Céline Dufour présente dans une étude très détaillée le cas d'un patrimoine urbain souvent mentionné en référence mais mal connu, celui de Saint-Louis du Sénégal. Le choix de cette ville permet plusieurs analyses : "un patrimoine urbain à protéger dans un pays en voie de développement avec des moyens extrêmement limités, une ville d'Afrique de l'Ouest au destin exceptionnel, un patrimoine associé à un passé de ville coloniale et enfin la protection d'un patrimoine lié au progrès technique dans un pays qui rencontre toujours beaucoup de difficultés pour satisfaire les besoins élémentaires de ses citadins".

D'emblée, l'auteur souligne le caractère exemplaire du cas de Saint-Louis "tête de pont de la colonisation française en Afrique noire dès le XVIIe siècle, première ville établie sur la côte de l'Afrique occidentale, port de commerce de premier ordre aux XVIIIe et XIXe siècles, capitale du Sénégal et de l'AOF (Afrique occidentale française)". Doté d'un site remarquable, une île au milieu du fleuve Sénégal et un cordon lagunaire, Saint-Louis va, au cours de son histoire, tirer parti de cet atout géographique, comme beaucoup plus tard souffrir de ce même environnement naturel qui demanderait pour rester viable des travaux considérables d'aménagement et d'entretien, de surcroît dans un pays en voie de développement. La double vocation maritime et fluviale de Saint-Louis à son origine, n'a pas empêché la ville de se voir reléguée au rang de capitale d'une des sept régions administratives du Sénégal à l'époque contemporaine, et de devenir la troisième ville du pays.

L'auteur analyse successivement les raisons de l'implantation européenne sur ce site presque vierge, puis se consacre à une étude très minutieuse de l'agencement de ses divers quartiers, avant d'aborder l'architecture des maisons locales, que complète celle de l'ensemble des bâtiments publics, administratifs et religieux. Le XIXe siècle est privilégié dans cette étude consacrée au patrimoine historique tout à fait unique d'une ville africaine. Le passage du comptoir à la ville coloniale, puis au centre d'administration coloniale d'une très vaste région, est à l'origine de cet important patrimoine urbain devenu attrait majeur de la ville, qui peine à trouver un nouveau dynamisme. Dans la description très minutieuse des divers quartiers et de leur agencement à l'époque contemporaine, se fait jour l'extrême délabrement et l'état d'abandon d'une partie non négligeable de ce patrimoine. Ce dernier se voit de surcroît associé à un urbanisme exprimant une certaine idée de la suprématie occidentale et de "la Civilisation" telle que l'entendaient les colonisateurs, et produit par l'affectation précise de chaque quartier à une fonction principale.

Céline Dufour met en valeur la façon dont l'occupation contemporaine de l'espace reprend possession des lieux, vidant progressivement de son sens les principes européens de ségrégation hygiénique du XIXe siècle, réintroduisant en ville l'habitat traditionnel rural et sa végétation. À l'opposé, l'absence de ségrégation sur des critères raciaux se lit toujours dans l'occupation de l'espace de la ville contemporaine. L'héritage ne se cantonne pas aux multiples maisons et bâtiments divers, il se traduit aussi dans l'organisation même des différents quartiers.

L'habitat avec la maison saint-louisienne se divise en deux types : la maison à étage et la maison basse, la seconde ne se rencontrant d'après l'auteur que dans cette ville. L'état en grande partie déplorable de ces maisons, dû non seulement au manque d'entretien pour des raisons économiques mais aussi au choix des matériaux dans un site où l'eau est omniprésente, fait craindre leur disparition totale à plus ou moins longue échéance. L'absence d'identification des habitants, illettrés pour la plupart, à ces "grandes heures de l'histoire urbaine" attachée à l'époque de la colonisation et à un habitat réservé aux classes dominantes qu'elles soient européennes ou métisses, limite considérablement le champ d'action des responsables de la protection qu'ils soient issus de l'administration ou bénévoles. Cécile Dufour voit dans le classement de la ville sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO une chance d'être sauvée, mais nous pourrions ajouter pour qui ?

Si le manque de carte détaillée de chaque quartier si minutieusement étudié, rend la lecture des descriptions un peu délicate, ce livre n'en reste pas moins tout à fait intéressant, car conçu à partir d'un véritable travail de terrain. Il contribue à souligner à quel point la défense du patrimoine historique matériel incarné par les différents types d'habitat et bâtiments administratifs, telle qu'elle est issue d'une conception occidentale, est mal adaptée aux sociétés dotées d'autres valeurs. L'absence de véritable projet auquel ces populations devraient être directement associées empêche toute mobilisation réelle des habitants. Cette situation recèle un véritable problème qui se pose souvent de façon urgente et n'est pas réservé à Saint- Louis, mais concerne la plupart des pays en voie de développement. Il faut inventer de nouvelles formes de protection du patrimoine en élargissant cette idée aux valeurs propres aux sociétés concernées, les associant étroitement aux projets avant qu'il ne soit trop tard.