Disons-le tout net dès l’abord, je n’aime pas ce titre, censé jouer sur une contradiction entre le grand et le petit. L’appellation petite histoire m’a toujours semblée marquée du sceau de la médiocrité, du manque d’ambition, de l’affichage d’une césure entre grande et petite histoire dont je ne vois pas l’intérêt. On fait de l’histoire ou on n’en fait pas. Halte à ce concept réducteur de petite histoire. Cette réaction d’humeur passée, force est de reconnaitre que le travail proposé par Jacques Farinotte apporte une foule de mises au point méritant intérêt sur la forêt de Tronçais.

Le plan de l’ouvrage mêle approche chronologique et thématique.

La chronologie surprend par la périodicité variable : début du troisième millénaire, histoire ancienne, Moyen âge, XVe siècle, XVIIe et XIXe siècle, XXe siècle.

Il aurait été bon de développer de façon plus argumentée l’influence de trois moments forts dans le devenir de la forêt de la fin de l’ancien régime à l’époque actuelle. Le moment » marine » sous Colbert, au XVIIe siècle. Le moment « métallurgie » impulsé par Nicolas Rambourg au XIXe siècle. Le moment « merrain » pour la tonnellerie et le vieillissement des grands vins et des alcools prestigieux, plus que jamais d’actualité. Ces épisodes majeurs pour comprendre la structure et la physionomie du massif sont mis sur le même plan que des faits plus anecdotiques.

La logique des thématiques abordées donne également une impression d’hétéroclisme.

Le travail laisse une impression de confusion mêlant des faits avérés et des réflexions personnelles de l’auteur d’un intérêt parfois discutable, comme sur la futaie cathédrale, par exemple, objet d’un passage assez fumeux.

L’impression d’ensemble qui l’emporte est celle d’un travail décousu, mal maitrisé, sorte de succession de fiches plus ou moins bien dominées.

La biographie de Jacques Rambourg et de son fils Paul constitue un des moments forts du récit de Jacques Farinotte. La véritable épopée de ce maitre de forges est plutôt bien restituée avec la surexploitation et mise en taillis d’une grande partie de la forêt. Les aménagements spectaculaires réalisés pour l’acheminement des produits sidérurgiques, étangs et canaux notamment, sont devenus au XXe siècle des objets touristiques.

L’étonnant destin du Chêne des Quarante mètres, baptisé chêne de Pétain, lors de la venue du maréchal, en 1940, invité par son secrétaire d’état à l’éducation Jacques Chevallier, l’enfant du pays, puis rebaptisé, durant la guerre, chêne Gabriel Péri, du nom d’un résistant fusillé par les Allemands et enfin chêne de la Résistance à la fin de la guerre, est un exemple particulièrement évocateur des risques de trop « politiser » la dénomination des arbres remarquables. L’ONF échaudée par cet épisode de guérilla toponymique n’a pas souhaité, pendant longtemps, donner des noms trop connotés idéologiquement à ses arbres remarquables. Le tabou a été brisé en 2020 avec l’intronisation du chêne Péron, du nom d’un grand botaniste originaire de Cérilly, au sud de la forêt de Tronçais, explorateur de l’Australie, exempt de tout reproche d’engagement politique.

Les illustrations nombreuses, tantôt en noir et blanc, tantôt en couleur, aèrent le texte. Elles sont parfois légendées mais une grande partie est fournie sans titre ni source. Il faut aller chercher dans le texte à quoi se rapporte le document présenté. Ce manque de rigueur est la marque de fabrique d’un ouvrage donnant une impression d’inachèvement et ne respectant pas les codes universitaires élémentaires.

Quel étonnement de ne trouver dans ce travail aucune allusion à la démarche forêt d’exception qui a valu à Tronçais une labellisation reconnaissant les mérites de cette forêt parmi les plus prestigieuses de France, où peuvent s’inventer de nouveaux modes de gestion. Ce travail qui a mobilisé dans un comité de pilotage local, forestiers, monde associatif, chasseurs, randonneurs et élus, est royalement ignoré par Jacques Farinotte. Curieuse amnésie concernant ce pan d’histoire du XXIe siècle qui traduit une volonté de travailler de façon collective dans un souci de faire vivre une multifonctionnalité appliquée.

La brève biographie de l’auteur en 4ème de couverture, que l’on retrouve dans un article de La semaine de l’Allier, de mai 2023, est pour le moins curieuse. Elle caractérise le profil d’un autodidacte touche à tout. Il y est mentionné que l’auteur a parcouru plus de 10 000 km dans la forêt, comme si ces déambulations pédestres constituaient la base de son travail historique. Sa double formation d’ingénieur et de contrôleur de gestion et le fait qu’il ait été directeur d’usines ne plaident pas non plus en faveur de ses compétences historiques. L’anecdote évoquant ses levers à 5 heures du matin, à l’âge de 10 ans, pour aller au bois avec l’oncle Léon et son ânesse Caroline est touchante mais ne constitue pas non plus un gage de sérieux historique

Cette « petite histoire » écrite par un non spécialiste méritant mais ne respectant pas les exigences minimales de la méthode historique ne suscite pas un grand enthousiasme de ma part.