# Laurence Chamlou, *Mirages persans. Les récits de trois voyageuses au tournant du xxᵉ siècle*

Grenoble, UGA Éditions, 2022

Odile Gannier

<figure><img src="image_1.png" /></figure>

OpenEdition
Journals

## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/viatica/4343

DOI : 10.4000/11rhb

ISSN : 2275-0827

## Éditeur

Université Clermont Auvergne

## Référence électronique

Odile Gannier, « Laurence Chamlou, *Mirages persans. Les récits de trois voyageuses au tournant du xxᵉ siècle* », *Viatica* [En ligne], HS 7 | 2024, mis en ligne le 24 mai 2024, consulté le 13 décembre 2024.

URL : http://journals.openedition.org/viatica/4343 ; DOI : https://doi.org/10.4000/11rhb

Ce document a été généré automatiquement le 13 décembre 2024.

<figure><img src="image_2.png" /></figure>

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
# Laurence Chamlou, *Mirages persans. Les récits de trois voyageuses au tournant du XXᵉ siècle*

Grenoble, UGA Éditions, 2022

Odile Gannier

## RÉFÉRENCE

Laurence Chamlou, *Mirages persans. Les récits de trois voyageuses au tournant du XXᵉ siècle*, Grenoble, UGA Éditions, « Vers l'orient », 2022, ISBN : 978-2-37747-338-0

<footnote n="1">1. Vita Sackville-West est bien connue comme écrivaine et amie de Virginia Woolf ; elle l'est moins comme épouse du diplomate puis homme politique Harold Nicolson, dont elle refusa de prendre le nom. Gertrude Bell s'est taillé une réputation de voyageuse aventurière, mais peut-être seulement auprès des adeptes de récits d'expéditions. Quant à Dorothy de Warzée, il semble qu'elle ne se soit même pas fait durablement un nom. Et pourtant, ces trois femmes ont plusieurs points communs, qui ont déterminé leur rapprochement dans l'étude de Laurence Chamlou, *Mirages persans* : toutes trois britanniques, nées dans le dernier tiers du XIXᵉ siècle, elles ont voyagé en Perse et publié le récit de leur voyage, effectué dans le cadre de déplacements diplomatiques. Gertrude Bell (1868-1926) y avait rejoint son oncle, Dorothy de Warzée (1880-1963) y accompagnait son époux, et Vita Sackville-West (1892-1962) avait profité du mandat de son mari en Perse pour visiter le pays. Leurs récits font suite à ces voyages : le livre de Bell, *Persian Pictures*, sortit en 1894 alors que son voyage datait de 1892, celui de Dorothy de Warzée, *Peeps Into Persia*, parut en 1913 à la fin de son deuxième séjour dans le pays, et celui de Sackville-West, *Passenger to Teheran*, fut publié en 1926 (avant un second : *Twelve Days in Persia. Across the Bakhtiari Mountains*, en 1928).</footnote>

<footnote n="2">2. Il y avait d'autres femmes voyageuses à l'époque : en particulier Isabella Bird, dont le récit *Journeys in Persia and Kurdistan*, paru en 1891, éclipsait tous les autres. Mais elles</footnote>
avaient fort à faire pour s'imposer comme voyageuses et chroniqueuses crédibles :
George Curzon, auteur d'un essai intitulé *Persia and the Persian Question*, paru en 1892,
affirmait dans le *Times* en 1893 :

> Nous contestons totalement la capacité générale des femmes à contribuer aux connaissances scientifiques et géographiques. À la fois leur sexe et leur formation font qu'elles sont inadaptées à l'exploration, et le genre des globe-trotteuses professionnelles que l'Amérique nous a présenté récemment est une des horreurs de cette fin du XIXe siècle (cité p. 69).

Autant dire que même si les trois voyageuses n'étaient pas des activistes féministes,
leur seule activité était déjà une forme d'affirmation remarquable dans un empire très
porté sur les valeurs viriles.

3 Laurence Chamlou présente, en les comparant entre eux, les récits de ces trois femmes qui ont vu la Perse de la fin du xIXe au début du XXe siècle, à une époque où le pays était lié avec la Grande-Bretagne par des traités stratégiques et des intérêts financiers : les voyageuses évoluant dans le milieu diplomatique étaient bien placées pour voir la Perse avec l'optique de l'Empire britannique d'avant la Première Guerre mondiale. Dans son essai *Mirages persans*, l'universitaire met en particulier l'accent sur deux ingrédients essentiels de leur situation : l'impérialisme et le féminisme, car, dans les trois cas, ils conditionnent fortement le regard que les voyageuses ont porté sur la région. Aucune d'elles ne semble remettre en question la présence de la Grande-Bretagne en Orient, mais curieusement leur conception du féminisme, bien étudiée dans l'ouvrage, contredit l'image que l'on pourrait aujourd'hui s'en faire : membres de la grande bourgeoisie ou de l'aristocratie, elles ne sont pas révolutionnaires et elles ne revendiquent pas davantage que les égards dont elles jouissent en raison de leur statut familial ou celui de leur époux – Gertrude Bell militant même contre le suffrage des femmes ! Ainsi, le regard porté sur la Perse est un regard que l'on peut qualifier de « masculin » : il supervise, évalue, organise... Mais, selon Laurence Chamlou, après les travaux de Sarah Mills, Mary Louise Pratt ou Clare Midgley, entre autres, l'expansion coloniale permit aux femmes d'un certain statut social de s'affirmer et de prendre part aux réformes et à la vie publique sans s'engager nécessairement dans l'action politique. Et comme le veut l'idéologie coloniale, « la présence des Britanniques en Perse n'était pas considérée comme une ingérence dans les affaires locales, mais une participation à la démocratisation d'un pays arriéré qui avait besoin de moderniser ses structures économiques » (p. 50).

4 D'autres thématiques plus classiques du voyage sont aussi abordées par les voyageuses et présentées dans *Mirages persans*, comme les paysages de montagnes ou de déserts, et surtout les jardins – Vita Sackville-West en particulier a aussi beaucoup écrit sur l'horticulture en dehors de ses deux expéditions en Perse. L. Chamlou souligne l'importance des clichés et des préjugés dans leur manière de regarder la Perse et les Persans (et les Persanes). Les trois Britanniques sont des femmes éduquées, Gertrude Bell ayant même suivi un cursus universitaire à une époque où c'était l'exception pour les jeunes filles : cette formation soignée amène les trois voyageuses à écrire leur récit en introduisant des références lettrées ou savantes, comme à Homère et aux grands noms de la Perse ou de la Grèce antique, Cyrus ou Philippe de Macédoine pour Bell, ou à Proust et aux *Mille et une nuits* pour Sackville-West. Cette dernière commence même *Passenger to Teheran* par un chapitre de réflexion sur les modalités et le sens de l'écriture du voyage. Vaut-il mieux écrire des lettres ? Elles pâtissent de toute manière du décalage chronologique entre l'objet du récit et la réception du courrier par
la personne destinataire. Et, quel que soit le mode d'écriture, faire partager ses impressions est une gageure.

> The link between two persons must indeed be close before one of them is really eager to visualise the background against which the other moves; to see with his eyes, hear with his ears, be transplanted to the heat of his plains or the rigours of his mountains. If this link exists, well and good; and certainly it is a fine and delicate form of mental exercise to reconstruct a landscape, to capture so subtle a thing as the atmospheric significance of a place, from the indications given; rather, reconstruction and capture are words too gross for the lovelier unreality that emerges, a country wholly of the invention, like those roseate landscapes of the romantic Italian painters, but it is an art in itself, a luxury for the idle and speculative, repaid—with a freakish twist—when later on we tread with our mortal feet that place which for so long served as the imaginary country of our wanderings [...] (V. Sackville-West, *Passenger to Teheran*, Published by Leonard and Virginia Woolf, Londres, Hogarth Press, 1926, p. 11-12).

Si cette connivence, qui justifie la relation de voyage, est assurée entre Vita Sackville-West et Virginia Woolf chez qui elle publie, elle se présente différemment pour Bell et l'archéologie, la seconde est plus factuelle, plus descriptive. Il semble que ni l'une ni l'autre ne se laisse aller au lyrisme. Les remarques de de Warzée sont souvent acerbes et sans compromis. La réflexion sur l'exotisme, qui occupe un chapitre de *Mirages persans*, montre plus généralement le poids des préjugés.

5 Laurence Chamlou établit un lien entre leur degré de maîtrise de la langue persane et l'empathie ressentie avec le pays: Bell a appris un peu de persan sur place et fait ensuite l'effort de s'y perfectionner, s'attachant même à la traduction de *ghazals* de Hâfez. Le titre complet de sa relation, *Safar Nameh, Persian Pictures - A Book of Travel*, montre sa familiarité (ou ses efforts de rapprochement) avec le farsi : « la dernière partie du titre est une traduction de l'expression persane », explique Laurence Chamlou (p. 93) ; à moins que ce ne soit une façon de se faire valoir comme savante, pourrait-on ajouter... Vita Sackville-West a appris quelques rudiments, et aurait aimé en connaître un peu plus, et surtout des expressions utiles pour la vie quotidienne — mais elle ne prétend pas être en Perse plus qu'une passante ; en revanche, et malgré un séjour de cinq ans sur place, Dorothy de Warzée ne semble pas avoir du tout appris la langue — raison ou effet de sa distance avec les habitants. Son récit, pragmatique et finalement très représentatif du regard colonial, a été « considéré comme un guide pour les diplomates nouvellement arrivés en cette terre d'Orient, si loin des coutumes occidentales » (p. 81). Elle explique comment s'adapter au mieux, et tirer parti de la situation, non sans manifester un certain mépris pour les Persans, en écrivant par exemple : « Les serviteurs à Téhéran sont plus ou moins mauvais et malhonnêtes selon les critères européens » (p. 168). En réalité elle n'a guère affaire directement à d'autres Persans que ceux de son entourage proche ou à son service. Du reste, aucune des trois n'a voyagé seule, elles étaient toujours accompagnées, même si elles ne parlent pas nécessairement de leurs compagnons. Il est remarquable, malgré ce que le lecteur pourrait attendre, qu'elles ne donnent guère la parole aux femmes qu'elles ont pourtant sûrement rencontrées. Sans doute les conditions de leurs voyages et leurs récits ont-ils contribué à l'élaboration de l'image dont Edward Said a montré l'importance pour la construction de l'Orient par l'Occident.
6 À travers son essai, tout en présentant les trois voyageuses sous les différents aspects de leur séjour, Laurence Chamlou ne fait pas mystère de ses préférences : Gertrude Bell porte un regard savant sur la Perse, et se focalise davantage sur l'histoire, l'archéologie, la langue ; à tout le moins elle l'apprécie. Vita Sackville-West traverse le pays toute pleine de ses impressions, de ses élans : elle semble moins précise mais plus enthousiaste, et on sent dans sa relation ses qualités d'écrivaine. Qu'en est-il dans *Twelve Days* ? L. Chamlou ne l'explique pas, ayant probablement choisi l'équilibre du nombre de publications entre les trois voyageuses. En revanche, Dorothy de Warzée produit un rapport sans état d'âme, un vadémécum du colonial qui laisse le lecteur parfois mal à l'aise. Le voyage en Perse est donc l'occasion de montrer à quel point l'image du pays découvert est tributaire du regard porté sur lui, ainsi que du degré d'ouverture d'esprit et de modestie dans le contact avec l'Autre. Comme beaucoup de voyageurs, elles sont elles-mêmes au centre de leur monde, pour toutes sortes de raisons.

7 La présentation de *Mirages persans* est claire et précise, à la fois documentée et très abordable ; Laurence Chamlou replace particulièrement les voyages dans le contexte politique et sociologique de la Grande-Bretagne. On ne voit pas beaucoup les Persans, mais on voit bien des Britanniques à l'œuvre, et à travers leur récit on comprend pourquoi les habitants de cette région ont été si mal connus bien qu'ils aient été souvent aperçus. Le « mirage » en est la juste image. D'autres, plus tard, passeront sur leurs traces et sauront peut-être un peu mieux voir : comme Ella Maillart et Annemarie Schwarzenbach, ou Nicolas Bouvier... *Mirages persans* a le mérite de nous faire découvrir des textes moins connus.

## AUTEURS

ODILE GANNIER

CTELA, Université Côte d'Azur