On sait que Vladimir Čertkov (1854-1936), qui fut à partir du milieu des années 1880 le plus proche collaborateur de L. Tolstoj, eut la réputation d’être le mauvais génie de l’écrivain, qu’il aurait détourné de la création littéraire. C’est cette figure controversée que s’attache à éclairer Roberta De Giorgi, professeur à l’Université d’Udine, auteur d’ouvrages et de publications sur les stundistes, sur Cholem Aleikhem, sur Aleksandr Veselovskij et Dante. L’A. reprend l’histoire des rapports entre Tolstoj et Čertkov à partir de l’immense massif des documents disponibles (publiés ou inédits).

Čertkov est un noble devenu tolstoïen avant de connaître l’enseignement de Tolstoj. C’est sous l’influence de lord Radstock, invité en Russie par sa mère, née comtesse Černyševa-Kruglikova, et celle de Vasilij Paškov, son beau-frère, que se développa l’engagement social et religieux de Čertkov. Il abandonne vite l’armée (la garde impériale), en 1881, la guerre étant inconciliable avec la doctrine chrétienne. Il s’établit dans le grand domaine familial du gouvernement de Voronež et s’attache à améliorer le sort des paysans (création d’une « École des métiers », d’une caisse communautaire d’épargne et de crédit, d’une bibliothèque, d’une clinique, etc.) Il délaisse la maison seigneuriale pour une chambre dans le bâtiment de l’école, se lève à sept heures, balaie lui-même la salle de lecture, voyage en train en troisième classe (mais séjourne dans les meilleurs hôtels et a gardé ses domestiques). La première rencontre avec Tolstoj, à l’initiative de Čertkov, eut lieu vers le 25 octobre 1883. Leur relation sera presque exclusivement épistolaire (931 lettres de Tolstoj, 1127 de Čertkov).

La première entreprise commune fut la celle de la collection du Posrednik, que Čertkov dirige de 1886 à 1897. Intermédiaire entre Tolstoj et le peuple, elle est publiée et diffusée par Ivan Sytin. Čertkov presse Tolstoj (qui ne s’attelle qu’à contrecœur à ses contes populaires) d’exposer simplement l’évangile au peuple (et d’abord le sermon sur la montagne), veille à la pureté évangélique du message, propose des corrections. L’A. relate aussi en détail les interventions de Čertkov sur l’écriture de la Sonate à Kreutzer, dont on connait neuf brouillons. Čertkov (tourmenté par la luxure comme Tolstoj) défendait le mariage chrétien et aurait souhaité une morale moins radicale, mais Tolstoj ne retint aucune de ses suggestions.

1 Cf. M. Niqueux, « Tu pétriras ton pain à la sueur de ton front. Tolstoj et Le triomphe du cultiva (...) 4Les rapports avec les sectes dites rationalistes (molokanes, subbotniki, doukhobors) constituent, à partir de 1893 un autre champ d’activité important (le « troisième tournant » de Čertkov, après la rencontre avec Tolstoj et l’entreprise du Posrednik) : Tolstoj et Čertkov apprécient chez les dissidents leur rejet de l’Église orthodoxe et du service militaire1. Čertkov sait qu’à cause de soutien aux sectaires, Pobedonoscev est prêt à l’« enfermer dans un hôpital psychiatrique ou à [l’]expulser » (p. 211). Il s’exile à Londres, en 1897 et continue à faire traduire et à diffuser les écrits pacifistes et anarchistes de Tolstoj. Il devient le seul agent littéraire de Tolstoj hors de Russie. En 1899, l’organisation de l’émigration au Canada des doukhobors, persécutés comme objecteurs de conscience, financée par les droits d’auteur de Résurrection, provoqua des frictions entre Čertkov et Tolstoj, qui met en doute le sens pratique de son ami (prototype, entre autres, de Nexljudov). L’imbroglio des corrections dues à la censure, plus ou moins conservées dans les traductions étrangères de Résurrection, est démêlé par l’A. En France, il fut reproché à la traduction de Teodor de Wyzewa dans l’Écho de Paris, outre nombre d’erreurs, d’avoir émondé le roman des passages antireligieux et antimilitaristes (A. Souberbielle, « Comment on traduit Tolstoï », la Revue blanche, 22, 1900, p. 44-52 et 131-134).

De 1898 à 1902, Čertkov publie des Feuillets de la parole libre (Listki svobodnogo slova), dont les premiers numéros étaient presque entièrement consacrés aux doukhobors, puis, à l’instar des émigrés précédents (Herzen, Stepnjak-Kravčinskij), il fonde une revue (et une maison d’édition), Svobodnoe slovo (1901-1905), qui prend la défense de tous les persécutés (y compris des Juifs). Contre les sociaux-démocrates et V. Bonč-Bruevič en particulier, qui voyaient dans les sectaires une potentielle force révolutionnaire, Čertkov les présente (sur la base de réponses à un questionnaire) comme des pacifistes prêts à se sacrifier pour leur foi. Outre de nombreux matériaux sur les sectes (notamment de précieux recueils de documents de V. Bonč-Bruevič), Čertkov publie les essais, les versions non censurées des œuvres de Tolstoj et celles qui étaient interdites (dix volumes). Il fonde aussi la Free Age Press, pour l’édition en anglais des ouvrages de Tolstoj (43 volumes en trois ans pour un tirage de 209 000 exemplaires et de 250 0000 exemplaires pour les brochures), la traduction étant assurée par des locuteurs natifs russes et révisée par des locuteurs natifs anglais. Ce fut l’activité « la plus notable » des années d’exil de Čertkov (p. 333), avec l’aide matérielle et financière de sympathisants anglais. L’A. expose les tiraillements liés à cette entreprise (question du copyright, renonciation aux droits d’auteur, relations de Tolstoj avec Čertkov, « incapable de faire des compromis » (p. 355). Tolstoj est déchiré entre le plaisir de l’écriture artistique et le devoir moral, mais reste indifférent au sort réservé à ses écrits engagés, que Čertkov retouche plus ou moins.

L’affaire du testament de Tolstoj fait l’objet de tout un chapitre. Rédigé et signé le 22 juillet 1910, le (troisième) testament de Tolstoj désignait, à l’insu de sa femme, sa fille cadette Aleksandra L′vovna comme l’héritière de tous ses écrits. Dans une note à part, Čertkov (rentré en Russie en 1908) se voyait attribuer le rôle de dépositaire et de gestionnaire de l’ensemble de son œuvre. « Il ne fait aucun doute que Čertkov a influencé la rédaction du testament à toutes ses étapes » (p. 367). À l’histoire du testament, s’ajoute celle des journaux de l’écrivain, que Čertkov refuse de communiquer à Sof′ja Andreevna, qui lui a interdit l’accès de Jasnaja Poljana, et chez laquelle un neurologue diagnostique une « constitution bipolaire dégénérative : paranoïaque et hystérique » (p. 405). La « fuite » de Tolstoj, le 28 octobre 1910, réjouit Čertkov qui y vit la « seule issue » possible pour l’écrivain, déchiré entre sa femme et son ami. Čertkov est accusé de ne pas avoir laissé Sof′ja Andreevna voir le malade, mais c’était la décision d’un conseil de famille, sur l’avis des médecins (p. 427). Čertkov fut en outre accusé d’avoir empêché une éventuelle réconciliation de Tolstoj avec l’Église orthodoxe, tandis que le fils aîné de l’écrivain, Lev L′vovič l’accusait d’avoir poussé Tolstoj à fuir Jasnaja Poljana (et donc d’être responsable de sa mort). Čertkov eut cependant de nombreux défenseurs, dans la presse, et pas seulement des tolstoïens.

Le dernier chapitre, « Čertkov après Tolstoj », est un aperçu de l’activité de Čertkov pendant les vingt-six années pendant lesquelles il survécut à son meilleur ami : bataille autour des manuscrits de Tolstoj, essais sur les Derniers jours de Tolstoj (1911), sur l’Évasion de Tolstoj (1922), où il « dresse un portrait impitoyable de Sof′ja Andreevna » : « Čertkov accuse Sof′ja Andreevna d’être la principale responsable de tous les maux spirituels et physiques de Tolstoj, de la perte de sa vocation littéraire et enfin de sa fuite », en remontant à 1884, date de la première crise conjugale (p. 474-475). Mais malgré les obstacles et des arrestations, ne craignant pas de s’adresser à Lénine et à Staline, Čertkov a eu le « mérite indéniable » d’avoir imposé au gouvernement soviétique une édition en 90 volumes avec un appareil critique étendu, les variantes, presque tout le corpus de lettres, et l’abandon du monopole d’État en obtenant que chaque volume porte la mention « Libre reproduction autorisée ». À sa mort, en 1936, 72 volumes étaient achevés, et les collaborateurs de Čertkov ne tarirent pas d’éloges sur leur directeur.

Cette biographie de Čertkov corrige nombre d’idées reçues, et présente une nature contradictoire, obsédée par le désir de garder la main sur tous les écrits de Tolstoj, définie par Aleksandra L′vovna comme entêtée et despotique, à la fois large et étroite d’esprit, intolérante et affectueuse.

2 On y ajoutera l’article de M. V. Paščenko du dictionnaire biographique Русские писатели 1800-1917(...) 9Une bibliographie de 24 pages (celle de Čertkov comptant plus de 60 entrées) complète cette somme2.

Université de Caen-Normandie