Sylvain VENAYRE, *Une guerre au loin. Annam*

Paris, La Découverte, 2023

Vincent Bollenot

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OpenEdition
Journals

**Édition électronique**

URL : https://journals.openedition.org/rh19/9509

ISSN : 1777-5329

**Éditeur**

La Société de 1848

**Édition imprimée**

Date de publication : 1 décembre 2023

Pagination : 232-234

ISSN : 1265-1354

**Référence électronique**

Vincent Bollenot, « Sylvain VENAYRE, *Une guerre au loin. Annam* », *Revue d'histoire du XIXe siècle* [En ligne], 67 | 2023, mis en ligne le 01 décembre 2023, consulté le 11 janvier 2024. URL : http://journals.openedition.org/rh19/9509 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rh19.9509

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# Sylvain VENAYRE, Une guerre au loin. Annam

Paris, La Découverte, 2023

Vincent Bollenot

## RÉFÉRENCE

Sylvain VENAYRE, *Une guerre au loin. Annam, 1883*, Paris, La Découverte, 2023, 176 p., 11 euros.

1. Les 28 septembre, 13 et 17 octobre 1883, *Le Figaro* publie le récit de la bataille du 20 août 1883, qui fait du Tonkin et de l'Annam des protectorats français. Sa violence est restituée dans ses détails les plus abjects. Villages brûlés, ennemis mitraillés, fuyards traqués puis exécutés, rien n'est épargné au lectorat français. Les articles sont si crus qu'ils font scandale : alors que la France justifie l'envoi de ses troupes dans cette région du monde par la lutte contre la barbarie qu'y subiraient les chrétiens, mentionnant le souvenir du soldat et homme de lettres Henry Rivière décapité puis exhibé par ses ennemis, elle s'illustre par le massacre de 1 200 âmes ce jour-là. Or l'anonymat des deux premiers articles publiés par *Le Figaro* ne trompe personne : l'auteur n'est autre que Pierre Loti, nom de plume de Julien Viaud, écrivain et officier de marine. Son récit, repris par les journaux anglais et les opposants à la colonisation en France, provoque la fureur de l'amiral Alexandre Peyron, ministre de la Marine. En février, Pierre Loti est convoqué à Paris. Sommé de s'expliquer, il tombe des nués : jamais il n'a voulu donner de l'eau au moulin des anticolonialistes, mais seulement être fidèle aux événements. Ses autorités lui permettent alors de retravailler son texte pour en publier une version expurgée de ses contenus les plus scandaleux.

2. L'auteur du livre, Sylvain Venayre, est professeur d'histoire contemporaine à l'Université Grenoble-Alpes. Il a publié ces dernières années plusieurs ouvrages salués pour leurs apports sur l'écriture de l'histoire et l'histoire culturelle de la fabrique de ce qu'il appelle le « lointain ». Le présent ouvrage, qui poursuit ces réflexions, a été tout
d'abord publié aux Belles Lettres et primé aux Rendez-vous de l'histoire de Blois en
2016, salué par la critique historique, et, donc, réédité par La Découverte en 2023. Cette
édition est augmentée d'une postface qui revient sur certains choix d'écriture et
l'actualité de l'objet du livre.

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L'ouvrage s'inscrit en effet dans une réflexion historique en pleine ébullition sur les formes de narration de l'histoire, actualité historiographique à laquelle l'auteur a amplement contribué¹. En effet, davantage qu'une contribution à la biographie de Pierre Loti, à l'étude du champ intellectuel ou à l'histoire impériale, ce livre est une mise en abîme de l'historien servant à questionner l'écriture de l'histoire. Au-delà de son contenu historique, l'ouvrage affirme, dans le sillage d'Ivan Jablonka² que « la discipline historique est elle-même traversée par des enjeux littéraires » (p. 154) et que, partant, « l'écriture ne doit pas être considérée comme le moyen de présenter les résultats d'une recherche déjà effectuée, mais qu'elle constitue une part importante de la recherche elle-même » (p. 155). En filigrane, l'historien cherchant à restituer, sur la base de documents consultés, l'expérience de Pierre Loti à un siècle et demi de distance, se confond avec celle de Loti qui, resté dans son bateau pendant les combats, organise des entretiens avec les soldats pour retracer au mieux leur vécu. Leur commune préoccupation est non seulement la vérité, mais la façon dont la forme qu'elle prend la définit.

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Cet ouvrage qui défend une thèse qu'il incarne dans le même temps en expérimentant
le primat littéraire, présente quelques écueils. Sa forme a de quoi surprendre : il se
compose de vingt-deux courts chapitres, sans notes de bas de page. L'auteur se rappelle
régulièrement aux lecteurs en mentionnant non seulement ses doutes épistémiques
mais aussi ses propres jugements de valeur, et narre l'histoire de Loti en l'appelant par
son prénom choisi, Pierre. Il est donc délicat d'évaluer cet ouvrage à l'aune de critères
purement académiques, puisqu'il cherche précisément à discuter des normes
universitaires par la bande, celle de l'essai littéraire et historique. Précisément, ces
tropes littéraires tendent à dominer l'ouvrage qui confine parfois à l'exercice de style.
Ces choix d'écriture sont justifiés, dans la postface à la nouvelle édition, par la nécessité
« de s'adresser à un autre public que celui qui lit habituellement des livres d'histoire »
(p. 154). Pourtant, le lectorat déjà initié au contexte de cet ouvrage par d'autres
lectures sera dans celle-ci considérablement avantagé, n'ayant pas à faire de recherches
complémentaires pour saisir tous les tenants et aboutissants du récit. Ainsi, les va-et-
vient chronologiques et thématiques sont nombreux, et leur justification est avant tout
narrative. Cela entraine une lecture ardue de certains passages où la chronologie
s'efface presque totalement. Le chapitre 2, censé donner le contexte, reste très allusif
du point de vue de la chronologie : on apprend que Pierre Loti devient son pseudonyme
« dès l'âge de vingt ans » (p. 13) sans que l'on ne connaisse l'année de sa naissance. Ce
caractère allusif est d'autant plus problématique que l'ouvrage est complexe, mêlant
l'histoire de la conquête impériale, l'histoire politique et littéraire, la biographie de
Pierre Loti... De la même manière, l'absence de notes, qui n'est que partiellement
comblée par le court chapitre final fournissant des références fait obstacle à la
compréhension. Cette focalisation sur le mode narratif fait presque disparaitre le
matériau historique de l'ouvrage. Il n'y a ainsi peu ou prou aucune convocation de
documents d'archives. La note page 162 n'épuise par exemple pas l'histoire éditoriale
des *Trois journées de guerre en Annam* de Loti, dont le cheminement éditorial reste à
creuser.
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Cet intérêt littéraire est, en quelque sorte, « au carré » : l'intérêt de l'auteur pour la littérature le mène à des passages fouillés sur la circulation des topoï littéraires. En particulier, l'étude du registre du scandale comme élément du répertoire d'action pacifiste, des *Souvenirs de Solférino* d'Henry Dunant (1862) aux *Sedan ou les charniers* de Camille Lemonnier (1870) réinscrit la compréhension des articles de Pierre Loti dans leur perception possible à cette époque. Mais ce développement laisse dans l'ombre la manière dont les rapports de force politiques ont pu déterminer la réception de ces écrits, que l'auteur aurait pu évoquer puisqu'il les a développés dans un autre article académique.

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Pour terminer, Sylvain Venayre revient dans sa postface sur un aspect à la fois politique et épistémologique de son ouvrage : sa propre identification à Pierre Loti comme moyen de construction narrative. Tout au long de l'ouvrage, l'historien parle en effet de « Pierre », pour saisir non pas la « trajectoire sociale » (p. 153) mais l'intimité et la sensibilité littéraire de l'homme et sa propre identification à ses personnages, comme le Pierre d'Aziyadé, autofiction de Loti publiée en 1879. Sylvain Venayre met rapidement à distance les critiques contemporaines de la valorisation mémorielle de la figure de Loti, voulue en 2018 par le président Emmanuel Macron et dénoncée par des acteurs associatifs arméniens et juifs dénonçant le racisme de cet auteur. « Bref, cela semble entendu, Loti est un sale type » (p. 149), tranche avec ironie l'auteur d'Une guerre au loin. Cette brève controverse politique est l'occasion pour l'auteur d'expliquer comment il en est venu à s'intéresser à Loti, au cours d'une recherche sur les guerres menées par les États européens loin de leurs frontières. Il reste que l'explicitation du lien d'empathie entre l'enquêteur et l'enquêté n'épuise pas toute discussion politique sur les raisons pour lesquelles certaines figures sont valorisées dans le champ politique³. Elle n'épuise pas non plus la question épistémologique de la manière dont l'empathie intervient dans le processus de production du savoir.

## NOTES

1. Sylvain Venayre, *Disparu ! Une enquête sur Sylvain Venayre*, Paris, Les Belles Lettres, 2012.

2. Ivan Jablonka, *L'Histoire est une littérature contemporaine. Manifeste pour les sciences sociales*, Paris, Le Seuil, 2014.

3. Pierre Tevanian, *Politiques de la mémoire*, Paris, Éditions Amsterdam, 2021.