La correspondance entre Roman Jakobson et Claude Lévi-Strauss permet de suivre la genèse du structuralisme à travers les affinités intellectuelles et personnelles entre les fondateurs de la linguistique et de l’anthropologie structurales. Les deux hommes se rencontrèrent en 1941 à l’École libre des hautes études à New York où ils avaient tous deux fui l’Europe nazie. Les cours de Jakobson ont révélé à Lévi-Strauss, qui jusque-là « faisait du structuralisme sans le savoir », les principes de la linguistique structurale élaborés par le Cercle linguistique de Prague fondé en 1926 par Troubetskoï, notamment la définition du signe comme entité relationnelle et du phonème comme faisceau d’oppositions. Ces principes jouèrent un rôle décisif dans l’analyse des systèmes de parenté par Lévi-Strauss à partir de l’inventaire d’un petit nombre de structures, mais plus encore dans l’analyse des mythes à partir de « mythèmes », unités sémantiques définies par des relations entre des éléments qui prennent des significations différentes en fonction des contextes où ils s’inscrivent.

1 Voir Emmanuelle Loyer, Paris à New York. Intellectuels et artistes français en exil, 1940-1947, Par (...) 2Cette correspondance révèle les discussions entre les intellectuels européens exilés à New York, comme Alexandre Koyré qui est plusieurs fois mentionné. Emmanuelle Loyer, qui a étudié ces échanges dans sa thèse, en rédige la préface, ainsi que Patrice Maniglier, spécialiste de l’histoire du structuralisme1. On découvre en effet que la reconstruction des sciences humaines après la guerre autour du schème interprétatif de la communication se fait au prix d’une quasi-rupture de communication entre les deux hommes, même si leur amitié resta indéfectible jusqu’à la mort de Jakobson en 1982. Lorsque Lévi-Strauss rentra en France en 1947, il eut en effet des difficultés à trouver un poste à la hauteur de ses espérances, après deux échecs au Musée de l’Homme et au Collège de France, et se trouvait dans une situation familiale douloureuse après son deuxième divorce. En 1952-1953, Jakobson ne ménagea pas ses efforts pour lui trouver un poste à Harvard, que Lévi-Strauss refusa avec constance et fermeté, invoquant le contraste entre la douceur de la vie parisienne et l’étouffement de la répression maccarthyste aux États-Unis. C’est la seule allusion au contexte politique dans cette correspondance, qui se situe sur les plans intellectuel, institutionnel et personnel, sans aborder les différences de sensibilité politique entre l’ancien étudiant socialiste et le savant qui a fui la Russie soviétique.

En 1954, l’annonce par Lévi-Strauss du report de la publication d’un livre sur la communication aux Presses du MIT est l’occasion pour Jakobson d’interrompre leur correspondance ; mais on comprend que cette rupture est liée à la déception du linguiste de n’avoir pas convaincu l’anthropologue de le rejoindre à Harvard. Les lettres reprennent en 1958 lorsque Lévi-Strauss entre au Collège de France, et la relation entre les deux hommes, que sépare une différence d’âge de douze ans, devient plus équilibrée. Lévi-Strauss accueille régulièrement Jakobson lors de ses passages à Paris et lui présente Lacan et Merleau-Ponty. Il fait traduire les Essais de linguistique générale de Jakobson par son élève Nicolas Ruwet en 1969, et invite Noam Chomsky, alors étudiant de Jakobson, au Collège de France en 1970. La lettre de refus de Chomsky pour raisons de charge familiale, traduite pour ce volume, laisse imaginer ce qu’aurait pu être la rencontre entre l’anthropologue et celui qui allait critiquer les bases du structuralisme à partir de la grammaire générative quelques années plus tard. Le structuralisme, vaste programme de refondation des sciences humaines sur les théories de la communication dans les années 1960, apparaît ainsi comme le résultat de rencontres heureuses et d’occasions manquées.

Le point culminant de cette amitié intellectuelle se situe en 1962 lorsque ces deux « savants austères » publient ensemble dans L’Homme une analyse structurale des Chats de Baudelaire – le poème, qui commence par le fameux « Les amoureux fervents et les savants austères », est reproduit en ouverture du volume, et l’article en annexe. Lévi-Strauss vient de faire paraître La pensée sauvage qui consacre sa domination sur la scène intellectuelle, et Jakobson lui reproche d’être trop critique envers Sartre et la phénoménologie. Tout se passe alors comme si la poésie permettait aux deux hommes de construire ensemble une théorie du sens qui était jusqu’alors en germe dans leurs écrits savants, mais que leurs critiques avaient échoué à percevoir. De fait, la linguistique structurale visait à établir un répertoire des langues ordinaire pour mieux expliquer l’inventivité poétique. En 1966, Jakobson découvre les manuscrits de Saussure sur les anagrammes, édités chez Droz en 1957, et comprend que les critiques qu’il avait formulées contre l’arbitraire du signe dans le Cours de linguistique générale ne touchaient pas le cœur de la théorie saussurienne. Patrice Maniglier montre que le structuralisme, loin d’être une théorie abstraite de la communication par signes, est une ontologie du sens comme variante qui permet d’en intégrer toutes les manifestations. Ce volume de correspondances, qui reproduit également en annexe plusieurs textes de Jakobson sur Lévi-Strauss et réciproquement, fait percevoir la genèse du sens dans la rencontre entre deux éléments majeurs de la pensée du xxe siècle.

<footnote n="1">1 Voir Emmanuelle Loyer, Paris à New York. Intellectuels et artistes français en exil, 1940-1947, Paris, Grasset et Fasquelle, 2005, et Patrice Maniglier, La vie énigmatique des signes. Saussure et la naissance du structuralisme, Paris, Léo Scheer, 2006.</footnote>