car il se combine avec les
modalités de temps. Cela justifie le nom "nomino-verbal" que
des linguistes africanistes lui ont donné. La mise en syntaxe du
verbe bàlɔŋ ou son utilisation dans le cadre de la conjugaison
nécessite un élément indispensable, obligatoire, nécessaire et
irrévocable que certains africanistes ont appelé "préfixe" de
l'accord entre le verbe et son (nominal indépendant) sujet et
que je préfère appeler actualisateur – en abrégé ici *actu*. pour
des raisons d'espace – au vu de son rôle. Car, même si (comme
un enclitique) il prend appui sur le nominal indépendant
précédent avec lequel il est en connexion, sans lui, la mise en
syntaxe du verbe ou la conjugaison n'est pas possible. Le
nominal indépendant en lui-même n'est pas suffisant pour
enclencher le procès verbal. Cet élément peut être latent<fnref n="3" /> (cas
de l'impératif affirmatif) ou visible. L'actualisation du verbe
bantu laisse voir plusieurs éléments tantôt amalgamés tantôt

<footnote n="2">² Les données d'analyse proviennent de la collection effectuée lors d'en-
quêtes menées en 1996 auprès des locuteurs francophones à Mbanga et
auprès des locuteurs anglophones dans les villages Bai. Cependant, pour
les exemples, je n'ai utilisé que les données des locuteurs francophones.</footnote>

<footnote n="3">³ Je dis "latent" parce qu'à la forme négative de l'impératif, cet élément refait surface.</footnote>
distincts qui gravitent autour d'un élément fixe, porteur de sens
du verbe. La disposition de ces éléments a donné plusieurs
types de schéma (ou de catégorisation): celui de Meeussen
(1967: 108) avec ses dix éléments; celui de Stappers (1973:
38) avec ses douze éléments; celui de Mutaka (2001: 1) avec
ses six éléments.

Dans le cadre de cet article, j'adopterai quelques concepts théoriques proches de ceux de Bonvini (1988) mais je m'en démarquerai au vu du fonctionnement du verbe bàlɔŋ. Je parlerai de verbant, de formatif et de processif<fnref n="4" />. Par ailleurs, pour une identification totale de tous les monèmes (segmentaux ou tonals), il m'a semblé important de présenter la forme négative de certains temps.

## 2. INTERPRÉTATION DU MONÈME -i-

Je mentionne d'emblée qu'il y a deux positions du monème -i-.
La première position est en finale absolue du verbe lorsqu'il
est conjugué soit au passé 2 (équivalent du passé composé du
français), soit au passé 3 (correspondant à l'imparfait du
français), soit au passé 4 (interprété ici comme le plus-que-
parfait du français). La seconde position est celle où le
monème i- est préfixé à la base verbale. C'est le cas du passé
1, du présent 2 et du futur.

### 2.1. A PROPOS DU PRÉSENT 2

Le présent 2 est introduit par un verbe irrégulier à emploi
aspectuel: ìbâ 'être' conjugué au présent 1. Il restitue un procès
qui a commencé avant que le locuteur ne prenne la parole et
qui se prolonge au moment où le locuteur s'exprime. Le

<footnote n="4">⁴ Le processif est un spécificatif introduisant le procès dans un processus, un dynamisme ou une évolution.</footnote>
présent 2 correspond au présent aspectuel "être en train de" du français ou du *present continuous* de l'anglais. Le procès exprimé par le verbe est considéré dans sa durée comme un procès en cours de réalisation. Il représente un aspect atélique, c'est-à-dire non conclusif ou imperfectif. Je donne ci-dessous des exemples avec des types de verbe différents: verbe à ton bas (monosyllabique et dissyllabique) et verbe à ton haut (monosyllabique et dissyllabique).

(1) a. à yô ì tòmbà b. sí yô ì pénîl
à yó ì tòmbà sí yó ì pénîl
Actu. 2 être Prés 1 s'éloigner Actu. 5 être Prés 1 peindre
tu es en train de t'éloigner nous sommes en train de peindre
c. à yô ì pòs d. ìn yô ì nyét
à yó ì pòs ìn yó ì nyét
Actu. 3 être Prés 1 choisir Actu. 1 être Prés 1 sortir
il est en train de choisir je suis en train de sortir

La présence du ton haut sur la réalisation finale de surface est due à la règle de dissimilation régressive tonale:

HB → H / — # H ou B.

Autrement dit, le ton descendant (HB) se trouvant à la limite de mot devant un ton fixe de base haut (H) ou bas (B) se simplifie en ton haut (H). Au premier abord, les verbes principaux de ces exemples semblent conserver leur préfixe de classe (préfixe nomino-verbal). Cette première analyse suggère que le verbe est à l'infinitif après l'auxiliaire d'aspect. Cette suggestion a pour présupposé la considération du verbe à l'infinitif comme un substantif. Cette comparaison semble tout
à fait justifiée. Je me retrouve alors devant une construction "yâ + substantif" qui est une construction attributive. Or pareille construction exprime la qualification, comme dans (2a.) et (2b.) ci-dessous.

(2) **a.** à yó è-lèm **b.** bá yó mù-nyèngè
Actu. 3 être Prés 1 gentillesse Actu. 6 être Prés 1 joie
'elle est gentille ils sont contents

L'exemple (1b.) cité *supra* signifierait alors je suis peintre = je suis la peinture. Cela n'est pas l'information que le locuteur voulait transmettre. A défaut, il faudrait donner à la construc- tion "yâ + substantif" des modes d'emploi: 1° comme qualification nominale s'il s'agit d'un nominal, 2° comme progressif verbal lorsqu'il s'agit d'un nomino-verbal. Toutefois, la confusion pourrait toujours subsister d'autant plus que certains nominaux indépendants (c'est-à-dire des substantifs) sont dotés du préfixe i- de la classe 5 sans qu'il leur soit possible de fonctionner comme verbes, cas de ìbónj le marché par exemple. En fait, la langue opère une distinction entre la construction du progressif et celle du complément de lieu parfois appelé "circonstant". Le progressif ne comporte pas le "marqueur locatif"<fnref n="5" />:

a. nà è ó kê b. nà è ó dòn
nè ó kê nè ó dòn

Actu. 1 + être Prés 1 Locatif couper Actu. 1 + être Prés Locatif marché Cl.5

je suis en train de couper je suis au marché

Le rapprochement de ces deux énoncés sur le plan paradigmatique donne à penser que kê couper et dòn marché appartiennent à la même catégorie grammaticale.

Le linguiste tendra à accorder à kê et dòn la même fonction syntaxique c'est-à-

<footnote n="5">⁵ Le bàlònj a une construction du progressif différente de celle que nous rencontrons par exemple en langue duálá où le progressif comporte obligatoirement le marqueur locatif:</footnote>
(3) ñ yó à ìbóngg

Actu. 1 être Prés. 1 Locatif marché Cl.5

je suis au marché

Il ressort de cette première observation que le **ì-** placé devant la base verbale n'est pas le préfixe de classe (marque de l'infinitif); mais la marque du présent 2. En utilisant la structure de ce que Meeussen a appelé groupe verbal, il se pose à ce niveau un problème d'identification des différents monèmes qui constituent la formation de ce temps. C'est pourquoi j'ai abandonné cette structure. En fait, ce que j'ai appelé plus haut actualisateur ou simplement personne verbale, dans les exemples (1) et (2) ci-dessus, Meeussen le considère comme le préfixe verbal, indice d'accord entre le nominal indépendant et le verbe. Or si son schéma est appliqué à la lettre, je me retrouve avec deux préfixes: le préfixe de l'indice d'accord et le préfixe de la classe 5. Pourtant, dans son schéma, pareille disposition n'est pas prise en compte. C'est la raison pour laquelle il faut prendre le **ì-** non pas comme monème classificateur, mais plutôt comme le monème temporel. Dans ce cas, il faudrait alors ajouter au schéma de

<footnote>dire la fonction complément de lieu introduit par le marqueur locatif ó comme dans (c.) ci-après:</footnote>

<footnote>c. Nà mà àlà ó èsùkúlù</footnote>

<footnote>Nà màlà ó èsùkúlù</footnote>

<footnote>Actu. 1 Prés 1 + aller Locatif école Cl.7</footnote>

<footnote>Je vais à l'école</footnote>

<footnote>Sans ce marqueur locatif, les énoncés (a.) et (b.) n'ont pas de sens. Ce ó possède une variété de fonctions. Il peut être grammaticalisé pour rendre un procès en cours en donnant à l'énoncé (a.) par exemple une allure de périphrase locative. Il s'agit en fait d'un prédicat statique.</footnote>
Meeussen – si on veut le maintenir – un certain nombre de branches afin qu'il rende compte de l'ensemble des faits observés en bàlɔŋ. Les sous-branches du formatif sont de ce fait représentées au présent 2 par le processif **îbâ** (sorte d'auxiliaire d'aspect conjugué au présent 1) et par le monème temporel **ì-**. L'exemple (1a.) cité *supra* aura par conséquent le schéma suivant dans lequel aux. renvoie à auxiliaire:

<figure><img src="image_1.png" /></figure>

tu es en train de t'éloigner

<caption>Figure 1. Structure de la forme affirmative du présent 2.</caption>

## 2.2. A PROPOS DU PASSÉ 1

Le passé 1 rend un procès qui vient de prendre fin au moment où le locuteur s'exprime. Ce procès est considéré en un point du temps et représente un aspect télique, c'est-à-dire conclusif ou perfectif. Le verbe semble apparaître avec son préfixe nominal verbal. Comme au présent 2, il n'en est rien. Le verbe n'est pas à sa forme infinitive. Dans le fonctionnement du passé 1, la personne verbale – c'est-à-dire l'actualisateur – est séparée de la marque du temps par **îfû** 'arriver' (conjugué au présent 1 et considéré dans ce cas comme un auxiliaire d'aspect). Il est à constater que le monème de temps **i-** apparaissant devant la base porte un ton H. Celui-ci ne découle pas de la propagation du ton haut de l'auxiliaire.
(4) a. ìwálîl tenir

b. ìtòmbà s'éloigner

ngá fú í wálîl gá fú í tòmbà

je+Prés 1 arriver Pass 1 tenir je+Prés 1 arriver Pass 1 s'éloigner

je viens de tenir je viens de m'éloigner

c. ìsàk chercher

d. ìsák danser

ngá fú í sàk ngá fú í sák

je + Prés 1 arriver Pass 1 chercher je + Prés 1 arriver Pass 1 danser

je viens de chercher je viens de danser

En fait, le passé 1 est constitué de trois éléments dont l'ordre est le suivant: la personne verbale, c'est-à-dire l'actualisateur, le formatif et la base verbale. Le second élément comporte à son tour deux éléments: le verbant<fnref n="6" /> et la marque temporelle. Le verbant se subdivise en processif et en auxiliaire d'aspect. Celui-ci n'est rien d'autre que l'auxiliaire d'aspect **ìfû**. La figure 2 (page suivante) offre une vue synoptique du passé 1 dans les exemples (4).

Dans ce graphe, l'actualisateur et la marque du processif s'amalgament en surface. Cela entraîne l'application de la règle: η→ηg / — V. En fait, le processif s'amalgame avec l'élément placé immédiatement avant lui. C'est le cas dans la forme négative du passé 1 (figure 3, page suivante).

<footnote n="6">⁶ Si l'utilisation du verbant peut être exclusive, celle de l'auxiliaire à titre exclusif ne l'est pas. Il y a obligation de la présence d'un verbant lors de l'emploi d'un auxiliaire.</footnote>
<figure><img src="image_2.png" /><figcaption>Figure 2. Structure de la forme affirmative du passé 1.</figcaption></figure>

<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>Figure 3. Structure de la forme négative du passé 1.</figcaption></figure>

## 2.3. A PROPOS DU FUTUR

Le futur permet au locuteur de se projeter vers l'au-delà, le non révolu ou d'exprimer ses intentions à venir. Il rend un aspect atélique, c'est-à-dire non conclusif ou imperfectif. La langue bàlɔŋ possède en réalité deux sortes de futur: le futur ordinaire et le futur lointain qui en fait est obtenu à travers une
construction neutre avec un actualisateur de classe 7 à ton haut é. Je ne parlerai que du futur ordinaire.

### Forme affirmative

Le monème temporel **i-** apparaît immédiatement avant la base verbale et porte un ton haut. Une analyse alternative considère ce **i-** comme la marque (du préfixe nomino-verbal) de l'infinitif. Cependant, rien n'autorise à penser qu'il s'agit réellement de la marque de l'infinitif. Cela se verra plus bas. Par ailleurs, toutes les personnes verbales au futur portent un ton haut. Cela suscite une interrogation au regard du comportement du ton de ces personnes aux autres temps. Dans l'ensemble, les trois premières personnes verbales portent en général un ton bas. La présence du ton haut sur ces trois actualisateurs est imputée à l'influence d'un autre ton haut flottant précédent; comme c'est le cas pour le virtuel affirmatif.

(5) a. ìtòmbà s'éloigner

ŋ

í-

tòmbà

Actu. 1 Fut s'éloigner

je m'éloignerai

c. ìsàk chercher

á

í-

sàk

Actu. 3 Fut chercher

elle cherchera

b. ìmímâ s'asseoir

ó í- mímâ

Actu. 2 Fut s'asseoir

tu t'asseyeras

d. ìsák danser

sí í- sák

Actu. 4 Fut danser

nous danserons

Les trois dernières personnes (4ᵉ, 5ᵉ et 6ᵉ) portent généralement un ton haut. Il s'opère, au niveau de ces personnes (5d.), une fusion tonale partielle avec le ton flottant de la pré-initiale dont la conséquence est la longueur vocalique qu'entraînent les deux **i** aux 4ᵉ et 5ᵉ personnes. Pour les trois
premières personnes – (5a.), (5b.) et (5c.) –, le report tonal entraîne une modulation descendante. Puis cette modulation se réalise haut devant le ton subséquent d'après la règle de la dissimilation tonale.

Le fonctionnement de ce temps tout comme celui du présent 2 et du passé 1 est particulier. La langue n'admet pas en général la présence de deux voyelles contiguës non identiques de part et d'autre d'une frontière morphologique. La dérogation à cette norme vient, sur le plan oral (ou en surface), de la pause<fnref n="7" /> observée entre la personne verbale et la marque du temps. Cette pause pose une limite étanche entre les voyelles en présence. Ceci explique leur maintien dans ce contexte. La base (monosyllabe ou dissyllabe) quant à elle ne subit aucune modification tonale ou segmentale.

L'analyse profonde de la présence du ton haut des actualisateurs consiste à postuler l'existence d'un ton haut flottant les précédant. Le schéma ci-dessous montre de ce fait le fonctionnement du futur.

<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>Figure 4. Structure de la forme affirmative du futur.</figcaption></figure>

<footnote n="7">⁷ Cette pause met en relief la marque temporelle -i.</footnote>
Ainsi le ton flottant se reporte-t-il sur le ton de l'actualisateur formant avec lui un ton descendant. Or ce ton descendant se trouve devant un ton haut (cela aurait pu être aussi un ton bas, la même règle se serait appliquée). Par la règle de la simplification tonale, j'obtiens un ton haut. La postulation d'un ton bas flottant m'aurais conduit à un contour montant en (5d.). Or il n'y a pas en bàlɔŋ de dissimilation tonale découlant de la présence d'un ton quelconque après un ton montant.

## Forme négative

Comme dans la forme affirmative, la base verbale, quelle que soit sa structure tonale, ne subit aucune modification. Le négateur<fnref n="8" /> apparaît sous sa variante **pí**. Sa voyelle s'élide au contact avec celle de la marque temporelle. Cette élision vocalique se produit au présent 2 et au présent 1 qui ne figure pas dans le présent article. Le maintien de la voyelle porteuse de la marque temporelle au détriment de la voyelle du négateur est dû à sa valeur significative.

(6) a. ìsùl

descendre

bá pí í sùl

bá p´ í sùl

Actu. 6 Nég Fut descendre

ils ne descendront pas

b. ìmónyô glisser

nyí pí í mónyô

nyí p´ í mónyô

Actu. 5 Nég Fut glisser

vous ne glisserez pas

<footnote n="8">⁸ En abordant le négateur, il m'a paru simple de suggérer la forme **pí** par analogie à **sí**. C'est justement grâce au futur qu'une telle suggestion a pu se faire.</footnote>
A la différence du futur affirmatif, le ton haut flottant précédant la personne verbale n'apparaît pas au futur négatif. C'est pourquoi le ton des trois premiers actualisateurs demeure bas.

### 3. CONCLUSION

Le monème de temps -i- dont les valeurs sémantiques s'étalent sur tous les moments de l'époque verbale (procès passé, présent et futur) ne doit pas être confondu au préfixe nominal verbal de classe 5, marque de l'infinitif verbal, auquel il ressemble. Pour rendre certains procès, il peut apparaître tout seul ou faire partie d'une marque temporelle discontinue. Tout comme il peut tantôt être associé à un processus aspectuel (à la fois télique et atélique) qui pourrait occulter l'une de ses véritables valeurs. Il a été observé que, dans la morphologie du verbe bàlɔŋ, le monème -i- représente trois différentes valeurs: (i) il est le monème du futur, dans ce cas, il est préfixé, (ii) il représente le monème de la marque de l'infinitif, il est aussi préfixé à la base verbale et (iii) il est le monème du passé, dans ce dernier cas, il est suffixé à la base verbale.

### RÉFÉRENCES

- Bonvini E. (1988). L'aspect entre la prédication et l'énonciation: exemple d'une langue voltaïque, le kàsim. In N. Tersis et A. Kihm (éd.), *Temps et aspects* (*Actes du colloque CNRS*). Paris: Peeters/Selaf, pp. 93-102.

- Dieu M. et Renaud P. (1983). *Atlas linguistique de l'Afrique Centrale ALCAM: situation linguistique en Afrique Centrale, inventaire préliminaire*. Le Cameroun. Yaoundé: ACCT/CERDOTOLA/DGRST.

- Guthrie M. (1967-1971). *Comparative Bantu, an Introduction to the Comparative Linguistics and Prehistory of Bantu Languages*. Farnborough: Gregg Press LTD, 4 volumes.

- Kouoh Mboundja C. (2004). *Bàlɔŋ (Bantu A13), Description phonologique et morphologique*. Bern: Peter Lang.
Meeussen A. (1967). Bantu Grammatical Reconstruction. *Africana linguistica*, 3: 80-121.

Mutaka Ngessimo M. (2001). Data Building for a Lexical Phonology Analysis of a Bantu Language. In N. Mutaka and S. Chumbow (éd.), *Research Mate in African Linguistics: Focus on Cameroon*. Köln: Rüdiger Köppe Verlag, pp. 1-22.

Stappers L. (1973). *Esquisse de la langue mituku*. Tervuren: Musée Royal de l'Afrique Centrale, Annales – série IN-8, N° 80.