# Sylvain Destephen, *Du christianisme et des hommes dans l'Antiquité tardive : essais de prosopographie*

Christel Freu

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OpenEdition
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## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/kentron/8541
DOI : 10.4000/15nmh
ISSN : 2264-1459

## Éditeur

Presses universitaires de Caen

## Édition imprimée

Date de publication : 1 janvier 2025
Navigation : 204-208
ISBN : 978-2-38185-293-5
ISSN : 0765-0590

## Référence électronique

Christel Freu, « Sylvain Destephen, *Du christianisme et des hommes dans l'Antiquité tardive : essais de prosopographie* », Kentron [En ligne], 40 | 2025, mis en ligne le 09 février 2026, consulté le 09 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/kentron/8541 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15nmh

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qui attestent la présence de chrétiens ne cessent de se multiplier. Même si fournir une proportion d'adeptes de la nouvelle religion est pour le moins audacieux ou hasardeux, il est évident que dans la haute vallée du Tembris la majorité de la population, du moins celle qui avait accès à la pratique épigraphique, était chrétienne dès le milieu du IIIe siècle. Il est certes possible de constater une résurgence de célébrations cultuelles dans un cadre civique au tournant et au début du IVe siècle, mais il s'agit du contrecoup épigraphique de la redynamisation du culte impérial opérée par Dioclétien dans le cadre de son empire romain réformé et regroupé sous ses divinités ancestrales et impériales. La réactivation de festivités publiques associées au culte impérial constitue un acte politique décidé par le sommet et relayé dans les provinces et les cités par les gouverneurs et les notables municipaux. Il s'agit d'un effort sans lendemain ni conséquence, en particulier dans le monde rural qui intéresse davantage l'auteur. Celui-ci note, à plusieurs occasions, que les paysans phrygiens demandaient à leurs dieux ancestraux la bonne santé pour eux et leur train de labour ainsi que de bonnes récoltes. Autrement dit, les aspirations religieuses des populations rurales de Phrygie étaient des préoccupations simples et immédiates. De toute évidence, le christianisme proposait quelque chose de plus, quelque chose de nouveau, quelque chose de séduisant. R. Parker passe en revue les différentes hypothèses formulées et évite de prendre position tout en évoquant avec prudence la possibilité d'un progressif dés intérêt des communautés rurales de Phrygie pour les cérémonies collectives, laissant la voie à une nouvelle religion individuelle porteuse d'espoirs immortels.

Sylvain DESTEPHEN

Sylvain Destephen, *Du christianisme et des hommes dans l'Antiquité tardive: essais de prosopographie*, Turnhout – Paris, Brepols – École Pratique des Hautes Études / PSL (Bibliothèque de l'École des Hautes Études; Sciences religieuses; 202), 2024, 172 p.

Sylvain Destephen (SD), professeur à l'Université de Caen et auteur de la *Prosopographie chrétienne du Bas-Empire. 3. Prosopographie du diocèse d'Asie* (325-641) (2008), est l'un des meilleurs spécialistes français actuels en recherches prosopographiques; il conduit d'ailleurs le projet de compléter les prosopographies chrétiennes du Bas-Empire pour l'Illyricum et l'Orient. Il nous donne ici à lire un livre érudit sur l'histoire de la prosopographie, son objet et le développement de ses méthodes depuis la Renaissance. Le but de l'enquête prosopographique a d'abord été de donner des « notices d'individus » connus dans les sources et « classés par ordre alphabétique »; elle cherche maintenant à fournir un « instrument de travail » (p. 177, 218) donnant le plus d'informations institutionnelles, sociales, événementielles à l'historien, lui
permettant de pouvoir ensuite faire histoire. SD nous conduit ainsi des origines de l'enquête prosopographique, chez les Humanistes, aux changements induits dans la discipline par l'arrivée de l'informatique et la constitution des bases de données numériques (conclusion, p. 218).

Le chapitre I (p. 21-38) est consacré à quelques exemples des premiers recueils, parfois intitulés *Prosopographiae*, dont le projet était de constituer de premières listes de personnes illustres de tel ou tel royaume ou de donner les fastes des évêques dans les espaces régionaux qui avaient été ceux l'Empire romain. Ainsi les évêques gaulois furent recensés dans la monumentale *Gallia christiana* des frères de Sainte-Marthe parue en 1656 ; en 1740 parut ensuite à titre posthume l'Oriens christianus du Père Le Quien, premier ouvrage de prosopographie et de géographie ecclésiastique de l'Orient, très érudit du fait des connaissances philologiques étendues de son auteur, mais se résumant à de courtes fiches de noms. Le chapitre II (p. 39-58) donne ensuite à lire l'histoire passionnante des recherches modernes en prosopographie. Après avoir évoqué l'enquête de Wilhelm Drumann sur l'aristocratie romaine à la fin de la République, il s'arrête surtout sur le projet mommsenien de la *Prosopographia Imperii Romani saec. I. II. III (PIR)*, tel qu'il avait été exposé dans une lettre manuscrite envoyée en 1874 à l'Académie de Berlin, et en suit les dévèloppements. Le projet était ainsi conçu : recenser tous les dirigeants, magistrats et gouverneurs de province (et leurs femmes) d'Auguste à Dioclétien. Le premier volume parut en 1933, le dernier ne fut achevé qu'il y a peu, en 2015, augmenté de nombreux *addenda*. L'histoire de l'émergence de la prosopographie contemporaine est brossée avec talent par SD, qui montre combien la recherche a toujours été tributaire des financements et des aléas politiques et géopolitiques : le projet ralentit beaucoup entre l'arrivée du nazisme et la Guerre froide pour reprendre seulement avec vigueur dans les années 1990 grâce à d'importantes subventions de Berlin. À partir du chapitre III (p. 59-75), SD resserre l'enquête sur l'époque de l'Antiquité tardive, qui constitue son champ de recherches. Ce chapitre est consacré à l'histoire du projet de ce qui deviendra la monumentale *Prosopography of the Later Roman Empire*, commencée sous les auspices du savant Arnold Hugh Martin Jones (1904-1970), de John Morris et de John Robert Martindale. Le projet avait été à l'origine conçu par Theodor Mommsen et confié à son élève Otto Seeck. Ce dernier ne parvint cependant pas à coordonner les travaux de l'équipe et poursuivit surtout ses projets personnels : il écrivit ainsi deux œuvres toujours utiles pour les spécialistes, *Die Briefe des Libanius- zeitlich geordnet* (1906) et surtout ses *Regesten der Kaiser und Päpste für die Jahre 311 bis 476 N. Chr. Vorarbeit zu einer Prosopographie der christlichen Kaiserzeit* (1919), examen critique serré de la chronologie des événements politiques de l'époque et notamment des constitutions impériales du *Code Théodosien*. Les historiens allemands n'ayant donc pas réussi à constituer une équipe de même envergure que celle de la *PIR*, le projet passa après la guerre aux
collègues anglais, qui réceptionnèrent de Berlin 151 boîtes de notes manuscrites,
très peu utilisables. Le projet échut à John Morris, professeur à Londres, et à Arnold
Jones, professeur à Cambridge et auteur de l'indépassé *The Later Roman Empire*,
284-602: *a social, economic and administrative survey* (1964). Le projet anglais de
*PLRE*, dont le cadrage chronologique allait de 260 à 641, aboutit pour sa part : le
premier volume (260-395) parut en 1971, le deuxième (395-527), en 1980, et les
troisième et quatrième, consacrés à la période 527-641, furent finalement achevés
en 1992, l'équipe s'étant étoffée de collègues arabisants et syriacisants. Comme il
l'avait fait pour le projet de la *PIR*, SD s'attache à présenter les choix des éditeurs
dans la sélection des individus retenus (membres des groupes dirigeants de la
nouvelle aristocratie de service, mais aussi professeurs et intellectuels) et la rédac-
tion des notices (p. 67). Cela conduit ensuite SD à se pencher aux chapitres IV et
suivants sur la prosopographie chrétienne du Bas-Empire (*PCBE*), confiée à partir
de la fin des années 1940 aux historiens français sous la direction d'Henri-Irénée
Marrou, de concert avec les collègues britanniques qui commençaient alors à
travailler à la prosopographie des dignitaires civils. Il fut décidé que la *PCBE* inclu-
rait les clercs, les groupes monastiques, ainsi que les laïcs « ayant joué un rôle dans
l'histoire du christianisme », dans son expansion ou ses persécutions (p. 80), et
qu'elle serait découpée en volumes géographiques vu la masse des données à col-
lecter. SD, qui est lui-même l'auteur du volume 3, rappelle que ce projet n'a cepen-
dant pas adopté de cadre chronologique ni de méthodologie totalement uniformes,
le premier volume, paru en 1982 et qui était consacré à l'Afrique chrétienne (305-533),
ayant seul inclus la persécution de Dioclétien, tandis que les éditeurs des autres
volumes décidaient de commencer en 325 pour ne pas inclure les martyrs chrétiens
et leurs passions, parfois légendaires. SD a fait le choix de ne guère aborder la
question de l'exclusion des groupes hérétiques de la *PCBE*, qui aurait pu faire
l'objet d'un point à part. Aux chapitres V-VI (p. 99-146) sont présentées les sources
exploitées pour construire la *PCBE*: listes conciliaires, récits hagiographiques,
inscriptions et sources littéraires, notamment épistolaires. L'utilité des actes conci-
liaires est bien connue des historiens de l'Antiquité tardive, surtout pour leurs
annexes et leurs listes de souscriptions qui contiennent les noms des évêques et
des clercs ayant assisté aux conciles. L'utilisation de ces documents très riches,
parfois rédigés par les fonctionnaires impériaux eux-mêmes quand il s'agissait des
assemblées convoquées par les princes (p. 116), ne pose guère de problème à l'his-
torien. Il n'en va pas de même pour les sources hagiographiques, dont l'utilisation
est plus délicate (chap. VI). « Sources rédigées dans un but : célébrer le souvenir du
sacrifice », rappelle SD p. 131, mais aussi, ajoutons-le, dans des textes souvent com-
posés longtemps après les faits supposés, afin de justifier la sainteté d'un lieu ou
expliquer l'étiologie d'un culte. SD connaît bien la difficulté à utiliser ces sources
qui sont souvent de pieuses inventions; pour l'historien du culte des saints, il est
clair qu'« une prosopographie des martyrs chrétiens n'ambitionne pas de distinguer
le vrai du faux », ni « les victimes possiblement historiques des figures apparemment
romanesques » (p. 134). SD note toutefois la nécessité, dans les prosopographies,
d'indiquer « s'il s'agit de personnages historiques ou fictifs », déplorant que la PCBE
de Gaule, par exemple, ne le fasse pas toujours (p. 142). Concernant l'autre grande
source historique outil du prosopographe, l'épigraphie, il en est régulièrement
question dans les derniers chapitres thématiques consacrés aux individus et groupes
sociaux privilégiés par ces dictionnaires. Le chapitre VII (p. 147-165) traite de
l'évolution de l'onomastique dans les derniers siècles de l'Empire, question inté-
ressant depuis longtemps les historiens qui ont beaucoup débattu pour savoir si
cet outil était ou non un signe clair de la christianisation de l'Empire (SD le rappelle
p. 160, n. 28). Si la christianisation de la population ainsi que la naissance du culte
des saints ont bien entraîné des changements onomastiques importants, SD rappelle
de façon intéressante que dans les premières communautés chrétiennes, les chré-
tiens « ne se distinguent pas de leurs voisins païens » (p. 155). La situation évolue
ensuite avec l'ajout de noms de l'Ancien et du Nouveau Testament au répertoire
grec et romain et, de fait, les papyrus témoignent de la grande diversité de l'ono-
mastique tardive (p. 160-161, à Aphroditè, dans la *Prosopography of Byzantine
Aphrodito* de G. Ruffini (2013), « 4130 individus totalisent 950 noms »), ce qui reste
malgré tout un cas à part à la fin de l'Antiquité, où l'on constate plutôt un rétré-
cissement onomastique dans le reste du monde romain (p. 164). À cette époque,
la société chrétienne est finalement aussi diverse et hiérarchisée que la société laïque
dans son ensemble, avec laquelle elle tend de toute façon à se confondre entièrement
(p. 177). Aussi le prosopographe des chrétiens de l'Antiquité tardive est-il confronté
aux mêmes apories que l'historien de la société : de son enquête ont longtemps été
absents les pauvres (p. 162 ; p. 177), car ils forment dans les sources tardives une
masse souvent anonyme. Dans les deux derniers chapitres, VIII (« La prosopogra-
phie chrétienne et les hiérarchies ») et IX (« La prosopographie chrétienne au
féminin »), SD s'attache donc à évaluer, de façon chiffrée, les grandes inégalités
d'informations, tant sociales que spatiales, qu'offre la documentation (p. 181-184
- les « absents de l'enquête »), afin de mesurer la représentativité des corpus à sa
disposition. Comparant les 40 000 inscriptions de la Rome tardive aux 200 ins-
criptions de Constantinople (p. 190), il rappelle les difficultés à mesurer l'importance
des femmes dans les dédicaces tardives, du fait des habitudes épigraphiques diffé-
renciées selon les régions, de la disparité sociale que représentent ces corpus et
enfin des destins variés de ces espaces, qui ont laissé des traces archéologiques
inégales après l'Antiquité (p. 188-204 mais aussi p. 171-184).

L'historien prosopographe, rappelle SD (p. 167), doit savoir relier le particulier
et le général par « l'étude sérielle des individus » et le souci de l'exhaustivité : c'est ce
que les différentes études de cas rassemblés par SD ont ici tenté de montrer. Le cas
de l'Égypte tardive demeure pour l'instant en suspens, les données étant si riches que l'on n'a pas encore de projet de volume de *PCBE* engagé.

En bref, on recommande la lecture de ce livre fort intéressant, très documenté et à la bibliographie à jour. Il fait bien réfléchir à l'utilité, mais aussi aux problèmes et aux lacunes posés par les outils de travail que l'historien utilise au quotidien.

Christel FREU