Traiter les caractéristiques et les enjeux du développement durable en moins de 90 pages est un défi ambitieux mais il a été largement relevé dans l’Atlas des développements durables proposé par Yvette Veyret et Paul Arnould. Plus d’une trentaine d’auteurs, tous des spécialistes des questions élaborées, offrent des analyses concises et intéressantes, utilisant souvent des études de cas détaillés. Les textes sont accompagnés de schémas et de cartes clairs et pertinents, tous en couleur, créant un effet visuel agréable.

L’Atlas est divisé en trois parties, de longueur à peu près équivalente. La première est consacrée à la présentation « d’un monde inégalitaire » et, dans l’espace de onze chapitres, de nombreux thèmes sont exposés. Certains ont un caractère assez classique, il s’agit, par exemple, des contrastes démographiques ou énergétiques entre différents pays ou des inégalités entre les grandes villes du monde en termes de niveau de vie. En même temps, quelques thématiques moins habituelles sont examinées, telles que les catastrophes industrielles ou les économies « légales » et « illégales », ou des questions relatives à « la criminalité et sa perception dans le monde » et « les flux des stupéfiants » sont évoquées.

Dans une deuxième partie (la durabilité), une approche essentiellement thématique est adoptée pour présenter des démarches différentes face au développement durable en se focalisant sur trois sujets principaux : les ressources, les activités et l’aménagement. Ainsi, sont passées en revue des matières telles que « les forêts et l’éco-certification », « les énergies renouvelables », « le commerce équitable », « le tourisme durable » et « l’enjeu du littoral ».

Enfin, une dernière partie (du global au local) est consacrée plus aux différents moyens et échelles d’intervention pour favoriser des développements durables. Suite à l’analyse de stratégies internationales (par exemple, face au changement climatique) et d’actions locales dans le cadre de l’Agenda 21, une série d’études régionales contrastées est présentée, traitant, entre autres, du Brésil, de la Chine, des États-Unis, et de Madagascar.

En s’adressant à un sujet d’actualité déjà très médiatisé et en abordant autant de thèmes divers, ce petit ouvrage devrait intéresser un public large, surtout parmi ceux qui cherchent un survol rapide de la diversité des développements durables à l’échelle mondiale. En même temps l’atlas a ses limites et certains aspects du livre suscitent des interrogations. La volonté de résumer un très grand nombre de thèmes et d’idées fait que les textes sont forcément réducteurs, à un tel point parfois que leur intérêt devient discutable. La cohérence interne des trois parties n’est pas forcément évidente et, pour chacune, une courte présentation générale aurait été utile. En outre, des réponses aux bonnes questions posées dans l’introduction de l’atlas ne sont pas toujours facilement repérables dans les études de cas qui suivent.

Cependant, globalement, il faut féliciter les auteurs d’avoir réalisé, en si peu de pages, un volume très riche en informations et arguments, caractérisé par une très grande qualité d’illustration.