# De l'anonymat à la sociabilité criminelle: une perspective ethnographique sur les marchés virtuels alternatifs

Camille Roucher

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Camille Roucher. De l'anonymat à la sociabilité criminelle: une perspective ethnographique sur les marchés virtuels alternatifs. Journées du Centre Internet et Société 2024, Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), Oct 2024, Paris, France. hal-04754899v2

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# De l'anonymat à la sociabilité criminelle :
une perspective ethnographique sur les
marchés virtuels alternatifs

From anonymity to criminal sociability: an ethnographic
perspective on alternative virtual markets

*[English version available starting on page 8.]*
De l'anonymat à la sociabilité criminelle :
une perspective ethnographique sur les marchés virtuels alternatifs

Ce document est la transcription d'une conférence donnée par Camille Roucher,
doctorant au CREM, à l'Université de Lorraine,
le mardi 1 octobre 2024 à Paris,
à l'occasion des journées du Centre Internet et Société du CNRS
Durant la semaine de sa sortie, la série « How to sell drugs online » sur Netflix a comptabilisé environ seize millions d'heures de visionnage. Celle-ci a connu un succès international considérable, atteignant le top 10 des séries Netflix dans vingt-trois pays en 2021 (Netflix Top 10, 2021).

Cette série présente une histoire romancée, inspirée de la vie réelle d'un jeune homme nommé Maximilian Schmidt. En février 2015, à l'âge de dix-neuf ans, Maximilian Schmidt a été arrêté par la police pour avoir vendu environ une tonne de drogue en l'espace de quatorze mois sur Internet, générant un bénéfice estimé à 4,1 millions d'euros (Alain, 2022). À l'époque, Maximilian Schmidt s'est inspiré d'un phénomène de plus en plus populaire : la vente de drogue sur le darknet.

C'est précisément le thème central de ma thèse intitulée : *Seuls contre tous. Logiques socio-techniques de solidarité sur les marchés alternatifs du web*.

La culture populaire s'approprie de manière croissante ce phénomène. Pourtant, à ce jour, seuls quelques chercheurs en sciences humaines et sociales se sont penchés sur la question de la criminalité sur le darknet.

Maintenant que cette introduction est posée, j'aimerais vous immerger davantage dans l'aspect du cyberespace, dont les contours peuvent paraître quelque peu mystérieux. Pour y accéder, il est d'abord nécessaire de se connecter au réseau anonyme et décentralisé TOR, dont l'interface ressemble à celle d'un moteur de recherche classique. Son fonctionnement peut être comparé à un oignon, avec des couches de réseau superposées. Ce modèle implique qu'il n'est pas contrôlé par une seule entité, mais par une multitude de dispositifs informatiques interconnectés, opérant en couches indépendantes. Cela le distingue, par exemple, d'un réseau comme celui de Google, qui demeure sous la gouvernance d'une seule entreprise.

De plus, l'accès au darknet ne se fait pas simplement en tapant des mots-clés dans la barre de recherche. Il nécessite l'insertion de liens au format spécifique : une série de chiffres et de lettres, désignées comme étant des adresses en .onion.

Avec ces éléments en tête, il devient encore un peu plus mystérieux d'envisager à quoi ressemble un marché de la drogue en ligne. En réalité, cela s'apparente à un site marchand classique, où les produits illicites prennent simplement la place de produits ordinaires.

Partant de ces postulats, mon enquête se focalise sur les mécanismes par lesquels les acteurs de ces marchés en ligne parviennent à créer des formes de solidarité. Un phénomène qui ne se retrouve pas dans les marketplaces classiques telles qu'Amazon ou eBay. De plus, j'examine comment cette solidarité se maintient dans un environnement où les acteurs restent anonymes pour protéger leur identité et sont plongés dans une forte compétitivité, similaire à celle des vendeurs de drogues opérant dans la rue.
Dans cet univers où les utilisateurs développent des pratiques individualistes et diversifiées, l'objectif est de définir la solidarité numérique comme la convergence entre un intérêt individuel et une multitude d'intérêts similaires, qui pousse l'utilisateur à s'engager dans des pratiques collectives, tout en apprenant à maîtriser les dispositifs régissant cet espace. Mon approche socio-technique permet d'examiner à la fois l'aspect pragmatique des usages numériques et les pratiques sociales des individus qui les incarnent.

L'objectif de mon travail est ainsi de réaliser une enquête sociologique, afin d'étudier les dynamiques de persistance de ces collectifs. Il s'agit de démontrer que ces marchés ne reposent pas uniquement sur un intérêt financier, mais aussi sur des questions de solidarité et la formation de groupes.

Pour répondre à cette problématique, j'organise ma recherche autour de trois axes :

1. Une réflexion dédiée à l'analyse de l'architecture socio-technique de ces marchés, où j'explore le fonctionnement de leurs interfaces et leur mise à disposition des utilisateurs.

2. Un second questionnement portant sur l'appropriation des outils technologiques par les utilisateurs, dont l'objectif est de maintenir l'anonymat de ces marchés et de préserver leur éloignement vis-à-vis des institutions.

3. Un dernier axe interrogeant la viabilité des logiques de solidarité sur ces marchés, qui semblent, en réalité, plus dépendants des institutions gouvernementales et privées qu'ils ne le laissent paraître.

Dans le cadre de cette recherche, je me suis orienté autour de plusieurs notions essentielles, incluant par exemple :

1. L'existence d'une philosophie politique sous-jacente à ces marchés noirs, et la façon dont celle-ci a pu les structurer.

2. Ensuite, au-delà de la dimension criminelle, la recherche d'une compréhension de l'enjeu fondamental de l'anonymat, profondément ancré à la fois dans les technologies employées et dans les comportements des utilisateurs.

3. Ou encore, un regard académique reprenant les connaissances actuelles sur les communautés en ligne et les organisations, afin de voir comment celles-ci peuvent être transposées et adaptées pour appréhender ces marchés.
Avec ces éléments en main, j'ai rapidement ressenti la nécessité d'interroger plus en profondeur
le terrain de recherche.

Ainsi, j'ai choisi d'explorer les forums associés à ces marchés noirs. Des espaces où les
utilisateurs échangent principalement sur ce sujet, mais abordent aussi d'autres thématiques
comme l'informatique ou, dans une moindre mesure, des discussions politiques.

Pour mener à bien cette exploration, je me suis appuyé notamment sur les travaux en sciences de
l'information et de la communication de Cécile Loriato (2021), qui soulignent l'importance de ne
pas réduire un collectif virtuel à son seul dispositif technique. La chercheuse invite à envisager
ces collectifs à travers la manière dont ils sont vécus et conceptualisés par ceux qui les
composent. Pour ma part, l'enjeu consiste à replacer l'humain au cœur de la recherche en
informatique, en m'interrogeant sur l'individu qui se trouve derrière l'écran, le code, et même le
crime.

Le chercheur James Martin (2020) a également observé que la majorité des chercheurs étudiant
le darknet privilégient une approche quantitative, délaissant des méthodes qualitatives telles que
les entretiens. Cette orientation s'explique par les risques inhérents au terrain et l'hostilité des
acteurs envers les chercheurs, ceux-ci cherchant souvent à éviter toute exposition qui pourrait
compromettre leur activité ou leur liberté. Néanmoins, ma méthodologie repose sur l'observation
et inclut des entretiens semi-directifs.

Face à cette difficulté, certains utilisateurs acceptent malgré tout de participer à des entretiens.
Au regard de leur potentielle réticence, plusieurs éléments entrent en jeu : une curiosité
intellectuelle de leur part, parfois liée à un phénomène de *gentrification*, autrement qualifié de «
pharmaceuticalisation » des vendeurs de drogue sur le darknet - qui ne correspondent bien
souvent pas au profil classique des trafiquants de rue (Sahed et al., 2022), ainsi que la crédibilité
que j'ai pu construire autour de mon profil de chercheur.

Mon ambition est de donner une voix aux utilisateurs de ces marchés, qu'il s'agisse de vendeurs,
d'acheteurs ou de membres des équipes structurantes. Pour cela, j'ai opté pour une méthodologie
inspirée de la netnographie, une méthode de recherche qui adapte les principes de l'ethnographie
– tels que l'immersion du chercheur, les entretiens et les questionnaires – au contexte numérique,
en tenant compte de ses spécificités : ubiquité, communication asynchrone et modes
d'interaction distincts de ceux du monde physique.

La netnographie nécessite une analyse approfondie de l'expérience utilisateur, en explorant les
identités adoptées, les symboles et le vocabulaire employés, ainsi que les rôles, valeurs et
significations associés à chacun de ces éléments (Morais, Santos & Gonçalves, 2020). Cette
approche se justifie d'autant plus que, comme le souligne Howard Becker (1997) dans ses études
sur les populations délinquantes, les communautés marginalisées nécessitent une vigilance particulière de la part du chercheur, qui doit s'accorder à leurs modes de vie, y compris leurs horaires atypiques. Cette adaptation est particulièrement pertinente dans le cadre de marchés cryptographiques internationaux, opérant en continu et accueillant des utilisateurs du monde entier.

Dans mon exploration du terrain, j'ai choisi d'affirmer ma posture de chercheur, plutôt que de la dissimuler, bien que cette figure soit souvent perçue comme un symbole d'altérité et suscite méfiance et hostilité parmi des personnes cherchant délibérément à rester en marge.

Cette transparence constitue aussi une démarche éthique : elle soulève des questions crucales pour la recherche sur le numérique et la criminalité, notamment la nécessité d'éviter toute forme de tromperie envers les enquêtés. Bien que je n'aborde pas leur situation sociodémographique et qu'ils demeurent anonymes, j'ai estimé indispensable de recueillir leur consentement explicite, quels que soient le public visé et la nature des actes potentiellement illégaux de certains participants.

Je m'appuie également sur les recommandations d'Eric Vernette, qui soutient dans son manuel des Techniques d'études de marché (2017) que la phase d'observation participante incite le chercheur à s'approprier le vocabulaire et à comprendre les pratiques du groupe étudié, lui permettant ainsi de construire une crédibilité en vue des entretiens semi-directifs.

Pendant les deux années précédant les entretiens, j'ai nourri mon profil et me suis impliqué activement dans ces forums : en publiant régulièrement, en commentant, et en étant présent quotidiennement.

Cet investissement soulève toutefois la question de l'empreinte émotionnelle du chercheur dans son objet d'étude, notamment dans le lien et la connexion qu'il peut établir avec ses enquêtés. Afin de limiter cet impact, j'ai opté pour la posture la plus neutre possible, en interagissant le plus souvent sous forme de questions plutôt que d'affirmations, et en mettant en avant ma connaissance du vocabulaire et des valeurs du milieu pour faciliter mon intégration.

Mon objectif final est d'analyser une centaine de publications et d'interroger une vingtaine d'acteurs dans un espace numérique, certes réduit par rapport à l'ensemble d'Internet, mais suffisamment représentatif.

Pour conclure, j'aimerais ajouter quelques mots sur les contributions potentielles de mon expertise à la communauté des sciences humaines et sociales, en France et à l'international, car mon projet s'inscrit dans ces deux cadres. Bien que mon sujet de recherche soit spécifique, il est transférable à d'autres thématiques et me permet d'apporter une large contribution aux connaissances actuelles. Méthodologiquement, il enrichit la recherche sur les terrains numériques
et sur les terrains sensibles. Théoriquement, il contribue aux humanités numériques, en explorant
des questions liées à la solidarité, la criminalité, les violences en ligne et la marginalisation. Ces
sujets sont au cœur des recherches contemporaines et restent des préoccupations majeures depuis
plusieurs années.
From anonymity to criminal sociability:
an ethnographic perspective on alternative virtual markets

This document is the transcript of a lecture given by Camille Roucher,
doctoral student at CREM, Université de Lorraine,
on Tuesday, October 1, 2024 in Paris,
on the occasion of the CNRS Centre Internet et Société conference.
In the week of its release, the “How to Sell Drugs Online (Fast)” series on Netflix accumulated around sixteen million viewing hours. The series has enjoyed significant international success, ranking in the top 10 of Netflix series in twenty-three countries in 2021 (Netflix Top 10, 2021).

The series presents a fictionalized narrative inspired by the real-life story of Maximilian Schmidt, a young man who, in February 2015, was arrested at the age of nineteen for selling nearly a ton of drugs over fourteen months on the internet, generating an estimated profit of 4.1 million euros (Alain, 2022). At the time, Maximilian Schmidt was influenced by an increasingly popular phenomenon: the sale of drugs on the darknet.

This phenomenon forms the central theme of my thesis titled: “Alone against all. Socio-technical logics of solidarity on alternative markets”.

Popular culture is increasingly appropriating this phenomenon, yet only a handful of researchers in the humanities and social sciences have addressed the issue of crime on the darknet to date.

With this introduction in mind, I would like to take you deeper into the mysterious world of cyberspace. To enter, one must first connect to the anonymous and decentralized network TOR, whose frontpage appears as a typical search engine. Its operation can be compared to that of an onion, with multiple layers stacked on top of each other. This model means it is not controlled by a single entity, but by a network of interconnected devices operating independently, distinguishing it from networks like Google, which are governed by a single corporation.

Furthermore, accessing the darknet is not simply a matter of typing keywords into a search bar. It requires entering links in a specific format: a series of numbers and letters known as onion addresses.

Given these elements, the nature of an online drug market remains elusive. But in reality, it mirrors a classic e-commerce site, with illicit products replacing standard goods.

Based on these assumptions, my research investigates how actors in these online marketplaces manage to foster solidarity. This phenomenon is notably absent in traditional marketplaces such as Amazon or eBay. Moreover, I examine how this solidarity is sustained in an environment where actors remain anonymous to protect their identities, amid intense competition, similar to that of street-level drug dealers.

In a network where users develop individualistic and diversified practices, the goal is to define digital solidarity as the convergence of individual interests with a broader collective interest, prompting users to engage in cooperative practices while learning to navigate the rules that govern this space. My socio-technical approach allows for an examination of both the practical aspects of digital usage and the social practices of individuals who engage in them.

Thus, the aim of my work is to conduct a sociological investigation to study the dynamics behind the persistence of these collectives. The goal is to demonstrate that these markets are driven not only by financial motives but also by principles of solidarity and group formation.
To address this, my research is organized around three key areas:

1. An analysis of the socio-technical architecture of these marketplaces, focusing on how their interfaces function and how they are made accessible to users.

2. A second focus on how users appropriate technological tools to maintain the anonymity of these markets and distance them from institutional control.

3. A final inquiry into the viability of solidarity in these markets, which, in reality, seem more dependent on governmental and private institutions than they openly admit.

Within this research framework, I have focused on several key concepts, including:

1. The political philosophy underpinning these black markets and how it may have shaped their structure.

2. Beyond the criminal aspect, I seek to understand the critical issue of anonymity, which is deeply embedded both in the technologies used and in user behavior.

3. An academic exploration of current knowledge on online communities and organizations to see how it can be adapted to better understand these markets.

With these foundations in mind, I recognized the need for a deeper investigation into the research field. Consequently, I chose to explore the forums associated with these black markets—spaces where users primarily exchange ideas on the subject, but also discuss other topics, such as IT and, to a lesser extent, politics.

For this exploration, I drew on the work of Cécile Loriato (2021) in information and communication sciences, who emphasizes the importance of not reducing a virtual collective to its technical apparatus alone. Loriato urges us to consider these collectives in terms of how they are experienced and conceptualized by their members. The challenge for me is to refocus on the human element within computer research by asking questions about the individual behind the screen, the code, and even the criminal act itself.

Researcher James Martin (2020) has also noted that most studies on the darknet tend to prioritize quantitative methods, leaving qualitative approaches such as interviews largely unexplored. This trend can be attributed to the risks involved in the field and the reluctance of actors to engage with researchers, as they often seek to avoid exposure that could jeopardize their activities or freedom. Nevertheless, my methodology is grounded in observation, supplemented by semi-structured interviews.

Despite these challenges, some users agree to participate in interviews. Their willingness can be attributed to various factors, including intellectual curiosity, often linked to the “gentrification” or
"pharmaceuticalization" of darknet drug dealers—who do not fit the typical profile of street-level dealers (Sahed et al., 2022)—as well as the credibility I have built through my researcher profile.

My goal is to give voice to the users of these markets, whether they are sellers, buyers, or members of the structuring teams. To achieve this, I have adopted a methodology inspired by netnography, a research method that adapts ethnographic principles—such as researcher immersion, interviews, and questionnaires—to the digital context, accounting for its specific characteristics: ubiquity, asynchronous communication, and modes of interaction distinct from the physical world.

Netnography requires an in-depth analysis of the user experience, examining adopted identities, symbols, vocabulary, and the roles, values, and meanings attached to them (Morais, Santos & Gonçalves, 2020). This approach is especially justified since, as Howard Becker (1997) argues in his studies of deviant populations, marginalized communities require special attention from the researcher, who must adapt to their lifestyles, including their unconventional schedules. This adaptation is particularly relevant in the context of international cryptographic markets, which operate continuously and attract users from around the globe.

In my fieldwork, I choose to assert my position as a researcher rather than conceal it, even though this identity is often seen as a symbol of otherness and can provoke distrust and hostility from people who seek to remain hidden.

I also draw upon the recommendations of Eric Vernette, who argues in *Techniques d'étude de marché* (2017) that the participant observation phase encourages the researcher to adopt the vocabulary and understand the practices of the group under study, thereby establishing credibility for the semi-structured interviews.

In the two years leading up to the interviews, I actively participated in these forums by posting regularly, commenting, and engaging daily. However, this involvement raises questions about the researcher's emotional investment in the object of study, particularly regarding the relationships and connections formed with respondents. To mitigate this impact, I adopted the most neutral stance possible, primarily asking questions instead of making assertions, and utilizing my knowledge of the group's vocabulary and values to facilitate integration.

My final objective is to analyze around a hundred publications and interview approximately twenty players within this digital space. While this sample is small in comparison to the entirety of the Internet, it is nonetheless sufficiently representative.

In conclusion, I would like to briefly discuss the potential contributions my expertise may make to the community of humanities and social sciences, both in France and internationally. While my research topic is specific, it is transferable to other domains and offers a broad contribution to current knowledge. Methodologically, it enriches research on digital and sensitive terrains. Theoretically, it contributes to the digital humanities, addressing issues related to solidarity, crime, online violence, and marginalization—topics that remain central to contemporary research and have been key concerns for several years.
Bibliographie :

* Alain, T. (2022, 28 novembre). Shiny Flakes : que devient Maximilian Schmidt, le jeune baron de la drogue ! *Legit.ng - Nigeria news*. https://fr.legit.ng/celebrites/1476563-shiny-flakes-devient-maximilian-schmidt-le-jeune-baron-de-la-drogue/

* Becker, H. S. (1997). *Outsiders : Studies In The Sociology Of Deviance* (New edition). Free Press.

* Loriato, C. (2021). Participer à un collectif d’usagers en ligne : faire « communauté » ? *Questions de communication*, 39, 311-328. https://doi.org/10.4000/questionsdecommunication.25744

* Martin, J. F., Munksgaard, R., Coomber, R., Demant, J., & Barratt, M. J. (2020). Selling Drugs on Darkweb Cryptomarkets: Differentiated Pathways, Risks and Rewards. *British Journal of Criminology*, 60(3), 559-578. https://doi.org/10.1093/bjc/azz075

* Morais, G. M., Santos, V. F., & Gonçalves, C. A. (2020). Netnography: Origins, foundations, evolution and axiological and methodological development and trends. *The Qualitative Report*, 25(2), 441-455. https://nsuworks.nova.edu/tqr/vol25/iss2/10

* Netflix Top 10 - Global. (2021, août 1). Netflix Top 10 - Global. Consulté le 1 avril 2023, à l'adresse https://top10.netflix.com/tv-non-english?week=2021-08-01

* Sahed, I., Perseil, S., Chaufton, A., Duprez, D., & Lal, S. (2022). Quand les drogues rencontrent les nouvelles technologies. *Psychotropes*, Vol. 28(2), 9-21. https://doi.org/10.3917/psyt.282.0009

* Vernette, E. (2017). *Techniques d'étude de marché*.