L’Alimentarium, une fondation de l’entreprise Nestlé, le premier musée global sur l’alimentation, fut inauguré le 21 juin 1985 à Vevey, en Suisse. Le bâtiment du musée est sis au bord du lac Léman et fut construit entre 1918 et 1920, en style néo-­classique, comme siège administratif de la nouvelle entreprise Nestlé & ­Anglo-Swiss Condensed Milk ­Company, créée par fusion de ces deux unités. Un transfert des bureaux dans des locaux plus spacieux devenant nécessaire, le beau bâtiment au centre de Vevey, un immeuble de prestige, se trouva donc vacant. L’entreprise Nestlé, créée en 1867, l’une des premières entreprises de produits alimentaires au monde, plonge ses racines dans une longue tradition. Et c’est exactement ce message global que la direction voulait donner à la nouvelle institution. De là est née la motivation de l’entreprise pour créer un musée : lieu et idée se sont bien rencontrés.

On peut se demander pourquoi l’entreprise envisagea d’emblée un musée général de l’alimentation, alors qu’un « Musée Nestlé » aurait pu faire l’affaire. Les recherches nutritionnelles sont essentielles pour développer de nouveaux produits et pour comprendre les caractéristiques d’une bonne alimentation. Une telle approche globale doit aussi inclure l’histoire et les habitudes extra-européennes pour relativiser ainsi nos modèles alimentaires. Étant donné le contexte de mondialisation, l’interdisciplinarité de l’Alimentarium – soit une présentation de toute la chaîne alimentaire (agriculture, fabrication, nutrition, consommation, géographie globale, etc.) – s’imposait. Un tel programme s’insérait parfaitement dans la politique générale de l’entreprise, qui a finalement trouvé un lieu pour le présenter, tout en dépassant le cadre strict des activités de l’entreprise Nestlé. C’est aussi la raison pour laquelle le nom du musée n’inclut pas celui de l’entreprise, mais le mentionne seulement dans le sous-titre : « Une fondation Nestlé ». Les dirigeants de l’époque ont donc bien compris qu’une simple accumulation statique de souvenirs Nestlé aurait été une pure perte et que l’entreprise ne devait pas faire de la publicité sur le dos de son musée ! Raison de plus, d’ailleurs, pour créer une fondation permettant de bien séparer juridiquement la nouvelle institution de l’entreprise. L’Alimentarium ne doit donc son existence ni à une collection, ni à une action publicitaire, ni à un événement particulier, par exemple un anniversaire.

L’interdisciplinarité est aussi pensée du côté de l’activité des visiteurs ; elle était intégrée dès le début du projet dans l’exposition permanente. Celle-ci était organisée sur deux étages (environ 800 mètres carrés), en trois sections intitulées « Du soleil au consommateur » (qui traitait principalement de biologie) ; « Le pain d’autrefois » (histoire) ; « Le pain des autres » (ethnologie). Une organisation de l’exposition permanente selon les disciplines universitaires nous semblait la plus appropriée. S’y ajoutaient l’ancienne salle de réunion pour les séances du conseil d’administration (environ 50 mètres carrés), laissée intacte comme « objet historique » relatant l’évolution de l’entreprise, ainsi qu’un grand espace (environ 450 mètres carrés) sur un troisième niveau pour les expositions temporaires (en général une par an, sur tous les aspects de l’alimentation : ethnologie, sociologie, anthropologie, science, biologie, etc.). De telles expositions thématiques, quelques-unes étant itinérantes, sont absolument indispensables pour le dynamisme d’un musée. J’en ai organisé plus de trente sur tous les aspects de l’alimentation : aliments, histoire, pays, économie, technique, science et j’en passe ! La collaboration internationale qui en découlait était toujours très enrichissante. Pour chaque exposition ou presque, nous proposions aussi un livre accompagnant (normalement trilingue). Et cela sans oublier l’exposition vivante : le jardin !

Un point très important pour nous était l’activité du visiteur, surtout dans la cuisine expérimentale, intégrée dans l’exposition même, qui offrait de riches programmes d’activités et permettait aussi d’organiser des démonstrations et des séminaires. De plus, les visiteurs pouvaient observer la préparation et participer à la création des mets à savourer par la suite à la cafétéria ! S’y ajoute encore pour les plus petits l’Alimentarium Junior (environ 250 mètres carrés au sous-sol), séparé des salles d’expositions ; cette offre est surtout appréciée par les écoles.

Cette multidisciplinarité fut encore renforcée dans la deuxième mouture de l’Alimentarium, que j’ai eu la chance de concevoir au tout début du millénaire (ouverture en 2002). Trilingue comme la première version, elle était marquée par une organisation encore plus interdisciplinaire : les quatre secteurs n’étaient plus organisés selon les disciplines classiques, mais selon des thèmes dépassant les limites disciplinaires. Ils étaient intitulés avec des verbes liés aux activités alimentaires : « Cuisiner », « Manger », « Acheter », « Digérer ». Nous commencions au milieu de la chaîne alimentaire et élargissions ensuite notre présentation en amont et en aval. Chaque thème comprenait des exemples de sujets. Ainsi, dans le secteur « Manger » étaient abordés des aspects ethnologiques, historiques, économiques, techniques, agricoles, etc. de cette activité. L’exposition était agrémentée de nombreux éléments incitant les visiteurs à devenir actifs et aussi à suivre des démonstrations (avec ou sans visite guidée) ; la cuisine était considérée comme une véritable partie intégrante de l’exposition ; s’y ajoutaient encore davantage de programmes interactifs (tels que, entre autres, « Testez vos sens » et « Attribuez les graines aux épis »). Et, finalement, à ne pas oublier : une nouvelle entrée orientée vers le lac rendait le bâtiment encore plus attractif !

1 Des groupes d’objets réels ou factices utilisés pour faire comprendre des faits, ce que j’appelle a (...) 6Créer un nouveau musée à partir de zéro était une aventure fascinante et exigeante en même temps. Revenons aux débuts. Une approche globale était de mise. Mais pour la faire comprendre, il fallait des exemples très concrets et surtout des objets qui les illustraient. Des objets réels ou factices (des ensembles heuristiques1, par exemple), qui représentent des faits absents en tant que signes. Il fallait donc créer une collection en parallèle. Mais auparavant, l’entreprise devait bien évidemment trouver un conservateur – et c’était ma grande chance ! Collaborateur scientifique au Musée national suisse de Zurich et bien connu pour la rédaction d’une nouvelle édition du Guide des musées suisses, j’ai été contacté par Nestlé et engagé comme directeur, pour créer un nouveau musée à partir d’une idée formulée d’une manière très vague, dans un bâtiment vide et sans collection ! Je profitais de la très grande prévoyance et ouverture d’esprit des dirigeants – des circonstances vraiment idéales ! Tout au début, je travaillais seul dans un bureau vide avec la mission de créer un nouveau musée général de l’alimentation. J’étais soutenu efficacement par un comité et j’ai pu engager du personnel supplémentaire, en particulier une assistante et un biologiste en vue d’une création interdisciplinaire. À la fin de la phase initiale, l’Alimentarium comptait plus de 80 personnes (avec un statut équivalent à celui du personnel Nestlé), la grande majorité à temps partiel dans les secteurs administration, réception, surveillance, cafétéria, médiation, animation, cuisine et Junior.

2 Ma publication Exposer la muséologie (Schärer, 2018) en témoigne. 7La relation avec Nestlé s’est développée au fil des années. Cette relation n’était pas toujours facile, elle se faisait parfois même difficile et représentait un vrai exercice d’équilibriste. Les discussions portaient sur l’importance à donner à l’entreprise dans les expositions temporaires, sur l’équilibre à tenir entre budgets généraux (pour l’exposition permanente et les activités de base) et spécifiques (pour les expositions temporaires et les programmes particuliers). Il fallait trouver une argumentation très solide pour finalement obtenir ce dont j’avais besoin. Au conseil de fondation régnait aussi un esprit d’ouverture. Composé de neuf personnes, il comptait des représentants de Nestlé International et Nestlé Suisse, des représentants politiques, des membres d’universités et de musées. Autre fait crucial : j’avais la liberté d’aborder des thèmes purement muséologiques, soit par des interventions dans l’exposition permanente, soit dans des expositions temporaires (jamais on ne m’en a refusé une !). J’ai pu par exemple réaliser des expositions sur la relation homme-objet, sur les différentes possibilités de présenter l’histoire au musée (exposition sur l’alimentation en Suisse depuis sept cents ans, à l’occasion de « l’anniversaire » du pays) ou encore – peut-être la plus hardie – sur l’exposition elle-même, une sorte de méta-exposition : autant d’angles qui servaient d’approches pour démontrer des faits muséologiques2. La renommée internationale de l’Alimentarium permettait des échanges fructueux avec d’autres musées et favorisait mon engagement international. Deux congrès muséologiques internationaux sur le langage de l’exposition (1991) et sur muséologie et présentation (2002) ont été organisés à Vevey et ont énormément contribué à la reconnaissance toujours croissante de l’Alimentarium à l’étranger.

Comment la création de l’Alimentarium a-t-elle été appréciée par le personnel de Nestlé, par les autres entreprises alimentaires, par les professionnels de musées ainsi que par le public en général ? L’appréciation par Nestlé et par ses employés s’est révélée très positive. Parfois, les professionnels de l’entreprise nous faisaient savoir qu’ils auraient aimé davantage d’informations sur le sponsor ! En général, l’initiative de Nestlé était commentée très positivement aussi par les autres entreprises alimentaires. Les collègues d’autres musées appréciaient le nouvel établissement à leur tour. Et le public en général ? Le fait que le musée pouvait accueillir quelque 70 000 personnes par an démontre bien son succès ! Les visiteurs étaient aussi certainement attirés par la fourchette géante que nous avions réussi à planter dans le lac Léman comme signalétique pour l’Alimentarium et comme symbole pour l’alimentation tout court. Cette œuvre d’art, photographiée par tous les touristes, est même devenue un emblème pour la ville de Vevey, voire une icône internationale !

L’Alimentarium s’est transformé à partir des années 2010, après mon départ en retraite. La présence des préoccupations de l’entreprise Nestlé est devenue plus prononcée, mais sans qu’il devienne un musée d’entreprise. On a attribué plus d’importance à la boutique et au restaurant, à la gastronomie et à la nutrition en général. En revanche, on a réduit l’importance de l’objet et des expositions temporaires, par exemple, soit les éléments purement « musée ». Nul doute que l’Alimentarium continuera d’évoluer selon les circonstances et les valeurs d’une nouvelle époque.

<footnote n="1">1 Des groupes d’objets réels ou factices utilisés pour faire comprendre des faits, ce que j’appelle aussi des « exposèmes ».</footnote>

<footnote n="2">2 Ma publication Exposer la muséologie (Schärer, 2018) en témoigne.</footnote>