Cet atlas, qui présente quand même beaucoup plus de graphiques et schémas que de cartes, se propose de dresser un portrait le plus complet possible des différents aspects de la société française en 5 chapitres de tailles très inégales. Cette présentation ne se contente pas de décrire la situation la plus actuelle possible, mais l'auteure s'attache, autant que faire se peut, à souligner les changements, soit en comparant les situations à des dates différentes, soit décrivant l'évolution des phénomènes sur de longues périodes. Á ce propos, on peut regretter de faire le compte rendu de cet ouvrage 7 ans après sa parution, les données les plus récentes concernent ainsi généralement le début des années 2000. Néanmoins, l'auteure entend dégager les tendances lourdes des évolutions qui animent la société française en évitant une approche trop conjoncturelle. Elle est allée piocher tout azimut les données sur lesquelles elle appuie sa démonstration, depuis les chiffres produits par l'Insee ou l'Ined, jusqu'aux très nombreux résultats d'enquêtes diverses. Ce panel très large permet une grande diversité d'approches thématiques, même s'il limite forcément la prise en compte de la dimension spatiale, souvent absente des enquêtes. En outre, l'auteure traite de manière égalitaire les données issues des grands instituts nationaux et les enquêtes des instituts de sondages privés. Il est vrai qu’ils sont les seuls à saisir l'état de l'opinion sur de nombreuses questions de société. Cependant, leurs résultats n'ont pas forcément la même fiabilité et le lecteur néophyte n'est pas mis en garde par un préambule méthodologique. Plus globalement, l'auteure est sociologue, l'approche est donc différente de celle qu'un géographe est habitué à rencontrer dans un atlas traditionnel.

Le premier chapitre donne le cadre institutionnel, démographique et économique de la France en insistant sur les changements à l'échelle régionale et celle des grandes agglomérations, les évolutions de la fécondité et des grands secteurs d'activité.

Le deuxième chapitre concerne les grands institutions françaises : l'armée, l'école, le secteur médical, l'État, la justice, etc. Le constat commun est assez similaire : elles ont bien souvent des difficultés à produire une réponse globale aux attentes de plus en plus individualisée des populations.

Le troisième chapitre porte sur les groupes sociaux, définis en fonction de l'emploi, de l'âge, les revenus, le sexe, les origines, etc. Certains groupes se banalisent : les femmes qui se distinguent de moins en moins des hommes, alors que pour d'autres les contrastes se renforcent : les seniors, les riches et les pauvres, etc.

Le quatrième chapitre présente les modes de vie des français et leurs valeurs. Il met en exergue la place croissante des loisirs, des moyens de communications et le morcellement croissant des comportements.

Enfin, le cinquième et dernier chapitre, le plus court (5 pages), replace la France dans l'ensemble européen en comparant la situation la situation de la fécondité française avec celle de ses voisins et de quelques indicateurs (pauvreté, proportion d'étrangers). Il est dommage que cette mise en perspective arrive si tard et tienne si peu de place. Plutôt que de consacrer un chapitre spécifique si court aux comparaisons européennes, pourquoi ne pas avoir systématiquement intégré cette comparaison à chaque thème étudié, lorsque les données étaient disponibles ?

Au final, le principal intérêt de cet ouvrage est son extrême diversité. Il est possible de trouver une information chiffrée sur pratiquement toutes les thématiques socio-économiques et les grandes tendances qui s'y rattachent, un peu à l'image de l'État de la France aux éditions la Découverte.