# "Les forêts de chêne-liège en Catalogne Nord, entre ressource et patrimoine (XIXe -XXIe siècles)"

Christine Bouisset, Jean-Yves Puyo

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Christine Bouisset, Jean-Yves Puyo. "Les forêts de chêne-liège en Catalogne Nord, entre ressource et patrimoine (XIXe -XXIe siècles)". Comme une étoffe déchirée. Les Catalognes avant et après le Traité des Pyrénées, Institut Ramon Llull, Éditions Trabucaire, pp. 137-143, 2012, coll. Cultura Catalana, 978-2849741580. hal-04416697

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# Les forêts de chêne-liège en Catalogne Nord :
entre ressource et patrimoine

CHRISTINE BOUISSET et JEAN-YVES PUYO
Maîtres de conférences en géographie
Université de Pau et des Pays de l'Adour

Le chêne-liège est une essence forestière rare à l'échelle mondiale puisqu'elle se cantonne au Maghreb, à la Péninsule ibérique ainsi qu'à l'Italie et la France. Les peuplements de chêne-liège, appelés suberaies, constituent pourtant un élément essentiel des paysages catalans, représentant jadis une source de revenus non négligeable grâce à l'exploitation et à la transformation du liège. De nos jours, cette forêt de chêne-liège nord catalane, concurrencée par les lièges ibériques et nord-africains, n'est que très partiellement exploitée. Pourtant, à la fin des années 1980, la menace du feu conjuguée à la pression foncière a attiré à nouveau l'attention sur cette forêt à 99% privée.

On assiste alors à des tentatives de relance de la production. Mais un travail d'enquête auprès des principaux acteurs du monde forestier nous a permis de constater les limites de ces efforts qui se heurtent à de multiples obstacles.

Or, le chêne-liège n'étant pas une essence forestière dominante, le maintien à long terme des paysages de suberaie paraît subordonné à l'exploitation et à l'entretien régulier de ces forêts. Du coup, se pose la question d'autres formes de valorisation, notamment touristique et patrimoniale, qui pourraient permettre d'en financer la survie. Des initiatives ont ainsi cherché à promouvoir d'abord les savoir-faire traditionnels liés au liège puis ont mis en avant les paysages originaux de la suberaie exploitée.
LA SUBERAIE CATALANE : UNE RESSOURCE

Dans les Pyrénées-Orientales, le chêne-liège nappe le bas du piémont pyrénéen jusqu'à un étagement maximal de 550-600 mètres, formant de vastes peuplements dans les massifs des Albères et des Aspres. Ces forêts sont estimées de nos jours à 16 000 hectares, dont 6 000 en peuplements purs.

La mise en valeur des suberaies locales débute à la fin du XVIIIe siècle, notamment grâce à des liens étroits avec l'industrie catalane espagnole qui constitue alors « le berceau » de la mise en valeur des suberaies ibériques. Mais c'est surtout la crise viticole consécutive aux dégâts du phylloxéra qui contribue à l'extension du domaine du chêne-liège dans les Pyrénées-Orientales, de nombreuses vignes laissant place, à partir de 1878, à des plantations de suberaies.

Cette croissance de la superficie s'accompagne localement du développement d'une industrie de transformation du liège, au départ très artisanale et que l'on retrouve dans de nombreux petits villages. Le liège du Roussillon est alors très recherché notamment pour la fabrication des bouchons de champagne.

Toutefois, cet âge d'or de la subériculture nord catalane s'avère relativement bref puisque la concurrence des lièges ibériques et nord-africains puis une sévère mévente consécutive, entre autres, aux effets de la crise économique mondiale entraînèrent, à partir des années 1930 une lente disparition de cette petite industrie de transformation jusqu'à la quasi extinction des levées de liège à la fin des années 1960.

Les vicissitudes de l'exploitation font donc que ces suberaies se caractérisent actuellement par leur grand âge avec des peuplements plus que centenaires et qui nécessiteront, à court et moyen terme, d'importantes opérations de régénération. Or cette forêt se répartit en près de 5 000 propriétés de petite taille dans leur grande majorité puisque 90 % font moins de 10 hectares ce qui complique toutes les opérations de « mobilisation forestière ».

Dans les années 1980, l'absence d'exploitation conduit à un embroussaillement généralisé des massifs qui menace alors leur survie car à long terme le chêne-liège résiste mal à la progression des chênes verts.

Mais la menace la plus immédiate est l'aggravation du risque d'incendie qui accompagne l'embroussaillement. C'est justement la menace du feu, conjuguée à la pression foncière, qui attire à nouveau l'attention sur la suberaie. Ainsi, en 1976 le département sort traumatisé par un feu catastrophique qui ravagea plusieurs milliers d'hectares dans les Aspres. Si d'un point de vue écologique la suberaie elle-même est capable de surmonter le passage du feu, l'impact esthétique est fort et surtout les menaces aux personnes et aux

biens vont croissant sous les effets conjugués de la périurbanisation et de l'enfrichement.

Les nécessités de la lutte contre l'incendie posent donc le problème de l'entretien et de la fonction des espaces forestiers et en particulier, des peuplements de chêne-liège.

LA RELANCE DE L'EXPLOITATION : FAIRE FRUCTIFIER UN PATRIMOINE INDIVIDUEL DANS L'INTÉRÊT GÉNÉRAL

Dès les années 1980, certaines suberaies du département bénéficient de subventions publiques et notamment de crédits européens qui permettent le financement de mesures agri-environnementales. Il s'agit alors d'intégrer la protection de la forêt dans des mesures plus globales en faveur des espaces ruraux et du monde agricole pour limiter les coûts. La contribution européenne permet ainsi d'aider le pastoralisme en favorisant l'introduction de bovins qui en retour assurent l'entretien de la suberaie. L'opération permet également la levée du liège grâce au débroussaillement qui le rend accessible, tout en réduisant la masse combustible.

Parallèlement la remise en exploitation offre l'avantage de remobiliser les propriétaires privés. D'autant qu'à partir du début des années 1990, ces tentatives font écho à une remontée des cours mondiaux du liège, commémoration du passage à l'an 2000 oblige. Cette année-là voit une explosion de la consommation de vins pétillants et donc de la demande en bouchons. Le contexte local apparaissait alors d'autant plus favorable à la relance de la production que l'abandon des suberaies n'avait pas empêché la pérennisation d'un petit tissu industriel fonctionnant avec du liège d'importation. Ce secteur, qui a connu d'importantes restructurations, se maintient de nos jours autour d'un faible nombre d'entreprises de renommée internationale positionnées sur le marché du bouchon haut de gamme.

La redynamisation de la filière liège observée à partir du début des années 1990 repose sur l'émergence de nouveaux intervenants. Le milieu local connaît en effet un fort besoin de « moralisation » : la perte de savoir-faire et la méconnaissance chez de nombreux propriétaires des techniques de levée du liège avaient engendré un certain nombre d'abus et de dérives liées à des formes d'exploitation prédatrices.

Cela a amené en l'an 2000 la Coopérative forestière locale à organiser des ventes groupées de liège aux enchères. Ce dispositif permet de faire un inventaire précis des arbres et donc d'encadrer les propriétaires qui ont besoin d'une expertise.
En parallèle de nouveaux acteurs « privés » apparaissent dans cette décennie 1990. En premier lieu, on peut noter la création de l'Institut Méditerranéen du Liège (IML), grâce au rôle déterminant de Jacques Arnaudiès, propriétaire forestier et maire de Vivès, petite commune du massif des Aspres. Ce dernier, valorise alors sa vaste connaissance de la filière liège, tant locale que nationale et internationale, pour mettre en place le premier Vivexpo en 1992. Cette manifestation internationale consacrée au liège et à la suberaie, est maintenant organisée tous les deux ans. Elle combine judicieusement un colloque scientifique avec l'ouverture au grand public grâce à des animations comme un concours viticole ou un concours de levée de liège.

Dans la foulée du premier colloque, est fondé l'IML (association de type loi 1901) en 1993. Sa mission principale, la revitalisation de la suberaie française, se décline en de multiples actions, associant le volet technique (expertise et travaux) et l'animation de la filière.

Mais les efforts de relance restent très dépendants des cours du liège qui peuvent fluctuer fortement. En effet, depuis l'an 2000 la production de bouchons ne cesse de baisser. Cette nouvelle crise, résultant d'une surproduction liée aux difficultés de la viticulture et à la concurrence des bouchons synthétiques, montre bien la fragilité des débouchés et de l'orientation « production » des suberaies.

Au niveau local, cette fragilité semble accrue par l'absence de soutien des industriels qui produisent aussi des bouchons synthétiques.

Sur le terrain, la prédominance massive des suberaies privées avec de très nombreux propriétaires forestiers absents et inconnus rend difficiles les opérations de mobilisation : pour de nombreux petits propriétaires, la pression foncière qui s'exerce au contact des zones urbanisées constitue en fait un espoir de plus-value de loin très supérieure à celle de peuplements remis en culture.

## L'ÉMERGENCE DE NOUVELLES VALEURS PATRIMONIALES ?

Alors que la filière liège fait face à de nombreuses incertitudes économiques, le début des années 2000 est marqué par l'émergence de nouvelles tentatives de valorisation, cette fois-ci touristique et patrimoniale qui peuvent apparaître sinon comme une alternative, du moins comme un complément intéressant à la production de liège.

Dans ce registre, il existe à Maureillas un musée du liège, petit mais de qualité, fondé en 1982 grâce à l'action d'un ancien ouvrier du liège. Désormais devenu communal, le musée fonctionne grâce à la mise à disposition d'une employée municipale.

Comme le souligne l'ethnologue Véronique Moulinié, l'affichage de la collection a évolué depuis sa création : dans les premiers temps, l'accent était mis sur la production de bouchons, activité qui occupait jadis une part importante de la population du village. Désormais, les collections cherchent aussi à valoriser le liège en tant que matériau et la forêt qui le produit.

On peut voir dans ce changement le résultat de l'évolution du regard porté à l'échelle locale sur une forêt longtemps négligée et désormais dotée de multiples propriétés : intérêts « écologiques » et patrimoniaux des savoir-faire, usages nobles du liège dans l'artisanat, fonction esthétique de la forêt, etc.

Aujourd'hui, alors que ce musée est longtemps demeuré la seule valorisation patrimoniale de la suberaie nord catalane, de nombreux projets semblent fleurir. Beaucoup d'espoirs reposent ainsi sur la Charte forestière de territoire (CFT) de la Suberaie des Aspres et des Albères, portée par le vaste Pays Pyrénées Méditerranée. Créée par la loi d'orientation sur la forêt du 9 juillet 2001, la Charte forestière de territoire vise la mise en place d'une gestion de la forêt qui se veut durable grâce à l'intégration et la mise en adéquation de différents enjeux : environnementaux, économiques, sociaux et culturels.

Agréée par l'État en 2004, la charte se donne pour objectifs généraux « [...] la Défense des Forêts Contre les Incendies mais aussi le développement de la filière liège, du plan Bois Energie, et [la] prise en compte des enjeux sociaux et culturels tels que le paysage, l'accueil du public, la chasse ». Ceci passe notamment par le développement « d'une dynamique culturelle autour du liège à l'échelle du territoire ».

Outre cette Charte dont il est partie prenante, le Pays intègre également la problématique de la valorisation de la suberaie dans le cadre de ses projets de développement du tourisme vert, avec l'idée d'attirer vers les espaces ruraux des flux pour l'essentiel concentrés sur le littoral.

La suberaie, comme milieu naturel remarquable mais aussi comme élément du patrimoine culturel, trouve aussi sa place dans la candidature du massif des Albères au patrimoine mondial de l'UNESCO, portée à la fois par le Pays et les collectivités locales espagnoles.

Si les objectifs sont ambitieux, dans les faits, ils se heurtent parfois à « la réponse du terrain ». Ainsi le massif des Albères n'a-t-il pas été retenu dans le classement établi par l'UNESCO en juillet 2007. Autre exemple « d'échec », le cas de « la Route des vins et du liège », listée parmi les projets de valorisation patrimoniale de la charte. Comme son nom l'indique, cette initiative cherchait à combiner deux entrées culturelles fortes et dans les faits complémentaires, sur le modèle de ce qui se fait ailleurs dans le département avec l'association entre éleveurs de la Rosée des Pyrénées (race locale de bovins à viande) et viticulteurs ; ceux-ci proposent en effet aux touristes visites et dégustations conjointes de leurs produits. Mais pour des raisons qui nous échappent
encore car contradictoires dans les témoignages recueillis, la route n'aura
connu qu'une seule année d'existence avant de céder la place à une classique
« Route des vins ». Il en reste un panneautage discret et quelques informations
contradictoires au sein des offices de tourisme locaux...

On le voit, à l'exception du musée, la valorisation patrimoniale reste encore bien modeste et souvent à l'état de projet. D'ailleurs tous les acteurs de la filière liège mentionnent les difficultés inhérentes à la mise en valeur touristique du liège et des suberaies : le liège ne se prête guère à une dégustation... Quant à l'artisanat du liège, il est inexistant au niveau local et même les produits d'importation sont bien pauvres, ce que regrette par exemple la responsable du musée de Maureillas qui n'a pas grand-chose à offrir de ce point de vue à ses visiteurs.

CONCLUSION

Ainsi, la suberaie qui constitue un écosystème rare au niveau mondial, peine à assurer son avenir à l'échelle locale. Les approches qui misent sur la poly-fonctionnalité des suberaies sont en fait portées davantage par des acteurs du développement économique local dans le cadre de leurs projets de développement territorial, que par des professionnels de la forêt ou des propriétaires forestiers qui focalisent leur attention sur la fonction productive : alors que les premiers mettent en avant des valeurs culturelles, esthétiques et écologiques collectives au service de la promotion touristique d'un territoire, les seconds restent marqués par le souci de la rentabilisation et de l'entretien d'un patrimoine économique personnel et familial. La valorisation patrimoniale n'a d'intérêt aux yeux de ces derniers que dans la mesure où elle peut constituer une source supplémentaire de financement pour l'exploitation forestière. Il n'est dans ce contexte pas surprenant que la patrimonialisation du produit, le bouchon, ait précédé celle de la forêt elle-même, ni que le processus ait été amorcé par un employé de l'industrie du liège, plutôt que par un forestier.

D'autant que la patrimonialisation de la suberaie apparaît pour certains comme une menace directe contre des stratégies familiales de valorisation foncière et que malgré les efforts du Pays qui cherche à les associer, les propriétaires, on l'a vu, profitent bien peu eux-mêmes de la valorisation touristique.

Les logiques patrimoniales peuvent donc être contradictoires, expliquant
par là même certains malentendus et le peu d'enthousiasme d'une partie du
monde forestier pour nombre d'initiatives institutionnelles.

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