Cultures et mondialisation, le dernier ouvrage du sociologue des organisations Philippe d’Iribarne montre l’approfondissement d’une réflexion débutée il y a plus d’une décennie, avec la publication d’un livre renouvelant la compréhension des cultures d’entreprise et de leurs rapports aux cultures nationales : La logique de l’honneur. Avec ces deux textes, on suit le cheminement d’une pensée qui s’attache à décrypter la nature et les origines des problèmes concrets de gestion dans les relations humaines internes à une entreprise, notamment lors d’un développement à l’étranger. Dans une économie mondialisée, les firmes, surtout les multinationales, mettent en œuvre des recettes de gestion présentées comme universelles, souvent sur les conseils de consultants appartenant à de grands cabinets internationaux. Or, les effets de telles politiques de modernisation et d’homogénéisation des pratiques industrielles sont très variables en fonction des unités et des territoires nationaux. Ils se soldent même en majorité par des échecs. Toute la pensée de Philippe d’Iribarne s’articule autour de la compréhension de cette situation paradoxale, qu’on ne saurait réduire à un refus de la modernité ou du changement de la part des acteurs de l’industrie.

La méthodologie employée et développée dans les deux ouvrages, résolument inductive, s’appuie sur des études minutieuses de situations locales dans des usines précises. Les données recueillies sont ensuite explicitées à l’aune de modèles théoriques, qui fournissent une compréhension fine des propos, des attitudes et des résultats industriels observés. Lorsque les travaux théoriques manquaient en sociologie pour rendre intelligibles les faits observés, les auteurs se sont référés à des recherches en histoire ou dans d’autres sciences sociales, comme l’ethnologie ou l’anthropologie. De même, lorsque les approches contemporaines étaient peu éclairantes, des sources anciennes, mais éminentes, comme Montesquieu ou Tocqueville, ont été privilégiées. Le cœur de l’analyse des relations au travail en France est d’ailleurs bâti à partir des réflexions de ces deux auteurs. Cette démarche se veut pluridisciplinaire.

L’ampleur de la tâche a nécessité la mobilisation d’une équipe de recherche du CNRS, Gestion et société, qui a réalisé de nombreuses études de cas, à la demande des entreprises ou pour des recherches universitaires. L’ouvrage collectif Cultures et mondialisation présente trois séries de ces travaux de terrain. Ils portent d’abord sur les difficultés de modernisation dans la gestion d’entreprises dont les relations internes sont marquées par les spécificités de cultures nationales fortes. Ils envisagent ensuite les incompréhensions liées à des cultures différentes lors d’alliances entre firmes. Enfin, un dernier volet est consacré aux enjeux de gestion dans les pays en voie de développement, territoires qui nécessitent un examen séparé même s’ils constituent en eux-mêmes un ensemble hétérogène. Une quatrième partie rédigée par Philippe d’Iribarne fait la synthèse des résultats de ces études de cas. Malgré la diversité des auteurs, l’unité d’ensemble est remarquable. La multiplication des exemples montre la validité du schéma d’analyse et la pertinence d’une approche des problèmes de gestion par les cultures nationales. Elle entraîne cependant quelques répétitions fastidieuses, y compris dans la synthèse. On regrettera aussi qu’une approche plus géographique n’ait pas été tentée, au moins pour établir une typologie des cultures nationales qui semble possible. Le peu d’écho que trouvent aujourd’hui chez les géographes les questions de géographie économique n’est certainement pas étranger à cette absence. Enfin, on aurait souhaité une référence plus explicite aux travaux pionniers du penseur allemand Herder sur la culture et l’histoire nationales, y compris pour présenter leurs faiblesses et s’en démarquer nettement.

La logique de l’honneur avait, quant à elle, été écrite uniquement par le directeur de Gestion et société, Philippe d’Iribarne. Elle était l’aboutissement d’un travail collectif réalisé au sein du groupe français d’aluminium Pechiney. Trois usines de production d’aluminium primaire, en France, aux Etats-Unis et aux Pays-Bas, sont successivement analysées, dans une démonstration en trois temps. Les fonctionnements des usines puis des sociétés dans lesquelles elles s’insèrent sont présentés. Ce détour permet de comprendre les conduites des hommes au regard de’ leur propre culture nationale, c’est-à-dire de leur système de valeurs fondamentales. Les difficultés de compréhension entre employés d’origines différentes, liées à la spécificité des contextes nationaux, et les efforts que l’entreprise doit faire pour combler ce problème inhérent à la multinationalisation, y sont particulièrement bien mis en évidence.

Pour des chercheurs français, les spécificités des usines américaine et néerlandaise ont été aisées à analyser. Aux États-Unis, la logique contractuelle domine la vie de l’établissement, dans les rapports hiérarchiques ou les contacts entre le syndicat et la direction. L’esprit d’équité et d’équilibre est un idéal à atteindre pour les différentes parties engagées par le contrat. Aux Pays-Bas, les relations entre les individus sont dominées par la recherche d’un consensus qui permet de concilier l’autonomie individuelle, le respect d’autrui et la cohésion du groupe. Les logiques à l’œuvre dans le système français ont été plus délicates à mettre à jour : une multiplicité de conflits n’empêchait pas d’aussi bons résultats techniques que dans les autres usines. Seul le recours à Montesquieu a permis de faire émerger le rôle de l’honneur, notion centrale et jamais explicite autour de laquelle s’organisent les relations au travail, d’où le titre du livre. Chacun, conscient de ses droits et devoirs, défend âprement ses prérogatives, mais accepte une autorité rationnellement justifiée et exercée par un homme à la noblesse jugée supérieure. Philippe d’Iribarne montre ainsi la persistance de valeurs d’Ancien Régime dans la société française, malgré le glissement de sens opéré depuis la révolution, la noblesse procédant du savoir scolaire et l’honneur étant lié au travail bien fait.

Souvent captivants et brillants, ces deux ouvrages montrent une rare unité du style, de la démarche et de la pensée, servie par l’écriture riche de Philippe d’Iribarne. Ils sont donc à recommander à tous ceux qui s’intéressent aux relations entre les entreprises et leurs territoires, ainsi qu’aux nécessaires adaptations dans la gestion qui en découlent. En réhabilitant le rôle de cultures nationales qu’il cherche à expliciter et dont il montre les limites, Philippe d’Iribarne nous offre aussi une rare vision de nos propres us et coutumes : prenant souvent appui sur les théories de Montesquieu, il brosse un tableau savoureux des relations sociales « à la française » que ne renierait pas l’auteur des Lettres persanes.