Le titre même de l’ouvrage enlève tout suspens dans le récit d’une vie commencée dans l’aisance et la culture à Saint-Pétersbourg, largement vécue dans l’exil à Berlin, puis à Paris, et achevée à Auschwitz dans l’horreur de la persécution.

Au fil de huit chapitres fondés sur une documentation imposante et en bonne partie sur des sources originales (notamment pour les années françaises) est retracée, dans un ordre strictement chronologique, la biographie de Raïssa Bloch. Son déroulé est situé sur l’arrière-plan historique des années 1900-1940, avec de larges aperçus sur la vie d’une élite culturelle dans l’émigration et sur le drame de la Seconde Guerre mondiale, « la catastrophe », pour ces étrangers, juifs, précaires, sans revenus réguliers qu’étaient Raïssa Bloch et son mari, le poète et slavisant Michel Gorlin ; le récit des années de guerre occupe d’ailleurs le tiers de l’ouvrage, avec les difficultés matérielles de la vie quotidienne du couple, la détention du mari, la mise à l’abri de leur petite fille, l’activité de Raïssa auprès de l’Œuvre de secours aux enfants (OSE), tant comme enseignante que dans le convoyage d’enfants juifs en Suisse. L’œuvre poétique et les activités littéraires de Raïssa Bloch, tant à la Maison des arts à Petrograd que dans le Club des poètes russes de Berlin, œuvre et activités qu’elle mena aussi aux côtés de son mari, font, dans plusieurs chapitres, l’objet de longs développements s’appuyant, outre sur des sources originales, sur la bibliographie consacrée à ses écrits poétiques.

Son œuvre d’historienne n’avait pas soulevé un même intérêt avant qu’Agnès Graceffa y porte attention. Pour répondre à l’agenda de ce numéro de la Revue d’histoire des sciences humaines ayant pour thème « Le Moyen Âge des sciences sociales », on s’arrêtera aux informations que cette biographie fournit sur la médiéviste Raïssa Bloch, sa formation, sa carrière, son travail. Elle commença ses études en 1917 à la faculté d’histoire et de philologie de l’université de Petrograd, obtenant sa licence en 1920, faisant alors le choix de l’histoire médiévale comme spécialité. Face aux menaces bolchéviques contre l’élite intellectuelle et après l’avertissement d’un bref emprisonnement, elle quitta la Russie de façon officielle en octobre 1922 avec une mission de six mois en tant que « chercheur de second degré » auprès de ce haut lieu de la médiévistique qu’étaient à Berlin les Monumenta Germaniae Historica (MGH). Son séjour s’y poursuivit, hors de toute attache russe, jusqu’à la prise de pouvoir d’Hitler et aux mesures anti-juives qui amenèrent la fin de son engagement aux MGH. Pendant les onze années passées en Allemagne, Raïssa Bloch poursuivit sa formation historique à l’université de Berlin, déposa un sujet de thèse en 1924 et soutint ce travail en 1927. Arrivée à Paris en 1933, elle approfondit ses connaissances en assistant aux cours de Ferdinand Lot à l’université et à ses séminaires à l’École pratique des hautes études. Durant sa formation, elle eut pour maîtres des médiévistes éminents : outre Lot, Olga Dobiache-Rojdestvenskaïa à Petrograd, Albert Brackmann et Karl Strecker à Berlin.

L’œuvre historique signée, qui ressort de ses publications, est mince, puisqu’elle ne se compose que de la thèse, d’une centaine de pages, imprimée dans une revue liée aux MGH, et d’une poignée d’articles. Ce qui étonnerait si l’on oubliait la situation précaire qui fut toujours celle de Raïssa Bloch et qui ne lui permit pas de donner toute sa mesure. En effet, elle n’eut jamais une position stable et dut toujours trouver les moyens d’assurer le quotidien, un quotidien souvent bien modeste. Les quelques bourses et subsides qu’elle obtint étaient loin de suffire, son mari ayant une situation tout aussi précaire ; cours particuliers, traductions, écriture de contes pour enfants, établissement d’index, s’ils procurèrent des ressources d’ailleurs fluctuantes, la détournèrent de projets personnels de recherche. Alors qu’elle était encore à Berlin, elle pensait « travailler sur les questions d’Italie du Sud liées à [ses] recherches sur les dynasties saxonnes du xiie siècle qui étaient en relation avec Kiev » ou sur la poétesse du xe siècle Hrotsvita de Gandersheim, sujet qui aurait uni ses deux intérêts pour l’histoire et la littérature, ou encore donner une édition critique d’un texte anonyme du ixe siècle, la Descriptio civitatum et regionum ad septentrionalem plagam Danubii (« Description des cités et des régions au nord du Danube »). Aucun de ces projets ne fut mené à bien ; peut-être ne furent-ils même pas ébauchés.

Cela ne veut pas dire que Raïssa Bloch n’a pas poursuivi de travaux de recherche de haut niveau. À Berlin, aux MGH, elle était occupée, chaque matin, comme assistante payée à la tâche, par des travaux d’édition qui s’augmentèrent au fil du temps. Elle travailla tout particulièrement pour Brackmann, qui, en 1929, devint directeur des archives de Prusse ; ainsi, on la vit rassembler pour lui des matériaux en vue de sa participation au Congrès international des sciences historiques d’Oslo, dépouillant des volumes des MGH et lui faisant toutes les deux semaines un résumé. Elle eut à coordonner l’édition des mélanges en l’honneur du professeur Karl Strecker (1931), ce qui comporta aussi la traduction en allemand d’articles écrits en russe. Encore à Berlin, elle fit des travaux de recherche, parfois rémunérés, pour Olga Dobiache-Rojdestvenskaïa. Autrement dit, pour reprendre une expression de cette dernière, une grande part de son activité historique fut faite de « travaux d’érudition secondaire et de service ». Il en alla de même à Paris où, dans une économie de la survie, elle multiplia les travaux analogues, les quelques subsides qu’elle put avoir par l’entremise de Ferdinand Lot étant insuffisants. Grâce à lui, elle fut employée de façon relativement stable, mais payée à la fiche, au « Nouveau Du Cange », dictionnaire de latin médiéval remplaçant celui élaboré au xviie siècle, son mari l’aidant parfois dans le travail de classement. Toujours par l’intermédiaire de Lot, elle devint en 1934 secrétaire de rédaction de la Revue d’histoire de la pharmacie, travail qui lui assura un revenu régulier jusqu’au début de la guerre, travail qui l’amena aussi à écrire quelques articles historiques sur des sujets se rapportant à cette discipline, ce qui l’amena à remarquer : « c’est difficile de l’appeler scientifique, c’est plutôt une activité annexe ». Scientifique était, par contre, le travail pour lequel l’employa brièvement un historien américain, Mgr George Lacombe, qui avait lancé le grand projet du catalogage, puis de l’édition des traductions latines médiévales d’Aristote. S’ajoutèrent des travaux occasionnels et ponctuels, pour certains rémunérés, des comptes rendus pour le Bulletin Du Cange, une aide bibliographique pour une thèse d’École des chartes, une relecture pour un ouvrage d’Olga Dobiache-Rojdestvenskaïa, une aide dans la révision d’une traduction des œuvres de Gerbert et, en 1939, des travaux préliminaires confiés par Lot pour le chapitre d’un futur ouvrage sur la littérature carolingienne.

Ces travaux et le fait même qu’ils lui aient été demandés attestent une réelle expertise en histoire médiévale. Ici, on aurait aimé en savoir plus sur ses orientations et méthodes de recherche, au-delà du titre et d’une indication très sommaire du contenu de sa thèse Die Klosterpolitik Leos IX in Deutschland, Burgund und Italien et de l’article donné pour les mélanges Brackmann (1931), qui portait sur les relations de parenté entre les élites saxonnes et russes au xie siècle.

Les « travaux d’érudition secondaire et de service » que sa situation d’exilée la contraignit de faire, travaux anonymes et non reconnus, furent à l’occasion l’expression du sentiment douloureux d’être exploitée, quand, par exemple, en 1935, elle vit paraître le troisième volume des Germania Pontificia auquel elle avait travaillé pendant cinq ans aux MGH ; sa contribution n’y était pas mentionnée. Son activité d’historienne se déroula principalement dans les coulisses de la science et elle donne à voir l’une de ces petites mains invisibles (quelques autres apparaissent fugacement dans l’ouvrage) qui, dépouillant, fichant, cataloguant, éditant, indexant, ont contribué à l’édification des monuments de l’érudition médiévale.

1 Eugène-Humbert Guitard, « In memoriam », Revue d’histoire de la pharmacie, 155, 1957, p. 173. De f (...) 8En refermant cette biographie, écrite dans un style clair et fluide, on ne peut être que bouleversé par la destinée tragique de Raïssa Bloch, impressionné par son énergie formidable, frappé par son talent qui trouva dans l’histoire et peut-être plus encore dans la poésie sa plus haute expression. Dans un « In memoriam », le directeur de la Revue d’histoire de la pharmacie brossait un portrait ému de sa collaboratrice, s’achevant sur la citation d’un article paru en juin 1940 qui consistait en la transcription et le commentaire d’un texte du ixe siècle, découvert par elle, dans lequel un certain Sedulius Scottus, venu à la cour de Charles le Chauve, décrivait en vers latins une pharmacie conventuelle1. Dans son commentaire, Raïssa Bloch écrivait : « Cette gracieuse poésie, toute imprégnée des goûts classiques de l’auteur, vrai disciple de la Renaissance carolingienne, nous présente dans un tableau allégorique la Médecine descendant du Paradis porteuse de remèdes. » Ainsi, dans l’une de ses dernières publications, peut-être l’ultime, unissait-elle ses deux passions : l’histoire et la littérature.