# Maurice Bernard au Palais du Louvre

Philippe Walter

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OpenEdition
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## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/sabix/3569

DOI : 10.4000/14mjb

ISSN : 2114-2130

## Éditeur

Société des amis de la bibliothèque et de l'histoire de l'École polytechnique (SABIX)

## Édition imprimée

Date de publication : 1 mai 2025

Pagination : 51-54

ISSN : 0989-3059

## Référence électronique

Philippe Walter, « Maurice Bernard au Palais du Louvre », *Bulletin de la Sabix* [En ligne], 75 | 2025, mis en ligne le 01 juillet 2025, consulté le 23 septembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/sabix/3569 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14mjb

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# Maurice Bernard au Palais du Louvre

*Philippe Walter*

Maurice Bernard a passé quatre ans, entre 1990 et 1994, à occuper le poste de Directeur du Laboratoire de recherche des musées de France (LRMF) au Louvre et donc à réfléchir, proposer, organiser et rendre fertiles les relations entre la science et le monde des arts. J'emploie à dessein des termes très généraux, j'aurais presque dû reprendre le duo « arts et métiers » comme on le faisait en 1794. Mais, si le monde des Arts et celui des Sciences ont dialogué depuis des siècles, par exemple pour parler de la perspective, des couleurs, de la datation des œuvres, ces relations méritaient un regard plus ambitieux qui accompagne effectivement les progrès de la science et la croissance de l'intérêt du public pour l'art et ses musées.

Que la Sabix s'associe à cette réflexion, et à l'examen de ce que les polytechniciens ont pu apporter à son enrichissement est donc tout à fait logique. Elle l'avait déjà fait en offrant à ses lecteurs son bulletin numéro 52, consacré aux peintres polytechniciens et aux démarches scientifiques effectuées par des Anciens comme Jacques Chabrol, X1794 ou Jean-Baptiste Guimet, X1813. Quand j'ai rendu visite à Maurice Bernard au Louvre, j'ai tout de suite estimé que la présentation de son action en ce domaine devait être ajoutée à notre premier essai de mêler l'art et la science. Maurice Bernard le méritait. Et tous les polytechniciens très nombreux à promouvoir l'art par le mécénat, l'étude et la protection du patrimoine, ou sa

restauration, ou son renouvellement le méritent aussi.

Maurice Bernard a lui-même raconté cette étape de son parcours dans son autobiographie. Les précisions qu'il y apporte sont utiles, mais, en lisant ce chapitre de son ouvrage, j'ai eu l'impression que les difficultés qu'il a eues à cette occasion l'ont conduit à parler trop de ses difficultés et pas assez fièrement de ses succès et ses résultats. Par manque de distance ?

Cette opinion est purement personnelle, et elle ne prétend en rien relever de la critique littéraire. Mais elle m'a poussé avec détermination à trouver, pour présenter « Maurice Bernard au Palais du Louvre », un témoin à la fois fiable de ces quatre années et compétent dans ce domaine.

Je suis heureux de l'avoir trouvé. Et je suis très reconnaissant à Philippe Walter d'avoir rédigé le texte qui va suivre.

Il avait été un témoin attentif des journées des travaux et discussion, que Maurice fit ou eut dans les beaux bâtiments du Louvre, et Maurice le cite d'ailleurs à plusieurs occasions pour en signaler le zèle continu et la curiosité intelligente. Avait-il déjà compris avec perspicacité que ce jeune collaborateur deviendrait un expert reconnu, Membre de l'Académie des Sciences, Directeur de recherche au CNRS, Laboratoire d'archéologie moléculaire et structurale (Sorbonne Université) ?
Vous pourrez trouver sur le site du Collège de France, une biographie très détaillée de Philippe Walter ; je me permets d’en tirer le paragraphe qui suit :

Philippe Walter est un chimiste spécialisé dans l'étude des matériaux du patrimoine culturel. Né en 1967 à Saint-Cloud, il étudie la physique et la science des matériaux dans le cadre du magistère interuniversitaire de physique à l'École normale supérieure de Saint-Cloud - Lyon (1986-1990). Il rejoint ensuite le laboratoire de recherche des Musées de France et le laboratoire de géochimie de l'université Paul-Sabatier à Toulouse, où il soutient son doctorat en sciences de la Terre en 1993. Recruté au CNRS par l'Institut de chimie, il est chargé puis directeur de recherche au Centre de recherche et de restauration des musées de France jusqu'en 2011. Il y dirige l'équipe CNRS de 2008 à 2011 et, début 2012, crée à l'université Pierre-et-Marie-Curie (Paris 6) le Laboratoire d'archéologie moléculaire et structurale, une nouvelle unité mixte de recherche avec le CNRS.

Christian Marbach

Rien dans la carrière de Maurice Bernard ne semblait le prédisposer à prendre des fonctions au sein du Palais du Louvre. Il a pourtant pris la direction en 1990 du Laboratoire de recherche des musées de France (LRMF) qui occupait alors les trois étages sous les toits du Pavillon de Flore, au Palais du Louvre. Il découvrait d'une part un lieu exceptionnel où l'on pouvait croiser dans chaque pièce un tableau de Georges de la Tour ou une sculpture de Rodin qui allait être radiographié ou analysé avec des rayons X et, d'autre part, une structure interdisciplinaire au fonctionnement très original décidé presque uniquement par des conservateurs des musées extérieurs au laboratoire. Maurice Bernard n'avait guère eu d'occasions de fréquenter le monde de la Culture durant sa carrière : son franc-parler et son volontarisme ont sans aucun doute perturbé les modes de fonctionnement du Ministère de Culture dont le cabinet ministériel et les agents, en particulier les conservateurs, étaient peu habitués à integragir avec un ingénieur général des télécommunications, ancien directeur du Centre national d'études des télécommunications (CNET) puis de l'enseignement et de la recherche de l'École Polytechnique. Maurice Bernard est parvenu, en à peine plus de 3 années, à y insuffler une dynamique scientifique nouvelle : elle a contribué à faire de ce laboratoire une référence internationale dans son domaine.

Ce Laboratoire, créé en 1931 puis développé dans les années 1960 par Madeleine Hours avec le soutien d'André Malraux, accueillait depuis décembre 1988 dans de nouveaux locaux en sous-sols, l'Accélérateur Grand Louvre pour l'Analyse Élémentaire AGLAE. Cet instrument décidé grâce au soutien du Ministère de la Recherche et des Ministres Hubert Curien et Jack Lang, était un projet scientifique majeur qui devait faire progresser la connaissance scientifique des objets archéologiques et des œuvres d'art. Des réglages, des tests, des mises au point de protocoles ont été rapidement effectués par l'équipe AGLAE et la machine a été inaugurée en mars 1989 et présentée comme un outil unique au service de l'Histoire de l'Art et des Civilisations. Cette installation complexe et performante pour analyser les matériaux, permettait de mettre à disposition des responsables des collections muséales et des restaurateurs, l'ensemble des techniques d'analyse par faisceau d'ions énergétiques (Ion Beam Analysis) d'usage courant dans le domaine de la physique des solides. AGLAE permettait d'opérer de manière non destructive sur des œuvres, évitant ainsi la multiplication des prélèvements qui était le plus souvent requise jusqu'à alors. Elle offrait la possibilité de réaliser des analyses caractérisées par leur grande sensibilité, augmentant ainsi considérablement le nombre d'éléments chimiques décelés simultanément, même à l'état de traces. Ces mesures permettaient de mieux comprendre les techniques de fabrication, d'étudier les provenances des matériaux, de les dater ou de rechercher des critères pour leur authentification, de mieux comprendre le vieillissement des matériaux ou leurs conditions d'altération afin de mieux les conserver et les restaurer.

L'importance des œuvres étudiées qui rendait très difficile leurs déplacements hors de l'enceinte sécurisée du grand musée justifiait pleinement de tels développements techniques au Louvre. Les principaux matériaux étudiés, dès les premières années de l'installation d'AGLAE, ont ainsi été des bijoux en or, des gemmes, des objets antiques en verre et des glaçures sur les céramiques de la Renaissance italienne, des encres sur des papyrus égyptiens et des pigments, des silex de la préhistoire, de l'ivoire, etc. Un des premiers exemples majeurs démontrant l'intérêt unique de l'accélérateur a été l'analyse par PIXE (Particule-induced X-ray emission) de deux pectoraux égyptiens de l'époque de Ramsès II conservés au Musée du Louvre et découverts dans une même tombe à Saqqarah. Les analyses ont permis de montrer les différences de matériaux employés : le pec-
toral à tête de bélier a été fabriqué avec un or pur à 99.5 % et ses incrustations sont entièrement constituées de pierres fines (lapis, turquoise et cornaline) alors que le second pectoral au nom du pharaon Ramsès II a été produit avec de l'électrum, un alliage d'argent (62 %) et d'or (35 %) auquel a été additionné un peu de cuivre et des incrustations en verres artificiels de différentes couleurs imitant les même pierres fines. La rareté du métal argent en Égypte et le fait que la synthèse des verres opaques colorés étaient une technologie nouvelle à cette époque font penser que le second objet est bien plus exceptionnel dans l'histoire des techniques de l'époque pharaonique.

Mais des difficultés de mise en route d'AGLAE sont rapidement apparues, des conflits de personnes et l'éloignement du laboratoire du milieu universitaire ne permettant pas de créer la communauté scientifique dont a besoin toute installation scientifique de cette ambition. Le physicien Pierre Aigrain, qui avait été Secrétaire d'État chargé de la recherche sous la présidence de Valéry Giscard d'Estaing, a alors proposé la création d'un Comité AGLAE qui avait pour mission d'évaluer comment compléter l'équipe de l'accélérateur en lui adjoignant des physiciens pour constituer ce noyau d'utilisateurs. Le comité a été composé avec des archéologues et des historiens de l'art représentant les musées et des physiciens, dont Maurice Bernard qui découvrait ainsi pour la première fois ce lieu. De nouveaux liens se sont mis en place avec des universitaires à Jussieu et à Orsay, ainsi qu'avec des ingénieurs du CEA de Saclay. La place de directeur du LRMF est ensuite vacante et Maurice Bernard ne tardait pas à répondre aux sollicitations pour prendre ce poste à la fin de l'année 1990.

Dès son arrivée, il renforçait l'équipe de l'accélérateur, faisait venir Jean-Michel Dupouy, ingénieur au CEA, comme directeur-adjoint et il proposait la mise en place de nouvelles collaborations scientifiques pour qu'AGLAE puisse mieux réponde aux attentes de la communauté muséales et à celles des physiciens et des chimistes. Durant les années suivantes, le financement puis la construction d'une ligne d'analyse à l'air, avec un faisceau de protons focalisés, allait permettre de nombreuses études sur des œuvres prestigieuses comme le scribe égyptien du Musée du Louvre. Plusieurs jeunes doctorants, dont je faisais partie, ont ainsi commencé à développer des recherches nouvelles sur les matériaux anciens. Le LRMF s'engageait dans un fonction-

nement plus conventionnel de laboratoire académique. Parmi tous les domaines d'applications, Maurice Bernard s'est en particulier intéressé aux travaux sur la Préhistoire menés sur les peintures des grottes ornées, les statuettes en ivoire, les gravures sur os et les silex. Il a continué après sa retraite à s'y intéresser, en particulier en suivant l'évolution des connaissances sur les origines de l'homme et les découvertes de nouvelles grottes ornées comme celle de Chauvet en Ardèche.

Une autre action clé de Maurice Bernard a consisté à convaincre les acteurs d'un domaine alors émergent – que l'on appelle aujourd'hui Sciences du Patrimoine – d'allier recherches fondamentale et technologique avec les recherches historique, artistique et archéologique pour mener des travaux pluridisciplinaires au plus haut niveau. Il s'est pour cela appuyé sur des personnalités qu'il connaissait bien, comme Jean-Pierre Changeux, Jean-Claude Pecker, Antoine Compagnon, Jacques Thuillier... Sa volonté de déployer une activité pro-active dans ce domaine de recherche l'a conduit à affronter les réticences de certains responsables des musées qui voyaient ces activités de recherche comme étant en compétition avec leurs demandes d'analyses de service. Il a ainsi cherché le soutien du Centre National de la Recherche Scientifique et naturellement, le Département de chimie du CNRS, dirigé par Paul Rigny, a trouvé l'idée intéressante et a commencé à préparer les conditions d'une association du LRMF au CNRS. Elle aura lieu peu avant le départ à la retraite de Maurice Bernard en janvier 1994. Un nouvel état d'esprit de recherche de l'excellence se mettait ainsi en place et incitait des scientifiques confirmés et des jeunes étudiants à renforcer les activités du laboratoire et à y établir une réelle culture scientifique. La chimie analytique pour le Patrimoine allait devenir un axe des commissions du CNRS. L'action de Maurice Bernard peut être considérée comme pionnière dans ce domaine; elle a été suivie dans de nombreux pays en Europe puis, plus tard dans les années 2000, aux États-Unis.

La transformation du Laboratoire de recherche des musées de France était donc en route et les collaborations entre chimistes, physiciens des matériaux, géologues, archéologues, conservateurs et restaurateurs prenaient une nouvelle tournure, conduisant à la publication de nombreux articles scientifiques qui complétait le très important travail rassemblé dans des rapports internes au Ministère de la Culture. Certains concernaient des œuvres susceptibles d'être
achetées par l'État et restaient confidentiels. D'autres permettaient de construire des bases de connaissances sur la matérialité des œuvres qui documentaient le travail des artistes et artisans du passé ainsi que les approches de restauration. Durant les années 2000, le LRMF, devenu Centre de recherche et de restauration des musées France (C2MRF) après son rapprochement avec le service de restauration des musées de France, s'est fortement impliqué dans des structures nationales et européennes de recherche sur le thème de la connaissance et de la conservation du Patrimoine culturel.

Grâce à sa localisation et ses sujets d'étude, Maurice Bernard recevait régulièrement des visiteurs de différents pays intéressés, passionnés par les relations entre les arts et les sciences, des

personnalités politiques, des artistes, des enseignants, des chercheurs... Ces visiteurs ont contribué au développement des collaborations internationales et ont renforcé l'image du laboratoire. Pour augmenter cette influence, Maurice Bernard a créé en 1994 une revue, appelée TECHNE, construite autour de dossiers thématiques pour valoriser les travaux du laboratoire, tout en s'ouvrant à des auteurs extérieurs, et une cellule de communication qui permettait de montrer au public les résultats souvent spectaculaires apporты par les recherches physico-chimiques.

Maurice Bernard a ainsi profondément transformé une recherche qui étaient considérée comme au service de l'art pour en faire une nouvelle discipline interdisciplinaire dans laquelle les sciences dures jouent pleinement leur rôle.