1 André Buisson, « Odyssée, villes-portraits », Géocarrefour [En ligne], Comptes rendus, mis en ligne (...) 2 Paris, Plon, Terre Humaine, 1955. 1Les éditeurs de la collection « Odyssée, villes-portraits » nous proposent de poursuivre notre voyage avec un nouvel itinéraire1, en Arctique cette fois, entre Amérique et Russie. Comme précédemment, les auteurs « développent dans leurs approches une géographie subjective où les impressions et le ressenti se mettent au service de la compréhension de l’espace » (p. 7). La destination fascine avec les icebergs, aurores boréales, volcans, geysers, champs de lave, sable noir (Islande), le succès des écrivains des pays nordiques, des polars d’Arnaldur Indridasson l’Islandais aux romans du Finlandais Arto Paasilinna, et prend aujourd’hui une connotation particulière, liée au décès de Jean Malaurie, l’auteur des Derniers rois de Thulé2, le 5 février 2024.

3 Jusqu’après la visite de la capitale danoise, nous avions été interpelés par le choix des auteurs d (...) 4 https://fr.wikipedia.org/wiki/Hurtigruten 2Le voyage dans l’Arctique se déroule en dix étapes, de Qassiarsuk (Groenland) à Rovaniemi (Finlande), en tutoyant le Cercle polaire, hormis pour la visite de Copenhague3 (Danemark). Chaque ville est « le seul point, la seule base, pour le contrôle des espaces environnants » (p. 12). Nous partageons les expériences de géographes/chercheurs séjournant ou ayant voyagé au Groenland (Qassiarsuk, Nuuk), en Islande (Reykjavik), au Svalbard (Longyearbyen), aux îles Féroé (Torshavn), au Danemark (Copenhague), en Norvège (Tromsö, Kirkenes), en Finlande (Rovaniemi) et en Russie (Mourmansk), dans des sites rassemblant de 80 à 630 000 habitants. Le changement de référentiel est immédiat, dans le choix des moyens de déplacement d’un lieu à l’autre, qui varient avec les destinations. Le bateau est incontournable, avec le Hurtigruten4 ou « express côtier », tout comme l’avion Dash ou autre plus classique suivant la longueur de la piste d’atterrissage. Sur place, la voiture et le train doivent la plupart du temps, par manque notamment d’infrastructures adaptées, laisser la place au quad l’été et au traineau (pour le folklore), à la motoneige ou au ski de randonnée l’hiver.

Trois grandes préoccupations dominent cet itinéraire. Tout d’abord, le bouleversement climatique, ressenti sans doute plus fortement qu’ailleurs (sauf peut-être dans les îles du Pacifique) dans ces contrées septentrionales. L’Arctique se réchauffe quatre fois plus vite que le reste du globe. La banquise qui fond, c’est la perte d’itinéraires de déplacement, l’éloignement démesuré contraint par les détours obligés sur la terre ferme. La pluie qui remplace la neige inonde les espaces, le gel détruit les pâtures des rennes et les condamne à la famine… En second lieu, le sentiment d’éloignement mais aussi celui d’exil ou encore de déplacement sont ressentis très fortement, particulièrement du fait de la durée de la nuit polaire. Cette « nuit arctique » oblige à la convivialité… on la combat par la fréquentation assidue des pubs, des saunas, des piscines avec un bain chaud, des lieux de spectacle, et on remarque sa réalité par la présence des bougies et lampes sur les tables. Dans les zones les plus septentrionales, l’attente du retour du printemps s’exprime par les fêtes « païennes » à Longyearbyan, où on célèbre le soleil le 10 mars, quand il atteint le sommet du clocher de l’église, alors qu’à Tromsö, c’est le 21 janvier quand il réapparaît à l’horizon après deux mois d’absence, ou encore à Rovaniemi le 21 juin. Enfin, le « voisinage » avec la Russie, ce géant imprévisible et menaçant. Côtoyer le géant russe, c’est cultiver le paradoxe. Le soldat russe (affectueusement dénommé Alyocha, diminutif d’Alexei, prénom largement répandu) statufié à Mourmansk, est honoré de l’autre côté de la frontière, par respect pour celui qui fut le sauveur de la Norvège face à l’invasion des nazis, voisin et ami pendant des décennies, et maintenant ennemi depuis l’invasion de l’Ukraine.

L’Arctique est le lieu des derniers confins, le désert blanc, là où l’on tutoie les seuls espaces jamais habités par l’homme. « La capitale des expéditions polaires et des pêcheurs est devenue la capitale du tourisme arctique » (Tromsö, p. 91) remarquent les auteurs. L’Arctique est devenu un concept de marketing, un label : le tourisme arctique est en développement exponentiel ; Rovaniemi est la « porte d’entrée en Laponie », la « ville officielle du père Noël », Tromsö est la « capitale autoproclamée de l’Arctique ». Quant à Longyearbyan, « ville camp de base », les habitants y sont tous de passage, « on ne nait pas ni on ne meurt ici » (p. 101) (on n’y réside que quatre ans en moyenne).

5 « Chasse ancestrale aux cétacés, exclusivement réservée aux hommes, datant de la fin du XVIe s. » ( (...) 6 A comparer avec le partage du foie de bison lors des campagnes de chasse dans les grandes plaines a (...) 5Quelle place reste-t-il pour les peuples autochtones, notamment le peuple Sami, dont le territoire s’étend par-delà les frontières modernes et dont les ressources minières sont largement convoitées ? Il possède son parlement à Inari (Finlande, p. 147), mais la réalité de sa vie s’illustre dans la crise politique actuelle à travers l’exemple de l’éleveur de rennes dont le troupeau est bloqué en Russie, où il ne peut se rendre… et dont la seule issue est que les animaux retrouvent par eux-mêmes le chemin de la maison ! (p. 134). Les traditions autochtones sont pourtant très présentes, dans la pêche à la baleine, au phoque ou au dauphin (le très contesté grindadrap5 qui, le 21 février 2002, a permis la capture et le massacre de 1400 dauphins, ou le partage « gourmand » du foie encore chaud du phoque6), alors que, « pour le floklore, on va caresser des rennes ou déguster leurs cœurs séchés chez les Samis.

Enfin, une question se pose : ces territoires sont-ils prêts à affronter les bouleversements liés à la réalité du passage du nord-est, futur boulevard maritime entre océans Atlantique et Pacifique sans escale russe ? Kirkenes se voit-elle réellement en « future Singapour de l’Arctique », intégrée à la nouvelle route de la soie polaire chinoise ?

La lecture de ce petit livre induit un véritable dépaysement. Il est peu probable que la majorité de la population se transporte un jour au Svalbard... Pour autant, mieux qu’un guide touristique, cet Odyssée concoure à la compréhension d’une région du monde en proie à de profonds changements. On sait que les auteurs ont plusieurs autres « Odyssées » en projet, notamment un « Balkans » (2024)… Espérons que leur élan ne faillira pas !

<footnote n="1">1 André Buisson, « Odyssée, villes-portraits », Géocarrefour [En ligne], Comptes rendus, mis en ligne le 21 juin 2021, URL : http://journals.openedition.org/geocarrefour/17473 ; DOI : https://doi.org/10.4000/geocarrefour.17473 à propos de ESCACH N., GOFFIN B. (dir.), 2021, De la Baltique à la mer Noire, Lyon, ENS Editions, coll. Odyssée, villes-portraits, 160 p. et ESCACH N., GOFFIN B. (dir.), 2021, Atlantique, De Dublin à Saint-Jacques-de-Compostelle, Lyon, ENS Editions, Odyssée, villes-portraits, 160 p.</footnote>

<footnote n="2">2 Paris, Plon, Terre Humaine, 1955.</footnote>

<footnote n="3">3 Jusqu’après la visite de la capitale danoise, nous avions été interpelés par le choix des auteurs d’inscrire Copenhague parmi les « villes arctiques », puis la visite du « quai de l’Atlantique nord » et la découverte des sculptures disséminées sur les différents quais de cette belle ville et du « monument du Groenland » sur la place de Christianshavn nous a parfaitement justifié leur démarche.</footnote>

<footnote n="4">4 https://fr.wikipedia.org/wiki/Hurtigruten</footnote>

<footnote n="5">5 « Chasse ancestrale aux cétacés, exclusivement réservée aux hommes, datant de la fin du XVIe s. » (p. 65).</footnote>

<footnote n="6">6 A comparer avec le partage du foie de bison lors des campagnes de chasse dans les grandes plaines américaines, illustré dans le film Danse avec les loups (Kevin Costner, 1990).</footnote>