L’association d’un économiste rural et d’un géographe spécialiste des logiques paysannes et des politiques alimentaires, tous deux formés sur des terrains indiens, nous vaut ce livre de référence. Les qualités du volume sont multiples. Il prend en compte à juste titre l’ensemble des années postindépendance. Il brosse d’abord le cadre naturel et culturel, car l’alimentation est aussi, comme le soulignent les auteurs, "une affaire culturelle". Ils donnent toute leur place aux politiques publiques et aux structures administratives chargées de mettre en œuvre ce que furent les politiques de développement agricoles et les stratégies de sécurité alimentaire d’un pays qui a presque triplé sa population depuis 1947, tout en héritant d’une situation postcoloniale critique : le temps des Britanniques fut aussi celui des famines.

L’ouvrage donne naturellement toute sa place à la révolution verte qui, dans les années 70, permit à l’Inde de devenir autosuffisante en jouant de trois intrants essentiels : variétés 4 hauts rendements, engrais, irrigation. Mais le regard porte aussi sur les "révolutions" moins connues : la blanche, celle du lait et de ses dérivés, qui doit beaucoup à la coopérative d’Anand développée de main de maître par V. Kurien, et la jaune, censée portée sur les oléagineux, mais qui pour l’heure relève de la "mission impossible" ou d’un succès de courte durée. Les auteurs montrent parfaitement ce que furent les succès rapides de la révolution verte, mais aussi ce qu’en sont, sur divers plans, les limites. D’abord, avoir laissé de côté des facettes essentielles de la sécurité alimentaire et des besoins nutritionnels, en ayant trop concentré les efforts sur le blé et le riz, sans étendre les avancées aux autres céréales, celles des terres sèches, et aux protéines végétales. Ensuite, favoriser "le sac de l’environnement naturel", par l’usage intensif de l’eau souterraine et l’épuisement des terres. Enfin, avoir été accompagnée par une politique publique de prélèvement et de redistribution des céréales pour vaincre famines et disettes. Objectif atteint, mais au prix de dysfonctionnement d’un système économique général qui n’a pas aboli la pauvreté (pourtant en déclin) ni la malnutrition, en dépit de stocks impressionnants de grains.

On souscrit aisément au bilan qui est dressé, tant pour saluer les succès que pour critiquer les échecs, ou les limites de la voie indienne de développement agricole. On est plus dubitatif sur les recommandations offertes, non sans réserve d’ailleurs, dans ce qui constitue la thèse du volume. Faut-il penser que l’Inde sera bientôt amenée "à solliciter structurellement le marché mondial" pour satisfaire ses besoins alimentaires ? Au-delà du dogme postcolonial de l’autosuffisance, un pays d’un milliard d’habitants peut-il sans risque privilégier les industries de pointe, gagneuses de devises, pour importer une part de ce que demandera la "révolution nutritionnelle" qui s’esquisse : moins de céréales, plus de viandes, d’œufs, de poissons ? La libéralisation prudente du pays, et sa politique budgétaire, voient déjà les investissements publics dans l’agriculture décroître. Aussi bien à Cancun, où le gouvernement indien fut en pointe, que dans le Forum social mondial, où les ONG indiennes sont actives, l’agriculture est au cœur des enjeux, pas seulement pour des raisons de sécurité alimentaire et pour des raisons techno-économiques (biodiversité, droits intellectuels sur le vivant), mais aussi pour des raisons sociales et politiques. L’Inde, en fait, entend jouer le jeu de la mondialisation, mais sans se lier les mains au profit des pays industriels subventionnant massivement leur agriculture surproductive.

Ce beau livre, riche en analyses et en idées, riche aussi en graphiques et en cartes, est indispensable à qui s’intéresse à ces questions.