# Associations d'idées fausses et fausses associations d'idées

David Simonin

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David Simonin. Associations d'idées fausses et fausses associations d'idées. Philosophica: International Journal for the History of Philosophy, 2024, 32 (1), pp.41-62. 10.5840/philosophica202512218. hal-05269097

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Submitted on 19 Sep 2025

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# Associations d'idées fausses et fausses associations d'idées: l'héritage de l'associationnisme dans la psychologie du XIXe siècle

# Associations of False Ideas and False Associations of Ideas: The Legacy of Associationism in Nineteenth-century Psychology

David Simonin

Institut des Textes et Manuscrits Modernes (ITEM, CNRS/ENS)

**Résumé:** La pensée associationniste a une très longue histoire et a exercé une influence majeure, dont l'apogée se situe entre la philosophie de l'âge classique et la psychologie empirique du XIXe siècle. Au cours de ces trois siècles, l'association des idées a fait l'objet d'une extension à la fois radicale et paradoxale: ce qui devait initialement rendre compte des aberrations de la pensée s'est vu conférer progressivement le statut de loi fondamentale de la vie mentale, garant de la scientificité de la psychologie moderne. Comment le principe des errances de la pensée, débordant le cadre des exceptions, en est-il venu à désigner les régularités universelles et le cours normal de la vie de l'esprit? La thèse défendue dans cet article est que l'histoire de l'associationnisme illustre la prise de conscience croissante que la pensée repose fondamentalement sur des mécanismes précaires, biaisés, erronés, voire affabulateurs, et que la différence entre raison et folie, connaissance et illusion, n'est peut-être que de degré. L'article se concentre également sur la performativité de cet associationnisme erroné, c'est-à-dire sur les effets réels que les associations d'idées fausses et les fausses associations d'idées sont susceptibles d'exercer sur notre pensée et notre comportement.

**Mots clés:** performativité de l'illusion, biais cognitifs, histoire des sciences de l'homme, empirisme

**Abstract:** Associationist thought has a very long history and has exerted a major influence, culminating between the philosophy of the classical age and the empirical psychology of the nineteenth century. Over the course of these three centuries, the association of ideas has undergone an extension that is both radical and paradoxical: what was initially intended to account for the aberrations of thought has gradually been given the status of a fundamental law of mental life, allegedly guaranteeing the scientificity of modern psychology. How did the principle of wanderings in thought, going beyond the framework of exceptions, come to

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designate universal regularities and the normal course of the life of the mind? The thesis defended in this article is that the history of associationism illustrates the growing awareness that thought is fundamentally based on precarious, biased, erroneous and even confabulatory mechanisms, and that the difference between reason and madness, knowledge and illusion, is perhaps only one of degree. The article also focuses on the performativity of such erroneous associationism, i.e., the real effects that associations of false ideas and false associations of ideas are likely to have on our thinking and behaviour.

**Keywords:** performativity of illusion, cognitive biases, history of human sciences, empirism

Si un sténographe nous rendait un compte fidèle des entretiens qui ont lieu dans le commerce ordinaire de la vie, et des propos décousus, morcelés, bigarrés, avortés qui se débitent dans nos réunions d’élite, dans les causeries de nos plus charmantes soirées, nous serions effrayés de la confusion de toutes ces paroles volantes, de toutes ces idées disparates et incohérentes, qu’une bagatelle, un hasard, un rien fait naître et mourir, et qui, le plus souvent, n’ont d’autre signification et d’autre importance que les rêves du malade, ou l’ombre de la fumée.

(Mervoyer 1864, 173–174)

Les réflexions sur la nature, la genèse et les principes d'association des idées constituent l'un des enjeux philosophiques majeurs de la modernité, depuis la voie des idées introduite par Descartes jusqu'à la psychologie expérimentale de la fin du XIXe siècle, en passant par l'objection empiriste de la New Way of Ideas instaurée par Locke et prolongée par le sensualisme d'un Condillac. Innéistes ou empiristes,<fnref n="1" /> tous se sont confrontés à ce que Locke, le premier, baptisa l'association des idées, dans un chapitre ajouté en 1700 à la quatrième édition de son Essai sur l'entendement humain « pour rendre compte des connexions aberrantes, irrationnelles et habituelles entre les idées. »<fnref n="2" /> Car c'est bien de cela qu'il s'agit originellement: rendre compte des mauvaises associations d'idées, régies par des habitudes qui soumettent la pensée à des mécanismes passifs, à des enchaînements automatiques

<footnote n="1">¹ Quoique cet article se concentre sur quelques éléments communs, il va de soi que le grand nombre d'auteurs et de courants philosophiques qui se sont confrontés à la question ne saurait être exagérément unifié, et que les empiristes, par exemple, tendent parfois plus vers le scepticisme que les innéistes, qui en font d'ailleurs précisément le reproche aux premiers. Pour plus de détails sur la voie des idées en ses différentes manifestations, voir notamment Ong-Van-Cung 2006 et Guenancia 2015.</footnote>

<footnote n="2">² Young 1974, 112. Voir Locke 2009, chap. xxxii, 609, qui est tenté d'y voir « le fondement [...] de toutes les erreurs qui règnent dans le monde » ou « du moins l'un des plus dangereux. » Locke est soucieux de fournir de nombreux exemples, ainsi de l'association superstitieuse entre l'obscurité et la présence d'esprits ou de gobelins (§10), ou encore de la souffrance une fois éprouvée, et systématisée ensuite, en lien avec une chose (§7 et 15: du miel et un livre), un lieu (§12) ou une personne (§14) qui nous deviennent alors insupportables. Quoique sans fondement, certaines associations peuvent avoir des conséquences bénéfiques sur l'action, ainsi lorsque la présence d'un tonneau dans une pièce devient la condition indispensable pour qu'un gentilhomme danse à la perfection (§16).</footnote>
et arbitraires ne correspondant pas au cours naturel des choses, afin de les corriger
et de fonder la rectitude de la pensée en même temps que des liaisons rationnelles,
nécessaires et naturelles.

Or, en dépit de cet horizon de progrès intellectuel, tous y insistent: les
associations hasardeuses, les confusions les plus grossières, les conclusions hâtives
représentent une part extrêmement importante des processus de pensée humains.
L'associationnisme naissant, en même temps qu'il nomme, étudie et aspire à
circonscrire le vaste champ de l'erreur, des superstitions, des phobies, des rêveries,
des préjugés et de la folie, semble donc menacer malgré lui le bon usage de la pensée
qu'il entendait garantir et « inscri[re] la folie ordinaire en chaque esprit sain et
rationnel » (Autin 2014, §2). Le diagnostic, qui visait à trouver des remèdes, tend
peu à peu à se faire signe d'incurabilité. C'est le sens du rapprochement, par la
négative, des registres psychologique et aléthique dans les expressions « associations
d'idées fausses » et « fausses associations d'idées » qui donnent son titre à cet
article. C'est également le sens de notre citation liminaire, tirée d'une thèse qui se
voulait la somme d'une longue tradition et de ses prolongements majeurs dans la
philosophie et la psychologie de son temps, et qui fut lue par les grands représentants
de l'associationnisme d'alors, tels Hippolyte Taine, Théodule Ribot, ou John Stuart
Mill. L'auteur, tout en poursuivant toujours l'idéal de la pensée correcte et de la
connaissance adéquate, s'attache longuement à exposer l'« imperfection radicale de
notre esprit » (Mervoyer 1864, 6). En effet, en prolongeant un argument de Stéphane
Madelrieux, il s'agit dans cet article de montrer que ce qui, au XVIIe siècle, n'était
qu'une opération parasite, est devenu deux siècles plus tard « le principe même de
toutes les opérations » (Madelrieux 2014, §6) de la vie mentale. Poussé au bout
de ses conséquences, ce paradoxe d'après lequel l'exception est devenue la règle
et l'anormalité la norme, conduit à ce résultat stupéfiant que, pour la philosophie
et la psychologie associationnistes du XIXe siècle, la méconnaissance et l'erreur
incarnent l'exercice le plus ordinaire de la pensée, et par conséquent de l'agir humain.
La domination de ce courant de pensée à l'époque,<fnref n="3" /> et sa très grande longévité
depuis l'âge classique et au-delà du XIXe siècle encore, font de ces réflexions sur
la généralisation et la performativité d'un associationnisme erroné un enjeu qui
va bien au-delà de la simple histoire des idées et qui engage la compréhension
de l'intelligence humaine et les conditions de possibilité de la connaissance et de
l'action qu'elle fonde.

C'est sur ces deux aspects de l'association des idées — l'universalisation
croissante de son caractère erroné, d'une part, et son caractère performatif, d'autre
part — que nous nous concentrerons ici, dans la philosophie de l'âge classique aux
Lumières tout d'abord, puis à l'intersection de la philosophie et de la psychologie
au XIXe siècle.

<footnote n="3">³ Voir Young 1974, 111: « Depuis le milieu du XVIIIe siècle le concept d'association des idées est de plus en plus apparu comme le principe explicatif le plus fondamental, le plus fécond et le plus pénétrant des sciences humaines et, dans une moindre mesure, des sciences biologiques. »</footnote>
# 1. Les théories associationnistes de l'âge classique aux Lumières

Avec l'associationnisme, il s'agit de trouver « quelque principe universel » (Hume 2008, I, 3, §1, 75) permettant par le truchement de quelques lois fondamentales de rendre raison de la régularité de certaines connexions entre celles de nos idées qui s'enchaînent naturellement et nécessairement. Se réclamant de la scientificité du newtonisme et de la loi universelle de la gravitation, Hume y voit « une sorte d'attraction qui [...] a dans le monde mental des effets aussi extraordinaires que dans le monde naturel et qui se manifeste sous des formes tout aussi nombreuses et variées » (Hume 2022, 1, iv, §6, 123). Cette analogie eut une postérité durable. Nous la retrouvons chez David Hartley, philosophe et médecin anglais que Stuart Mill appelait « le premier père de l'association » (Ribot 1881, 49), et qui synthétisa l'associationnisme de Locke, le mécanisme cartésien et dont la « doctrine des vibrations et celle de l'association des idées » (Hartley 1755, I, 8-9 et passim; cf. aussi Ribot 1881, 50) s'inspire explicitement de Newton, ou dans l'ouvrage de Francesco Maria Zanotti, qui popularisa Newton et Descartes en Italie, intitulé *Della forza attrativa delle idee* (Zanotti 1747). Elle sera un véritable lieu commun au XIXe siècle, ainsi chez Alexander Bain, qui expliqua la découverte de Newton elle-même par la capacité du savant à rapprocher des phénomènes et à lier des idées fort éloignés, renversant ainsi la relation d'analogie en concluant que la loi de la gravitation constitue « un exemple de l'attraction de la similarité » (Bain 1895, 402-404, cit. 404), ou sous la plume de Stuart Mill: « *Ce que la loi de gravitation est à l'astronomie, ce que les propriétés élémentaires des tissus sont à la physiologie, les lois de l'association des idées le sont à la psychologie.* »<fnref n="4" /> L'ambition de l'associationnisme semble donc être d'établir les lois universelles, naturelles et nécessaires de la vie mentale. Il a vocation à tout expliquer de l'intellect et du comportement humains.<fnref n="5" /> Il doit enfin permettre de rendre raison de la genèse de toutes les facultés de l'esprit, voire dans certains cas de la conscience et de la subjectivité elles-mêmes.

Pourtant, nous constatons très tôt une tension au cœur de l'associationnisme, dont les prétentions d'explication universelle sont entachées par l'attention particulière accordée aux erreurs, aux préjugés, aux superstitions, à tout ce qui s'oppose à la rectitude de la pensée. L'associationnisme aspire à expliquer non seulement la régularité, mais aussi tous les écarts, au risque de se trouver parfois cantonné à ceux-ci. C'est ce dont la distinction conceptuelle établie par Locke entre les liaisons (*connections*), naturelles, nécessaires et fruit de l'activité rationnelle, et les associations (*associations*), non naturelles, contingentes, passives et irrationnelles, est le signe manifeste. De fait, le chapitre de l'*Essai* sur les associations d'idées ne traite encore que d'un principe irrationnel, présentant un certain degré de

<footnote n="4">⁴ Stuart Mill 1865, cité par Ribot 1881, 125. Voir également 424, ainsi que la variation sociale du motif chez Mervoyer 1864, 350-351: « il y a dans toute société, grande ou petite, une sorte de gravitation des opinions vers un centre commun. »</footnote>

<footnote n="5">⁵ Voir Hartley 1755, I, 115-116: « tout ce qui a été donné, tant par les Anciens que par les Modernes, sur le pouvoir de l'habitude, de la coutume, de l'exemple, de l'éducation, de l'autorité, du préjugé, de la manière d'apprendre les Arts libéraux & mécaniques, est appuyé sur cette doctrine. »</footnote>
folie et cause d'innombrables erreurs.<fnref n="6" /> Évidemment, c'est chez les innéistes et les rationalistes que la restriction de l'associationnisme aux seules erreurs est le plus exemplaire. Le paroxysme est atteint chez Leibniz, qui impute précisément à l'attitude empiriste, limitée à la contingence de l'expérience (et par laquelle l'homme s'apparente le plus à l'animal), la responsabilité des liaisons non naturelles, que l'examen par la raison permettrait de rectifier.<fnref n="7" />

Le flottement sémantique a longtemps persisté d'un auteur à l'autre; ainsi Condillac parle-t-il surtout de liaisons et réserve l'association à leurs formes déviantes,<fnref n="8" /> mais rappelle ultérieurement que « la liaison des idées [...] est tout à la fois le principe de la folie, et celui de la raison » (Condillac 1981, 279). Il est toutefois significatif que le terme passé à la postérité pour désigner l'ensemble de ces théories et leur prétention à expliquer la norme et la régularité, soit celui qui désignait d'abord l'anormal et l'exception.<fnref n="9" /> Ce qui est universel dans la pensée n'est-il pas alors précisément ce danger permanent de l'errance? En dépit des efforts pour établir un partage entre bons et mauvais usages de l'association ou de la liaison et pour apporter les corrections nécessaires à la conquête de la pensée correcte, les philosophes associationnistes laissent souvent entendre qu'il n'y a guère de garantie absolue d'éviter l'erreur. Hobbes, déjà, faisait suivre ses réflexions sur la « succession des conceptions » dans l'esprit (distinguant leur cours hasardeux et incohérent de leur cours ordonné) du constat qu'aucune certitude ne peut en résulter, mais seulement une conjecture plus ou moins probable.<fnref n="10" /> En parlant d'une « liaison erronée [wrong connexion] des idées, » Locke distingue à son tour « la correspondance et la liaison naturelle » de certaines de nos idées et « une autre liaison d'idées entièrement due au hasard ou à l'habitude, » avant de préciser que le second type finit par devenir à force d'habitude « comme s'il était naturel » (Locke 2009, II, chap. xxxiii, §5 et 6, 602-603), estompant ainsi la distinction de départ.

Il s'ensuit que l'opposition n'est souvent que de degré, au risque de voir le bon usage contaminé par le mauvais. Aspirant toujours plus à expliquer à la fois les

<footnote n="6">⁶ Sur cette « thèse bien connue de Locke selon laquelle l'association des idées est leur liaison arbitraire » (Autin 2014, §2), nous renvoyons notamment à Radica 2014 et Marquer 2014, qui rappellent que ces deux régimes ne s'opposent pas en nature mais sont seulement deux modalités du fonctionnement de la pensée, qui consiste toujours à combiner des idées, correctement (liaison) ou non (association).</footnote>

<footnote n="7">⁷ Leibniz 1990, II, xxxiii, 210: « C'est en quoi consiste tout le raisonnement des bêtes, s'il est permis de l'appeler ainsi, et souvent celui des hommes, en tant qu'ils sont empiriques. » D'une manière générale, le dualisme des cartésiens, le parallélisme spinoziste et l'harmonie préétablie leibnizienne font que ces philosophes tendent à réserver au fonctionnement mécanique et matérialiste du corps la logique de l'associationnisme, de ses erreurs et de ses effets néfastes.</footnote>

<footnote n="8">⁸ Condillac 1984, II, chap. xi, 149: « Il ne se fait donc dans les songes des associations si bizarres et si contraires à la vérité, que parce que les idées qui rétabliraient l'ordre, se trouvent interceptées. »</footnote>

<footnote n="9">⁹ Radica 2014 rappelle que l'associationnisme fut d'abord pensé comme cause d'erreur et de folie, avant de devenir théorie de la connaissance et finalement loi fondamentale de la psychologie du XIXᵉ siècle: « comment, de phénomène accessoire et accidentel, perturbateur de l'ordre de la connaissance et de la raison, et nécessitant d'être expliqué par ses causes, l'association des idées est devenue au XIXᵉ siècle le principe universel d'explication de la psychologie »? (§1).</footnote>

<footnote n="10">¹⁰ Hobbes 2010, I, iv, en particulier le §10 où il recommande par conséquent le recours à la prudence, fondée sur l'expérience, qui n'est jamais universelle.</footnote>
l'Europe, n'a qu'à s'attacher trop longtemps à une idée si extravagante, si indigne de lui qu'elle puisse être, il l'adoptera, jusqu'à ne vouloir jamais s'en départir » (La Mettrie 1796, chap. x, §11, 130 et 131).

Les associations d'idées, quoique souvent erronées, n'en ont pas moins des effets réels, en tout premier lieu sur le corps. Descartes note ainsi dans *L'Homme* que, des idées une fois formées, « les traces de ces idées passent par les artères vers le cœur, et ainsi rayonnent en tout le sang » (Descartes 1909a, 177),<fnref n="14" /> ce qui explique notamment « les étranges aversions de quelques uns » (Descartes 1909b, §136).<fnref n="15" /> Cela contribue donc à renforcer les passions et à modeler le caractère,<fnref n="16" /> mais aussi à influencer le comportement: « ainsi les idées ordinaires peuvent exciter des vibratiuncules motrices, et conséquemment être capables de contracter les muscles » (Hartley 1755, I, 180). L'attention des auteurs sur le rôle du langage dans les associations d'idées, de même, confirme l'influence des idées par le truchement des mots. C'est ainsi sur la base des miniatures nerveuses suscitées par des sensations vives et déplaisantes que Hartley explique la peur, par exemple de la douleur une fois provoquée par le feu ou par un couteau, et par extension l'effet de simples menaces (Hartley 1755, I, 259-261), avant d'étendre cette réflexion à la capacité générale qu'ont les mots de susciter des idées et, à leur suite, des passions: « Les mots qui ont du rapport à plusieurs passions [...] engendrent le pouvoir d'élever les miniatures des idées de ces passions » (Hartley 1755, II, 15). Des idées artificielles ou artificiellement associées, par le truchement de sensations fortes, de passions aveuglantes ou de mots persuasifs, ont donc la faculté d'influencer le cours de la pensée, de déclencher l'action, de façonner le tempérament, non seulement sans que la raison puisse jouer son rôle, mais parfois même avec des effets délétères.

Dès lors, quels remèdes sont-ils envisageables contre une telle maladie de l'esprit, bien souvent congénitale? De l'âge classique aux Lumières, la lutte contre les passions et les préjugés fait que les réflexions sur les associations d'idées fausses ou les fausses associations d'idées sont souvent articulées à des considérations sur l'éducation et la discipline de la pensée. Malebranche relève ainsi que le mal est aussi le remède et que la même malléabilité de l'esprit des enfants, qui les rend sujets à des associations arbitraires, est également la condition de possibilité de l'éducation, pourvu que leur esprit soit dirigé vers des objets dignes de réflexion (Malebranche 2006, 301 sq.). Plus ponctuellement, Hartley envisage aussi quelques éléments d'hygiène de l'esprit lorsqu'il préconise la variation des objets d'étude (c'est-à-dire l'introduction d'idées nouvelles) contre l'hyperspecialisation qui favorise les idées fixes et l'attention disproportionnée aux détails secondaires, ou

<footnote n="14">¹⁴ Voir également Malebranche 2006, 263: « Dès que l'âme reçoit quelques nouvelles idées, il s'imprime dans le cerveau de nouvelles traces, et dès que les objets produisent de nouvelles traces, l'âme reçoit de nouvelles idées. »</footnote>

<footnote n="15">¹⁵ Voir aussi Locke 2009, II, xxxiii, §7, 603-604 qui, outre les erreurs, fait également des « antipathies » l'effet d'associations sans fondement rationnel.</footnote>

<footnote n="16">¹⁶ Voir Hobbes 2000, I, iii, §3: les « imaginations tristes alimentent la mélancolie. »</footnote>
encore les méditations pieuses entretenant la sobriété de l'esprit pour réprimer les passions et lutter contre la folie (Hartley 1755, I, 227-229 et 238 respectivement).<fnref n="17" />

Mais le mal est si bien enraciné que souvent les associationnistes semblent désespérer d'une cure radicale. Locke, par exemple, souligne la nécessité de chercher prévention et soin contre cette « faiblesse » (Locke 2009, II, xxxiii, §4, 602)<fnref n="18" /> à laquelle personne n'échappe et, suite au diagnostic établi dans *l'Essai*, il se livre à une recherche plus approfondie des remèdes dans *De la conduite de l'entendement*. Il rappelle l'urgente nécessité de lutter contre cette cause importante d'erreur, cette maladie de l'esprit qui fait que des « connexions non naturelles » deviennent « par habitude aussi naturelles à l'esprit que le soleil et la lumière » (Locke 2000, §41), et qui est d'autant plus tenace qu'il est très difficile de convaincre quelqu'un que les choses ne sont pas telles qu'elles lui apparaissent constamment. Il ajoute toutefois que rares sont ceux qui peuvent y remédier et incrimine ceux qui s'emploient à supprimer cette rare aptitude de l'esprit à discerner les liaisons naturelles des associations arbitraires en dissimulant les principes de leurs doctrines et en diffusant sciemment le faux. De même encore, La Mettrie proposera comme remède l'attache d'idées plus fortes, pour contrebalancer et affaiblir les plus ridicules, non sans avoir rappelé que le plus grave problème vient de ce que bien souvent le malade ne veut pas guérir (La Mettrie 1796, §11, 132).

À la fin du XVIIIe siècle, le diagnostic est donc déjà très clair et globalement partagé: l'associationnisme erroné est la norme et remet fortement en question l'idéal de la raison et de la rectitude de la pensée, qu'il contamine bien souvent. Un consensus relatif court parmi les innéistes et les rationalistes qui critiquent l'associationnisme aussi bien que parmi les empiristes et les sensualistes qui s'efforcent de composer avec: l'association des idées est responsable d'innombrables travers de la pensée en même temps que l'une de ses composantes les plus fondamentales. Les efforts pour apporter des remèdes à cette maladie bien connue sont d'autant plus urgents qu'il est clair également qu'elle entraîne des conséquences néfastes (des simples erreurs de jugements conduisant à des actions regrettables, jusqu'au délire le plus complet), mais le mal profondément enraciné semble devoir persister. Au terme du siècle des Lumières, nous retrouvons ce constat chez les idéologues influencés par Condillac<fnref n="19" /> et jusque dans l'école écossaise du sens commun, globalement

<footnote n="17">17 Voir également 239: « Le travail corporel avec une diversité d'occupations mentales, et une abstinence considérable dans la quantité et la qualité des mets, doit toujours y être jointe. »</footnote>

<footnote n="18">18 Au §8, 604, il recommande d'être très attentif à ne pas introduire de fausses connexions chez les enfants, chez qui les impressions sont les plus vives.</footnote>

<footnote n="19">19 Voir notamment Destutt de Tracy 1801, I, 100, qui souligne que le rôle des mots dans la combinaison des idées a fait que « cette opération est souvent restée incomplète: de là bien des erreurs, bien des fausses liaisons, une grande ignorance de l'enchaînement de certains résultats, » et 223, où l'auteur assume l'héritage associationniste de l'Idéologie: la « liaison des idées, phénomène idéologique si important. » Voir également Maine de Biran 1954, chap. III: « Des perceptions associées et des divers jugements d'habitude qui en résultent », 83-84: « Ce sont des signes d'habitude qui [...] donnent à nos premiers jugements une généralité trompeuse, et commencent à ouvrir le cercle de l'erreur avec celui de la connaissance. [...] Le même principe d'illusions nous suit depuis le berceau jusqu'au développement complet de nos facultés: ce sont les habitudes de l'imagination qui altèrent presque toujours les simples rapports des sens, nous font préjuger du fond des choses</footnote>
opposée aux associationnistes mais qui en discute longuement les aspects essentiels et influença les idéologues et les spiritualistes français, mais aussi les britanniques du XIXe siècle. L'un de ses principaux représentants, Thomas Brown, eut un grand succès et exerça un rôle de passeur en s'efforçant de concilier les grands principes de l'école avec un associationnisme repensé (Voir à ce sujet Dacey 2015, 33-36). Les enjeux que nous venons d'esquisser traversent donc les siècles, les frontières nationales et les courants philosophiques et s'imposent toujours plus fortement à l'orée du XIXe siècle.

## 2. L'associationnisme erroné, loi fondamentale de l'esprit pour la psychologie du XIXe siècle?

Dans ses *Essais philosophiques*, publiés en 1776-1777, Tetens concluait déjà que depuis Locke, l'association a été considérée comme « une loi fondamentale dans la psychologie » (Tetens 2014, 68). Ce sera toujours plus le cas au cours du XIXe siècle, à mesure que la psychologie s'affirme comme discipline autonome à l'orientation empirique, voire expérimentale, marquée. Ainsi Ribot note-t-il que « l'école anglaise a soutenu que cette loi est la loi dernière de la psychologie » (Ribot 1879, 223),<fnref n="20" /> tandis que William James reprochera aux associationnistes de s'être contentés d'un « processus mécanique pour expliquer les *aberrations* de la pensée », là où selon lui « l'explication mécanique peut tout aussi bien expliquer les associations favorables que les associations défavorables à la pensée » (James 1931, I, chap. xiv: « Association », 553, trad. fr.: 2006, chap. xvi, 334).<fnref n="21" /> De manière significative, ce qui était avant tout le principe de l'errance de la pensée dans les siècles précédents est désormais repris et systématisé pour servir une entreprise de fondation scientifique et d'explication de tous les phénomènes mentaux. Certes, un tel souci rend les associationnistes particulièrement attentifs aux régularités et les incline souvent à minimiser les cas particuliers et les exceptions. Pourtant, ils continuent de discuter ces derniers également et leur accordent, parfois malgré eux, une importance considérable, contribuant ainsi à faire de l'associationnisme erroné la clé de voûte de l'esprit humain.

En effet, nous retrouvons non seulement sous leur plume tous les exemples traditionnels d'associations aberrantes et irrationnelles (rêves, passions, phobies, superstitions, somnambulisme, folie, etc., ainsi que les différents facteurs déformants tels la vivacité, la fréquence, ou encore les émotions), mais surtout nous les voyons se livrer à différentes généralisations qui étendent l'associationnisme erroné au cœur de la connaissance humaine en tant que telle. Le traitement accordé par certains auteurs à la croyance, et la place exorbitante qui lui est accordée au sein de réflexions

<footnote>[. . .]. Ce sont ces habitudes qui nous entraînent dans une précipitation ennemie de tout examen, nous donnent cette confiance aveugle qui ne sait plus douter ni s'enquérir, et perpétuent ainsi les erreurs, les préjugés qu'elles ont fait naître. » Sur l'associationnisme des idéologues, voir Warren 1921, chap. vii, §3, 191 sq. et Nicolas, Marchal, et Isel 2000, 77-80.</footnote>

<footnote n="20">²⁰ Cela tient d'ailleurs pour lui du lieu commun: « tout le monde sait que nos idées et en général nos états de conscience s'associent » (Ribot 1879, 223).</footnote>

<footnote n="21">²¹ Ce chapitre fut d'abord publié en 1880 sous forme d'article.</footnote>
épistémologiques, en est une première manifestation. James Mill, à qui l'on a pu attribuer l'une des premières tentatives de psychologie intégralement associationniste (Dacey s.d.), consacre ainsi un chapitre de son *Analyse des phénomènes de l'esprit humain* à la croyance, qui présuppose et infléchit un précédent chapitre, plus classique, consacré à l'association des idées (Mill 1869, chap. iii et xi). Le prisme de la croyance affecte ainsi la plupart des fonctions cognitives: le jugement et la mémoire en sont des cas particuliers et « quand nous avons une sensation, nous croyons l'avoir ; quand nous avons une idée, nous croyons l'avoir » (Mill 1869, 342). La confrontation de ces deux chapitres essentiels nous met ainsi sur la voie d'une psychologie scientifique fondée sur un associationnisme de la croyance. L'auteur s'attache certes à mettre en évidence les cas de croyances fondées: en ce qui concerne la croyance dans les témoignages, il indique ainsi que nous avons souvent cru autrui à raison, faisant du mensonge l'exception. Pourtant, il rappelle au sujet de la croyance dans les choses présentes que les sens sont souvent trompeurs, puis fait suivre ses réflexions sur la croyance dans les choses passées et futures de considérations sur les rêves et les superstitions avant de se livrer à une discussion approfondie des positions lockéennes sur le statut des croyances erronées, dont il souligne qu'elles n'en sont pas moins des croyances et que les unes comme les autres peuvent être renforcées par l'habitude (Mill 1869, 347 *sq.* et en particulier 378-381 pour la discussion sur les croyances avérées et erronées).

James Mill ne fait pourtant qu'ouvrir la voie, et ce sont plutôt son fils John Stuart Mill et l'un des amis de celui-ci, Bain, souvent considéré comme l'un des fondateurs de la psychologie dans le monde anglophone, qui iront au bout de cette logique. Les deux auteurs sont à l'origine d'une édition commentée de l'ouvrage de Mill père, dont les commentaires radicalisent souvent les conséquences qui, dans l'ouvrage principal, sont seulement implicites. Ainsi Bain approfondit-il les réflexions sur la croyance dans les témoignages en distinguant plus nettement les témoignages vrais et faux mais en imputant à la « crédulité primordiale de l'esprit » la « disposition primitive à recevoir tout témoignage avec une foi inébranlable » (Mill 1869, 386).<fnref n="22" /> Quant à Stuart Mill, il reproche explicitement à son père de s'en tenir trop exclusivement à la croyance fondée et de ne pas distinguer « le cas d'une croyance et le cas d'une pure imagination », là où selon lui la croyance « est l'une des composantes et des sources les plus fertiles de la pensée erronée », avant de conclure: « une association, si étroite soit-elle, entre deux idées, n'est pas un *motif* suffisant de croyance; elle ne prouve pas que les faits correspondants sont unis dans leur nature extérieure » (Mill 1869, 402, 405 et 407 respectivement).<fnref n="23" />

<footnote n="22">²² Taine 1892, I, parlera également d'une sorte d'adhésion spontanée au sujet des images mentales: « Chacun connaît la puissance de l'image, surtout quand elle est étrange ou terrible, dans un esprit surexcité et prévenu: elle est prise pour une sensation, et l'illusion est complète » (87); « Les actes de conception et d'imagination, dit très bien Dugald Stewart, sont toujours accompagnés d'une croyance (au moins momentanée) à l'existence réelle de l'objet qui les occupe . . . » et « les objets imaginaires, lorsqu'ils absorbent l'attention, produisent, pendant ce temps-là, la persuasion de leur existence réelle » (89).</footnote>

<footnote n="23">²³ Dans son ouvrage consacré à la pensée d'Auguste Comte, Stuart Mill reprochera à ce dernier la tentation de transformer des fictions (reconnues comme telles) en croyances tenues à tort pour</footnote>
L'association des idées recèle donc une part importante de croyance, potentiellement erronée, et qu'il est souvent difficile de reconnaître comme telle. Or, cette dimension de l'associationnisme n'est plus limitée aux cas exceptionnels et pathologiques d'illusions et de folie, mais s'étend désormais à la croyance généralement partagée en l'existence de la réalité extérieure. Les réflexions sur les qualités secondes, désormais influencées par le (néo)kantisme, donnent une portée nouvelle à l'associationnisme du XIXe siècle et relancent les débats sur le réalisme et l'idéalisme. Stuart Mill même ainsi à son associationnisme empiriste des positions phénoménalistes, prenant position en regard de l'idéalisme de Berkeley et de l'idéalisme transcendantal kantien. Il affirme qu'il y a selon toute probabilité un monde extérieur, cause de nos sensations, mais dont nous ne connaissons rien sinon les sensations ainsi suscitées, issues de l'expérience et articulées sous forme d'associations.<fnref n="24" /> Dans un chapitre consacré à la « théorie psychologique de la croyance au monde extérieur », il se range du côté de « ceux qui pensent que la croyance au monde extérieur n'est pas intuitive, mais acquise » (Stuart Mill 1869, 212) et souligne immédiatement après combien souvent les sens sont trompeurs et les inférences par lesquelles nous construisons notre perception du monde erronées:

> Nous voyons, et nous ne pouvons pas ne pas voir, ce que nous avons appris à inférer de nos sensations, même quand nous savons que l'inférence est erronée, et que la perception apparente est une illusion. Nous ne pouvons pas ne pas voir la lune plus large lorsqu'elle est près de l'horizon, et pourtant nous savons qu'elle a ses dimensions habituelles. (Stuart Mill 1869, 214)

La loi des associations indissociables, c'est-à-dire qui nous semblent telles par la force de l'habitude, est alors au fondement de notre croyance en une matière offrant de la résistance, mais aussi en l'extension, en la causalité et plus généralement de en toute nécessité de pensée, indûment projetée sur les choses (Voir respectivement Stuart Mill 1869, 258-259, 272, 312 *sq.* et 314 *sq.*).<fnref n="25" />

<footnote>vraies, sur la base d'un dressage consistant à « imprégner toutes nos associations d'idées de ces inventions fantastiques, jusqu'à ce que nous soyons incapables de concevoir sans elles le monde et la nature, et qu'elles deviennent équivalentes à des croyances réelles, et soient, par le fait, transformées en celles-ci » (1893, 193-194).</footnote>

<footnote n="24">²⁴ Voir Stuart Mill 1869, 8-10 et 1893, 6: « Nous ne connaissons rien que des Phénomènes; et la connaissance que nous avons des phénomènes est relative, et non pas absolue. Nous ne connaissons ni l'essence, ni le mode réel de production, d'aucun fait: nous ne connaissons que les rapports de succession ou de similitude des faits les uns avec les autres. » Voir aussi Mervoyer 1864, 108: « nous ne connaissons et ne pouvons rien connaître des qualités des corps que les sensations ou les états internes qu'ils produisent en nous »; Taine 1892, I, 8: « la substance matérielle est un fantôme créé par les sens » et II, 189: les corps ne sont que des « fantômes internes » et « ce ciel, ces astres, ces arbres, tout cet univers sensible que perçoit chacun de nous, est son œuvre, mieux encore son émanation, mieux encore sa création »; et encore Bain 1895, 289 *sq.*</footnote>

<footnote n="25">²⁵ Mill 1869 déclarait déjà au sujet de la causalité que « l'association est donc la suivante. Pour chaque sensation que nous avons d'un objet particulier, nous y annexons en imagination une cause » (350), étendant ensuite la réflexion à « “notre croyance en des objets extérieurs” » (352). Commentant ces réflexions, Stuart Mill s'étonnait que « cette exigence d'une cause pour tout, qui a conduit à l'invention de tant de causes fabuleuses ou fictives » s'en tienne si souvent à la première cause</footnote>
Les associationnistes du XIXe siècle sont globalement en accord sur cette conception d'après laquelle des associations erronées sont au fondement de notre croyance en l'existence d'un monde extérieur semblable à ce que nous en percevons et connaissons. Ils ne nient pas l'existence du monde, qu'ils cherchent précisément à établir sur la base de l'expérience subjective que nous en avons, notamment à partir de la « sensation de résistance».<fnref n="26" /> L'erreur fondamentale consiste à tenir pour réalité objective ce qui n'est que l'expression des conditions subjectives de notre pensée, à croire que nos associations d'idées reflètent adéquatement des connexions réelles et à projeter la nécessité interne de nos facultés cognitives sur le monde extérieur. Ainsi Stuart Mill nous invite-t-il à ne pas faire des « nécessités spéculatives acquises » une « preuve de l'existence de nécessités réelles dans l'univers » (Stuart Mill 1893, 73),<fnref n="27" /> tandis que Bain conçoit notre croyance en la stabilité du monde comme une « expérience abstraite, fiction du genre le plus anormal » (Bain 1895, 294).<fnref n="28" /> De la même manière, Spencer, affirmant que « la conscience subjective, déterminée complètement comme elle l'est par la nature, l'état et les circonstances subjectives, n'est pas la mesure de l'existence objective », taxe dès lors le réalisme épistémologique de « croyance primitive » (Spencer 1892, I, 208).<fnref n="29" /> Taine ira quant à lui jusqu'à qualifier la « perception extérieure » en général d'« hallucination véridique » (Taine 1892, I, 6),<fnref n="30" /> un état dont il souligne à maintes reprises le caractère ordinaire: « ainsi l'hallucination, qui semble une monstruosité, est la trame même de notre vie mentale » (Taine 1892, II, 31 ; voir aussi I, 98n et 124). Entre l'hallucination des fous, à laquelle aucune réalité extérieure ne correspond, et celle de la perception ordinaire de tout un chacun, à laquelle une réalité extérieure se trouve correspondre et que l'on peut vérifier de diverses manières, il n'y a donc pas de différence de

<footnote>venue (354). Tous deux s'accordent ainsi à constater que l'associationnisme erroné, imaginaire et fabuleux, s'applique à quelque chose d' aussi fondamental que notre sentiment de la causalité.</footnote>

<footnote n="26">²⁶ Mervoyer 1864, 96, s'inspirant de la théorie du mouvement volontaire de Bain 1895, 290, pour qui « la somme totale de toutes les occasions de dépense de force active ou conception de la possibilité de cette dépense, voilà ce qu'est pour nous le monde extérieur. »</footnote>

<footnote n="27">²⁷ Cette nécessité indûment projetée sur les choses se réduit d'ailleurs le plus souvent à une simple répétition contingente, voir Stuart Mill 1869, 315n: « une forte association mentale entre deux faits, même sans inséparabilité, a une grande tendance à nous faire croire à une connexion entre les faits mêmes. »</footnote>

<footnote n="28">²⁸ Il précise à la page suivante: « au lieu de considérer la doctrine d'un monde extérieur et indépendant comme une généralisation et une abstraction fondée sur nos expériences particulières, qui résume le passé et prédise l'avenir, nous en sommes venus à soutenir que cette abstraction est une réalité indépendante, le fondement, la cause, l'origine de toutes ces expériences. » Voir également Mervoyer 1864, 102.</footnote>

<footnote n="29">²⁹ Voir également Spencer 1892, II, 514-515 sur la naïveté du « réalisme vulgaire » et « grossier », auquel il oppose un « réalisme transformé » consistant seulement à « affirmer l'existence de l'objet en tant que séparée et indépendante de l'existence du sujet » mais « n'affirme ni qu'aucun mode de l'existence objective soit tel en réalité qu'il apparaît, ni que les connexions qui unissent ces modes soient objectivement telles qu'elles apparaissent ». Nous retrouvons bien ici le vocabulaire des associations d'idées erronées et des associations erronées d'idées, Spencer déclarant du reste qu'« une connexion d'idées erronée s'établira aussi fermement qu'une connexion exacte, si la relation externe à laquelle elle répond a été aussi souvent répétée » (I, 447).</footnote>

<footnote n="30">³⁰ Cf. aussi Taine 1892, II, 10 et 13: « la perception extérieure est une hallucination vraie. »</footnote>
nature, et du strict point de vue de l'expérience subjective, il n'y a même aucune
différence du tout (Voir notamment Taine 1892, II, 12-13 et 31).

On ne saurait exprimer plus radicalement le renversement par lequel
l'associationnisme, qui cherchait initialement à trouver les régularités jusque dans
la folie, en est venu peu à peu à faire des aberrations de la pensée la norme de la
relation épistémologique que les êtres humains entretiennent avec le monde qui les
entoure. Les auteurs associationnistes n'ont de cesse, dès lors, de souligner la part
d'associations grossières, d'expansions indues, de ressemblances approximatives,
d'analogies illusoire, de généralisations abusives et de confusions au cœur du
cours ordinaire de la vie mentale. Mervoyer dénonce ainsi la « force expansive
de l'association » et déclare « que les associations auxquelles donnent lieu ces
perceptions vulgaires peuvent être considérées à juste titre comme une des sources
les plus abondantes de nos erreurs » (Mervoyer 1864, 158). Reprenant la distinction
hobbesienne entre l'association régulière et irrégulière (qui deviennent ensuite
sous sa plume l'association supérieure et vulgaire), il incrimine d'abord « cette
espèce d'association indépendante et vagabonde qui se produit lorsque nos pensées
semblent se succéder sans ordre, comme dans les songes, et errer à l'aventure, au gré
de réminiscence incohérentes ou des caprices de la folie du logis », avant de noter
que « cette association superficielle caractérise le cours ordinaire de nos pensées »
(Mervoyer 1864, 159 et 171).

Signe manifeste de ce renversement qui fait de l'associationnisme erroné le
principe explicatif de la vie mentale tout entière, l'attention pour les exceptions et
les pathologies ne vise plus tant à satisfaire une ambition d'exhaustivité qu'à jouer
le rôle de révélateur. Instrument de grossissement et d'analyse, la maladie sert à la
fois de « loupe » et de « scalpel » (Nicolas et al. 2000, 88).<fnref n="31" /> C'est Taine qui pousse
cette logique le plus loin en répétant à loisir que « le grossissement requis » pour
la compréhension du fonctionnement normal de la pensée « s'est rencontré dans
les cas singuliers et extrêmes observés par les physiologistes et par les médecins,
dans les rêves, dans le somnambulisme et l'hypnotisme, dans les illusions et les
hallucinations maladives » (Taine 1892, I, 3-4).<fnref n="32" /> Il fait ensuite de l'étude de ces
phénomènes un prérequis pour la psychologie expérimentale: « rien de plus curieux
que ces sortes de faits; ils éclairent tout le mécanisme de notre pensée » (Taine 1892,
I, 15).<fnref n="33" /> Au sujet de la tendance naturelle à prendre l'idée ou l'image mentale pour
la chose réelle, dont nous avons parlé précédemment, il note également qu'une
telle « erreur de conscience est très fréquente et dérive d'une loi générale » (Taine

<footnote n="31">³¹ À la même page, les auteurs, traitant alors des écrits de Ribot, indiquent encore: « La psychologie morbide est une façon objective d'arriver à la psychologie normale ; elle sert à établir cette dernière ou à la vérifier. »</footnote>

<footnote n="32">³² Il ajoute: « D'autres cas anormaux, empruntés également aux aliénistes et aux physiologistes, ont permis d'expliquer le procédé général d'illusion et de rectification dont les stades successifs constituent nos diverses sortes de connaissances » (4). Nous revenons plus loin sur l'illusion et la rectification.</footnote>

<footnote n="33">³³ Il ajoute encore: « Plus un fait est bizarre, plus il est instructif » (16); et: « il faut voir l'horloge dérangée pour distinguer les contre-poids et les rouages que nous ne remarquons pas dans l'horloge qui va bien » (17).</footnote>
1892, I, 68)<fnref n="34" /> tout à fait ordinaire, de sorte que les états pathologiques d’illusion durable ne sont qu’une forme exacerbée de « l’illusion fugitive qui accompagne les images ordinaires »: « ces cas extrêmes montrent par leur exagération la nature de l’état normal » (Taine 1892, I, 94). Enfin, au sujet de la différence seulement graduelle entre l’hallucination vraie et l’hallucination pathologique, que nous avons également mentionnée, Taine indique que « même dans les circonstances ordinaires [...] le mécanisme interne fonctionne comme dans le cas exceptionnel » (Taine 1892, II, 142).<fnref n="35" /> Wilhelm Wundt parlera encore dans un sens analogue d’« illusions normales » (Wundt 1912, 101)<fnref n="36" /> au sujet d’innombrables degrés intermédiaires tout à fait fréquents, chez des personnes saines d’esprit.

Ces réflexions sur le phénoménalisme, d’une part, et sur la porosité de la frontière entre l’intelligence normale et les pathologies mentales, d’autre part, ont pour conséquence une remise en question radicale des conditions de possibilité de la connaissance et de la science, elles aussi fondées sur un associationnisme erroné. Taine, toujours, note en ce sens que les « illusions psychologiques » dont la conscience fourmille ont fait naître des « fausses théories » (Taine 1892, I, 70) qui obstruent le progrès de la connaissance scientifique. Il précise que « dans chaque [...] science déductive, il y a certaines idées primitives qui, une fois présentes dans l’esprit, s’engrènent ensemble aussi vite, par une attache aussi invincible, avec une autorité aussi incontestée » (Taine 1892, II, 333), reconnaissant ainsi la contamination de la pensée correcte par les biais cognitifs issus d’un associationnisme déréglé fondamental. Mêmes des « vérités dites nécessaires » telles que « l’axiome des parallèles » ou « la loi du mouvement des planètes », sans être aberrantes, ne sont pourtant au mieux que des « vérités d’expérience » contingentes: « cette association n’est pas une soudure, elle n’est qu’une rencontre » (Taine 1892, II, 381). Mervoyer, pareillement, prolonge ses réflexions phénoménalistes avec des exemples de superstition primitive avant de donner plusieurs exemples de préjugés tenaces chez Leibniz, Newton et Descartes, demeurés prisonniers de certaines habitudes de pensée: « les fantômes de la tribu restèrent les maîtres du logis » (Mervoyer 1864, 103–104), note-t-il en référence à la théorie baconienne des idoles. Il consacre ensuite un chapitre entier au rôle de l’associationnisme dans la logique, l’induction et l’établissement des lois de la nature, soulignant le rôle de la loi de ressemblance dont il rappelle qu’elle est souvent parfaite et repose fondamentalement sur « les puissantes illusions de l’analogie » (Mervoyer 1864, 218; voir également 214–215).

<footnote n="34">³⁴ Plus loin, il précise encore qu’« il n’y a pas même besoin d’être malade ou sur le bord du sommeil » (92) pour que cela se produise.</footnote>

<footnote n="35">³⁵ Voir également Taine 1892, II, 230: « La folie est toujours à la porte de l’esprit, comme la maladie est toujours à la porte du corps. »</footnote>

<footnote n="36">³⁶ Nous citons ici la traduction anglaise de *Einführung in die Psychologie*, paru en 1911, que nous ne sommes pas parvenus à nous procurer, et qui est une synthèse des idées de Wundt, qui avait également consacré un chapitre plus approfondi aux associations d’idées dans *Grundriß der Psychologie*, paru à Leipzig en 1896. Spencer 1892, I, 201, prétend lui aussi « inférer raisonnablement que des dérangements nerveux plus petits éveilleront souvent des états subjectifs vagues, qui peuvent se mêler aux sensations d’origine objective et les déterminer, » juste après avoir évoqué des cas pathologiques.</footnote>
Peu avant de conclure son ouvrage, il note encore qu'« il est des préjugés tellement invétérés, que non seulement ils persistent à côté et en dépit des progrès de la science, mais que souvent ils s'y associent de manière à produire un mélange hybride des plus monstrueux » (Mervoyer 1864, 394–395).

La rectitude de la pensée demeure parfois l'horizon, sous la forme du progrès dans la science et de la rectification des erreurs. Ainsi Spencer, dans son effort pour articuler l'associationnisme et l'évolutionnisme, envisage-t-il un progrès dans la connaissance. Si l'hérédité favorise parfois la transmission d'associations aberrantes, elle autorise aussi un affinement progressif permettant de les éliminer au profit d'une adéquation croissante entre les relations de pensée et les connexions réelles: « la disparition des désaccords entre les pensées et les faits, nous la regardons comme un progrès de l'intelligence » (Spencer 1892, I, 434). Toutefois, il souligne avec insistance les limites de cette progression asymptotique vers un état idéal de l'intelligence.<fnref n="37" /> Le rôle indéniable de l'éducation, qui « consiste à étendre et à améliorer la correspondance des relations internes avec les relations extérieures, c'est-à-dire à organiser les combinaisons d'idées de manière qu'elles soient d'accord avec les combinaisons de phénomènes » (Spencer 1892, I, 632), n'aboutit finalement qu'à la distinction hiérarchique du vulgaire et de l'homme instruit.<fnref n="38" /> Nous retrouvons une distinction analogue chez Mervoyer, qui a toutefois le mérite de reconnaître les limites de l'association supérieure elle-même, bien souvent entachée des mêmes vices que l'association dite vulgaire:

> C'est cette association inférieure qui préside presque exclusivement à la conduite des individus et des peuples enfants; et lors même qu'elle se modifie et se perfectionne sous l'influence croissante de l'élément rationnel [. . .], c'est encore elle qui prédomine généralement chez l'homme fait et parvenu à ce degré de culture que notre amour-propre honore du nom de civilisation. (Mervoyer 1864, 169-170)<fnref n="39" />

<footnote n="37">³⁷ Entre autres objections à ce principe du progrès, Spencer rappelle le rôle de la vivacité en notant que les choses exceptionnelles, quoique peu représentatives, impressionnent du fait de leur rareté même: « le caractère extrêmement exceptionnel d'un rapport externe, devient la véritable cause de la ténacité du rapport interne ; plus un événement est étonnant, plus il est en complet désaccord avec le cours ordinaire de la nature, plus la cohésion entre les deux états de conscience correspondants devient forte » (1892, 441). Pour sauvegarder la loi de l'intelligence et de son progrès, il en fait alors une sorte d'idéal régulateur en soulignant qu'il ne l'avance qu'in abstracto (442), avant de rappeler que tout organisme « aura toujours ouvertes devant lui ces trois mêmes manières de progresser, » par un accroissement d'exactitude, du nombre de cas vérifiant cette exactitude et de la complexité des phénomènes et des états de conscience ainsi associés (444–445).</footnote>

<footnote n="38">³⁸ Spencer 1892, I, 632–633: « Voilà pourquoi la foule ignorante généralise précipitamment, et s'attache avec obstination aux conclusions qu'elle base sur des expériences très restreintes, tandis que l'homme instruit est capable de suspendre son jugement, sait attendre une plus décisive lumière, considère les inductions possibles autres que celles qu'il est porté à tirer de prime abord, et est prêt à abandonner ou à rectifier sa conviction, quand il découvre des faits qui la contredisent. » Il est du reste significatif que, sur cette même page, Spencer sucombe aux préjugés racistes et misogynes de son temps, malgré l'instruction qui devait censément lui permettre d'éviter les généralisations hâtives!</footnote>

<footnote n="39">³⁹ Voir encore Mervoyer 1864, 391–392: « Ces associations appartiennent, sans doute, à des époques ou à des classes peu éclairées, et le progrès des lumières en a fait en grande partie justice. Toutefois</footnote>
Dès lors, quels remèdes prescrire à ces logiques associatives erronées et tenaces? En conclusion de son ouvrage, Mervoyer, comme d'autres penseurs associationnistes, semble placer ses espoirs dans l'exercice et l'habitude, ainsi que dans l'observation de l'esprit humain afin de mettre au jour les fonctionnements de la pensée: l'homme « peut, en effet, par l'emploi régulier de ses facultés, distinguer, jusqu'à une certaine limite, l'illusion de la réalité » (Mervoyer 1864, 404),<fnref n="40" /> et « l'étude de l'esprit humain est un puissant remède contre les erreurs d'association » (Mervoyer 1864, 406), aussi bien grâce à l'introspection que par l'observation extérieure. D'une manière générale, les sciences de l'homme ont vocation à dissiper progressivement les associations erronées en même temps que notre méconnaissance de nous-mêmes: « l'étude de la psychologie est éminemment propre à nous faire découvrir la source et la nature des illusions de notre esprit: elle nous accoutume à distinguer les associations rationnelles et constantes des associations accidentelles ou imaginaires » (Mervoyer 1864, 406).<fnref n="41" /> Son propos s'achève toutefois avec une tonalité humble et sceptique, l'auteur rappelant que nous sommes fondamentalement plongés dans la caverne et que le domaine de l'ignorance est vaste (Voir Mervoyer 1864, 408-410).

Taine, malgré la place exorbitante qu'il accorde à l'état d'hallucination et à l'adhésion spontanée à toute image mentale, envisage quant à lui une sorte de remède tout aussi inhérent à la nature humaine que le mal qu'il doit combattre. Contre la « tendance naturelle par laquelle l'image nous fait illusion » (Taine 1892, I, 116), il parle alors de « réducteurs » pour désigner « la contradiction d'une sensation, d'une autre image ou d'un autre groupe d'images » (Taine 1892, I, 124), ou encore de la mémoire de jugements antérieurs. Dans le deuxième volume de son ouvrage, il approfondit longuement le double procédé naturel à la base de toute connaissance, anticipant l'épistémologie négative d'un Bachelard ou d'un Popper: « l'un, qui consiste à créer en nous des illusions; l'autre, qui consiste à les rectifier » (Taine 1892, II, 6).<fnref n="42" /> Les différentes formes de folie ne sont alors que la prépondérance du premier moment et l'oblitération des éventuels réducteurs permettant de rectifier l'illusion initiale, tandis que « notre état d'esprit pendant la veille et la santé » n'est plus au contraire qu« une série d'hallucinations qui n'aboutissent pas » (Taine 1892, II, 25). Un chapitre sur la rectification élabore une véritable théorie des « réducteurs antagonistes » (Taine 1892, II, 35) permettant de se préserver de l'illusion. L'exemple de l'illusion théâtrale (dont le soldat de Baltimore illustre la forme pathologique)

<footnote>il n'est pas rare de rencontrer, même de nos jours, des préjugés qui, pour être moins vulgaires et moins apparents, n'en sont ni moins réels ni moins dangereux. »</footnote>

<footnote n="40">⁴⁰ Il précise notamment que l'on peut faire retour sur nos associations, les comparer et les confronter, les rectifier par de nouvelles expériences et par des associations plus vastes (405).</footnote>

<footnote n="41">⁴¹ Voir de même Mervoyer 1864, 407: « C'est ainsi qu'en nous initiant, par l'étude du passé, aux diverses causes d'erreurs qui ont égaré nos ancêtres, nous reconnaissions toute la vanité des chimères qu'ils ont poursuivies, et des idoles qu'ils ont adorées; et que, témoins de l'influence qu'exerce aujourd'hui l'association primesautière et irréfléchie, il nous est plus facile de nous tenir sur nos gardes, et d'échapper au danger de devenir nous-mêmes le jouet de semblables illusions. »</footnote>

<footnote n="42">⁴² Voir également Taine 1892, II, 209: « une idée est toujours l'idée de quelque chose, et, partant, comprend deux moments, le premier, illusoire, où elle semble la chose elle-même; le second, rectificateur, où elle apparaît comme simple idée. »</footnote>
permet de comprendre le mécanisme d'alternance incessante d'illusions et de réductions de l'illusion,<fnref n="43" /> dont l'expérience quotidienne est également représentative:

> On s'oublie, on a perdu conscience du présent; on est devant la fantasmagorie intérieure comme au théâtre devant une bonne pièce. On est dupe pour un instant de son demi-rêve, puis on cesse de l'être, puis on l'est encore, puis on cesse encore de l'être: cela fait une ligne incessamment brisée de croyances incessamment démenties et d'illusions incessamment redressées. (Taine 1892, II, 47)

Mais Taine va plus loin encore en faisant de ce double procédé naturel qui « crée des illusions et des rectifications d'illusion » (Taine 1892, II, 64-65) le fondement d'un procédé épistémologique permettant d'accéder indirectement à des connaissances sur la base d'illusions persistantes. Ainsi nos sensations sont-elles le plus souvent erronées, ce qui ne les empêche pourtant pas d'entretenir une relation réglée à la fois avec les objets qui les causent et avec le système nerveux qui les rend possibles, Taine passant ainsi du modèle traditionnel de l'adéquation exacte à une forme de correspondance plus souple: « notre sensation reçoit une apparence fausse, et cette apparence en engendre d'autres qui, en soi, sont des illusions, mais qui, par leur correspondance avec les choses, constituent le perfectionnement ou l'éducation des sens » (Taine 1892, II, 127).<fnref n="44" /> Il voit là un « mécanisme admirable qui nous trompe pour nous instruire et nous conduit par l'erreur à la vérité » (Taine 1892, II, 192). On ne saurait faire droit plus explicitement à l'associationnisme erroné qu'en fondant ainsi toute possibilité de connaissance sur sa reconnaissance et sa bonne compréhension.

Alors que l'associationnisme et le phénoménalisme triomphent, menaçant toujours plus les conditions de possibilité mêmes de la connaissance, il est plus que jamais nécessaire de trouver des remèdes aux connexions les plus aberrantes et de comprendre les mécanismes de la pensée et de ses déviances, quand bien même la certitude et le réalisme qui la fonde semblent toujours plus remis en question. C'est d'autant plus impératif que l'illusion fondamentale, l'état d'hallucination ordinaire dans lesquels l'association nous plonge ont très souvent des effets réels dont la portée ne saurait être minimisée. De nombreux auteurs s'accordent ainsi à reconnaître une certaine tendance des idées à susciter, non seulement des sensations (à rebours du processus ordinaire qui va de la sensation à l'idée)<fnref n="45" /> mais, par conséquent, jusqu'à un acte volontaire: « ce passage d'un phénomène de mouvement idéal à la réalité est ce que nous distinguons sous le nom de Volonté » (Spencer 1892, I, 539). Du fait de son analyse précise du mouvement volontaire, Bain est l'un de ceux qui vont le plus loin dans l'affirmation de la « tendance de l'idée à se réaliser » (Ribot 1881, 280, commentant la théorie de Bain); il note que « nous sentons à chaque instant combien il est aisé de convertir les idées en action » et va jusqu'à soutenir

<footnote n="43">43 Voir Taine 1892, II, 37: « Telle est l'illusion théâtrale, incessamment défaite et renaissante »; 38: « il croit une minute, puis il cesse de croire, puis recommence à croire, puis cesse encore de croire. »</footnote>

<footnote n="44">44 Voir également Taine 1892, II, 190: « en remarquant la façon dont se forment nos illusions, nous avons déjà démêlé comment elles nous mênent à des vérités. »</footnote>

<footnote n="45">45 Spencer 1892, I, 255: « les idées, dans certains cas, éveillent des sensations. »</footnote>
que « si l'idée tend à produire le fait, c'est que l'idée est déjà le fait sous une forme plus faible » (Bain 1895, 257).<sup>46</sup> Or, nous savons à présent que les idées et les associations d'idées qui président ainsi à la prise de décision et à l'action sont bien souvent, et peut-être toujours peu ou prou erronées. Ainsi Mervoyer indique-t-il que « l'histoire nous fournit, en effet, des exemples nombreux et frappants d'hypothèses ou de conceptions qui », malgré leur fondement apparent et subjectif, « se sont pourtant converties par une association constante, en des croyances robustes, en une foi agissante » (Mervoyer 1864, 128-129). De même, Taine note que « toujours la contraction pensée confine à la contraction effective » et que « plus on imagine nettement et fortement une action, plus on est sur le point de la faire » (Taine 1892, I, 279). Sur la base de sa théorie de l'adhésion spontanée à l'image mentale, il affirme: « sitôt que la sensation est donnée, la perception ou jugement affirmatif suit, faux ou vrai, salutaire ou nuisible, peu importe, quand même l'hallucination qui parfois le constitue entraînerait l'homme au suicide et détruirait l'harmonie ordinaire qui ajuste notre action à la marche de l'univers » (Taine 1892, II, 10).<sup>47</sup> On aurait tort, toutefois, de conclure du caractère erroné de l'associationnisme à ses effets exclusivement délétères. En effet, les effets bien réels de nos idées ou associations, quand bien même celles-ci seraient erronées, peuvent également être heureux, ce que Taine ne manque pas de souligner dans un chapitre consacré aux « idées modèles, » sorte d'idéaux régulateurs: « nous avons fabriqué ainsi l'idée d'un certain caractère moral, et, de fait, à l'occasion, de bien loin, nous accommodons à ce modèle notre caractère effectif — Ainsi naissent les œuvres d'industrie, d'art et de vertu, pour combler ou diminuer l'intervalle qui sépare les choses et nos conceptions » (Taine 1892, II, 295).<sup>48</sup>

<footnote n="46"><sup>46</sup> Bain défend également cette conception dans sa discussion de la croyance en commentaire à Mill 1869, 393-395 (voir aussi le résumé qu'en donne Stuart Mill à la page 403), la même argumentation s'appliquant donc aux idées qui font seulement l'objet d'une croyance, sans « la moindre garantie quant à la vérité de la chose crue » (395). Il va jusqu'à définir la croyance comme l'ascendant pris par une idée, la « puissance d'une idée fixe » (403) s'emparant de l'esprit au point de le déterminer à agir, anticipant la notion d'idée-force élaborée par Alfred Fouillée et la conception pragmatique défendue par William James dans *La Volonté de croire*.</footnote>

<footnote n="47"><sup>47</sup> Voir également Taine 1892, II, 119: « l'image prépondérante, après avoir paralysé la sensation contradictoire des autres images normales, provoque les idées délirantes et les impulsions déraisonnables. »</footnote>

<footnote n="48"><sup>48</sup> De même, le spiritualiste Rabier s'intéresse longuement au rôle de l'imagination, « naturellement hyperbolique et gasconne » (1884, 202), dont l'association et la dissociation comptent parmi les formes les plus importantes (204), et il en souligne à loisir les effets positifs dans la vie commune, dans les sciences, les arts et les religions. En effet, les associations résultant de l'imagination créatrice peuvent donner de l'espoir, réconforter, alimenter la faculté d'invention théorique et pratique, ainsi que les aspirations idéales de l'humanité (204 sq.). L'auteur conclut, lui aussi et avec un vocabulaire spiritualiste, que « l'âme agit sur l'univers suivant ses idées et ses besoins » (655). Notons que son orientation philosophique lui fait d'une manière générale prendre position *contre* l'associationnisme empiriste, dont il souligne la portée erronée à des fins de controverse. Il lui accorde toutefois d'importants développements et reconnaît que là réside le matériau premier de la pensée (ce que l'on pourrait par conséquent lui objecter): « L'intelligence ne commence donc rien: à l'intelligence il faut des idées; les idées lui sont fournies par des causes inintelligentes. Les opérations de la plus haute raison sont, au point de départ, des suggestions purement mécaniques » (197).</footnote>
Conclusion

Depuis l’âge classique, l’associationnisme n’a cessé de s’imposer en se ramifiant,
avec pour résultat paradoxal d’accomplir l’inverse de ce qu’il était censé faire: alors
que le but était toujours plus clairement de fonder la psychologie en tant que science<fnref n="49" />
et, à travers elle, les conditions de possibilité de la connaissance, il en est venu à
établir l’universalité de la méconnaissance et l’erreur comme norme de la pensée. Là
où Hume entendait expliquer l’exception sur la base de règles universelles,<fnref n="50" /> c’est
finalement le fonctionnement régulier et ordinaire qui finit par être contaminé par
l’exception. Trois siècles de pensées associationnistes riches et diverses aboutissent
ainsi à la reconnaissance que la pensée, non seulement dans ses travers les plus
manifestes, mais aussi dans ses processus quotidiens, dans la connaissance du
monde extérieur et jusque dans l’activité scientifique, repose fondamentalement
sur des associations aberrantes d’idées confuses. Malgré tous les efforts réalisés
pour affiner ce mécanisme, il est douteux que l’on puisse intégralement se défaire
des erreurs associatives, sur lesquelles se règlent de si nombreux aspects de la
pensée et du comportement humains. Aussi cet élément clé de la psychologie, qui
s’affirme au XIXe siècle en tant que science de l’homme, contribue-t-il à exhiber
une conception étonnante de la nature humaine, mue par des enchaînements d’idées
fantaisistes et illusoires.

Notons également que cet immense « patchwork de théories similaires » (Dacey
2015, 32), cette théorie issue du XVIIe siècle, devenue méthode ou programme au
XIXe et persistant de nos jours en tant que concept (Voir Dacey s.d. et Jeannerod
1996, chap. iii, §18), n'a pas disparu avec l'avènement des nouvelles théories
psychologiques au XXe siècle, qu'il a continué d'innerver au contraire. Il est ainsi
question d'associations d'idées et de formes dans la *Gestalt* et le constructivisme,
de libre association dans la méthode psychanalytique élaborée par Freud, dont les
premiers écrits étaient largement associationnistes, et encore d'associations entre
stimuli et réponses dans le behaviourisme, dont les réflexions sur le conditionnement
prolongent les enjeux pédagogiques de l'associationnisme classique et réactivent

<footnote n="49">⁴⁹ Voir Madelrieux 2014, §12: « Émergeant à la fin du XVIIe siècle, se développant au XVIIIe et trouvant sa forme achevée au milieu du XIXe, la psychologie associationniste s'est quasiment confondue avec l'idée d'une psychologie comme science empirique. »</footnote>

<footnote n="50">50 Voir Hume 2008, I, 3, §1, 73: « Et même dans nos rêveries les plus déréglées et les plus fantasques, que dis-je! même dans nos rêves, nous découvrons, à bien y réfléchir, que notre imagination ne courait pas totalement au hasard, mais que, lorsqu'elle passait d'une idée à l'autre, ce n'était point sans liaison. »</footnote>
ainsi l'enjeu de la performativité.<fnref n="51" /> Proust et Musil,<fnref n="52" /> l'écriture automatique des surréalistes, ou encore le *stream of consciousness*, hérité du « courant nerveux » et du « courant de pensée »<fnref n="53" /> associationniste, sans oublier les effets terribles de l'endoctrinement totalitaire et, de nos jours encore, du *nudge* et de la gestion de la perception, sont autant de manifestations de la portée de l'associationnisme, de son influence durable et de sa résistance par-delà la période de son triomphe. Aussi ses caractères erroné et performatif, sur lesquels nous nous sommes concentrés ici, ne sauraient-ils être minimisés ou renvoyés à la simple histoire érudite des idées; ils mettent au contraire l'accent sur des composantes essentielles et peut-être indépassables de l'esprit humain qui, si souvent, s'oriente d'après des principes erronés.

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<footnote n="51">⁵¹ Sur ces prolongements, voir notamment Young 1974, 116, qui souligne l'influence de l'associationnisme classique sur l'école structurale en psychologie, et celle de l'associationnisme évolutionniste sur l'école fonctionnaliste, et 117: « De 1916 à nos jours, les concepts de sensation, de mouvement et d'association ont été réinterprétés dans un langage prétendument objectif en tant que "stimulus," "réponse," et "conditionnement." » Voir également Dacey 2015, 31: « L'associationnisme a été la philosophie de l'esprit et la psychologie dominante dans le monde anglophone du milieu du XVIIIᵉ siècle à l'essor du behaviourisme au début du XXᵉ siècle, et le concept d'association est demeuré central en psychologie jusqu'à nos jours »; et Dacey s.d., qui précise que le behaviourisme de Pavlov prouve qu'à force d'habitude et de répétition on peut entraîner l'esprit et modeler le comportement à loisir, tandis que celui d'Edward Thorndike, en reformulant la loi d'association en loi de l'effet, renforce la performativité des associations en les sanctifiant par le seul critère du succès opératoire. L'auteur évoque également la persistance du modèle de l'association au XXIᵉ siècle pour penser les liaisons subreprésentationnelles (dans le connexionnisme) et neuronales, ainsi que dans les théories du double processus, d'après lesquelles l'esprit fonctionne selon deux systèmes, le premier agissant rapidement et spontanément, sans effort et inconsciemment, tandis que le second, plus lent et contrôlé, requiert l'effort d'une attention consciente. Nous reconnaissons derrière le premier système, responsable de nombreux biais cognitifs, la passivité que les théories associationnistes imputaient aux enchaînements mécaniques d'idées. À ce sujet, voir également Mandelbaum 2016 et, sur l'histoire de la neurologie associationniste, Jeannerod 1996, §10 sq.</footnote>

<footnote n="52">⁵² Sur Proust, voir notamment Sandreschi de Robertis 2022.</footnote>

<footnote n="53">⁵³ Voir notamment Bain 1895, 255 et 258 et Spencer 1892, I, 635-636, qui exprime la notion de courant nerveux par la métaphore du courant et du lit de la rivière; ainsi que Rabier 1884, 184 et Mervoyer 1864, 206.</footnote>
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