# L'irrigation et l'agroécologie peuvent-elles faire bon ménage ? Vers une irrigation multiservice

Delphine Leenhardt, Crystèle Leauthaud, Sami Bouarfa, Sébastien Loubier, Lionel Alletto, Juan David Dominguez Bohorquez, Nicolas Urruty, Claire Wittling, Claire Lesur-Dumoulin, Esther Guillot, et al.

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Delphine Leenhardt, Crystèle Leauthaud, Sami Bouarfa, Sébastien Loubier, Lionel Alletto, et al. L'irrigation et l'agroécologie peuvent-elles faire bon ménage ? Vers une irrigation multiservice. Comment partager l'eau en France ? À l'ère de l'anthropocène, Éditions QUAE, pp.135-147, 2025, Matière à débattre et décider, 978-2-7592-4098-2. hal-05523274

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# 8. L'irrigation et l'agroécologie peuvent-elles faire bon ménage ? Vers une irrigation multiservice

Delphine Leenhardt, Crystèle Leauthaud, Sami Bouarfa, Sébastien Loubier, Lionel Alletto, Juan David Dominguez-Bohorquez, Nicolas Urruty, Claire Wittling, Claire Lesur-Dumoulin, Esther Guillot, Mathieu Marguerie

Depuis le début des années 1960, le développement de l'irrigation en France a fait partie de la politique de modernisation de l'agriculture. Longtemps subventionnée par l'État, puis par les aides de la politique agricole commune (PAC) principalement dans les années 1990, l'agriculture irriguée a connu une forte croissance jusqu'au début des années 2000. Les recensements agricoles successifs ont permis d'analyser cette évolution structurelle de l'irrigation dans un contexte où le bien-fondé d'irriguer les cultures pour compenser les déficits pluviométriques, voire pour implanter de nouvelles cultures, ne faisait pas débat.

Tel n'est plus le cas aujourd'hui, depuis la montée en puissance des mobilisations contre les ouvrages destinés à l'irrigation (barrage de Charlas dans les années 1980, de Sivens en 2014 et mégabassine de Sainte-Soline en 2022). Ces mobilisations sont l'expression d'une contestation plus large de la société vis-à-vis de l'agriculture irriguée. Cette dernière est perçue comme productiviste, prédatrice des ressources en eau, source d'inégalités au sein même de la profession agricole, entre ceux qui ont accès ou non aux infrastructures, et donc comme une solution maladaptée pour faire face au défi climatique. En clair, la légitimité d'utiliser de l'eau pour arroser les cultures est aujourd'hui questionnée.

Pour autant, et lorsque l'on prend du recul à l'échelle internationale, l'agriculture irriguée est incontestablement nécessaire à la sécurité alimentaire mondiale, puisque plus de 40 % de l'alimentation est produite grâce à elle sur moins de 20 % des terres cultivées. Plutôt qu'une remise en question du principe de l'irrigation, les critiques portent sur l'importance de la part des usages agricoles de l'eau, qui avoisine les 70 % des prélèvements d'eau douce au niveau mondial (FAO, 2021) et qui fait de l'agriculture le premier consommateur, aux dépens ou en concurrence avec les autres usages, notamment avec l'eau potable. C'est donc le type d'agriculture irriguée qui est ainsi questionné, en particulier son impact sur le cycle de l'eau au niveau territorial, les productions agricoles qui sont associées et les capacités de cette agriculture à s'adapter au changement climatique, voire à l'atténuer. L'une des voies envisagées pour faire face conjointement aux défis du changement climatique et de la sécurité alimentaire est d'engager l'agriculture irriguée sur la voie de l'agroécologie, aujourd'hui considérée comme l'approche à privilégier pour l'ensemble du secteur de l'agriculture.
Après avoir exposé la situation de l'agriculture irriguée en France et posé les grands principes de l'agroécologie, ce chapitre analyse les perspectives d'articulation entre les transitions agricoles à venir et la question de l'eau. Il pose notamment quelques jalons conceptuels autour d'une irrigation multiservice conciliable avec l'agroécologie, aux échelles parcellaires et territoriales, et engage une réflexion sur les politiques publiques à mettre en œuvre pour faire de l'eau agricole un levier pour la transition agroécologique.

## La situation de l'irrigation en France et les évolutions récentes

L'essentiel des informations relatives à la situation de l'irrigation à l'échelle de la France hexagonale est issu du recensement agricole. Les recensements sont réalisés environ tous les 10 ans (1955, 1970, 1979, 1988, 2000, 2010, 2020) et permettent ainsi de connaître les grandes tendances d'évolution de l'irrigation en termes d'équipements, de surfaces et de cultures irriguées. Néanmoins, chaque photographie de campagne agricole enquêtée dépend de la climatologie de l'année. Il convient donc de distinguer les tendances d'évolution des surfaces équipées de matériels d'irrigation (appelées aussi « surfaces irrigables »), qui sont structurelles, des tendances d'évolution des surfaces irriguées, qui dépendent de conditions conjoncturelles liées aux conditions météorologiques des années enquêtées.

La surface équipée en matériels d'irrigation a plus que trilé en 50 ans. Originellement concentrée dans le sud de la France, l'irrigation s'est progressivement développée dans

<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>**Figure 8.1.** Part de la surface agricole utile (SAU) irriguée par secteur hydrographique en 2020.</figcaption></figure>
le sud-ouest, puis l'ouest et le centre de la France (figure 8.1). Le recensement agricole de 2020 indique que la France hexagonale a une surface irrigable de 2,8 Mha, soit 10,6 % de la surface agricole utile (SAU), et une surface irriguée de 1,8 Mha en 2020, ce qui représente 6,8 % de la SAU. Concernant les exploitations agricoles, 21 % d'entre elles sont équipées en matériels d'irrigation et 18,2 % y ont eu recours durant la campagne en 2020. La comparaison avec les résultats de 2010 met en évidence une hausse de 23 % de la surface équipée et elle concerne la quasi-totalité du territoire, y compris les bassins en déficits quantitatifs ainsi que les territoires traditionnellement peu irrigués (Massif central, Bretagne, nord et est de la France). Dans ces derniers, les hausses, même si elles sont peu élevées en valeur absolue, sont supérieures à 50 % et illustrent une réelle dynamique de développement de l'irrigation. Ce regain d'intérêt, constaté depuis 10 ans sur la quasi-totalité du territoire français, s'explique probablement par une occurrence accrue de sécheresses.

La dynamique générale d'évolution de l'irrigation masque des disparités lorsque l'on analyse l'évolution des surfaces irriguées par culture. Le maïs demeure la principale concernée avec 33 % de la superficie totale irriguée, mais cette proportion ne cesse de diminuer : elle était de 49 % en 2000 et de 41 % en 2010. Cependant, en 10 ans, la perte de surface irriguée de maïs (55 616 ha) a été plus que compensée par la hausse des surfaces irriguées de soja (+ 181 %, soit 45 765 ha), de légumes frais, fraises et melons (+ 27 %, soit 31 903 ha), de pommes de terre (+ 37 %, soit 23 247 ha) ou encore de betteraves (+ 23 %, soit 6 331 ha). La hausse de 20 % (32 724 ha) de surfaces irriguées de fourrage, prairies et surfaces toujours en herbe met en évidence des stratégies de sécurisation du fourrage dans des zones d'élevage encore peu irriguées. Enfin, l'irrigation de la vigne à raisin de cuve connaît un essor sans précédent au cours de la décennie, avec une augmentation de 160 % (39 943 ha) et un taux d'irrigation global qui triple quasiment pour atteindre 8,3 % de la surface totale de cette culture.

Les exploitations agricoles peuvent avoir soit un accès individuel à la ressource, soit un accès collectif, soit une combinaison des deux. On estime en 2020 que 63 % à 78 % des surfaces équipées concernent des accès individuels et 22 % à 37 % un accès collectif (ces intervalles sont dus à l'incertitude quant à la répartition entre l'usage individuel ou collectif des exploitations ayant les deux modes d'accès). Schématiquement, les réseaux collectifs se situent sur la moitié sud de la France, les accès individuels sur la moitié ouest et c'est naturellement à l'intersection de ces deux zones que l'on retrouve le plus d'exploitations (et de surfaces équipées) ayant les deux modes d'accès.

Compte tenu des efforts de sobriété en eau que doit faire l'agriculture (– 10 % de consommation selon les préconisations du Plan eau), des projections climatiques défavorables (avec la baisse projetée des débits d'étiage ; cf. chapitre 2) et du nécessaire partage de l'eau entre les différents secteurs économiques et les milieux aquatiques, il paraît difficile d'envisager une extrapolation des tendances actuelles de hausse des superficies irriguées sur le long terme.
## Qu'est-ce que l'agroécologie ?

Le terme « agroécologie » est apparu dès la fin des années 1920, mais il faut attendre la fin des années 1990 et le début des années 2000 pour qu'il soit significativement employé dans les articles scientifiques, puis plus largement dans les différentes sphères agricoles. Et ce n'est qu'à partir des années 2010 que son utilisation devient un socle des principaux programmes de politiques et d'actions publiques en matière agricole.

De par ce développement au cours d'une longue période et à différents endroits du monde, de nombreuses définitions de l'agroécologie coexistent encore aujourd'hui. Dans un premier temps considérée principalement comme une voie d'optimisation des processus biologiques dans les agrosystèmes et paysages agricoles, la notion s'est peu à peu élargie pour aujourd'hui être considérée par beaucoup d'acteurs, dont la FAO, comme un ensemble disciplinaire alimenté par le croisement des sciences agro-nomiques, de l'écologie appliquée aux agroécosystèmes et des sciences humaines et sociales. Elle représente notamment une alternative à une agriculture intensive productiviste, peu diversifiée, basée sur l'artificialisation des cultures et des milieux par l'usage d'intrants de synthèse (engrais, pesticides, etc.) et d'énergies fossiles. L'agroécologie promeut en effet des systèmes de production agricole valorisant la diversité biologique et les processus naturels (cycles de l'azote, du carbone, de l'eau, équilibres biologiques entre organismes ravageurs et auxiliaires des cultures, etc.) et vise à soutenir des systèmes alimentaires viables, respectueux des hommes et de leur environnement.

Concernant la dimension agronomique, l'agroécologie constitue un cadre conceptuel de réflexion pour raisonner l'articulation de leviers et pratiques à différentes échelles spatiales et temporelles, afin de concevoir une diversité de systèmes répondant aux enjeux de durabilité et de santé globale des écosystèmes et des humains. En cela, elle recouvre une partie des systèmes agricoles en agriculture biologique, en agriculture de conservation ou régénérative, en agroforesterie, etc., dès lors qu'ils fournissent, à des niveaux satisfaisants, une diversité de fonctions et services écosystémiques. Pour cela, ces systèmes agricoles combinent et articulent une diversité de pratiques reposant sur les principes de l'agroécologie. Par exemple, la maximisation dans l'espace et dans le temps de la couverture des sols par un couvert végétal vivant ou des résidus des cultures précédentes (mulch) est un objectif majeur visant la restauration ou l'entretien de la fertilité globale des sols.

L'agroécologie repose en particulier sur la diversification des espèces végétales par la rotation des cultures, l'insertion de légumineuses, trop peu présentes dans les systèmes conventionnels, ou encore l'association d'espèces. L'ensemble de ces stratégies se raisonne en considérant les successions des cultures de rente (espèces végétales destinées à la commercialisation ou à l'autoconsommation) en interaction avec les plantes de services (espèces végétales à vocation écosystémique) insérées durant les périodes d'interculture ou en association avec les cultures de rente. La réduction
Encadré 8.1. ACS et irrigation en région méditerranéenne

L'agriculture de conservation des sols (ACS) se caractérise par une couverture permanente des sols, l'absence de travail du sol et une rotation diversifiée. Elle peut potentiellement répondre à de nombreux enjeux (augmentation de la matière organique, lutte contre l'érosion, économies d'eau, etc.). Du fait d'un régime hydrique souvent contraint, sa mise en œuvre dans le bassin méditerranéen reste compliquée. Depuis 2013, des essais en région Paca (essais d'Arvalis à Oraison — voir Marguerie, 2023 — et au lycée agricole de Valabre) et Occitanie (INRAE Montpellier à Lavalette)* visent à mettre au point des itinéraires techniques adaptés aux conditions locales et à évaluer leurs performances et les services rendus à court et à long terme. Si la mise en œuvre de l'ACS en grandes cultures n'est pas conditionnée à la présence d'irrigation, cette dernière représente un levier important pour en sécuriser sa réussite en conditions méditerranéennes.

En effet, sans irrigation, la diversification vers des cultures d'été reste limitée dans le Sud-Est. Cela conduit à une prédominance de cultures d'hiver, ce qui augmente les difficultés liées à la gestion des adventices sans travail du sol. Pour la même raison, le semis de couverts végétaux estivaux post-moisson est très hasardeux, avec une réussite en moyenne deux années sur dix. En culture pluviale, la couverture estivale des sols se limite donc au mulch ou au redémarrage de couverts semi-permanents implantés au préalable dans les cultures de rente, en ayant maîtrisé leur développement pour minimiser leur effet concurrentiel.

Par ailleurs, la présence de couverts d'interculture en fin d'hiver ou début du printemps peut engendrer un risque de pénalisation du bilan hydrique (10 à 15 mm par tonne de matière sèche en comparaison à un sol nu), et donc impacter les cultures de rente. Des expérimentations sont en cours pour optimiser la gestion de l'enchaînement couverts-cultures (dates de destruction des couverts et de semis des cultures, choix des espèces du couvert et gestion de l'irrigation) dans le but de mieux prendre en compte ces risques et d'améliorer la gestion hydrique.

L'irrigation se révèle donc un levier important pour améliorer la performance des systèmes céréaliers du sud-est de la France, indépendamment du mode de production, en particulier sur les niveaux de production et de rentabilité des cultures. Concernant les objectifs de l'ACS en termes de services rendus, notamment d'amélioration de la fertilité des sols, les résultats des essais d'Oraison démontrent que l'irrigation, en particulier durant la période estivale, accélère les bénéfices attendus, en particulier sur le stockage de carbone dans les sols (restitutions importantes de biomasses par des maïs ou des sorghos) et de la biodiversité (abondance des vers de terre, des carabes et des araignées).

L'irrigation peut donc, en système céréalier méditerranéen, être vue comme un facilitateur de mise en œuvre de l'ACS, sans toutefois en être la condition sine qua non. La réussite de l'ACS réside avant tout dans la mise au point d'itinéraires techniques adaptés à chaque contexte pédoclimatique et économique de production.

<footnote>* Gestion quantitative de l'eau d'irrigation en ACS sous conditions méditerranéennes - Juan-David Dominguez-Bohorquez (g-eau.fr).</footnote>
forte, voire la suppression dans certaines situations, du travail du sol est également un levier efficace pour limiter les perturbations mécaniques sur les sols, favoriser la présence d'une biodiversité édaphique diversifiée et abondante, remplissant de nombreuses fonctions écosystémiques, ou encore pour limiter significativement les risques d'érosion (voir encadré 8.1).

Encadré 8.2. Le programme BAG'AGES en quelques mots

Le programme BAG'AGES (Bassin Adour-Garonne : quelles performances des pratiques agroécologiques ?) est un programme de recherche multi-partenarial, conduit de 2016 à 2021, cofinancé par l'agence de l'eau Adour-Garonne et la région Occitanie et coordonné par INRAE. Il visait à évaluer les effets de systèmes de culture mobilisant les principes de l'agroécologie sur la qualité de l'eau et des milieux. Il s'articulait autour de trois échelles de travail :

• la parcelle agricole, pour caractériser les effets biophysiques de différents systèmes de culture, avec notamment des comparaisons entre systèmes mobilisant un travail du sol important (labours réguliers) et des systèmes en ACS (voir encadré 8.1);

• le bassin-versant, pour étudier les conséquences d'un déploiement spatial de pratiques agroécologiques sur les flux d'eau, avec un focus particulier sur les cultures intermédiaires. À cette échelle spatiale, le projet visait également à développer une méthodologie de quantification des biomasses des cultures intermédiaires, en mobilisant des approches de télédétection;

• l'exploitation agricole, pour quantifier les performances technico-économiques et sociales liées à la mise en œuvre de ces différents systèmes de culture.

Le projet a permis de mettre en évidence des effets positifs de l'agriculture de conservation sur :

• les capacités de rétention en eau des sols, avec des augmentations de la taille du réservoir utilisable de +10 à +15 % selon les systèmes et les types de sol;

• les capacités d'infiltration qui sont plus élevées (de 2 à 5 fois supérieures) et plus stables dans le temps que dans des systèmes régulièrement travaillés par un labour;

• le risque de drainage vers les nappes qui est réduit de 15 à 60 mm/an, notamment du fait de la présence de cultures intermédiaires (transpiration végétale sur une période plus longue comparativement à des sols nus).

À l'échelle du bassin-versant, les travaux de modélisation soulignent que la généralisation de l'utilisation des cultures intermédiaires permet bien de réduire efficacement les fuites de nitrates et de limiter l'érosion et ne semble pas réduire significativement les débits à l'exutoire. Enfin, d'un point de vue des performances économiques, les systèmes mobilisant, à des degrés divers, des pratiques agroécologiques ont une rentabilité équivalente aux systèmes conventionnels, mais rendent davantage de services écosystémiques (non rémunérés à ce jour). Les résultats soulignent également la nécessité d'un apprentissage de la mise en œuvre de ces pratiques pour qu'elles ne génèrent pas une diminution des performances économiques, cette phase de transition étant souvent associée à une évolution des propriétés du milieu et notamment à l'amélioration de la fertilité physique, chimique et biologique des sols.
La combinaison de ces différentes pratiques aboutit à des synergies d'effets permettant une amélioration globale du fonctionnement hydrique des sols. Cette amélioration est le fruit de meilleures capacités d'infiltration, en lien avec la protection de la surface des sols et le maintien d'une bioporosité (galeries, racines) hydrauliquement active, l'enrichissement en carbone des horizons de surface stabilisant les agrégats ou encore une rétention d'eau sensiblement accrue, en particulier grâce aux matières organiques restituées aux sols (voir encadré 8.2). Pour que l'expression de ces fonctions et services soit optimale et qu'une restauration des fonctions dégradées par des années de gestion conventionnelle s'opère lors de cette transition agroécologique, il apparaît indispensable de fixer des objectifs ambitieux de restitution de biomasse végétale aux sols, de l'ordre de plusieurs tonnes de matière sèche par hectare et par an. Aussi, dans de nombreux contextes agricoles, l'atteinte de ces objectifs, et donc l'enclenchement d'une dynamique de restauration d'un fonctionnement agroécologique des systèmes, reste conditionnée à une production élevée de biomasse à restituer au sol, permise par une alimentation hydrique suffisante, qu'elle provienne de la pluie ou de l'irrigation. La question de la disponibilité de la ressource en eau est donc cruciale.

## À quelles conditions l'irrigation peut-elle constituer un levier pour l'agroécologie ?

En agriculture conventionnelle, l'irrigation est généralement utilisée pour accroître les rendements des cultures de rente ou les maintenir malgré les aléas climatiques. L'irrigation est aussi un facteur d'intensification : en levant les contraintes dues au manque d'eau, elle permet de valoriser les apports en fertilisants et autres intrants. Ces caractéristiques sont intéressantes pour améliorer la sécurité alimentaire. Néanmoins, le recours généralisé aux intrants de synthèse en agriculture conventionnelle, voire leur utilisation excessive, confèrent à l'irrigation un caractère polluant. Aussi, elle est rarement vue comme une pratique mobilisée et mobilisable dans une démarche agroécologique.

Pourtant, l'irrigation peut être utilisée avec parcimonie, de manière à améliorer l'efficacité de l'utilisation des ressources. Cela passe par la prise en compte de l'état hydrique des sols, par la mobilisation d'un matériel adapté, et surtout par une révision de l'objectif qui lui est assigné en visant à stabiliser les rendements plutôt qu'à atteindre chaque année des valeurs maximales. Cette irrigation de sécurité peut ainsi conduire à des économies d'eau (voir chapitre 7) et ne constitue pas un facteur d'augmentation des autres intrants, sources de pollution. En améliorant l'efficacité du système, elle constitue un premier pas de transition vers les systèmes agroécologiques.

L'irrigation peut avoir un rôle plus important encore dans cette démarche. En effet, plutôt que de l'optimiser sur les seuls critères conventionnels de production et de réduction des coûts, il devrait être possible de prendre en compte des critères de
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capacité à accroître les services écosystémiques, pour donner à l'irrigation un rôle dans l'amélioration (en s'appuyant sur les logiques de substitution ou d'efficience de l'utilisation des intrants) et la re-conception des systèmes. Elle ne devrait pas se contenter d'assurer son rôle de service d'approvisionnement, mais aussi permettre la régulation et le soutien dans une perspective multiservice.

Pour le service de régulation, on peut par exemple mentionner le cas des systèmes maraîchers où l'irrigation peut être mobilisée pour favoriser le développement des auxiliaires de culture, en permettant le développement de plantes de services hôtes ou d'un microclimat humide favorable à leur développement (voir encadré 8.3). Pour le service de soutien, on peut citer le fait que l'irrigation participe au maintien de la minéralisation en période estivale. Enfin, du fait des infrastructures mises en place (canaux, réservoirs), elle favorise aussi le développement de la biodiversité.

**Encadré 8.3.** Vers des systèmes maraîchers irrigués sous abri agroécologique

Les systèmes de culture maraîchers sous abri sont définis ici comme les systèmes produisant des légumes destinés de manière dominante à la consommation en frais et cultivés en sol dans des abris non chauffés qui peuvent être des tunnels plastiques hauts ou des serres multi-chapelles en verre ou en plastique. Ces systèmes, qui dépendent entièrement de l'eau d'irrigation, se caractérisent par un usage intensif, en fréquence et en quantité, de la ressource en eau, en raison de plusieurs facteurs combinés exposés ci-dessous. Notons cependant que cet usage est à mettre en regard, d'une part, des faibles surfaces consacrées au maraîchage sous abri comparés aux autres productions agricoles et, d'autre part, des modes d'irrigation de précision utilisés (goutte-à-goutte, micro-aspersion, brumisation).

L'usage intensif de la ressource en eau en maraîchage sous abri est lié aux caractéristiques de ces systèmes et des cultures mises en place. Ainsi, parmi les cultures maraîchères les plus présentes sous abri figurent des cultures à hauts niveaux de biomasse produite par unité de surface (ex : tomate, concombre), mais aussi des cultures à cycles très courts et à enracinement superficiel (ex : salade). De plus, les cycles de ces cultures permettent d'en enchaîner plusieurs au cours d'une année sur une même parcelle. Enfin, l'eau contribue par ailleurs non seulement à l'élaboration du rendement brut de ces cultures, mais aussi à l'élaboration du rendement commercialisable. En effet, une plante qui transpire trop ou pas assez développe des désordres physiologiques qui se traduisent par des dégâts sur les produits récoltés, induisant un risque élevé de les rendre non commercialisables, d'autant que les critères de qualité (calibre et qualité visuelle notamment) demandés par les opérateurs de commercialisation dominants sont très stricts. Les nécroses apicales ou encore les fentes sur les tomates sont ainsi liées à des flux d'eau irréguliers dans la plante. Les nécroses marginales des feuilles de salade peuvent, elles, être causées par une transpiration insuffisante.
Encadré 8.3. (suite)

Au-delà du service d'approvisionnement, l'eau d'irrigation contribue à plusieurs services de régulation dans les systèmes maraîchers sous abri. Tout d'abord, elle joue un rôle dans la régulation du climat sous l'abri. Une hygrométrie ambiante stable permet de maintenir une transpiration des plantes régulière et d'éviter le développement des désordres physiologiques cités ci-dessus. Face au changement climatique et à l'augmentation des températures moyennes et de la fréquence des épisodes caniculaires, un recours accru à l'irrigation pour faire baisser les températures sous l'abri et améliorer ainsi le confort des plantes, comme des travailleurs, est à prévoir.

L'eau d'irrigation contribue aussi plus largement à la régulation des bioagresseurs. Une hausse de l'hygrométrie ambiante (par aspersion ou brumisation) est en effet défavorable à certains prédateurs (acariens tétraniques, thrips) et favorable à certaines populations d'insectes auxiliaires. Lors de la mise en œuvre de ce levier, un compromis doit cependant être recherché avec la gestion des autres bioagresseurs (pathogènes fongiques, mollusques, adventices, etc.) pour éviter leur développement. L'eau d'irrigation est aussi nécessaire à la mise en œuvre de la solarisation : pratique agronomique visant à détruire les populations de bioagresseurs telluriques dans les couches superficielles du sol (jusqu'à 30 cm) par une montée en température via un apport d'eau conséquent, la mise en place d'une bâche plastique transparente et la fermeture des ouvrants de l'abri lors de fortes chaleurs. Enfin, l'eau d'irrigation permet l'implantation de diverses plantes de service dans et en dehors des abris. Certaines visent par exemple à attirer des insectes auxiliaires des cultures et contribuent ainsi à la régulation des populations d'insectes ravageurs. D'autres, plantées en interculture, contribuent plus largement au maintien ou à l'amélioration de la santé globale des sols : structuration physique par les systèmes racinaires, maintien ou augmentation des teneurs en matières organiques, capacité à capter l'azote du sol pour le restituer à la culture suivante, etc.

Le recours à l'eau d'irrigation est donc incontournable pour mettre en œuvre des systèmes maraîchers agroécologiques. En revanche, ces systèmes et le pilotage de l'irrigation peuvent encore être améliorés, voire repensés, pour trouver des compromis entre les différents services visés et pour identifier des stratégies d'usage sobre de la ressource.

Au-delà de la parcelle et de l'exploitation agricole, l'agroécologie vise à promouvoir des systèmes alimentaires viables et respectueux des hommes et de leur environnement. En particulier, s'appuyant sur les principes de l'économie circulaire, elle invite à développer les circuits courts et de proximité. Là encore l'irrigation peut jouer un rôle essentiel. Elle est en effet souvent une clé de diversification des productions alimentaires, car elle est nécessaire pour un large éventail de cultures dans de nombreuses régions du monde (en particulier pour les légumes et les fruits qui contribuent à fournir aux êtres humains des régimes alimentaires diversifiés et nutritifs). L'accès à l'irrigation
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sur les territoires, qui dépend des ressources hydriques présentes et de leur dynamique temporelle, et le type d'équipement utilisé peuvent donc être cruciaux pour y développer des réseaux alimentaires locaux et diversifiés.

Mettant de côté l'idée que l'irrigation n'est qu'un facteur de production, l'agroécologie pourrait intégrer une irrigation multiservice qui favorise la diversification des cultures et l'activation des services écosystémiques. Nous la définissons donc ici comme une pratique qui vise non seulement à soutenir la production de biomasse, mais aussi à permettre ou à améliorer les fonctions de l'écosystème nécessaires à une production alimentaire durable. Elle repose sur l'interaction entre le fonctionnement du système d'irrigation, y compris sa configuration, son contrôle et son dosage, et les pratiques dites agroécologiques, afin d'activer les fonctions écologiques du sol et des plantes et de fournir des services écosystémiques de différentes natures. La mise en œuvre d'une irrigation multiservice pour les systèmes agroécologiques nécessitera de repenser ces systèmes d'irrigation, dans toutes leurs composantes, y compris les structures de gouvernance. Elle devra également être pensée et évaluée à différentes échelles spatiales. Ce n'est pas une justification de l'irrigation, mais plutôt une façon de la pratiquer judicieusement qui ouvre de nombreuses questions de recherche et de développement. Des études pourraient être menées pour comprendre plus précisément les processus biotiques et abiotiques à l'œuvre au niveau des parcelles, pour évaluer les impacts et les conditions de son adoption à différents niveaux (exploitations agricoles, territoires et systèmes alimentaires) tant en termes biophysiques (utilisation des ressources en eau, production agricole) que de travail ou d'infrastructures par exemple. Des travaux pourraient également être conduits pour concevoir des politiques publiques et des méthodes participatives permettant d'accompagner la transition agroécologique des systèmes irrigués. Ce concept d'irrigation multiservice, proposé par la recherche (Leauthaud et Leenhardt, à paraître), est un véritable changement de paradigme dans la façon de penser cette question. Son émergence dans l'arène des chercheurs a nécessité le rapprochement entre des disciplines et chercheurs travaillant souvent côte à côte sans se croiser (Leauthaud et al., 2025) et est le fruit d'un processus de changement de posture. Son avènement dans le milieu agricole nécessitera là aussi des changements de posture, qui devront être accompagnés par un travail d'apprentissage par et avec l'ensemble de la société, et soutenus par les politiques publiques.

## Quelles politiques publiques promouvoir pour favoriser une irrigation multiservice ?

Plusieurs instruments de politiques publiques destinés à inciter les agriculteurs à des pratiques agroécologiques, tout au moins des pratiques plus respectueuses de l'environnement, existent au travers de la PAC, mais également de paiements pour services écosystémiques ou environnementaux. Ces instruments sont la plupart du temps à objectif ou moyen unique : ne plus laisser de sols nus, favoriser la diversification des
cultures, économiser l'eau, réduire les intrants, maintenir ou implanter des haies, etc. Or, les pratiques agroécologiques peuvent bénéficier non seulement à celui qui les met en œuvre (l'agriculteur), mais aussi à la collectivité dans son ensemble à divers titres : stockage de carbone dans le sol, réduction de gaz à effet de serre, limitation du ruissellement, donc de l'érosion et de l'intensité des inondations, réduction de l'utilisation de produits phytosanitaires, et donc de la pollution de l'eau et des sols, réduction des besoins en eau d'irrigation, amélioration de la biodiversité et de la fertilité des sols.

Du point de vue de l'agriculteur, l'intérêt financier associé à ces changements de pratiques est plus incertain. Il peut, selon les cas, être bénéficiaire ou y perdre, notamment à court ou moyen terme. Cela dépend des variations relatives (avant et après la transition) de rendement des productions et des charges en produits phytosanitaires, eau, carburant, électricité, main-d'œuvre, investissements, etc. Cela est également lié à l'opportunité de faire reconnaître par le marché ces pratiques plus vertueuses au travers d'une hausse du prix de vente de ses productions (labels et autres signes distinctifs de « qualité »).

Si ces pratiques sont souhaitables lorsque l'on se place du point de vue de la collectivité (c'est-à-dire du point de vue de l'intérêt général), mais qu'elles ne sont financièrement pas rentables pour l'agriculteur, se pose la question de l'élaboration d'un instrument de politique publique pour accompagner le changement, c'est-à-dire permettant de compenser financièrement les pertes subies par l'agriculteur ou de rémunérer ses efforts supplémentaires. Ces instruments sont connus : cela peut être des aides à l'investissement ou des mesures de soutien du revenu, bien que ces dernières soient difficiles à calibrer en termes de montant, de durée de versement et de fixité/dégressivité dans le temps.

Il peut aussi exister des situations où les pratiques agroécologiques sont préférables, quel que soit le point de vue (celui de l'intérêt général ou celui de l'agriculteur). Dans ces cas-là, les instruments à privilégier sont plutôt la formation, l'information, l'animation de réseaux d'échanges et, éventuellement, un accompagnement des filières lorsque ces dernières constituent le maillon faible en termes de débouchés des productions.

La question de l'irrigation dans la définition de ces instruments de politique publique est essentielle. Si elle est par nature consommatrice d'eau (et d'énergie), et agit donc sur les déséquilibres quantitatifs, elle facilite par ailleurs, comme on l'a vu plus haut, la diversification des cultures, l'efficience d'utilisation des engrais, la croissance des cultures de service et peut donc améliorer ou accélérer les services rendus par les pratiques agroécologiques. À court terme, cela peut demander plus d'eau d'irrigation, allant à l'encontre d'objectifs de gestion équilibrée de la ressource, mais pour produire des bénéfices environnementaux : augmentation du stockage de carbone, limitation de l'érosion, des émissions de gaz à effet de serre et des pollutions et maîtrise de la consommation en eau d'irrigation à plus long terme.
Accompagner les transitions vers des pratiques agroécologiques, qui plus est en système irrigué, nécessite donc des évaluations complexes des coûts et bénéfices supportés par la collectivité et par les agriculteurs qui mettent en œuvre ces transitions. Au-delà de cette complexité, et donc d'élaboration d'instruments de politiques publiques, se pose la question de la définition d'instruments pluri-institutionnels. À chaque service environnemental produit correspond un ou des bénéficiaires et généralement une institution ayant pour mission d'inciter à sa production : les agences de l'eau pour la gestion quantitative et qualitative de l'eau, l'Agence de l'environnement et de la maîtrise de l'énergie (Ademe) pour le stockage de carbone et la réduction des gaz à effet de serre, l'OFB pour la biodiversité, les collectivités locales pour l'érosion, etc. À l'heure où la profession agricole réclame des simplifications administratives, il serait souhaitable d'élaborer des instruments intégrés à toutes ces institutions.

En fin de compte, l'enjeu pour les acteurs publics est d'arriver à des mécanismes de partage de la ressource en eau qui parviennent à la fois à juguler la croissance des surfaces irriguées et à favoriser la transition agroécologique. Cela pourrait passer par le fait de réserver les prélèvements d'irrigation aux acteurs qui participent à la transition agroécologique du système alimentaire, par exemple par une commercialisation en circuits de proximité favorisant la souveraineté alimentaire ou par l'adoption de pratiques agroécologiques à la parcelle.

## Conclusion

Ce chapitre souligne que l'irrigation peut jouer un rôle crucial dans la transition agroécologique des systèmes agricoles, dès lors qu'il s'agit d'une irrigation multiservice qui facilite la diversification des cultures et développe ou améliore les services écosystémiques. Elle est définie comme une irrigation qui renforce les processus et les fonctions écologiques des sols et des plantes, consolidant ainsi les pratiques et les systèmes agroécologiques. Les politiques publiques doivent promouvoir cette approche multiservice pour soutenir la transition agroécologique et garantir la durabilité des systèmes agricoles et un usage agricole de l'eau au service de la collectivité, en incluant notamment des instruments pour compenser les pertes financières ou récompenser les efforts supplémentaires pour les pratiques agroécologiques qui ne seraient pas rentables à court terme pour les agriculteurs. L'irrigation multiservice n'est toutefois pas une solution miracle à la question du partage de la ressource en eau : elle doit être adoptée en complément de (et secondairement aux) pratiques agroécologiques qui en elles-mêmes contribuent à éviter, ou minimisent, le recours à l'irrigation (choix de variétés et cultures moins gourmandes en eau, aménagement du paysage pour mieux retenir l'eau, agroforesterie pour limiter l'ensoleillement, etc.) et ne pas être une excuse pour relâcher les efforts sur la nécessité de diminuer les surfaces irriguées.
Références bibliographiques

FAO, 2021. L'État des ressources en terres et en eau pour l'alimentation et l'agriculture dans le monde. Des systèmes au bord de la rupture, Rome, 93 p., https://doi.org/10.4060/cb7654fr.

Leauthaud C., Leenhardt D., (à paraître). Towards multiservice irrigation for an agroecological future.

Leauthaud C., Ameur F., Leenhardt D., 2025. Irrigation and agroecology: a scientific mismatch? A literature review, *Agroecology and Sustainable Food Systems*, 1-28.

Marguerie M., 2023. Des clés pour réussir l'agriculture de conservation des sols, *Perspectives agricoles*, 511.