# Émile, frère de Paul

Histoire d'un manuscrit en voie de publication : Souvenirs du Tonkin
1886-1909 d'Émile Bonnetain

Henri Copin

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Journals

## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/coma/10461

DOI : 10.4000/coma.10461

ISSN : 2275-1742

## Éditeur

Institut des textes & manuscrits modernes (ITEM)

## Référence électronique

Henri Copin, « Émile, frère de Paul », *Continents manuscrits* [En ligne], 20 | 2023, mis en ligne le 15 mars 2023, consulté le 23 janvier 2025. URL : http://journals.openedition.org/coma/10461 ; DOI : https://doi.org/10.4000/coma.10461

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# Émile, frère de Paul

Histoire d'un manuscrit en voie de publication : Souvenirs du Tonkin
1886-1909 d'Émile Bonnetain

Henri Copin

1. Il y a quelques années, je reçus un message de Roger Little me proposant de travailler à l'édition, dans la collection « Autrement Mêmes » qu'il a créée à L'Harmattan, d'un manuscrit d'un certain Émile Bonnetain, intitulé *Souvenirs du Tonkin 1886-1909*. Ce document lui avait été remis par une descendante de l'auteur, Mme J.

## Pour éclaircir l'histoire du projet d'édition

2. Roger Little est professeur émérite du Trinity College de Dublin, où il a occupé de 1979 à 1998 la plus ancienne chaire de Français au monde, créée en 1776. Par la suite, partageant sa vie entre l'Irlande et la France, il a créé aux éditions L'Harmattan la collection « Autrement Mêmes », dont il accompagne personnellement chaque ouvrage, et présente plusieurs d'entre eux. En même temps, Roger Little écrit sur la poésie moderne, et sur les œuvres littéraires écrites sur et par des Noirs, entre autres.

3. « Autrement Mêmes » est une collection qui compte aujourd'hui plus de 200 titres, réédition de textes importants devenus introuvables. Tombés dans le domaine public, ils traitent, dans des écrits de tout genre, de l'Autre d'Asie, d'Afrique, d'Amérique. Elle peut aussi accueillir des textes inédits. « Il s'agit de mettre à la disposition du public un volet plutôt négligé du discours postcolonial (au sens large de ce terme : celui qui recouvre la période depuis l'installation des établissements d'outre-mer)¹. » Chaque volume est présenté par un spécialiste qui met en valeur l'intérêt historique, sociologique, psychologique et littéraire du texte.
<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>Fig. 1.</figcaption></figure>

Quelques publications de la collection « Autrement Mêmes »

L'Harmattan

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Émile Bonnetain ? Avant de parler de cet inconnu, il faut d'abord rappeler qui est son frère, Paul Bonnetain, un auteur connu. Né à Nîmes en 1858, mort au Laos en 1899, il est parfois considéré comme le premier romancier en date de l'Indochine, où il voyage en 1884 et 1885 comme correspondant du *Figaro* (succédant à Pierre Loti). Il réunit ses articles sous le titre *Au Tonkin*, en 1885, puis publie *L'Opium* en 1886 et *L'Extrême-Orient* en 1887. D'autres titres relatent son expérience coloniale enrichie en Afrique.

<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>Fig. 2.</figcaption></figure>

Paul Bonnetain, *Au Tonkin*, (1re éd. 1885, Victor-Havard).

Paris, L'Harmattan, coll. « Autrement Mêmes », 2010
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Émile est le jeune frère de Paul. Je ne savais rien de lui. Peu à peu, grâce aux informations transmises par Mme J., j'ai appris qu'il était né à Dôle en 1860 et mort en 1916 à Saint-Servan, près de Saint-Malo. Sa carrière au Tonkin dans l'administration coloniale se déroule ainsi de 1886 à 1909. On m'apprend que son frère lui a dédicacé *L'Extrême-Orient*, en 1887, tout en le taquinant sur son statut de fonctionnaire. C'est Paul qui a appuyé sa demande d'un poste en Indochine.

<figure><img src="image_5.png" /><figcaption>Fig. 3.</figcaption></figure>

Paul Bonnetain, *L'Extrême-Orient* : ouvrage illustré de nombreux dessins d'après nature, Paris, Maison Quantin, 1887, 3e page.

Crédits

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**Madame J.** est une descendante directe d'Émile Bonnetain, son arrière-petite-fille. Elle ne l'a pas connu, en a entendu parler dans sa famille. Elle connaissait l'existence du manuscrit, dans un grenier, et elle le sauva de la disparition, le tapa à la machine et lui chercha un éditeur, puis rencontra Roger Little et sa collection. Lequel numérisa le document, le corrigea, coiffa les chapitres de titres, et me proposa de conduire son édition.
<figure><img src="image_6.png" /><figcaption>Fig. 5.</figcaption></figure>

Portrait d'Émile Bonnetain.

Crédits

7 Et pourquoi Roger Little s'adressa-t-il à moi, Henri Copin ? Tout d'abord parce que j'ai travaillé et travaille toujours sur la littérature française d'Indochine, qui ne compte guère de spécialistes. Ensuite parce que nous avions déjà œuvré ensemble à deux titres de sa collection, dont la somme de Louis Malleret, *L'Exotisme indochinois dans la littérature française de 1860 à nous jours* (1934), à nouveau disponible depuis cette réédition...

## Deux voies à parcourir

8 Mon travail de présentation porte sur deux aspects, l'établissement de données biographiques et l'éclairage du texte lui-même.

## La biographie

9 La biographie personnelle et professionnelle d'Émile Bonnetain se trouve principalement aux Archives nationales d'Outre-mer (ANOM), à Aix-en-Provence. Grâce à l'obligance du personnel des ANOM, j'obtiens les cotes des cartons d'archive. Mais je ne pus m'y rendre aisément, et providentiellement c'est Madame Nguyễn Phương Ngọc, directrice de l'IRASIA à l'Université d'Aix-Marseille, qui profita d'un passage aux ANOM pour prendre près de 250 photos des documents et me les envoyer. Qu'elle soit ici remerciée pour cette aide décisive !
10 Ces documents durent ensuite être déchiffrés et exploités. Ce travail minutieux, encore en cours, a permis de connaître les affectations, les durées de séjour et de congés, les soldes, les lettres de sollicitation, les recommandations (de son propre frère Paul pour appuyer sa demande de poste en Indochine), les protestations, et aussi les notes et les appréciations des chefs d'Émile Bonnetain, révélatrices de ses qualités et défauts professionnels et personnels.

11 On apprend ainsi que le fonctionnaire, venu de l'administration des Postes pour effectuer au Tonkin toute sa carrière depuis le grade de vice-résident juqu'à celui d'administrateur de 1re classe, est jugé selon les époques : « excellent, cultivé, intelligent, ayant le sens du pays, vaniteux, paresseux, adonné à l'opium, en progrès, etc ». On souligne dans les notes qu'il connaît la « langue annamite » et a satisfait à la validation officielle de ses connaissances en 1899, et encore que son activité s'appuie sur une bonne connaissance de la société et de l'histoire du pays.

12 Tout ceci doit actuellement être vérifié et mis en ordre, pour pouvoir éclairer le texte lui-même.

## Le manuscrit Souvenirs du Tonkin, 1886-1909

13 Le texte se présente, dans l'état actuel, sous la forme d'un tapuscrit saisi par Mme J. puis numérisé sous la forme de 2 volumes, de 170 pages chacun, pour un total de 15 chapitres.

<figure><img src="image_7.png" /><figcaption>Fig. 6.</figcaption></figure>

Émile Bonnetain, Souvenirs du Tonkin, 1886-1909, manuscrit inédit.
Crédits
## Composition

L'auteur n'a pas voulu bâtir un récit au jour le jour, ni même chronologique, de son séjour, mais une synthèse de ses observations et expériences, sur un ton d'abord vif, caustique, plein d'autodérision, moins enjoué par la suite. Il apparaît vite que l'auteur a déjà l'habitude d'écrire, d'abord dans une première vie de fonctionnaire des Postes en métropole, puis de par son métier au Tonkin. Très construite, cette synthèse combine des chapitres portant sur la vie des coloniaux, sous forme de conseils sur l'habillement, la nourriture, (« éviter la cuisine indigène, savoir que la trompe d'éléphant colle à la bouche »), le logement, les amours (« encongaillés, marmaille, métisses »). Ceci représente environ un quart du livre. L'auteur dit vouloir faire connaître « la vie réelle de la colonie, si décriée ».

<table><caption>Fig. 7.</caption><thead><tr><th colspan="4">SOUVENIRS DU TONKIN, 27 août 1886-15 février 1909</th></tr></thead><tbody><tr><td>Chapitre 1 : L'installation</td><td>...</td><td>...</td><td>...</td></tr><tr><td>Chapitre 2 : Manger pour vivre</td><td>...</td><td>...</td><td>...</td></tr><tr><td>Chapitre 3 : L'habitat et le quotidien des coloniaux</td><td>...</td><td>...</td><td>...</td></tr><tr><td>Chapitre 4 : L'évolution et l'organisation annamites</td><td>...</td><td>...</td><td>...</td></tr><tr><td>Chapitre 5 : L'enseignement</td><td>...</td><td>...</td><td>...</td></tr><tr><td>Chapitre 6 : La résistance</td><td>...</td><td>...</td><td>...</td></tr><tr><td>Chapitre 7 : L'habitat du peuple annamite</td><td>...</td><td>...</td><td>...</td></tr><tr><td colspan="4">Tome II :</td></tr><tr><td>Chapitre 8 : Paysannerie et soldatesque</td><td>...</td><td>...</td><td>...</td></tr><tr><td>Chapitre 9 : Au marché</td><td>...</td><td>...</td><td>...</td></tr><tr><td>Chapitre 10 : Le culte des ancêtres et autres croyances</td><td>...</td><td>...</td><td>...</td></tr><tr><td>Chapitre 11 : Superstitions</td><td>...</td><td>...</td><td>...</td></tr><tr><td>Chapitre 12 : Le quotidien annamite</td><td>...</td><td>...</td><td>...</td></tr><tr><td>Chapitre 13 : Le paraître et le cérémonial</td><td>...</td><td>...</td><td>...</td></tr><tr><td>Chapitre 14 : Économie et commerce</td><td>...</td><td>...</td><td>...</td></tr><tr><td>Chapitre 15 : Le départ</td><td>...</td><td>...</td><td>...</td></tr></tbody></table>

Légende

Crédits

## Références à l'histoire

Le reflet des événements historiques apparaît régulièrement, comme cadre discret, sans insistance. Paul Bert, qui gouverne au début du séjour, est évoqué, puis Jean-Marie de Lanessan avec sa politique d'apaisement. Elle intervient après la constitution administrative de l'Union indochinoise (1887) rattachant au ministère de la Marine et des Colonies l'Annam et le Tonkin, avec la Cochinchine et le Cambodge, puis le Laos en 1897, sous l'autorité d'un seul gouverneur général de l'Indochine. Cette année voit aussi la création dans le Haut Yên Thế de la « zone autonome des 6 Cantons »,
permettant de rallier le rebelle Đề Thám. Au tournant du siècle, sous l'impulsion de Paul Doumer, arrive la modernisation de l'équipement du pays, l'administration directe remplaçant le système de protectorat antérieur. Plus tard, en 1908, juste avant le départ de Bonnetain, un mouvement de rébellion affectera l'ensemble du Tonkin, et voit réapparaître le Đề Thám. Bonnetain s'en fait l'écho en consacrant un chapitre à « la résistance », notant « la persistance du sentiment national » au moment des « événements du Japon », insistant sur le rôle des grands rois « Gia Long, Minh Mạng, Tự Đức ».

## Connaissance de la société annamite

16 Émile Bonnetain connaît bien des aspects de la société annamite (comme on dit alors) et organise ses connaissances autour de deux points principaux : d'une part, la description du quotidien : « évolution et organisation, habitat du peuple, enseignement, paysannerie et soldatesque, le quotidien annamite, au marché, économie et commerce ». D'autre part une description des us, coutumes, croyances, mentalités, de caractère plus ethnographique, correspondant à la tendance de la littérature coloniale des années dix et vingt : « croyances, superstitions, pratiques religieuses, culte des ancêtres, paraître et cérémonial ».

## Empathie et clichés

17 Au fil de ses souvenirs, Émile Bonnetain montre un regard empathique et pertinent sur les évolutions d'un pays qu'il a contribué à administrer. Il pose la question : « quel résultat du contact des deux races ? » et critique l'erreur de « vouloir appliquer le même traitement à tous (Asiatiques et Africains), de vouloir civiliser également tout le monde ». Il considère que la politique d'association, qui est « la dernière mode », est élaborée par des fonctionnaires qui ne mettent pas les pieds sur le terrain.

18 Il admire l'importance donnée à l'éducation, le respect de l'écrit, la place de l'école, analyse les structures de l'enseignement, note que l'usage du quốc ngũ est exigé pour la première fois en 1909, pense qu'il ne faut pas d'université indochinoise (trop coûteuse) mais des écoles professionnelles, tout en suggérant de conserver les concours littéraires assortis de plus d'enseignement pratique ; il regrette le déclassement des lettrés qui en fait des ennemis, fait l'éloge raisonné des mandarins... Et il connaît la langue, parsemant son propos de mots en quốc ngũ, qui s'y insèrent très naturellement.

19 On retrouve dans ses observations des échos de questions qui apparaissent dans des ouvrages qui comptent dans la littérature coloniale de l'époque : les préoccupations du peuple dans *La Barque annamite* d'Émile Nolly, et dans *De la rizière à la montagne* de Jean Marquet, le souci de la question scolaire partagée entre tradition et influence occidentale, qui est l'objet des *Souvenirs d'un étudiant* de Nguyễn Văn Nhỏ, la méditation sur les grandes figues occidentales du progrès qui apparaît dans *Le Rêve et Le Petit rêve* de Tản Đà.

20 Mais en même temps il est frappant de constater combien Émile Bonnetain formule de jugements négatifs sur cette population, comme autant de clichés bien connus : fourberie, filouterie, imprévoyance, superstitions, imitation servile de l'artisanat,
prétention... Peut-être Émile était-il influencé par son frère Paul, dont les jugements négatifs sur les Annamites sont aujourd'hui difficiles à accepter.

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Voici quelques aperçus, encore partiels, sur ce travail en cours. Les souvenirs d'Émile Bonnetain méritent d'être publiés. Il incarne bien ce tournant des premières années du XXᵉ siècle, où l'intérêt se tourne vers la vie quotidienne du peuple, et non plus vers les figures spectaculaires du mandarin ou du chef de guerre qui retenaient les premiers auteurs d'Indochine comme Jules Boissière ou Albert de Pouvourville. Et en même temps, ces souvenirs témoignent d'une posture coloniale très fréquente, faite d'intérêt et de connaissance mêlés à la persistance de jugements dépréciatifs.

## NOTES

1. Roger LITTLE, collection « Autrement Mêmes », consultée le 30 novembre 2022.

## RÉSUMÉS

Émile Bonnetain est le frère inconnu de Paul Bonnetain, qui est l'un des premiers auteurs sur l'Indochine, et a dédicacé à son frère Émile un livre, *L'Extrême-Orient*, en 1887.

Émile a fait sa carrière dans l'administration coloniale, en Annam et au Tonkin, entre 1886 et 1909, date de sa retraite. Il a laissé un manuscrit de quelques 350 pages intitulé *Souvenirs du Tonkin, 1886-1909*, écrit généralement dans un style plutôt vif et piquant. C'est l'une de ses descendantes qui a contacté Roger Little, fondateur et directeur de la collection « Autrement Mêmes » à l'Harmattan. L'œuvre va prochainement paraître dans cette collection. Émile Bonnetain est certes moins connu que son frère, mais 350 pages et 250 photos de documents trouvés aux ANOM nous incitent à découvrir ce personnage et à examiner sa place dans la littérature coloniale indochinoise. Par ce travail, nous essaierons de tracer le rapport entre l'écriture des Français d'Indochine et l'écriture des auteurs viëtnamiens francophones.

## INDEX

**Mots-clés** : Indochine, Tonkin, mémoires, Bonnetain Émile, Bonnetain Paul
## AUTEUR

HENRI COPIN

Henri Copin a vécu et travaillé au Viêt Nam, au Cambodge et au Sénégal. Il vit à Nantes. Agrégé de Lettres modernes, docteur en littérature comparée, il a soutenu sa thèse en Sorbonne, *L'Indochine dans la littérature française, exotisme et altérité*, publiée en 1996. Il est professeur à l'Université permanente de Nantes, membre de l'Académie littéraire de Bretagne et des Pays de la Loire, conférencier, *intervieweur* de nombreux auteurs français et étrangers. Il est l'auteur de nombreux ouvrages, articles, communications, consacrés à la représentation littéraire de l'Asie (pays de l'ex-Indochine) et de l'Afrique, en période coloniale ou post-coloniale, à l'altérité, aux figures de l'Autre et de l'Ailleurs. Il contribue à *L'Encyclopédie de la colonisation française*, en cours de publication aux Indes Savantes, publie des préfaces et études littéraires pour Kent Davis, DatAsia. Il contribue également au séminaire *Portail entre les cultures* à l'École normale supérieure/BnF, aux *Cahiers du Nem*, revue numérique des Cultures Asiatiques et de la Diaspora.