PERSPECTIVES D'AVENIR
DES PETITES
ENTREPRISES FORESTIERES

PARMI les exploitants forestiers des regions tropicales, il existe encore un beau type d'homme : le « coupeur » à tempérament d'aventurier. Il garde l'allure et les qualités des grands explorateurs de jadis, du XVIe au XIXe siècle. Au courage des GARNIER, des BRAZZA, des MARCHAND et BARATIER, il joint cet amour du risque et du jeu qui aiguillonnaient les hommes d'affaires du capitalisme naissant; par dessus tout, il aime à avoir les coudées franches. C'est parmi ses pairs que se trouvent ceux qui viennent de jeter les bases de l'Union française et s'efforcent de la consolider.

Ce créateur solitaire, joyau d'une race de
pionniers, ne serait-il pas sur le point de bien-
tôt disparaître ?

Les conditions de la vie dans les régions
tropicales se modifient présentement à la
même cadence qu'en Europe occidentale. La
guerre y a précipité la même évolution fatale.
L'Empire cède la place à une fédération sem-
blable à celle du Commonwealth britannique.
L'égalité des droits civiques, reconnue à tous
les hommes par la Révolution de 1789, devient
une réalité au sein de l'Union française et y
entraîne l'abolition du travail forcé; et, simul-
tanément, à l'ère des nations indépendantes,
succède celle des blocs politiques et économi-
ques gigantesques.

Les frontières jalouses, qui naguère proté-
geaient l'indépendance des libres entreprises,
sont ébranlées dans leurs fondements comme
le sont les frontières nationales.

Cet ensemble de circonstances concourt à
transformer la vie de l'exploitant forestier
dont l'autonomie et la solitude disparaissent.
Il est atteint par le réseau des contraintes

qu'entraîne notre type de civilisation. Le résul-
tat de ces changements est aisément percep-
tible par le malaise qu'ils provoquent; naguère
l'exploitant se débrouillait seul; sa fortune ou
sa ruine ne dépendait que de son endurance,
de son habileté, de sa compréhension de la
forêt sauvage, de sa lutte victorieuse contre la
faune et la végétation. Aujourd'hui, au contraire,
il commence à avoir affaire à des bureaux, à
des administrations, à des offices, à des règle-
ments et à une main-d'œuvre plus difficile.
Lentement mais sûrement, l'univers vierge
dans lequel il travaillait est gagné par la con-
tagion d'une civilisation qui lui apparaît
bureaucratique, tatillonne et freinatrice. En
réalité les espaces où l'on peut encore vivre
seul sur la planète, se réduisent de jour en
jour. Bon gré, mal gré, l'exploitant de la forêt
tropicale ainsi que l'armateur, l'entrepreneur,
le planteur, tous s'aperçoivent que le monde
entier est en train de se mêler de leurs
affaires.

S'il subit avec amertume cet empiètement
sur ce qu'il estime sa liberté d'action, il peut
aisément se consoler en ouvrant les yeux sur le
monde moderne. Il y a déjà pas mal de temps
que le paysan français, défenseur jaloux de son
indépendance a fait en maugréant la même
constatation ; l'écho de ses plaintes violentes
lors de la création de l'office des céréales
résonne encore aux oreilles des adultes d'entre
les deux guerres mondiales. Et maintenant ce
paysan s'aperçoit par exemple, que l'usage de
sa camionnette et de son tracteur dépend de
la politique du pétrole des U.S.A. en Arabie ;
un nouveau tarif douanier au Canada, en
Argentine ou au Mexique peut ruiner un vigne-
ron de Reims ou de Béziers. Qu'on le veuille
ou non, toutes nos activités s'imbriquent dans des mécanismes économiques qui s'étendent à l'échelle du monde.

L'individualiste, le pionnier solitaire, le forestier ou le planteur, assoiffés de liberté, doivent réfléchir à ces nouvelles conditions de vie. Ils doivent s'y adapter ou accepter de céder la place à d'autres qui auront compris que la liberté se défend par l'association ; « s'unir ou périr » c'était déjà la leçon que donnait à ses enfants le vieillard de La Fontaine, le fabuliste. Il y a plusieurs types d'association ; on peut se grouper pour se défendre, pour faciliter un équipement ultra-moderne, pour produire mieux et moins cher, pour vendre dans les conditions optima.

En France aujourd'hui, les paysans, les ouvriers, les cadres des usines, le patronat, les petites et moyennes entreprises, ont constitué de vastes fédérations, seul moyen de défendre leurs intérêts dans un monde où ne semblent plus compter que les masses ; il est désormais impossible de résoudre les problèmes du bois, de son utilisation massive, des transports, des fabrications en grande série, à l'échelle du village, de la province ou du pays. Devant le progrès incessant de la mécanisation, les capitaux à investir dans les exploitations de toute sorte dépassent presque toujours aujourd'hui les possibilités des petites et moyennes entreprises. Il y a longtemps que les viticulteurs de France ont découvert les avantages des coopératives vinicoles ; ce mode d'association qui permet un équipement puissant et à haut rendement les enrichit, leur enlève de gros soucis en même temps qu'elle leur donne les moyens de défendre efficacement leur place sur le marché, ce qu'aucun d'entre eux, pris isolément, n'eut été capable de faire.

Ces vérités si simples, à la portée de n'importe quel fermier de France, échapperont-elles aux petits exploitants de la forêt tropicale ? L'ère de la solitude est révolue. En face de la menace que font peser sur leurs exploitations les maîtres des marchés mondiaux, l'association devient pour eux une question de vie ou de mort. Un forestier isolé va être mis demain par l'entrée en jeu des procédés nouveaux de coupe, de débardage et de transport, dans la même situation qu'en 1840 les canuts de Lyon devant la concurrence des métiers de Jacquard.

Mais toute association nécessite des sacrifices. Elle exige de chacun le sens le plus aigu des intérêts communs de la profession et de leur défense. Si elle sonne le glas du franc-tireur et de l'éternel mécontent, c'est que les sacrifices finissent toujours par payer. Ils permettent de réaliser des rêves interdits à l'homme isolé : créer des laboratoires de recherche et de contrôle, acquérir un machinisme coûteux, rassembler des cadres de techniciens de valeur, garantir la valeur des produits des associés, les défendre efficacement contre la concurrence, protéger les stocks et ne les écouler qu'à la cadence reconnue la meilleure, etc...

Le génie de la France si individualiste ne pourra-t-il s'adapter à un monde où l'efficience nécessite que l'intérêt commun serve de guide à l'intérêt particulier ?

Les années qui viennent nous apporteront la réponse et diront si les pionniers de la grande forêt tropicale ont préféré disparaître en se méconnaissant plutôt que survivre et prospérer en s'unissant étroitement.

H. STEINMANN,
Ingénieur-Conseil.

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