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20.6.48

1 Guy Stresser-Péan (1913-2009) est un mésoaméricaniste rattaché au Musée de l’Homme à partir de 1936 (...) 2 Pierre Teilhard de Chardin (1881-1955) est connu pour ses travaux sur la paléontologie humaine et l (...) 2Cher ami, bien reçu le 16 votre lettre du 7 avec les 2 photos – après les avoir regardées, scrutées, et avoir lu et relu vos explications pour ne pas risquer d’oublier d’observer quelque chose (et puis aussi parce que cela m’amuse énormément) – j’envoie le tout à Stresser Péan1. Je suis sûre qu’il sera content aussi de se plonger un peu dans votre atmosphère – et d’imaginer vos yeux se balançant entre le grand temple du génie et les bananiers. – Je vous ai fait envoyer il y a quelques temps un article de P. Teilhard2, pour ses conclusions. J’ai pensé que cela vous intéresserait de voir sa position – et ses tendances.

Stresser et moi vous avons regretté aux soutenances de thèses de Levy-Strauss [sic] et de Métais – vous vous seriez bien diverti – et quel contraste entre les deux hommes ! – avec quelque recul c’est du plus haut pittoresque (sans parler du profit au point de vue intellectuel – j’ajoute cela pour que vous ne soyez pas choqué étant donné votre goût si accusé du formalisme ? ? que je ne traite qu’avec ironie ces séances académiques mais non dénuées de mordant).

3 Élève du linguiste Marcel Cohen, puis de Marcel Mauss, Marcel Griaule (1898-1956) fait partie des p (...) 4 Il s’agit de « La vie familiale et sociale des Indiens Nambikwara », monographie publiée en 1948 da (...) 5 Cette question est abordée à la page 13 de sa monographie : « Nous avons évoqué dans d’autres publi (...) 6 Lévi-Strauss rappelle en effet que les groupes Nambikwara sont liés par des échanges commerciaux. L (...) 4Le jury de L. Strauss comprenait Griaule3, Davy, Escarra, Benveniste, A. Bayet. La petite thèse était l’étude d’un groupe d’Indiens du Brésil occidental (près Bolivie)4. Ces Indiens sont-ils archaïques parce qu’ils ont conservé le passé ou parce qu’ils « miment » un archaïsme qui ne leur appartient pas ? – Levy-Strauss fait la réponse que vous connaissez, car il l’a étendue à d’autres groupes d’Indiens de l’Amérique du Sud : ces populations sont archaïques par régression – celle-ci pouvant s’expliquer par emprunts d’un archaïsme ne leur appartenant pas5. Conditions de travail très difficiles, contact avec 200 individus seulement sur quelques milliers – observations faites au cours de mouvements de nomadisme (donc vie familiale observable, mais vie sociale très difficile même impossible à saisir) – langue composée de 4 ou 5 dialectes, non encore étudiés – aucun interprète – les indigènes ont appris plus vite la langue de L.S. que celui-ci la leur ! – se sont presque fabriqués les uns et les autres un langage – L.S. s’est servi de ces arguments pour répondre à Griaule qui aurait voulu une analyse plus poussée de certaines conceptions indigènes (notion de la personne, rôle de la tradition). Un rapprochement paraît-il « remarquable » est établi par L.S. entre guerre et commerce. 2 faits généralement séparés – mais qui au contraire sont organiquement liées [sic]6.

7 Lévi-Strauss, C., « L’analyse structurale en linguistique et en anthropologie », Word, 1945, I (2), (...) 5– Quant à la thèse principale sur la structure élémentaire des parentés et les relations de mariage, il aurait fallu évidemment la lire pour saisir avec précision l’exposé et les « attaques ». Certaines affirmations de L.S. dès le début vous auraient fait plaisir : la linguistique est une science sociale – par la phonologie elle permet d’atteindre le fait social – rapports très étroits entre systèmes de parenté et du langage (Stresser va du reste me passer un article de L.S. dans Word7, que vous avez paraît-il trouvé très bien – mais dont vous ne m’aviez jamais parlé ! Un reproche). Dans les 2 cas, ces systèmes se servent de signes, de symboles. Idée fondamentale de la thèse de L. S : l’échange est à la base de toute institution – et il faut voir dans le mariage une manifestation particulière du grand fait de l’échange – l’échange se fait entre hommes – ceux-ci sont les échangeurs – la femme n’est qu’un objet, elle n’est plus qu’un signe, qu’un instrument… Après l’exposé d’ensemble, application de la théorie à l’Asie du sud, la Chine, l’Inde.

8 Georges Davy (1883-1976) est inspecteur général de l’Instruction publique puis, à partir de 1944, t (...) 6Davy8 (Pt du jury de la grande thèse) – après les compliments d’usage du début – a attaqué L.S. sur plusieurs points. « Travail monumental, travail d’un philosophe – mais pourquoi avoir aussi furieusement systématisé – certaines affirmations non évidentes mais postulées – Comme Descartes vous parlez d’une évidence, mais à la différence de Descartes, votre évidence n’est ni claire ni évidente – le mariage vous paraît un phénomène d’échange et de réciprocité parce qu’il répond à des besoins qui correspondent d’après vous à des dispositions psycho-biologiques natives, par exemple le besoin de règle en tant que règle. Sur quelles bases appuyez-vous cette certitude d’un tel bagage initial de l’homo socius ? Et puis votre méthode est curieuse – vous établissez d’abord un certain nombre de données – et c’est seulement après un énorme volume consacré à celles-ci que vous présentez 3 monographies, comme si vous vous disiez : « eh bien ! maintenant, allons voir l’expérience, vais-je ou non retrouver mon système dans les faits ? » – Vous êtes un mathématicien algébriste très spécialisé – Vos évidences laissent supposer une logique, un dirigisme de parenté vraiment prodigieux – Les femmes sont au cours de l’échange mais elles le sont comme un objet – on les fait passer de g. à droite, puis de droite à gauche – c’est ce qui d’après vous préside aux règles du mariage – et vous permet même d’établir des formules algébriques indiquant les positions de la femme dans les structures sociales – Mais vous oubliez complètement d’une part le point de vue des classes – et d’autre part qu’un élément mystique se cache derrière l’échange (dans le mariage : mystique de la femme, de l’enfant) – Pour vous uniquement un système de signes combinés, etc.... »

9 C’est en 1935 qu’Émile Benveniste (1902-1976) soutient et publie sa thèse sur l’Origine de la forma (...) 10 La société canaque est pour Lévi-Strauss l’exemple parfait d’une société à organisation dualiste, c (...) 7Benveniste9 a rendu hommage à la « méthode structurale » de L.S. « Je me sens en familiarité avec votre manière » – « Vous changez la position traditionnelle du problème. Il ne s’agit plus d’un homo quel qu’il soit mais d’une relation. L’essentiel est alors que les fonctions sont toujours le plus harmonieusement assurées – Tout cela impliqué dans votre exemple des canaques et expliqué par lui10 ? ».

11 Jean Escarra (1885-1955) est professeur à la faculté de droit de Paris et auteur, en 1936, du Droit (...) 8Escarra11 – « Dans votre exemple de la Chine vous vous appuyez sur des règles, sur un code, sur des interdictions – mais il faut faire attention car ce système [est] édifié par les nobles – et n’est observé que par ceux-ci. Toutes les fois qu’on parle des règles matrimoniales, il est spécifié que ce sont des rites réservés au clan noble – En lisant tel code on pourrait croire que toute la Chine se marie suivant ces règles édictées – or on s’aperçoit que le peuple n’a jamais suivi une seule de ces règles – et c’est la très grande majorité – Seule chose importante aussi pour la Chine le culte des ancêtres – c’est lui qu’il faut assurer – d’où cette préoccupation dominante dans le mariage. »

12 Albert Bayet (1880-1961) est sociologue, spécialiste des questions de morale. Professeur à la Sorbo (...) 9Comme il y avait 5 ½ que l’on discutait – Bayet n’a dit que quelques mots12 – Délibération : mention très honorable.

J’avais été assez impressionnée par les observations de Davy en ce qui concerne la méthode de L.S. et son attitude fondamentale vis-à-vis des problèmes. Stresser revu depuis lors me dit que L.S. a fait un effort de systématisation pour arriver à certaines formes scientifiques d’études sociologiques – que vous appréciez vous-même beaucoup cet effort… Maintenant j’attends de pouvoir lire la thèse (qui va paraître aux Presses Universitaires).

Métais passait mardi dernier – jury : Griaule, Davy, Maistre, Sorre, Bayet. – Votre Métais est vraiment splendidement pittoresque, et lui, à la différence de L.S., plane dans les hautes sphères de l’intellectualité – avec grand talent.

13 Les « demoiselles Rivet » sont les deux sœurs de Paul Rivet. Elles s’occupaient du secrétariat de l (...) 12D’ailleurs il est terriblement engagé dans la réalité – suivant l’expression de A. Bayet « il reste collé à la réalité ». Aucun souci de décorum : il se balançait avec désinvolture sur sa chaise pendant son exposé. Aucun souci du jury compassé, ou plutôt du « respect » qu’on lui doit : il interrompait Davy, Griaule, Maistre, – on entendait les 2 voix mêlées, et ce n’est pas Métais qui cédait – Plusieurs fois Griaule lui a dit : « Laissez finir de parler un tel… » et quand sa voix se mêlait à celle d’un des membres du jury : « Nous ne sommes pourtant pas à l’Assemblée nationale ici » – Mais au fond tout cela produisait une impression fort sympathique : Métais, si attaché à ses idées, si combatif pour elles, a emporté une mention « très honorable »… et une accolade chaleureuse de la part d’une des demoiselles Rivet13 – Cet exposé de thèse était d’autant plus passionnant qu’il se rapprochait en plusieurs points de celui de L.S. (par le sujet : mariage en Nouvelle-Calédonie) mais qu’il s’opposait à lui diamétralement par la méthode et aussi l’esprit – et par l’auteur – quels hommes différents !

14 Edouard Mestre (1883-1950) enseigne les religions de l’Indochine à l’École pratique des hautes étud (...) 13Exemples d’échanges de propos entre Griaule et Métais à propos de la petite thèse (sur travaux de Granet) – Griaule : « Le mérite de votre thèse est d’être dans le concret – mais vous n’avez pas assez précisé le sens du mana. » – M. : « Mais ce n’est plus du concret, nous sommes dans l’abstrait. » - Gr. : « Il vous faudrait parler avec plus de nuance, préciser mieux les notions… Vous comparez circulation de la femme [Ill.] à la circulation du ruisseau… » Interruption Métais : « Nous sortons ici du sujet » – Gr. : « Mais enfin quand vous comparez la femme à l’eau, à l’élément humide, est-ce une métaphore ou un cas concret ? » – M. : « Pour Granet ? » – Gr. : « Non » – M. : « Pour les Mélanésiens ? » – Gr. : « Mais non enfin – dans votre crâne ! » – Gr. : « Beaucoup de vos schémas sont inutiles » – M. : « Non, ils ne sont pas inutiles – ce livre est destiné à un public moins au courant que vous. » – Quant à Maistre [sic14], il a reproché à Métais certaines traductions de mots chinois – tel mot, tel sens et non tel autre. Métais : « Je ne crois pas » – Quand à Davy, il a reproché à la grande thèse sa construction : « 200 pages d’introduction ! » « Vous êtes victime de la manière consciencieuse avec laquelle vous avez travaillé… bombardement massif de la quasi-intégralité de vos notes… Vous êtes très convaincu sinon toujours convaincant. » Puis, à plusieurs reprises, lorsque Davy lui a fait des objections (« votre théorie du couple vous sert à tout, trop exclusive… ce couple auquel vous attachez une telle importance n’est même pas maître de lui puisqu’il doit obéir à des règles impérieuses… De quel droit affirmez-vous que le totémisme est postérieur à l’organisation de telle société – il faudrait faire intervenir telles ou telles raisons »), Métais répondait invariablement : « Je ne suis pas convaincu » – Finalement lorsqu’à son tour Métais eut répondu à Davy que s’il insistait sur le couple, c’est que le langage l’y incitait, qu’« il n’inventait rien, lui », qu’il ne pouvait faire intervenir le totémisme puisqu’il ne le constatait pas, que s’il avait existé on en trouverait trace dans le langage « support du social », etc., Davy, énervé, s’est écrié : « Monsieur Métais, à mon tour je vais me servir d’un de vos arguments familiers : je ne suis pas convaincu ! ».

15 Maximilien Joseph Sorre, dit Max Sorre, est un géographe français (1880-1962), professeur à la chai (...) 16 Pierre Métais fait ici référence au livre d’Haudricourt et de Louis Hédin, L’Homme et les plantes c (...) 17 Cette question du rythme est en effet centrale pour Métais qui y insiste dans sa conclusion : « Pas (...) 14Quant à Sorre15 il s’est excusé de son incompétence de géographe – et a détaché de la thèse ce qui avait trait à l’agriculture, à l’origine de l’agriculture, tout en avouant qu’il avait surtout lu… la table des matières. Cependant il a demandé à Métais : « Qu’est-ce qui vous autorise à dire que le cocotier est une culture tardive en Nelle-Calédonie ? » – « C’est mon ami Haudricourt je crois, dans son livre16 » – Sorre « Et qu’est-ce qu’en sait votre ami Haudricourt ? » – Métais : « Je m’appuie aussi sur le fait que les rites les plus anciens des indigènes s’appliquent aux plantes que l’on peut considérer comme les plus anciennes – or il n’est jamais question des cocotiers » – Sorre : « Cela vous donne une probabilité mais non une certitude… vous avez dégagé de plus une notion capitale, celle du travail rythmé des hommes – dès qu’il y a eu agriculture primitive, cette agriculture collective – or qui dit geste collectif, dit rythme nécessaire » – il me semble que c’est une idée que vous aviez vous même déjà développée17 ? – Enfin Bayet (auquel Métais n’a cessé de faire des « signes d’intelligence » pendant toute la soutenance – riant même visiblement avec lui lorsqu’il jugeait certaines remarques de Davy ou Maistre [sic] sans doute absurdes à son point de vue) a terminé en adressant à Métais de très vifs compliments – « Vous êtes allé un peu loin en éliminant le totémisme d’une façon aussi absolue et péremptoire – mais vous nous apportez des horizons nouveaux. Et puis je vous félicite d’avoir pris au premier plan de vos préoccupations : l’étude du vocabulaire, phrases et syntaxe sont des mensonges – les mots ne mentent pas – Cependant certaines inquiétudes, nous traduisons des notions que pour nous-mêmes nous connaissons fort imparfaitement. Il faudrait de plus pouvoir sortir de notre mentalité moderne pour expliquer les autres. Ainsi dans notre société nous disons toujours, c’est l’homme qui est puissant, c’est lui qui impose sa volonté, c’est le chef, nous le considérons pour les autres comme maître de l’échange. Mais ce n’est pas notre mentalité moderne. Car enfin, c’est la femme qui est le plus puissant physiologiquement, c’est elle qui crée la vie – or qui dit que dans certaines sociétés ce n’est pas ce point de vue qui domine. Car enfin c’est la femme qui a les enfants… » – Exclamation de Métais : « Sur ce point je suis tout à fait d’accord avec vous » – Éclat de rire général et Bayet d’ajouter en se tordant de rire : « Je suis bien content d’avoir l’accord de Métais sur ce point ! ». Finalement tout s’est terminé en congratulations et même embrassades. Comme je vous l’ai dit – Tout cela entre les 4 murs tristes d’un amphithéâtre sorbonnard…

Tandis que vous avez ces visions tellement plus agréables et verdoyantes – seulement vous n’avez pas vu Métais se balancer sur sa chaise, Davy tendre le menton, Maistre [sic] se fâcher, Sorre se faire tout petit (comme géographe), et Bayet se tordre !

Je m’aperçois que je suis très bavarde – mais cela remplace nos petites conversations – les longues – et qui pourtant nous paraissaient courtes. Je vous laisse regarder vos plantes et vos papiers, et vous adresse tous mes meilleurs souvenirs.

Mariel JBD

<footnote n="1">1 Guy Stresser-Péan (1913-2009) est un mésoaméricaniste rattaché au Musée de l’Homme à partir de 1936. Proche de Paul Rivet et de Jacques Soustelle, il prépare un séjour – rendu impossible par la Seconde Guerre mondiale – au Mexique (séjour qu’il effectuera finalement entre 1951 et 1955) pour y poursuivre l’étude ethnologique de la région de Tampico.</footnote>

<footnote n="2">2 Pierre Teilhard de Chardin (1881-1955) est connu pour ses travaux sur la paléontologie humaine et l’histoire de l’évolution.</footnote>

<footnote n="3">3 Élève du linguiste Marcel Cohen, puis de Marcel Mauss, Marcel Griaule (1898-1956) fait partie des premiers chercheurs formés par l’Institut d’ethnologie. Il dirigea la mission Dakar-Djibouti entre 1931 et 1933. En 1948, il publie Dieu d’eau, ouvrage qui porte sur la pensée dogon. Griaule occupe alors à la Sorbonne la seule chaire d’ethnologie qui existe en France.</footnote>

<footnote n="4">4 Il s’agit de « La vie familiale et sociale des Indiens Nambikwara », monographie publiée en 1948 dans le Journal de la Société des américanistes. Ce travail de facture classique permet à Lévi-Strauss de revenir sur les « terrains » brésiliens qu’il fit durant les années 1936-1938. L’ouvrage est divisé en deux grandes sections : « Vie familiale », et « Vie sociale », dans laquelle Levi-Strauss évoque la psychologie générale des Indiens Nambikwara, leurs croyances concernant le chamanisme, mais aussi la question des conflits et du commerce.</footnote>

<footnote n="5">5 Cette question est abordée à la page 13 de sa monographie : « Nous avons évoqué dans d’autres publications la question de savoir si le genre de vie, apparemment très primitif, des Nambikwara constitue ou non le vestige authentique de conditions anciennes. Considéré dans le présent, leur niveau de culture est certainement très bas. Ils vivent nus, surtout les femmes, qui ne portent qu’un mince rang de perles de buriti autour de la taille […] ».</footnote>

<footnote n="6">6 Lévi-Strauss rappelle en effet que les groupes Nambikwara sont liés par des échanges commerciaux. La difficulté a été pour lui de saisir la circulation des marchandises entre les groupes, circulation « mystérieuse » écrit-il : « L’idée qu’on puisse estimer, discuter ou marchander, exiger ou recouvrer, leur est totalement étrangère. » (Ibid., p. 93 et suiv.).</footnote>

<footnote n="7">7 Lévi-Strauss, C., « L’analyse structurale en linguistique et en anthropologie », Word, 1945, I (2), p. 1-12.</footnote>

<footnote n="8">8 Georges Davy (1883-1976) est inspecteur général de l’Instruction publique puis, à partir de 1944, titulaire de la chaire de sociologie de la Sorbonne qu’il occupe jusqu’en 1955. Davy sera doyen de la faculté des lettres de Paris (1950) et présidera le jury de l’agrégation de philosophie jusqu’en 1956.</footnote>

<footnote n="9">9 C’est en 1935 qu’Émile Benveniste (1902-1976) soutient et publie sa thèse sur l’Origine de la formation des noms en indo-européen. En 1937, il est élu professeur au Collège de France, sur la chaire de Grammaire comparée laissée libre après le décès d’Antoine Meillet (1866-1936). Influencé lui aussi par l’« Essai sur le don » de Mauss, il vient tout juste de publier dans L’Année sociologique « Don et échange dans le vocabulaire indo-européen » (3e série, 1948-1949, p. 7-20).</footnote>

<footnote n="10">10 La société canaque est pour Lévi-Strauss l’exemple parfait d’une société à organisation dualiste, composée d’un nombre pair de groupes exogames qui répartit pour un Ego donné toute personne en conjoint possible ou prohibé.</footnote>

<footnote n="11">11 Jean Escarra (1885-1955) est professeur à la faculté de droit de Paris et auteur, en 1936, du Droit chinois. Rappelons que Lévi-Strauss a fait de longs développements sur les hypothèses de Granet concernant sa reconstitution du système de parenté de la Chine antique (en particulier dans les chapitres XIX et XX des Structures élémentaires de la parenté).</footnote>

<footnote n="12">12 Albert Bayet (1880-1961) est sociologue, spécialiste des questions de morale. Professeur à la Sorbonne et à l’École pratique des hautes études.</footnote>

<footnote n="13">13 Les « demoiselles Rivet » sont les deux sœurs de Paul Rivet. Elles s’occupaient du secrétariat de l’institut d’Ethnologie.</footnote>

<footnote n="14">14 Edouard Mestre (1883-1950) enseigne les religions de l’Indochine à l’École pratique des hautes études. Il cherche à dégager la notion de mana, mise en lumière dans l’« Esquisse d’une théorie générale de la magie » de Mauss et d’Hubert, dans les faits indochinois. Son séminaire de l’année 1948 est consacré à une relecture des thèses de Granet sur l’alliance matrimoniale et le culte des ancêtres.</footnote>

<footnote n="15">15 Maximilien Joseph Sorre, dit Max Sorre, est un géographe français (1880-1962), professeur à la chaire de géographie humaine de la Sorbonne jusqu’en 1948, laissée vacante par la disparition d’Albert Demangeon (1872-1940).</footnote>

<footnote n="16">16 Pierre Métais fait ici référence au livre d’Haudricourt et de Louis Hédin, L’Homme et les plantes cultivés, publié en 1943 par Gallimard dans la collection « Géographie humaine ».</footnote>

<footnote n="17">17 Cette question du rythme est en effet centrale pour Métais qui y insiste dans sa conclusion : « Pas de mariage sans rythme, par conséquent sans danses, chants, discours, à « lancer » et à recevoir qui peuvent aller jusqu’à la frénésie, la licence, le vol des femmes, le conflit ». Op. cit., p. 511. Rappelons aussi qu’Haudricourt chercha à élucider cette question du rythme dans l’agriculture, lui aussi sous l’influence de Mauss. En particulier dans sa « Contribution à l’étude du moteur humain » et « Les moteurs animés en agriculture. Esquisse de l’histoire de leur emploi à travers les âges », deux textes de 1940 repris dans Haudricourt, A. G. La Technologie, science humaine, Paris, Éditions MSH, 1988, p. 169-170 et 157-167.</footnote>