Jacques Champreux, qui vient de disparaître le 24 décembre 2020 à l’âge de 90 ans, a fait partie des premiers adhérents de l’AFRHC lors de sa création en 1984. Il a collaboré très rapidement à 1895 dans la formule initiale de notre revue (modeste plaquette de 50 pages en 1989) en publiant un article pionnier d’histoire économique sur la Gaumont-Franco-Film-Aubert fondé sur l’exploitation de sources inédites aux archives de la Seine. Il s’est affirmé comme l’un des meilleurs spécialistes de l’histoire du cinéma muet français en participant ensuite aux numéros hors-série co-édités avec Le Gionarte del Cinema muto de Pordenone, « L’année 1913 en France » (1993) et le « Dictionnaire des années vingt » (2001) avec des articles sur « Le Maître de l’effroi » en 1913 et, pour le second volume, sur Maurice Champreux et Louis Feuillade. Il était le fils du premier et le petit-fils du second mais s’agaçait qu’on parle de lui comme « le petit-fils de Louis Feuillade », comme si le lien familial déterminait la valeur de ses travaux historiques. Il est donc logique de le retrouver comme co-responsable du hors-série sur Louis Feuillade publié en 2000, avec Alain Carou. J’ai fait sa connaissance en novembre 1986 en participant au colloque Louis Feuillade organisé par l’Institut Jean Vigo de Perpignan dont les actes ont été publiés l’année suivante dans les Cahiers de la Cinémathèque (no 48) par l’Institut et la cinémathèque de Toulouse. Je l’avais auparavant souvent croisé lors des séances de présentation des restaurations des films de Feuillade comme, par exemple, celle de Vendémiaire en 1980 dans le cadre de l’année du patrimoine, séances organisées par le CNC. Ces Cahiers, les festivals et rétrospectives organisés par l’Institut et la Cinémathèque ont alors joué un rôle décisif dans le regain d’intérêt pour l’histoire du cinéma à l’origine de la création de notre association. Dans le hors-série « Feuillade » de 1895, Champreux écrit trois textes d’ampleur diverse sur la série « La Vie telle qu’elle est », « Les films à épisodes de Louis Feuillade », puis « À propos du DVD de Fantômas » sous la forme d’un entretien portant sur la restauration de cette série fameuse. Le second texte sur les films à épisodes est présenté lui-même comme une succession d’épisodes partant d’un prologue avec Fantômas, d’un premier épisode avec les Vampires jusqu’à l’épilogue consacré au Stigmate. Ils sont tous résumés et analysés pour leurs innovations narratives et esthétiques à partir d’une connaissance très précise de chacun d’eux.

On trouvera dans le numéro Feuillade des Cahiers de la cinémathèque un précieux entretien avec Jacques Champreux interrogé par Marcel Oms. Cet entretien apporte de multiples informations inédites sur les liens entre Louis Feuillade et Léon Gaumont, mais plus encore sur la carrière de technicien, puis de cameraman, chef-opérateur et réalisateur de Maurice Champreux, alors complétement oublié. Une carrière qui débute avec l’image de Vendémiaire en 1917 jusqu’aux Deux gamines en 1936, co-réalisé avec René Hervil. Dans cet entretien, Jacques Champreux explique le désinvestissement progressif de son père Maurice à partir du passage au parlant vis-à-vis du cinéma des années 1930 et sa reconversion professionnelle en pharmacien, sa formation scientifique initiale. Il expose également son propre itinéraire qui part de la découverte des Vampires à l’âge de 15 ans lors des projections organisées par Langlois à la Cinémathèque française, avenue de Messine, après la Libération. Champreux alors devient un cinéphile assidu et découvre les richesses du cinéma muet.

1 Ces informations biographiques proviennent de l'entretien avec Marcel Oms dans les Cahiers de la Ci (...) 3En termes professionnels, il opte délibérément pour une carrière d’artiste, débute comme décorateur, marionnettiste, et même cascadeur puis acteur à partir de 1960 en participant notamment aux mises en scène du TNP de Jean Vilar pour Antigone de Sophocle et la Paix d’après Aristophane1. Il poursuit cette carrière d’acteur au cinéma et à la télévision française depuis les Parisiennes en 1962 (film à sketches où Champreux interprète l’épisode de Jacques Poitrenaud) jusqu’au film de Jean Marbœuf, Vaudeville, en 1985. Ses grands rôles toutefois sont ceux qu’il incarne dans deux séries télévisées qui lui apportent une certaine célébrité, les Compagnons de Baal en 1968 puis l’Homme sans visage en 1973. Champreux a écrit tous les épisodes des Compagnons de Baal, série fantastique de la seconde chaîne française en six épisodes de 50 minutes réalisée par Pierre Prévert, qui aura un grand succès lors de sa diffusion initiale en juillet et août 1968. Il interprète le rôle principal du journaliste enquêteur Claude Leroy. Cette performance trouve son accomplissement avec son rôle dans Nuits rouges de Georges Franju (1974) dans lequel il prolonge son personnage de l’Homme sans visage. Champreux est plus encore scénariste et dialoguiste de ces séries car il est alors l’un des meilleurs spécialistes de la littérature populaire des feuilletons du xixe siècle, à l’origine des séries cinématographiques à l’époque du cinéma muet.

Mais la rencontre décisive que fera Jacques Champreux est celle avec Georges Franju lors de la préparation du remake de Judex qu’il co-écrit avec son ami Francis Lacassin au cours de l’année 1962. Le film de Franju est à la fois un hommage nostalgique à l’univers de Feuillade et à ses films de 1916 et 1917, mais c’est aussi une relecture du modèle initial transfigurée par la poésie de l’image et du rythme. Cette poésie se déploie magnifiquement lors de la longue séquence du bal masqué, puis lors de la poursuite finale sur les toits d’immeubles où s’affrontent Diana Monti et Daisy, la brune et la blonde, la secrétaire machiavélique et criminelle et l’acrobate de cirque, Francine Bergé et Silva Koscina.

Toutefois, Jacques Champreux réalisera lui-même en 1977 et 1983 deux longs métrages de caractère très différent, loin de la littérature populaire du siècle dernier, Bako, l’autre rive et l’Aventure ambiguë. Le premier, réalisé avec de modestes moyens et avec des acteurs non professionnels, est à l’origine des films français consacrés à l’immigration clandestine entre l’Afrique de l’ouest francophone et l’Hexagone. C’est un film novateur qui obtiendra le Prix Jean Vigo en 1978. Le second titre est tiré d’un classique de la littérature africaine écrit par Cheick Hamidou Kane et publié en 1961, livre que Champreux adapte en Côte d’Ivoire avec Sidiki Bakaba dans le rôle de Samba. La diversité de ces réalisations allant du feuilleton populaire français du xixe siècle à la littérature africaine contemporaine témoigne de la vaste culture de Jacques Champreux et de l’étendue de ses pôles d’intérêt.

2 Voir Jacques Mény, Ces films qui ne veulent pas mourir (1988) ; et Id., Mémoires du cinéma (1996), (...) 6Mais Jacques Champreux a joué plus encore un rôle essentiel dans la restauration des films de Louis Feuillade et la reconstitution de copies numériques de très bonne qualité avec inserts et textes d’intertitres permettant de mieux comprendre les péripéties souvent complexes des récits. Dans l’entretien avec Marcel Oms sur lequel nous nous appuyons, Champreux décrit en détail les paliers successifs qui l’ont amené à restaurer lui-même les Vampires pour la Cinémathèque française. Sa prise de conscience a, comme point de départ, le traitement infligé par la télévision française aux films muets dans des émissions de variété comme Cinémalice produite par Daisy de Galard au cours des années 1960-1970, et notamment ceux de Feuillade ou Léonce Perret. Ces films étaient considérés comme des images en stock que l’on pouvait découper et sonoriser à sa guise ! Champreux décide de porter plainte contre la société Gaumont au titre du respect du droit moral en tant qu’héritier de Feuillade. Cette action en justice s’étendra sur une longue période et le droit au respect de l’intégrité de l’œuvre sera reconnu finalement par le jugement du tribunal. Champreux entreprend alors la restauration intégrale des dix épisodes des Vampires à partir des éléments négatifs de la Cinémathèque française grâce à un financement de la SFP pour une diffusion télévisée et le soutien du Centre National du Cinéma. Il expose les problèmes de reconstitution du montage initial et, en particulier, de la continuité narrative au moyen de la rédaction des inserts de journaux, des textes des télégrammes, cartes de visite, messages qui avaient disparu et plus encore des intertitres dont la place était indiquée dans le négatif d’origine. Ce travail rigoureux est décrit dans les textes publiés par l’auteur qui l’expose également dans un long passage de deux documentaires filmés par Jacques Mény portant sur la restauration des Vampires où il est filmé devant une table de montage et un écran dont il commente les images2.

Par la suite, il restaure Fantômas pour une édition en DVD comme il l’explique dans son entretien dans le spécial « Louis Feuillade » de 1895 où il souligne l’intérêt de la restauration numérique. Le long combat mené par Jacques Champreux depuis 1960 jusqu’à ses ultimes années a contribué de manière déterminante à la prise de conscience de la valeur patrimoniale des films muets. En effet, cette conscience patrimoniale concernant le cinéma n’existait pas encore dans les années 1960. Il était impensable d’imaginer il y a 30 ou 40 ans que la Fondation Jérôme Seydoux programmerait la salle de l’avenue des Gobelins avec des films muets tous les jours et que Gaumont éditerait les serials de Feuillade en coffret DVD de prestige.

Merci Jacques.

<footnote n="1">1 Ces informations biographiques proviennent de l'entretien avec Marcel Oms dans les Cahiers de la Cinémathèque no 48, 1987.</footnote>

<footnote n="2">2 Voir Jacques Mény, Ces films qui ne veulent pas mourir (1988) ; et Id., Mémoires du cinéma (1996), les passages portant sur la restauration des Vampires.</footnote>