# Stéphanie Sauget, Le Cercueil de verre du Père-Lachaise. La dépouille dans les sociétés contemporaines

Paris, CNRS Éditions, 2023

Régis Bertrand

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OpenEdition
Journals

## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/rh19/9993

DOI : 10.4000/134jz

ISSN : 1777-5329

## Éditeur

La Société de 1848

## Édition imprimée

Date de publication : 1 décembre 2024

Pagination : 204-205

ISSN : 1265-1354

## Référence électronique

Régis Bertrand, « Stéphanie Sauget, Le Cercueil de verre du Père-Lachaise. La dépouille dans les sociétés contemporaines », Revue d'histoire du XIXe siècle [En ligne], 69 | 2024, mis en ligne le 01 janvier 2025, consulté le 28 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/rh19/9993 ; DOI : https://doi.org/10.4000/134jz

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# Stéphanie Sauget, *Le Cercueil de verre du Père-Lachaise. La dépouille dans les sociétés contemporaines*

Paris, CNRS Éditions, 2023

Régis Bertrand

## RÉFÉRENCE

Stéphanie Sauget, *Le Cercueil de verre du Père-Lachaise. La dépouille dans les sociétés contemporaines*, Paris, CNRS Éditions, 2023, 336 p., 25 euros.

1. Stéphanie Sauget affectionne les sujets originaux, non pas pour leur aspect anecdotique mais afin d'historiciser des champs jusqu'ici peu frayés par la recherche universitaire et de montrer combien ils sont révélateurs de traits de la culture d'une époque, de questionner aussi le rapport de l'historien à ses sources. Cette enquête, en tous points remarquable par son érudition exigeante et sa critique fine, ne fait pas exception.

2. Son point de départ est la découverte à la conservation du Père-Lachaise d'une liasse de lettres échelonnées entre 1890 et les années 1930. Grâce à des sites de généalogie en ligne, en particulier Family Search, Stephanie Sauget a pu retrouver la biographie de plusieurs de leurs auteurs, de nationalités et de statuts professionnels très différents. Ils disent avoir lu dans la presse qu'une princesse russe (qui devient une riche héritière états-unienne après la révolution de 1917) a légué une très forte somme à qui accepterait de rester pendant un an et une nuit sans interruption dans le caveau où ses restes auront été déposés cinq ans auparavant en un cercueil de verre. Ils se renseignent, voire se portent candidats, et révèlent ainsi beaucoup d'eux-mêmes. Certains soulèvent, dans leur lettre au conservateur du cimetière, les questions du chauffage et de l'éclairage.

3. Cette histoire a fait naître dès 1894 sous la plume d'un collecteur de « traditions populaires », Frédéric Ortoli, la notion de « légendes urbaines », reprise ensuite par des
sociologues, avec la variante de « légendes contemporaines » (p. 78). Il y a peu, la presse se faisait l'écho de la fausse promesse d'une forte somme pour qui séjournerait une année dans le phare de la Jument, en mer d'Iroise, automatisé depuis 1991.

Stéphanie Sauget s'attache à suivre ce qu'elle nomme un « canular médiatique international » (p. 11). Une utilisation virtuose des sites de la presse numérisée (Gallica, Retronews, BAnQ pour le Canada francophone, Chronicling America pour les journaux états-uniens, ANNO pour la presse autrichienne, etc.) lui a permis de retrouver les articles de presse qui, à travers plusieurs continents, l'ont diffusé ou réinjecté périodiquement auprès d'un large lectorat et suscité ces candidatures françaises et étrangères. Elle souligne à juste titre les « réseaux d'information mondialisés » (p. 53 et suivantes) tissés par les agences de presse et le rôle du « reprint », la reprise par des feuilles locales des informations publiées par un journal d'une grande ville, telle Chicago.

Divers auteurs se sont efforcés d'identifier à travers le Père-Lachaise le tombeau de cette riche héritière, suffisamment vaste pour permettre pareille cohabitation. Ils optent pour l'imposant mausolée de la jeune princesse Demidoff-Strogonoff et aussi le monument-phare du diplomate et pair de France, Félix de Beaujour - mais ce dernier est dédié à un vieillard. La sépulture de Charlotte-Émilie Diaz-Santos, morte à 16 ans en 1827, a été aussi envisagée : elle lui est contiguë et peut sembler faire corps avec lui. Puis-je faire observer que l'on est surpris que soient choisis des tombeaux des premières décennies du XIXe siècle, où les restes de la jeune morte seraient déposés depuis plus d'un demi-siècle, alors que les articles de presse situent son décès « il y a cinq ans » ? La très vaste chapelle de l'industriel Cail, édifiée en 1872, se serait bien mieux prêtée à cette histoire avec ses allégories sculptées et son escalier conduisant à la crypte, bien visible de l'extérieur. La « légende urbaine » aurait-elle connu autour de tombeaux hors du commun une circulation orale avant d'être fixée par l'écrit ?

Stéphanie Sauget décortique ensuite chacun des éléments de l'histoire. Celui ou celle qui garderait le cercueil devrait affronter seul pendant plus d'un an les angoisses contemporaines au sujet de la nuit et du silence, dans cette hétérotopie par excellence qu'est le cimetière, selon la notion créée par Michel Foucault, avec pour perspective de devenir riche, autre rêve du temps. Et il serait le spectateur de l'évolution de l'état du cadavre. Le développement sur les cercueils est parfois un peu long mais particulièrement novateur. Stéphanie Sauget dénonce à juste titre l'hypothèse de Philippe Ariès selon laquelle cette enveloppe servirait à dissimuler le cadavre - Ariès omettait d'ailleurs le « port à visage découvert » du mort dans la France du Sud, où il ne disparaît qu'au XIXe siècle, et dans l'Italie du Sud, où il persiste encore plus tard. Stéphanie Sauget montre de surcroît que des cercueils de verre ont bien été commercialisés au XIXe siècle. On peut cependant douter que le décret du 23 prairial an XII ait joué un « rôle incitateur dans le renouvellement de la place accordée au cercueil » (p. 235) en posant le principe de la fosse individuelle (qui ne deviendra que très progressivement la règle dans les grandes villes et à Paris, en particulier). Les préoccupations des auteurs de ce grand texte étaient essentiellement la rotation des fosses d'inhumation. Le dépôt dans une fosse d'un corps simplement enveloppé d'un suaire devait leur sembler le moyen le plus efficace pour réduire en cinq ans un cadavre à l'état d'ossements dans le but de reprendre l'emplacement. Le cercueil est en fait depuis des siècles pour les notables qui disposent d'un caveau de famille « un écrin respectueux destiné à accompagner les morts pour l'éternité » (p. 263) selon les termes
de Stéphanie Sauget. La diffusion des concessions à travers la hiérarchie sociale pourrait l'avoir répandu, autant que les grandes cérémonies qu'elle décrit, telles que les réinhumations des restes de Louis XVI et Marie-Antoinette ou des morts de Juillet.

7 Ce beau travail apporte beaucoup à la fois à l'histoire du développement de la presse et au renouvellement de l'« histoire de la mort ». Il se lit avec un intérêt constant tant on sent la jubilation de l'historienne à documenter un cas limite de « micro-événement » (p. 291) peu vraisemblable et à en montrer la richesse significative.

## AUTEURS

RÉGIS BERTRAND