# Note de lecture. Claire FLÉCHER, À bord des géants des mers. Ethnographie embarquée de la logistique globalisée, Paris, La Découverte, 2023, 221 p.

Victor-Manuel Afonso Marques

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Victor-Manuel Afonso Marques. Note de lecture. Claire FLÉCHER, À bord des géants des mers. Ethnographie embarquée de la logistique globalisée, Paris, La Découverte, 2023, 221 p.. Réseaux: communication, technologie, société, 2024, 244, pp.351-355. 10.3917/res.244.0351. halshs-04844796

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Submitted on 16 Jul 2025

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Claire FLÉCHER, *À bord des géants des mers. Ethnographie embarquée de la logistique globalisée*, Paris, La Découverte, 2023, 221 p.

Par Victor-Manuel Afonso Marques

Cet ouvrage publié par Claire Flécher, sociologue du travail, étudie la mondialisation « par le bas » à travers les coulisses de la « révolution logistique » (p. 17). Pour ce faire, il restitue les résultats d'une enquête portant sur l'organisation de la marine marchande au long cours, aussi bien en mer qu'à terre. L'autrice part du constat que le transport maritime commercial, aussi important soit-il dans le fonctionnement d'une économie largement mondialisée, demeure un univers social relativement méconnu. L'ouvrage se donne pour ambition de « briser cette césure entre lieu et acteurs de la consommation d'un côté, espaces de circulation des marchandises et marins de l'autre » (p. 18). L'enquête, menée entre 2010 et 2014 dans le cadre d'une thèse de doctorat en sociologie, s'appuie principalement sur des observations participantes, des entretiens et sur une analyse documentaire. Le livre est structuré autour de huit chapitres, qui conduisent le lecteur aussi bien à bord des navires que sur les quais, en passant par les bureaux des armateurs et les salons internationaux régulant le travail maritime.

Le premier chapitre retrace les origines historiques du travail en mer et les principales évolutions de la marine européenne. Afin de souligner l'importante rupture due à la libéralisation du secteur, Claire Flécher précise que les cinq acteurs dominants aujourd'hui n'existait pas avant 1990 et que le transport maritime n'était pas leur cœur de métier. Le chapitre réinscrit ces évolutions dans le temps long et aborde les liens avec « les intérêts des États coloniaux ou envahisseurs » (p. 25) du XVIIe siècle. Le défi que représentaient à l'époque la « mise au travail » et la fidélisation des marins sur les « ateliers de misère » (p. 28) qu'étaient les navires marchands de l'époque est également abordé. Suite au processus de décolonisation des années 1960, plusieurs changements majeurs s'opèrent, l'un d'eux étant
l'apparition des pavillons de complaisance. S'ensuit alors une internationa-
lisation des armateurs qui sélectionnent les pavillons permettant de réduire
les coûts d'exploitation, notamment ceux de la main-d'œuvre (emploi de
non-nationaux, rémunération en fonction du niveau de vie du pays d'ori-
gine). L'autrice présente l'industrie maritime actuelle comme étant en crise
permanente et dans laquelle prédomine la logique du court terme et du flux
tendu. Outre ces évolutions, une harmonisation des qualifications et des
diplômes entraîne une fluidité accrue quant aux modalités de recrutement
des marins sur un marché du travail en voie d'internationalisation.

Le deuxième chapitre nous introduit à bord du navire, au sein duquel on
découvre les différents « ordres de bord » (p. 47). Un élément caractérise
la vie à bord : la hiérarchisation du collectif de travail. Cette organisa-
tion pyramidale se traduit dans l'agencement spatial du bâtiment. Trois
services se distinguent : le pont, la machine et la cuisine. Le pont supé-
rieur est l'espace des officiers, dont l'activité est principalement cognitive
et médiée par des dispositifs automatisés. À la fois cœur névralgique du
navire et lieu d'exclusion, la surveillance y est permanente du fait d'un
système de quarts. Le pont inférieur, principal lieu de stockage, est, quant
à lui, l'espace du maître d'équipage et des matelots. Ici, le « sale boulot »
souvent physique, y est rude, et les conditions météorologiques mouvantes.
La salle des machines est un espace clos, bruyant, où les senteurs d'huile
et de graisse se mêlent. L'organisation du travail y est ethnicisée mais est
ponctuellement collective dans le cas des pannes ou des activités lourdes
de maintenance. Enfin, la cuisine est le lieu de stockage des vivres et de
préparation des repas. Claire Flécher la décrit comme un « service nour-
ricier » qui adoucit la vie à bord. Chaque service a sa propre temporalité,
sa fonction attitrée, mais tous sont interdépendants pour le bon fonction-
nement du navire.

Le troisième chapitre approfondit la notion de flux tendu. Les armateurs,
tirant de la valeur de la circulation, ont dernièrement drastiquement dimi-
nué les temps d'interruptions « légitimes » (actes de maintenance, escales).
Si les velléités de circulation sont récurrentes, différentes temporalités sont
constitutives du travail à bord. Nombreux sont en effet les temps morts et
les périodes d'attente (mouillage, dérive), entraînant une arythmie dont les
ruptures peuvent être brutales dans un quotidien routinier. Certaines acti-
vités se font dans l'empressement, afin d'éviter l'interruption ou le retard.
Ainsi, il s'agit de nettoyer un fond de cale en quelques jours à peine, de réaliser l'opération commerciale au port au plus vite, de réaliser un acte de maintenance collectivement car il n'est pas possible de s'arrêter en chemin. Pour certains, à l'instar des mécaniciens, ces actes de maintenance « au rabais » (p. 83) sont des épreuves permettant de faire collectif et de valoiriser un ethos professionnel dans lequel l'ingéniosité et l'autonomie sont essentielles.

Le quatrième chapitre extrait le lecteur du huis clos du navire pour s'intéresser aux multiples liens qu'entretient l'équipage avec un ensemble d'acteurs à terre (les sédentaires). L'autrice souligne une refondation du pouvoir de ces derniers par l'essor de techniques permettant la surveillance à distance (radios, suivi satellite, cartes électroniques), de sorte que les navires sont suivis à la trace. Les armateurs étant des gestionnaires et des spéculateurs, ces derniers font un important travail d'organisation et de coordination pour gouverner les flux. Il résulte de cette emprise à distance des injonctions à la communication permanente, des « impératifs à la continuité » (p. 102) et des prises de décisions parfois complexes entre commandement et armateur. En effet, le capitaine peut se trouver « entre le marteau et l'enclume », notamment lorsqu'ont lieu des accidents du travail lors d'un trajet. La « contrainte marchande » (p. 105) et la contrainte budgétaire ayant augmenté, la poursuite de « l'idéal logistique » a des conséquences importantes sur l'organisation du travail. Les procédures écrites liant la mer et la terre peuvent être saisies par l'équipage afin de se protéger juridiquement ou pour se dégager des marges de manœuvre. Ainsi, certains marins utilisent à dessein les procédures en vue d'échapper à des activités jugées dangereuses ou pour refuser un énième détournement du navire (p. 99). Les marins, quel que soit leur grade, s'estiment lésés et en perte d'autonomie. Mais la pression commerciale a des effets différenciés selon le statut des marins.

Le cinquième chapitre aborde les effets du flux tendu sur les hiérarchies préexistantes. Le monde des marins est masculin et binaire dans son appréhension des normes de genre. Si une féminisation dans la marine marchande a lieu, celle-ci s'opère par le haut. Cependant, le nombre de femmes reste très faible, et l'ordre sexué est rappelé à maintes reprises à bord au travers de rituels. Les femmes doivent régulièrement déployer un « jeu d'appropriation des symboles de la féminité » (p. 115) pour surmonter ces épreuves.
La nationalité est une autre variable importante à bord, qui résume « des manières spécifiques d'être et de travailler » (p. 119). Elle accompagne et justifie des ordres hiérarchiques (du pont aux machines) et nombreux sont les « jugements à l'emporte-pièce » (p. 120) et discours performatifs qui viennent asseoir cette division ethnicisée du travail. Si les hiérarchies sont certes bousculées, ces dernières ne cèdent donc pas pour autant.

Le sixième chapitre présente les conditions plurielles du métier de marin. Être un marin « des Nords » ou « des Suds » ne suppose pas les mêmes trajectoires professionnelles, les mêmes perspectives d'évolutions, et plus généralement les mêmes ambitions. Les premiers déclarent rechercher l'aventure, le voyage, l'autonomie et la mise à distance de l'institution scolaire, tandis que les seconds cherchent à sortir de la grande précarité et à engager une ascension sociale fondée sur le don de soi et le sacrifice. La sécurité de l'emploi est l'apanage des marins des Nords, les marins des Suds étant le plus souvent employés par des agences de recrutement en tant qu'indépendants, prenant donc à leur charge la sécurité sociale. L'accès au monde maritime est souvent héréditaire pour les Européens, tandis que pour les marins des Suds, il renvoie à une bifurcation - parfois encouragée par certains États comme les Philippines – suite à un déclassement professionnel dans le pays d'origine. En outre, l'accès au diplôme, qu'il se fasse par le biais de la filière académique ou de la filière professionnelle, ne permet pas les mêmes carrières selon la nationalité.

Le septième chapitre aborde différents moments qui sont autant d'« échappées » à la logique du flux et à la dégradation des conditions de travail. L'escale, bien que devenue de plus en plus rare et écourtée, est une bouffée d'air durant laquelle la routine est brisée et les rapports hiérarchiques adoucis. Certains marins mettent à distance ces sorties, afin de s'éviter les « attraits de la terre » (p. 158). Les temps collectifs (karaoké, visionnage d'un film, jeu de fléchettes) côtoient les regroupements plus restreints, et permettent de réduire la pesanteur de l'organisation et de reprendre la main sur une injonction du flux coercitive. L'autrice souligne néanmoins que la retenue et le silence sont une règle de conduite importante afin de préserver une paix sociale sur plusieurs mois en mer.

Le huitième chapitre s'intéresse de près aux organisations syndicales et aux rapports de force entre États, armateurs et travailleurs maritimes.
Une première partie se focalise sur la fédération syndicale des travailleurs maritimes qui fait office d'inspection du travail. Les inspecteurs veillent à ce que les conditions de travail conventionnelles soient respectées, et luttent plus largement contre les pavillons de complaisance. Les inspections permettent de « faire et de défaire » (p. 172) les réputations de certains armateurs et pavillons. Au sein d'arènes internationales, dans lesquelles s'élaborent les conventions et réglementations communes du travail en mer, Flécher observe un enchevêtrement des législations relatives à l'activité maritime, ainsi qu'un renvoi des responsabilités en cas d'incident qui n'est pas sans effet sur les réalités du travail des marins. Si la fédération syndicale s'est progressivement renforcée, il reste que la situation au niveau national est hétérogène, et que les syndicats occidentaux et les « nouveaux » syndicats des Suds entrent parfois en tension. L'autrice en conclut que, en l'état, le syndicalisme maritime est moins un « syndicalisme de "combat" qu'un syndicalisme de négociation ».

Cet ouvrage tient son pari d'étudier la globalisation maritime « par le bas » par l'analyse des conditions concrètes rendant possible une fluidité des chaînes d'approvisionnements. L'autrice rend compte, dans toute sa matérialité et sa densité, des effets sur le travail des logiques de flux qui traversent le secteur maritime marchand. L'attention accordée à l'organisation du travail à bord, aux diverses activités et temporalités enchevêtrées, et aux trajectoires professionnelles différenciées permet de mieux saisir ce qu'il se joue pour les acteurs de la fluidité que sont les marins. L'un des tours de force du livre est de ne pas se cantonner à la seule vie à bord, mais de restituer les nombreux liens à la terre qui font tenir une industrie dorénavant fortement internationalisée. Cette recherche, riche et complète, vient pertinemment compléter les travaux sur le travail logistique à terre et met en lumière un univers social qui restait jusqu'alors relativement méconnu.