1 Karamzine à Strasbourg. Un écrivain-voyageur russe dans l’Alsace révolutionnaire (1789), Strasbo (...) 2 Cf. N. D. Kochetkova, Nikolay Karamzin, Boston, Twayne Publishers, 1975, p. 74. 3 Karamzine, Voyage en France (1789-1790), traduit du russe et annoté par A. Legrelle, Paris, Hachet (...) 4 N. M. Karamzin, Письма русского путешественника, Ju. M. Lotman, B. A. Uspenskij et N. A. Marčenko (...) 5 N. N. [Karamzin N. M.], « Lettre au Spectateur sur la littérature russe », in le Spectateur du Nor (...) 6 À la fin de l’année 1790 (bien après le départ de Karamzin de Paris, qui eut lieu le 28 mai), l (...) 7 W. von Wolzogen, Journal de voyage à Paris (1788-1791), suivi du Journal politique (1793) et de la (...) 8 Nicolai Karamzin: Letters of a Russian traveller, A translation and study by Andrew Kahn, Oxford, V (...) 1La publication en traduction française des Lettres d’un voyageur russe de l’écrivain Nikolaj Karamzin (1766-1826), figure centrale du sentimentalisme en Russie, est un événement majeur pour les études littéraires russes. Elle offre aux lecteurs francophones, pour la première fois dans son intégralité, un monument de la littérature russe, le premier récit épistolaire de voyage sentimental écrit par un Russe. Elle marque aussi pour l’auteur de cette belle réalisation, Rodolphe Baudin, professeur de littérature russe à Sorbonne Université, l’aboutissement de longues années de recherche qui ont donné lieu à de nombreuses publications consacrées à l’œuvre de Nikolaj Karamzin1. Rédigées et publiées par Karamzin entre 1791 et 1801, ces Lettres sont largement inspirées par le voyage qu’effectua l’écrivain lui-même, quand, en mai 1789, à l’âge de 24 ans, il quitta Moscou pour entreprendre un périple de quatorze mois à la découverte des lieux et des acteurs de la culture européenne qu’il n’avait connus jusque-là que de manière livresque. Ce voyage le conduisit successivement en Livonie, en Prusse et dans divers États allemands, puis en Alsace, en Suisse, en France et enfin en Angleterre, d’où il revient en Russie vers la mi-juillet 1790. Les tentatives pour retracer la chronologie exacte ainsi que les raisons et les conditions matérielles de ce voyage et, surtout, la trame de la rédaction de l’ouvrage restent toutefois à ce jour infructueuses, les archives personnelles de l’écrivain étant parties en fumée, lors de l’incendie de sa demeure moscovite, en 1812. Ce texte épistolaire peut se lire comme un récit autobiographique, mais on sait depuis longtemps qu’il ne l’est pas, et qu’il convient de faire la distinction entre l’auteur Karamzin et le narrateur des Lettres, un jeune « gentilhomme russe » féru des idées des Lumières, véritable double autofictionnel de l’écrivain, qui, avec vivacité d’esprit et force de sentiments, décrit ses pérégrinations, notamment dans le Paris révolutionnaire de 1790, sachant toujours, grâce à son acculturation à la civilisation européenne, faire preuve d’une rare capacité d’adaptation face à chacune des situations ou des personnes rencontrées, qu’il s’agisse d’un docte savant allemand, d’un affable naturaliste genevois, d’une gracieuse lady anglaise ou d’une poissarde des Halles. En toute circonstance, le narrateur témoigne d’une maturité intellectuelle et d’un esprit de synthèse remarquables, sachant allier à la fois la raison et les sentiments, l’humour et la mélancolie, se révélant cosmopolite et tolérant, prêchant en toutes choses une éthique de la mesure et du savoir vivre, agissant en être politique critique et vertueux. Les Lettres du voyageur russe avaient pour Karamzin un double objectif, d’une part, affirmer aux yeux des Européens l’attachement de l’élite russe cultivée aux valeurs progressistes de la culture des Lumières modérées et, d’autre part, dresser à l’intention des lecteurs russes une véritable « encyclopédie de la vie européenne », pour reprendre l’expression de Natalja Kočetkova2. Écrit dans une langue accessible, limpide et élégante, cet ouvrage devint en son temps un best-seller dans les milieux cultivés de Russie et s’imposa comme le texte fondateur de la littérature russe moderne, annonçant l’avènement de la prose fictionnelle. En dépit de son importance historique, le texte de Karamzin n’avait pas bénéficié jusqu’à présent, côté français, d’une traduction digne de ses qualités littéraires, le lecteur francophone ne pouvant se tourner que vers des éditions vieillies, incomplètes et édulcorées. Le mérite et l’intérêt principal du travail de Rodolphe Baudin est donc de proposer une traduction intégrale en français des Lettres, accompagnée d’un important appareil critique permettant de replacer l’œuvre dans le contexte politique, culturel et littéraire de son temps. Le résultat de cette entreprise de longue haleine est un volumineux ouvrage de près de 800 pages qui se divise en trois parties, une introduction générale de 48 pages, puis la traduction du texte qui représente au total 365 pages, suivie de 141 pages de notes et commentaires, le tout accompagné d’une centaine d’illustrations bien choisies, à partir de gravures d’époque en noir et blanc, introduites dans le corps du texte. Dans son introduction, Rodolphe Baudin replace tout d’abord Nikolaj Karamzin [l’auteur a pris le parti de l’écrire Nikolaï Karamzine] dans la culture littéraire russe de son temps ainsi que dans la tradition du « Grand Tour » et des récits de voyages littéraires, dont Karamzin fut le plus tributaire, notamment ceux de Stern et de Dupaty. Après avoir fait ressortir la signification historique et culturelle des Lettres et leur réception dans les milieux littéraires russes, il en vient à leur diffusion en dehors de la Russie qui eut lieu très tôt puisque, dès 1797, un large résumé en français fut publié par Karamzin lui-même, sous couvert d’anonymat, dans la revue le Spectateur du Nord éditée à Hambourg, suivi en 1801 d’une traduction intégrale en allemand, approuvée par Karamzin, puis d’une traduction (assez libre) en anglais, en 1803. Rodolphe Baudin consacre la dernière partie de son introduction aux traductions françaises du texte et apporte un éclairage nouveau sur cette question. Il montre tout d’abord que les Lettres connurent non pas deux tentatives de traduction en français au cours du xixe siècle (comme estimé jusqu’à présent), mais trois, puisqu’une première traduction française, due au député et écrivain breton Tuault de la Bouverie, fut publiée en 1815, donc du vivant de Karamzin. Rodolphe Baudin analyse ensuite les défauts récurrents de ces trois anciennes traductions : texte tronqué et/ou abrégé. Ainsi, la version de Tuault ne comprend que les lettres sur l’Angleterre et elle est établie à partir de la traduction… anglaise (de 1803). La deuxième édition française, réalisée par un Russe, Viktor Porošin, et parue en 1867, n’offre à son tour qu’une version incomplète du texte d’origine, puisque, cette fois, c’est la partie anglaise qui se voit exclue, tandis que les pages sur l’Allemagne, la Suisse et la France se trouvent réorganisées, réduites, parfois éludées. La troisième traduction des Lettres, parues en 1885, grâce au journaliste et historien Arsène Legrelle qui s’était rendu cinq fois dans l’Empire des tsars et avait une bonne maîtrise de la langue russe, chercha à corriger ces défauts et proposa une version française, qui se voulait plus exhaustive et fidèle au texte original, notamment du point de vue stylistique (en dépit de quelques modernisations sur le plan lexical et syntaxique), mais il ne retint que la partie française des Lettres pour sa valeur documentaire sur les épisodes révolutionnaires, ce qui le conduisit, à défaut d’une compréhension de la construction fictionnelle du texte karamzinien, à supprimer des passages jugés par lui trop intimes ou trop lyriques, notamment le long poème Aline, qu’il disait « abandonner au traducteur futur des poésies de Karamzine3 ». C’est donc à cette tâche que s’est attelé Rodolphe Baudin, à savoir reprendre la traduction française des Lettres, dans leur intégralité, même s’il reconnaît, avec une franchise qui l’honore, s’être « largement appuyé sur la traduction de Legrelle, du moins pour la partie française » (ce qui ne représente que 47 lettres, sur 159 au total), tout en s’efforçant d’en corriger les défauts, afin de redonner au texte le « coloris du XVIIIe siècle » par l’emploi d’un lexique archaïsant et le respect de la syntaxe du texte russe original. Pour les parties allemande, suisse et anglaise (112 lettres), Rodolphe Baudin propose sa propre traduction avec, là encore, le souci de respecter le français de l’époque, même s’il introduit quelques tournures modernes par souci d’harmonisation. Le résultat est à la fois heureux et convaincant, le traducteur rend avec brio la simplicité de la langue et la clarté d’expression de Karamzin. Ses choix s’avèrent souvent astucieux et judicieux, il suffit pour s’en convaincre de comparer un passage (extrait de la lettre 46, « Strasbourg le 6 août [1789] »), l’un dans la traduction de Legrelle (« En un mot, mes amis, voyager, c’est alimenter son esprit et son cœur. Que l’hypocondriaque voyage donc, afin de se guérir de son hypocondrie ! Que le misanthrope voyage, afin de se mettre à aimer l’humanité ! Voyage enfin quiconque le peut ! »), l’autre dans la traduction de Baudin (« En un mot, mes amis, voyager est nourrissant pour notre esprit et notre cœur. Voyage donc hypocondriaque, pour te guérir de ton hypocondrie ! Voyage donc, misanthrope, pour aimer l’humanité ! Voyage, toi qui le peux ! »). La traduction est accompagnée d’un appareil critique abondant, précis et fouillé, qui s’avère fort précieux. S’appuyant sur sa connaissance exhaustive des travaux consacrées à l’œuvre de Karamzin et mettant à profit l’apport des moteurs de recherche numérique, R. Baudin réussit à identifier un grand nombre de personnages, de citations et d’emprunts littéraires (puisés notamment chez des auteurs, tant classiques que modernes, connus ou moins connus, mais aussi dans les descriptions des villes et guides de voyage utilisés par Karamzin), ce qui lui permet de compléter nos connaissances sur les sources littéraires de l’auteur, voire même parfois de corriger certaines attributions antérieures : ainsi, il remet en cause, avec de solides arguments, certaines affirmations de Jurij Lotman dans l’édition académique des Lettres en russe4. L’ouvrage se lit avec plaisir et intérêt. Seule l’absence d’un index des noms propres est à regretter. Certes, cela aurait augmenter la taille d’un livre déjà fort épais, mais plusieurs illustrations auraient pu être omises au profit d’un outil de travail utile. Même si la présentation, la traduction et la documentation sont d’une grande tenue, quelques rares incohérences et erreurs factuelles sont à signaler. Les choix lexicaux peuvent parfois être discutés. Soucieux de ne pas avoir recours à des termes non attestés au XVIIIe siècle, Baudin explique ainsi (p. 49) se refuser à employer le mot « chalet » que Porošin utilise pourtant dans la partie suisse de sa traduction. Issu du dialecte romand du Moyen Âge tardif, ce mot est néanmoins déjà diffusé par Rousseau, en 1761 (« Autour de l’habitation principale dont M. d’Orbe dispose, sont épars assez loin quelques chalets », la Nouvelle Éloïse I, 36). R. Baudin indique s’être efforcé de copier le style d’écriture en français de Karamzin lui-même, en s’inspirant de traductions de Rousseau faites par l’écrivain russe. Mais il y avait une autre source d’inspiration possible qui n’est pas mentionnée, à savoir la traduction des Lettres par Karamzin lui-même. Car, le tout premier à avoir traduit en français des extraits des Lettres, c’est en fait Karamzin, en 1797, dans la revue le Spectateur du Nord, où il propose sa propre traduction de trois longs extraits des Lettres (des passages qui, certes, dans la version principes définitive, imprimée en 1801, furent largement retravaillés), mais ces passages n’en demeurent pas moins un modèle éloquent de l’écriture de Karamzin en français5. Pour ce qui est des commentaires, on peut s’étonner qu’aucune note n’accompagne l’indication donnée par le voyageur du modeste hôtel meublé où il était descendu à Paris, au 2e étage de l’hôtel Britannique, rue Guénégaud (p. 374). Il s’agissait d’une petite maison située au no 12 de cette rue, sur la rive gauche, près du Pont-Neuf6. Contrairement à ce qu’indique la note 427, lorsque le narrateur raconte avoir vu Louis XVI et la famille royale dans la chapelle du Château des Tuileries, en avril 1790, le roi en habit violet, la reine en noir, en signe de deuil, il ne s’agissait pas du deuil consécutif à la mort du premier Dauphin, survenue en juin 1789, mais plutôt du deuil décrété à la Cour pour une durée de deux mois, à partir de la notification officielle, le 19 mars 1790, du décès du frère de la reine, l’Empereur Joseph II de Habsbourg. La Lettre 107, intitulée « Une connaissance à l’opéra » (p. 442 et suivantes), est l’occasion pour le voyageur russe de relater une véritable « scène de drague », à laquelle il eut droit de la part d’une « belle inconnue », dont il partageait par hasard la loge, aux côtés de son ami Rheinwald. R. Baudin est parvenu à établir la date de la représentation à l’Opéra à laquelle assista Karamzin (le 9 mai 1790), mais sans pouvoir clairement identifier son compagnon allemand (notes 576 et 577). Le Journal de voyage à Paris de Wilhelm von Wolzogen, chargé d’affaires du duc de Wurtemberg et beau-frère de Schiller, avec lequel Karamzin se lia d’amitié durant son séjour parisien, permet pourtant de déterminer l’identité de ce Rheinwald, que Wolzogen présente comme un natif de Stuttgart qui « a longtemps séjourné en Russie et est maintenant à Paris en affaires pour la Russie7 ». Ces quelques remarques, au demeurant assez secondaires, n’enlèvent rien à la qualité et aux mérites d’un ouvrage qui vient fort utilement compléter une lacune et fera désormais référence, au même titre que l’édition critique des Lettres en anglais, publiée par Andrew Kahn dans la prestigieuse collection de la Voltaire Foundation8. Grâce à cette belle réalisation, la slavistique française et les éditions de l’Institut d’études slaves restent fidèles à leur vocation de diffusion des savoirs humanistes pour rappeler à tout un chacun, à la suite de Karamzin, qu’« avant d’être Russe [j’ajouterais, Français ou citoyen de tout autre pays. A. N.], il importe surtout d’être homme ».