Ce livre’, issu de la collaboration de trois professeurs de science politique et régionale, offre une étude systématique de huit régions européennes prises dans quatre pays d’Europe occidentale : Catalogne et Galice en Espagne, Flandres et Wallonie en Belgique, Bretagne et Languedoc-Roussillon en France, enfin Écosse et pays de Galles au Royaume-Uni. Dans le double contexte de la mondialisation et de l’intégration européenne, les auteurs s’intéressent à l’affirmation d’un autre cadre et acteur territorial de référence que l’État-nation : la région. Le but de l’analyse est de montrer que les relations entre culture, institutions et développement économique à l’échelle régionale contribuent à éclairer les trajectoires de certains territoires. Tout en fournissant une synthèse utile de leurs précédents travaux sur le néo-régionalisme, Michael Keating, John Loughlin et Kris Deschouwer renouvellent largement l’intérêt du genre.

Après deux premiers chapitres introductifs qui définissent très précisément le sujet et l’angle d’approche de l’ouvrage, puis qui font un point sur le nouveau paradigme du développement régional (le néo-régionalisme), les auteurs détaillent successivement leurs huit études de cas selon les mêmes étapes obligées : culture et identité, leadership, institutions, relations extérieures, politique. Cette méthode permet de faire un certain nombre de comparaisons, notamment entre régions évoluant dans un même contexte national et dotées de structures semblables. C’est un des intérêts majeurs de l’ouvrage : plutôt que de comparer à Catalogne à l’Écosse (ce que l’on peut aussi faire), on la comparera à la Galice. De même, la construction des chapitres nous amène à distinguer le cas flamand du cas wallon, le Languedoc-Roussillon de la Bretagne, etc.

Ces comparaisons intra-nationales permettent de mettre en lumière de façon convaincante les liens entre culture et développement économique régional, ou plus précisément le rôle des référentiels culturels, identitaires et territoriaux dans l’émergence et l’affirmation d’une action collective régionale en faveur du développement économique de la région. Pour chaque État, le choix des deux régions offre un contraste instructif entre l’une qui utilise cette mobilisation culturelle dans son projet économique (Catalogne, Flandres, Bretagne et, dans une moindre mesure, l’Écosse), et l’autre qui, pour diverses raisons (concurrence entre sous-cultures régionales, manque de personnalités politiques de premier plan), ne parvient pas à faire de la culture ni de l’identité de la région un outil de promotion économique (Galice, Wallonie, Languedoc-Roussillon et, dans une certaine mesure, le pays de Galles).

L’enjeu est donc ici de comprendre comment la culture régionale peut aider à fédérer les acteurs politiques, économiques et sociaux, et « servir » le développement économique. Les auteurs prennent garde à ne pas tomber dans le piège du déterminisme et montrent que la « culture » n’est pas un résidu historique unique et immuable, mais que les traditions, références, stéréotypes, eux-mêmes variés et parfois contradictoires, s’affirment, se transforment ou s’effacent selon les périodes, les espaces et les besoins des sociétés.

Culture, Institutions and Economic Development est un ouvrage qui devrait satisfaire aussi bien les adeptes des thèses néo-régionalistes que les néophytes en la matière. Il s’adresse aux chercheurs en géographie économique, culturelle et politique, ainsi qu’à un public plus large désireux de se familiariser avec les changements d’échelle des cadres politiques, économiques et culturels, ou plus simplement avec la diversité du phénomène régional en Europe.