Nathan Perl-Rosenthal, *The Age of Revolutions. And the Generations Who Made It*

New York, Basic Books, 2024

Alexandre Dupont

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OpenEdition
Journals

**Édition électronique**

URL : https://journals.openedition.org/rh19/10737

DOI : 10.4000/15qeg

ISSN : 1777-5329

**Éditeur**

La Société de 1848

**Édition imprimée**

Date de publication : 1 décembre 2025

Pagination : 203-205

ISSN : 1265-1354

**Référence électronique**

Alexandre Dupont, « Nathan Perl-Rosenthal, *The Age of Revolutions. And the Generations Who Made It* », *Revue d'histoire du XIXe siècle* [En ligne], 71 | 2025, mis en ligne le 01 janvier 2026, consulté le 19 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/rh19/10737 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15qeg

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# Nathan Perl-Rosenthal, *The Age of Revolutions. And the Generations Who Made It*

New York, Basic Books, 2024

Alexandre Dupont

## RÉFÉRENCE

Nathan Perl-Rosenthal, *The Age of Revolutions. And the Generations Who Made It*, New York, Basic Books, 2024, 560 p., 17,25 $.

1 L'ouvrage de Nathan Perl-Rosenthal s'attache à brosser le tableau des révolutions qui traversent le monde atlantique entre la fin du XVIIIe et le début du XIXe siècle, de la Révolution américaine aux indépendances latino-américaines. Sa thèse principale, on y reviendra, est double : d'une part, on peut écrire l'histoire de ces épisodes comme faisant partie d'une même séquence historique et d'un même processus qui bouleverse l'ensemble de ces sociétés ; d'autre part, pour en comprendre les dynamiques et les logiques, mobiliser le concept de génération apparaît particulièrement pertinent.

2 Encore un livre sur l'ère des révolutions, pourra penser le lecteur ou la lectrice qui suit la production historiographique sur ce moment charnière, qui voit des bouleversements politiques majeurs transformer les sociétés euro-américaines entre les années 1770 et les années 1820 – périodisation retenue ici et qui est celle globalement admise par les historiens aujourd'hui. S'il est vrai que l'ouvrage de Nathan Perl-Rosenthal s'inscrit dans une production dynamique – pensons, parmi les ouvrages récents, à ceux de Janet Polasky et de Juan Luis Simal¹ –, il n'en constitue pas moins un apport précieux à la connaissance de la période et une mine de propositions novatrices.

3 Commençons par saluer la qualité de l'écriture et de la narration, qui font souhaiter une prochaine traduction de l'ouvrage en français. Le livre prend la forme d'un récit vivant que l'on suit avec intérêt et qui s'avère très abordable pour un public non
spécialiste. Cette facilité de lecture repose sur l'articulation harmonieuse entre le rappel des faits, une synthèse des connaissances actuelles sur ces révolutions, des analyses novatrices et une incarnation réussie des processus évoqués. À ce dernier titre, il faut souligner la capacité de l'auteur à ne pas tomber dans un travers de l'histoire globale et transnationale, celui du tableau surplombant. Le choix de mettre en avant quatre personnages sur lesquels des recherches spécifiques ont été menées s'avère pertinent, de même que le fait de proposer des réflexions détaillées sur certains événements. La présence de plusieurs images d'époque analysées dans la démonstration participe également de cette incarnation du récit, même si on peut regretter que certaines illustrations évoquées par l'auteur ne soient pas reproduites.

Chacun pourra donc y trouver son compte : si le ou la spécialiste de l'histoire de la Révolution française ou des indépendances latino-américaines ne fera pas forcément de découvertes sur le terrain dont il s'occupe, il/elle pourra mettre à jour ses connaissances sur d'autres épisodes qu'il connaît moins. L'ouvrage permet en effet de faire le point sur les principales étapes de ces révolutions atlantiques. Surtout, l'intérêt de l'ouvrage est bien sûr de les saisir ensemble, et de montrer en quoi et pourquoi elles font partie d'un processus historique commun. Le choix retenu ici est celui d'une histoire globale et comparée de ces bouleversements, saisis dans une perspective diachronique à travers l'opérateur conceptuel des générations.

Il s'agit de la thèse centrale du livre, et on ressort de sa lecture pleinement convaincu de sa pertinence : pour l'auteur, comprendre ces révolutions qui s'étalent sur un demi- siècle implique de tenir compte de la longue chronologie sur laquelle elles se déroulent, et qui voit se succéder sur le devant de la scène deux générations. La première est au cœur des révolutions de la fin du XVIIIe siècle : née dans les décennies centrales du siècle, elle est pleinement l'héritière de la rigidité des statuts des sociétés d'Ancien Régime, de la faible mobilité sociale qu'ils impliquent et de la séparation entre groupes sociaux qu'ils induisent. La seconde prend la relève au tournant du XIXe siècle : née dans les années 1770, elle grandit dans un monde déjà marqué par les transformations mises en œuvre par la première génération de révolutionnaires – si limitées soient- elles ; elle peut dès lors promouvoir des changements de plus grande ampleur.

Deux idées sous-tendent cette lecture générationnelle des révolutions. La première repose sur une historicisation réussie de la notion bourdieusienne d'habitus : Perl-Rosenthal montre de façon très convaincante que les révolutionnaires, quelles que puissent être leurs idées, sont aussi les produits de leur époque et sont donc conditionnés par le monde dans lequel ils grandissent. Dès lors, la première génération peine à abolir la rigidité des distinctions sociales pour bâtir un mouvement révolutionnaire qui dépasse ces clivages et voit donc ses tentatives limitées par les pesanteurs dont ses représentants sont les héritiers. À l'inverse, la deuxième génération, socialisée dans un monde déjà changé par les premiers mouvements révolutionnaires – si inaboutis soient-ils –, a parfaitement conscience de la mutabilité des destins et des conditions sociales et parvient à mettre en œuvre des ruptures beaucoup plus profondes.

On le voit, c'est donc d'une lecture sociale des révolutions que se réclame l'auteur. Il rappelle que cette lecture, dominante jusque dans les années 1990, a été depuis reléguée au second plan par une approche davantage inspirée de l'histoire culturelle. Il ne promeut d'ailleurs pas un retour en arrière, et féconde l'histoire sociale renouvelée qu'il pratique par les apports de l'histoire culturelle. Ce qui sous-tend la thèse de Perl-
Rosenthal, c'est qu'il existe un hiatus entre les mobilisations élitaires et populaires qui sont au cœur des révolutions, et l'on ne peut que se féliciter de voir reprise ici l'idée d'une autonomie des imaginaires, des formes et des manifestations de la politisation populaire. Cela ne signifie pas une séparation radicale entre les espaces sociaux. Tout au contraire, Nathan Perl-Rosenthal défend l'idée que c'est la capacité ou non des acteurs à réduire ce hiatus pour constituer un mouvement commun, qui est déterminante pour le succès de ces révolutions. La deuxième génération y parvient bien mieux que la première, parce qu'elle grandit dans un monde déjà en plein changement.

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Mais Nathan Perl-Rosenthal ne se contente pas d'une lecture « évolutionniste » dans laquelle s'établirait un cercle vertueux, qui verrait les révolutions aboutir de plus en plus à mesure qu'elles interviennent dans des sociétés dont le fonctionnement favorise le changement social. L'un des points forts de l'ouvrage est de montrer que cette démocratisation de la révolution n'est pas sans produire des effets paradoxaux. Parce que le statut social n'est plus gage de légitimité politique, et puisque le principe de l'égalité civique fait son chemin, un certain nombre d'acteurs s'appuient sur la souveraineté populaire pour construire de nouveaux régimes politiques autoritaires reposant sur le charisme et la relation verticale entre le dirigeant et le peuple, et qu'il décrit comme l'une des formes possibles du régime politique à l'âge de la souveraineté populaire. De façon très fine, Nathan Perl-Rosenthal souligne que ce bouleversement fondamental touche toutes les familles politiques, y compris les opposants aux révolutions qui reviennent au pouvoir en Europe après 1815, et rappelle que nulle téléologie ne conduit de ces révolutions à la démocratie libérale.

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L'ouvrage accorde une place centrale à la question du genre et à celle de la race dans les transformations de cette époque. L'histoire proposée, qui s'efforce d'être au ras du sol malgré l'approche globale qui est la sienne, fait la part belle aux mobilisations féminines, à l'agentivité des esclaves et des libres de couleur et au rôle tenu par les populations natives dans les révolutions latino-américaines. On pourrait bien sûr pointer les limites de l'exercice, mais elles sont aussi le témoin d'un état de l'historiographie : bien qu'on connaisse mieux ces questions aujourd'hui, il reste encore beaucoup à faire pour produire une véritable histoire à parts égales. De ce point de vue, les pages consacrées à Marie Bunel, ancienne esclave qui devient membre de l'élite révolutionnaire haïtienne avant d'être condamnée à l'exil aux États-Unis, sont passionnantes et tout à fait suggestives.

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Cela rend d'autant plus étonnant le choix de l'auteur de ne consacrer que la portion congrue de son récit à ces mobilités politiques multiples – voyages, circulations militantes, volontariat militaire, exils, déportations, déplacements de soldats – dont l'historiographie récente a montré le rôle crucial dans une histoire transnationale des bouleversements révolutionnaires et contre-révolutionnaires. Sans les ignorer tout à fait, Nathan Perl-Rosenthal semble ne pas y voir un facteur décisif de l'ère des révolutions qu'il étudie, une hypothèse légitime mais qui ne manquera pas d'ouvrir la discussion. L'inclusion de ces circulations, à côté de celles très bien décrites des écrits et des nouvelles, n'aurait-elle pas enrichi davantage le récit proposé ? Cette question, on l'aura compris, témoigne de l'intérêt et de la richesse de cet ouvrage, qui constitue un apport neuf et stimulant à l'histoire de l'ère des révolutions.
## NOTES

1. Janet Polasky, *Revolutions without Borders. The Call to Liberty in the Atlantic World*, New Haven / Conn., Yale University Press, 2015 ; Juan Luis Simal, *La era de las grandes revoluciones en Europa y América (1763-1848)*, Madrid, Síntesis, 2020.

## AUTEURS

### ALEXANDRE DUPONT

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