# Faut-il continuer à exposer les momies égyptiennes dans nos musées ?

Charles Vanthournout

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# Faut-il continuer à exposer les momies égyptiennes dans nos musées ?

Publié: 12 mai 2023, 16:49 CEST

<figure><img src="image_6.png" /><figcaption>Monie recouverte de ses "cartonnages", époque ptolemaique, ille-siècle avant J.-C. Louvre, Département des Antiquités égyptiennes. Wikipédia, CC BY-SA</figcaption></figure>

auteur

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Charles Vanthournout
Professeur d'histoire-géographie
et Doctorant en égyptomanie
américaine, Université de Lorraine

## Déclaration d'intérêts

Charles Vanthournout ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d'une organisation qui pourrait tiner profit de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.

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Pièces maîtresses dans les collections des grands musées, les momies sont perçues aujourd'hui comme des symboles incontournables de l'Égypte antique. Entre fascination et dégout, elles attirent la curiosité des visiteurs du monde entier.

Pourtant, la question éthique liée à l'exposition de restes humains fait débat. Si cette pratique était considérée, au XIXe siècle, comme un moyen de se cultiver et d'apprêhender l'histoire, le monde muséal et les scientifiques s'interrogent aujourd'hui sur son bien-fondé.

## Peut-on présenter des restes humains ?

Depuis 1990, aux États-Unis, la loi NAGPRA permet aux tribus amerindiennes et hawaïennes de se voir restituer les ascendants biologiques connus entreposés dans les musées. Cette loi témoin de l'importance, pour certaines communautés autochotones de « s'approprier leur histoire ».

Leurs descendants étant difficilement identifiables au vu de leur caractère antique, les défunts momifiés d'Égypte ont été longtemps exposés sans provoquer de protestations. Mais comme le rapportait la sociologue Tiffany Jenkins en 2010 : « Les restes humains de tous âges, qui ne font l'objet d'aucune revendication de la part d'un groupe communautaire, sont devenus l'objet de préoccupations concernant leur manipulation, leur exposition et leur stockage, exprimées par certains membres de la profession muséale ».

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En 2008, la galerie égyptienne du musée de l'Université Manchester a ainsi recouvert trois de ses momies d'un linceul blanc pour cacher les corps, après avoir reçu de nombreuses plaintes des visiteurs.

Dans un communiqué du 6 mai 2008, le musée indiquait : « Le recouvrement a été effectué afin que les restes humains soient traités avec respect et que les corps exposés restent conformes à la politique du musée de Manchester en matière de restes humains » et un « corps caché est un corps respecté ».

Mais au-delà de la question morale (que montrer ?), comment prouver aux visiteurs la nature humaine des momies sans les montrer, ou en montrer des momies « cachées » ? Est-il possible d'accompagner cette « rencontre » de façon didactique mais sans sensationnalisme ?

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D'autres voix s'élèvent contre l'exposition de corps momifiés, notamment celle d'une minorité réactionnaire qui associe « l'acte de regard » au voyeurisme, à la pornographie ou celles défendant l'idée que les momies devraient être réintroduites dans leurs tombeaux ou n'auraient jamais dû être déterrées, comme si « les morts possédaient un droit inaliénable à rester enterrés pour toujours... » comme l'écrit l'anthropologue et égyptologue Jasmine Day, qui a réfléchi à ces questions éthiques.

<figure><img src="image_10.png" /><figcaption>Une image du film « Mummy's Tomb » (Universal, 1942), produit pas Lon Chaney.</figcaption></figure>

Bien qu'elles puissent faire peur, susciter parfois du dégoût, les momies n'en demeurent pas moins des archéologues fascinantes et souvent l'une des principales « attractions » des musées. Une enquête menée au British Museum en 1993 révélait ainsi que « la visite des expositions égyptiennes est la principale raison pour laquelle un tiers de tous les visiteurs viennent au musée... ».

## Une attraction orchestrée

Notre société contemporaine véhicule un mélange de fascination et de répulsion pour les momies. Carter Lupton (historien, anthropologue et chercheur spécialiste des momies égyptiennes), parle même de « relation amour-haine. »

L'« attraction répulsive » (Jasmine Day) des momies est orchestrée par les musées eux-mêmes, qui créent parfois des représentations fictives, participant à une forme de manipulation contexte très éloigné de leur provenance (les tombes), souvent entourées d'autres momies et artefacts, elles sont quelque peu déshumanisées et donnent aux visiteurs une vision erronée de l'Égypte ancienne. Comme le rappelle Shafinaz Amal-Naguib, « les collections égyptiennes et leurs conservateurs sont des créateurs de mythes », ainsi « ils induisent le rêve et le fantasme chez les autres ».

Affiche du film La Momie (1932). On peut voir le cercueil placé à la verticale interprétant la momie. Wikimedia

Avec le cimetière de la Momie, 1932. On peut voir le cercueil placé à la verticale interprétant la momie. Wikimedia

<caption>Sarcophage d'Itamun (à gauche) et jouet kidrobots.</caption>

Bien qu'aujourd'hui, la majorité des musées tentent de casser les nombreux clichés médiatiques associés à l'Égypte ancienne, certains surferont parfois pour les stéréotypes dans l'optique d'attirer toujours plus de visiteurs. Ainsi, visiblement inspiré par l'affiche du film Mummy (1932), le British Museum présente verticalement le cercueil de la momie « maudite » («unuméro d'inventaire BM E.A.22542». Une présentation qui n'a aucune valeur historique, ce qui est tout de même rappelé dans le cartel et sur le site du musée.

<figure><img src="image_11.png" /><figcaption>What sound does an ancient Egyptian mummy make? ...</figcaption></figure>

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Malgré les critiques, la « recréation » de la voix de Nesyamun vie à cet être humain ayant vécu il y a 3 000 ans, en montrer vie visiteurs que les momies conservées dans nos musées ne sont pas uniquement des objets aux pouvoirs occultes.

Les musées ont la capacité de modifier notre perception et notre compréhension sur l'Égypte antique. Par des connaissances précises, grâce aux progrès technologiques (reconstitutions faciales...) elles quittent le monde des objets pour réintégrer celui des humains.

Pour faciliter la rencontre avec les momies, certains musées rivalisent d'ingéniosité. Ainsi au Nubia Museum d'Assouan en Égypte, les momies sont présentées du côté de la galerie maintenue dans l'obscurité jusqu'à l'entrée du visiteur. Au musée de Louxor (Égypte), la momie de Ramsom Ier est isolée dans une pièce sombre, semblable à une tombe.

Pour éviter tout débat éthique, de plus en plus de musées donnent le choix de voir ou de ne pas voir, respectant la sensibilité de chacun. Des panneaux d'affichage comme au British Museum, mettent en garde sur le caractère choquant à la vue d'une momie et invite au respect des morts.

Les anciens égyptiens croyaient en la vie après la mort et plaçaient à proximité de la momie ou contre celle-ci, dans les bandelettes, recouvertes de formules, un ensemble de rouleaux de leurs croyances avec le véritable titre du Livre des morts, Pour sortir au jour. L'exposition des momies permet, en un sens, de leur donner une seconde vie.

Enfin, comme le précise l'égyptologue Christiane Desroches-Noblecourt, « dire le nom d'un mort, c'est le faire revivre ». L'exposition britannique de 2001 encourageait d'ailleurs les visiteurs à réciter une prière égyptienne pour les défunts extraite du livre II du Livre des morts :

« Moi, défunt, Osiris, je pénètre à mon gré soit dans la région des morts, soit dans celle des vivants sur la terre, partout ou me conduit mon désir ».

Une certaine solennité qui permet a minima de rendre leur

humanité et leur identité aux momies exposées.

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