# Nirina Ralantoaritsimba, *En Californie, les Français écrivent leur ruée vers l'or (1848-1915)*

Paris, Honoré Champion, 2023

Guy Barthèlemy

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## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/viatica/4335

DOI : 10.4000/11rha

ISSN : 2275-0827

## Éditeur

Université Clermont Auvergne

## Référence électronique

Guy Barthèlemy, « Nirina Ralantoaritsimba, *En Californie, les Français écrivent leur ruée vers l'or (1848-1915)* », *Viatica* [En ligne], HS 7 | 2024, mis en ligne le 24 mai 2024, consulté le 13 décembre 2024. URL : http://journals.openedition.org/viatica/4335 ; DOI : https://doi.org/10.4000/11rha

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# Nirina Ralantoaritsimba, En Californie, les Français écrivent leur ruée vers l'or (1848-1915)

Paris, Honoré Champion, 2023

Guy Barthèlemy

## RÉFÉRENCE

Nirina Ralantoaritsimba, *En Californie, les Français écrivent leur ruée vers l'or (1848-1915)*, Paris, Honoré Champion, « Atelier des voyages », 2023, ISBN : 978-2-7453-5939-1

1. La littérature viatique fait l'objet d'un grand engouement critique depuis quelques décennies, et l'on s'applique à étudier ses avatars, inventoriant ainsi un territoire (la métaphore n'est pas déplacée ici) avec ses constantes et ses variations. Nirina Ralantoaritismba s'attache dans cet ouvrage à des récits qui ont en commun un espace (la Californie) et un contexte (la ruée vers l'or de 1848) élargi chronologiquement (jusqu'en 1915) de manière à enregistrer aussi l'impact différé de cet épisode, c'est-à-dire la pérennisation d'un mouvement migratoire de la France vers la Californie, qui correspond aussi, comme le souligne François Moureau dans sa préface, à une poussée vers l'Ouest des États-Unis propice à un renouvellement de l'exotisme.

2. L'auteure se plaît aux inventaires et aux typologies : celle des voyageurs (aventuriers, nobles déchus, monarchistes en sécession, vaincus de la révolution de 1848, miséreux, victimes de la crise qui sévit en France, ingénieurs, hommes d'affaires – et deux femmes), de la durée de leur séjour, des modalités de publication (revues, volumes, auto-édition), des formes (récit de voyage plus ou moins réécrit, correspondance plus ou moins authentique), des contenus (autobiographiques, tendanciellement fictionnels, ethnographiques, encyclopédiques). Cette dimension descriptive, dont la légitimité critique est indiscutable, aurait gagné à être plus souvent assortie de véritables analyses critiques. À l'inverse, l'auteure vise parfois une profondeur herméneutique en
invoquant des modèles prestigieux, comme lorsqu'elle convoque Nathan Wachtel et son grand livre *Le Regard des vaincus*, dans le cadre d'une conclusion qui statue sur le corpus d'une quarantaine de récits qu'elle étudie, mais la démarche n'est peut-être pas entièrement convaincante : le parallèle entre la situation ou le point de vue des voyageurs français en Californie en cette deuxième moitié du xIXe siècle (pour s'en tenir à l'essentiel) et le « regard » des Amérindiens sur leur monde dévasté par les conquérants espagnols, relève d'un comparatisme dont la crédibilité épistémologique semble très discutable, et l'on sait à quel point cette dérive est préjudiciable à la critique littéraire.

3. Le plan de l'ouvrage met en valeur la dimension prosopographique. La première partie s'intitule « Portraits et épopées », la deuxième « Typologie, realia et topoï californiens ». Quant à la troisième, « Des variantes du “western littéraire” », elle est consacrée à une brève étude de trois des récits de voyages du corpus (le premier émane d'une femme, le deuxième d'un personnage flamboyant qui a connu – certes brièvement – une vie de transfuge, le troisième est un ouvrage longtemps resté à l'état de manuscrit). Le lecteur retire de l'ensemble que ce qui fait défaut à l'ouvrage, c'est une démarche analytique plus élaborée et une problématisation plus ambitieuse et plus ferme.

4. À l'intérieur de cette limite, le livre ne manque pas d'intérêt et fournit, au carrefour de l'Histoire et de la littérature, un certain nombre d'informations. Toutes ne sont pas véritablement en prise avec le sujet, en particulier le Préambule, qui évoque la découverte de la Californie et la longue hésitation des cartographes qui peinaient à la situer et à lui donner ses contours, et le début de l'Introduction, qui présente une enquête sur l'étymologie du nom « Californie ». Mais ce qui concerne les conditions du voyage et leur évolution (avec des étapes décisives comme le chemin de fer transcontinental, achevé en 1869, qui permet d'aller de New York à San Francisco en une semaine, alors qu'il fallait six mois à dos de mulet), les aperçus sur la composition de la population bigarrée de la Californie, les relations entre « Américains » (c'est-à-dire les citoyens des États-Unis), les émigrants français (surnommés les « Keskydeez », pour stigmatiser leur ignorance de l'anglais et leur propension à s'agacer de ne pas comprendre leurs interlocuteurs : « Qu'est-ce qu'ils disent ? »), les émigrants chinois, les Indiens et les Noirs, tout cela est éclairant, quoiqu'un peu rapide et parfois approximatif. Par exemple, les voyageurs livrent sur les Indiens des appréciations souvent divergentes ou antithétiques, ce qui vient contredire la thèse formulée par l'auteure selon laquelle les Français verraient toujours dans ces aborigènes des « bons sauvages », et ne permet pas de mettre en valeur une véritable spécificité de ce regard : dans les récits de voyage en Orient aussi les locaux sont tour à tour présentés comme les dépositaires de vertus que les Européens ont perdues, ou comme des incarnations d'une humanité dévoyée – ce type de contradiction a été constitutif de l'univers du récit de voyage tant qu'il a été prisonnier de cette axiologie sommaire longtemps mobilisée par les voyageurs qui consiste à se demander : sont-ils bons ? sont-ils méchants ?

5. N. Ralantoaritismba se propose de dégager les caractéristiques d'un « western à la française », qui consisteraient notamment en une proportion variable du texte consacrée aux « realia » californiennes et à l'intériorité du scripteur, ou aux aventures qu'il affronte, ou bien à des descriptions d'ordre ethnographique : remarquons que c'est là une grille de lecture que l'on pourrait appliquer, sans limites géographiques, à
un très grand nombre de récits de voyage du XIXe siècle. Ce « western à la française » se distinguerait des récits de voyage « américains » en ce qu’il relèverait d’un schéma actantiel dans lequel l’Indien est un allié, tandis que dans la version américaine il est un opposant. Mais tous les textes du corpus, en tout cas tels qu’ils sont analysés et cités, ne viennent pas étayer ce projet de lecture, ni confirmer que le traitement de la figure de l’Indien dans ces textes est absolument discriminant. Par ailleurs, le schéma actantiel, dont les vertus sont indéniables, est peut-être un modèle d’analyse par trop réducteur pour fonder une typologie.

6 Ce que N. Ralantoarisimba fait bien apparaître, c'est ce qui attire de si loin les voyageurs. Ce monde neuf comporte quelque chose d'une « utopie », si l'on est disposé, comme l'auteure et nombre de critiques, à user de ce terme dans une acception un peu lâche, à savoir la représentation d'une terre qui comporte des virtualités rares de réalisation de soi et du bonheur. En l'occurrence, il s'agit autant de la fécondité de la nature californienne que des possibilités offertes par un territoire qui n'est pas encore strictement encadré par la loi, dans lequel les mœurs ne sont pas totalement fixées, où l'on pourrait respirer plus largement que dans les vieux États policés (ce qui symétriquement implique le risque de se faire détrousser au coin d'un bois ou de laisser sa peau dans une querelle) et où la découverte de l'or permet à chacun de fantasmer un accès soudain à la richesse. Des données statistiques rendent compte de la force de ces mirages : la population de San Francisco est multipliée par mille entre 1848 et 1853. San Francisco qui, avec son dynamisme exceptionnel, ses résurrections après des incendies dévastateurs, sa population improbable (à côté de ceux qui font soudainement fortune, ceux dont l'exil s'abîme dans la misère, comme ses Français autrefois professeurs ou avocats qui deviennent commissionnaire ou décrotteurs : le rêve de l'or vire souvent au cauchemar), fascine les voyageurs, avec par exemple son quartier chinois (bientôt baptisé « Chinatown ») qu'un voyageur décrit comme un avatar des *Mille et une Nuits* (la culture livresque des voyageurs, leur culture classique notamment, est souvent mise à contribution dans ces récits, où il peut être question d'Odyssée, de divinités grecques, etc.).

7 De ce monde grouillant et instable, traversé de multiples tensions, émerge dans le livre une galerie de portraits d'individus hors-normes, parfois hauts en couleur, et dont les aventures, qu'ils racontent eux-mêmes ou que d'autres voyageurs consignent dans leur récit, ne manquent pas de piquant. On peut ainsi parler du Marquis Pindray (1816-1852), qui après avoir tué un officier en duel à 18 ans, s'engage en Algérie, rentre en France où il est emprisonné à la suite d'un scandale financier, puis s'exile en Amérique, où il fait valoir ses qualités de chasseur hors pair. Lorsqu'il apprend la découverte de l'or, il fonce en Californie, et à San Francisco, le consul lui propose de fonder une colonie en Arizona – le but est en fait de prendre possession de terres et de mines d'argent qui appartiennent aux Apaches. Pour cela, il négocie avec le célèbre Cochise. Mais la colonie connaît une crise financière, qui se solde par des émeutes, et Pindray se suicide.

8 Cela ne vaut pas l'histoire du baron de Wogan, qui publie en 1863 chez Hetzel un récit au titre éminemment significatif : *Voyages et aventures du Baron de Wogan*. Lui aussi, après l'École militaire, a servi en Algérie (en 1838, dans les spahis, où il a peut-être contracté le goût des costumes exotiques qu'il satisfera pendant son séjour chez les Utahs). Il s'associe avec deux autres officiers d'Algérie et un médecin pour exploiter une nouvelle machine censée faciliter le lavage des terres aurifères, qui ne donnera pas
de résultats très concluants. Avec ses associés, il sauve un Indien que les Américains veulent fusiller parce qu’il a volé une couverture, et c’est l’occasion pour lui de dénoncer la prétendue justice des Américains (c’est bien sûr l’ignoble loi de Lynch qui est visée). Il connaît ensuite pendant six mois une vie intense de transfuge chez les Utahs (il s’« indiennise » en adoptant leur costume et en imitant leurs mœurs), dont il devient le stratège, qu’il aide dans leur guerre contre les Timpanogos (guerre dont il ne dissimule pas la cruauté). Une jeune femme utah, qu’il a rachetée aux Timpanagos, devient son interprète et sa compagne de voyage (et davantage ?). Son récit fournit divers matériaux ethnographiques, comme lorsqu’il décrit un rituel de fraternisation, la pratique du tatouage ethnique ou biographique, etc. Dans ce récit qui manifestement glisse souvent vers la fiction, il se donne le beau rôle, par exemple celui de l’homme qui prône la paix, soigne et nourrit des Timpanogos vaincus. En vrai héros, il est aussi fait prisonnier, ligoté, aidé par une squaw qui lui donne subrepticement un silex, tente l’évasion, se prend les pieds dans une perche (l’héroïsme n’exclut pas le burlesque), réveille inopportunément les guerriers auxquels il livre un combat désespéré, est repris et finalement gracié par le chef indien.

C'est l'occasion de faire une place à celui-ci, qui est son double, dans le récit : Lennox (c'est son nom) est lui d'origine anglaise (sans doute de petite noblesse), a émigré en Amérique et choisi de passer du côté des Indiens (c'est lui qui aurait forgé – par quel détour linguistique ? – le verbe « s'indienniser »). Il devient chef des Tabegouaches après leur avoir rendu des services militaires dans une guerre contre des tribus voisines. La rencontre des deux transfuges, d'abord sous le signe de l'affrontement guerrier, puis de la reconnaissance ravie d'une similarité improbable et d'une reconnaissance réciproque, est pleine de sel et comporte une indéniable plus-value de l'ordre du romanesque.

Et voici maintenant l'histoire de Guetoë, un Indien que Wogan rencontre pendant ses voyages, qui a été enlevé par les Anglais (à la suite d'un différend commercial) et a vécu sept ans en Angleterre. Il charge Wogan de consigner son histoire dans son récit, où il tient le rôle du miroir inversé, lui qui livre un regard critique sur la société britannique.

On comprend que le lecteur qui sera parfois resté dubitatif face à certaines composantes de l'ouvrage, trouvera dans ces portraits matière à se réjouir et ne boudera pas son plaisir.

## AUTEURS

GUY BARTHÈLEMY

IMAF (EHESS)