# Verushka Alvizuri, La “niña salvaje” de Paraguay. Una microhistoria de la etnografía americanista (1902-2016)

Antoine Rousseau

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Antoine Rousseau. Verushka Alvizuri, La “niña salvaje” de Paraguay. Una microhistoria de la etnografía americanista (1902-2016). Journal de la Société des américanistes, 2025, 111 (1), pp.238-246. 10.4000/14ya9. hal-05317717

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# Verushka ALVIZURI, La “niña salvaje” de Paraguay. Una microhistoria de la etnografía americanista (1902-2016)

Antoine Rousseau

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OpenEdition
Journals

## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/jsa/25031

DOI : 10.4000/14ya9

ISSN : 1957-7842

## Éditeur

Société des américainistes

## Édition imprimée

Date de publication : 30 septembre 2025

Pagination : 238-246

ISBN : 978-2-902715-24-4

ISSN : 0037-9174

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## Référence électronique

Antoine Rousseau, « Verushka ALVIZURI, La "niña salvaje" de Paraguay. Una microhistoria de la etnografía americanista (1902-2016) », Journal de la Société des américainistes [En ligne], 111-1 | 2025, mis en ligne le 30 septembre 2025, consulté le 15 octobre 2025. URL : http://journals.openedition.org/jsa/25031 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14ya9

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# Verushka ALVIZURI, La “niña salvaje” de Paraguay. Una microhistoria de la etnografía americanista (1902-2016)

Antoine Rousseau

## RÉFÉRENCE

Verushka ALVIZURI, La “niña salvaje” de Paraguay. Una microhistoria de la etnografía americanista (1902-2016), Prohistoria Ediciones (Continente, 2), Rosario, 2024, 216 p., bibliogr., photos (en noir et blanc), cartes.

1. De prime abord, les faits qui sont à l'origine de ce livre ont de quoi dérouter les américanistes du début du XXIe siècle. Il y est en effet question de l'étonnant destin d'un bébé indigène capturé il y a près d'un siècle de cela (en 1932) par les guides de l'ethnologue Jehan Vellard lors d'une expédition dans le Paraguay oriental. Celle-ci avait pour objectif d'entrer en contact avec les Guayaki, aujourd'hui dénommés Aché, un peuple autochtone qui était alors demeuré en relatif isolement par rapport à la société paraguayenne. Pour élucider cette histoire, Verushka Alvizuri organise son étude en trois temps : elle décortique d'abord l'itinéraire social et intellectuel de Jehan Vellard (1901-1996), notamment connu dans le champ des études américainistes pour avoir fondé l'Institut français d'études andines (IFEA)¹ à Lima en 1948 ; elle revient ensuite sur l'histoire de l'expédition ethnographique de 1932 elle-même, puis elle esquisse la biographie de Maryvonne (ca 1930-2016), « l'enfant sauvage » du titre.

2. Pour composer cet ouvrage, l'autrice reconnaît qu'elle a malheureusement dû se passer des archives personnelles de Vellard (p. 24-25) conservées à l'Universidad Austral, dont le siège principal se situe à Pilar dans la province de Buenos Aires, car cette université – étroitement reliée à l'Opus Dei – n'a pas répondu à ses sollicitations. Celles réalisées auprès de l'anthropologue Alejandra Siffredi, disciple et exécutrice testamentaire de
Vellard, ainsi qu'auprès de la veuve du chercheur, n'ont pas non plus trouvé d'issue positive.

3 L'absence de consultation de ce fonds, dont aucune analyse approfondie n'a été réalisée à ce jour, pèse sur l'ouvrage². L'autrice souligne à plusieurs reprises que des documents de cette archive – en particulier la correspondance entre Maryvonne et Vellard dans les années 1970, et des lettres de Rivet à Vellard – mais aussi les carnets de terrains de l'ethnologue (dont on ignore où ils sont conservés) auraient permis d'approfondir l'enquête. De fait, l'ouvrage se base essentiellement sur les textes publiés par et sur Vellard, la correspondance d'environ quatre-vingts lettres envoyées entre 1929 et 1938 par Vellard à Rivet – alors directeur du musée d'Ethnographie du Trocadéro³ –, ainsi que sur les archives personnelles de Maryvonne que son fils José Antonio – vivant à Berlin – lui a transmises.

4 Comme l'affirme l'autrice, « Jehan Vellard est avant tout héritier d'une culture coloniale » (p. 26). Dans la première partie du livre, on apprend que son père, Jules Alcide, est colon en Tunisie – où naît l'ethnologue en 1901 –, tandis que l'un de ses oncles est mort lors de l'expédition du Tonkin (1883-1886). C'est un autre de ses oncles, André, missionnaire en Afrique, qui semble avoir exercé la plus grande influence sur sa destinée. L'ascension académique de Jehan paraît fulgurante puisqu'il part au Brésil en 1924, déjà supposément titulaire d'un doctorat en médecine, pour travailler auprès du médecin Vital Brazil⁴. Quoique l'autrice émette un doute sur la réalité de son titre de docteur, la culture scientifique de Vellard n'en est pas moins bien avérée. Vellard est accompagné au Brésil par sa mère, Amélie, qui dépend matériellement de lui. Quelques années plus tard, en 1928, sa rencontre à Rio de Janeiro avec Rivet et avec le zoologue Maurice Caullery le décide à entreprendre des missions ethnographiques. Sa formation dans ce champ disciplinaire alors en construction est toutefois plus empirique que théorique. Vellard apparaît ainsi comme un exécutant des directives de Rivet, seul véritable savant à même de valoriser scientifiquement ses découvertes matérielles.

5 Vellard obtient du directeur du musée du Trocadéro le financement de ses expéditions et il dispose aussi du soutien du mécène argentin Ricardo Lafuente Machaín. Cependant, contrairement à celles de Marcel Griaule en Afrique et d'Alfred Métraux sur l'île de Pâques, l'expédition de Vellard ne dispose pas de beaucoup de ressources. Les justifications scientifiques de cette expédition demeurent dans l'ombre, puisque Vellard n'a pas publié de projet en ce sens et que les instructions que Rivet aurait pu lui envoyer par courrier n'ont pas été localisées. Ce que l'on sait, c'est que le caractère autodidacte de Vellard le porte vers une diversité d'intérêts. Les textes publiés par Vellard conduisent Alvizuri à nuancer à ce propos les analyses de Vincent Debaene (2010) sur la tradition anthropologique française consistant à publier deux livres au retour d'une expédition, l'un scientifique et l'autre littéraire. Selon elle, le livre que consacra Vellard à sa mission paraguayenne, *Une civilisation du miel* (1939), serait moins un livre « littéraire » qu'un livre hybride, paradoxalement traversée par un refus de la littérature tout en étant rempli de formes narratives. En lien avec l'analyse de cette écriture, l'autrice conclut cette première partie en suggérant que la figure de Vellard aurait pu servir d'inspiration à Hergé pour le personnage de Ridgewell (*L'Oreille cassée*), publié en 1935-1937⁵.

6 Après avoir retracé l'itinéraire de Vellard, la seconde partie de l'ouvrage s'attache à décrire le contexte de ses expéditions paraguayennes, précédemment analysées par Diego Villar (2017). L'autrice commence par rappeler l'intérêt suscité par la région du
Gran Chaco, située à l'ouest du rio Paraguay et dans laquelle Vellard se rend d'abord,
tant pour la science ethnologique – à travers les figures d'Erland Nordenskiöld et
d'Alfred Métraux – que pour les prétentions nationalistes des républiques argentine,
bolivienne et paraguayenne qui occupent la région du Pilcomayo avec leurs fortins
militaires depuis le début du xxᵉ siècle. Elle décrit un Paraguay endetté où la majorité
des terres ont été privatisées et où une population rurale pauvre, victime d'une
violence sociale normalisée, subit des conditions de travail accablantes. À partir de
quelques poèmes et chansons populaires, notamment ¡Salvaje! de Juan O'Leary et India
del Paraná de Manuel Ortiz Guerrero, l'autrice évoque les stéréotypes en circulation
à propos des populations autochtones dans la société paraguayenne de l'époque. Les
Guayaki, situés à l'est du rio Paraguay, sont dépeints comme une « race vierge »
refusant tout contact, dont les femmes « belles » et « nues » ne sont accessibles que par
la violence.

7

Grâce à l'appui de son réseau diplomatique, Vellard bénéficie au Paraguay du soutien de
relais politiques locaux. Dans le Paraguay oriental, il est hébergé dans l'estancia de la
famille française Balansa, dont l'un des quatre frères officie en tant qu'agent consulaire
à l'ambassade de France d'Asunción. C'est parmi les péons de cette estancia que Vellard
recrute des hommes et des guides. Parmi ceux-ci, il convient de mentionner Robustiano
Vera, un Paraguayen ayant déjà assisté d'autres scientifiques (en particulier
l'ethnologue Max Schmidt), ainsi que Marciano, un contremaître qui lui servira
d'intermédiaire et d'interprète auprès des Mbyá, une autre population autochtone de la
région davantage intégrée à la société nationale paraguayenne. Grâce à Marciano,
Vellard parvient à embaucher plusieurs guides mbyá pour se rendre chez les Guayaki
avec lesquels ils entretiennent des relations hostiles. Cette appréhension se
manifesterait concrètement, selon l'autrice, par les machettes et les fusils dont sont
armés tous les hommes de l'expédition.

8

L'autrice replace ensuite le travail de Vellard dans le contexte de la construction des Guayaki comme objets d'étude pour la science ethnographique. Elle distingue d'une part les travaux pionniers qui se développent à partir du musée de La Plata et d'autre part ceux issus des réseaux ethnographiques allemands, publiés dans des revues germanophones ou financés par le Musée ethnologique de Berlin. Cependant, il est difficile de séparer ces deux réseaux, vu l'importance des scientifiques allemands, en particulier Robert Lehmann-Nitsche, dans le développement de l'anthropologie argentine au tournant du xxᵉ siècle (Dávila et Arenas [dir.] 2020).

9

Au cours de son expédition, Vellard a constitué une « collection guayaki » comprenant plus de 200 objets, quelques fossiles, deux urnes funéraires et trois squelettes⁶. Il a également recueilli dans des conditions troubles deux enfants qu'il a prénommés Luis et Maryvonne, se servant de leur ethnonyme comme nom de famille. Ces deux enfants ont ainsi été intégrés au « corpus ethnographique » de l'ethnologue. Luis a été adopté par la famille Balansa et est mort quelques années plus tard d'une affection pulmonaire. Maryvonne, quant à elle, a été confiée à la mère de Vellard qui s'est chargée de l'élever. Vellard a étudié son développement et l'a mentionnée dans ses travaux ultérieurs, car elle était, nous dit l'autrice, « la pièce la plus précieuse de son patrimoine ethnographique personnel » (p. 146). La capture de « spécimens exotiques » était une pratique répandue au cours des siècles précédents et l'exhibition des populations autochtones perdurait encore dans les premières décennies du xxᵉ siècle (Blanchard
et al. 2011 [2002]). On ne connait cependant pas d'autres cas similaires, à la même période, de capture d'êtres humains à des fins ethnographiques.

10 Le récit de voyage de Vellard (1933) prend soin de ne pas expliciter les conditions du « recueil » de Maryvonne. Dans ce texte, il explique que les Guayaki les ont attaqués alors qu'ils étaient en train d'observer leur campement. Il ajoute que ce sont ses guides indigènes qui ont capturé un bébé dans un campement voisin après avoir fait fuir deux femmes. Cependant, Vellard modifie sa version des faits dans un article publié l'année suivante. Le garçon prénommé Luis n'y est plus « emporté » par ses péons, mais « abandonné » par les siens⁷. Vellard, produira pas moins de quatre versions des faits entre 1933 et 1939, dans lesquelles il ajoute et élimine des détails, ou modifie des éléments, notamment le nombre d'habitants du campement guayaki, qui fluctue entre cinquante et soixante-treize, ainsi que celui des guides, qui varie de deux à cinq. Cependant, un élément demeure constant dans ses récits : Vellard affirme ne pas avoir été présent lors de la capture de la fille, ce qui l'exonère de toute responsabilité. Mieux encore, il apparaît même avoir fait preuve de noblesse d'âme. Rivet le considère en effet dans le prologue du livre de 1939 comme le sauveur de Maryvonne que ses guides avaient l'intention de vendre. En ce qui concerne Luis, Vellard est bien présent lors de la rencontre de son groupe (une dizaine de personnes). Celle-ci dégénère en fusillade et fait une victime parmi les Guayaki. Le jeune garçon aurait ensuite suivi les expéditionnaires sans dire un mot, de son propre chef et sans violence.

11 Dans le contexte social du Paraguay de l'époque, les rapts d'enfants et les expéditions sanglantes contre les Guayaki étaient monnaie courante et considérées « normales »⁸. Dans le champ américainiste et auprès du public européen, il n'en allait toutefois pas ainsi. Comme le relève Alvizuri, l'anthropologue Curt Unkel Nimuendajú écrivit à Rivet pour décliner une invitation à rejoindre l'expédition au Mato Grosso dirigée par Lévi-Strauss (p. 101). Il expliqua son refus par la présence de Vellard, dont il avait lu l'un des articles parus dans le *Journal de la Société des américainistes* (il ne précise pas lequel) et dont il condamnait les méthodes de collecte et l'attitude méprisante vis-à-vis des populations autochtones. La réaction de Nimuendajú illustre ainsi que la violence à l'encontre des Guayaki n'était pas une fatalité universellement acceptée (p. 16). Elle témoigne également que Vellard n'a pas bénéficié de l'approbation de tous « ses contemporains américainistes » (p. 193). D'ailleurs, le seul compte-rendu de son livre de 1933, publié dans la revue *Anthropos* et signé par Wilhelm Saake, énonce une critique virulente de ses méthodes soulignant qu'elles ont conduit à la mort de plusieurs Guayaki (p. 104). Pourtant, malgré ces critiques, Vellard n'en jouira pas moins de reconnaissance en France où il reçut plusieurs distinctions. Il est également soutenu par ses pairs à qui il présente Maryvonne lors du Congrès des américainistes de La Plata à la fin de l'année 1932.

12 La troisième partie de l'ouvrage, consacrée à la biographie de Maryvonne, a été rédigé sur la base de neuf sources⁹. En se basant sur ce corpus restreint, l'autrice entend circonscrire, à partir d'outils de l'analyse littéraire, les propriétés de ce « personnage de papier ». En comparant la figure de Maryvonne aux célèbres « enfants sauvages » (Strivay 2006; Chappey 2017), elle constate une opposition d'importance : le personnage de Maryvonne n'incarne pas le triomphe de la résistance face au projet d'imposition d'une culture, mais plutôt le triomphe d'un « projet civilisateur ». Ainsi, les textes qui lui sont consacrés se plaissent à lui prédire une vie d'épouse épanouie ou une carrière scientifique, hésitant entre ces trajectoires de portées émancipatrices
distinctes. Dans cette logique civilisatrice, l'autrice souligne à juste titre le rôle central des vêtements et de l'apparence physique. Les photographies de Maryvonne qui accompagnent les articles deviennent alors des preuves tangibles de son accession à la « civilisation ». Cependant, nous ne partageons pas l'idée selon laquelle le regard des scientifiques aurait radicalement changé après la Première Guerre mondiale. Selon l'autrice le « projet civilisateur » qui aurait accompagné l'éducation de Maryvonne témoignerait d'un dépassement de la conception naturaliste des populations autochtones perçues précédemment comme appartenant à des catégories raciales immuables, inéducables et vouées à disparaître (p. 143). Or, la pensée sur les races, intégrée dans le champ de l'histoire naturelle à partir du milieu du XVIIIe siècle, fait une place centrale aux notions d'altération et de dégénérescence (Doron 2016). La volonté de « civiliser » les indigènes était ainsi bien présente en Amérique du Sud dès le XIXe siècle.

13 Afin de reconstituer les décennies qui suivent sa capture, Alvizuri a mobilisé les archives personnelles de Maryvonne elle-même, obtenues par l'intermédiaire de son fils José Antonio. Des entretiens avec des personnes qui l'ont connue tout au long de sa vie complètent l'analyse et constituent le réel apport documentaire du livre. Ils permettent de retracer sa construction identitaire régulièrement renouvelée et ses changements successifs de statut. La petite María Guayaki est inscrite au registre civil de Villarica par Emile Balansa en début d'année 1933, dix mois après sa capture. Cependant, María n'est pas officiellement reconnue par Vellard avant 1946, à l'âge de seize ans, tandis que l'adoption est légalisée en 1953, quand elle en a vingt-trois. Elle prend alors le nom de Marie Yvonne Vellard, qu'elle conserve jusqu'en 1998, quand elle décide d'obtenir la nationalité péruvienne pour payer moins d'impôts. Grâce au conseil d'un ami, elle s'invente des parents péruviens et prend le nom de Marie Ivonne Vellard Chapiama.

14 Le décès d'Amélie, la mère de Vellard, en 1962, pourrait être à l'origine de la rupture entre Jehan et Maryvonne alors qu'ils vivent tous les trois à Lima. Auparavant, la famille s'était installée successivement à São Paulo et dans le Pernambouc dans les années 1930, à La Paz et à Tucumán dans les années 1940. Maryvonne donne naissance à un fils en 1958, sans qu'on en sache plus sur l'identité du père, si ce n'est qu'il s'agissait d'un policier prénommé Marcelino. Maryvonne décide ensuite de le confier à une famille qui s'occupe de l'élever en échange d'une somme d'argent.

15 À défaut d'avoir pu consulter les lettres de Maryvonne à Jehan (qui se trouvent dans le fonds Vellard de l'Universidad Austral), Alvizuri tente d'en déceler la « voix » dans les interstices des sources étudiées : les quelques mots qu'elle écrit alors qu'elle a dix ans en marge d'une lettre de Vellard adressée à Rivet (p. 159) ou ses goûts littéraires – par exemple, les aventures de Bécassine mentionnées dans l'article de Paris-soir de 1937, les dramaturges classiques Corneille et Racine, ainsi que le philosophe Rousseau, dont il est question dans Elle en 1946 (p. 178). Ces indices conduisent l'autrice à émettre l'hypothèse qu'Amélie est celle qui aurait eu le plus d'influence sur l'instruction de Maryvonne dans ses premières années. Après s'être installée au Pérou, Maryvonne étudie l'anglais et suit des cours d'anthropologie, ce qui dénoterait cette fois-ci l'influence de Jehan. Après la rupture avec le père de son fils, elle choisit de se professionnaliser dans le secteur du tourisme à Iquitos, en Amazonie péruvienne, où elle travaille comme guide pour l'entreprise Amazon Lodge y Safaris.
16

Dans ce nouvel environnement, son étrangeté ne tient plus à son identité autochtone – qui lui était constamment rappelée à Lima ou à Buenos Aires alors qu'elle se considérait comme Française –, mais bien dans sa connaissance de la culture française. Elle devient une figure relativement connue à Iquitos grâce à son polyglottisme et ses talents de chanteuse (elle s'accompagne elle-même à la guitare) comme le révèle à l'autrice son ancien patron et ami Jorge Lenin Lache Perea. Dépossédée de l'héritage de son père, déclassée socialement après avoir connu le milieu scientifique de certaines capitales, elle a trouvé sa place dans une carrière qui valorisait ses compétences linguistiques et musicales en lui permettant de s'émanciper du « dispositif d'observation ethnologique » avec lequel avait débuté sa vie. María Ivonne Vellard Chapiama meurt en 2016 à 86 ans dans le Centre Saint-François-d'Assise, une institution de bienfaisance d'Iquitos. Le travail de Verushka Alvizuri contribue indéniablement à nous éclairer sur son singulier destin.

## BIBLIOGRAPHIE

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VELLARD Jehan-Albert

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VELLARD Jehan-Albert

1935 « Les Indiens Guayakí (suite) », *Journal de la Société des américainistes*, 27 (1), p. 175-244.

VELLARD Jehan-Albert

1939 *Une civilisation du miel. Les Indiens Guayakis du Paraguay*, Gallimard, Paris.

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NOTES

1. Il en a été le premier directeur de 1948 à 1962.

2. Notons que les anthropologues argentins José Braunstein et Diego Villar ont pu accéder au fonds et en ont déjà réalisé un catalogage synthétique.

3. Paul Rivet est alors l'ethnologue américainiste le plus important en France (Laurière 2008). Il occupa la fonction de secrétaire général de la Société des américainistes à partir de 1907, en charge de la publication du *Journal*. Élu en 1928 à la chaire d'anthropologie du Muséum national d'histoire naturelle, il parvient immédiatement à y associer le musée d'Ethnographie du Trocadéro qu'il codirige de 1928 à 1937 (Delpuech, Laurière et Peltier-Caroff [dir.] 2017). La correspondance de Vellard à Rivet est conservée au sein du fonds Paul Rivet à la bibliothèque centrale du Muséum national d'histoire naturelle à Paris.
4. Il s'agit du fondateur de l'Instituto Butantan (São Paulo), célèbre inventeur d'un sérum antivenimeux.

5. Alvizuri reconnait cependant que d'autres modèles ont été proposés, notamment ceux de Métraux et de Wavrin. Plus récemment, celui de Crevaux – célèbre explorateur mort assassiné dans le Haut Pilcomayo, non loin du Paraguay, en 1882 – a aussi été suggéré (Grandhomme 2022). Les spécialistes concordent cependant pour considérer qu'Hergé se serait plutôt inspiré du colonel Fawcett (Erikson 2024).

6. De manière surprenante, l'autrice reconnaît n'avoir pas consulté les fiches établies par Vellard lors de l'envoi de ses objets au musée d'Ethnographie du Trocadéro (aujourd'hui musée du quai Branly - Jacques-Chirac), bien qu'elles auraient pu apporter de précieuses informations sur les lieux et contextes de collecte (p. 98).

7. Cette réécriture des événements n'a rien d'exceptionnel ; elle rappelle par exemple celle de l'aventurier Arthur Thouar à la fin du XIXe siècle dans le Chaco voisin (Combès 2017).

8. Certains spécialistes ont dénoncé cette situation dès les années 1970 qualifiant ces actes de génocidaires (Melià et Münzel 1978 ; Clavero et al. 2008).

9. Il s'agit de trois écrits de Vellard lui-même : une lettre à Rivet de 1932, un article paru en deux parties dans le *Journal de la Société des américainistes* en 1934 et en 1935 et son livre publié en 1939 ; un résumé du Congrès des américainistes de 1932 réalisé par le médecin suisse François Machon ; un article du journaliste Pierre Scize paru en 1937 dans *Paris-Soir* ; un article publié dans le magazine *Elle* en 1947, contenant notamment un entretien entre le journaliste Jean Gérard-Fleury et Vellard ; un article écrit par Alfred Métraux et publié dans *Le Courrier de l'Unesco* en 1950 ; un article paru dans le journal australien *Sydney Herald* la même année ; et enfin un dernier article publié dans *Reader's Digest* en 1958.

# AUTEURS

## ANTOINE ROUSSEAU

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ATER, université Paris Cité ; Mondes américains