1 Chris Philo, 2004, A geographical history of institutional provision for the insane from medieval t (...) 2 Quand le système asilaire se consolide avant le déclin plus récent de l'enfermement des fous, Philo (...) 1Michel Lussault évoquait la « richesse potentielle » du travail de Michel Foucault, à condition d’en opérer la « traduction critique » à destination de la géographie (2003, p. 377). Dans son immense étude1 des espaces voués à la folie en Angleterre et au Pays de Galles, du XIIe siècle aux années 18602

3 Michel Foucault, 1961. Folie et déraison : histoire de la folie à l'âge classique, Paris, Plon, 308 (...) 2Chris Philo propose plutôt une relecture géographique de l’Histoire de la folie à l’âge classique3 et pas seulement une approche très fouillée de géographie historique, évoquant les divers lieux et institutions occupés par les personnes dites folles au long de cette période. S’attacher à toute la diversité des lieux de la folie (sphère domestique exclue), à leurs implantations précises, à leurs environnements et à leurs distances respectives à la société environnante, invite à nuancer les grandes explications foucaldiennes d’une réclusion croissante et généralisée de la folie. En fait, les géographies ont toujours été variées et contradictoires, à toutes les époques, et en particulier au Moyen Âge qui n’était pas un temps de libre vagabondage des fous, mais une période où la vie au sein des villages pour certains côtoyait l’enfermement ou l’éloignement en forêt pour d’autres. Toutefois, Chris Philo confirme plutôt la transition foucaldienne des espaces médiévaux si peu institutionnalisés aux institutions généralistes à partir des années 1660, puis aux institutions spécialisées dans le traitement de la folie à partir du XVIIIe, même si on assiste parfois au XIXe à un renvoi des fous vers les workhouses faute de place dans les asiles.

L’introduction et le deuxième chapitre soulignent comment cette approche géographique par les interactions spatiales et surtout par une étude fine des localisations que ne faisait pas Foucault, enrichit les histoires de la folie déjà écrites. Le chapitre 3 sur le Moyen Âge des forêts, des guérisseurs ermites, des sources sacrées, des geôles ou des vagabonds, souligne l’apparition progressive d’une peur des fous qui aboutit à l’époque moderne à leur enfermement avec criminels, miséreux et autres handicapés. Le chapitre 4 traite de la géographie de ces institutions généralistes : geôles, maisons de correction, poorhouses et workhouses. Les institutions spécialisées n’apparaissent qu’au XVIIe avec la séparation plus radicale entre les fous et le reste de la population. Les fondations hospitalières charitables, qu’étudie le chapitre 6, se développent surtout au XVIIIe, et sont essentiellement en ville car couplées avec des infirmeries générales (voir la très belle analyse des relocalisations successives du Bethlem de Londres). I.e XIXe est dominé par les asiles privés si décriés et bien peu étudiés par Foucault (chap. 5) et les asiles publics locaux ou régionaux (chap. 7). Sur cette période, la campagne- le bon air, une vue dégagée, une terre à cultiver et un environnement régénérateur, pas si loin de la majorité de la population- est plutôt privilégiée aux dépens des espaces urbains, certes bien équipés aux yeux des médecins, mais à Pair corrupteur aux yeux des moralistes ; ils sont aussi trop onéreux au goût des acteurs locaux et ttop peuplés pour des habitants apeurés par la folie... Sur la fin toutefois, l’appréhension médicale de la folie abandonne les visions morales et rustiques pour développer une approche médicale et urbaine qui plaide pour des localisations conjointes hôpital-asile. Notons que ces visions concurrentes - médicales et urbaines vs. morales et rurales - se mêlent d’approches sincèrement humanitaires. On cherche par des institutions spécialisées à mieux soigner les fous, et non pas d’abord à étendre le contrôle social comme le croient certains lecteurs de Foucault.

Le géographe fera son miel des pages si minutieuses qui traitent de diffusion hiérarchique des asiles avec un fort pôle londonien au XVIIIe, des effets pervers des mises à distance (l’enfermement confirme aux yeux des sains d’esprit la perception d’une différence radicale d’avec les fous), des conflits d’acteurs entre les entrepreneurs d’asiles privés, les notables en charge des affaires publiques avec des rivalités entre boroughs et counties, entre aristocrates et bourgeois, et les malades eux-mêmes se disant « enterrés à la campagne ». La séparation d’espaces pour les femmes ou pour les riches et la place des conceptions environnementales, morales et médicales intervenant dans le choix d’un espace le plus approprié pour traiter la folie, montrent l’ampleur des leçons géographiques offertes par cette somme.

Sur la forme, une trentaine d’illustrations correctement reproduites agrémentent l’ouvrage, mais les cartes sont trop souvent d’une pauvreté graphique déplorable. Le lecteur se consolera par l’index final remarquable de précision. Quant aux trente à quarante pages de notes en fin de chaque chapitre, elles réjouiront les férus d’explications et de références, mais privent l’ouvrage d’une bibliographie finale qui aurait été utile. Dommage, enfin, qu’un livre de cette qualité ait un coût aussi exorbitant.

Reste que tous ceux qui veulent (a) saisir comment la séparation du corps social entre fous et non fous s’est graduellement traduite par une séparation spatiale, (b) documenter les multiples géographies des espaces voués à la folie (leur diversité foisonnante, les évolutions des localisations choisies, les conséquences spatiales et sociales pour les personnes, mais bien peu leur organisation interne, bien étudiée ailleurs), ou (c) déceler le sens des choix de localisation qui expliquent pourquoi les fous seraient forcément mieux traités ici plutôt que là, trouveront leur bonheur dans ce livre.

<footnote n="1">1 Chris Philo, 2004, A geographical history of institutional provision for the insane from medieval times to the 1860's in England and Wales. The space reserved for insanity, Lampeter, The Edwin Meil en Press, 678 p.</footnote>

<footnote n="2">2 Quand le système asilaire se consolide avant le déclin plus récent de l'enfermement des fous, Philo renvoie aux travaux de Michael Dear et autres M. Dear, 2000, "Asylum and post-asylum geographies after 25 years", Realth & Place, 6, p. 257-59; M. Dear et J.R. Wolch, 1987, Landscapes of despair: from deinstitutionalization to homelessness, Princeton, University Press/Polity Press, 306 p.</footnote>

<footnote n="3">3 Michel Foucault, 1961. Folie et déraison : histoire de la folie à l'âge classique, Paris, Plon, 308 p.</footnote>