# François Houdecek, Vivre la Grande Guerre. Être soldat au temps de Napoléon

Paris, Éditions du CNRS, 2023

Nicolas Cadet

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Journals

## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/rh19/9720
DOI : 10.4000/12192
ISSN : 1777-5329

## Éditeur

La Société de 1848

## Édition imprimée

Date de publication : 1 janvier 2024
Pagination : 247-249
ISSN : 1265-1354

## Référence électronique

Nicolas Cadet, « François Houdecek, Vivre la Grande Guerre. Être soldat au temps de Napoléon », Revue d'histoire du XIXe siècle [En ligne], 68 | 2024, mis en ligne le 01 juillet 2024, consulté le 15 octobre 2025. URL : http://journals.openedition.org/rh19/9720 ; DOI : https://doi.org/10.4000/12192

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# François Houdecek, Vivre la Grande Guerre. Être soldat au temps de Napoléon

Paris, Éditions du CNRS, 2023

Nicolas Cadet

## RÉFÉRENCE

François Houdecek, Vivre la Grande Guerre. Être soldat au temps de Napoléon, Paris, Éditions du CNRS, 2023, 410 p.

1. Historien membre de la Fondation Napoléon, spécialiste reconnu du Premier Empire, François Houdecek s'est lancé un nouveau défi : suivre la vie des soldats de la Grande Armée durant toutes les étapes de leur vie militaire, mais également en amont et en aval de celle-ci. Dans son dernier livre, il embrasse leurs parcours étape par étape, du recensement en vue de l'incorporation jusqu'à la (souvent difficile) réintégration à la vie civile, en passant par le temps de formation en caserne ou dans les camps, et, naturellement, les campagnes militaires.

2. Audacieux, ce pari était également risqué tant ce champ d'étude a été déjà labouré et travaillé, et le lecteur pouvait légitimement craindre de ressentir une impression de « déjà lu » en parcourant cet ouvrage. Force est de constater qu'il n'en est rien et que François Houdecek évite brillamment l'écueil du rabâchage et des sentiers battus. D'une part, il articule son étude autour d'une approche ample des sources, englobant le sujet sous ses aspects les plus insolites et inattendus. Des mémoires et récits laissés par les acteurs de la Grande Armée, considérés avec la prudence et le recul nécessaires, aux archives des hôpitaux, en passant par la correspondance des militaires napoléoniens, les sources conservées au Service historique de la Défense (SHD), les ouvrages les plus récents des historiens du Premier Empire, et même les règlements et traités militaires ;
François Houdecek explore de multiples pistes, ce qui lui permet de cerner au plus près la réalité de la condition militaire à cette époque.

3. Le sujet est résolument envisagé dans une perspective anthropologique, sans pour autant, bien au contraire, laisser de côté les aspects militaires, techniques, matériels. L'auteur met en lumière et décompose avec une précision de chirurgien les gestes du combat, le maniement des armes à feu et des armes blanches, la violence des coups infligés, en renvoyant une vision bien éloignée de celle forgée par la littérature napoléonienne, le cinéma et, bien souvent, par les mémorialistes eux-mêmes. François Houdecek montre que, dès les campagnes napoléoniennes, l'artillerie s'impose comme la reine des batailles, et que ses effets physiques et psychologiques sont terriblement éprouvants pour les combattants.

4. Toutefois, ce qui occupe le cœur de l'ouvrage est l'attitude du soldat – au départ simple civil – devant la condition militaire et la situation de guerre. L'étude ne se borne pas à envisager le temps du combat, ou même de la campagne, mais prend en compte toutes les facettes de la vie du combattant napoléonien : étapes de la sélection, entrée à la caserne puis en campagne, rapport à l'uniforme, premier contact avec les armes, maniements de celles-ci lors de périodes de formation puis durant les combats, marches et vie de garnison, affrontements, gestion du champ de bataille, captivité et blessures, etc.

5. François Houdecek aborde la question du ressenti des militaires en décapant avec habileté et patience les strates de discours élaborés sur les soldats napoléoniens. Forgée durant tout le XIXe siècle et au-delà, la légende napoléonienne a évolué pour s'adapter aux attentes et à la sensibilité de l'opinion française, tantôt avide de gloire militaire et vibrante au souvenir de l'épopée, tantôt réprobatrice devant les guerres meurtrières et vaines de l'empereur. Dans tous les cas, la condition réelle du soldat, sa perception de la guerre, sont ensevelies sous le poids des mythes et des reconstructions a posteriori. Or, l'auteur souligne qu'avant d'être un combattant, un militaire est avant tout un homme qui subit de plein fouet les immenses bouleversements provoqués par l'entrée dans l'univers de la guerre. Celle-ci entraine la perte des repères, des habitudes, fait voler en éclats le cadre quotidien, stable, et rassurant : en campagne, le soldat mange ce qu'il trouve quand il peut, dort à n'importe quel moment et n'importe où (y compris sur le champ de bataille !), ne sait jamais de quoi le lendemain sera fait, doit s'adapter aux situations les plus inattendues, les plus insolites. Il en résulte un profond sentiment de déstabilisation qui complique la réinsertion des militaires dans la vie civile une fois la guerre achevée.

6. L'un des fils conducteurs de l'ouvrage est la mise en lumière de l'immense tension qui pèse sur les hommes à tous les moments de leur vie militaire et au-delà, brièvement interrompue par de fugaces moments de détente et de relâchement. L'auteur montre les appréhensions des jeunes hommes à la perspective d'être déclarés « bons pour le service » et incorporés ; l'angoisse et la tristesse lors de la séparation d'avec la famille et la communauté villageoise, le caractère déstabilisant et brutal du passage à la vie militaire. Les jeunes conscrits se trouvent soudainement plongés dans un univers d'une extrême rudesse, souvent martyrisés par les anciens, rudoyés et maltraités par les sous-officiers chargés de la formation. François Houdecek insiste sur le caractère terriblement éprouvant de celle-ci, rarement étudiée par les historiens. Le lecteur découvre avec stupéfaction l'énormité des taux d'attrition durant la période de drill : 8 % des 2 239 conscrits charentais incorporés entre 1805 et 1813 meurent au dépôt moins
de cinq mois après leur entrée dans l'armée sans avoir vu l'ombre d'un ennemi ! Et cette rude préparation n'empêche nullement le soldat de ressentir dans toute son acuité l'angoisse à la veille de la bataille, la peur tétanisante durant celle-ci, le stress et les névroses post-traumatiques qui accompagnent les anciens combattants des années, des décennies après leur démobilisation.

7. En filigrane, l'ouvrage met constamment en lumière les stratégies d'évitement mises au point par les soldats pour échapper à l'univers de violence absolue dans laquelle ils évoluent. Ces stratégies se déploient à tous les niveaux : ainsi pour éviter d'être inscrit sur la liste fatidique des mobilisables et d'être enrégimenté, nombreux sont ceux qui tentent de mettre en avant des handicaps physiques ou mentaux (épilepsie, incontinence, bégayement...), de se marier, de faire jouer une relation influente. Certains ont recours à la religion (prières, pèlerinages), aux pratiques magiques pour éviter le funeste sort : dans la Somme, en 1806, deux escrocs se faisant passer pour sorciers promettent aux futurs appelés, moyennant finances, un sortilège pour leur faire tirer le bon numéro. Pour beaucoup de jeunes recrues fraichement incorporées qui souffrent terriblement de la séparation d'avec leurs proches, le moyen de s'évader passe par le basculement dans la dépression. Souvent, l'apathie, la « mélancolie », conduisent à la mort par langueur ou au suicide. Lors des affrontements, les stratégies d'évitement ne sont pas moins présentes : beaucoup de soldats s'efforcent d'échapper au choc avec l'adversaire. François Houdecek donne de nombreux exemples d'unités de cavalerie qui tournent bride avant le contact, obliquent brusquement au moment du heurt, se contentent d'échanges de coups de feu lointains et inefficaces... La volonté de s'échapper d'un univers saturé de violence prend souvent des formes plus indirectes mais souvent radicales. Ainsi, le recours systématique à l'alcool. Exemples à l'appui, l'auteur montre que l'ivrognerie est répandue dans toutes les unités, au point de compromettre parfois celles-ci, entrainant de la part de la hiérarchie des rappels à l'ordre aussi fréquents que vains. Pour d'autres, la volonté d'échapper à la captivité conduit à s'engager dans les rangs de l'adversaire. Ce phénomène ne cadrant pas avec la légende napoléonienne a été totalement occulté, mais il n'est pas négligeable. François Houdecek donne l'étonnant exemple du régiment britannique des *Independent Companies of Foreigners*, engagé dans la guerre contre les Etats-Unis en 1812-1813, composé à 90 % de Français.

8. Malgré tout, d'autres mécanismes interviennent, qui expliquent la résilience et l'efficacité de la machine de guerre impériale : sa capacité à intégrer la majorité des conscrits, à leur inculquer l'esprit de corps, l'acceptation progressive de la vie militaire, faite de dangers et de terribles épreuves, l'exaltation éprouvée par certains au moment du combat. Interviennent également les moments de solidarité et de camaraderie, les « effets d'aubaines » stimulants (pillages, festins, beuveries), et, surtout, le sentiment de participer à un moment exceptionnel de l'histoire, malgré les désastres finals.

9. Servie par une plume alerte, un style clair et vivant, appuyée sur des exemples judicieusement choisis et des études statistiques d'une grande rigueur, la démonstration à laquelle se livre François Houdecek est aussi convaincante qu'agréable à lire.
AUTEURS

NICOLAS CADET