# Introduction

Les littoraux représentent des espaces d’interface par excellence entre trois domaines : la partie émergée de la terre, où se concentre une partie de plus en plus importante d’êtres humains vivant sur la planète [Small & Nicholls 2003], la partie immergée, océanique, regroupant des ressources vitales pour la survie de l’humanité et de multiples activités parfois génératrices de conflits d’usage, et l’atmosphère, où prennent forme notamment les conséquences des changements climatiques pluri-décennaux. Les tendances lourdes de l’évolution du monde contemporain (mondialisation, maritimisation des échanges, mise en tourisme, villégiatures, etc.) conduisent à une littoralisation des populations, des infrastructures, des lieux d’échanges et des lieux de vie. Par ailleurs, l’élévation du niveau de la mer, en partie consécutive à la fonte de la cryosphère terrestre des hautes latitudes, impose de prendre en compte une dimension temporelle séculaire dans les politiques d’aménagement des territoires littoraux [Lageat 2019].

Alors que les enjeux se concentrent sur la frange côtière, les littoraux du monde sont inégalement soumis à des aléas en grande majorité d’ordre météo-marin, mais également d’origine tellurique de haute magnitude comme les séismes qui parfois induisent des tsunamis. Au-delà des risques de submersions marines, quelle qu’en soit l’origine, les risques de recul du trait de côte par érosion demeurent moins spectaculaires mais doivent être analysés. Par leur approche globale et systémique (prise en compte des aléas, des enjeux exposés, des éléments de la gestion, des représentations sociales, de la perception des risques par les populations…), les géographes apportent des réponses précises et éclairantes aux questions multiples qui se posent pour le devenir des sociétés littorales. Dans cette contribution, 76 thèses soutenues dans les universités françaises entre 2010 et 2020 et ayant contribué à la connaissance des risques côtiers, ou d’une des composantes de l’équation du risque, ont été recensées. Les réponses des géographes et des autres disciplines (histoire, psychologie de l’environnement, géologie, océanographie…) qui s’intéressent aux littoraux, peuvent être présentées selon trois entrées principales de la géographie des risques : (i) la connaissance des aléas affectant les littoraux, (ii) la cartographie des enjeux susceptibles d’être touchés par une submersion marine ou par l’érosion et (iii) les outils d’aide à la prise de décision pour une gestion du risque avant, pendant et après une catastrophe. Ainsi, la géographie contribue à sauver des vies humaines pour qu’enfin, mourir par la mer sur les littoraux du monde ne soit pas toujours qu’une fatalité.

# 1. Mourir par la mer sur les littoraux du monde : une fatalité ?

À l’échelle mondiale, le nombre de catastrophes naturelles est passé de plus de 4 millions entre 1980 et 1999 à plus de 7 millions de 2000 à 2019. Dans le même temps, le nombre de personnes décédées a peu progressé, passant de 1,19 millions de 1980 à 1999 à 1,23 millions de 2000 à 2019 [CRED 2020]. Au-delà des responsabilités humaines dans l’accroissement des biens matériels et des personnes exposées, ce sont surtout les inondations et les tempêtes qui sont à l’origine du plus grand nombre de catastrophes, alors que la mortalité est surtout le fait de séismes violents.

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À l’échelle des littoraux ce sont surtout des événements de hautes magnitudes comme les tsunamis ou les cyclones qui représentent les catastrophes les plus meurtrières (Fig. 1). Le tsunami du 26 décembre 2004 au large de Sumatra a entraîné la mort de 227 000 personnes sur les littoraux du pourtour de l’océan Indien, notamment dans le secteur de Banda Aceh en Indonésie. En mars 2011, ce sont plus de 23 500 personnes qui ont perdu la vie au Japon dans la région de Fukushima suite au tsunami. Plus récemment, alors même que les littoraux des hautes latitudes aux marges passives sont généralement épargnés, des tsunamis ont eu lieu, générés par des glissements de terrain, dont l’origine peut être liée au réchauffement climatique des régions polaires avec la déstabilisation des pentes en relation avec la fonte des glaciers et celle du pergélisol de paroi. Ces glissements de terrain se terminent alors dans les eaux des fjords qu’ils surplombent et créent des vagues qui ont détruit en 2017 des maisons et tué quatre personnes et blessé neuf autres dans la région de Karrat au Groenland occidental [Strzelecki & Jaskólski 2020].

Les événements météo-marins comme les cyclones des latitudes tropicales sont plus fréquents et plus puissants, comme Ockhi en Inde et au Sri Lanka, qui a fait 911 victimes en 2017 [CRED 2017] ou Katrina en août 2005 tuant 1 836 personnes à la Nouvelle-Orléans [Jonkman & al. 2009]. Ils sont également plus destructeurs, comme l’illustrent les trois grands cyclones de l’année 2017 dans le bassin caraïbe avec des pertes économiques estimées par le Centre for Research on the Epidemiology of Disasters à 95 milliards de dollars pour Harvey, à 80,7 milliards de dollars pour Irma et à 69,7 milliards de dollars pour Maria. Pour cette seule année 2017, les cyclones tropicaux ont coûté plus de 252 milliards de dollars en quatre événements, si l’on ajoute les 7,1 milliards de pertes liées au typhon Hato en Asie du Sud-Est ayant affecté les littoraux du Vietnam, de Macao et de Hong-Kong [CRED 2017]. Ces bilans financiers dépendent surtout des richesses assurées dans les pays développés, comme les États-Unis d’Amérique. De plus, dans ces chiffres globaux, il n’est pas toujours évident de distinguer les pertes en vies humaines et les dégâts matériels directement générés par les assauts de la mer (submersion marines) de ceux causés par la violence des vents et les excès pluviométriques (inondations, glissements de terrain) associés à ces phénomènes météo-marins.

Aux latitudes moyennes, des tempêtes peuvent aussi entraîner la mort. Celle qui a affecté dans la nuit du 31 janvier au 1er février 1953 les littoraux du sud-est de l’Angleterre et ceux du sud-ouest des Pays-Bas a tué 307 personnes en Angleterre et 1 835 personnes aux Pays-Bas [Lumbroso &Vinet 2011]. Plus récemment, dans la nuit du 27 au 28 février 2010, la tempête Xynthia a balayé le littoral atlantique français, entre les estuaires de la Loire et de la Gironde, faisant 41 victimes par noyade en Vendée (29 décès) et en Charente-Maritime (12 victimes) [Vinet & al. 2012].

Les causes et les circonstances des décès sont parfois bien identifiées [Jonkman 2005, Jonkman & Vrijling 2008, Jonkman & al. 2009, Vinet & al. 2012, Creach 2015]. Elles sont liées à la nature de l’aléa (vitesse d’écoulement, hauteur des vagues qui peuvent atteindre jusqu’à 30 m de haut comme à Banda Aceh [Paris & al. 2009], extension de l’inondation, durée de l’inondation…), à la défaillance des digues, à la présence des enjeux et notamment à la typologie architecturale des habitations, à des problèmes liés à la gestion de crise comme l’absence d’alerte ou d’évacuation ou l’impossibilité de rejoindre une zone refuge, à la vulnérabilité des personnes exposées (enfants, personnes âgées ou en mauvaise condition physique, inexpérience face au danger…). Pour 771 victimes liées au cyclone Katrina pour lesquelles les circonstances du décès sont connues, 54 % sont décédées à l’intérieur d’un bâtiment à vocation résidentielle, majoritairement de plain-pied [Jonkman & al. 2009]. Pour Xynthia, les recherches [Vinet & al 2012] ont bien montré que le nombre de victimes était corrélé aux hauteurs d’eau, à l’âge des habitants (enfants en bas âge et personnes âgées) et à la configuration du bâti (essentiellement des maisons de plain-pied).

Ces événements d’une extrême gravité affectant les littoraux sont rares aux hautes latitudes [Strzelecki & Jaskólski 2020] en raison de la plus faible occurrence des aléas et des basses densités humaines, peu fréquents aux latitudes moyennes [Feuillet & al 2012], mais hélas fréquents aux latitudes tropicales [GIEC 2019]. On peut alors légitimement se demander comment la géographie peut aider à sauver des vies humaines.

# 2. Sauver des vies humaines sur les littoraux par une meilleure connaissance scientifique

Les recherches sont nombreuses dans le monde sur cette thématique des risques côtiers et les scientifiques français contribuent à cet effort collectif. Afin d’avoir une meilleure appréhension de ces apports scientifiques, une recension des thèses contribuant à la connaissance des risques littoraux a été réalisée. Nous avons retenu les thèses qui ont été soutenues dans les universités françaises de 2010 à 2020 en mobilisant les bases de données www.theses.fr et https://tel.archives-ouvertes.fr de même que des recherches sur les sites des différents laboratoires de recherche du territoire français. Ainsi, ce sont 76 thèses qui ont été soutenues en 11 années, soit presque 7 thèses en moyenne par an (Fig. 2 et liste complète dans la bibliographie). Si le nombre de thèses analysant le risque de submersion marine croît quelques années après la tempête Xynthia, il est difficile de dégager des tendances dans les thématiques étudiées ces dernières années.

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Ces thèses ont été classées en quatre catégories : celles qui portent sur le recul des falaises (5), celles dont l’objet d’étude est l’érosion des littoraux bas comme les plages, les deltas et traitant globalement des bilans sédimentaires (30), celles qui ont pour centre d’intérêt l’élévation du niveau de la mer (11) et celles qui analysent les submersions marines et les inondations côtières (30).

Logiquement, ces thèses soutenues en France ont surtout analysé les littoraux métropolitains avec une prédilection pour la façade Atlantique, puis celles de la Manche et de la mer du Nord, peu d’entre elles ont étudié les littoraux méditerranéens et encore moins ceux d’outre-mer (Fig. 3).

## 2.1. Sauver des vies humaines par une meilleure connaissance des aléas

La mortalité sur les littoraux est surtout associée aux submersions marines et à des niveaux d’eau extrêmes lorsque des conditions météo-marines sont réunies (basses pressions responsables de l’élévation du plan d’eau (1 cm pour 1hPa de baisse de pression), des vents forts à l’origine d’une agitation de la mer (houles océaniques, vagues) et la concomitance avec des forts coefficients de marée. L’effet des vagues (setup et runup) doit être intégré dans le calcul des niveaux d’eau comme l’ont montré les travaux de Cariolet en Bretagne ou de Breilh pour le golfe de Gascogne [Cariolet 2011, Breilh 2014]. Le gradient de pression atmosphérique détermine l’ensemble des paramètres qui concourent à l’élévation exceptionnelle du niveau d’eau lors des submersions à la côte. Plus un gradient de pression est élevé, plus l’ampleur de l’aléa submersion est grande. L’énergie ainsi mobilisée lors de ces événements de hautes magnitudes peuvent ainsi être calculée et modélisée [Autret 2018]. Si certains aléas sont prévisibles à court terme (trajectoire des cyclones ou des tempêtes des latitudes moyennes [Cariolet 2011], d’autres, comme les tsunamis, peuvent ne laisser que quelques minutes pour alerter et évacuer les populations exposées les plus proches de l’épicentre du séisme, pour les régions littorales non équipées de systèmes d’alerte et d’évacuation à très court terme. Pour les populations plus éloignées, l’arrivée du tsunami dépend de l’étendue du bassin océanique et de sa vitesse de propagation [Mellas 2012, Mayaguezz 2015, Péroche, 2016, Boschetti 2020].

Certains travaux se sont attachés à recenser les événements tempétueux et les submersions passées avec une analyse dans le temps long millénaire ou pluri-centennal par une approche sédimentologique couplée à une analyse dendrochronologique et historique [Pouzet 2018], ou en mobilisant les archives des derniers siècles [Athimon 2019], ou les dernières décennies par le dépouillement de la presse locale [Letortu 2013]. Ainsi, ces travaux montrent que les submersions marines ont toujours existé sur ces littoraux et que les sociétés ont souvent fait preuve d’adaptation et ont limité le nombre de victimes.

L’amélioration des techniques de levés topographiques par LiDaR (Light Detection and Ranging) permet d’obtenir des modèles numériques de terrain à très haute résolution (< ± 15 cm), notamment pour les zones basses littorales submersibles, où la prise en compte de la microtopographie est essentielle. Ces avancées techniques sont au cœur de travaux appliqués au littoral de la Côte d’Opale [Crapoulet 2015], avec des secteurs sensibles à la submersion comme la baie de Wissant.

L’aggravation des aléas sur les littoraux du monde par l’élévation du niveau de la mer est une des grandes préoccupations planétaires [GIEC 2019, Nicholls & al. 2021], surtout pour les littoraux naturellement subsidents comme les deltas [Brunier 2015, Besset 2017]. Sur les 76 thèses recensées, 11 portent sur cette problématique de l’élévation du niveau de la mer, de l’aléa [Brunel 2010, Le Cozannet 2016] à l’adaptation des sociétés littorales [Bantos 2011, Longépée 2014, Kane 2016, Dhenain 2018]. Des travaux ont ainsi reconstitué des courbes d’élévation relatif du niveau de la mer pour les différents littoraux français sur le temps long [Goslin 2014] ou sur des pas de temps plus courts [Gouriou 2012, Poitevin 2019].

Même si les scénarios les plus pessimistes envisagent une élévation du niveau marin relatif de plusieurs mètres dans deux ou trois siècles, comme ce fut le cas lors des interglaciaires qui ont précédé celui dans lequel nous vivons [Lageat 2019], les politiques publiques n’intègrent généralement qu’une hausse modérée de 60 cm d’ici à 2100 sur les littoraux français [Chadenas & al. 2014].

## 2.2. Sauver des vies humaines par une meilleure cartographie des enjeux exposés

Les géographes peuvent contribuer à sauver des vies humaines par une meilleure cartographie des enjeux exposés à différentes échelles spatiales [Mercier & al. 2019]. Peu de thèses ont privilégié une approche des risques côtiers par la cartographie des zones exposées à la submersion marine [Creach 2015, Péroche 2016, Graff 2020], au recul des falaises [Lissak 2012] ou aux deux [Letortu 2013]. Travailler à différentes échelles spatiales est l’approche privilégiée. Si l’échelle communale permet une cartographie statistique plus aisée, celle de l’échelle du bâti apporte une meilleure plus-value opérationnelle mais passe par un travail de terrain plus long. Elle permet par exemple de croiser la hauteur d’eau dans chaque habitation avec la typologie architecturale de chaque maison (de plain-pied, avec une pièce refuge ou un étage) permettant d’attribuer à chaque maison un indice de vulnérabilité comme cela a été proposé pour les quatre communes de l’île de Noirmoutier sur la façade Atlantique de la France [Chevillot-Miot & al. 2013, Creach et al. 2016].

Cette approche multiscalaire et multicritère est au cœur de la thèse de [Graff 2020] sur les littoraux normands et permet de simuler les risques encourus pour chaque bâtiment exposé.

Cette cartographie des enjeux aboutit à des propositions d’indice de vulnérabilité intrinsèque extrême (VIE) [Creach & al. 2015] qui permet de proposer des solutions d’aménagement et d’en estimer les avantages et les inconvénients à la fois en termes de nombre de vies humaines sauvegardées mais aussi en termes de coût économique pour chacune des mesures de gestion : i) protection des habitations par le renforcement des digues, ii) adaptation du bâti existant en construisant des pièces de survie à l’étage, iii) destruction des habitations dangereuses et relocalisation des personnes exposées, iv) prévention du danger en sensibilisant les populations vulnérables et en construisant des refuges [Creach 2015].

Ces approches aboutissent à proposer des outils d’aide à la décision pour une améliorer la gestion des risques côtiers.

## 2.3. Sauver des vies humaines par une meilleure gestion des risques littoraux

Si la gestion des risques côtiers n’est pas toujours facile, de nombreux travaux proposent des solutions pour la rendre plus opérationnelle et plus efficace pour sauver des vies humaines, avant, pendant et après l’arrivée de l’aléa [Hénaff & Philippe 2014].

Avant l’arrivée d’un cyclone, d’un tsunami ou d’une tempête, ou avant qu’une falaise ne s’écroule ou qu’une plage et une dune ne reculent jusqu’à la mise en danger des habitants, le concours des géographes est parfois retenu dans l’élaboration des cartographies préventives de type PPR ou PCS [Péroche 2016] et leurs travaux permettent une analyse critique de leur élaboration [Cariolet 2011, Lissak 2012, Eymery 2014, Perherin 2017].

Si réaliser des cartes de prévention n’est pas toujours facile, l’alerte correspond au maillon faible de la chaîne de décision de la gestion de crise pendant les événements extrêmes [Douvinet, 2020]. Cependant, plusieurs thèses [Mayaguezz 2015, Péroche 2016, Plattard 2019, Boschetti 2020] contribuent à améliorer les parcours d’évacuation des populations exposées au risque de tsunamis à l’échelle locale et sur des pas de temps extrêmement courts dans les quelques minutes qui suivent l’alerte donnée par les réseaux internationaux comme les tsunami early warning systems (TEWS).

Après les drames et les catastrophes, les géographes proposent des solutions d’aménagement pour que les reconstructions intègrent des améliorations et évitent de reproduire à l’identique ce qui a été endommagé, même si cela n’est pas toujours mise en œuvre. Depuis la troisième conférence internationale des Nations Unies pour la réduction des catastrophes qui s’est tenue à Sendai au Japon en mars 2015, la démarche « Build Back Better (BBB) » est au cœur des préoccupations internationales [Moatty 2015, Moatty & al. 2020]. Les questions de résilience des territoires littoraux impactés par des submersions marines sont au cœur de la thèse de [Chevillot-Miot 2016]. Mieux comprendre la perception des populations [Coquet 2019], et les attentes des citoyens et de leurs connaissances des environnements qu’ils fréquentent sont au centre de certains travaux [Chionne 2018, Verlynde 2018]. Ces notions fondamentales de résilience, de perception, de relocalisation ou d’adaptation apparaissent récemment dans les thèses soutenues en France alors que la connaissance des aléas est analysée depuis des décennies.

Ainsi, aux trois étapes de l’analyse des risques côtiers, aléas, enjeux et aides à la gestion (Fig. 4), les géographes contribuent à améliorer les connaissances, notamment par l’analyse des facteurs de vulnérabilité des territoires côtiers.

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# Conclusion

Réduire la mortalité potentielle sur les littoraux est accessible surtout pour le recul des falaises dont les processus sont certes non linéaires dans le temps et dans l’espace, mais dont les rythmes de recul permettent d’anticiper les événements. Cependant, comme le risque zéro n’existe pas et que certains aléas sont toujours imprévisibles comme les tsunamis, il faut toujours prévoir de gérer des catastrophes. Les géographes apportent des connaissances scientifiques sur les différents aléas, la cartographie des enjeux et les propositions de gestion pour réduire la facture économique et humaine des catastrophes. Ils contribuent, avec les autres sciences de la nature, les sciences juridiques, économiques et d’autres sciences humaines et sociales comme la psychologie environnementale, à l’amélioration des connaissances de ces phénomènes complexes que sont les risques littoraux. Au-delà de ces avancées, des problèmes demeurent comme celui du financement des protections ou des réparations des dommages comme le rappellent [Van der Planck & al. 2021]. Qui doit assumer les coûts ? Est-ce aux États, aux collectivités locales, aux particuliers ou aux assurances ? Car même avec une excellente connaissance des aléas, même avec une bonne cartographie des enjeux et une excellente gestion des risques, il existera toujours un risque résiduel nécessitant une gestion de la catastrophe.

Puissent les 76 thèses soutenues dans les universités françaises de 2010 à 2020 ayant contribué à la connaissance des risques côtiers et les voix des géographes être entendues au-delà des cercles restreints des soutenances de thèse ! À l’heure où les Nations Unies s’engagent pour la décennie de l’océan (2021-2030) avec un des axes forts intitulés « Un océan sûr, qui protège les communautés humaines des risques océaniques et où la sécurité des activités en mer et sur les côtes est assurée », puissent les contributions des géographes aider à sauver des vies humaines sur les littoraux comme dans les autres environnements sensibles de la planète.