1 Musée classé au titre des sites en 1911 et au titre des monuments historiques en 1972, labellisé « (...) 1Le musée Rodin de Meudon1 appartient à la catégorie des maisons d’artiste. Mais il naquit alors qu’une décision radicale en bouleversait l’identité. En 1917, Rodin fut inhumé sur ses terres, là où il vécut et créa pendant 24 ans. Ce geste fort provoqua un bouleversement du lieu ; le centre de gravité se déplaça dès lors vers sa tombe, au risque de changements architecturaux, topographiques et paysagers qui détruisirent en partie le lieu originel. Mais ce geste accentua l’identité du lieu, désormais dédié à la mémoire, et renforça l’écriture dans l’espace du mythe de l’artiste, tracée du vivant du sculpteur.

# Une maison-sculpture

2 Rodin loua la villa des Brillants à la fin de l’année 1893. Sur l’histoire du lieu, voir Garnier, 2 (...) 3 Ricciotto Canudo (1877-1923), artiste et critique italien qui rendit visite à Rodin. 2Entre 18932 et 1917, Rodin, architecte et paysagiste, n’eut de cesse de modeler le site selon son désir. Il y bâtit non seulement des ateliers dédiés à sa sculpture et à ses collections d’antiques, mais il mit en scène dans l’espace son propre mythe d’artiste. Comme Claude Monet à Giverny, Rodin, sur la colline des Brillants dominant la Seine, inventa un lieu pour la postérité, aidé de ses contemporains qui en firent l’hagiographie à travers les récits et les photographies diffusés par les livres et les revues. Rodin s’y dessinait sous la physionomie d’un Phidias des temps modernes, dominant Paris depuis son Parthénon. De rituel en rituel, il mettait en scène une « poétique de l’espace », telle que la nomma plus tard Gaston Bachelard (1957). Le sculpteur définit Meudon comme un lieu refuge, à distance de Paris et de la critique hostile. Entre ciel et terre, ce lieu fut l’ermitage, l’espace de l’intimité et de la solitude, propice à la rêverie, aux promenades, pour redécouvrir le paysage au petit matin, avant le temps de la création. Ricciotto Canudo3 en décrivit la puissance :

> « Dans la maison du sculpteur vivant, l’émotion est augmentée par sa présence vigilante, et sa personne et sa voix animent ses créatures par la puissance toujours nouvelle de la perfection à laquelle tend sa volonté. Aucun musée ne donnera jamais l’impression ultra-réelle qui nous frappe au milieu d’une œuvre caressée et complétée par le geste, par le regard, par la voix de celui qui la forma. Les statues vivent autour de lui, elles apparaissent liées à lui comme la main même qui les enfanta, vivant comme il le veut, comme lui-même vit » (1913 : 23).

4 En 1900, Rodin avait fait construire ce pavillon place de l’Alma pour abriter sa première grande ex (...) 3Entre « ultra-réel » et fiction, les enjeux de la villa se dévoilèrent au fil du temps. Le lieu fut l’expression même de l’artiste et prit la forme dynamique de sa démesure. Meudon devint une sorte de maison-sculpture, un espace de métamorphose, et, de la même façon que ses propres statues, ses dessins ou sa collection, une œuvre en soi. Rodin le créateur fit bâtir en 1900 un musée pour ses antiques puis, en 1901, fit reconstruire le pavillon de l’Alma4 pour en faire son atelier. L’œuvre et la collection pouvaient se déployer sur les hauteurs du site, dans ce creuset fertile, autour de la villa et du lieu de vie.

# Un lieu sacré

Après 1902, le sculpteur inscrivit dans le lieu la dimension du sacré. Il exposa dans la perspective de la Seine un moulage d’un Bouddha de Borobudur, provenant de l’Exposition universelle de 1900 (Garnier, 2014). Il venait y méditer, en contemplant la vue. Ludwig Weber, en 1904, compara alors l’ermitage de Meudon à la maison de Nietzsche à Weimar :

> 5 « Rodin, sans connaître Nietzsche, a pu être enivré par les mêmes pensées qui enivrèrent Nietzsche (...) « L’artiste a établi sa demeure à Meudon, près de Paris. C’est là où il vit isolé, seul avec les personnages de son imagination, ainsi que Klinger. La statue de Bouddha de son jardin est le symbole de la paix désirée ardemment par une humanité sublime, glorieuse. C’est là son monde où il est Tout lui-même5. »

6 Rainer Maria Rilke en 1907 (1966 : 449). Rainer Maria Rilke devint secrétaire de Rodin en septembre (...) 7 Bâti par Pierre Bullet (1639-1716) à la fin du XVIIe siècle et incendié en 1871. 8 Harry Ellis, Rodin devant la façade du château d’Issy, négatif gélatino-argentique sur verre, Musée (...) 5La nature de Meudon semblait agir comme un révélateur de l’humanité de Rodin : « Cette vie, il a appris à l’embrasser d’un amour encore plus pénétré de foi, depuis qu’il loge là-bas dans cette solitude champêtre. Elle se montre à lui comme à un initié, ne lui cache plus rien nulle part6. » En 1906, Rodin ajouta sur une autre parcelle, au-delà du Bouddha et au plus près de la Seine, ce que l’on peut aujourd’hui considérer comme la première pierre de l’édifice de la tombe. Il avait acheté un lot de fragments de pierres sculptées, provenant du château d’Issy7, et les fit remonter sous la forme d’une pseudo-façade. Ce n’était alors que la première étape d’un projet plus vaste puisqu’elle devait ouvrir sur un musée pour la postérité. À partir de 1909-1910, l’idée d’un musée à l’hôtel Biron mit un terme à toute nouvelle construction. Jusqu’à la mort de l’artiste, la façade, comme la ruine d’un temple sur une terre sacrée, se découpa sur le ciel et fut un lieu de méditation et d’observation du paysage8.

# La cérémonie des adieux

9 Anonyme, Le Penseur devant la façade du château d’Issy, épreuve aristotype, Musée Rodin, Ph. 00600. 6C’est à cet emplacement que l’on décida d’ériger le tombeau de l’artiste. L’idée semble assez tardive et germa peu avant la mort de Rodin en 1917. Une photographie représentant Le Penseur devant la façade, rangée dans une enveloppe annotée « photos autographiées, Docteur, 30 mars 1916 » sème le doute9. On y voit une statue du Penseur en plâtre posé sur l’herbe à même le sol, dans une zone qui semble être en chantier. S’agit-il d’une préfiguration d’une tombe ou d’un monument à cet emplacement, datant de 1916, ou plus simplement de l’épisode du creusement de la tombe à la fin de l’année 1917 ?

10 Léonce Bénédite (1859-1925), directeur du Musée du Luxembourg et premier directeur du Musée Rodin. 11 Étienne Clémentel (1864-1936), homme politique et l’un des exécuteurs testamentaires de Rodin. 12 Lettre de Léonce Bénédite au maire de Meudon, 26 mars 1917, Archives municipales de Meudon, cote R (...) 13 Un an plus tôt, Rodin signait les donations de sa villa de Meudon, de son œuvre, de ses collections (...) 7Le 14 février 1917, Rose, l’épouse du sculpteur, mourut à la villa des Brillants et fut tout d’abord enterrée au cimetière municipal de Meudon le 19 février. Le 20 mars, Léonce Bénédite10 et Étienne Clémentel11, sans doute plus encore que Rodin, très affaibli, décidèrent de faire du futur musée un lieu mémoriel et demandèrent au maire de Meudon l’autorisation d’inhumer le sculpteur et sa femme dans le jardin de la villa, en insistant sur l’enjeu d’un tel acte : « Rodin a marqué le désir que le musée annexe de Meudon qui renfermera l’ensemble de son œuvre et ses souvenirs […] comprît également sa sépulture […] afin de reposer éternellement au milieu du peuple de ses créations12. » Le 6 juin, le maire de Meudon consentit au principe d’inhumation ; le corps de Rose fut transporté durant l’été dans la nouvelle tombe, devant la façade du château d’Issy13. L’idée du décor semble alors prendre forme. En septembre, Léonce Bénédite commanda à Eugène Rudier une statue en bronze du Penseur en guise d’ornement. Il choisit une œuvre emblématique, symbolisant l’homme autant que le sculpteur. Rodin mourut le 17 novembre 1917. Son corps fut tout d’abord exposé dans l’atelier de la villa et photographié, vêtu d’une robe de moine, imagerie qui fut largement diffusée dans la presse. Le pèlerinage au grand homme et la vénération du corps de l’artiste, initiés de son vivant, se poursuivaient au moment de sa mort et encore bien après. L’inhumation dans le jardin de Meudon répondait sans doute à son vœu ancien : « Et, lorsque mon heure viendra, je m’étendrai dans la nature et je ne regretterai rien » (Cladel, 1917).

L’idée de funérailles nationales, un temps imaginées au Panthéon, fut abandonnée par Clemenceau, alors chef du gouvernement. Les obsèques civiles se déroulèrent à Meudon, autour du tombeau. Sur les photographies, l’impression de foule fut renforcée par les dimensions modestes de la parcelle, enserrée entre clôtures et murs (figure 1).

<figure><img src="image_1.png" /></figure>

La scénographie se dessinait : deux statues en plâtre de L’Ombre par Rodin se détachaient dans les niches de la façade du château d’Issy tandis que Le Penseur en plâtre était posé sur la pierre tombale, devant la colonnade, en rappel de la statue inaugurée devant le Panthéon en 1906. Ainsi la vision de la tombe venait parfaire l’image de la maison-monde, là où le génie de l’artiste pouvait être enfin reconnu. La mise en scène rappelait la symétrie du tombeau des Médicis par Michel-Ange dans la basilique de San Lorenzo à Florence. Elle permettait aussi la superposition des images du Parthénon et du Panthéon, et inscrivait Rodin dans la filiation de Phidias et de Michel-Ange, tout en évoquant le culte contemporain que vouait la patrie reconnaissante aux grands hommes.

# Un musée-mémorial

Après la mort de l’artiste, Léonce Bénédite définit le musée de Meudon comme le lieu de l’intime, de l’atelier et du processus créatif, en opposition au musée de Paris qui présentait l’œuvre achevée. L’architecte en chef des bâtiments civils et palais nationaux, Henri Eustache, fut chargé de l’érection du monument de la tombe, achevé en 1919. Le décor éphémère en plâtre des obsèques fut remplacé par un décor de bronze, avec Le Penseur, Adam et L’Ombre. On fit inscrire en grandes lettres « RODIN » sur le devant de la tombe. Un nom unique sans prénom ni date, le nommant de manière intemporelle, à l’instar de Michel-Ange ou de Phidias. À l’arrière, les prénoms, noms et dates et lieux de naissance et de mort d’Auguste Rodin et de sa femme Rose Beuret resituent le couple dans l’espace et le temps.

14 Georges Grappe (1879-1947), directeur du Musée Rodin de 1925 à 1945. 11L’implantation de la tombe fut un geste essentiel dans le processus de muséification. Le point central se déplaça du haut du site, avec la villa, lieu de vie, et le pavillon de l’Alma, lieu de création, vers la Seine et le tombeau, lieu de mémoire. C’est de là que le musée poursuivit les constructions inachevées du vivant de l’artiste. Dès 1930, Georges Grappe14 fit bâtir une galerie derrière la façade du château d’Issy et le tombeau pour abriter les plâtres de Rodin. Les deux bronzes de L’Ombre et d’Adam disparurent de la façade (figure 2).

<figure><img src="image_2.png" /></figure>

Grappe détruisit ensuite les bâtiments existants, la maison des secrétaires et le pavillon de l’Alma, jugé trop vétuste, afin de redessiner les jardins en homogénéisant les parcelles et en bouleversant la topographie. L’objectif était d’ouvrir, depuis le point culminant du site, la vue sur le tombeau et sur le fleuve en contrebas, et d’aménager la promenade du visiteur. En changeant la destination du lieu, le musée effaça la mise en scène imaginée par l’artiste pour créer une scénographie muséale dont la tombe devint le point d’orgue.

15 Paul Cruet, mouleur de Rodin, y poursuivit son activité pour le musée jusqu’à la Seconde Guerre mon (...) 13De manière paradoxale, les directeurs successifs du Musée Rodin furent à la fois obsédés par l’utopie du lieu originel et contraints d’en faire table rase pour le transformer en musée et l’inaugurer enfin en 1948. Entre 1917 et 1948, un long temps d’entre-deux que l’on peut peut-être assimiler au temps du deuil fut nécessaire pour transformer la maison de Rodin avec son atelier en un musée accessible au public15. Le parcours guidait désormais le visiteur vers la tombe, par une volée d’escalier. Il s’y recueillait et passait dans une autre dimension. La sépulture accentuait le sentiment d’intimité avec Rodin, par sa présence invisible, évoquée par la seule vision de son nom et de son œuvre emblématique. La présence du corps de l’artiste constituait le lien par excellence entre le passé et le présent. Le visiteur n’est plus dans le musée, devant des reconstitutions ou des évocations, l’atelier, la chambre ou le jardin, mais entre dans un espace ressenti comme authentique et, pourrait-on dire, vivant. La tombe cristallisait l’idée d’une transmission de la pensée de l’homme et de l’œuvre. De là, le visiteur pénétrait dans la galerie des plâtres, par la porte de la façade du château d’Issy, pour découvrir l’œuvre de Rodin, en remontant dans le temps.

Rares sont les tombes dans les musées d’artistes et autres illustres. Mais leur présence semble augmenter l’intensité et la réalité du lieu. Peut-on comparer celle de Rodin à celle d’Aristide Maillol, surmontée d’un bronze de La Méditerranée, transférée selon son vœu, pour le centenaire de sa naissance, en 1961, dans sa maison La Métairie de Banyuls, ou encore celle d’Elsa Triolet et Louis Aragon au Moulin de Villeneuve, qui réunit le couple dans la mort ? Aujourd’hui, à Meudon, le visiteur peut ressentir plus qu’il ne peut réellement voir le lieu de vie et de création du sculpteur. Il est confronté à un récit et un dispositif fictionnels, inventés par Rodin puis par les conservateurs successifs du musée, entre fantaisie et réalité.

<footnote n="1">1 Musée classé au titre des sites en 1911 et au titre des monuments historiques en 1972, labellisé « Maisons des illustres » en 2011.</footnote>

<footnote n="2">2 Rodin loua la villa des Brillants à la fin de l’année 1893. Sur l’histoire du lieu, voir Garnier, 2015.</footnote>

<footnote n="3">3 Ricciotto Canudo (1877-1923), artiste et critique italien qui rendit visite à Rodin.</footnote>

<footnote n="4">4 En 1900, Rodin avait fait construire ce pavillon place de l’Alma pour abriter sa première grande exposition parisienne, en marge de l’Exposition universelle.</footnote>

<footnote n="5">5 « Rodin, sans connaître Nietzsche, a pu être enivré par les mêmes pensées qui enivrèrent Nietzsche le grand solitaire. On érige à présent à Weimar un panthéon, en souvenir des créations de Nietzsche. Rodin est solitaire dans le même sens que Nietzsche » (Ludwig Weber, « Feuilleton. Leipziger Kunstverein. Auguste Rodin », Leipziger Tageblatt, 1er décembre 1904.</footnote>

<footnote n="6">6 Rainer Maria Rilke en 1907 (1966 : 449). Rainer Maria Rilke devint secrétaire de Rodin en septembre 1905 et vécut à Meudon jusqu’en mai 1906.</footnote>

<footnote n="7">7 Bâti par Pierre Bullet (1639-1716) à la fin du XVIIe siècle et incendié en 1871.</footnote>

<footnote n="8">8 Harry Ellis, Rodin devant la façade du château d’Issy, négatif gélatino-argentique sur verre, Musée Rodin, Ph. 07756.</footnote>

<footnote n="9">9 Anonyme, Le Penseur devant la façade du château d’Issy, épreuve aristotype, Musée Rodin, Ph. 00600.</footnote>

<footnote n="10">10 Léonce Bénédite (1859-1925), directeur du Musée du Luxembourg et premier directeur du Musée Rodin.</footnote>

<footnote n="11">11 Étienne Clémentel (1864-1936), homme politique et l’un des exécuteurs testamentaires de Rodin.</footnote>

<footnote n="12">12 Lettre de Léonce Bénédite au maire de Meudon, 26 mars 1917, Archives municipales de Meudon, cote R 2781.</footnote>

<footnote n="13">13 Un an plus tôt, Rodin signait les donations de sa villa de Meudon, de son œuvre, de ses collections et de ses archives à l’État français en échange de la création d’un Musée Rodin bicéphale, à l’hôtel Biron et à la villa des Brillants.</footnote>

<footnote n="14">14 Georges Grappe (1879-1947), directeur du Musée Rodin de 1925 à 1945.</footnote>

<footnote n="15">15 Paul Cruet, mouleur de Rodin, y poursuivit son activité pour le musée jusqu’à la Seconde Guerre mondiale.</footnote>