# Ventres de femmes. La question de la stérilité dans la littérature médicale du xve siècle

## Women's Bellies: Depicting Sterile Wombs in 15th Century Medical Literature

Estela Bonnaffoux

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OpenEdition
Journals

### Édition électronique

URL: https://journals.openedition.org/siecles/10377

DOI: 10.4000/siecles.10377

ISSN: 2275-2129

### Éditeur

Centre d'Histoire "Espaces et Cultures"

### Référence électronique

Estela Bonnaffoux, « Ventres de femmes. La question de la stérilité dans la littérature médicale du xve siècle », *Siècles* [En ligne], 53 | 2022, mis en ligne le 11 janvier 2023, consulté le 25 juin 2025. URL : http://journals.openedition.org/siecles/10377 ; DOI : https://doi.org/10.4000/siecles.10377

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# Ventres de femmes. La question de la stérilité dans la littérature médicale du xve siècle

*Women's Bellies: Depicting Sterile Wombs in 15th Century Medical Literature*

Estela Bonnaffoux

> « Le but de ce traité est de fournir une méthode pour soigner les causes empêchant la conception, tant du côté de l'homme que de la femme ; mais les maladies propres aux femmes en sont bien souvent à l'origine<fnref n="1" />. »

<footnote n="1">1. En énonçant l'objectif de son traité sur les maladies de la matrice, Antonio Guaineri (v. 1390-1458) formule plusieurs caractéristiques communes aux ouvrages médicaux abordant la stérilité dans la première moitié du xve siècle. Touchant aussi bien les hommes que les femmes, cet état pathologique englobe l'ensemble des causes empêchant la conception d'un enfant. Dès lors définie de manière très large, la stérilité dépasse l'impossibilité de tomber enceinte : elle inclut aussi tout ce qui entrave le bon fonctionnement procréatif (les malformations de la matrice, les dérèglements hormonaux, les grossesses interrompues...). Enfin, les maladies spécifiquement féminines passent pour provoquer très souvent la stérilité.</footnote>

<footnote n="2">2. En effet, s'il a le privilège de porter l'enfant, le ventre maternel endosse aussi la responsabilité de la stérilité. Comparée à un arbre sans fruit² ou à une terre aride, la matrice stérile n'est pas seulement un manque. Ne pas pouvoir produire des enfants va à l'encontre des préceptes religieux, des attentes communautaires, mais aussi des impératifs biologiques : les médecins rappellent que l'être humain « est voué à engendrer un être semblable à lui³ ». Confrontés à ce que Claude Thomasset appelle « l'énigme de l'intériorité du corps féminin⁴ », les médecins développent un système de pensée qui, bien que rationnel, se nourrit aussi de l'imaginaire négatif attaché à la stérilité.</footnote>
3 Cet article se propose de montrer comment certains médecins du xve siècle font émerger une réflexion scientifique sur la stérilité, à travers quelques exemples d'expériences thérapeutiques qu'ils élaborent afin de guérir les patientes touchées. Pour donner un aperçu de cette stérilité plurielle, nous nous appuierons sur le *De egritudinibus matricis* d'Antonio Guaineri, sur la *Practica Maior* de Michel Savonarole⁵ et sur les *Consilia* de Bartolomeo Montagnana⁶, trois médecins issus de l'université de Padoue, et qui revendiquent une médecine pratique.

Définir la stérilité

4 Si les médecins admettent que la stérilité peut être due à un dysfonctionnement général du corps, elle se concentre bien souvent sur ce qu'on nomme alors les « organes de la génération » : les testicules et la verge pour les hommes, la matrice pour les femmes. Bartolomeo Montagnana écrit ainsi que la matrice est le « lieu de la génération⁷ », Antonio Guaineri la définit comme « l'organe auquel la nature a assigné la conception⁸ » ; pour Michel Savonarole enfin, la forme même de la matrice est créée pour accueillir le fœtus⁹. Toutefois, à la différence de ses confrères, ce dernier considère que la femme possède deux organes pour la génération humaine :

> Dieu, sublime et miséricordieux, a créé dans la femme deux organes pour assurer la génération continue de l'espèce humaine et la permanence de ses individus : l'un est la matrice [...], l'autre est le sein¹⁰.

La matrice inscrit donc dans le corps de la femme l'impératif de reproduction auquel est soumis le « genre mortel des hommes¹¹ ». Puisqu'elle est définie par cette fonction première, toute anomalie la touchant est susceptible d'entraîner une stérilité ou, du moins, des complications pour commencer une grossesse. Dès lors, le médecin qui se penche sur la stérilité s'intéresse nécessairement à l'ensemble des maladies qui affectent la matrice¹².

5 En conséquence, cette stérilité plurielle, aux origines extrêmement multiples, met le médecin face à ses limites et pose la question de la curabilité. Michel Savonarole reconnaît humblement qu'« il existe beaucoup de causes empêchant la fécondation qu'on ne peut soigner¹³ ». En s'appuyant sur Hippocrate et Aristote, qui avaient déjà développé ces idées, il distingue une stérilité « accidentelle » et une stérilité « naturelle », cette dernière étant quasiment impossible à guérir :

> La stérilité accidentelle n'est rien d'autre qu'une difficulté pour tomber enceinte, ou une impossibilité pour concevoir, que le médecin peut toutefois faire disparaître [...]; quant à la stérilité naturelle, on peut dire qu'elle est une privation absolue, que le défaut est si grand qu'il est impossible de le restaurer, ou avec grande difficulté¹⁴.

6 Antonio Guaineri affine encore la définition de la stérilité, en séparant nettement deux états pathologiques :

> Sache donc que les difficultés pour concevoir diffèrent de la stérilité. La stérilité est en effet un état, que l'on acquiert par naissance ou avec le temps, selon lequel l'homme ou la femme est tout à fait incapable de produire un être qui lui est semblable. Quant à la difficulté pour concevoir, c'est l'état chez l'homme comme chez la femme, acquis dès le début de la génération ou avec le temps, selon lequel même si l'on est incapable pour l'heure de produire un être semblable à soi, il est cependant possible, grâce au médecin ou par tout autre moyen, de faire disparaître une telle incapacité¹⁵.
Pour Antonio Guaineri, la stérilité proprement dite n'est donc pas curable : le médecin n'est pas en mesure de la soigner. Au contraire, la *difficultas impregnationis* est temporaire : elle peut de fait être corrigée par une intervention médicale. La frontière entre ces deux états est, peut-être, volontairement floue : mettre en garde son lecteur et attirer son attention sur deux maladies, l'une curable, l'autre non, serait un moyen de se prémunir contre d'éventuelles attaques en cas d'échec du traitement proposé. Quant à l'expression *beneficio medici vel aliquot*, « grâce au médecin ou par tout autre moyen », elle est une preuve que le recours au médecin n'est pas systématique, comme le montre cette anecdote :

> Une autre [patiente], pour utiliser les mots des femmes du peuple, à cause d'un ancien flux de pertes blanches, n'avait jamais conçu, et dans le même temps, cette matière sentait si mauvais, qu'elle s'était prise elle-même en haine. Après s'être purgée, elle se rendit aux bains, et de sa propre initiative, non sur mon conseil, elle buvait de l'eau de la source. Et après avoir expulsé ses pertes blanches, elle rentra chez elle, tomba enceinte, et donna naissance à un enfant¹⁶.

7 Les vertus curatives de l'eau thermale contribuent ici à rendre à la femme sa fertilité, jusqu'alors compromise¹⁷. L'avis médical ne prime pas : au contraire, tout se passe indépendamment d'Antonio Guaineri, la patiente procédant à une forme d'automédication. Sa guérison, qui n'est pas imputable à la réussite d'un traitement médical, est immédiate – pour ne pas dire miraculeuse.

8 Cet exemple montre une certaine acceptation du savoir populaire pour traiter la stérilité, tout en questionnant le champ d'action du soignant. En s'interrogeant sur la curabilité de la stérilité, les médecins ne cachent rien de la fragile frontière entre ce qu'ils sont en mesure de soigner et ce qui échappe à leur contrôle ; ce qui ne les empêche pas, comme nous allons le voir à présent, de se livrer à des expérimentations pour restaurer la fécondité.

## Tester la matrice stérile

9 Pour diagnostiquer la stérilité de la matrice¹⁸, les médecins relatent toute une série d'expériences et de tests, empruntés à Hippocrate, Aristote ou Avicenne :

> Mais certains, pour savoir si une femme est féconde, font en ce but l'expérience d'Hippocrate : ils couvrent une femme d'un vêtement, de sorte qu'une odeur aromatisée ne puisse lui parvenir aux narines, si ce n'est qu'on la diffusera à l'intérieur par le bas ; si donc l'odeur parfumée parvient jusqu'à ses narines, tu sauras qu'elle n'est pas stérile. D'autres, à partir de poudre d'aristoloche avec du miel dans un morceau de tissu, fabriquent un pessaire et le mettent le soir, lorsque la femme va dormir. En effet, si dans la bouche la salive s'adoucit, cela n'indique rien d'autre que la femme est féconde¹⁹.

> Il faut faire une fumigation : si la femme sent l'odeur, elle est prête, si ce n'est pas le cas, on doit considérer qu'elle est stérile. Et ce signe (que l'on trouve dans Hippocrate, *Apphorisme*, V²⁰), vaut pour les vierges comme pour celles qui ne le sont plus, et ainsi, grâce à ce test, il est possible de savoir si l'homme ou la femme est en cause. L'ail agit de même. On dit aussi que si l'on jette la semence d'une femme féconde dans une coupelle remplie d'eau, elle coulera, tandis qu'une semence stérile restera à la surface²¹.

La matrice est en correspondance étroite avec la bouche, comme en témoigne le vocabulaire lui-même : le latin os, désignant à la fois la bouche et l'ouverture, est aussi employé pour parler de l'orifice du vagin ou du col de l'utérus. Dans ce système de pensée, la semence masculine comme féminine s'écoule du cerveau par la moelle
épinière, jusqu'aux organes génitaux. Cette première série de tests présente un fonctionnement qui est toujours le même : la présence du goût dans la bouche, ou l'odeur arrivant jusqu'aux narines, est la preuve que la semence peut circuler dans le corps. Un autre test, qui consiste à faire uriner les époux sur une laitue ou sur des céréales, comporte une symbolique assez claire :

> Certains disent à la femme d'uriner souvent au-dessus d'une mauve ou d'une laitue, et que l'homme fasse de même sur une autre de ces deux plantes ; celui du couple qui assèchera la mauve ou la laitue, tu sauras qu'il est stérile. Quelques-uns encore prouvent la stérilité par l'expérience suivante : l'homme comme la femme, pendant neuf jours, et plus si nécessaire, urinent dans des vases remplis de son, et celui, n'importe lequel, qui dans le sien, après macération du son, fait naître des vers, est jugé stérile. Et d'autres font de même avec des fèves ou des grains d'orge : celui dont les grains germent est fécond. Et ainsi par ces expériences, il apparaît comment tu peux démontrer la stérilité d'une femme²².

Celui qui, dans le couple, est stérile, détient le néfaste pouvoir de détruire la vie, ou de produire quelque chose de monstrueux : brûler des plantes pourtant réputées pour leur froideur²³ ou faire naître des vers au lieu de faire germer des graines. Il est toutefois difficile de savoir si ces tests étaient réellement pratiqués, ou s'ils sont cités uniquement parce qu'ils émanent d'autorités médicales réputées. Dans les faits, la stérilité d'un des deux époux pouvait aisément être rendue manifeste, lorsque la femme épousait un homme *prolificus*, déjà père²⁴.

10

Dans tous les cas, pour reprendre l'expression de Bartolomeo Montagnana, le médecin est « artifex sensitivus », un artisan des sens²⁵. Afin d'établir le diagnostic, il lui faut compléter ces tests par une observation des signes et examiner le corps et ce qu'il produit. Je voudrais m'arrêter ici sur un exemple précis, celui des règles. De tous les fluides examinés par les médecins, elles font naturellement l'objet d'une attention particulière au sein des ouvrages qui s'intéressent à la conception et aux maladies féminines. Souvent considéré comme un poison²⁶ qui rend la femme potentiellement dangereuse, l'écoulement menstruel est également une promesse de vie. Les règles indiquent que le corps est prêt à accueillir un enfant ; elles semblent même essentielles pour que la femme tombe enceinte :

> La Nature, par souci de la continuité de l'espèce, a relié, dans les femmes, la tunique interne de la matrice à des veines, par les orifices desquelles, au moment adapté, les règles (que communément on désigne par l'image de « fleurs ») coulent, si bien que tout comme les arbres dépourvus de fleurs, les femmes non réglées ne portent pas de fruits²⁷.

Antonio Guaineri emprunte ici une image bien connue pour évoquer la stérilité, celle de l'arbre sans fleurs et sans fruits. Le sang qui coule, qui est le signe que la grossesse n'a pas débuté, et qui peut être aussi associé à une fausse couche, n'est pas nécessairement connoté négativement. Au contraire, la menstruation régulière est un indice du bon fonctionnement du corps féminin :

> Une femme en bonne santé et d'un âge approprié doit naturellement avoir ses règles chaque mois, car si cela n'arrive pas, elle encourt à cause de cela des maladies diverses et nombreuses²⁸.

On voit ici le lien étroit entre l'écoulement des règles et la santé féminine. En sortant du corps de la femme, les règles rendent les maux qu'il cache accessibles : le médecin inspecte donc les pertes menstruelles, ou écoute la description qu'en fait la patiente ; leur aspect et leur couleur révèlent quelle humeur est en déséquilibre²⁹. Lorsque les règles ne coulent pas, d'autres fluides s'y substituent : l'urine, mais aussi ce que la matrice expulse naturellement³⁰, et qui est analysé selon une gamme chromatique en somme assez classique³¹. Lorsque l'humeur colérique domine, on observe une couleur
jaune à orange ; en cas de flegme excessif, les sécrétions féminines sont blanches,
« laiteuses » et ont une consistance grasse et épaisse ; au contraire, la mélancolie, qui
cause le plus souvent la rétention des règles, se caractérise par un flux ténu et une
couleur extrêmement foncée, voire noire³². Pour faire revenir les règles, la patiente doit
se baigner jusqu'au nombril, appliquer un nascale - sorte de suppositoire - puis se
mettre au lit et enduire son ventre d'un onguent, généralement à base d'ingrédients
réputés pour leurs propriétés emménagogues, comme la sauge ou la rue³³. La saignée
peut également être pratiquée : le geste médical vise à reproduire la « purgation »
naturelle effectuée chaque mois par le corps féminin. À l'inverse, pour modérer un flux
trop abondant, le médecin préconise des ingrédients censés avoir un pouvoir
contraceptif : par exemple le corail rouge, la menthe, le jus de poireau ou la limaille de
fer. La durée des menstruations importe également, puisqu'elle doit s'étendre de trois à
huit jours³⁴.

11 Le ventre féminin est donc étudié selon des normes physiologiques et une temporalité spécifique ; cependant, le médecin ne s'intéresse pas seulement aux causes organiques de la stérilité, et aborde aussi des causes que l'on pourrait qualifier de « mécaniques ».

Affinités des époux

12 Afin que la femme tombe enceinte, il faut en effet s'assurer que les époux font l'amour correctement : prodiguer des conseils sexuels n'a rien de surprenant quand on sait que les mariages pouvaient être conclus entre des époux très jeunes et inexpérimentés. Michel Savonarole rappelle d'ailleurs qu'il est inutile d'avoir une épouse non nubile : avant quatorze ans, la jeune fille ne possède tout simplement pas une quantité de règles suffisante pour être fécondée, d'autant qu'une grossesse précoce est souvent fatale³⁵. Il ajoute ensuite que la stérilité survient lorsque les époux s'unissent sans amour³⁶. Influencés par la pensée médicale d'Hippocrate, Galien et Avicenne, nos trois médecins, défendent en effet l'idée selon laquelle les deux semences (masculine et féminine) doivent être émises pour concevoir un enfant. Et pour qu'elles soient émises, il est nécessaire que l'homme comme la femme ressentent du plaisir³⁷, comme le précise ici Bartolomeo Montagnana :

Que l'homme prête aussi attention à ce chapitre, parce qu'il ne va pas de soi
qu'avant la copulation, il lui faut, pendant environ une heure, jouer avec la femme,
et inversement, avec des baisers, en touchant les seins, les mamelons et les parties
génitales, en occupant ainsi ce temps jusqu'à ce que l'homme voie la femme passer
de pâle à rouge, que sa respiration devienne un court instant plus fréquente, et qu'il
sente sous ses doigts un léger soubresaut autour des parties du bas-ventre et des
mamelles. C'est alors que l'homme s'unira à la femme³⁸.

Cette sexualité extrêmement codifiée a toutefois le mérite de donner un rôle plus actif
à la femme dans la conception : la théorie aristotélicienne considérait en effet que si la
femme émettait, comme l'homme, une semence, celle-ci n'avait aucun pouvoir
fécondant, faisant alors du ventre féminin un simple réceptacle de l'enfant.

13 Les médecins apparaissent ici comme des experts sexuels. En revanche, lorsqu'il s'agit de donner des conseils plus « concrets », une femme plus âgée peut être sollicitée, par exemple lorsqu'il faut indiquer à la femme comment se positionner durant l'acte sexuel :
Tu laisseras les vieilles femmes expérimentées soigner une verge trop courte ou trop longue, parce que selon comment les femmes se placent pendant les rapports sexuels, elles reçoivent plus ou moins de verge³⁹.

Afin de respecter la bienséance, c'est encore une sage-femme qui se charge du toucher vaginal, effectué pour vérifier si la femme est enceinte. Sur les indications du médecin, elle peut ainsi sentir si le col de l'utérus est fermé, signe d'une fécondation⁴⁰.

14 Enfin, en cas d'incompatibilité irrémédiable des époux, « par crainte de mourir sans héritier⁴¹ », nous dit Antonio Guaineri, il est même possible d'envisager, en dernier recours toutefois, de se remarier :

> Si vraiment n'y a pas d'autre moyen, on pourra soigner [la stérilité] en changeant d'époux⁴².

## Quand la grossesse est fausse : la môle

15 La dernière étape du traitement de la stérilité consiste pour les médecins à faire en sorte que la grossesse soit menée à terme. S'ils consacrent de nombreux chapitres à l'avortement, qui désigne alors tant la fausse couche que l'avortement provoqué, un autre cas a particulièrement attiré leur attention : la môle, ou grossesse môlaire⁴³. Généralement bénigne, cette anomalie de la fécondation se caractérise par une croissance anormale du placenta, qui se développe le plus souvent sans formation embryonnaire. Diverses hypothèses sont avancées par nos médecins : j'en retiens une, qui me paraît assez pertinente au vu des connaissances actuelles. Pour Antonio Guaineri la môle peut se produire quand la semence masculine est trop faible : « Propter virilis seminis debilitatem. » Or on sait aujourd'hui que la môle est causée par une anomalie de l'ovule ou des spermatozoïdes. Les symptômes de cette affection sont également bien décrits. Michel Savonarole insiste sur son difficile diagnostic, puisque les signes observés se confondent avec ceux d'une grossesse normale :

> Dans le cas de la môle, les signes de grossesse apparaissent clairement : le changement de couleur, l'appétit, la rétention des règles, la fermeture du col de la matrice, le gonflement des seins, la production de lait, et parfois il se produit un abcès, une tumeur du ventre, qui croît de jour en jour, jusqu'à être aussi grosse qu'un embryon⁴⁴.

Mais le médecin précise aussi la différence essentielle entre un fœtus et une môle : chez une femme enceinte, il y a un mouvement, qu'il qualifie de tremblement et que l'on peut sentir sous la main⁴⁵. Bartolomeo Montagnana donne le cas d'une patiente, Johanna, femme de Nicolo Tarundo, qui expulse une môle spontanément. Le médecin décrit alors ce qu'il observe : « elle expulsa une grosse masse de chair, difforme, spongieuse et à demi putride⁴⁶ ». Le long traitement qui intervient ensuite vise avant tout à éviter une récidive. Même si cette maladie a rarement une issue heureuse, les femmes atteintes de grossesses molaires peuvent espérer la guérison si elles se conforment aux conseils de « l'homme expert » qu'est le médecin⁴⁷. Pour « rectifier [sa] matrice », la patiente doit s'astreindre à un traitement bien détaillé par Bartolomeo Montagnana. Complexe tant dans sa préparation que dans sa posologie, la thérapeutique mobilise tous les modes d'administration. Chaque matin pendant deux mois, la patiente doit prendre de l'eau distillée de camomille, dont le nom latin *matricaria* est souvent associé à la matrice. Tous les quatre jours (et en même temps que la camomille), elle ingère des pilules, composées notamment de galbanum et d'armoise, deux plantes prisées dans la pharmacopée gynécologique⁴⁸. Ces prises orales sont
complétées par une purgation (tous les quinze jours), l'application d'une pommade sur
le bas-ventre et par un bain de siège (trois fois par semaine, deux fois par jour).

16 Les médecins sont certes démunis pour prendre en charge une patiente atteinte de môle, mais l'observation minutieuse des signes de la maladie les place définitivement dans une démarche scientifique. Ils étaient ainsi en mesure de poser un diagnostic précis – à défaut de pouvoir délivrer un soin que nos critères actuels considéreraient comme efficace.

Conclusion

En matière de stérilité, les médecins du xve siècle adoptent donc une approche qui ne se restreint pas à la seule théorie, même si les interrogations concernant son caractère curable ou incurable peuvent sonner comme un aveu d'impuissance de leur part. Toutefois, la lecture des signes du corps féminin et l'élaboration des traitements obéissent à un souci d'expérimentation, qui fournit en outre des observations particulièrement pertinentes. En somme, ces textes médicaux nous donnent à voir les limites sans cesse repoussées d'un savoir médical en pleine construction, à la recherche de causes extrinsèques ou intrinsèques. Les premières, qu'un langage moderne pourrait dire « accidentelles », dépendent de circonstances particulières, et peuvent rendre stérile un patient fécond jusqu'alors ; les secondes recouvrent quant à elles toutes les imperfections inhérentes au fonctionnement physiologique, qu'elles soient naturelles, comme le vieillissement, ou plus problématiques, comme les atteintes des organes reproducteurs. Dans les deux cas, lorsqu'il est en âge de procréer, le corps stérile est considéré comme un corps limité, qui n'accomplit pas toutes ses potentialités. Le médecin s'emploie alors à restituer à l'homme et à la femme leur fonction de procréation, par l'examen de leur corps et de ce qu'il produit. Du reste, le médecin est loin de constituer l'unique recours des couples en mal d'enfants ; preuve de l'envie parfois désespérée qui les anime⁴⁹. Pour compléter cette approche organique, et dans la continuité des travaux visant à faire entendre la voix du malade⁵⁰, une histoire des patients stériles reste encore à écrire.

NOTES

<footnote n="1">1. « *Tractatus huius intentio est, tam ex parte viri quam ex parte mulieris, conceptionem causas impedientes curandi doctrinam dare, verum mulierum proprie egritudines hoc efficiunt sepe* ». Antonio Guaineri, *De matricibus sive De propriis mulierum egritudinibus*, Padoue, Conradus de Paderborn, 1474, f. a2ra.</footnote>

<footnote n="2">2. Jacques Gélis, *L'arbre et le fruit. La naissance dans l'Occident moderne, XVIe-XIXe siècle*, Paris, Fayard, 1984.</footnote>

<footnote n="3">3. Antonio Guaineri, *De aegritudinibus matricis*, [désormais DEM], Pavie, chez Bernardin de Garaldo, 1518, f. 151rb. Voir aussi Aristote, *De l'âme*, texte établi par</footnote>
Antonio Jannone, traduction et notes par Edmond Barbotin, Paris, Les Belles lettres, 1989, II, 4, 415 a-b, p. 38-39.

4. Claude Thomasset, « Le corps féminin ou le regard empêché » dans Agostino Paravicini Bagliani (dir.), *Le corps féminin au Moyen Âge*, Florence, SISMEL-Edizioni del Galluzzo, 2014, p. 24.

5. Michel Savonarole (1384-1468), *Practica Maior*, Venise, Giunta, 1547 (désormais PM).

6. Bartolomeo Montagnana (v.1380-1460), *Consilia Montagnane*, Lyon, chez Jacques Myt, 1525 (désormais CM).

7. « [Matrix], que est locus generationis », ibid., f. 304 ra.

8. « Matrix est membrum a natura pro conceptione deputatum », DEM., f. 136 rb.

9. « [Matrix] facta est concava ad continentiam fetus », Michel Savonarole, PM, f. 260 rb.

10. « Creavit sublimis ac misericors Deus in muliere membra duo in speciei humane continuam generationem, et individuorum suorum permanentiam, quorum unum est matrix [...], alterum est mamilla », ibid., f. 260 ra.

11. Antonio Guaineri, *De peste et de venenis*, op. cit., f. 202 ra.

12. Monica H. Green, *Making Women's Medicine Masculine: The Rise of Male Authority in Pre-Modern Gynaecology*, Oxford, Oxford University Press, 2008, p. 88.

13. « Nam multa impediunt eam, quibus cura non est possibilis », Michel Savonarole, PM, f. 272 ra.

14. « Sterilitas accidentalis non est aliud quam difficultas impregnationis seu conceptionis denegatio, a medico tamen removibilis [...] ; de naturali autem dici potest quam est una omnino privatio, quam lapsus est tantus quam reduci non poterit, aut maxima cum difficultate », Michel Savonarole, PM, f. 273 ra.

15. « Scito igitur impregnationis difficultates a sterilitate differre. Sterilitas enim est dispositio, a generatione vel tempore acquisita, per quam vir sive mulier ad umquam sibi simile producendum impotens fit. Impregnationis autem difficultas est dispositio in viro aut muliere ex tempore aut a principio generationis acquisita, per quam etsi pro tunc ad sibi simile generandum impotens fiat, beneficio tamen medici vel aliquot tali impotentia removeri potest », Antonio Guaineri, DEM, f. 151 rb.

16. « Alia, ut vulgarium mulierum verbo utar, propter antiquum menstruorum alborum fluxum nunquam conceperat, et erat interdum materia illa adeo fetens ut ipsamet odio seipsam haberet. Purgata, ad balnea hec ivit, que non jussu meo, sed sponte sua, persepe de fontis aqua bibebat : et illis albis menstruis expurgatis cum domi fuit, pregnans facta, puellum enixa est », Antonio Guaineri, *De balneis omnia quae extant* apud Graecos, Latinos et Arabas, Venise, Tommaso Giunti, 1553, f. 44 v.

17. Sur le thermalisme au Moyen Âge, voir Didier Boisseuil et Marilyn Nicoud (dir.), *Séjourner au bain. Le thermalisme entre médecine et société (XIVe-XVIe siècle)*, Lyon, Presses universitaires de Lyon, 2010 [En ligne] URL : https://books.openedition.org/pul/5357?lang=fr. Sur l'usage des cures thermales à des fins procréatrices, voir Didier Boisseuil, « La fréquentation thermale féminine dans la Toscane du Quattrocento », dans Isabelle Chabot, Jérôme Hayez et Didier Lett (dir.), *La famille, les femmes et le quotidien (XIVe-XVIIIe siècle)*. Textes offerts à Christiane Klapisch-Zuber, Paris, Presses de la Sorbonne, 2006, p. 371-385, et notamment p. 381-384 [En ligne] URL : https://books.openedition.org/psorbonne/74422.
18. Si elle désigne généralement l'utérus, la matrice peut également englober l'ensemble de l'appareil reproducteur féminin, qu'il soit interne ou externe, et notamment le vagin ou la vulve. Sur ce point, voir Danielle Jacquart et Claude Thomasset, *Sexualité et savoir médical au Moyen Âge*, Paris, Presses universitaires de France, 1985, p. 42-44 et p. 45-47.

19. « Sed an mulier fecunda sit ut cognoscant, quidam experimentum Hippocratis ad hoc faciunt, ut vestimentis mulier bene tecta sic ut aromatum odor ad nares pervenire non possit, nisi per interius deorsum suffumigatur, quod si tunc odor aromatum ad nares perveniret, non fore sterilem talem noscito. Alii, ex pulvere aristologie cum melle in petia rara nascale conficiunt, et eum in sero cum dormitum vadit supponunt, quod si in ore saliva dulcescat, fecunda iudicatur alias minime », Antonio Guaineri, DEM, f. 153 rb. Je souligne.

20. Hippocrate, Œuvres complètes traduites par Émile Littré, IV, Aphorismes, V, 59, Paris, Baillières, 1844, p. 555.

21. « Suffumigetur, si odorem sentit parata est, si non, sterilis iudicanda. Et hoc est signum (Hip V, in aff.) valens in virginibus et corruptis, et ideo per hoc potest comprehendere si est causa viri aut mulieris. Similiter agatur de allio. Item dicitur quod si semen fecunde projicetur in scutella plena aqua ibit ad fundum, et sterilis natabit », Michel Savonarole, PM, f. 274 ra. Je souligne.

22. « Alii dicunt quod mulier super malvam aut lactucam sepe mingat, vir quoque super aliam et cuius malva seu lactuca siccabitur sterilem eum sentias, nonnulli etiam sterilitatem sic experiuntur tam vir quam mulier in repletis ex furfure vasis per dies novem et ultra ubi opus sit mingant et in suo quilibet etiam ille in cuius macerato furfure vermes nascuntur sterilis iudicatur et idem de fabis aut ordei granis. Alii quidam faciunt, et cuius grana germinaverint fecundus erit. Et sic experimentis istis quid super mulieris fecunditatem arguere potes patet », Antonio Guaineri, DEM, f. 153 rb.

23. Voir par exemple Hippocrate, Œuvres complètes traduites par Émile Littré, VI, Paris, Baillières, 1849, *Du régime*, II, 54, p. 559.

24. Antonio Guaineri, DEM, f. 152 va.

25. Sur ces questions, voir Thomas Bénatouïl et Isabelle Draelants (dir), Expertus sum. *L'expérience par les sens dans la philosophie naturelle médiévale*, Florence, SISMEL-Edizioni del Galluzzo, 2011.

26. Sur la perception des règles, voir Cathy McClive et Nicole Pellegrin (dir.), *Femmes en fleurs, femmes en corps. Sang, santé, sexualités, du Moyen Âge aux Lumières*, Saint-Étienne, Publications de l'université de Saint-Étienne, 2010.

27. « Natura de specierum perpetuitate sollicita in mulieribus intrinsecam matricis tunicam venis contexuit, a quarum orificiis congruo tempore menstrua, a vulgo methaforice flores nuncupantur, effluunt, sicut enim floribus carentes arbores fructus non ferunt, sic nec non menstruantes mulieres », Antonio Guaineri, DEM, f. 148 rb.

28. « Sana mulier existens debita in etate menstruari debet omni mense naturaliter, quod si non fiat, plurimas ac diversas, ut in sequentibus apparebit, ob hoc egritudines incurrit », ibid., f. 137 ra. Je souligne.

29. « An sanguinee, flegmatice, colerice aut melancolice fuerint, ex earum colore cognosces. Nam si albe flegmatice, citrine colerice, rubee sanguinee, et fusce seu nigre melancolice erunt, quod ex ipsarum inspectione aut infirme narratione comprehendes », ibid., f. 147 vb.
30. « Natura per matricem [...] eas [superfluitates] expellit, absque ulla gravedine sine alia passione ut plurimum », ibid. Antonio Guaineri ajoute que ces pertes féminines sont appelées « fausses règles » (« falsa menstrua ») par les femmes (ibid., f. 148 rb).

31. Sur les couleurs corporelles, voir Franck Collard et Évelyne Samama (dir.), *Le corps polychrome : couleurs et santé. Antiquité, Moyen Âge, Époque moderne*, Paris, L'Harmattan, 2018.

32. Antonio Guaineri, DEM, f. 137 va.

33. *Ibid.*, f. 140 ra-b. Ces mêmes plantes sont considérées comme abortives.

34. *Ibid.*, f. 148 rb.

35. « Item non fecundatur homo quando cum puella coit, non habente sufficientem quantitatem menstrui, ut est anno xii vel xiii », Michel Savonarole, PM, f. 273 rb.

36. « Cum vir et mulier non sunt cum amore copulati », ibid., f. 273 va.

37. Sur le lien entre plaisir et conception, je me permets de renvoyer à Estela Bonnaffoux, « “Réveiller la Vénus endormie” : le plaisir sexuel et ses limites dans le discours médical de la première moitié du xve siècle », *Questes*, 37, 2018, p. 51-68 [En ligne] DOI : https://doi.org/10.4000/questes.4444.

38. « Et audiat etiam vir capitulum istud. Itaque parum videlicet per unam horam aut circa ante copulationem ludatur cum muliere et econverso, cum osculis et tactu mamillarum et suminis et partium genitalium, tempus hoc expendendo quousque vir viderit mulierem discoloratam factam rubicundam et anhelitum parumper frequentatum et levem motum saltuosum circa partes inguinales et suminis perceptum sensu tactus. Tunc ergo vir copulet se mulieri », Bartolomeo Montagnana, CM, fol. 288 vb.

39. « Brevitatis autem virge seu longitudinis curam expertis vetulis derelinquas, quia in actu coitus mulieres diversimode situando plus et minus de virga suscipiunt », Antonio Guaineri, DEM, f. 153 vb. Je souligne.

40. « Impositio digitorum obstetricis in vulvam: si sentit viam clausam, signum est impregnationis », Michel Savonarole, PM, f. 277 rb.

41. « Si fas est, ne sine prole pereant, socium permutent », Antonio Guaineri, DEM, f. 153 vb.

42. « Si vero aliter tantummodo, cura erit si socii commutatio fiet », ibid., f. 153 va. Michel Savonarole évoque aussi cette possibilité, en précisant qu'elle va à l'encontre de la loi du Christ (PM, f. 274 rb).

43. Sur la môle, voir Maaike Van Der Lugt, *Le ver, le démon et la vierge. Les théories médiévales de la génération extraordinaire. Une étude sur les rapports entre théologie, philosophie naturelle et médecine*, Paris, Les Belles lettres, 2004, p. 123-130.

44. « In [mola], vere impregnationis signa manifeste apparent, ut sunt: mutatio coloris, appetitus, retentio menstruorum, clausio oris matricis, inflatio mamillarum, generatio lactis, et quandoque accidit apostematio, tumor ventris in dies crescens ad quantitatem embrionis », Michel Savonarole, PM, f. 276 vb.

45. « In mola non est motus sicut in impregnatione: in muliere impregnata est motus vivi tremulus, et sic sentitur sub manu tremulanda quedam et non est motus infanti », ibid., f. 277 ra.

46. « Generosa et honesta domina Joanna [...] emissit frustum carnis magnum, difforme, spongiosum et semiputridum », Bartolomeo Montagnana, CM, f. 293 va.
47. « Ego enim pertractaveri quamplurimas mulieres: raro vidi aliquam earum bene terminari [...], si tamen cum sollicitudine a viro perito in scientia et opere convenienter regantur, sanari possent », ibid.

48. Sur la pharmacopée gynécologique, voir par exemple Monica H. Green, *The Trotula*, an English Translation of the Medieval Compendium of Women's medicine, Philadelphie, University of Pennsylvania Press, 2001 et Simon Byl, « De quelques ingrédients gynécologiques (fruits et plantes) et leurs relations avec les pudenda masculins et féminins dans le traité hippocratique de la Nature de la femme », *Revue belge de philologie et d'histoire*, t. 87, fasc. 1, 2009, p. 5-11 [En ligne] DOI: https://doi.org/10.3406/rbph.2009.7657.

49. Antonio Guaineri relève ainsi les pratiques dangereuses de certaines femmes, qui deviennent complètement stériles ou perdent la vie en voulant augmenter leur fécondité: Antonio Guaineri, *DEM, f. 152 ra*.

50. Citons, par exemple, les travaux pionniers d'Edward Shorter, *Bedside manners: the troubled history of doctors and patients*, New York, Simon and Schuster, 1986; Michael Rogers McVaugh, « Bedside Manners in the Middle Ages », *Bulletin of the History of Medicine*, vol. 71, n° 2, 1997, p. 201-223; Roy Porter, « The Patient's View: Doing Medical History from below », *Theory and Society*, vol. 14, n° 2, 1985, p. 175-198 et Gianna Pomata, *Contracting a Cure: Patients, Healers, and the Law in Early Modern Bologna*, Baltimore/Londres, Johns Hopkins University Press, 1998. Plus récemment, divers travaux ont été consacrés à la relation thérapeutique: Marilyn Nicoud, « Expérience de la maladie et échange épistolaire. Les derniers moments de Bianca Maria Visconti (mai-octobre 1468) », *Mélanges de l'École française de Rome. Moyen Âge*, tome 112, n° 1, 2000, p. 311-458 [En ligne] DOI: https://doi.org/10.3406/mefr.2000.3761; Philip Rieder, *La figure du patient au XVIIIᵉ siècle*, Genève, Droz, 2010; Élisabeth Belmas et Serenella Nonnis-Vigilante (dir.), *Les relations médecin-malade des temps modernes à l'époque contemporaine*, Villeneuve-d'Ascq, Presses universitaires du Septentrion, 2013; Maria Malatesta (dir.), *Doctors and patients. History, representation, communication from Antiquity to the Present*, San Francisco, University of California Medical Humanities Press, 2015.

## RÉSUMÉS

**Résumé** : Qu'elle soit accidentelle ou due à un défaut corporel intrinsèque, la stérilité est une problématique qui traverse les siècles, et que les médecins ont bien souvent cherché à imputer aux seules maladies féminines. De fait, la matrice, organe féminin par excellence, est étudiée à travers sa potentialité générative, et les médecins développent un système de pensée qui, bien que rationnel, se nourrit aussi de l'imaginaire négatif attaché à la stérilité. Cette affection englobe différents états pathologiques : impossibilité de tomber enceinte, infertilité, voire grossesse môlaire. Pour traiter cette stérilité plurielle, les médecins citent des cas médicaux précis ou s'appuient sur leur expérience personnelle, sans systématiquement exclure le savoir populaire et empirique. Ils revendiquent une médecine pratique, qui prend en compte les particularités de l'organe touché afin de restaurer ses capacités. Cet article explore comment les
traités médicaux du xve siècle, tout en restant tributaires des représentations de la matrice stérile, font émerger une réflexion scientifique sur cet état pathologique, et élaborent des méthodes thérapeutiques afin de guérir les patientes touchées.

**Abstract** : Whether caused by an accident or by an inherent bodily defect, sterility is a problem that spans the centuries. Medieval doctors often blamed female diseases for it and the womb, or *matrix*, considered to be the most significant female organ, was studied through its generative potential. Although based on a rational system of thought, medicine in antiquity was also dependent on the negative representations attached to sterility. This condition includes different pathologies: the inability to attain pregnancy, infertility, and even molar pregnancy. To cure this plural sterility, doctors cited specific medical cases or relied on their personal experience, without systematically excluding popular and empirical knowledge. They laid claim to a practical medicine and considered the particularities of the affected organ as a means of restoring its capacities. This article explores how 15<sup>th</sup>-century medical treatises, while remaining dependent on representations of the sterile womb, gave rise to a scientific consideration of this pathological condition, and developed therapeutic methods to cure affected female patients.

## INDEX

**Mots-clés** : stérilité, matrice, grossesse môlaire

**Keywords** : sterility, womb, matrix, molar pregnancy, 15th century

## AUTEUR

ESTELA BONNAFFOUX

https://idref.fr/170792773

Docteure en épistémologie et histoire des sciences, Centre d'études supérieures de la Renaissance (UMR 7323), Université de Tours