Ville majeure de l’Empire fondé par Rome, Lyon a bénéficié de la construction de plusieurs aqueducs pour répondre à ses besoins en eau. L’identification de ce réseau, les modalités de son fonctionnement, les solutions techniques mises en œuvre pour franchir les obstacles topographiques, les provenances des matériaux utilisés pour les construire ont depuis longtemps suscité l’intérêt des archéologues lyonnais spécialistes de l’Antiquité, et plus largement des associations œuvrant pour la sauvegarde de ce patrimoine. Au cours des dernières décennies, l’étude des aqueducs lyonnais a progressé grâce à l’archéologie préventive et à la collaboration entre des chercheurs bénévoles des associations et des chercheurs professionnels du service régional de l’archéologie, des opérateurs d’archéologie préventive, des universités régionales et du CNRS regroupés au sein de l’unité mixte de recherche Archéologie et Archéométrie (UMR 5138 ArAr), qui héberge depuis 2015 le collectif de recherche « Quatre aqueducs lyonnais ». Ce travail en commun et le renouvellement des connaissances qu’il a permis devaient déboucher sur un colloque pour diffuser et valoriser ces résultats. Il faut savoir gré aux deux organisateurs d’avoir maintenu cette manifestation scientifique et les échanges qu’elle implique en dépit des contraintes de la situation pandémique récente qui sévissait alors.

Au-delà de l’importance de son apport en termes de renouvellement des connaissances, le dossier publié aujourd’hui dans Gallia est une nouvelle occasion de mettre en lumière cet important patrimoine que constituent les aqueducs antiques. Constructions monumentales marquant les territoires péri-urbains, ces ouvrages, par leurs parties en élévation que sont les arches, les réservoirs de chasse et de fuite et les ponts-siphons, constituent l’un des rares vestiges de l’Antiquité encore visibles de nos jours. Poursuivre leur cartographie et leur recensement dans la Carte archéologique nationale et dans l’Atlas topographique de Lyon antique est donc un enjeu de connaissance, mais aussi de protection et de mise en valeur. Être en mesure de reconnaître les tracés des aqueducs, de distinguer les parties aériennes et enfouies et de marquer leur état de conservation est le moyen pour l’État de déterminer et de prescrire plus finement les mesures de protection ou de sauvegarde par l’étude les plus adéquates. C’est aussi pour les collectivités territoriales traversées un outil pour réfléchir aux modalités de valorisation les plus adaptées à ce patrimoine encore trop souvent laissé, invisible et sans explication, au coin des rues ou entre deux immeubles, alors qu’il est emblématique des origines de Lyon et de son lien avec le territoire environnant.

Importante étape de la recherche archéologique sur la ville antique, les travaux publiés ici sur les aqueducs lyonnais constituent donc aussi un outil important pour que soit mieux pris en compte et valorisé l’ensemble du patrimoine antique de Lyon et de sa métropole.