L’étude qui va suivre consiste en une monographie (Van der Maren, 1996) d’un établissement privé sous contrat catholique rebaptisé Les Abyssins pour les besoins de l’anonymat.

1 Même en étant géographiquement proches l’un de l’autre, ces deux sites accueillent des publics rela (...) 2Fondé dans la première moitié du XVIIe siècle par une société de prêtres, l’établissement est lié au diocèse sans être pour autant sous tutelle diocésaine, ni congréganiste. Il s’agit d’un groupe scolaire qui va de la maternelle au post-bac, disposant de deux internats, comprenant dix sites dans quatre villes géographiquement proches, extension résultant d’une politique d’absorption d’autres établissements catholiques menée depuis 2001. Dix-sept entretiens semi-directifs ont été effectués sur deux de ces sites1.

Localisé dans un quartier aisé d’une grande agglomération, c’est un établissement réputé, sélectif, affichant un très fort taux de réussite au baccalauréat et comportant des classes préparatoires aux grandes écoles. Les tarifs de scolarité sont élevés et les publics qui le fréquentent sont très majoritairement issus de milieux socio-économiques favorisés. Quelle peut-être, dans un tel contexte, la place de la diversité sociale, culturelle et religieuse ? Comment celle-ci est-elle appréhendée par la politique d’établissement et les équipes pédagogiques ?

Le présent article ne prétend pas dégager un type de politique de la diversité représentatif des établissements privés catholiques ayant des caractéristiques similaires, mais d’identifier les stratégies et modes de fonctionnement propres à l’institution des Abyssins. On s’attachera en particulier à la manière dont le projet d’établissement entend articuler visée d’« excellence » et méritocratie choisie au travers d’une politique d’accueil d’élèves issus de milieux plus populaires.

# Un public comportant peu de diversité sociale, culturelle et convictionnelle

Lorsqu’on questionne les professeurs, ces derniers sont unanimes pour dire qu’il y a peu de diversité culturelle et sociale dans l’établissement et que celui-ci accueille majoritairement des élèves de familles favorisées. Ils indiquent également que les élèves moins favorisés sur le plan économique sont dans l’ensemble des élèves qui maîtrisent et adhèrent aux normes scolaires.

Sur le plan convictionnel, il y a peu de diversité là aussi : en dépit du caractère propre (Poucet, 2010), le fait majoritaire ne semble pas constitué par l’adhésion des familles à la foi catholique, mais plus largement par une inscription dans la culture nationale dominante laquelle combine l’héritage historique du catholicisme et une sécularisation assez avancée de la société.

De manière significative, un professeur d’EPS (éducation physique et sportive) caractérise la population de l’établissement comme « à 90 % athée et catholique », association qui pourrait surprendre dans un établissement confessionnel, mais qui montre bien que l’athéisme ou l’indifférence religieuse ne font pas figure de conviction marginale dans le quotidien de l’établissement et que les professeurs sont conscients que le choix des Abyssins n’est pas principalement lié à la foi.

Les minorités religieuses identifiées sont les juifs et les musulmans, manifestement peu nombreux.

# Une proportion significative de familles très à l’aise économiquement

Un fait saillant s’impose en revanche dans les entretiens, c’est l’identification par les professeurs d’une frange de familles très aisées, relevant d’une catégorie socio-économique à laquelle les professeurs n’appartiennent pas eux-mêmes : médecins, notaires, chefs d’entreprise.

Si les professeurs soulignent de manière unanime le caractère « facile » des publics auxquels ils ont affaire (des enfants qui ont envie d’apprendre, voire qui sont angoissés par la peur de l’échec), plusieurs mettent en avant certains effets problématiques de l’aisance matérielle des familles. Un point de tension fréquemment évoqué est ainsi le consumérisme de certains élèves et parents lequel, sans être propre aux classes très aisées, peut prendre chez celles-ci une forme exacerbée du fait des ambitions académiques qui jouent un rôle majeur dans le choix des Abyssins comme établissement de scolarisation. Ce consumérisme prend par exemple la forme d’une attente (exprimée par certains élèves) de prestations que les professeurs n’estiment pas nécessairement relever de leur responsabilité comme la production de résumé de cours ou de lectures utiles pour l’examen.

Plus rarement, l’aisance économique des familles peut déboucher sur des formes de contestation de l’autorité des enseignants, voire de mépris social à leur égard : parents qui reçoivent mal les recommandations des professeurs lorsque leur enfant est en difficulté et s’en prennent verbalement à eux, intervention en réunion de rentrée pour dire au professeur de mathématiques comment il devrait traiter telle ou telle notion, remise en cause d’une sanction pour fraude avérée à un devoir sur table…

Plusieurs professeurs diagnostiquent en outre une carence éducative dans ces familles économiquement très à l’aise, mais dont les enfants sont parfois livrés à eux-mêmes, soit que les parents accaparés par leur activité professionnelle aient peu de temps à leur consacrer, soit en vertu d’une dérive matérialiste qui les portent à penser que l’essentiel est de gagner beaucoup d’argent et que celui-ci permet de tout acheter.

2 La carte de visite du directeur de l’établissement le désigne comme « supérieur », appellation que (...) 3 Professeurs qui chapeautent un niveau de classe entier et apparaissent comme des relais de l’autori (...) 13Les situations conflictuelles découlant de ces divergences éducatives et économiques apparaissent cependant largement contenues par la direction de l’établissement qui affiche une politique systématique de soutien aux professeurs. Comme explique le supérieur2, l’établissement demande beaucoup d’investissement à ses équipes, mais il leur promet en contrepartie son soutien indéfectible en veillant à ce que les élèves (mais manifestement aussi leurs parents) ne leur manquent pas de respect. De fait, dans les exemples cités, les professeurs indiquent que les problèmes ont été résolus avec l’appui de leur hiérarchie, et le plus souvent au niveau intermédiaire des « directeurs de division »3.

C’est un élément notable, car l’on pourrait penser que la tentation de satisfaire la clientèle pousserait la direction à donner raison aux parents, mais l’équipe pédagogique apparaît en position de force en raison de l’attractivité de l’établissement qui n’a pas besoin de chercher à retenir les élèves en s’engageant dans des négociations individuelles. Ce n’est pas en effet par des réponses à la carte que les Abyssins attirent leur public, mais par les opportunités scolaires et professionnelles qu’ils promettent aux élèves qui fréquentent l’établissement, ce qui leur permet de se soustraire – au moins dans une certaine mesure – aux pressions clientélistes.

# Un risque de stigmatisation des élèves moins favorisés

Plusieurs professeurs interrogés se montrent également soucieux du risque de stigmatisation des élèves issus des classes moyennes ou populaires dans un environnement où bon nombre de camarades jouissent d’une grande aisance matérielle. Les voyages scolaires apparaissent, à cet égard, particulièrement discriminants : si le fonds de dotation de l’établissement permet de prendre en charge une grande partie du coût du voyage pour les familles modestes, les professeurs font état de disparités importantes concernant l’argent de poche dont disposent les élèves, et expriment leur souci d’éviter que cela n’induise une forme de mise à l’écart de ceux qui n’en disposent pas.

Plusieurs professeurs mentionnent également des moqueries entre élèves dont certaines peuvent être liées à l’habillement. L’un d’eux estime que les moqueries peuvent également découler de la compétition pour la réussite, alimentée par les ambitions des familles et le caractère sélectif de l’établissement engendrant potentiellement un sentiment de supériorité de ceux qui réussissent vis-à-vis de ceux qui ont plus de difficultés.

À l’échelle de l’établissement, la récente mise en place d’un dress code pour les collégiens semble indiquer que le problème des écarts économiques entre élèves est pris au sérieux, l’objectif étant d’instaurer une forme de régulation des signes extérieurs de richesse.

Cette mesure doit également être mise en relation avec la volonté du directeur de développer la mixité sociale dans l’établissement, projet qui obéit à une logique méritocratique de promotion de bons élèves de milieu populaire.

# L’excellence selon les Abyssins : une certaine vision de l’intégration et de l’égalité des chances

Si certaines familles modestes envoient d’elles-mêmes leurs enfants aux Abyssins, le recrutement d’élèves et d’étudiants de milieu populaire est aussi le résultat d’un repérage rendu possible par le réseau personnel du directeur.

Grâce à ses relations avec des proviseurs de l’enseignement public en zone d’éducation prioritaire ainsi qu’à ses contacts avec des associations de quartier (religieuses ou non), des élèves « méritants » sont identifiés, puis contactés pour poursuivre leur scolarité aux Abyssins.

Le recrutement de ces élèves, dont la scolarité et l’hébergement en internat sont intégralement pris en charge, est rendu possible par l’existence d’un fonds de dotation alimenté par d’anciens élèves ayant réussi et par les entreprises qui entretiennent des liens avec l’établissement. Si elle alimente une image positive des Abyssins, cette politique de mécénat, dont le directeur parle avec fierté, ne semble pas pour autant constituer une simple opération de communication : elle s’inscrit dans une philosophie plus globale de l’établissement ordonnée à un idéal d’excellence et à une intention de démocratisation mesurée de la formation des élites.

Dans le récit du directeur, une expérience marquante faisant office de mythe fondateur est celle de Karim (nom anonymisé), élève travailleur issu d’une famille populaire précédemment scolarisé dans un collège privé au bord de la faillite que Les Abyssins avaient entrepris de redresser. Poussé par le directeur qui veille à lever les obstacles matériels à la réussite du garçon, celui-ci quitte le foyer familial pour faire son lycée en tant qu’interne aux Abyssins avant d’y suivre une classe préparatoire et d’intégrer une école de commerce. Cette belle histoire trouve sa chute dans le geste spontané de Karim qui adresse son premier salaire aux Abyssins « pour un autre gamin comme lui », figurant ainsi la logique de don et de contre-don (Mauss, 2007) fédérant les générations successives autour de l’institution.

On peut rapprocher cette initiative des dispositifs de discrimination positive mis en place dans les années 2000 pour ouvrir l’accès des grandes écoles à des étudiants de milieu populaire comme la Convention éducation prioritaire (CEP) de Sciences Po et le programme « Pourquoi pas moi ? » de l’ESSEC (Van Zanten, 2010), politiques qui entendent favoriser un relatif renouvellement des élites par le biais d’une démocratisation modérée de l’accès aux filières d’excellence. Ces programmes ont cependant fait l’objet de critiques du fait du nombre réduit d’élèves qui en bénéficient et de leur tendance à reproduire à l’identique les mécanismes de sélection en jeu dans la reproduction des inégalités sociales (Duru-Bellat, 2019).

Favoriser la « mixité sociale » se comprend dans cette perspective comme un véritable programme d’acculturation (Abdallah-Pretceille, 1999) adossé à une prise en charge totale de ces élèves de milieu populaire auxquels l’établissement entend donner leur chance. Il ne s’agit pas seulement en effet de lever les obstacles économiques à leur inscription dans l’établissement, mais de déployer un accompagnement très serré visant à faire acquérir à ces élèves de milieu populaire des méthodes de travail et un bagage culturel indispensable à leur réussite.

Cet accompagnement passe par une attention vigilante de la part des équipes pédagogiques, un système de tutorat faisant appel aux anciens élèves devenus étudiants dans les grandes écoles et le recours à l’internat comme levier d’intégration privilégié, dans la mesure où il permet l’immersion dans une culture dont les élèves de milieu populaire ne bénéficient pas forcément dans leur famille.

Parce qu’il est particulièrement englobant, l’accompagnement spécifique dont bénéficient les élèves de milieu populaire met en lumière l’idéal pédagogique à partir duquel l’établissement pense sa propre identité d’institution éducative : la « culture maison » pour reprendre les termes du supérieur. « Mélanger les milieux et les populations », explique ce dernier :

> Ça ne peut se faire qu’autour d’une culture d’entreprise, voilà, d’un projet commun. Et euh, enfin, je ne parle pas forcément en termes religieux, mais je veux dire par là que ça nécessite une véritable conversion du cœur… et de l’esprit, voilà. Se dire, euh, « ce qui nous rassemble est plus fort que ce qui pourrait nous diviser ».

4 La logique domestique consiste à faire de la tradition et de la proximité entre individus le princi (...) 27« Conversion du cœur », le terme est fort, mais il renvoie à cette volonté d’intégrer élèves, personnels (mais aussi anciens élèves) dans une culture d’établissement, assimilé à une entreprise. Dans ce contexte, la conversion du cœur devient un aspect de la culture d’entreprise redéfinie au prisme d’une logique domestique4 (Boltanski, Thévenot, 1991) appropriée à une institution d’éducation. Impulsée par la direction, cette culture est diffusée auprès des enseignants sous la forme d’un discours théorisé que ces derniers remobilisent volontiers dans les entretiens. Cette « culture maison » peut être caractérisée comme une « culture de l’excellence », le terme d’excellence étant revendiqué explicitement et opposé à celui d’élitisme, la première se distinguant du second par l’accompagnement prodigué aux élèves. D’ailleurs, dans le projet éducatif de l’établissement, cette culture de l’excellence se trouve explicitée comme une exigence de travail qui fait écho à la logique méritocratique inspiratrice du mécénat scolaire précédemment présenté. La régularité du travail et l’effort soutenu y sont identifiés comme le moyen de développer la personne humaine, ou, comme le dit un professeur de lettres, de « pousser au maximum les élèves pour qu’ils donnent le meilleur d’eux-mêmes », mais le projet éducatif indique bien que l’établissement s’adresse à des jeunes présentant des dispositions spécifiques.

5 Journées de rencontre avec les parents, devoirs sur table ayant lieu tous les samedis, les professe (...) 28L’exigence résultant de la visée d’excellence vaut aussi pour les enseignants qui doivent être à la hauteur des ambitions ainsi affichées en se montrant disponibles, en fournissant un important travail de préparation et de correction de devoirs5. Les parents sont également invités à participer à cette culture maison par le biais de conférences publiques proposées régulièrement par l’établissement et en s’impliquant dans l’association de parents d’élèves qui « organise de nombreux événements pour les élèves et leurs parents, soutient les projets pédagogiques engagés par l’Institution », indique le supérieur, et contribue à l’animation de la pastorale. L’ensemble constitue un réseau serré d’encadrement des élèves.

De l’aveu des professeurs eux-mêmes, tous les élèves ne parviennent pas cependant à tenir un rythme de travail qui s’apparente dès le collège à celui des classes préparatoires aux grandes écoles. L’organisation pédagogique et la culture d’établissement font en cela également office d’outil de sélection, pouvant déboucher sur une réorientation des élèves vers d’autres établissements, en particulier au lycée, même si d’après le supérieur ces réorientations concernent au final un volume assez restreint d’élèves (une dizaine chaque année sur 330 élèves de seconde).

Légitimée par une culture de l’excellence, cette sélectivité de l’établissement demande à être prise en considération au moment d’étudier les modalités de gestion de la diversité en son sein et les comportements des minorités ethniques et religieuses dans l’établissement.

# Des minorités protégées, mais discrètes

Les personnels interrogés évoquent la présence d’élèves de toutes croyances et de différentes origines, mais il nous a été impossible d’obtenir des données quantitatives objectives à ce sujet.

6 « Il y avait quelques personnes qui étaient musulmanes et juives aussi, oui, un peu mais pas autant (...) 32Quelques professeurs font état de liens de proximité individuelle avec des élèves et des familles appartenant à ces minorités. De manière générale, les professeurs disent apprécier la possibilité d’échanger avec des élèves de différentes cultures, le plus souvent dans un cadre informel et parfois dans le cadre du cours d’instruction religieuse6 qui est obligatoire pour tous, le supérieur se disant particulièrement attaché à ce que chacun y participe.

Interrogée sur la situation des minorités culturelles et religieuses dans l’établissement, la direction met en avant une politique très ferme à l’égard des propos ou actes racistes. À l’instar de ce qui se passe dans plusieurs établissements enquêtés, le conseil de discipline est une ressource mobilisée pour gérer des situations de racisme et de harcèlement.

Les enseignants et personnels de la vie scolaire jouent ici un rôle de relais systématique des incidents auprès de la direction. Le supérieur ajoute qu’il « demande aux parents […] par exemple d’enfants de deuxième génération du Maghreb de ne rien laisser passer » et de venir le voir immédiatement « dès qu’il y a quelque chose ». Ce discours est corroboré par les enseignants qui se disent très vigilants et indiquent que les parents n’hésitent pas à faire remonter ce type de problèmes.

En dehors de ces incidents, les minorités culturelles et religieuses semblent se fondre dans le décor. Hormis quelques demandes de dispense d’instruction religieuse et d’autorisation d’absence pour fête religieuse rapportées par le supérieur, les professeurs ne nous fournissent pas d’exemples de situations où les élèves et les familles seraient amenés à exprimer leur identité religieuse ou à demander des aménagements.

Interrogé sur la question de savoir si son enseignement est impacté par la période du ramadan, un professeur d’EPS répond par la négative en soulignant le contraste avec l’enseignement public dont il possède une connaissance par ouï-dire par l’intermédiaire d’amis qui y exercent :

> Non, très peu, très peu, je crois que les parents musulmans, je pense, font ça en bonne intelligence, c’est-à-dire, pas sûr que, musulmans, de culture musulmane, avec certainement, voyez, ils ne mangent pas de porc, des choses comme ça, pas tout le temps, ils ne font pas tout le temps le ramadan, les quelques élèves qu’on a, je peux me tromper, hein, mais je pense que la plupart du temps, en plus, au collège, c’est assez rare qu’ils fassent le ramadan […] je n’ai pas d’éléments, liés au ramadan très peu évidemment. Dans des établissements de banlieue, là c’est quelque chose qui est compliqué, la piscine avec des filles qui ont besoin… […] des dispenses et « je ne peux pas » et « je suis indisposée ».

Saisie dans une opposition au territoire résolument altérisé de la « banlieue », la différence sociale des publics scolaires apparaît ici redoublée d’une différence de rapport à la pratique religieuse, les familles musulmanes des Abyssins se caractérisant selon l’enseignant par le fait de « pratiquer en bonne intelligence », c’est-à-dire de manière distanciée, discrète et sans incidence sur la vie scolaire.

S’il est tout à fait possible qu’une partie des familles musulmanes scolarisant leurs enfants aux Abyssins aient un rapport sécularisé à la religion (Khosrokhavar, 1997 ; Césari, 2004), la perception de ce professeur d’EPS pourrait tout aussi bien découler de la volonté des minorités de rester discrètes, de « ne pas faire de vagues », afin de permettre à leur enfant de tirer le meilleur parti de sa fréquentation de l’établissement dans une optique de réussite scolaire.

Plus que l’expression d’un rapport de force entre catholiques et non-catholiques, cette faible visibilité des minorités religieuses témoigne en tout cas de la prépondérance de la norme scolaire dans le fonctionnement de l’établissement, car c’est bien cette dernière, adossée à la visée d’excellence, qui est au cœur de la « culture maison » à laquelle personnels et élèves sont invités à s’acclimater.

# Pour conclure…

L’attractivité de l’établissement étudié, fondée sur les perspectives de réussite qu’il offre et la possibilité de cultiver un certain entre-soi, constitue un déterminant majeur du fonctionnement quotidien de l’institution. En cas de conflits entre les parents et les enseignants, les premiers envisagent rarement le retrait de leur enfant comme moyen de pression, le « zapping » (Langouët, Léger, 2000) apparaissant dans ce cas précis comme une stratégie peu mobilisée par les parents d’élèves des Abyssins.

7 La logique communautarienne fait partie des logiques d’action ajoutées à celles de L. Boltanski et (...) 8 La logique d’opinion est guidée par le souci d’entretenir une bonne réputation (Boltanski, Thévenot (...) 41La volonté de promouvoir une certaine mixité sociale mise en avant par la direction ne remet nullement en question cette logique communautarienne7 sélective, l’accompagnement prodigué à quelques élèves de milieu populaire étant conditionné par l’adhésion à la culture de l’excellence qui fait office de levier d’intégration. Les dispositifs mis en place pour hisser ces élèves au niveau requis sont tout à fait remarquables, mais ne sont praticables que dans la mesure où ils s’adressent à un nombre très réduit d’élèves. Ils contribuent à construire et tenir le cadre en imprégnant les acteurs de la « culture maison », une culture entretenue par le fonctionnement de l’établissement et les stratégies parentales, et qui garantit également la réputation de l’établissement suivant une logique d’opinion8.

Si rien ne permet de conclure à une demande de discrétion adressée aux élèves de confessions minoritaires par les équipes éducatives, il se pourrait que les élèves et leurs parents, conscients d’être dans un établissement sélectif et prestigieux, s’imposent d’eux-mêmes une telle discrétion dans un souci d’intégration et afin de bénéficier au mieux des avantages d’un tel établissement pour l’avenir de leur enfant.