# Helmut Walser Smith, *Deutschland*.

Geschichte einer Nation von 1500 bis zur Gegenwart.

## Etienne François

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OpenEdition
Journals

**Electronic version**

URL: https://journals.openedition.org/ifha/12031

DOI: 10.4000/ifha.12031

ISSN: 2198-8943

**Publisher**

IFRA - Institut franco-allemand (sciences historiques et sociales)

**Electronic reference**

Etienne François, "Helmut Walser Smith, Deutschland.", Revue de l'IFHA [Online], Date of review, Online since 13 February 2023, connection on 12 October 2024. URL: http://journals.openedition.org/ifha/12031 ; DOI: https://doi.org/10.4000/ifha.12031

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# Helmut Walser Smith, *Deutschland*.

Geschichte einer Nation von 1500 bis zur Gegenwart.

Etienne François

## REFERENCES

Helmut Walser Smith, Deutschland Geschichte einer Nation von 1500 bis zur Gegenwart, C.H.Beck, Munich 2021, 667 p. 34€.
Cette histoire de l'Allemagne en tant que nation depuis le début du XVIe siècle jusqu'à nos jours est un livre aussi original que convaincant. Il est en effet le livre d'une passion personnelle essentielle pour la compréhension de la nation allemande, une passion qui va de pair avec la personnalité germano-américaine de l'auteur, né à Fribourg/Br. en 1962 et depuis 2004 professeur d'histoire à la Vanderbilt University (Tennessee). Comme il le dit dans la conclusion, Il se sent autant chez lui en Allemagne qu'aux Etats-Unis: „l'Allemagne est l'autre moitié de ma patrie“,

Commencée en 2005, préparée en partie par l"Oxford Handbook of Modern German History" dirigé par l'auteur (paru en 2011 et traitant de l'histoire allemande de 1760 au présent), la somme sur l'histoire de la nation allemande depuis

1500 est d'abord parue en anglais en 2020 („Germany. A Nation in Its Time: Before, During and After Nationalism, 1500-2000“), avant d'être parfaitement traduite en allemand par Andreas Wirthensohn, lui aussi historien et le meilleur traducteur de l'anglais de la maison d'édition Beck.

La priorité de cette enquête correspond parfaitement à la définition de notre discipline telle que l'avait développée Marc Bloch, à savoir qu'elle doit chercher à comprendre et à faire comprendre le passé dans sa complexité par rapport à des problématiques du présent et dans une approche comparatiste. D'où la priorité donnée par Helmut Walser Smith au croisement des regards – et d'abord à celui du regard de l'extérieur et regard de l'intérieur. De ce point de vue, il pratique de manière exemplaire l'approche que Michael Werner et Bénédicte Zimmermann ont définie comme l"histoire croisée" et qui est le contraire de l'approche du „Sonderweg" qui était dominante chez les historiens allemands dans les décennies d'après la Seconde Guerre mondiale¹. Une approche au reste cherchant à comprendre la réalité d'une identité nationale en analysant le passé à partir du présent (et réciproquement), tout en prenant en compte l'identité émotionnelle de la nation².

De là découle le plan général du volume divisé en trois parties: „La nation“ d'abord, elle-même divisée en deux parties – „La nation avant le nationalisme jusqu'au XVIIIe siècle“, puis „Le tournant copernicien 1700-1815“ (p. 19-238); „Le nationalisme“ ensuite, de nouveau divisé en deux parties – „L'ère du nationalisme de 1815 à 1914“, puis „Le nationalisme omniprésent, 1914-1945“ (p. 239-481); „Le dépassement du nationalisme jusque vers 2000“ enfin (p. 482-535). bref épilogue (p. 536-550) évoque la République allemande au début du XXe siècle, ainsi que les citoyens d'une Allemagne qui se définit effectivement comme nation depuis la fin du XVème siècle (depuis 1486 le Saint Empire Romain Germanique ajoute à sa définition „de nation allemande“, „von

HELMUT WALSER SMITH

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DEUTSCHLAND

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GESCHICHTE EINER NATION

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Von 1500 bis zur Gegenwart C.H.BECK
deutscher Nation“) et est de ce fait comparables aux autres nations dont Pascal Ory a synthétisé les caractéristiques mondiales³.

Ce livre d'histoire repose sur la conviction que „l'histoire n'est pas aussi unidimensionnelle qu'on le prétend trop souvent“ (p. 542) et fait par là-même recourt aussi bien à la géographie, à la science politique et la sociologie, qu'à la philosophie, la science des émotions et la littérature, dans le sens de la „fabrique de l'écrivain national“ de la germaniste Anne-Marie Thiesse⁴. D'où l'approche croisée du livre d'Helmut Walser Smith, à la fois analytique et subjective, rationnelle et sentimentale, mettant en relation, en échange et en comparaison comment l'Allemagne et les Allemand(e)s pendant cinq siècles se sont compris dans leur différence par rapport aux autres nations européennes, et comment à l'inverse les différentes nations européennes et leurs habitants ont compris l'Allemagne et ses habitants dans leur spécificité, à tous les niveaux. Cette enquête repose sur une documentation internationale particulièrement riche dont les détails, publiés en petits caractères, se retrouvent dans les presque cent pages (p. 556-645) qui suivent le texte proprement dit (lui-même publié dans une graphique aérée). A quoi il faut ajouter les ving-trois cartes et sept graphiques que l'auteur a fait réaliser, ainsi que les quarante-trois reproductions réparties dans les trois chapitres, complétées par les deux répertoires des noms propres et des lieux géographiques qui terminent le volume (p. 649-667).

Comment Helmut Walser Smith aborde-t-il l'histoire d'une patrie pour laquelle il a une passion tellement essentielle qu'il tient à la faire partager à ses lecteurs ? Non pas à la manière répandue en Allemagne d'un livre d'histoire „scientifique“ au style sec et théoritisé, mais bien plutôt à l'aide d'un style littéraire et original, spontané et vivant, qui ressemble à celui d'un essai libre, émotionnel et convaincant – sans prétendre pour autant être définitif. Soit au total un style qui donne envie de lire et stimule l'intérêt et la culture personnelle des lecteurs, qu'ils soient historiens ou non.

Au lieu de commencer par la théorie et les références scientifiques, l'ouvrage commence par les descriptions de l'espace allemand rédigées au XVIe siècle par des géographes, historiens et auteurs littéraires, à commencer par l'impressionnante „Cosmographie“ de Sebastian Münster (1488-1552) qui fut publiée entre 1544 et 1548. Il les complète par des données statistiques et historiques, par d'autres écrits descriptifs et analytiques aussi parlants, ainsi que par des écrits étrangers. Dans ce domaine, une place importante est donnée aux auteurs français, tels Montaigne au XVIe siècle, Montesquieu et Jean-Baptiste Greuze au XVIIIe siècle. L'auteure la plus souvent évoquée au début du XIXe siècle est Madame de Staël, une observatrice de l'Allemagne qui est, à juste titre, si importante pour Helmut Walser Smith qu'elle est la femme la plus citée de tout le livre (en quinze pages différentes, c'est-à-dire au neuvième rang des personnes historiques citées, au même niveau que Schiller et Heine), suivie de près en Allemagne par un autre regard féminin, celui de la Berlinoise juive et littéraire Rahel Levin (citée, elle, en onze pages différentes et située au treizième rang, comme Kant)⁵.

L'ouvrage aborde de manière si stimulante tant de dimensions, de données et de témoignages – de l'intérieur et de l'extérieur, du XVIe siècle à nos jours, qu'il impressionne vivement. A cet égard j'évoque seulement un aspect essentiel et personnel pour l'auteur, à savoir l'antisémitisme⁶. Vis-à-vis de la Shoah, il a une approche détaillée qui correspond aux convictions allemandes contemporaines, à savoir que l'antisémitisme et l'holocauste (comme on le dit en Allemagne) sont des équivalents séculiers de péchés mortels impardonnables. Mais en même temps, en tant
qu'historien différencié, l'auteur ne réduit par l'histoire allemande entre 1933 et 1945 à cette dimension et évoque également à partir de 1941 la dynamique destructrice et mortelle de la Wehrmacht, les éliminations brutales et massives des prisonniers de guerre soviétiques, ainsi que les taux très élevés de mortalité en Union Soviétique, à commencer par l'Ukraine.

Passionné – jusque dans sa condamnation du nationalisme – et passionnant, le livre de Helmut Walder Smith donne envie au lecteur de prolonger par lui-même l'enquête dans d'autres domaines qui ne sont qu'évoqués rapidement, tels la perception de la nation allemande par les nations orientales (Pologne, Russie, Hongrie, Turquie etc.) ou encore la dimension nationale de l'architecture et de l'urbanisme, de la peinture et de la musique (une dimension qui ne se limite pas à celle de la nation allemand au sens politique, et s'étend au contraire vers l'Autriche, la Suisse et plus encore largement l'Europe centrale et orientale).

Pour conclure, je ne peux faire mieux que de reprendre la phrase de Christopher Clark citée en bas de la quatrième page de la couverture: „Une lecture indispensable à toute personne qui s'intéresse au passé, au présent et à l'avenir de l'Allemagne“.

## NOTES

1. Michael Werner et Bénédicte Zimmermann, „Penser l'histoire croisée entre empirie et réflexivité“, in: De la comparaison à l'histoire croisée, volume publié sous leur direction à Paris en 2004.

2. Etienne François, Hannes Siegroist, Jakob Vogel (ed.), Nation und Emotion, Göttingen 1995.

3. Pascal Ory, Qu'est-ce qu'une nation, Paris, 2020 – une synthèse mondiale et parfaitement argumentée à la suite de laquelle son auteur a été élu à l'Académie Française.

4. Anne-Marie Thiesse, La fabrique de l'écrivain national, Paris, 2019.

5. Un croisement des regards français et allemands que l'on retrouve chez les personnalités historiques masculines, inévitablement plus citées que les féminines. L'homme le plus cité – dans 48 pages différentes – est sans surprise Hitler, mais ce dernier est suivi en seconde position par Napoléon Ier (43 pages), avec ensuite (pour n'évoquer que les trois autres le plus souvent cités) Goethe (35 pages), Luther (28 pages et Frédéric II (22 pages).

6. Helmut Walser Smith, Die Geschichte des Schlachters Mord und Antisemitismus in einer deutschen Kleinstadt, Göttingen 2002.

## INDEX

**Chronological index:** Ouvrage trans périodique

**Subjects:** histoire de la culture, histoire des États et des pouvoirs
AUTHOR

ETIENNE FRANÇOIS

Freie Universität Berlin