A l'abri d'un cirque de montagnes culminant à plus de 1000 m d'altitude, surgit le village perché du vieux Menton. Le sujet du livre, dans la collection déjà fournie des "Images du patrimoine", met en lumière la ville "de l'âge d'or", celle qui, à partir des années 1860, est passée de l'agrumiculture et de l'oléiculture à l'économie touristique et à la villégiature. La fête des citrons (février-mars de chaque année depuis les années 1930) commémore la richesse de cette culture implantée depuis la fin du XVe s.

Une introduction de 33 pages fixe les dates principales et les grandes phases de cette mutation. Parmi les photographies célèbres, la vieille ville, perchée sur la colline du château, même si aujourd'hui ses ruelles étroites et très pentues attirent les promeneurs, représente la ville du passé. Face à elle, dans une tendance initiée au cours du XVIIIe s., la ville basse va former la ville de la bourgeoisie, des notables et des "étrangers" (p. 10).

La Côte d'Azur voit hiverner les touristes étrangers (anglais principalement) depuis le XVIIIe s., et avec eux, ou pour eux, les ouvrages de médecine vantant les mérites du climat. Et… un gynécologue anglais venu soigner sa tuberculose, le docteur Bennet publie en 1861 un ouvrage vantant les bienfaits de son climat ; la commune est rattachée à la France la même année, le chemin de fer arrive en décembre 1869, douze ans avant la route de la Basse-Corniche !

Dès 1860, cette petite ville qui n'avait pas de port (une grève suffisait jusque là) se dote de cette infrastructure, un quai, une promenade de front de mer entre le Fossan et le Careï (la promenade du Midi ou du soleil)… et un plan d'alignement en 1867. Au total, Paul Joanne pouvait écrire en 1882 "Il y a deux villes bien distinctes à Menton, la ville moderne (…) et la vieille ville (…) (p. 15). Une forte croissance de la population accompagne ce développement urbain (x 4 entre 1872 et 1911), dont de nombreux étrangers regroupés en communautés bien distinctes, chacune avec son lieu de culte. Les villas de plaisance sont construites en grand nombre (89 en 1865, 539 en 1914), tout comme les immeubles, les hôtels (Grand Hôtel d'Orient, hôtel des Ambassadeurs, Grand hôtel de Venise…) et les palaces (Riviera Palace, Winter Palace, Lutetia, Atlantic…).

Un cahier d'inventaire de 70 pages est consacré à l'illustration des chefs d'œuvre d'architecture et de décoration des bâtiments construits pendant cette période fastueuse. Les splendides photographies déroulent les grandes tendances des programmes architecturaux, marqués par le néo-classicisme du palais de Carnolès ou le Riviera Palace, mais aussi par la construction de grands édifices municipaux, comme la halle-marché (1898), le cercle philarmonique, le casino municipal, l'hôpital pour enfants de Garavan ou les jardins Biovès. Dans les villas, les décors peints des façades ou des intérieurs sont parmi les plus nombreux de toute la Côte d'Azur, dus notamment à l'atelier Cerutti-Maori entre 1860 et 1920. Les jardins privés sont aménagés en terrasse le plus souvent sur des anciennes propriétés, comme le Val Rahmeh, le Serre de la Madonne, les Colombières ou Fontana Rosa.

Cet ouvrage, qui donne une place majeure aux illustrations photographiques, vient mettre en lumière un patrimoine d'une variété et d'un éclectisme rare. Il témoigne ainsi que Menton est bien une perle rare de la riviera, dont plusieurs ensembles architecturaux sont heureusement ouverts à la visite.