1 La séance était prévue initialement le 12 décembre 2020 à l’occasion de la cérémonie du centenaire (...) 1Ce numéro du Bulletin de l’Association de Géographes Français (BAGF) est issu d’une séance1 organisée le 29 mai 2021 dans le cadre d’une collaboration institutionnelle entre le Comité National Français de Géographie (CNFG) et l’Association de Géographes Français (AGF). Il est consacré à la thématique du terrain, support essentiel d’observations et d’analyses des géographes, mais aussi objet d’étude cardinal de la discipline souvent appréhendé par des méthodologies et des pratiques relativement variées.

2 Thème déjà traité dans une séance AGF en 2007 : « Le terrain pour les géographes : hier et aujourd’ (...) 2Le choix du terrain2 comme thématique scientifique pour ce numéro du BAGF n’est pas anodin : sans cesse revisité mais toujours présent depuis le XIXe siècle, le terrain joue un rôle majeur dans la construction de la géographie moderne, dans la formation des étudiants comme objet, démarche et méthode [Lefort, 2012]. Le terrain tient ainsi une place centrale dans la production et la circulation des savoirs géographiques. « Former au terrain » et « être formé » au terrain permet une pratique originale d’acquisition et de production de connaissances, sans cadre normatif particulier, par le biais du « stage de terrain » en Licence et en Master de géographie. Dénommé voyage d’études, excursion ou stage de terrain selon les établissements et les habitudes, il vient en complément d’un enseignement académique ex cathedra sans vocation à le substituer. Toutefois, le stage de terrain n’est pas seulement un outil pédagogique pour enseigner les savoir-faire méthodologiques du géographe, ni simplement un moyen pour enseigner autrement la discipline, c’est aussi une opportunité de co-apprentissage entre étudiants et enseignants sur les modalités de construction et de transmission des savoirs académiques transmis in situ, la rencontre avec des acteurs territoriaux et un moment de transmission de figures du métier de géographe. « L’enseignement de terrain participe ainsi de la variété de la formation disciplinaire, de son identité et de son développement scientifique » [Zrinscak, 2010, p. 40]. Cadre de ressource, d’observation, d’enquête, d’analyse, de pratique, d’application, d’expérience et d’expérimentation, le terrain est un élément fondateur et moteur de la géographie, qui s’entend comme une entrée tardive mais devenue incontestée dans la promotion de la discipline – tant par le CNFG que l’AGF depuis un siècle – et de la production des savoirs géographiques [Blanckaert, 1996].

Le succès des thèses de doctorat de géographie d’Emmanuel de Martonne et de Jean Brunhes, soutenues toutes les deux en 1902, a légitimé le recours au terrain en mobilisant un matériau empirique de manière innovante. Elles ont donné un cadre méthodologique et scientifique de référence à la discipline. Faire de la géographie repose nécessairement sur une pratique à la fois scientifique et méthodologique du terrain rigoureusement préparée selon des approches ou des spécialités disciplinaires pour répondre à un questionnement spécifique [Beaud, Weber, 2010 ; Hotyat, 2021]. De plus, son choix, son intérêt, sa valeur intrinsèque, voire même sa difficulté, entraîne une reconnaissance par ses pairs, et participe à une inscription scientifique. Ainsi, la réflexion sur cet objet ou sur la posture du chercheur dans son rapport au terrain est abordée dans ce numéro du BAGF en interrogeant plusieurs entrées thématiques comme lieu d’expérience ou sujet d’analyse.

Le « terrain premier », qui peut être qualifié de « fondamental », est celui qui fonde une trajectoire de recherche individuelle ou collective, et qui peut constituer par la suite une forme de singularité scientifique. Qu’il s’agisse d’un apprentissage du terrain par le terrain ou d’une accumulation de connaissances issues de la pratique récursive d’un terrain, le « terrain premier » est celui qui est à l’origine du déploiement théorique ou méthodologique ou de la trajectoire d’un parcours scientifique.

Certains géographes ont accumulé des terrains comme l’on assemble une bibliothèque. Dans cette « terrathèque », les terrains premiers ont un rôle fondateur théorique ou méthodologique en organisant autour de terrains de validation et de consolidation des connaissances acquises sur/par le terrain.

Poser l’hypothèse du terrain comme sujet de recherche, c’est ouvrir la réflexion épistémologique sur la place de l’objet terrain, qu’il s’agisse d’étudier un corpus disciplinaire, voire pluridisciplinaire, ou encore d’interroger les rapports entre les chercheurs et les terrains. Si le terrain tient une place fondamentale dans la constitution de la discipline, il s’agit aussi d’analyser la place du terrain dans un parcours individuel ou collectif de recherche (par une démarche réflexive) ou dans la fabrique des connaissances disciplinaires (par une démarche épistémique).

Le terrain n’est pas seulement un espace de recherches géographiques, c’est aussi un contexte, un environnement favorable au partage de questionnements, de concepts et de méthodes d’horizons disciplinaires variés et souvent complémentaires. Il est alors possible d’interroger la contribution de l’approche géographique dans les recherches de terrains ainsi que l’importance des apports théoriques et méthodologiques des autres disciplines de terrain.

Les outils, méthodes et pratiques de terrain évoluent dans le temps comme dans leur contribution à la fabrique des connaissances issues du terrain. Cette évolution, qui s’inscrit à la fois dans un contexte épistémique et technique, agit sur la production de connaissances constamment renouvelées.

En outre, le thème du terrain s’inscrit dans une perspective épistémologique qui le présente comme un lieu d’expérience des géographes et d’accumulation de compétences et de réflexions sur leur démarche à travers leur trajectoire et la construction de leur identité savante [Robic, 1996].

Enfin, le terrain représente également un enjeu de didactique fondamental au travers des excursions sur la manière dont les enseignants outillent les étudiants tant sur le plan cognitif qu’épistémologique. « Les pratiques du terrain sont au cœur de la réflexion didactique mais le discours sur les pratiques semble avoir évolué » [Leininger-Frézal, 2020, p. 181].

Les différents articles issus de cette séance commune AGF-CNFG, aujourd’hui publiés dans ce numéro du BAGF après évaluation par un comité de lecture, présentent deux grandes approches : d’une part la place et le statut du « terrain » dans les usages académiques et les analyses épistémologiques de la discipline, et d’autre part le rapport du géographe au terrain et les relations relativement complexes entre analyses et écritures scientifiques.

Dans une première contribution, Éric Masson propose une approche (auto)réflexive sur l’importance du terrain pour la géographie. Il aborde la multitude des terrains scientifiques, le concept de terrain premier et une réflexion sur l’interdépendance entre méthodologie et terrain d’application pour la production des savoirs géographiques.

Puis Monique Fort revient sur quelques-uns de ses terrains himalayens les plus marquants de sa carrière pour faire le lien entre les conditions du travail de la géomorphologue de terrain, les évolutions méthodologiques consécutives à l’évolution récente des infrastructures népalaises et la question des risques « naturels » qui accompagnent le développement socio-économique du pays.

Michel Bruneau retrace l’itinéraire d’un géographe autour de deux terrains « fondamentaux » l’un sur les paysages ruraux en Thaïlande et l’autre sur la diaspora des Grecs pontiques en Grèce et en Turquie. Il insiste notamment sur le lien entre le questionnement scientifique, la réalité de terrain et la mise en œuvre méthodologique d’une approche géographique dans des contextes culturels très différents.

Marc Galochet analyse la carrière de Max. Sorre (1880-1962) et l’œuvre d’un géographe précurseur avec une trajectoire originale. Son projet pionnier d’écologie humaine ancré sur la relation homme-nature et son parcours professionnel jalonné de lourdes responsabilités institutionnelles sont autant de terrains d’expression d’une géographie tout à fait singulière pour son époque comme l’empreinte laissée dans le paysage scientifique de notre discipline.

Claire Fonticelli nous invite à réfléchir sur un retour d’expérience pédagogique de terrain réalisée par des groupes d’étudiants paysagistes de l’École Nationale Supérieure de Paysage de Versailles. Mobilisant une posture ethnographique immersive, l’auteure nous interpelle sur la sensibilité des étudiants face à la découverte d’un premier terrain. Plusieurs clés de lecture sont mobilisées : observation sensorielle et politique du paysage, rapport du novice au complexe paysager, mobilisation des connaissances sur le terrain, réflexivité et observation participante.

Enfin Amaël Cattaruzza et Kévin Limonier explorent les terrains numériques de la géopolitique mettant en lumière de nouvelles formes d’interactions et de rivalités émergeant dans la datasphère. S’appuyant sur des travaux et des expériences de terrains menés en Russie et dans les Balkans, les deux auteurs ouvrent des perspectives épistémologiques et géopolitiques basées sur l’observation de terrains numériques par la mise en œuvre de méthodologies relevant de « l’Open Source Intelligence ».

Si cette séance de l’Association de Géographes Français (AGF) s’est inscrite dans la célébration du centenaire du Comité National Français de Géographie (CNFG), le sujet abordé vise également à alimenter la réflexion sur la thématique du « Temps des géographes » pour le congrès exceptionnel de l’Union Géographique Internationale (UGI) organisé à Paris en juillet 2022.

> « L’important n’est pas ce qu’on regarde mais ce que l’on voit ». Henry David Thoreau

<footnote n="1">1 La séance était prévue initialement le 12 décembre 2020 à l’occasion de la cérémonie du centenaire du CNFG, mais le contexte sanitaire de pandémie de Covid-19 a repoussé à deux reprises sa tenue.</footnote>

<footnote n="2">2 Thème déjà traité dans une séance AGF en 2007 : « Le terrain pour les géographes : hier et aujourd’hui », Bulletin de l’Association de Géographes Français (BAGF), 2007, vol. 84, n°4, pp. 428-496. Trente ans plus tôt, il y avait déjà une réflexion sur cette thématique publiée dans la revue Hérodote : Yves Lacoste (dir.), « L’enquête et le terrain », Hérodote, 1977, n°8, 4e trimestre.</footnote>