Jutta Scherrer naquit en 1938, à Berlin. Son père, officier de la Wehrmacht, fut porté disparu sur le front de l’Est en 1943. La confrontation critique avec la mémoire de la guerre, lancée par l’Allemagne nazie contre l’Union soviétique, fut en conséquence une expérience formatrice pour Jutta Scherrer, qui marqua toute sa vie d’historienne et de citoyenne.

La ville de Halle, où elle grandit, appartenait à la zone soviétique, ce qui impliquait l’enseignement obligatoire de la langue russe. En 1958, soit trois ans avant la construction du mur, Jutta Scherrer se rendit à Berlin-Ouest, où elle commença ses études à l’Université libre. Les parcours universitaires étaient moins complexes qu’aujourd’hui, aussi celui de Jutta Scherrer impressionne-t-il par son audace et son originalité. Elle commença par des études de littérature vieux-russe chez Werner Philipp, puis choisit un sujet portant sur les réunions philosophiques et religieuses qui réunirent, au début du xxe siècle, des écrivains, des philosophes et des théologiens russes. Pour travailler sur ce sujet, elle se rendit à Harvard, où elle choisit la tutelle d’un des meilleurs spécialistes de l’histoire intellectuelle russe, Georgij V. Florovskij. L’auteur des Voies de la théologie russe fut l’une des personnalités qui influencèrent profondément Jutta Scherrer. Ses souvenirs de lui étaient du reste très éloignés de l’image d’Épinal attendue : « Il était très méchant », disait-elle souvent, souhaitant souligner par là son ironie et son goût du sarcasme.

Pour préparer sa thèse, Jutta Scherrer ne se limita pas aux sources publiées. À Paris, elle retrouva la veuve d’Anton V. Kartašev, le dernier procureur général du Saint-Synode et le premier ministre des Cultes du gouvernement provisoire, qui lui donna accès aux archives de son défunt mari et partagea ses souvenirs avec elle. La monographie de Jutta Scherrer, fondée sur sa thèse, demeure à ce jour un grand classique : Die Petersburger religiös-philosophischen Vereinigungen : Die Entwicklung des religiösen Selbstverständnisses ihrer Intelligenzija-Mitglieder (1901-1917), Wiesbaden, 1973.

Marquée à gauche et autrice d’études sur le marxisme russe, Jutta Scherrer n’avait aucune chance d’obtenir un poste universitaire dans l’Allemagne de l’Ouest de l’époque, où la majorité des chaires d’histoire de l’Europe orientale étaient encore occupée par des savants qui préféraient que l’on oublie leurs publications parues entre 1933 et 1945. De plus, l’histoire de l’Europe orientale y était considérée comme une spécialité exclusivement masculine. Et de fait, la première professeure n’y fut finalement nommée qu’avec la Réunification. Jutta Scherrer tenta également sa chance en Suisse, où elle s’était installée avec son premier mari, Klaus Scherrer. Mais c’est en France qu’elle devait être finalement recrutée, en 1973, par le Centre national de la recherche scientifique, avant de devenir maîtresse de conférences à l’université Paris VIII-Vincennes en 1978.

Jutta Scherrer arriva à Vincennes pendant l’Âge d’or de cette Université, et s’y retrouva immédiatement intégrée au sein d’un réseau de chercheurs partageant les mêmes intérêts et la même identité politique. Elle y trouva la possibilité de ne pas ressentir son identité politique comme un stigmate, mais comme quelque chose lui appartenant en propre.

Un rôle particulier revient à cette époque à sa collaboration avec Georges Haupt, qui devint par la suite le deuxième mari de Jutta Scherrer. Survivant de la Shoah, historien charismatique à l’identité multiculturelle et au parcours international, Haupt était l’un des principaux spécialistes du marxisme dans le monde francophone. Comme Jutta Scherrer, il entretenait des collaborations multiples avec des dissidents soviétiques, y compris ceux qui se revendiquaient d’un marxisme non dogmatique. Une conséquence personnelle de cette collaboration pour Jutta Scherrer fut d’être déclarée persona non grata par les autorités soviétiques, qui refusèrent en conséquence de lui accorder des visas. Consacrant sa vie professionnelle à des sujets de recherche liés à la Russie, elle fut ainsi privée de la possibilité de visiter le pays. Depuis que cette restriction touche de nouveau un nombre grandissant de chercheurs, on comprend mieux le ce que représenta cette interdiction pour elle à l‘époque.

En 1980, Jutta Scherrer fut recrutée à l’École des hautes études en sciences sociales. Ce recrutement était une reconnaissance de ses travaux et de sa compétence. Mais, au vu de ses expériences postérieures, cette mutation peut retrospectivement apparaître comme une erreur. En effet, dès son arrivée à l’EHESS, Jutta Scherrer entra en conflit avec Alain Besançon, qui ne voulait pas comprendre son positionnement pendant la phase finale de la guerre froide. La solution qu’elle trouva dans cette situation fut de s’engager de plus en plus dans les activités de la Maison des sciences de l’homme, où elle fut soutenue par Maurice Aymard.

Le premier coup du destin qui frappa Jutta Scherrer fut la disparition de Georges Haupt en 1978. Elle raconta plus tard avoir accepté une invitation de l‘université de Bochum pour survivre à l’épreuve, et se mit à partager sa semaine en deux : trois ou quatre jours à Paris, trois ou quatre jours en Rhénanie. Plus tard, elle fit de manière similaire alterner ses séminaires à l’EHESS avec ses cours à Columbia. Certains de ses collègues lui reprochèrent ce style de vie, sans comprendre que cette surcharge lui était nécessaire comme échapatoire à la douleur. Ils ne se rendaient en outre pas compte du mérite qu’elle avait de donner des cours universitaires dans trois langues : le français, l’anglais et l’allemand.

La Perestroïka ouvrit enfin les portes de la Russie à Jutta Scherrer. Elle découvrit Moscou et Saint-Pétersbourg avec Leopold Haimson et y fut accueillie par des collègues russes, dont certains avaient séjourné auparavant à Paris, comme Boris V. Anan′ič, Rafajl Š. Ganelin, Viktor P. Danilov et Aleksandr A. Fursenko. C‘est à ce moment-là qu’elle s’engagea de manière significative au sein des institutions russes. Elle fut notamment membre du conseil scientifique de l’Université européenne de Saint-Pétersbourg (1997-2000) et coordinatrice du programme qui mena à la fondation de l’Institut des cultures européennes de l’Université d’État russe des sciences humaines (RGGU). Ce rôle d’insider, parce qu’il lui permit d‘observer de l‘intérieur le paysage changeant des institutions universitaires russes, aida Jutta Scherrer à relever le nouveau défi qu’elle s’était lancé : offrir au public occidental un tableau de la vie intellectuelle russe. Ses deux livres suivants, publiés l’un et l’autre en allemand, portent ainsi sur le rôle de l’intelligentsia pendant la Perestroïka et sur le destin de l’enseignement de l’histoire dans les universités soviétiques. Ce dernier ouvrage se lit aujourd‘hui comme une prophétie. Scherrer y découvre l’existence, en russe, d’une nouvelle discipline, la « kul′turologija », qui, sous prétexte de remplacer les approches marxistes, propose une lecture assez conservatrice de l’histoire culturelle (Requiem für den Roten Oktober. Die russische Intelligenzija im Umbruch, Leipzig, 1996, et Kulturologie. Russland auf der Suche nach einer zivilisatorischen Identität, Göttingen, 2003).

Le désir éprouvé par Jutta Scherrer d‘accompagner les événements russes des années 1990, auxquels elle consacra des dizaines d‘articles pour la presse allemande, ne pouvait que retarder un autre travail, mené de front et qu’elle considérait comme fondamental. Ce projet de longue durée, mené avec sa collègue italienne Daniela Stella, était l’édition de la correspondance de Gorki et Bogdanov. Bien que la partie de Gorki ait été publiée en Russie avant l’achèvement du projet de Jutta Scherrer et Daniela Stella, elles le menèrent à son terme : en 2017 la correspondance sortit enfin en Italie (Gor′kij-Bogdanov e la scuola di Capri. Una corrispondenza inédita (1908-1911), Roma, 2017).

Jutta Scherrer était très généreuse avec ses étudiants et ses doctorants, parmi lesquels il suffit de citer Marlène Laruelle (George Washington University), Malte Griesse, Michel Grabar (Université Rennes II), André Filler (Université Paris VIII), Misha Gabowitsch (Johannes Gutenberg Universität de Mayence), Alessandro Stanziani (EHESS), ou encore Xavier Le Torrivellec (ambassade de la République française à Astana). J’ai moi-même beaucoup bénéficié de son aide et ne peux évoquer mes premières années à l’Université Paris VIII sans mentionner les précieux conseils qu’elle me prodigua.

Comment décrire Jutta Scherrer à ceux qui n’eurent pas la chance de la rencontrer ? « Une grande dame », m’avait dit une collègue pétersbourgeoise, « tu la reconnaîtras tout de suite. » C‘était vrai : dans les couloirs de l’EHESS, on la remarquait tout de suite. Elle ne supportait ni la xénophobie, ni l’antisémitisme. Je me souviens de sa colère lors d’une visite à Tartu où, en réponse à sa question sur le bureau où avait travaillé autrefois Jurij M. Lotman, son interlocuteur lui avait fait cette réponse indigne : « Ah, ce petit juif ? ».

De l’extérieur, sa situation semblait l’image même du succès et du bien-être, incarnés par un appartement et un studio au cœur du 14e arrondissement. Derrière cette façade se cachait toutefois une personnalité facile à blesser. On connaît le revers de l’interculturalité : l’insécurité intérieure, le sentiment de ne pas être chez soi. La pire chose que l’on puisse faire à quelqu’un qui ne se sent pas chez soi est de confirmer ses soupçons et hélas, ce n’était pas rare dans le cas de Jutta Scherrer. Une fois, Pierre Bourdieu avait convaincu Jutta Scherrer de se faire naturaliser en France. Dans les années 2000, alors qu’elle réfléchissait à sa retraite, Jutta Scherrer acheta un appartement à Berlin et demanda à se faire restituer sa nationalité allemande. Elle dut passer par toutes les tracasseries prévues pour cette procédure. Un jour, un fonctionnaire allemand lui proposa de passer un examen de langue allemande – la langue dans laquelle elle avait soutenu sa thèse et dans laquelle elle écrivait ses articles pour Die Zeit.

Toutes ces tracasseries n’étaient toutefois rien comparées aux coups du destin qui l’attendaient lors de ses dernières années. Tout d’abord, il y eut la mort subite et inattendue de sa nièce, qu’elle considérait comme sa propre fille. Quand l’ancien compagnon de cette nièce s’installa en Nouvelle-Zélande, Jutta Scherrer se mit à y voyager pour ne pas perdre le contact avec ceux qu’elle considérait comme ses propres petits-enfants. Elle finit néanmoins par comprendre qu’elle resterait seule durant ses dernières années. À ces coups du sort s’ajouta enfin la maladie. C’est en luttant contre elle qu’elle prépara son dernier livre, publié tout juste quelques mois avant sa mort (Baustelle Mensch. Politischer Humanismus in der Sowjetunion und danach. Ein wortgeschichtlicher Essay, Wiesbaden, 2025).