# Sociolinguistique et étude des changements linguistiques en synchronie

*Sociolinguistics and the study of synchronous linguistic change*

Denis Costaouec

1 Répondant à l'aimable invitation du Professeur Le Dû, cette intervention tentera de faire le point sur les rapports entre les développements actuels de la linguistique fonctionnelle et les travaux de sociolinguistique.

2 L'idée semble répandue que la linguistique fonctionnelle, celle d'André Martinet et de ses continuateurs, se concentre sur une activité de description synchronique de langues (en suivant ce que Louis-Jean Calvet a nommé la « trilogie canonique : syntaxe / phonologie / sémantique » ¹ et qu'elle tourne le dos – par principe ou par habitude – à des disciplines comme la sociolinguistique ou la psycholinguistique).

3 S'il est vrai que les fonctionnalistes tentent d'assumer pour leur part une des tâches prioritaires que fixait Saussure à la linguistique, celle de « faire la description et l'histoire des langues qu'elle pourra atteindre » ² (et dans ce domaine il reste un travail considérable à accomplir), les moyens et les préoccupations de cette description ont considérablement évolué entre les années soixante qui voyaient des centaines d'étudiants se presser chez André Martinet pour qu'il dirige leurs travaux sur des langues d'Afrique ou d'autres régions du monde et la période actuelle.

4 Que ce soit chez Martinet lui-même (très tôt, dès ses publications de 1939) ou chez ses continuateurs, l'idée s'est imposée au fil des années et des travaux qu'une description synchronique, et purement synchronique, ne pouvait être vraiment satisfaisante que si elle prenait en considération la dynamique de la langue. Ainsi s'est affirmée une préoccupation centrale de la linguistique fonctionnelle, celle de mettre au jour les mécanismes structuraux et fonctionnels d'évolution des langues en prenant appui fermement sur les acquis de la description synchronique.
5 La conviction que les langues changent « parce qu'elles fonctionnent » et que leur évolution peut être objet d'observation a conduit André Martinet à insister avec de plus en plus de vigueur sur la notion de **dynamique linguistique**. C'est en 1955, dans son Économie des changements phonétiques ³ qu'il a posé pour la première fois en termes théoriques sa conception du caractère structurel du changement phonétique et de la nature des pressions à l'œuvre en synchronie dans le système phonologique d'une langue. On retiendra pour l'essentiel qu'il y mettait en relief la nécessité d'examiner en priorité, parmi les divers facteurs contribuant aux changements phonétiques, les pressions exercées par le système phonologique et non plus uniquement celles s'exerçant dans la chaîne parlée. Dans la droite ligne des préoccupations de Troubetzkoy, Martinet reprenait partiellement les thèses de Humboldt, de Zipf, de Passy. Il proposait son principe d'économie du changement linguistique conçue comme processus de résolution, dans chaque langue, de la contradiction entre besoins communicatifs et expressifs d'une part et réduction de l'effort de l'autre.

6 Dès 1941, son étude « du » français parlé par des officiers prisonniers de guerre réunis dans un camp en Allemagne l'avait convaincu qu'il existe en synchronie, au sein même d'un groupe relativement homogène socialement, des divergences de comportement linguistiques parfois importantes entre locuteurs d'âges différents et que ces divergences pouvaient être symptomatiques de modifications linguistiques en cours ou récentes. Dès lors ses travaux vont s'orienter vers la mise au point de descriptions synchroniques qui prennent en compte ces éléments perceptibles de dynamique des langues, rompant ainsi avant une certaine tradition post saussurienne qui assimilait synchronique et statique. Il désignera par le terme de **synchronie dynamique** l'étude des conditionnements de l'évolution des langues ; un ensemble d'opérations portant sur des relevés faits auprès d'informateurs appartenant à des générations différentes ou sur des relevés effectués dans une même population à quelques années d'intervalle. La synchronie dynamique qui s'intéresse aux changements en cours se distingue en cela de la diachronie qui étudie les produits non réversibles d'évolutions passées ⁴.

7 Si, aux dires de Martinet lui-même, le concept de synchronie dynamique ne s'est pas généralement imposé, cet apport et ses développements ultérieurs ont permis à la linguistique fonctionnelle de progresser dans la perception et l'analyse des comportements convergents ou divergents entre groupes de locuteurs (et au sein de ces groupes), qu'ils soient définis par l'appartenance sociale, l'origine régionale, l'âge ou le sexe. On citera notamment le travail d'Henriette Walter sur la prononciation du français, celui de Caroline Peretz sur les prononciations parisiennes, celui plus ancien de Denise François sur le français parlé à Argenteuil en région parisienne ou encore la vaste étude d'Anne-Marie Houdebine sur le français poitevin.

8 Au rythme des études, et l'expérience venant, les méthodes de l'analyse des processus dynamiques perceptibles en synchronie se sont affinées. Le fonctionnalisme postule que les changements en cours dans une langue, ceux qui affecteront finalement la communauté dans son ensemble, peuvent se manifester tout d'abord dans les usages individuels. Cette conception rejette sur le fond l'opposition saussurienne entre Langue et Parole pour s'attacher à un phénomène perceptible qui est la parole (et plus précisément aux éléments qui, dans la parole, ont une pertinence pour la langue étudiée) et au comportement des humains qui échangent de la parole. À côté de modifications localisées, réversibles et de ce fait sans effet décisif sur la pratique générale des usagers de la langue, on pourra mettre en évidence des modifications de
comportement langagier qui correspondent à une modification des besoins généraux de la société (ou de telle partie de cette société) ; des nouveaux comportements qui sont susceptibles d'entraîner des mutations irréversibles de la langue en question. Ces modifications affectent aussi bien le système phonologique que le lexique ou la syntaxe des langues.

9. Anne-Marie Houdebine a donné dans un article intitulé « Pour une linguistique synchronique dynamique », paru dans *La Linguistique* en 1985 ⁵ une présentation de son expérience dans le domaine de l'enquête linguistique à grande échelle, tant du point de vue pratique que théorique. Outre sa démonstration probante de l'efficacité de certains facteurs d'évolution tel ce qu'elle a nommé « imaginaire linguistique », elle rappelle quelques points de méthode fondamentaux qui visent à éviter la projection d'a priori sociologistes sur les faits de langues.

10. La démarche fonctionnaliste - mais ce n'est pas le propre de ce courant - consiste à recueillir les données linguistiques auprès d'informateurs variés, à les classer en mettant en évidence leurs convergences et leurs divergences, ce qui permet de dégager les zones de structuration ferme ou forte de la langue et celles qui le sont moins.

11. Les variétés d'usage repérées permettent de constituer des groupes de locuteurs et une fois la réalité de ces faits linguistiques établie, on peut rechercher dans les facteurs internes (structurels) et externes à la langue étudiée les variables qui permettent de rendre compte du ou des processus dynamiques à l'œuvre.

12. Concrètement, lorsqu'il s'agit d'évaluer le degré de convergence ou de divergence entre générations, au lieu de déterminer arbitrairement des classes d'âges de locuteurs, on préférera grouper les sujets qui réagissent de la même façon sur un point donné et déterminer l'âge moyen de chaque groupe.

13. Adopter le point de vue de la dynamique langagière impose certaines précautions au linguiste. S'il veut des résultats dignes de confiance, il doit identifier et neutraliser les variables non pertinentes (en termes de dynamique synchronique). Il doit s'assurer par exemple que la population enquêtée est homogène aussi bien en ce qui concerne l'origine géographique que l'appartenance à un groupe socioculturel. Identifier avec certitude des manifestations de changements linguistiques en cours n'est possible que si l'on a traité correctement ce qui relève des usages parallèles (régionaux par exemple) ou ce qui caractérise une catégorie sociale particulière. Il en va de même des déviations observées chez certains sujets qui sont en fait des archaïsmes, des usages non affectés par des évolutions qui ont eu lieu antérieurement (ce qui caractériserait par exemple un sujet francophone prononçant *travailler* avec un l « mouillé » au lieu du [j] usuel aujourd'hui).

14. La mise au jour en synchronie des processus de changement linguistique impose donc au chercheur une connaissance très poussée des milieux socioculturels au sein desquels il enquête. Elle suppose qu'il soit parfaitement renseigné sur la synchronie contemporaine de la langue et sur ses antécédents. Ce domaine de recherche pose des problèmes d'enquête que l'on imagine aisément et les acquis sont variables selon les branches : en phonologie, grâce notamment aux travaux déjà cités, les questions de méthodes et les difficultés théoriques sont relativement bien cernées, en syntaxe l'essentiel reste à faire.

15. Toutefois, à côté de ces études élargies il y a place pour des travaux qui se développent dans un premier temps sur la base d'observations plus empiriques : pour analyser les
mécanismes de mort de langues, l'observation du comportement langagier de sujets sélectionnés pour leurs différents niveaux de « compétence linguistique » fournit dans un premier temps de précieuses indications, et dans ce cas la mise en œuvre de critères sociologiques simplistes peut suffire. Si l'on s'intéresse au breton contemporain, les différences de compétences sont parfois telles entre un locuteur rural de 70 ans et un jeune retraité du secteur tertiaire, bretonnant mais ayant passé toute sa vie professionnelle en région parisienne qu'il y a peu de risque méthodologique à faire l'hypothèse que le breton de ce dernier sujet montre les symptômes les plus avancés de dégradation. Mais on reconnaîtra sans doute que ce qui mérite l'étude la plus approfondie c'est l'évolution en cours chez les bretonnants « fluides » et que dans ce cas la prudence méthodologique doit s'appliquer pleinement. C'est un des aspects d'une étude que j'ai entreprise depuis peu sur le breton de La Forêt Fouesnant.

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La synchronie dynamique mène directement à la diachronie, mais à une diachronie renouvelée, qui laisse une place réduite à l'hypothèse au profit d'un éclairage des modalités du phénomène évolutif. Elle amène la linguistique fonctionnaliste à exploiter pleinement les acquis des autres sciences de la culture, sociologie et histoire notamment, pour faire le départ entre ce qui relève de phénomènes externes aux langues et ce qui les concerne « de l'intérieur », ce qui touche à leur système propre. Ce recours motivé aux disciplines voisines vise à un travail de linguistique, un travail d'observation approfondie, s'appuyant sur des concepts et des méthodes propres à la linguistique et sur les apports des autres disciplines qui ont leurs propres démarches, sans subordonner ce travail de terrain à la réévaluation permanente de ses présupposés épistémologiques et sans aller chercher de modèles dans d'autres disciplines, qu'il s'agisse de philosophie, de logique ou de spécialités plus récentes.

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Pour conclure très provisoirement j'oserai dire que la linguistique fonctionnelle a fait sienne cette réflexion de William Labov : « Pendant des années, je me suis refusé à parler de sociolinguistique, car ce terme implique qu'il pourrait exister une théorie ou une pratique linguistique fructueuses qui ne seraient pas sociales » ⁶.

## NOTES

<footnote n="1">1. Louis-Jean CALVET, *Postface au Cours de linguistique générale* de Ferdinand de Saussure, Paris, Payot, 1985, p. 511.</footnote>

<footnote n="2">2. *Cours de linguistique générale*, Paris, Payot, 1985, p. 20.</footnote>

<footnote n="3">3. André MARTINET, *Économie des changements phonétiques, Traité de phonologie diachronique*, Berne, Éditions Franck S. A., 1955, 396 p., (version allemande *Sprachöconomie und Lautwandel*, Stuttgart, 1981).</footnote>

<footnote n="4">4. Pour le développement de cette distinction on consultera notamment : André MARTINET, *Fonctions et dynamique des langues*, Paris, Armand Colin, 1989, p. 47 et suivantes ; Actes du 13ᵉ colloque de la SILF – Corfou, 1986, Athènes, 1988, édité par Université Ionienne, Département de langues étrangères, Traduction et Interprétation, p. 52-57 ; « La synchronie dynamique », *La Linguistique*, vol. 26, fasc. 2, Paris, PUF, 1990, p. 13-23.</footnote>

<footnote n="5">5. vol. 21, p. 7-36.</footnote>
6. William LABOV, *Sociolinguistique*, Paris, Éditions de Minuit, 1976, p. 37.

## RÉSUMÉS

L'idée semble répandue que la linguistique fonctionnelle, celle d'André Martinet et ses continuateurs, se concentre sur une activité de description synchronique des langues et qu'elle tourne le dos à des disciplines comme la sociolinguistique ou la psycholinguistique. Pourtant, la mise à jour en synchronie des processus de changement linguistique impose au chercheur une connaissance très poussée des milieux socioculturels au sein desquels il enquête. Cet article tente de faire le point sur les rapports entre les développements de la linguistique fonctionnelle et les travaux de sociolinguistique.

There seems to be a widespread idea that functional linguistics, as practised by André Martinet and his followers, concentrates on the synchronic description of languages and turns its back on disciplines such as sociolinguistics and psycholinguistics. However, the synchronous updating of processes of linguistic change requires researchers to have a very detailed knowledge of the socio-cultural environments in which they are investigating. This article attempts to take stock of the relationship between developments in functional linguistics and work in linguistics.

## INDEX

**Mots-clés** : linguistique, sociolinguistique, Martinet (André), synchronie

**Keywords** : linguistics, sociolinguistics, Martinet (André), synchrony

## AUTEUR

DENIS COSTAOUEC

Université Paris V Société Internationale de Linguistique Fonctionnelle