Les représentations sur lesquelles se fonde le discours international sur la forêt tropicale ne sont pas universelles et elles ne coïncident pas forcément avec les représentations d’autres groupes sociaux. Cet article défend l’idée que l’étude des différentes perceptions, des systèmes de pensées et des valeurs qui sous-tendent ces discours sur la forêt devrait constituer le fondement ou, a minima, le complément de toute analyse scientifique sur la déforestation. Les terminologies et des catégories utilisées par les différents groupes sociaux pour nommer et classer les végétations boisées renseignent sur la nature des rapports de ces groupes à la forêt ainsi que sur la teneur des rapports sociaux liés au contrôle des ressources naturelles. Elles indiquent que la forêt, quelle que soit sa nature intrinsèque, est indissociable de son utilisation, de son investissement symbolique ou religieux, ou des rapports de pouvoir. L’appréciation de la déforestation par un groupe social donné découle de la nature des liens de ce groupe social avec la forêt. Au-delà de la réalité de la modification actuelle des peuplements arborés anciens, déforestation et reconstruction forestière incluent des dimensions liées à la perte ou à la reconquête d’un patrimoine, d’un droit ou d’un statut social, d’interdits ou de valeurs, d’autorité ou de légitimité, qu’il est important de prendre en compte.