Au tournant des xixe et xxe siècles, l’industrie du préservatif connaît un essor sans précédent. Dans les années 1840, la mise au point par l’industriel américain Charles Goodyear du procédé de vulcanisation avait constitué une première étape, en permettant la production de condoms en caoutchouc dilaté, plus résistants et moins coûteux que ceux en baudruche. L’invention, dans les années 1880, du cement process (qui consiste à tremper des moules dans une solution de crêpe de caoutchouc) puis, dans les années 1920, de procédés de stabilisation du latex liquide (permettant de produire directement les préservatifs à partir de ce matériau) accélèrent la mécanisation de cette industrie et ouvrent la voie à une production de masse.

Cette période d’essor du préservatif coïncide, peu ou prou, avec l’émergence de mouvements militants en faveur du contrôle des naissances et avec une baisse de la natalité dans la plupart des pays occidentaux. On aurait alors tôt fait de lier les deux phénomènes ...