L’année 2026 marque le 250e anniversaire de la Déclaration d’indépendance des États-Unis d’Amérique. Le 4 juillet 1776, les 13 colonies britanniques d’Amérique du Nord adoptent à l’unanimité ce texte affirmant leur droit d’être « des États libres et indépendants ». Il formalise aussi leur entrée en guerre contre la Grande-Bretagne, un conflit qui impliquera rapidement des cobelligérants français, espagnols et amérindiens. La victoire des États-Unis et de leurs alliés, scellée par deux traités de paix signés à Paris et à Versailles en 1783, allait avoir des conséquences durables des deux côtés de l’Atlantique, en Europe et dans les Amériques.

Deux volumes de L’Ordinaire des Amériques sont consacrés à cet anniversaire, aux commémorations qui l’ont marqué dans le passé, et à celles qui s’annoncent. Les préparations vont bon train aux États-Unis, à l’échelon des États comme à l’échelon fédéral. Dans le contexte politique actuel, il ne fait aucun doute qu’elles prendront des orientations distinctes, sinon contraires. Sur le plan scientifique, l’approche de cet anniversaire a suscité un renouvellement historiographique qui envisage cette révolution dans un cadre temporel, géographique et sociologique toujours plus élargi. Le projet ANR AMERICA2026, à l’initiative de ces deux volumes, en est un exemple.

Bénédicte Quilliec et Guilhem de Mauriage ouvrent ce premier volume avec un article retraçant le périple français de Benjamin Franklin commencé dans le port d’Auray, dans le Morbihan, le soir du 4 décembre 1776. 150 ans après, Auray rebaptisa en son honneur le quai où il a débarqué, lors d’une cérémonie rassemblant des représentants officiels des deux pays. Deux ans plus tard, un portrait de Franklin fut offert à la mairie du port breton. À ces deux occasions, le présent s’invita dans les cérémonies et, s’il ne gâcha pas la fête, il rappela qu’il y a parfois quelques nuages dans le beau ciel bleu de l’amitié franco-américaine, pour paraphraser Alphonse Rio, le sénateur du Morbihan de l’époque.

Ces nuages recouvraient presque entièrement le ciel en 1876, comme le rappelle l’article de Ghislain Potriquet. Officiellement, la France ne commémora pas le centenaire de la Déclaration d’indépendance. Et hésita même à répondre à l’invitation à l’Exposition universelle de Philadelphie organisée pour l’occasion. C’est au prix d’un lobbying efficace mené par son propre corps consulaire que la France consentit à être représentée en Pennsylvanie. À l’inverse, les Français étaient plus enthousiastes, qu’ils soient patrons ou ouvriers. Chacun avait ses propres raisons de se rendre à Philadelphie, mais tous revinrent avec des impressions mitigées. Nul doute que le plus enthousiaste des Français était Édouard Laboulaye, qui, depuis Paris, lança son projet pour offrir aux États-Unis une statue de la Liberté.

Un siècle plus tard, c’est le Président Gerald Ford qui hérita du dossier du bicentenaire. Françoise Coste le replace dans son contexte tumultueux, marqué par la guerre du Vietnam, le choc pétrolier et l’affaire du Watergate. L’année 1976 était, de surcroît, une année d’élection présidentielle… Aux ambitieux projets imaginés par une première commission mandatée par le Congrès en 1966 succédèrent ceux bien plus modestes d’une seconde commission constituée dans l’urgence. Le bicentenaire allait être célébré en ordre dispersé, à une échelle locale, à travers les 50 États américains. Pour Ford, le défi était de déterminer où, quand et comment y participer. Afin de définir sa stratégie, il s’en remit à des outsiders, des intellectuels néoconservateurs. Ils identifièrent cinq thèmes prioritaires à aborder dans ses discours. Dans l’histoire du parti républicain, cette collaboration effective entre un Président et des intellectuels marque la fin d’une ère, observe l’autrice.

L’articulation entre l’échelle locale et nationale des commémorations du 4 juillet 1776 est au cœur de l’article de Benjamin Bernard. Il rappelle qu’aux États-Unis, les historiens locaux, en majorité des historiens amateurs, se trouvent souvent discrédités aux yeux des historiens professionnels, qui ont tendance à traiter leur sujet à l’échelle nationale. En France, cette opposition est bien moins marquée ; au contraire, souligne Bernard, les historiens de l’École des Annales se distinguèrent par leur propension à articuler ces deux échelles. Cette tradition perdura jusqu’aux bicentenaires des Révolutions américaine et française et même au-delà. C’est à l’échelle de la Franche-Comté et de sa préfecture que l’auteur relate son expérience en tant qu’auteur d’une série de podcasts retraçant les histoires parallèles de Besançon et de sa ville jumelle américaine, Charlottesville, en Virginie. Dans ses podcasts interviennent autant d’historiens que de simples habitants des deux villes, qui, chacun à leur façon, analysent le passé révolutionnaire. Cette démarche participative, réalisée à une échelle locale, pourrait contribuer à dépolitiser les commémorations du 250e anniversaire de la Déclaration d’indépendance, conclut l’auteur.

Il y a près de 60 ans, Robert Palmer étudiait les révolutions de la fin du xviiie siècle à une échelle mondiale, dans The Age of Democratic Revolutions. Wim Klooster revient sur ce tournant historiographique majeur et sur les études qu’il a suscitées depuis. L’universalisme de ces révolutions souligné par Palmer a fait débat ; il a été étudié comme s’affirmant parfois en parallèle de revendications locales et nationales. Il s’est manifesté aussi dans le commerce et dans les constitutions des empires coloniaux. La Révolution haïtienne, absente de l’ouvrage de Palmer, a été replacée dans ce monde atlantique en mouvement ; elle a ensuite été intégrée aux études sur l’esclavage et son abolition. La violence des processus révolutionnaires a été réévaluée, pour atténuer un contraste établi a priori entre une révolution violente et chaotique (la française) et une ordonnée (l’américaine). Klooster finit par un examen des études portant sur les formes de démocraties représentatives nées à cette époque et des cultures politiques engendrées par ces évènements.

Marialuisa Innocenzi s’interroge elle aussi sur ces cultures politiques, et plus précisément sur la portée politique et juridique de la Déclaration d’indépendance américaine. Elle étudie ainsi son ancrage dans un cadre politique et juridique précis : c’est le propre du concept de tout « script révolutionnaire » au cœur de cet article. Or ce script évolua au cours de la Guerre d’indépendance américaine. La traduction des idéaux du 4 juillet 1776 en libertés individuelles allait être déterminée par l’histoire de la Révolution américaine. Elle convoque les travaux de juristes italiens pour porter rappeler l’importance de faire dialoguer droit et histoire, et permettre ainsi une compréhension fine de ces enjeux majeurs.

Le coin des curiosités nous propose le témoignage de Ian Ruskin, l’auteur, l’acteur et le metteur en scène d’une pièce consacrée au pamphlétaire des Révolutions américaine et française Thomas Paine. Intitulée To Begin the World Over Again: The Life of Thomas Paine, elle a été jouée à de multiples reprises, depuis de nombreuses années. Son auteur revient sur son parcours personnel, depuis la Grande-Bretagne, son pays d’origine, aux États-Unis où il est établi depuis longtemps. Dans ces différents lieux et contextes, la Révolution américaine est présentée de façon partielle et partiale, raconte l’auteur. Il revendique une licence poétique, une certaine liberté avec les faits, afin de mieux restituer la vie de Thomas Paine.