L’International Fine Print Dealers Association (IFPDA) a organisé son 21e salon de l’estampe (Print Fair) du 3 au 6 novembre au Park Avenue Armory de New York. Quatre-vingt-dix marchands venus d’Amérique du Nord et d’Europe ont présenté un ensemble d’estampes d’une diversité remarquable, du Memento Mori (vers 1500) colorié à la main d’une rareté insigne offert chez Hill-Stone, Inc. (New York) au For John Altoon (2011) de Richard Tuttle, déroutant mélange d’eau-forte/collage/dessin publié par Gemini G.E.L. (Los Angeles), un des principaux ateliers de gravure actuels. Pour les collectionneurs, les conservateurs et quelques directeurs de musées particulièrement ambitieux, ce rassemblement annuel est sans conteste l’événement le plus important du monde de l’estampe.

Le prestige du salon repose largement sur l’IFPDA, association de marchands à but non-lucratif qui enquête sur chaque exposant afin de garantir un niveau de qualité, de professionnalisme et d’expertise d’une grande exigence. Cette association est en grande partie parvenue à ses fins. Certains marchands exposent depuis de nombreuses années, comme Helmut H. Rumbler Kunsthandel (Frankfurt-am-Main), Paul Prouté S.A. (Paris), Galerie André Candillier (Paris), C.G. Boerner (New York), James A. Bergquist (Boston), Jan Johnson Old Master & Modern Prints (Chambly, Québec), Worthington Gallery (Chicago), Alice Adam Ltd. (Chicago), Galerie St. Etienne (New York), C. & J. Goodfriend Prints and Drawings (New York) et Daniela Laube Fine Art (New York). Le salon accueille également des nouveaux venus comme Emanuel von Baeyer (Londres) ou l’atelier et éditeur contemporain Harlan & Weaver, Inc (New York). Les arts du Japon étaient bien représentés par la galerie Egenolf (Burbank) et Israel Goldman (London).

Selon Jörg Maass (Berlin), spécialiste de l’art allemande du début du xxe siècle, la Print Fair est un événement où il faut être présent : non seulement car le public y a accès à un très large spectre d’œuvres et de prix, mais aussi car il est rare de trouver un endroit où collectioneurs et marchands se mêlent aux conservateurs d’estampe – pratiquement tous ceux des États-Unis sans exception y sont présents – pour parler d’estampe et partager leurs connaissances. « C’est toujours passionnant, il n’existe rien de tel en Europe ». J. Maass est particulièrement impressionné par ce rassemblement éphémère, comprenant des collectionneurs qui, loin d’être seulement attachés aux possessions matérielles, sont extrêmement cultivés et toujours prêts à discuter de leurs éventuelles acquisitions avec les conservateurs. Maass est un marchand des plus appréciés : cet expert à la voix douce, qui ne pousse jamais à l’achat, propose depuis dix-huit des pièces issues des plus beaux cabinets. Aux murs de son emplacement, un des objets qu’il préfère est l’autoportrait de Erich Heckel, Männerbildnis, monument de l’expressionisme allemand. Ce bois colorié (2e état sur trois) sur papier couché aux marges intactes a été tiré par l’artiste lui-même en 1918, c’est-à-dire avant l’édition de son imprimeur en 1919. Dans l’épreuve en question, Heckel a renforcé certains contours à la main – uniquement pour des raisons esthétiques toutefois, et non pour corriger les imperfections au tirage. Selon Fair buzz, l’épreuve, mise en vente pour 185 000 $, était tout simplement la plus extraordinaire œuvre de Heckel sur laquelle la plupart des gens avaient jamais posé leurs yeux.

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Les articles présentés par Helmut et Petra Rumbler, de Francfort, étaient également d’un grand intérêt. Ils avaient par exemple trois des Frises néoclassiques de Jean-François Janinet, chacune avec sa bordure bleue imprimée à part. Les complexes tailles-douces de Janinet d’après Guillaume Moitte sont apparues sur le marché avec une régularité surprenante au cours des dernières années mais rares sont celles qui atteignaient la qualité d’impression et la condition du papier bleu (qui pâlit souvent jusqu’à donner un verdâtre décevant) de l’échoppe des Rumbler. Digne intérêt également, La Vertu de Lucrèce (1789), à l’arrière-plan uniformément velouté sur lequel se détachaient des profils paraissant réellement en relief. Marqué à 11 200 $, elle a été vendue à un musée.

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Contrastant avec l’élégante expression du stoïcisme néoclassique, nous trouvions les estampes habillées éditée par Johann Bussemacher à la fin du xvie siècle. Offertes au prix raisonnable de 20 000 $, elles avaient une place de choix sur le stand des Rumbler. La suite de la Passion d’après Martin de Vos comprend douze burins coloriés à la main : chacune des figures est délicieusement habillée d’un tissu d’une grande finesse et d’une bonne conservation. Bien que certains considèrent à tort ces trop peu connues estampes habillées comme un exemple curieux d’art populaire, les Rumbler et le musée américain qui a posé une option sur l’œuvre ont immédiatement compris qu’il s’agissait d’un important phénomène qui demanderait encore à être étudié dans toutes ses implications pour l’histoire de l’estampe, de la mode et du goût. Cette ouverture du marchand aux œuvres moins connues, tout aussi bien qu’aux grands Rembrandt et Dürer, oblige tout collectionneur sérieux à visiter son stand.

Un certain nombre de marchands présentaient des perles, comme cette spectaculaire épreuve du chef d’œuvre sur bois de Giuseppe Scolari d’après Titien, la Mise au tombeau du Christ (vers 1575), tirée sur deux feuilles, en vente chez Daniela Laube pour 58 000 $. Chez Jim Bergquist, les visiteurs se voyaient présenter une belle épreuve de la Pietà de Giulio Sanuto d’après Michel-Ange. pour le prix raisonnable de 7 500 $ et, pour 45 000 $ un premier état excessivement rare de Un forgeron d’Eugène Delacroix (1833). Apparemment imprimé par l’artiste lui-même, cette fête brille d’un éclat qui manque totalement aux épreuves habituellement disponibles, éditées plus tardivement par Cadart et Luquet. Les collectionneurs à la recherche des héritiers des meilleurs maîtres de l’art ancien pouvaient trouver des épreuves époustouflantes des premières tailles-douces d’Emil Nolde chez Theobald Jennings LLP (London) et Alice Adams. L’aisance de Nolde dans l’emploi de techniques mixtes mériterait une attention accrue. Pour le prix sidérant de 500 000 $, Adams présentait également un remarquable collage de László Moholy-Nagy que l’artiste a utilisé comme fondement de plusieurs de ses célèbres « photo-plastics ». Le prix n’a pas empêché un musée de le réserver.

Le Saint François dans la chapelle (eau-forte et burin, après 1581 – 40 000 $) de Federico Barocci occupait la place de choix sur le stand de la galerie parisienne Prouté. Sylvie Tocci-Prouté et Annie Martinez-Prouté ont succédé à leurs parents que l’on aimait à rencontrer à la Print Fair et qui sont toujours actifs dans la boutique de la rue de Seine. À New York, le stock des Prouté est très attendu des professionnels qui ne peuvent pas se rendre régulièrement à Paris. Leur récente acquisition de collections majeures n’a fait que renforcer l’idée que la nouvelle génération continue à proposer des chefs d’œuvres, ainsi qu’une large variété d’estampes d’interprétation et de genre du plus grand intérêt. La popularité des marchands parisiens apparaît également chez Candillier, dont les estampes françaises modernes passent pour être d’une qualité intransigeante.

La Print Fair est la Mecque des collectionneurs qui accompagnent des conservateurs dans ce qu’il faut bien appeler une « virée shopping ». Si la plupart des collectionneurs, néanmoins, y débarquent sans l’aide de leurs amis conservateurs ; ce n’est pas le cas de ceux qui sont en lien avec l’Art Institute of Chicago. Son conservateur des estampes et dessins, Martha Tedeschi, met un point d’honneur à s’entretenir de manière informelle avec collectionneurs et donateurs. Pour elle, au-delà du fait d’affûter ses relations avec les donateurs, au-delà de la croyance dans le caractère obligatoire de sa présence à un tel événement, le salon a beaucoup à apporter : « La Print Fair influence vraiment notre activités pendant les années qui suivent. Même si on n’acquiert rien pendant l’événement, nous avons besoin d’être présent afin de participer au dialogue avec les marchands et de jauger du marché, tout en recueillant des informations sur les estampes qui pourraient être à vendre prochainement. Je trouve très important d’informer les marchands du type de pièces que nous recherchons activement pour des expositions à venir. Et le salon nous donne l’occasion de rencontrer les employés des autres institutions ».

M. Tedeschi est présidente du Print Council of America, organisation professionnelle où conservateurs et universitaires entrent par cooptation. Comme la plupart des conservateurs d’estampe participent à la Print Fair, le PCA organise de nombreux événements, dont une réunion du conseil d’administration afin d’examiner les candidatures. Bien que le conseil d’administration du PCA juge que la qualité était satisfaisante cette année, il se fait également l’écho des marchands qui se lamentent que les très belles estampes sont loin d’être aussi nombreuses que naguère. Ce qui explique aussi qu’il pense que « les pièces étaient un peu chères ».

En errant dans les allées de l’Armory, on pouvait tomber sur des directeurs de musées : parmi eux, l’énergique Kevin Salatino, du Bowdoin College Museum of Art et Brent Benjamin, du Saint Louis Art Museum. B. Benjamin est l’un des plus dynamiques directeurs des États-Unis, lançant avec succès une audacieuse expansion de son musée dans une époque économiquement morose. Quand on lui demande pourquoi le directeur d’une grande institution devrait prendre le temps de participer à la Print Fair, sa réponse est toute simple : « Je suis ici pour soutenir mon conservateur (Elizabeth Wyckoff) et faire savoir aux marchands que nous prenons les acquisitions au sérieux. Aussi, avant d’être directeur, j’ai été conservateur des estampes du Museum of Fine Arts de Boston, je connais donc les marchands depuis très longtemps. J’avais cette année une motivation supplémentaire pour venir à New York. Nous avons entrepris de rechercher une gravure sur bois extrêmement rare et chère – nous espérons que notre conseil acceptera de l’acheter prochainement. Nous devons nous préparer pour la lui présenter. Nous en avons vu d’autres épreuves dans des collections européennes et nous sommes absolument certains que celle que nous voulons est superbe mais nous devions encore travailler sur le prix et son adéquation au marché actuel. Nous avons eu de la chance cette année car il y avait un nombre peu commun de bois à l’Armory. Sans ce salon, cela nous aurait pris des mois d’obtenir les informations dont nous avions besoin. Pour l’instant tout se déroule comme prévu. Nous avons pu négocier le prix de l’estampe et nous munir des informations que le conseil nous demandera forcément avant de prendre sa décision quant à l’acquisition. »

Sans aucun doute, la Print Fair de New York est un lieu extraordinaire pour effectuer une recherché méthodique, tout particulièrement pour les institutions qui s’engagent dans un processus d’acquisition rigoureux… et chronophage. Le salon peut présenter un autre visage. Armin Kunz, de chez C.G. Boerner – boutique qui appartient à l’histoire – était stupéfait, mais pas complètement surpris, quand il a vendu une épreuve stupéfiante de la Résurrection de Lazare de Jacques Bellange à un collectionneur rencontré seulement quelques minutes auparavant. Le prix marqué était de 85 000 $. « Tout est possible pendant le salon. Si vous offrez de la qualité, vous ne savez pas qui va sauter sur l’occasion. Généralement, nous savons bien qui sont nos clients : un nombre limité de musées et de collectionneurs. Ce que j’adore dans la Print Fair, c’est que de nombreux conservateurs y amènent des collectionneurs et nous développons une relation symbiotique. Les conservateurs conseillent les collectionneurs sur des acquisitions et espère qu’elles finiront dans leur musées. Nous autres marchands rencontrons les collectionneurs grâce à nos contacts dans les musées mais nous en présentons aussi aux conservateurs. » L’ossature de ces relations complexes n’est pas tant le commerce qu’un esprit civique intense propre au système américain des musées. Ce système repose sur la générosité des donateurs qui sont à la fois fier de la collection qu’ils construisent et des institutions qu’ils soutiennent.