Thèse dirigée par Antoine Lilti (EHESS/Collège de France), soutenue devant un jury composé d’Antoine de Baecque (ENS Ulm), Colin Jones (Queen Mary University of London), Kathleen Kete (Trinity College, Hartford), Silvia Sebastiani (EHESS) et Sylvie Steinberg (EHESS).

Résumé : Introduit en Occident au début du Moyen Âge comme chasseur de souris, le chat s’impose aujourd’hui comme animal de compagnie, dissocié de toute fonction économique. Cette thèse vise à montrer comment il a commencé à accéder à son statut de compagnon de l’homme en France au cours du long xviiie siècle. Elle étudie à cet effet non seulement l’évolution de la représentation collective du chat mais aussi l’émergence d’une catégorie sociale, celle qui regroupe ses amateurs. La première partie examine l’évolution des usages économiques et symboliques des chats et discute l’abandon de certaines pratiques anciennes qualifiées de « cruelles » par les élites des Lumières, dont l’emploi médical du corps félin. La seconde partie suit le développement d’une communauté émotionnelle des amateurs de chats dans l’espace médiatique depuis la fin du xviie siècle, reprenant trois cas de célébrités félines du règne de Louis xiv et L’Histoire des chats (1727) de Paradis de Moncrif. La troisième partie reconstitue l’évolution de la représentation du chat dans la science, la littérature et la peinture : cet animal, symbole de l’indiscipline et de l’état sauvage au xviie siècle, a fait l’objet d’un vaste débat dans ces domaines, qui a abouti, au tournant du xixe siècle, à la pleine reconnaissance de sa capacité à recevoir l’« éducation » et à aimer sincèrement son maître. La dernière partie analyse la mutation des normes affectives à partir d’un procès occasionné par la mort d’un chat à Paris en 1770, de deux correspondances intimes (de Mme de Graffigny et de l’abbé Galiani) et d’un roman épistolaire de Mlle Poulain de Nogent. Cette thèse montre que l’invention du chat moderne fait partie de l’histoire intellectuelle des Lumières, dans la mesure où cet animal, situé entre la nature et la culture, incarnait l’ambivalence de la civilisation. Elle a été un processus dynamique, où différents styles émotionnels se heurtaient constamment chez les hommes et les femmes qui cherchaient à articuler les sentiments suscités par leurs chats.

Abstract: Introduced to the West in the early Middle Ages as a mouser, the cat is now accepted as a pet with no economic function. This thesis aims to demonstrate how this species began to attain its status as a companion animal in France in the long eighteenth century. It studies not only the evolution of the collective representation of the cat but also the emergence of “cat lovers” as a social category. The first part examines the evolution of economic and symbolic uses of cats and reveals how certain past practices came to be seen as “cruel” and were abandoned by the Enlightenment elites, including the medical use of their body. The second part deals with the development of an emotional community of cat lovers in the media since the end of the seventeenth century, analysing three cases of feline celebrities of the reign of Louis xiv and Paradis de Moncrif’s Histoire des chats [History of cats] (1727). The third part shows how the representation of the cat evolved in science, literature, and painting: while this animal functioned as a symbol of unruliness and the savage state in the seventeenth century, it became the subject of a vast debate in the eighteenth century, leading, at the beginning of the nineteenth century, to a wide recognition of its capacity to be “educated” and love its master. The last part analyses some of the ways in which the emotional norms changed by studying a 1770 criminal case in Paris related to the death of a cat, two private correspondences (by Madame de Graffigny and the abbé Galiani) and an epistolary novel by Mademoiselle Poulain de Nogent. The invention of the modern cat formed a part of the intellectual history of the Enlightenment, insofar as this animal, situated between nature and culture, embodied the ambivalence of civilisation. This invention was also a dynamic process, in which different emotional styles clashed with each other in the hands of men and women who tried to articulate their feelings caused by cats.