Au tournant des xviiie et xixe siècles, l’exploration, qui renvoyait jusqu’alors au domaine militaire, en vient à désigner la démarche cognitive accompagnant le déplacement d’acteurs dans l’espace et la production de connaissances sur les lieux traversés. Une figure type de l’explorateur se construit alors, aussi bien à travers les récits des voyageurs que par l’écho médiatique de leurs pérégrinations : un jeune homme blanc, souvent présenté comme solitaire et bravant tous les dangers dans des contrées lointaines, au service du progrès de la science. Alcide d’Orbigny en est l’un des visages. Naturaliste originaire de La Rochelle, il est âgé d’à peine vingt-trois ans lorsqu’en 1825, le Muséum d’histoire naturelle de Paris le choisit pour conduire un voyage scientifique dans une « Amérique méridionale » tout juste émancipée de l’Empire espagnol et présentée comme terra incognita. Cependant, cette mythologie de l’exploration scientifique, qui héroïse les voyageurs et tend à invisibilis...