Un regard avisé sur l’œuvre du réalisateur anglais Ken Loach permet de détecter son intérêt pour le football, qu’il utilise dans plusieurs de ses films centrés sur la classe ouvrière britannique comme Riff-Raff (1991), Raining Stones (1993), My Name Is Joe (1998), Just a Kiss (2004), Looking for Eric (2009), Moi, Daniel Blake (2016, Palme d’Or du Festival de Cannes) et The Old Oak (2023).

1 André Labarrière, Atlas du cinéma, Paris, Le Livre de Poche, coll. Pochothèque, 2002, p. 49. 2 Erika Thomas, L’Univers de Ken Loach, engagement politique et rencontre amoureuse, Paris, L’Harmatt (...) 3 Erika Thomas, Le Cinéma de Ken Loach, misères de l’identité professionnelle, Paris, L’Harmattan, co (...) 2Issu des rangs des réalisateurs de la BBC et s’inspirant du mouvement du Free Cinema né en Grande-Bretagne dans les années 1950, Ken Loach a prolongé ce courant artistique en développant un cinéma attentif à la vie quotidienne des petites gens1 : opprimés, oubliés, incompris, éternels vaincus2. Cette œuvre singulière et originale, réaliste et militante, d’inspiration sociale, produit une analyse engagée du contexte socio-économique néolibéral qui caractérise la postmodernité3.

# Looking for Eric : un projet combinant football et cinéma

Son amitié avec Éric Cantona l’amène à développer un projet particulièrement original dans Looking for Eric, où le personnage principal, lui aussi prénommé Éric, voit régulièrement apparaître le joueur de son équipe préférée, Manchester United, qui le conseille sur la marche à suivre à plusieurs étapes de sa vie tourmentée, en se référant souvent à ce qu’il a appris à travers le football (« Faire confiance à ses coéquipiers »). Acteur et producteur exécutif du film via sa société Canto Bros, Éric Cantona est à l’origine du projet du film où il s’inspire librement de l’histoire d’un postier de Leeds qui avait perdu sa femme et son travail pour venir l’applaudir sous les couleurs rouge et noir de Manchester United.

Lui aussi salarié de la Royal Mail, Eric Bishop est un supporteur dévoué de son club de cœur. Les dix premières minutes du film sont d’ailleurs largement consacrées à un florilège des plus beaux buts de Cantona. Sa chambre est décorée de posters et de photos représentant l’équipe ou des joueurs emblématiques de Manchester United, notamment George Best, un autre célèbre no 7 du club. Un soir, désorienté par sa mauvaise fortune, il se dresse devant un poster d’Éric Cantona et se met à lui parler comme s’il s’adressait au Christ dans une église. Inexplicablement, son idole lui répond et lui apparaît. Cette situation irréelle est expliquée par le joueur lui-même quand il lui déclare « Je ne suis pas un homme, je suis Cantona », insinuant que son statut presque divin lui accorde de tels pouvoirs.

Tout au long du film, les apparitions du joueur scandent l’évolution du personnage d’Éric Bishop. Pour ce dernier, « au stade, on peut exploser sans se faire arrêter, crier, rire et même pleurer », « on oublie ses ennuis pendant des heures » ; mais il n’a pas pu aller au stade depuis une dizaine d’années faute d’argent. Il se contente d’aller regarder les matches au pub avec ses collègues, alors que ses beaux-fils sont invités en loge à Old Trafford par des personnages douteux. Il croise même ses amis au départ de l’autocar en partance pour un déplacement de Manchester United, regrettant de ne pas pouvoir les accompagner, devant s’occuper de sa fille.

L’action s’insinue même profondément dans le monde des supporteurs quand apparaît l’un d’entre eux qui a abandonné Manchester United pour soutenir un club de dissidents, le FC United of Manchester, créé en réaction au virage mercantile de la politique commerciale du club. Les autres se moquent de lui, alors que c’est le club que soutient Steve Evets, le comédien qui joue le rôle d’Éric Bishop.

L’épilogue est évocateur : tous porteurs d’un masque à l’effigie de Cantona auquel ils s’identifient totalement, les supporteurs saccagent le palais du criminel auquel ses beaux-fils s’étaient imprudemment liés. Cette séquence rappelle celle de Moi, Daniel Blake, où Blake tague un mur devant un groupe de supporteurs de football convoqué par la production et destiné à montrer un soutien massif à l’action militante entreprise par le personnage principal.

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# Un cinéma de la solidarité

La solidarité est un thème majeur du cinéma de Loach. C’est un moyen efficace de combattre l’adversité, l’injustice et la pauvreté qui frappent ses personnages de manière récurrente. Leur vie est marquée par une lutte continuelle contre la résignation, meilleure façon de rencontrer l’échec. Dans Moi, Daniel Blake, seule la mort peut abattre le personnage éponyme dans son combat contre l’administration qui lui refuse contre toute évidence un statut d’invalide auquel son état de santé lui donne droit.

4 Stéphane Régy, Julien Wautier, « Ken Loach, la Working Class dans le foot », So Foot, octobre 2004, (...) 9En tant que sport collectif le plus populaire au Royaume-Uni, le football est une activité où la solidarité est obligatoire. Ken Loach précise qu’« un match est l’occasion de resserrer les liens et de prendre une revanche pour une working class quotidiennement humiliée4 ».

Déqualifiés, privés de leur dignité, de leur identité professionnelle et de leur amour-propre par le mépris auquel ils se confrontent, les personnages des films de Ken Loach s’articulent autour des différents groupes auxquels ils appartiennent : les ouvriers du bâtiment de Riff-Raff, les postiers supporteurs de Manchester United de Looking for Eric, la famille, le couple souvent fragilisé par la précarité. Quand ils travaillent, ce sont souvent des working poor. Leur maigre salaire ne leur suffit pas pour vivre décemment.

5 Liam porte le no 10 de Günter Netzer, un des joueurs les plus élégants de cette équipe, mais qui en (...) 11L’entraîneur d’une équipe de football de tout petit niveau est le personnage principal de My Name is Joe. Secoué par une situation sociale difficile (ancien alcoolique, chômeur), il utilise le football pour se construire une vie meilleure. Les matchs constituent pour lui un temps de plaisir collectivement partagé avec d’autres sinistrés de la vie moderne. Au-delà de son rôle d’entraîneur, Joe est aussi le chauffeur, le « grand frère » d’un des joueurs, Liam, ancien toxicomane. Auprès des joueurs, l’équipe constitue une véritable famille où se tissent des liens qui dépassent la pratique sportive. Dans certaines scènes, les membres de l’équipe de football mettent en place des chaînes de solidarité (déménagement) pour valoriser l’esprit d’équipe. Autour du match à proprement parler, d’autres facettes de la culture populaire se révèlent. L’humour en est l’un des aspects les plus notables. Dans My Name is Joe, le rire et l’autodérision s’introduisent dans les matchs. L’équipe quelconque entraînée par Joe ne possède qu’un jeu de maillots blancs crasseux de l’équipe de 1974 de la RFA championne du monde. À l’occasion des matches, ces joueurs d’une pub team de Glasgow seront Sepp Maier, Franz Beckenbauer, Günter Netzer5 ou Paul Breitner.

6 Erika Thomas, Le Cinéma de Ken Loach, misères de l’identité professionnelle, op. cit., p. 17. 12La débrouillardise devient une perversion du système6. Mais un jour, l’équipe adverse se présente aussi avec un jeu de maillots blancs en parfait état. L’arbitre impose alors à l’équipe de Joe de retirer les maillots allemands et de jouer torse nu, ajoutant une couche supplémentaire d’humiliation à des joueurs d’un niveau médiocre. Leur revanche sera de voler (en groupe, et en utilisant le minibus leur servant à aller au stade, conduit par Joe) un jeu complet d’équipements du Brésil 1970, la référence absolue. La fierté est de retour, mais au prix de la transgression, même légitimée par le résultat final.

# Football et culture ouvrière dans la société britannique contemporaine

7 Stéphane Régy, Julien Wautier, op. cit. 8 Entretien avec l’auteur, 24 mai 2016. 13Le football est souvent un point de convergence des membres la classe ouvrière. Selon Ken Loach, c’est une « composante quasi-naturelle de la classe ouvrière avec la bière et la recherche de justice sociale7 ». Comme il l’a dit à l’un de nous deux : « Le football est certainement l’un des derniers lieux d’expression et de visibilité des milieux populaires. Ma sensibilité pour les catégories les plus défavorisées de la société m’emmène très souvent à évoquer par différentes façons, le football, le jeu le plus significatif des gens issus du monde ouvrier8. »

Quand Daniel Blake reproche à son interlocuteur du Job Center d’avoir attendu 1 h 48 min au téléphone, il lui précise que c’est « plus long qu’un match de football ». Ken Loach situe souvent l’action de ses films dans le nord du Royaume-Uni : Manchester pour Looking for Eric et Raining Stones, Newcastle pour Moi, Daniel Blake ou Glasgow pour Just a Kiss et My Name is Joe. Dans ces grandes villes, la lutte ouvrière a connu une longue histoire parallèle à celle des clubs de football emblématiques de leurs communautés.

Historiquement, le rapprochement entre le football et les milieux populaires débute à une période précise. À l’aube des années 1880, dans les villes industrielles, le football devient un des espaces de conquête sociale des classes ouvrières. Sur le terrain, le coup de force se manifeste en 1883. Composée de joueurs issus des milieux ouvriers, l’équipe de Blackburn Olympic remporte la FA Cup, créée en 1871, et met ainsi fin au règne des clubs du sud (Londres). C’est dans le nord que le professionnalisme s’accélère et que la ferveur des supporteurs s’expose régulièrement dans la presse locale et nationale (Manchester Guardian, Athletic News).

# Football, cinéma et masculinité

9 Voir notamment Eric Dunning, Patrick Murphy, John Williams, The Roots of football Hooliganism: A Hi (...) 16Observateur éclairé, Ken Loach a livré dans ses films l’une des particularités saillantes de l’univers du football : l’imposante représentation de la population masculine. Au regard des films, il n’est point hasardeux de signaler que le football est l’un des bastions du virilisme, de la culture des « mecs », la lad culture comme disent les sociologues9. Hormis Just a Kiss, où l’incarnation de la passion du ballon rond est soutenue par une jeune fille, dans la grande majorité des films, l’amateur de football est un garçon, un adulte ou un homme âgé. Celui qui parle souvent de football est un homme. Celui qui se distingue par sa dévotion inconditionnelle pour un club est un homme. Celui qu’on voit porter un maillot de foot est généralement un homme. Au vu des films, le football est une « affaire de mecs ». Toutes les composantes du monde du ballon rond sont portées par le genre masculin : les joueurs, les supporters, les dirigeants, les arbitres, les spectateurs, les vendeurs d’équipements sportifs. De Riff-Raff à The Old Oak, l’amour du football est exposé par une figure masculine. Dans chaque film, la parole de la passion du football est délivrée par une personne masculine. Quand ils se disputent dans Riff-Raff, Steve reproche à Susan de ne pas discuter, par exemple de football, elle se rend inexcusable à ses yeux en répondant qu’elle n’aime pas ça !

Occupé en grande partie par des hommes, le pub constitue l’un des lieux symboliques des discussions autour du football. Devant des pintes de bière servies dans une chope, les supporteurs habitant à Manchester, Liverpool, Newcastle ou Glasgow évoquent bruyamment et avec humour les vicissitudes de leur club de cœur.

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# Un cinéma des métropoles britanniques qui oublie peu à peu Londres

Pour d’autres supporteurs, ce sont les heures glorieuses du Liverpool FC des années 1980 qui sont relatées avec l’énumération de joueurs emblématiques, comme le Gallois Ian Rush ou l’Écossais Kenny Dalglish. Ceux qui portent avec fierté un maillot comme signe d’identification et de reconnaissance à un club sont des hommes. La connexion avec l’Irlande est certainement l’une des motivations à porter le maillot de la République d’Irlande pour ce personnage qui apparaît dans My Name is Joe. Dans Looking for Eric, c’est un pub de Manchester qui est un lieu de ralliement et de division du groupe de supporteurs de Manchester United auquel appartient Éric Bishop. Le lieu est le théâtre de débats, de discussions voire d’affrontements virils mais il reste le lieu du lien entre les supporters comme l’a démontré Ken Loach. En fait, le pub est le second foyer de groupes qui ont l’amour inconditionnel d’un club pour point commun.

10 « Quand j’écris dans le dialecte de l’East End de Glasgow, je retrouve mon rythme. Je n’ai pas à me (...) 19Glasgow est au cœur de plusieurs films où le football rencontre les conditions sociales des milieux populaires. Collaborateur régulier de Ken Loach depuis 1992, le scénariste Paul Laverty y est né et a passé une grande partie de sa vie d’adolescent et d’adulte10. Il soutient le Celtic FC, club historique de la communauté catholique de la ville et premier club britannique vainqueur de la Coupe d’Europe des clubs champions (1967). À Glasgow, le football est remarquablement présent dans Just a Kiss. Au sein d’une famille d’origine pakistanaise, détonne une adolescente nommée Tahara. Lors d’un exposé sur la promotion du multiculturalisme à Glasgow, elle déclare avec une grande prestance : « Je suis une habitante de Glasgow, Pakistanaise, adolescente, fille, musulmane qui supporte (montre son maillot aux élèves) Glasgow Rangers dans une école catholique. Je suis un merveilleux mélange et fière de l’être ! »

11 Bill Murray, The Old Firm: Sectarianism, Sport and Society in Scotland, Edinburg, John Donald, 1984 (...) 20Le football sert de prétexte pour révéler une société écossaise marquée par l’immigration des ressortissants d’origine asiatique (Inde, Pakistan, Chine) ou antillaise (Jamaïque). Le discours de la jeune Tahara est la voix d’une génération de personnes nées en Écosse. Le propos permet également de pointer le signe d’appartenance à l’une des puissantes communautés locales : les supporteurs des Glasgow Rangers. Dire qu’elle est supportrice d’un des célèbres clubs de Glasgow signifie qu’elle est tout simplement une vraie Glaswegian (habitante de Glasgow). Dans cette ville, le football peut être le terrain de divisions. Le point de séparation des Rangers et du Celtic est plus ou moins construit sur des affiliations confessionnelles, communautaires et politiques. Glasgow Rangers, fondé en 1872, est proche des milieux protestants et unionistes, fidèles à l’autorité de la Couronne britannique. Formé en 1888 par des immigrés irlandais, le Celtic est davantage un club catholique, traditionnellement lié à la communauté irlandaise autonomiste11.

# On joue (un peu) au football dans les films de Loach

12 Erika Thomas, Ken Loach : cinéma et société, Paris, L’Harmattan, coll. De Visu, 2009. 21Plein cadre sur une scène de football dans la rue, près d’une école, près d’un pub, autour d’un terrain vague… La pratique improvisée du football accompagne le décor de nombreux films de Ken Loach. Le match (informel ou réglementé) sert de point de ralliement aux classes laborieuses. Les scènes sont souvent furtives mais elles sont remarquables. Les affinités entre le football de rue ou celui qui est joué dans un cadre officiel et les catégories populaires sont partie intégrante de l’univers filmique de Loach. En prenant la scène de football comme un des points d’ancrage de ses aspirations cinématographiques, Loach se présente comme un observateur réalisateur social12. Jeunes et adultes footballeurs participent aux films-tableaux, signés du duo Loach-Laverty, qui décrit les signes, attitudes et activités de loisirs éminemment parlants des milieux populaires.

13 James Walvin, The People’s Game: The History of Football Revisited, Edimbourg, Mainstream Press, 20 (...) 14 Voir notamment la description de la maison de Mme Fullaway où George Best est logé à son arrivée à (...) 22Dans Raining Stones (1993), c’est une bande d’adolescents en tenue d’écolier qui joue au football près d’un des nombreux pubs où se réunissent les ouvriers. Ces écoliers (majoritairement des garçons) sont facilement reconnaissables par le port de la chemise blanche, du pantalon noir et du pull-over marqué de l’insigne de l’institution. Depuis la fin du xixe siècle, le football constitue l’un des passe-temps favoris des classes populaires, notamment en Angleterre et en Écosse13. L’absence d’équipement conséquent et le fait de pouvoir jouer en petit nombre sur une surface qui nécessite peu d’aménagements spécifiques expliquent certainement l’adoption du football auprès des catégories de la population aux revenus les plus modestes. Dans le même film, c’est une partie de football entre gamins qui se déroule à quelques pas d’une terrace house, maison mitoyenne construite dans les zones urbaines, en grande partie occupée par la classe ouvrière dès le xixe siècle. La littérature des biographies des joueurs fait souvent mention de ces maisons en brique rouge où la majorité des footballeurs des championnats d’élite anglais ou écossais ont réalisé leurs premiers dribbles et rêvé d’un destin extraordinaire14.

Les deux principaux personnages de My Name is Joe, Joe et Liam, sont liés par le football qui les habite. Ainsi, quand les usuriers, dont Liam est débiteur, veulent faire pression sur lui, ils le menacent de l’estropier en lui cassant les jambes, ce qui l’empêcherait de jouer au football. Et, à son enterrement, on remarque des compositions florales en forme de ballon de football.

Dans Raining Stones, le personnage principal se trouve au pub lorsqu’il y croise un client qui lit le journal et ne lance qu’une réplique, « City a encore perdu, ils sont nuls », en référence à l’autre grand club de Manchester qui connaît alors une mauvaise passe. On comprend que Ken Loach préfère les Red Devils aux Sky Blues !

Un ouvrier antillais est moqué par ses camarades dans Riff-Raff quand ils lui rappellent qu’il avait déclaré soutenir Millwall, un club londonien connu pour ses supporteurs liés à l’extrême droite, raciste et xénophobe. Même si le club peut revendiquer des origines ouvrières, il est majoritairement soutenu par des groupes très éloignés des idéaux socialistes de ses débuts. Comme dans Looking for Eric, on est lié à son club pour la vie, même si cette appartenance apporte des conséquences néfastes.

# Le football en périphérie du film chez Loach

15 Écrite par Norman Greenbaum (1969), cette chanson est l’une des plus jouées aux obsèques dans les p (...) 26Même les bandes-son des films de Ken Loach renvoient au football. Dans My Name is Joe, quand Joe invite Susan au bowling, le fond sonore est Spirits in the Sky, une chanson15 détournée par les supporteurs de Manchester United pour rendre hommage à George Best, avec qui ils aimeraient bien aller boire une bière quand ils seront au paradis avec lui. La bande originale du film est d’ailleurs composée par George Fenton, auteur de celle du documentaire The United Way (2021), retraçant l’histoire de Manchester United et dont Éric Cantona, qui est interviewé dans le film, cosigne le scénario.

16 Brieux Férot, Interview de Peter Mullan, So Foot, no 88, juillet-août 2011, p. 96-97. 17 Stéphane Régy, Julien Wautier, op. cit. 27Le personnel des films est aussi amateur de football que Ken Loach. Dans une interview figurant sur l’édition française du DVD de Moi, Daniel Blake, Loach raconte qu’il parle presque tous les jours au téléphone avec son scénariste Paul Laverty et que la conversation traite notamment du football. Issu lui-même de la classe ouvrière, le comédien Peter Mullan (My Name is Joe) affirme avoir fait un essai aux Glasgow Rangers à 14 ans suivi d’un rejet parce qu’il était supporteur du club rival du Celtic, porte-drapeau de la communauté catholique de la ville, à laquelle il appartenait16. Ken Loach se définit lui comme supporteur de « petits clubs » qu’il trouve « plus sympas, plus amusants à suivre17 », comme le club semi-professionnel de Bath, qu’il déclare suivre par proximité géographique de son domicile.

Les transformations structurelles du football anglais, notamment la capitalisation à outrance dans les clubs est un autre aspect abordé dans les films de Ken Loach. Dans Moi, Daniel Blake, le voisin de Daniel se lie d’amitié via Internet, avec un Asiatique passionné par la Premier League anglaise sans avoir jamais mis les pieds au Royaume-Uni. Entre le jeune homme de Newcastle et son fournisseur chinois, une complicité s’est construite grâce à une passion partagée : le football. Cette histoire traduit à la fois la résonance mondiale du football et la nécessité d’être présents sur les marchés asiatiques pour les clubs à réputation internationale tels que Manchester United, Liverpool, Arsenal ou Chelsea. Le cas de Manchester United est évoqué dans Looking for Eric, comme l’exemple typique d’un club où la logique commerciale a pour conséquence d’écarter les supporteurs à faible revenu. Ils ne peuvent plus assister aux rencontres car le prix des places s’avère trop élevé. Manchester United est devenu un club célèbre dans le monde entier. Les Britanniques se sentent parfois dépossédés de leur championnat commercialisé sur toute la planète, même si cette tendance est née dès l’entre-deux-guerres avec les premières tournées des clubs britanniques aux États-Unis. Aujourd’hui, l’organisation de ces tournées sur les marchés émergents comme l’Asie-Pacifique et l’Amérique du Nord permet de fidéliser les supporteurs et d’en séduire de nouveaux.

# Conclusion

L’œuvre cinématographique de Ken Loach, commencée en 1967, est un tout qu’on peut analyser par de multiples aspects. Joyau de la culture ouvrière, le football est omniprésent dans ses films. Il permet de crédibiliser le scénario et les personnages dont la passion pour ce sport est largement partagée par la classe ouvrière britannique auquel ils appartiennent le plus souvent. Le destin souvent tragique des personnages décrits chez Loach avec réalisme et sans complaisance fait partie de la fatalité qui s’attache au prolétariat britannique contemporain. La mondialisation de la Premier League l’exclut des stades et de la télévision pour le cantonner au pub, ultime vestige de la culture ouvrière.