Laure Troubetzkoy est une spécialiste de la littérature et des arts russes (XIX-XXe siècles), traductrice de V. Nabokov et de M. Boulgakov, auteur de plusieurs articles sur l’œuvre de Léon Tolstoï. Cette édition d’une partie de la correspondance d’Ilia Répine rassemble quatre-vingt-seize lettres (dont quatre télégrammes) du peintre à l’écrivain et à sa famille couvrant la période 1880-1913, ainsi que deux témoignages datés respectivement de 1888 (« Le comte Lev Nikolaïevitch Tolstoï ») et 1908 (« Souvenirs de mes échanges avec Léon Tolstoï »). La majorité des lettres – soixante-quatre – est adressée à Tatiana Lvovna, contre seize à Sofia Tolstaïa, treize à Tolstoï et trois télégrammes sans destinataire précisé. La dispersion temporelle de la correspondance est élevée :

<table class="texte" dir="ltr" id="Table1">
<tbody><tr>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><strong><span lang="he" xml:lang="he">Année </span></strong></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1880 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1884 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1885 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1887 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1888 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1891 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1892 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1893 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1894 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1895 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1896 </span></p>
</td>
</tr>
<tr>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><strong><span lang="he" xml:lang="he">Lettres </span></strong></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">2 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">4 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><strong><span lang="he" xml:lang="he">11 </span></strong></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><strong><span lang="he" xml:lang="he">27 </span></strong></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><strong><span lang="he" xml:lang="he">13 </span></strong></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">5 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">3 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">2 </span></p>
</td>
</tr>
</tbody></table>

<table class="texte" dir="ltr" id="Table2">
<tbody><tr>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1897 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1898 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1899 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1901 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1902 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1903 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1904 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1907 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1908 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1909 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1910 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1913 </span></p>
</td>
</tr>
<tr>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">2 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">2 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">2 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">3 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">6 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">3 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">2 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">2 </span></p>
</td>
<td style="border:1px solid #000000;">
<p class="texte"><span lang="he" xml:lang="he">1 </span></p>
</td>
</tr>
</tbody></table>

C’est durant le pic des échanges, les cinquante et une lettres de la période 1891-1893, que la correspondance se révèle hautement informative. Ces trois années sont principalement marquées par les conversations avec Tatiana Lvovna, conversations dans lesquelles le peintre se livre énormément, tant sur le plan de l’intime que de ses opinions sur la vie publique. Notons que cet apogée fait suite à un second séjour de Répine à Iasnaïa Poliana (29 juin-17 juillet 1891) au cours duquel, indique Laure Troubetzkoï (p. 11), l’artiste serait tombé sous le charme de la fille de l’écrivain. Cette équivoque qui appesantit la plume de l’épistolier au début de leurs relations tend à se dissoudre dans une amitié plus complète, nourrie de préoccupations et de fréquentations communes. Confidente, la jeune femme apparaît à l’occasion comme la conscience du peintre qui, malgré son désir d’imiter Tolstoï, ne parvient jamais à adhérer à son éthique, à l’image du végétarisme qu’il teste avant de renoncer. À travers la destinataire, c’est toujours la silhouette du grand écrivain qui se dresse en arrière-fond de leurs entretiens, lorsqu’on voit par exemple Répine réagir vivement aux idées qui formeront bientôt la matière de Qu’est-ce que l’art ? (1897) :

> 1 Lettre 58, à Tatiana Tolstoï, 21 septembre 1893, p. 133. Oh, mon Dieu ! Qu’a donc Lev Nikolaïevitch, vraiment, est-il permis de plaisanter ainsi ! Raphaël, Wagner, Shakespeare sont faux et insignifiants ! ! ! ? ? ? ! ! ! ? ? ? ! ! ! ! ? ? ?1

2 Lettre 70, à Tatiana Tolstoï, 4 décembre 1896, p. 149-150. 3Outre les relations personnelles, les actualités du monde de l’art – l’exposition à la mémoire de Kramskoï en 1887, ses rapports avec Pavel Tretiakov ou Leonid Pasternak, les conférences de Nikolaï Gay – constituent le principal sujet. En particulier, le statut de l’œuvre picturale tel que l’envisage Répine est éclairé par la correspondance. Comme le rappelle la traductrice, le peintre est, en effet, à un tournant de sa carrière. Nommé en 1893 professeur de l’Académie des Beaux-Arts, dont l’attitude vis-à-vis des Ambulants s’adoucit, il se trouve pris en tenaille entre ses amis, comme Stassov, qui l’accusent de renier son passé d’artiste « civique », et une jeune génération moderniste jugeant dépassée sa vision de la peinture. Répine s’accommode avec détachement de la tourmente, détachement qui pourrait ressembler à de l’escapisme lorsqu’il qualifie son activité de simple « divertissement » (zabava) dans une lettre publique, puis dans sa correspondance avec Tatiana2.

3 Lettre 65, à Tatiana Tolstoï, 30 octobre 1894, p. 142. 4 Lettre 24, à Tatiana Tolstoï, 27 février 1892, p. 71-73. 5 Lettre 65, à Tatiana Tolstoï, 30 octobre 189, p. 142. 6 Lettre 70, à Tatiana Tolstoï, 4 décembre 1896, p. 149-150. 4Cette apparente frivolité est tempérée par le ton sérieux, voire acerbe, avec lequel il évalue ses contemporains. C’est le cas de Nikolaï Gay auquel il reproche quelques mois après sa mort d’avoir « négligé le côté formel de son art3 », entre autres critiques plus virulentes et pas toujours lucides4. Laure Troubetzkoï évoque les rapports complexes des deux hommes, porteurs de propositions esthétiques divergentes, mais rivalisant pour obtenir la reconnaissance de Tolstoï qu’ils admirent à égalité. Au-delà des dissensions, la correspondance laisse entrevoir un monde de l’art fort conscient de lui-même et anxieux de justifier sa fonction sociale ou métaphysique – ce dont Qu’est-ce que l’art ?5 et les remontrances de Viktor Bourenine ou d’Elizaveta Kivchenko à l’encontre de Répine6 sont les symptômes.

7 Lettre 61, à Tatiana Tolstoï, 19 avril 1894.p. 136-137. 8 Lettre 60, à Tatiana Tolstoï, 9 novembre 1893, p. 135-136. 5Philosophiquement, l’épistolier n’est pas toujours si éloigné de Tolstoï qu’on le croirait à première vue. La condescendance avec lequel il dénonce les œuvres exposées au Salon du Champ-de-Mars de 1894, évoquant une « dégénérescence de l’art » qu’il souhaiterait voir « balayée de la surface de la Terre » par un déluge7, aurait sans doute quelque raison commune avec les imprécations de l’auteur de Guerre et Paix. Son jugement négatif sur Munich (« C’est une ville morte, ennuyeuse. Et l’art est ici terriblement banal, éculé8 ») prononcé en 1893, au début de la Sécession, trahit une lacune ou une hostilité qui irait dans le même sens. La correspondance révèle ainsi l’ubiquité des narrations de la modernité comme décadence, y compris chez ceux qui défendent l’autotélie de l’art.

Ses idées sur la peinture restent difficiles à cerner à l’issue des quatre-vingt-seize lettres. Le lecteur peut malgré tout déduire le désir de recherche formelle et, du point de vue de l’exécutant, une poursuite du bonheur à travers l’art, un « paganisme qui n’ignore pas la vertu ». La référence à Raphaël revient, toujours plus enthousiaste au fil des échanges – et dans ses souvenirs où il compare Tolstoï au Dieu de La vision d’Ezéchiel –, sans qu’il explicite à quel titre le maître d’Urbino est une inspiration pour lui.

9 Lettre 27, à Tatiana Tolstoï, 13 mars 1892, p. 76-78. 10 Voir lettre 26, à Sofia Tolstoï, 2 mars 1892, p. 75-76. En post-scriptum, Répine se repent d’une co (...) 7Le recueil n’en est pas moins une source utile pour étudier le fonctionnement du « clan » Tolstoï. Il souligne la claire répartition des rôles entre l’écrivain et son épouse. On voit cette dernière assumer l’intendance éditoriale des œuvres de son mari (choix des illustrations, relations avec la presse – parfois tumultueuses comme au moment de « l’affaire Dillion »9 –, etc.). Les lettres avec la comtesse sont généralement plus formelles et professionnelles que celles avec Tatiana et son père, même si l’on devine que les épistoliers ont eu, par ailleurs, des rapports familiers10. Quant à l’écrivain, objet d’admiration lointain, c’est surtout dans les souvenirs de Répine qu’il se rend présent.

On peut regretter que l’édition ne donne pas accès aux réponses des destinataires du peintre, particulièrement celles de Tatiana Lvovna (au prix, sûrement excessif, d’un doublement du nombre de pages). Felix culpa, puisque cette absence montre avec force quelle direction emprunter pour les chercheurs et les traducteurs qui souhaiteraient apprendre et faire apprendre plus sur la fin-de-siècle dans l’Empire russe.

<footnote n="1">1 Lettre 58, à Tatiana Tolstoï, 21 septembre 1893, p. 133.</footnote>

<footnote n="2">2 Lettre 70, à Tatiana Tolstoï, 4 décembre 1896, p. 149-150.</footnote>

<footnote n="3">3 Lettre 65, à Tatiana Tolstoï, 30 octobre 1894, p. 142.</footnote>

<footnote n="4">4 Lettre 24, à Tatiana Tolstoï, 27 février 1892, p. 71-73.</footnote>

<footnote n="5">5 Lettre 65, à Tatiana Tolstoï, 30 octobre 189, p. 142.</footnote>

<footnote n="6">6 Lettre 70, à Tatiana Tolstoï, 4 décembre 1896, p. 149-150.</footnote>

<footnote n="7">7 Lettre 61, à Tatiana Tolstoï, 19 avril 1894.p. 136-137.</footnote>

<footnote n="8">8 Lettre 60, à Tatiana Tolstoï, 9 novembre 1893, p. 135-136.</footnote>

<footnote n="9">9 Lettre 27, à Tatiana Tolstoï, 13 mars 1892, p. 76-78.</footnote>

<footnote n="10">10 Voir lettre 26, à Sofia Tolstoï, 2 mars 1892, p. 75-76. En post-scriptum, Répine se repent d’une confidence faite à la comtesse, vraisemblablement celle de ses sentiments pour son étudiante Elizaveta Zvantsova.</footnote>