# L'institutionnalisation de l'astronomie française en Algérie (1830-1886)¹

Frédéric Soulu

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Frédéric Soulu. L'institutionnalisation de l'astronomie française en Algérie (1830-1886)1. Bulletin de la Société des amis de la Bibliothèque et de l'Histoire de l'école polytechnique, 2019, Polytechniciens en Algérie au XIXe siècle, 64, pp.29-43. 10.4000/sabix.2545. hal-03080335

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# L'institutionnalisation de l'astronomie française en Algérie (1830-1886)

Frédéric Soulu

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OpenEdition
Journals

## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/sabix/2545

DOI : 10.4000/sabix.2545

ISSN : 2114-2130

## Éditeur

Société des amis de la bibliothèque et de l'histoire de l'École polytechnique (SABIX)

## Édition imprimée

Date de publication : 1 décembre 2019

Navigation : 29-43

ISSN : 0989-3059

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## Référence électronique

Frédéric Soulu, « L'institutionnalisation de l'astronomie française en Algérie (1830-1886) », *Bulletin de la Sabix* [En ligne], 64 | 2019, mis en ligne le 01 février 2020, consulté le 29 septembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/sabix/2545 ; DOI : https://doi.org/10.4000/sabix.2545

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# L'institutionnalisation de l'astronomie française en Algérie (1830-1886)<fnref n="1" />

## Frédéric Soulu*

À Alger, nous avions établi un observatoire sur la terrasse de la maison d'Omar Cogia, rue de la Fonderie, n° 7. Cet observatoire était un pavillon carré, en planches, dont les faces étaient orientées. »<fnref n="2" />

Le texte que vous venez de lire a été rédigé par un officier polytechnicien trois ans après le début de l'occupation française d'Alger. L'historiographie a cependant consacré la construction d'un observatoire à la Bouzaréah, en 1886, comme le marqueur du début de l'activité astronomique française en Algérie.<fnref n="3" /> Nous souhaitons démontrer ici que cette édification, à la fin du xIXe siècle, n'est qu'une étape du lent processus d'institutionnalisation.

L'institutionnalisation de l'astronomie en Europe occidentale passe par la définition de normes, ou économies morales, de frontières propres à des communautés savantes, et aussi de relation à l'État. L'observation dans le temps long permet de saisir ce processus qui engage tout à la fois des pratiques savantes et d'administration de l'État, des circulations

d'acteurs, de méthodes et d'instruments, ou encore des inscriptions dans l'espace, comme l'est un observatoire dans le domaine astronomique. Lorsque les Français viennent se battre et s'installer sur les côtes de l'Afrique du Nord en 1830, des institutions astronomiques sont déjà largement constituées en France. Bureau des longitudes, Académie des sciences, observatoires de Paris et de Marseille, dépôts de la Marine et de la Guerre, École polytechnique: ces communautés savantes liées à l'État participent de la définition d'un champ astronomique.

Pourquoi et comment ces groupes vont-ils se saisir du terrain algérien ? Les processus d'institutionnalisation de l'astronomie en œuvre à Alger ont-ils un caractère particulier dans le contexte colonial ? Comment vont-ils subir, ou modifier, la dynamique à l'œuvre à Paris ? Dans cette contribution, le choix a été fait d'évoquer des moments de ce processus qui précèdent la création de l'observatoire de la Bouzaréah, soit entre 1830 et 1886. Les trois bornes qui jalonneront notre parcours le long de l'institutionnalisation de l'astronomie française.

<footnote>* Centre François Viète, Université de Nantes</footnote>

<footnote n="1">1. Ce travail a bénéficié du soutien de l'ANR « Le Bureau des longitudes (1795-1932): de la Révolution française à la Troisième République ».</footnote>

<footnote n="2">2. [Rozet, 1833, 80] (Ndlr: dans cet article comme dans le reste du bulletin, les références entre crochets correspondent à la bibliographie donnée en fin d'article).</footnote>

<footnote n="3">3. [Le Guet Tully, Sadsaoud et Heller, 2003].</footnote>
çaise en Algérie sont celle de la création, par l'armée, d'observatoires temporaires destinés à asseoir la prise de possession, puis celle de la constitution d'un corpus législatif et réglementaire définissant l'Observatoire d'Alger et enfin celle de la matérialisation dans la pierre d'un premier observatoire « définitif ». Des limites sont posées sur l'objet de recherche. Si la population indigène porte bien des savoirs astronomiques, ils n'ont pas été questionnés. D'autre part, les perceptions par les populations indigènes de l'astronomie française ne sont pas non plus abordées.

L'histoire institutionnelle de l'astronomie en France au xixᵉ siècle a bénéficié d'un couvrant de recherches dans les années 2000 sur les observatoires nationaux, de type études monographiques, lié à l'inventaire de leur patrimoine, dont l'une des dernières synthèses fut celle des actes du colloque de 2008 à Bordeaux-Floirac.<fnref n="4" /> Plus récemment des travaux ont été engagés tant pour accroître la profondeur historique,<fnref n="5" /> que pour étudier la diversité des formes institutionnelles comme le bureau des longitudes.<fnref n="6" /> Les historiens anglo-saxons ont décrit les formes coloniales de cette histoire institutionnelle comme celle de l'astronomie anglaise en Inde.<fnref n="7" /> J'ai récemment tenté de combler le vide historiographique sur ce pan de l'histoire coloniale française à travers une recherche doctorale qui sert de base à cet article.<fnref n="8" /> Cette recherche a puisé aux sources primaires du Dépôt de la Guerre (séries 1H et 3M du service historique de la Défense, Vincennes), de l'Académie des sciences de Paris (pochettes de séance des archives de l'Académie des sciences, Paris), de l'Observatoire de Paris (bibliothèque de l'Observatoire de Paris), du Bureau des longitudes<fnref n="9" /> du ministère de l'Instruction publique (F17, archives nationales, Pierrefitte), du gouvernement général de l'Algérie (Archives nationales d'outre-mer, Aix-en-Provence). Elle s'est aussi appuyée sur les publications savantes et de la presse, consultées dans différentes bibliothèques françaises et algériennes.

## Des observatoires temporaires au service de la prise de position

En juin 1830, près de 35000 soldats français envahissent *dar el-Soltan*, la régence d'Alger, pour de multiples raisons, parmi lesquelles une action de police contre la flotte algéroise, l'annulation par le moyen de la guerre d'une dette contractée auprès du Dey d'Alger, et une entreprise de diversion du roi Charles X par suite de difficultés politiques intérieures.<fnref n="10" /> Lorsque les français débarquent sur la plage de *Sidi-Fredj*, ils ne disposent que de peu de données sur les lieux. Jean-Toussaint Merle (1782-1852), le très corrosif secrétaire de Louis Auguste Victor de Ghaisne, comte de Bourmont (1773-1846), ministre de la Guerre de Charles X et commandant général de l'expédition, s'étonne que « une expédition aussi importante que celle que nous tentions, ait été entreprise avec les renseignements les plus incertains et les plus incomplets, (...) que les cartes de la marine et celles du Dépôt de la guerre n'étaient d'accord ni entre elles, ni avec celles de Boutin, ni avec les cartes anglaises. »<fnref n="11" />

<footnote n="4">4. [de La Noë et Soubiran, 2011].</footnote>

<footnote n="5">5. [Deias, 2017].</footnote>

<footnote n="6">6. [Schiavon et Rollet, 2017].</footnote>

<footnote n="7">7. [Sen, 2014].</footnote>

<footnote n="8">8. [Soulu, 2016].</footnote>

<footnote n="9">9. [[Bdl]] (Ndlr: dans cet article comme dans le reste du bulletin, les références entre double crochets correspondent aux sources sitographiques donnée en fin d'article).</footnote>

<footnote n="10">10. [Julien, 1979, 21-63; Sessions, 2011; Peyroulou, Siari Tengour, Thénault, 2012].</footnote>

<footnote n="11">11. [Merle, 1831, 68-69].</footnote>
Ainsi donc les Français se sont jetés à l'assaut de la Régence d'Alger avec peu d'éléments de connaissances géographiques, tout au plus quelques plans dessinés de mémoire par un espion du Premier Empire que le Dépôt de la Guerre avait repris avant l'expédition. Ils étaient totalement ignorants de l'arrière-pays.

Les sciences de l'observatoire, c'est-à-dire l'astronomie, la géodésie, le magnétisme ou la météorologie, et leurs instruments accompagnent, dès le début, l'action de l'armée en Algérie. Une « brigade topographique », constituée de quatre officiers ingénieurs-géodésiens du Dépôt de la Guerre, Charles-Marie Filhon (1790-1857), Claude-Antoine Rozet (1798-1858), Félix Auguste Olivier (1802-1831) et Hippolyte Louis Levret (1801-1883), accompagnent le corps expéditionnaire. Ces quatre polytechniciens ont tous travaillé à la réalisation de la nouvelle carte de France, en cours de constitution par les services de l'armée depuis 1808. Leur mission à Alger est décrite en 1831 par le général Jean Jacques Germain Pelet (1777-1858), directeur du Dépôt, dans un échange avec le ministre de la Guerre: « Il est très important, en effet, de recueillir sur ce pays tous les documents soit pour le service de l'administration et la colonisation si elle doit être entreprise, soit pour faciliter le succès d'une nouvelle expédition, si par la suite des tems [sic] et des événements, la France devait y porter de nouveau ses armes. »<fnref n="12" />

L'historiographie post-colonial studies a largement développé les enjeux de pouvoir et savoir dans la domination coloniale. Cette relation, devenue quasi-téléologique, a été nuancée et déconstruite par des auteurs

comme Lepetit,<fnref n="13" /> ou plus récemment Blais<fnref n="14" /> qui en illustrent les failles, les incohérences au niveau du terrain et les détournements par les populations.

Dans le mois qui suit le débarquement, la brigade s'installe dans la maison d'un ancien dignitaire de la Régence, le khodja<fnref n="15" /> Omar, le long de la muraille nord de la ville près de l'entrée Bab el-Oued, dans ce qui fut à l'époque coloniale, et avant la destruction de cette partie de la ville vers 1865, la rue de la Fonderie<fnref n="16" />. Ils y établissent un observatoire astronomique. Depuis la terrasse, la vue au nord donne sur la campagne algéroise. L'observatoire y est constitué d'une cabane en planches, orientée, abritant un théodolite<fnref n="17" />, et un chronomètre. Des thermomètres et un baromètre sont accrochés à une de ses faces extérieures. Après quelques mois d'observations, pendant l'été 1831, l'installation est déplacée au phare d'Alger, « au pied même de la tourelle, sur la plate-forme de la batterie, située à 20,27 m au-dessus du niveau de la mer », où il constitue « un petit observatoire temporaire »<fnref n="18" />. Dans ces deux observatoires temporaires, les officiers polytechniciens conduisent des observations astronomiques pour déterminer la position d'Alger et donner un ancrage à la cartographie des territoires sous la domination militaire française. Des observations météorologiques régulières sont faites pour acquérir une connaissance du climat. Ainsi, Rozet observe cinq fois par jour cinq paramètres météorologiques – température, pression atmosphérique, état du ciel, état de la mer et direction du vent – entre le 31 août 1830 et le 21 juillet 1831. Les procédures utilisées sont celles enseignées par Claude Pouillet (1790-1868) à l'École poly-

<footnote n="12">12. [Pelet, SHD, GR1H6].</footnote>

<footnote n="13">13. [Lepetit, 1998, 97-116].</footnote>

<footnote n="14">14. [Blais, 2014].</footnote>

<footnote n="15">15. Khodja est un titre de l'administration ottomane donné aux détenteurs de fonctions subalternes.</footnote>

<footnote n="16">16. Traduction en français, adoptée en 1830, du toponyme ottoman précédent de zenkat Dar En-naas.</footnote>

<footnote n="17">17. Le théodolite est un instrument mobile composé d'une lunette de visée fixée sur des cercles gradués, qui permet, en astronomie et en géodésie, de faire des mesures angulaires horizontales et de hauteurs.</footnote>

<footnote n="18">18. [Perrier, 1874, 3].</footnote>
technique<fnref n="19" />, que Fabien Locher a décrites comme le régime d'observations hypso-méտорологique<fnref n="20" />.

Ces observatoires constituent des espaces de production maîtrisée et permettent l'expression de la culture de précision attachée aux pratiques de ces acteurs<fnref n="21" />. Ils constituent en cela un îlot de stabilité dans un océan de confusion : l'essentiel du travail de la brigade s'effectue juste derrière les avant-postes, au contact des combats et de la résistance autochtone. « Je ne puis pas assez vous dire, mon Général, combien ce double travail ressemble peu à celui qu'offre la Carte de France ! Ici tout est hérissé de difficultés... Si l'on s'écarte un tant soit peu, on est sûr d'être tué; et il s'accumule tant de malpropretés dans l'intérieur de la ville, comme au dehors, que nous aurons infailliblement la peste d'ici au mois d'août. »<fnref n="22" />

Les pratiques astronomiques des ingénieurs-géographes manifestent, plus symboliquement, du projet politique qui les conduit. À l'été 1831, les travaux de géodésie s'achèvent, et le canevas cartographique est désormais tracé autour d'Alger. Les dernières mesures astronomiques sont en cours au phare d'Alger. Le commandant Filhon souhaite matérialiser le nouveau méridien d'Alger par l'implantation d'une colonne de marbre sur les hauteurs, « inébranlable mire méridienne » : « Je pense, mon général, qu'il est inutile de laisser cette besogne à faire aux astronomes à venir et qu'il vous sera agréable de voir répéter, au loin, sur les côtes d'Afrique, ce que les Académiciens de Paris ont fait à partir de l'observatoire royal, dans la plaine, sur la route d'Arcueil. »<fnref n="23" />

Ces travaux participent de la création d'un environnement monumental et symbolique propre à l'entreprise coloniale<fnref n="24" />. Du point de vue des militaires, elle inscrit leurs pratiques dans une histoire scientifique nationale et prestigieuse. Elle constitue la première borne de notre récit de l'institutionnalisation de l'astronomie française en Algérie.

Le 14 août 1837, le ministre de la Guerre, le général Simon Bernard (1779-1839), institue une commission chargée des recherches scientifiques en Afrique<fnref n="25" />: la mission de l'exploration scientifique de l'Algérie. Son projet a été largement balisé et alimenté par le travail des ingénieurs-géographes du bureau topographique. Les acteurs de ce premier moment sont tous des officiers savants, polytechniciens. Leurs travaux astronomiques sont essentiellement destinés au ministère de la Guerre même si quelques-uns publient des ouvrages à destination du grand public, profitant de l'intérêt que suscite « l'expédition d'Alger »<fnref n="26" />. Leurs observatoires sont temporaires et ont des missions singulières, limitées dans le temps.

## Un observatoire de papier ?

La seconde étape de notre parcours nous conduit à la fin des années 1850. La décennie 1840 constitue un tournant politique dans l'occupation française de l'Algérie. À une période d'hésitations succède une période de guerre totale. Les populations locales sont brutalement soumises, collaborent, ou sont repoussées vers le sud. Les Français

<footnote n="19">19. [Pouillet, 1832, 161].</footnote>

<footnote n="20">20. Le terme de régime d'observation désigne chez Locher « un ensemble idéal-typique de pratiques et discours structurant un certain type d'observations scientifiques ». Locher souligne trois caractéristiques qui définissent ce régime : régularité temporelle des mesures, transparence instrumentale, et réduction de la pression atmosphérique à une température commune [Locher, 2007, 498].</footnote>

<footnote n="21">21. [Bourguet et Licoppe, 1997].</footnote>

<footnote n="22">22. [Filhon, SHD, GR3M541].</footnote>

<footnote n="23">23. [Filhon, SHD, 3M541].</footnote>

<footnote n="24">24. [Oulebsir, 2004].</footnote>

<footnote n="25">25. [Dondin-Payre, 1994, 27].</footnote>

<footnote n="26">26. [Session, 2014, 125-173].</footnote>
contrôlent complètement la zone côtière et, à
Alger, au milieu de la décennie 1850, un vent
de prospérité souffle sur l'élite économique
européenne de la colonie. Sous la direction
du ministère de la Guerre, les études météo-
rologiques et climatiques sont développées
sur l'ensemble du territoire occupé<fnref n="27" />.

De nombreuses sociétés et revues scientifiques apparaissent alors à Alger: Société algérienne des beaux-arts en 1851, Société historique algérienne en 1856 et Société géographique d'Alger en 1857²⁸. Ces sociétés associent les élites économiques, appelées « grands colons », les notables de l'administration civile coloniale et les officiers de l'armée d'occupation. Une demande locale voit le jour pour la construction d'un observatoire en lien avec l'activité portuaire<fnref n="29" />. La création d'un observatoire est souhaitée comme un signe de modernité, de changement de statut de la colonie, qui passe de camp militaire retranché à « capitale », nouveau point original de la projection des intérêts impériaux. Les civils algérois, qui vivent sous les lois de l'armée depuis vingt-cinq ans, aspirent à une réorganisation politique de la part de Napoléon III, nouvel empereur des Français. L'observatoire complète la gamme des équipements culturels qui font l'attrait du lieu, et s'inscrit comme un élément supplémentaire « d'homologie avec les bâtiments métropolitains »<fnref n="30" />. Il est donc d'abord au service d'une communauté, celle des colons européens installés en terre africaine, et au service de la représentation qu'elle se fait d'elle-même.

L'observatoire constitue un élément de trans-
formation pour l'accès à l'universel, selon ses
promoteurs algérois. À travers les services
rendus, il doit participer au développement

des échanges maritimes transméditerranéens,
organisé avec l'appui des grandes sociétés
d'inspiration saint-simonienne, des Talabot
ou des Pereire. L'intégration d'Alger dans les
réseaux d'échanges économiques mondiaux
ouvre aussi la voie à une contribution algéroise
à la définition d'objets scientifiques européens
globaux, comme la circulation atmosphérique
terrestre ou le champ magnétique de la pla-
nète. Dans cette perspective, l'observatoire est
le lieu de centralisation des données locales
du territoire occupé qui sont transformées en
objet potentiellement partagé universellement.

À Paris, capitale politique et centre métropoli-
litain, l'installation d'un observatoire en Algé-
rie est étudiée dans le contexte de compéti-
tion internationale pour le développement de
réseaux météorologiques sur de vastes terri-
toires. L'accession de l'empereur Napoléon III
au pouvoir amène dans son sillage celle d'Ur-
bain Le Verrier (1811-1877), dont les ambitions
personnelles cadraient parfaitement avec « la
résolution impériale qu'aucun observatoire
dans le monde ne devait surpasser celui de
Paris31 »32. Face aux Anglais et aux Hollandais,
Le Verrier espère donc étendre son domaine
d'autorité vers le sud de l'Europe et prendre
pied sur l'autre rive de la Méditerranée.

La définition scientifique du lieu est le fruit de
la négociation entre les différents groupes,
locaux et métropolitains. Observatoire météo-
rologique, puis magnétique, puis météorolo-
gique et magnétique, il est finalement météo-
rologique, magnétique et astronomique. Deux
axes concurrents se structurent entre Paris et
Alger. Le premier chronologiquement consti-
tué est celui qui lie Le Verrier à son observa-
teur algérois Charles Simon (1825-1880). Il
passe par Emmanuel Liais (1826-1900), qui

<footnote n="27">27. [Soulu, 2016, 102-135].</footnote>

<footnote n="28">28. [Bettahar, 2003].</footnote>

<footnote n="29">29. [de Vialar, ANOM, F80/1602].</footnote>

<footnote n="30">30. [Blais, 2013, 198].</footnote>

<footnote n="31">31. « The emperor's resolve that no observatory in the world should surpass that of Paris squared perfectly with Le Verrier's private ambitions » Traduction de l'auteur.</footnote>

<footnote n="32">32. [Fox, 2012, 115].</footnote>
assure la conduite du service des observations météorologiques à l'Observatoire de Paris. Il implique le ministre de l'Instruction publique Hippolyte Fortoul (1811-1856), dont Le Verrier est un des proches conseillers, et un de ses successeurs, Gustave Rouland (1806-1878), et enfin le recteur Charles Lucien Delacroix (1808-1880), recteur de l'Académie d'Alger de 1848 à 1873.

Le second axe, concurrent du précédent, est moins bien défini. Il implique Hervé Faye (1814-1902)<fnref n="33" /> et Léon Foucault (1819-1868) à Paris et quelques polytechniciens autour d'eux. Il bénéficie de relais puissants comme le colonel Ildefonse Favé (1812-1894) et le Prince Jérôme Bonaparte qui en font partie à différents moments et avec des intensités variables. Le maréchal Jean Baptiste Philibert Vaillant (1790-1872), bien que proche de Le Verrier, y gagne en importance au cours du temps. Enfin, à Alger, Charles Bulard (1825-1905), un autodidacte passé à l'Observatoire de Paris et nommé à Alger, est à l'autre bout de cet axe.

Par un arrêté ministériel du 26 novembre 1858, publié au *Bulletin du Ministère de l'Algérie et des colonies*, « une station d'observations astronomiques est créée en Algérie, à proximité d'Alger. L'établissement relèvera du recteur de l'académie d'Alger »<fnref n="34" />. Cette décision est saluée par l'académicien Jacques Babinet (1794-1872): « L'année 1859 s'annoonce favorablement pour l'astronomie française. Le prince Napoléon, chargé du ministère de l'Algérie et des Colonies, vient de créer un observatoire à Alger. Cette station, favorable pour le climat et pour la position géographique, nous promet une riche mois-

son dans le champ de l'astronomie physique et des découvertes cométaires et planétaires que l'atmosphère de l'Europe moyenne entrave si fréquemment. »<fnref n="35" />

L'arrêté de création de 1858 précise : « Le matériel de cette station se composera 1° Des instruments de météorologie et de magnétisme actuellement au collège d'Alger, et qui seront transférés à l'Observatoire ; 2° Des instruments d'observations astronomiques à acquérir. Parmi ceux-ci figurera, en première ligne, un télescope à grand diamètre du système de M. Foucault. Le personnel de la station comprendra 1° Un professeur du collège d'Alger, chargé des observations météorologiques et magnétiques, chef du service ; – 2° Un observateur astronome ; 3° Un homme de service. »<fnref n="36" />

Si la dotation initiale de l'établissement recycle de vieux instruments présents à Alger depuis l'exploration scientifique, elle comprend aussi le *nec plus ultra* du développement technique de l'astronomie française: les télescopes de Foucault<fnref n="37" />. Au cours de l'automne qui précède cet arrêté, le groupe Faye, Babinet, le maréchal Vaillant et le colonel Favé, tous polytechniciens, imagine la formule de la station astronomique d'Alger: les télescopes de Foucault, le choix d'un programme d'astronomie physique rendu impossible à Paris par la politique astronomique de Le Verrier, et le recrutement de l'astronome Bulard, « le Raphaël des cieux »<fnref n="38" />. L'abbé François Moigno (1804-1884) témoigne que dès la fin 1858, un miroir de 50 cm est mis en chantier par Foucault pour l'observatoire d'Alger, même si celui-ci n'est achevé qu'en mai 1861³⁹.

<footnote n="33">33. Babinet et Faye eurent d'autres entreprises concurrentes à celles de Le Verrier. Ils parrainèrent un des fondateurs de l'astrophysique en France, Jules Janssen [Le Gars, 2007].</footnote>

<footnote n="34">34. [Ménerville de, 1867, 374].</footnote>

<footnote n="35">35. [Babinet, 1859].</footnote>

<footnote n="36">36. [Ministère, 1859, 180].</footnote>

<footnote n="37">37. [Tobin, 2002].</footnote>

<footnote n="38">38. C'est ainsi que le désigne l'abbé Moigno dans un compte rendu de la séance du 16 septembre 1861 de l'Académie des sciences [Moigno, 1861, 326-330].</footnote>

<footnote n="39">39. [Pélissier, AN, F/17/20303/A].</footnote>
<figure><img src="image_5.png" /><figcaption>Charles Bulard (1825-1905) et le télescope de Foucault (T500) à l'observatoire d'El-Biard vers 1860.
Crédits Observatoire de Paris.</figcaption></figure>
Le départ de Liais, véritable animateur du réseau à l'Observatoire de Paris, début 1858, coupe les ailes de Simon, le prive de son interlocuteur à Paris, et achève l'effondrement du plan de Le Verrier pour contrôler « la station ».

## Liste des textes législatifs et réglementaires relatifs à l'Observatoire d'Alger (1830-1880)

**Arrêté du 3 octobre 1856:** « Erection provisoire de l'Observatoire d'Alger en succursale de l'Observatoire de Paris ». [Ministère, 1857, 179]

**Arrêté du 26 novembre 1858:** « Création d'une station d'observations astronomiques, à proximité d'Alger ». [Ministère, 1859, 180]

**Décret impérial du 6 juillet 1861:** « Décret impérial portant que l'Observatoire d'Alger est désormais placé dans les attributions du Gouvernement général de l'Algérie » [Gouvernement général de l'Algérie, 1862, 399-400]

**Circulaire du 23 février 1864:** « Circulaire relative à la centralisation à l'Observatoire d'Alger des observations météorologiques faites par les divers services administratifs de l'Algérie » [Gouvernement général de l'Algérie, 1865, 75-76]

**Décret présidentiel du 26 décembre 1873:** retour de l'Observatoire d'Alger sous l'autorité du ministère de l'Instruction publique [Mac Mahon, AN, F17/20303/A]

Si l'Observatoire d'Alger est institutionnalisé par l'État à travers des textes législatifs et réglementaires en 1856, 1858, 1861 puis 1874, Bulard ne jouira pour son activité que d'observatoires temporaires : propriété Rozan à la Bouzaréah (1859-1860), une maison rue Bab Azzoun (1859-1861), la maison Scala louée à El-Biar (1861-1875), la maison d'Eugène Riffard louée à l'Agha entre 1875 et 1881, et enfin la propriété agricole Billet à Kouba (1881-1885)<fnref n="40" />. Si l'État acquiert le terrain de la Bouzaréah dès 1861, il n'engage pas les sommes nécessaires à la construction d'un observatoire dans les vingt années suivantes comme le regrette Bulard en 1880 : « Dans l'origine on ne devait pas louer d'immeuble, mais on a [sic] jamais pu obtenir de fonds pour faire construire. »<fnref n="41" />

La succession d'établissements temporaires trouve aussi son origine dans la tension avec le peuplement autochtone. Une partie des habitants, d'importance variable, conteste la domination territoriale des Français tout au long de leur occupation. Cela n'encourage pas les investissements dans les observatoires jusqu'à la fin du xIXe siècle, la colonie algérienne coûtant toujours trop cher aux majorités politiques qui se succèdent en France. Bulard a largement contribué à l'établissement des sciences de l'observatoire dans la colonie. N'épargnant ni sa santé, ni sa vie personnelle, il déploie entre 1859 et 1880 une activité remarquable dans le domaine de l'astronomie physique comme dans les services propres aux observatoires. Son observatoire « national » itinérant constitue la seconde borne que nous avons choisie dans le processus d'institutionnalisation de l'astro-nomie française en Algérie.

<footnote n="40">40. [Soulu, 2018].</footnote>

<footnote n="41">41. [Bulard, AN, F17/20303/A].</footnote>
La fondation d'un observatoire
« définitif »

Après le choc de la défaite lors la guerre contre
la Prusse en 1871, les institutions savantes du
Dépôt de la Guerre, de l'Observatoire de Paris
et du Bureau des longitudes entrent dans une
relation de coopération-compétition pour la
maîtrise des opérations des longitudes en
France et la formation des géodésiens. En
Algérie, les militaires restent les principaux
acteurs sur le terrain. Au milieu des années
1870, l'état-major de l'armée de terre achève
en Algérie la cartographie de la zone occu-
pée, débutée vingt ans auparavant. Des
chaînes de triangulation maillent désormais le
territoire d'ouest en est, de la frontière maro-
caine à celle de Tunisie, et du nord au sud,
d'Alger à Laghouat<fnref n="42" />. En lien avec cet effort
de cartographie terrestre, la Marine reprend
l'hydrographie des 1500 km de côtes algé-
riennes. Ces opérations, menées de 1867
à 1877, sont conduites par Ernest Mouchez
(1821-1892)<fnref n="43" />. La touche finale de ce dispo-
sitif est le raccordement du réseau algérien
au réseau géodésique national français. Le
capitaine, et polytechnicien, François Perrier
(1833-1888) réalise ce projet par la déter-
mination « télégraphique » de la position
d'Alger par rapport à l'observatoire de Paris
en 1874 et par une triangulation à travers la
Méditerranée en 1879⁴⁴.

L'arrivée pérenne du câble télégraphique au
port d'Alger, en provenance de Marseille,
permet donc les échanges de mesures entre
les astronomers parisiens, marseillais et les
officiers géodésiens: Perrier à Alger, Edouard
Stephan (1823-1937) à l'Observatoire de
Marseille, et Le Verrier et Maurice Loewy
(1833-1907) à l'Observatoire de Paris. Un
observatoire d'astronomie géodésique, trans-
lation de l'établissement parisien au sein du

réseau géodésique algérien, est créé: « L'obs-
servatoire du Dépôt de la Guerre, à Alger, et
la station géodésique qui en est voisine sont
appelés à remplir, dans le réseau géodésique
de notre colonie, le même rôle que l'Observa-
toire de Paris et la station du Panthéon dans
la triangulation française. »<fnref n="45" />

Désormais, l'ambition de l'État, représenté
par les ministères de la Guerre et de l'Instruc-
tion publique, alliés dans cette opération, est
de fonder un établissement permanent. Cette
installation se heurte au développement de la
ville d'Alger et au manque de terrains publics
disponibles.

Le site choisi est celui de l'un des mamelons
de l'amphithéâtre que dessine autour de sa
baie le Alger colonial, au-dessus du quartier
Mustapha supérieur, non loin de la colonne
Voirol. La parcelle, « le bois de Boulogne »,
marque alors, par la rupture de pente, les
limites de la ville et le « point de départ des
excursions pédestres pour les plus jolies pro-
menades des environs d'Alger »<fnref n="46" />. Le site est
donc en périphérie urbaine, bien desservi,
propriété de l'État et suffisamment proche du
port pour être connecté sans trop de difficul-
tés au câble télégraphique.

Arrivé au mois d'août, Perrier a fini les tra-
vaux de création de la station astronomique
le 20 septembre 1874, grâce notamment aux
moyens mis à sa disposition par le gouver-
neur général de l'Algérie, le général Alfred
Chanzy (1823-1883). Malgré des délais très
courts, il apporte un grand soin à la qualité
de l'implantation physique de l'observatoire.
Le pilier sur lequel doit être disposé l'instru-
ment astronomique fait l'objet d'attentions
particulières. L'instrument est, pour la pre-
mière fois dans l'histoire de l'astronomie fran-
çaise en Algérie, directement implanté sur le

<footnote n="42">42. [Perrier, 1877].</footnote>

<footnote n="43">43. [Mouchez, 1879].</footnote>

<footnote n="44">44. [Schiavon, 2010].</footnote>

<footnote n="45">45. [Perrier, 1877, X].</footnote>

<footnote n="46">46. [Anonyme, 1920, 13].</footnote>
socle rocheux algérien. Sa structure est très comparable à celle de l'édicule installé dans le nouvel observatoire de Marseille<fnref n="47" />. « Au-dessus du pilier s'élève un pavillon en briques crépi et blanchi, de 6 mètres de longueur sur 4 mètres de largeur et 3,50 m de hauteur jusqu'à la naissance du toit qui est en forme de terrasse. »<fnref n="48" />

Les instruments d'observation astronomique sont des lunettes méridiennes fournies par l'Observatoire de Paris. L'heure du passage est enregistrée, par pression d'un tope, sur un chronographe enregistreur électrique. Cette technique de mesures astrométriques était peu répandue en France alors qu'elle était devenue classique dans beaucoup d'observatoires à travers le monde<fnref n="49" />. La mesure de la différence de longitude entre Alger et Paris constitue donc un terrain de consolidation de ces nouvelles techniques que Loewy et Perrier ont connues au contact des astronomes viennois pour le premier et anglais pour le second.

Cette phase de fondation d'un observatoire fixe destiné à la géodésie astronomique<fnref n="50" /> est pilotée depuis Paris. Les intérêts militaires de la conquête territoriale et ceux des institutions scientifiques parisiennes, qui veulent étendre leur contrôle institutionnel sur les nouveaux territoires de la République, se conjuguent autour de l'observatoire de géodésie astronomique de la colonne Voirol. De façon plus anecdotique, elle marque aussi la victoire personnelle de Le Verrier sur Bulard. Cette expérience participe enfin de la création de l'Observatoire de Montsouris en 1875, qui jouit d'ailleurs d'un vibrant plaidoyer de Perrier en 1877 dans sa publication des travaux réalisés à Alger<fnref n="51" />.

Le nouveau contexte est celui du développement de l'enseignement supérieur à Alger et des budgets qui y sont consacrés. Le député de l'Yonne, Paul Bert (1833-1886), à l'occasion du projet de la création d'une École des sciences, évoque l'avenir de l'Observatoire dans un rapport de 1879 : « Nous rattachons à l'École des sciences l'Observatoire d'Alger. C'est ce qu'on a fait à Toulouse, à Lyon, à Bordeaux. Mais nous n'entendons nullement dire que le bâtiment de l'Observatoire devra être celui même où sera installée l'École; il est probable, en effet, que les terrains choisis se prêteraient mal, vu leur faible altitude et leur voisinage de la mer, aux observations astronomiques. La station établie auprès de la colonne Voirol par le commandant Perrier, et le jardin public qui est attenant, pourraient être avantageusement employés à cet égard. L'Observatoire d'Alger sera certainement appelé à un grand développement, à cause de l'admirable pureté du ciel. »<fnref n="52" />

Quelques mois plus tard, le sujet est porté à la discussion de la « Réunion générale des observatoires astronomiques de province » par Faye, alors président du Bureau des longitudes, et Mouchez, nouveau directeur de l'Observatoire de Paris. L'observatoire « définitif » ne sera pas celui de la colonne Voirol, finalement abandonné au profit d'une construction plus ambitieuse sur le mont Bouzaréah qui domine Alger.

Si Le Verrier a grandement contribué à la perte de Bulard, son successeur à l'Observatoire de Paris, l'amiral Mouchez, est un des acteurs principaux du renouveau de l'Observatoire d'Alger. Son but est de préparer les missions sahariennes destinées à la constitution de l'empire français: un nouvel édifice,

<footnote n="47">47. [Loewy et Stephan, 1878, 6].</footnote>

<footnote n="48">48. [Perrier, 1877, 9].</footnote>

<footnote n="49">49. [Lamy et Soulu, 2015].</footnote>

<footnote n="50">50. Le terme de « géodésie astronomique » est largement utilisé dans la période des années 1860 à 1880, par exemple dans la classification des articles des Comptes rendus des séances hebdomadaires de l'Académie des sciences.</footnote>

<footnote n="51">51. [Perrier, 1877, XIV-XV].</footnote>

<footnote n="52">52. [Beauchamp, 1884, 300].</footnote>
l'observatoire de la *Bouzaréah*, toujours en activité, un programme de recherche orienté vers l'astrométrie et du personnel, principalement militaire, formé à l'observatoire du Bureau des longitudes à Montsouris.<fnref n="53" />

## Tensions et compétition :

Cet aperçu de l'institutionnalisation de l'astronomie française sur le territoire algérien entre 1830 et 1886 révèle l'empreinte des acteurs formés à l'École polytechnique. La permanence des combats, la prééminence de l'administration militaire et d'une astronomie au service de la cartographie favorisent l'action des officiers militaires savants. Pour les officiers savants comme pour les officiers combattants<fnref n="54" />, le terrain algérien est un tremplin de carrière comme le montrent les trajectoires de Rozet, Perrier ou Mouchez. La distance au centre parisien rend cependant possible l'émergence de pratiques originales portées aussi par des acteurs civils comme le montre l'œuvre de Bulard.

Les atermoiements autour de la création d'un observatoire d'État à Alger témoignent des tensions et de la compétition entre les institutions pour la maîtrise du champ astronomique en Algérie. Pendant un demi-siècle, les acteurs de différents groupes se disputent le terrain algérien : armée (Dépôt de la Guerre, ministères) et Académie des sciences dans les décennies 1830-1840, ministère de la Guerre et ministère de l'Instruction publique, puis Observatoire de Paris dans la seconde moitié du xIXe siècle. Ces institutions métropolitaines s'appuient ou se heurtent aux organisations locales : groupes de notables, associations scientifiques, gouvernement général de l'Algérie. Les phases de l'institutionnalisation de l'Observatoire d'Alger correspondent à des

moments particuliers de la politique française en Algérie : débarquement, première assimilation, poussée impérialiste à travers le Sahara. Ces mouvements sont cependant toujours hybridés ou détournés par les acteurs de l'astronomie pour répondre à des demandes locales : développement de l'étude du climat, services à la colonie, accompagnement de l'enseignement supérieur.

Une autre caractéristique de l'institutionnalisation de l'astronomie française en terrain colonial au xIXe siècle est l'absence de processus de reconstruction historique par les acteurs pour asseoir leur légitimité pendant la période considérée. Aucun ne se réclame d'une continuité française et de la « trame continue » que tissent leurs contemporains des observatoires métropolitains<fnref n="55" />. Tous ont un discours de pionniers. Aujourd'hui, un site Internet, géré par le ministère de l'Intérieur de l'Algérie, présente l'actuel Centre de recherche en astronomie, astrophysique et géophysique (CRAAG) comme « issu de la création de l'Observatoire d'Alger en 1890 et puis de l'IMPGA en 1931 »<fnref n="56" /> et questionne les ruptures politiques qui rendent possible une telle identification.

<footnote n="53">53. [Boistel, 2010; Soulu, 2016].</footnote>

<footnote n="54">54. [Julien, 1979, 300].</footnote>

<footnote n="55">55. [Lamy, 2007, 476].</footnote>

<footnote n="56">56. [[CRAAG]].</footnote>
Bibliographie

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Série F80: 1602.

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Série F17: 20303/A.

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Série 1H Algérie: 6, chemise 1.
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