Le volumineux livre de Tatiana Benfoughal est organisé en trois parties et neuf chapitres aux titres bien choisis, précédés d’une introduction et suivis d’une conclusion, d’une riche bibliographie de 11 pages (p. 419-430), d’une copieuse liste de 381 illustrations (p. 431-449) et de deux index, géographique et thématique.

Le sous-titre, la vannerie dans les oasis du Sahara, est très explicite. Au cours de sa riche carrière, l’autrice a sillonné le Sahara, visitant 316 localités des huit pays où croissent des oasis, sur les 11 que recouvre le désert saharien. La grande majorité des enquêtes s’est déroulée dans les trois pays maghrébins, Algérie (164 sites), Maroc (79) et Tunisie (57 lieux), visités du nord au sud et d’est en ouest.

La première partie, intitulée « Oasis » (p. 19-67), plante le décor écologique et géographique (chapitre 1, « Vallées fertiles au milieu des sables ») et le paysage socio-culturel (chapitre 2, « Lieux d’un tissage social »), abordant l’aménagement des oasis et la structuration des palmeraies, la diversité des populations et des villages, et les réseaux d’échanges qui les relient à travers le Sahara.

La deuxième partie, « Vanneries » (p. 69-347), constitue le cœur de l’ouvrage : en cinq chapitres et 140 pages riches de 170 photos, c’est-à-dire près de la moitié des illustrations du livre, Benfoughal nous expose les matières, les techniques, les objets et leurs usages.

Le joli titre du livre, Les palmes du savoir-faire, ne doit pas faire croire au lecteur qu’il s’agit d’un livre sur les palmiers ! Le chapitre « Matières à vannerie » décrit non seulement la plante-reine, le palmier-dattier, ou le palmier nain Chamaerops humilis, mais aussi une quinzaine d’autres espèces, dont des graminées comme l’alfa (Stipa tenacissima) et des arbres dont on prend l’écorce, mais aussi la laine, le cuir – et un chapitre entier sera plus loin consacré aux matières plastiques. Sont également abordés les modes de pensées et la symbolique sur les trois matières les plus importantes : le dattier, l’alfa et la laine.

1 Balfet Hélène, 1956, « La vannerie. Essai de classification », L’anthropologie 56 : 259-280. 6Les descriptions des techniques suivent, depuis la préparation des matières jusqu’au tressage des brins : « Fibres entre les mains : découper, tordre, croiser ». Cette partie comporte d’ailleurs des schémas très utiles représentant les techniques de base (fig. 4.7, p. 103, 7.10, p. 326 et 7.17, p. 330) inspirés de l’article initial de Balfet (1956)1, et sur les décors (fig. 6.10, p. 273). Pour un forestier tropicaliste comme moi, habitué au « natté-tissé », la prédominance de la technique du spiralé-cousu est frappante.

Les quelque 135 objets précisément décrits dans le chapitre « Objets : formes et usages » et illustrés de photos de détail et in situ, couvrent toutes les activités de la vie quotidienne, mais aussi celles des fêtes et des cérémonies : cuisine et consommation, rangement et maison, habillement, transport, agriculture, chasse et pêche, etc. Parmi toutes sortes de plats, de corbeilles, de couvre-plats, de paniers, de nattes, outre nombre de corbeilles à couvercles pour le pain ou les services à thé, l’œil est attiré par quelques objets inattendus et singuliers : des bols à eau et des seaux pour les puits, c’est-à-dire étanches (p. 155, 173), des entonnoirs pour le lait (p. 158), des présentoirs à dattes à plusieurs plateaux pour honorer les hôtes (p. 133), des protège-épis pour le mil sur pied (p. 176), des bâts à deux poches pour les bicyclettes (p. 200), des pièges à oiseaux (p. 178), etc.

Aux trois chapitres consacrés aux matières, aux techniques et aux objets succèdent deux chapitres de réflexion présentant des vues globales. « Qu’est-ce qu’une “belle vannerie” au Sahara ? » aborde la question de l’esthétique, à travers le choix des matières, les formes, les décors ou les styles régionaux… Là encore, plusieurs figures détaillent les motifs et leurs combinaisons (p. 281-289). C’est une ethnographie de l’objet, comme on aimerait la voir développée dans tel ou tel musée d’arts premiers, lesquels tendent volontiers à simplement montrer, plus confortablement, ce que les visiteurs doivent considérer comme « beau » ! Ensuite, l’autrice se demande si l’irruption de la matière plastique est « fin ou renouveau de la vannerie oasienne ? », et discute de l’évolution des techniques. Elle développera d’ailleurs ce sujet crucial dans la troisième partie du livre.

Ainsi cette partie très importante constitue-t-elle un réel recueil des connaissances mises en œuvre dans la vannerie.

Les deux chapitres de la troisième partie, « Vanniers et vannières » (p. 349-407) sont consacrés aux changements observés. Le chapitre 8 contraste le statut coutumier des artisans et de leurs activités, avec les situations contemporaines, ce qui est tristement résumé par le titre « “Je ne voudrais surtout pas être vannier” ». Après une discussion sur la notion d’artisanat, le dernier chapitre, « Modes de production et de commercialisation », aborde le passage de la production domestique à l’artisanat spécialisé et décrit finement le partage des tâches, la transmission et l’apprentissage, et l’organisation du temps et de l’espace, en lien avec les modalités de commercialisation et les circuits de vente, du village au souk, de la ville à… Paris.

Dans sa conclusion (p. 409-417), Benfoughal indique avoir eu comme objectif de « faire des vanneries un “objet-témoin” du monde saharien, un point de “rencontre” de différents champs du fonctionnement des sociétés sahariennes » (p. 409). À travers ce terme d’objet-témoin, l’autrice perpétue d’une manière très convaincante la tradition historique de l’ethnographie aux origines du musée de l’Homme, qui lui est cher : elle lui a dédié une grande partie de sa carrière. Mais elle place chaque objet au centre d’un caléidoscope où se croisent les gestes, les matières, les fonctions, les habitudes, les relations sociales, les groupes, le temps, l’espace… s’inscrivant ainsi délibérément dans la technologie culturelle, dans la lignée de ses créateurs, les Leroi-Gourhan, Haudricourt, Sigaut, Cresswell, etc.

2 Cunningham Anthony B. & Terry M. Elizabeth, 2006, African basketry: grassroots art from southern Af (...) 12Les palmes du savoir-faire : la vannerie dans les oasis du Sahara est le fruit de toute une vie de visites, d’enquêtes et d’entretiens réalisés auprès des vanniers et des vannières, dans les villages, dans les quartiers de villes, mais aussi dans les lieux de vente. Ce livre est aussi basé sur un inventaire exhaustif des types de vanneries, observés dans les maisons, dans les musées et collectés par l’autrice pour le musée de l’Homme. Nous disposons ainsi d’une documentation exceptionnelle sur une immense région. C’est un ouvrage complet sur une technique universelle et très ancienne, un ouvrage qui en couvre tous les aspects. Pour cela il est unique en son genre, et servira de modèle dans son domaine, bien au-delà du territoire géo-culturel concerné. C’est un « chef d’œuvre », au sens du travail accompli par un maître artisan, à la suite de son tour de France de compagnon – ici, le tour du Sahara ! Le livre de Tatiana Benfoughal prend ainsi place dans la très courte série de référence des études régionales sur les vanneries, après l’œuvre fondatrice de O. T. Mason (1902-1904) pour l’Amérique, rejoignant les rares livres les plus récents sur l’Amérique indienne contemporaine (Mowat et al. 1992), l’Amazonie vénézuélienne (Mattei-Müller 2009) ou la Guyane (Davy 2007), sur l’Afrique australe (Cunningham & Terry 2006) ou sur la Bretagne (Hérisset 2014)2.

À ce titre, ce riche et beau livre fera date et servira d’exemple pour toutes les recherches ultérieures.