Jean-Pierre Langellier,
*Léopold Sédar Senghor,*
Paris, Perrin, 2021, 444 p.

Mouhamadou Moustapha Sow

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Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/coma/12185

DOI : 10.4000/12jth

ISSN : 2275-1742

Éditeur

Institut des textes & manuscrits modernes (ITEM)

Référence électronique

Mouhamadou Moustapha Sow, « Jean-Pierre Langellier,  
*Léopold Sédar Senghor,*  
Paris, Perrin, 2021, 444 p. », *Continents manuscrits* [En ligne], 23 - 24 | 2024, mis en ligne le 15 octobre 2024, consulté le 29 novembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/coma/12185 ; DOI : https://doi.org/10.4000/12jth

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Jean-Pierre Langellier,
*Léopold Sédar Senghor,*
Paris, Perrin, 2021, 444 p.

Mouhamadou Moustapha Sow

1 Jean-Pierre Langellier s'était déjà distingué en 2017 avec une biographie portant sur Mobutu qui lui a valu le prix Paul-Bourdarie de l'Académie des sciences d'outre-mer. Mais écrire du neuf sur Léopold Sédar Senghor, après le travail monumental de Janet Vaillant (Vie de Léopold Sédar Senghor : Noir, Français et Africain, paru en 1990 et traduit en français en 2006), pouvait sembler une gageure. Langellier relève cependant le défi haut la main. En 444 pages organisées en 47 chapitres, le lecteur découvre toutes les facettes de la personnalité et de la trajectoire du président-poète, de sa vie familiale à son engagement politique, intellectuel et culturel, en passant par sa vie de prisonnier de guerre et de poète.

2 Langellier a construit son récit biographique en mobilisant une panoplie de sources d'archives, de témoignages oraux et de documents radiophoniques ou audiovisuels, étayés par un corpus de références scientifiques abondant et pertinent. Le portrait qu'il dresse est enrichi d'anecdotes bien choisies, d'extraits de notes et de rapports puisés dans les archives diplomatiques françaises, ainsi que de témoignages recueillis auprès de la famille, des amis et des compagnons politiques et littéraires de Léopold Sédar Senghor.

3 Le livre retrace le parcours scolaire, universitaire, littéraire, poétique et politique de l'enfant de Joal. Les trois premiers chapitres s'intéressent au « royaume d'enfance » du jeune Senghor, « période enchantée » et « décisive dans la genèse de sa personnalité » (p. 31). La description de cet univers ancestral prépare le lecteur à découvrir chez cet homme une forme de prédestination. C'est toute la signification et la symbolique que l'on trouve condensées à travers son prénom, Sédar, qui signifie en langue sérère « celui qui ne peut être humilié ».

4 L'ouvrage attache une importance particulière à la description des contextes et contingences historiques dans lesquelles s'insère le parcours de Senghor. Le biographe
réussit ce tour de force de lier la naissance, l'enfance, l'adolescence du jeune Sédar
à l'histoire de sa famille et à celle de la jeune *vieille-colonie* du Sénégal créée par
Faidherbe. Langellier retrace avec aisance et assurance une bonne partie de la vie
de la colonie du Sénégal, rythmée par la traite des esclaves puis par le commerce
de l'arachide. Il montre comment les activités commerciales du père, Basile Diogoye
Senghor, sont liées à celles de maisons de commerces françaises dans la seconde moitié
du XIXe siècle. Le père de Senghor dispose d'une fortune tirée de ce commerce qui fait
de lui un notable et un intermédiaire écouté et respecté aussi bien par les habitants
de Djilor que par les Français établis dans les comptoirs de la côte. C'est probablement
sur les rives du royaume d'enfance, au contact des commerçants français, que se
sédimente chez le futur poète le goût du métissage et de l'Universel. Son parcours
d'écolier et son séjour en France seront la suite logique de ce processus.

Dans les chapitres 4 à 10, Langellier met en lumière le parcours scolaire du jeune Sédar qui prend, par l'entremise de l'école et du catholicisme, le prénom de Léopold. Son entrée à l'« école des Blancs », sa conversion au catholicisme et sa fréquentation de Dakar, capitale de l'Afrique occidentale française, ouvrent au jeune écolier les portes de la modernité et de la culture française. L'auteur confie, à ce propos, le « dépaysement » du jeune collégien. Le séjour en France va accentuer cette fracture identitaire.

Dans les chapitres 10 à 20, Langellier s'attache à faire pénétrer son lecteur dans l'univers poétique de Senghor, désormais étudiant à Paris. Il rappelle avec des détails souvent inédits les circonstances historiques de la création de quelques poèmes. C'est aussi le début du mouvement de la négritude. Le combat culturel fondé sur la reconnaissance des valeurs du monde noir précède, chez Senghor, l'action politique. Langellier montre comment, lors des « débats tumultueux de l'amphithéâtre Descartes », le jeune poète défend l'idée selon laquelle la libération culturelle est la condition *sine qua non* de la libération politique. Les extraits de citations mettent en lumière une poésie senghorienne en conversation permanente avec l'enfance et avec un temps rythmé par la lutte pour la reconnaissance de l'homme noir et de ses valeurs, par les deux guerres mondiales, la décolonisation et les luttes pour l'indépendance et la libération de l'Afrique.

Si le poète et l'homme politique sont les visages les plus connus et les plus familiers de Senghor, le livre nous fait également découvrir le syndicaliste, secrétaire général de la section syndicale de l'enseignement secondaire, ou encore le soldat, prisonnier de l'Allemagne nazie – une aventure malheureuse que Senghor n'oublia jamais car elle faillit abréger sa vie. La guerre fut vécue par le poète comme une expérience fondatrice de son engagement politique, de sa solidarité avec ses frères d'armes et de son rapprochement avec la France.

La Libération replonge Senghor dans ses activités d'enseignement et de recherche. Il renoue avec l'ambiance intellectuelle du boulevard Saint-Germain et du cercle du Père Diop. Ce contexte de bouillonnement politique, intellectuel et culturel influence à la fois les idées et le combat politique de Léopold Sédar, dont l'auteur rend compte de façon magistrale à partir du chapitre 20, « “Tombé” en politique ». Plus qu'un chapitre du livre, il s'agit d'une nouvelle vie. Le centre géographique de ses activités bascule alors du côté du Sénégal. Son dernier séjour datait de 1937. Il y revient en juillet 1945.
9 Les sujets politiques occupent une bonne place dans la deuxième partie de l'ouvrage de l'ouvrage. J.-P. Langellier décrit avec force détails, à partir de 1957, les péripéties de la bataille pour l'autonomie, la lutte contre la balkanisation, les oppositions entre Senghor et Houphouët Boigny, les débats sur le référendum et la lutte pour l'indépendance dans un cadre fédéral, l'entrée en scène de Charles de Gaulle qui, du point de vue de l'auteur, fut un signe accélérateur du processus de décolonisation. Mais dans le récit de ces évènements politiques, l'auteur semble accorder une place prépondérante à l'action de Senghor au détriment de ses compagnons politiques que sont des figures d'envergure comme Mamadou Dia ou Lamine Guèye. Il omet de faire remarquer que le mot d'ordre de l'indépendance immédiate est une revendication et un combat porté plus par les élites progressistes africaines que par le courant réformiste dirigé par Senghor, partisan d'une indépendance à long terme. D'après Langellier, l'éclatement de la Fédération du Mali, mise sur pied à la suite d'après discussions, est mal vécue par Senghor, qui y voit un échec personnel. Senghor et Dia sont aux avant-postes de la construction nationale, mais le tandem des deux présidents vole en éclats lors de la crise politique de 1962, qui consacra leur rupture et la fin du régime parlementaire. C'est aussi « la mort d'une amitié », pour reprendre, d'une certaine manière, le titre de l'historien Christian Roche dont l'ouvrage consacré précisément à cette question – *Léopold Sédar Senghor et Mamadou Dia, rupture d'une amitié*, Paris, L'Harmattan, 2017 – est absent de la bibliographie de l'auteur.

10 La rupture entre le président Senghor et son chef de gouvernement, Mamadou Dia, a mis fin à la dyarchie sénégalaise originale, au moment où le pouvoir personnel s'imposait de jour en jour en Afrique. Désormais Senghor est seul face à son destin. La marche vers le présidentialisme est symbolisée, d'après Langellier, par le slogan de campagne de l'Union Progressiste Sénégalaise (UPS), « Une seule tête sous un même bonnet », qui traduit le mieux le pouvoir personnifié de Senghor. Le journaliste insiste plus sur les vertus de discipline et de travail du président que sur les méthodes de répression que celui-ci emploie contre son opposition. Ainsi, à défaut d'interdire ou de dissoudre les partis d'opposition, comme ce fut le cas du Bloc des Masses sénégalaises (BMS) et du Front national sénégalais (FNS) en 1963 et 1964, le président Senghor se réserva le droit d'intégrer le Parti du Regroupement Africain (PRA-Sénégal), une formation politique de l'opposition, au sein de l'UPS en 1966. L'auteur se contente de signaler la fin du pluralisme politique au Sénégal dans le chapitre titré « Pouvoir sans partage ».

11 La question de la détente au sein de l'espace politique est abordée dans les tous derniers chapitres de l'ouvrage. Langellier y aborde les coulisses de la préparation du régime présidentiel déconcentré, la nomination d'Abdou Diouf comme Premier Ministre, la visite du président Georges Pompidou à Dakar, l'élargissement de Mamadou Dia. Ce desserrement, qui se traduit par la création du PDS (Parti démocratique sénégalais) et la naissance du tripartisme (UPS, PDS, PAI Rénovation), est perturbée par la mort du jeune leader Omar Blondin Diop dans sa cellule de prison à Gorée – Florian Bobin a récemment retracé cet événement marquant de l'histoire politique sénégalaise dans une monographie. Dans ces chapitres, Langellier aborde aussi l'action du président Senghor dans les organisations régionales africaines, son rôle dans la naissance de la francophonie et son combat pour le rayonnement international du Sénégal.
12 L'activité poétique de Senghor accompagne habilement son odyssée politique. Langellier rappelle à ses lecteurs l'entêtement de Senghor à faire vivre sa poésie et son combat pour la négritude ; il met en lumière la complicité de Senghor et de l'intellectuel Alioune Diop dans la belle aventure que fut *Présence Africaine*, ou encore l'organisation de ce qu'il appelle le « Bandoung artistique de Dakar » lors du premier Festival des arts nègres de 1966. L'auteur expose aussi avec beaucoup d'intelligence et de minutie la pensée des intellectuels africains en désaccord avec le chef de file du courant de la négritude : les écrivains tels que le Nigérian Wole Soyinka, les communistes antillais organisés autour d'Etienne Léro et René Ménil, ou l'Haïtien René Depestre, qui tous fustigent la négritude pour son utopie et son absence de pragmatisme. Mais la critique la plus acerbe viendra du Béninois Stanislas Adotevi, pour qui la négritude est une « mascarade, une cavalcade de clichés grotesques et ridicules » (*Négritude et négrologues*, 1972). On relèvera que J.-P. Langellier, en bon journaliste, semble mettre en exergue ce qu'il appelle le « mea-culpa des anciens dénigreurs » plus qu'il ne souligne la pertinence et la justesse de leurs arguments. Il rappelle que Soyinka, Lopès, Depestre, Adotevi ont fini tous par « faire amende honorable » et les divergences idéologiques et politiques de Senghor avec l'égyptologue Cheikh Anta Diop et le cinéaste Ousmane Sembène ne retiennent pas suffisamment son attention. Il se contente de souligner que Cheikh Anta reprocha à Senghor de « plagier » ses thèses sur l'antériorité des civilisations. Or, il s'est agi d'une véritable opposition idéologique et politique entre Senghor et le chantre intellectuel du panafricanisme.

13 On peut aussi être intrigué par la pauvreté des références documentaires dans les derniers chapitres, mais aussi par le silence troublant de l'auteur au sujet de certains épisodes. C'est le cas, par exemple, des évènements électoraux du 1er décembre 1963, de l'assassinat du député Demba Diop de Mbour ou de l'attentat de la Tabaski perpétré contre Senghor en 1967, entre autres. Ces épisodes douloureux de la présidence senghorienne apparaissent comme les ventres mous de cette biographie riche et passionnante consacrée à Senghor. Sur ce point, il faut concéder à l'auteur les difficultés d'accès aux sources d'archives de la période postcoloniale, dont certaines sont encore confidentielles ou en cours de déclassement. De plus, la parole des témoins ne s'est pas encore complètement libérée. Par ailleurs, le lecteur peut également regretter l'absence de sources iconographiques dans le livre qui permettraient de rendre cette enquête de l'auteur plus vivante et complète.

14 Enfin, on peut objecter à l'auteur d'écrire un ouvrage destiné à un lectorat français. L'appareil de références bibliographiques atteste d'une prépondérance des travaux, études et témoignages réalisés par des auteurs français ou des acteurs de la vie politique hexagonale. L'auteur est ainsi largement tributaire de la bibliothèque coloniale française, et il est surprenant qu'il n'ait pas saisi cette opportunité pour exploiter les publications scientifiques, études et travaux faits sur Senghor à partir du Sénégal. Ce recours lui aurait sans doute permis d'enrichir sa perspective d'analyse et de remettre Senghor dans le débat de la reconfiguration des relations franco-africaines soixante ans après les indépendances. Parmi ces références bibliographiques, nous pensons aux travaux de Pathé Diagne (Léopold Sédar Senghor ou la négritude servante de la francophonie et le festival d'Alger, 30 ans après, Paris, L'Harmattan, 2002), de Baidy Dioum (La Trajectoire de Léopold Sédar Senghor. Du Terroir à l'universel, Paris, L'Harmattan, 2010) ou de Pape Moussa Samba (Léopold Sédar Senghor. Philosophie de la culture, Paris,
L'Harmattan, 2011), pour ne citer que ceux-là ; au demeurant, Lilyan Kesteloot est présentée dans l'ouvrage comme historienne alors qu'elle fut davantage spécialiste de littérature africaine au département de Lettres Modernes de l'Université Cheikh Anta Diop. Cette ouverture bibliographique aurait permis à l'auteur, et aux lecteurs non sénégalais avec lui, de mesurer combien la mémoire de Senghor est aujourd'hui discutée et disputée, tant par les milieux intellectuels, académiques et politiques que par ses héritiers politiques. Ce débat mémoriel autour de Senghor est donc l'un des grands absents de ce livre.

15 La leçon que le lecteur peut tirer de l'ouvrage est que les études sur Léopold Sédar Senghor ont encore de beaux jours devant elles. De nombreuses pistes sont ouvertes pour la recherche, en France comme au Sénégal.

<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>Fig. 1.</figcaption></figure>

Perrin

16 Voir le site de l'éditeur.

INDEX

**Keywords** : Senghor (Léopold Sédar), Senegal, negritude, decolonization, biography

**Mots-clés** : Senghor (Léopold Sédar), Sénégal, négritude, décolonisation, biographie
## AUTEUR

MOUHAMADOU MOUSTAPHA SOW

<figure><img src="image_4.png" /></figure>

IDREF : https://idref.fr/177861428

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VIAF : http://viaf.org/viaf/31715978

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ISNI : https://isni.org/isni/000000004874785X

MOUHAMADOU MOUSTAPHA SOW est historien, enseignant-chercheur à l'UCAD, Sénégal.