# Actualité de Diderot

Gerhardt Stenger

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Gerhardt Stenger. Actualité de Diderot. Les Cahiers Rationalistes, 2013, 624, pp.4-6. http://hal-04252704

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Submitted on 26 Oct 2023

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Gerhardt Stenger<fnref n="1" />

## Actualité de Diderot

Il y a trois siècles naquit à Langres Denis Diderot, fils d'un artisan bigot et futur artisan lui-même de l'Encyclopédie, ce monument intellectuel des Lumières qui devait susciter les haines et les persécutions des adversaires de la raison critique. En 1984, année de la commémoration du bicentenaire de sa mort placée sous le patronage du Président de la République, la France découvrit un écrivain qui n'était certes pas un inconnu mais souffrait encore de la mauvaise réputation qui accompagnait son matérialisme athée ainsi que son œuvre proprement littéraire : « Non seulement il descend jusqu'au fond de la doctrine antireligieuse et antisociale, éructa Taine cent ans plus tôt, [...] mais encore il tombe et s'étale dans le bourbier du siècle qui est la gravelure, et dans la grande ornière du siècle qui est la déclamation<fnref n="2" />. » Le « Diderot » de la plupart des bacheliers français de l'après-guerre, est un « plébéien, sensuel, bavard et démonstratif », manquant de « tact » et de « délicatesse »<fnref n="3" />. On croit rêver ! Et cela continue : « grand mangeur et grand buveur », Diderot est « vulgaire, de cœur et parfois de style » ; un esprit vraiment enfoncé dans la matière, portant la marque de sa philosophie infâme : « Le corps tient une grande place dans la sensibilité et dans la pensée même de Diderot : très matériel, il semble avoir été prédisposé au matérialisme. » Bref, il est faible quand il se laisse aller à ses marottes philosophiques, lorsqu'il veut « mettre en valeur une idée » ; d'ailleurs, ce n'est pas un « vrai romancier »...

Arrêtons les dégâts. L'écrivain et le penseur dont nous célébrons aujourd'hui le tricentenaire de la naissance a enfin trouvé sa place au panthéon – et peut-être même au Panthéon dans quelques mois ? – des grands auteurs du siècle des Lumières. Philosophe des sciences, Diderot a essayé de penser une

<footnote n="1">¹ Membre du CA. Auteur de *Diderot. Le combattant de la liberté*, Paris, Perrin, 2013.</footnote>

<footnote n="2">² *Les Origines de la France contemporaine*, Paris, 1986, t. I, p. 200. La première édition date de 1875.</footnote>

<footnote n="3">³ Voir A. Lagarde et L. Michard, *XVIIIᵉ siècle*, Paris, 1964, p. 195 et 205.</footnote>
« métaphysique des savoirs », comme le souligne François Pépin ci-après dans son bel article. Matérialiste et athée, il ne se contentait pas de démolir la célèbre preuve physico-théologique de l'existence de Dieu ; en suggérant que tous les êtres vivants pourraient provenir d'un être primitif appelé « prototype » qui aurait produit, en se complexifiant, toutes les races des animaux, y compris l'homme, Diderot fit exploser le cadre lucrétien de l'atomisme antique et esquissa l'évolution biochimique d'une matière primitive vers des organismes complexes dotés d'une stabilité provisoire, vision hardie que la biologie moderne a confirmée deux siècles plus tard. On reproche à Diderot de s'être compromis avec l'impératrice Catherine II ; que celui qui n'a jamais accepté un bienfait sans contrepartie lui jette la première pierre ! Diderot fut sans complaisance devant la société inégalitaire de son temps qui ne profitait qu'aux forts et aux riches, corrompait les mœurs et jetait le plus grand nombre dans l'indigence et la misère. La contribution du philosophe à la troisième édition de l'Histoire des deux Indes de l'abbé Raynal (1780) annonce bel et bien « les premiers grondements du tonnerre de Danton<fnref n="4" /> ». Diderot y a vigoureusement condamné l'esclavage sous toutes ses formes, allant jusqu'à préconiser la révolte des opprimés et le tyrannicide : « Jamais un homme ne peut être la propriété d'un souverain, un enfant la propriété d'un père, une femme la propriété d'un mari, un domestique la propriété d'un maître, un nègre la propriété d'un colon. [...] Voilà donc le vrai principe qui absout le tyrannicide ; il n'en faut pas chercher d'autre. » Deux siècles avant Hannah Arendt, Diderot a décrit et dénoncé la « banalité du mal » dans les activités des « criminels de bureau » qui tirent les ficelles derrière les coulisses : « Voyez cet armateur qui, courbé sur son bureau, règle, la plume à la main, le nombre des attentats qu'il peut faire commettre sur les côtes de Guinée ; qui examine à loisir de quel nombre de fusils il aura besoin pour obtenir un nègre, de chaînes pour le tenir garrotté sur son navire, de fouets pour le faire travailler ; qui calcule, de sang-froid, combien

<footnote n="4">⁴ Joseph Fabre, *Les Pères de la Révolution*, Paris, 1910, p. 433.</footnote>
lui vaudra chaque goutte de sang dont cet esclave arrosera son habitation ; qui
discute si la négresse donnera plus ou moins à sa terre par les travaux de ses
faibles mains que par les dangers de l'enfantement. » L'exigence du bonheur, de
la jouissance ici-bas, est demeurée un des points fixes de la pensée de Diderot.
Le récent film de Guillaume Nicloux l'a bien montré : roman de l'enfermement
longtemps considéré comme sulfureux, *La Religieuse* est l'étude clinique des
ravages causés sur les hommes – qui sont ici des femmes – par la réclusion
perpétuelle et forcée. Les supérieures qui gouvernent tour à tour les destinées de
sœur Suzanne peuvent être mystiques, cruelles ou dépravées, elles n'en sont pas
moins toutes également des victimes. En imposant aux individus un
conditionnement contre nature, la claustration conventuelle détruit les
sentiments naturels, entraîne des haines féroces et favorise les déviations
sexuelles. L'institution monastique<fnref n="5" /> est proprement inhumaine, car elle est
foncièrement incompatible avec la liberté individuelle, la liberté du corps aussi
et son besoin de satisfaire l'instinct sexuel. Si Diderot revenait de nos jours,
gageons que le mariage pour tous ne lui ferait pas peur<fnref n="6" />...

<footnote n="5">⁵ Même chose pour les *prisons* : l'analyse de Diderot est également valable et pertinente pour toutes les formes d'enfermement prolongé.</footnote>

<footnote n="6">⁶ Dans *Le Rêve de d'Alembert*, l'onanisme, puis l'homosexualité qui lui est préférable parce qu'elle partage la jouissance, sont présentés comme des actions intermédiaires qui mènent au « plus grand bonheur qu'on puisse imaginer ».</footnote>