Odilon Redon, prince du rêve. Du 22 mars au 20 juin 2011. Paris, Galeries nationales du Grand Palais. Exposition organisée par la Réunion des musées nationaux et le musée d’Orsay en collaboration avec la Bibliothèque nationale de France. Commissariat général : Rodolphe Rapetti, conservateur général du patrimoine. Commissariat : Marie-Pierre Salé, conservateur au musée d’Orsay ; Valérie Sueur-Hermel, conservateur au département des Estampes et de la photographie de la BnF.

L’exposition sera visible ensuite au musée Fabre de Montpellier, du 5 juillet au 16 octobre 2011. D’autres épreuves de la Bibliothèque nationale de France y seront exposées ainsi que des pièces prêtées par la Bibliothèque de l’Institut national d’histoire de l’art, provenant de la collection de Jacques Doucet.

Depuis l’exposition organisée en 1956, à l’Orangerie des Tuileries, aucune rétrospective nationale n’avait rendu hommage à Odilon Redon, figure essentielle du courant symboliste dont l’influence fut déterminante sur la génération des Nabis et des Fauves. La rétrospective du Grand Palais présente l’œuvre de l’artiste à la lumière des recherches récentes fondées en particulier sur l’exploitation de son « livre de raison » jusque là inédit et qui sera publié en annexe du catalogue.

Des « noirs » angoissés de la première partie de sa carrière jusqu’à l’avènement de la couleur qu’il a « épousée », selon ses propres termes, à la fin des années 1890, un parcours chronologique permet de prendre toute la mesure d’un œuvre d’une grande singularité, qui fait appel aussi bien aux techniques graphiques (fusain, pastel, eau-forte, lithographie) qu’aux techniques picturales (huile sur toile ou détrempe). A côté des tableaux de chevalet, les applications décoratives, moins connues, ont occupé une place importante dans les dernières années. En témoignent les cartons de tapisserie exécutés pour la manufacture des Gobelins, un paravent et plus spectaculairement la décoration murale de la salle à manger du château de Domecy, reconstituée pour l’exposition.

Grâce au prêt exceptionnel de la Bibliothèque nationale de France, l’œuvre gravé et lithographié occupe une place centrale dans le parcours de l’exposition.

A l’exception des eaux-fortes gravées à la suite de son maître Rodolphe Bresdin, c’est la lithographie qui fut le terrain d’expérimentation privilégié de Redon, lui offrant non seulement la possibilité de multiplier ses dessins, mais aussi un médium particulièrement adapté à son art suggestif et visionnaire. Hormis deux planches en couleurs, toutes les lithographies relèvent de ses « noirs ». Elles se répartissent entre les pièces isolées, parmi lesquelles Pégase captif ou l’inquiétante Araignée, et les albums tels Dans le rêve, A Edgar Poe, Hommage à Goya ou encore La Tentation de Saint-Antoine présentés dans leur intégralité et non pas de manière sélective comme ce fut trop souvent le cas jusqu’à présent.

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La diversité des ressources mises en oeuvre, peu orthodoxes aux yeux d’un lithographe de métier, signent l’oeuvre d’un peintre-lithographe capable de s’approprier toutes les subtilités du médium. Il utilise aussi bien le crayon gras lithographique, dans des densités et des épaisseurs variées, que la plume et l’encre lithographique. Dans la lignée de Delacroix, il a recours à la manière noire lithographique, qui consiste à appliquer le noir sur la pierre et à faire ressortir les blancs par abrasion au grattoir ou à la pierre ponce. Redon est un adepte du papier report qui lui permet de travailler à sa guise, loin de l’atelier lithographique. « Le papier report est excellent pour l’improvisation », écrivait-il à André Mellerio en 1898. « Je l’aime beaucoup parce qu’il obéit mieux que la pierre. En vous confiant que la matière agit beaucoup sur ma sensibilité, vous devez comprendre que ce silex grave, revêche et dur ne permet guère les aventureuses entreprises de ma fantaisie. Le papier cède, la pierre résiste. Je ne la comprends qu’après le premier coup de feu, après les chaudes fumées de l’improvisation initiale et sur le papier. »

Toutes les épreuves exposées sont issues des collections de la Réserve du département des Estampes et de la photographie ; elles y sont entrées, pour une part, grâce au dépôt légal et, pour une grande majorité d’entre elles, grâce à l’occultiste René Philipon qui avait réuni une collection presque complète de l’œuvre lithographié, donnée, en 1910, à la Bibliothèque nationale.