Le titre est trompeur. En effet, le futur des métropoles n’est pas un livre de prospective urbaine, mais une étude historique portant sur des grands projets d’infrastructures métropolitaines. Une introduction discute brièvement le terme de métropole, puis de façon plus détaillée, celui d’infrastructure. Le type d’infrastructure dont il est ici question concerne principalement des équipe­ments dédiés aux mobilités de personnes. Au-delà de leur matérialité, il s’agit de prendre en compte également leurs usages concrets, prévus ou imprévus, ainsi que les imaginaires qui les entourent, en les envisageant avant tout comme des dispositifs d’interaction. L’accent est mis également sur leurs dimensions territoriales à la fois fonctionnelles et symboliques.

Le projet de Nathalie Roseau, architecte et urbaniste, est ample, et mobilise non seulement la littérature issue de la géographie urbaine et de l’aménage­ment, mais aussi les apports de la sociologie, de la philosophie, etc.

L’essentiel du livre est consacré à trois études de cas : les parkways de New York, Paris, avec des études parallèles du périphérique et de l’aéroport de Roissy, et Hong Kong, pour son nouvel aéroport et les transformations urbaines qui ont accompagné sa construction depuis la fin des années 1990. L’étude de New York concerne une période qui va des années 1870 à la fin du XXe siècle, celle de Paris se concentre surtout sur les années 1970, et celle de Hong Kong, plus contemporaine, porte sur le début du XXIe siècle. Il n’y a pas de grilles d’analyse commune aux trois exemples, mais tous les trois sont nourris par l’exploitation de fonds d’archives, et abordés dans une perspective qui accorde une importance particulière aux imaginaires et à la mise en récit des grands équipements étudiés, à la fois par leurs promoteurs et par le reste de la société. L’abondance des références fait un peu regretter l’absence d’un index qui aurait facilité la navigation dans le livre. Le texte est illustré par une iconographie très riche : reproduction de photographies, de plans, de docu­ments d’urbanisme, de couverture de livres et d’affiches de films, souvent en couleurs.

L’étude sur New York montre comment le parc est pensé, dès l’origine, dans le contexte de la croissance spatiale de l’agglomération, et comment le park­way, c’est-à-dire la voie paysagée qui le traverse ou qui y mène, sert de matrice à de nombreux projets de voies urbaines, avant et après la massification de l’automobile. Au-delà des questions de circulation, l’étude embrasse aussi les grands débats sous-jacents sur la ville en général. Le temps long permet de comprendre les grandes évolutions des conceptions de l’urbanisme et d’obser­ver l’évolution des perceptions de ces équipements.

La partie sur Paris oppose le projet de périphérique, plutôt mal aimé dès l’inau­guration des premiers segments, à celui de l’aéroport de Roissy, célébré lors de sa construction comme un symbole d’efficacité moderne (notamment par son adéquation à des imaginaires issus de la science-fiction). Les deux réali­sations, ironiquement, aboutissent à peu près à l’époque du premier choc pétrolier ; le temps très long d’élaboration et de construction de ces grands équipements risque toujours de les faire apparaître en décalage avec leur épo­que, quand bien même ils ont souvent été pensés pour être en avance sur leur temps.

Quant au nouvel aéroport de Hong Kong, il est caractérisé notamment par le caractère gigantesque du projet, qui suppose littéralement d’étendre l’espace urbain en gagnant sur la mer, et de transformer la ville elle-même en intégrant les aérogares, séparées des installations aéroportuaires à proprement parler, dans des méga-structures qui sont comme des villes dans la ville. Cette étude est l’occasion de réflexions sur les projets urbains dans les contextes politiques autoritaires. Curieusement, les questions de sécurité et de surveillance, tou­jours déterminantes dans les grands aéroports contemporains, et qu’on ima­gine particulièrement sensibles dans le contexte hongkongais, ne sont que très peu évoquées.

Les trois exemples, dans leur diversité, offrent un panorama tout à fait inté­ressant sur la question des grands projets d’infrastructures métropolitaines, sur les rapports que ces équipements entretiennent avec le temps long, notamment dans leurs dimensions symboliques et imaginaires. La conclusion, quoique brève, est stimulante, en particulier par la façon dont, un peu à rebours des discours sur la globalisation et l’uniformisation du monde, elle insiste sur le poids des contextes locaux et des singularités de chaque métropole.

Le futur des métropoles est en ouvrage ambitieux et riche qui mérite de ren­contrer un large public. Les infrastructures sont ici moins un objet d’étude spécifique qu’une façon d’envisager les grandes métropoles, et c’est en cela que cet ouvrage constitue une contribution importante à leur connaissance. On ne peut que le recommander à toutes les personnes qui s’intéressent à la géo­graphie des grandes métropoles, et notamment aux étudiants, grâce à son style tout à fait accessible et à sa présentation attrayante.