## La linguistique historique et comparative

Au XIXe siècle, l'approfondissement des connaissances conduit beaucoup de sciences de l'enfance à la maturité et, dans le même temps, l'élargissement du savoir suscite l'apparition de nouveaux domaines d'études. Dans ce contexte, l'élaboration de la méthode comparative en linguistique historique marque l'avènement d'une discipline autonome. L'objectif de cette discipline est double: faire l'histoire d'une famille de langues et déterminer les rapports de parenté à l'intérieur du groupe. L'un ne va pas sans l'autre. Bien que l'idée d'un généalogie linguistique soit ancienne – Dante, dans son *De vulgari eloquentia*, admet déjà une originalité commune pour l'italien, le provençal et l'espagnol –, la construction d'une théorie scientifique en la matière ne remonte pas au-delà de la fin du XVIIIe siècle. Auparavant, et jusque dans l'Encyclopédie, régnait généralement la thèse de l'hébreu-langue mère, subordonnée à un parti pris théologique. L'abandon de cette conception erronée s'explique par l'évolution intellectuelle de l'Europe à la veille de la Révolution, ainsi que par un événement particulier: l'éveil d'un intérêt très vif, en Occident, pour la langue classique des Hindous, le sanskrit. L'étude de cet idiome apporte à William Jones, juge à la cour suprême de Calcutta, la révélation décisive. Ce pionnier de l'orientalisme moderne déclare, en 1786, devant la Société asiatique du Bengale: «La langue sanskrite, quelle que soit son antériorité, est d'une structure merveilleuse; plus parfaite que la langue grecque, plus abondante que la latine, d'une culture plus raffinée que l'une et l'autre, elle a néanmoins avec toutes deux une parenté si étroite, tant pour les racines verbales que pour les formes grammaticales, que cette parenté ne saurait être attribuée au hasard. Aucun philologue, après avoir examiné ces trois idiomes, ne pourra s'empêcher de reconnaître qu'ils sont dérivés de quelque source commune, qui peuvent n'existe plus». La linguistique indo-européenne est virtuellement née. De Rask et de Bopp à Saussure les travaux se succédèrent et accumuleront les preuves du bienfondé de l'hypothèse initiale. Non seulement le sanskrit, le grec et le latin, mais encore l'iranien, l'arménien, le slave, le baltique, le germanique et l'albanais seront reconnus comme membres d'une seule et même famille et comme témoins de l'ancêtre disparu. La comparaison de ces langues mettra en lumière la structure du groupe. Même si la science actuelle corrige souvent la perspective et apporte des retouches parfois importantes à l'œuvre des premiers comparatistes, le XIXe siècle a cependant reconnu des faits essentiels, comme les affinités particulières de l'indien avec l'iranien ou les relations privilégiées entre le baltique et

le slave. Un effort considérable a porté sur la reconstruction du prototype: l'indo-européen commun. Cette vaste entreprise s'est appuyée sur une méthode rigoureuse. On a rapproché systématiquement, de langue à langue, des termes synonymes en vue de la découverte des régularités formelles ou «correspondances». La nature de ces correspondances renseigne sur le degré de la parenté entre les idiomes du groupe et fournit des indications indirectes sur l'ancêtre commun, pour le plus grand profit de l'histoire des langues individuelles.

L'essor de la linguistique comparative s'est poursuivi au début du XXe siècle, grâce aux progrès de la réflexion théorique et à la faveur d'une extension du champ des recherches. En effet, les fouilles archéologiques ont apporté au linguiste deux nouvelles langues indo-européennes: le hittite

HÉROGLYPHES HITTITES

CHOIX D'IDÉOGRAMMES

<figure><img src="image_1.png" /><figcaption>moi, je</figcaption></figure>

<figure><img src="image_2.png" /><figcaption>dieu</figcaption></figure>

<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>soleil</figcaption></figure>

<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>lune</figcaption></figure>

<figure><img src="image_5.png" /><figcaption>terre</figcaption></figure>

<figure><img src="image_6.png" /><figcaption>ciel</figcaption></figure>

<figure><img src="image_7.png" /><figcaption>roi</figcaption></figure>

<figure><img src="image_8.png" /><figcaption>homme</figcaption></figure>

<figure><img src="image_9.png" /><figcaption>lemme, mère</figcaption></figure>
HJÉROGLYPHES HITTITES

CHOIX D'IDÉOGRAMMES

<figure><img src="image_10.png" /><figcaption>maison</figcaption></figure>

<figure><img src="image_11.png" /><figcaption>stèle</figcaption></figure>

<figure><img src="image_12.png" /><figcaption>remparts</figcaption></figure>

<figure><img src="image_13.png" /><figcaption>siège, trône</figcaption></figure>

<figure><img src="image_14.png" /><figcaption>route</figcaption></figure>

<figure><img src="image_15.png" /><figcaption>vie</figcaption></figure>

<figure><img src="image_16.png" /><figcaption>abondance</figcaption></figure>

<figure><img src="image_17.png" /><figcaption>grand</figcaption></figure>

INDO - EUROPÉEN

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