# Trois Polytechniciens géodésiens du Bureau des longitudes investis dans des activités internationales

Claude Boucher et Pascal Willis

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OpenEdition
Journals

## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/sabix/3487

DOI : 10.4000/13bda

ISSN : 2114-2130

## Éditeur

Société des amis de la bibliothèque et de l'histoire de l'École polytechnique (SABIX)

## Édition imprimée

Date de publication : 1 juin 2023

Pagination : 85-90

ISSN : 0989-3059

## Référence électronique

Claude Boucher et Pascal Willis, « Trois Polytechniciens géodésiens du Bureau des longitudes investis dans des activités internationales », *Bulletin de la Sabix* [En ligne], 71 | 2023, mis en ligne le 01 janvier 2025, consulté le 19 septembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/sabix/3487 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13bda

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# Trois Polytechniciens
géodésiens du Bureau des longitudes
investis dans des activités internationales

## Claude Boucher (X69), Pascal Willis (X80)

### Georges Perrier (1872-1946)

Né à Montpellier le 28 août 1872, il intégra l'École polytechnique en 1892, et choisit en sortie de rejoindre une carrière militaire dans le corps de l'artillerie, continuant ainsi une tradition familiale, à l'image de son père le Général François Perrier, lui-même polytechnicien, géodésien et membre du Bureau des longitudes.

À sa sortie de l'X, il rejoint rapidement le Service géographique de l'Armée où il entreprend, dans le cadre du service de géodésie alors dirigé par le commandant Bourgeois, divers travaux en Afrique du Nord.

C'est lors de son Assemblée générale de Stuttgart en 1898 que l'Association géodésique internationale, alors présidée par l'astronome Hervé Faye, lui-même membre du Bureau des longitudes qu'il présida de 1874 à 1901 (mais avec quelques interruptions!), émit une recommandation pour remesurer l'arc géodésique du Pérou. La délégation française proposa d'en assurer la réalisation. La maitrise d'ouvrage fut assurée par l'Académie des sciences, tout comme l'opération originale, et la maitrise d'œuvre par le Service géographique de l'Armée. Le capitaine Perrier prit une part très importante aux travaux de terrain qui s'achevèrent en 1906. Le travail de traitement des observations recueillies durant cette mission en Équateur fut également assuré par lui, avec en particulier la publication des résultats sous forme de plusieurs fascicules.

Sur le plan international, Georges Perrier fut l'un des organisateurs de la Conférence internationale de l'heure, organisée à Paris en 1912 sur l'initiative du Bureau des longitudes.

Mais c'est lors de la Première Guerre Mondiale qu'il développa son action fondamentale dans le domaine international en établissant à Paris un bureau central pour la géodésie internationale.

Georges Perrier fut élu membre correspondant du Bureau des longitudes en 1922, puis membre de l'Académie des sciences en 1926. En 1929, il est nommé professeur d'astronomie et de géodésie à l'École polytechnique en remplacement

<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>Le Général G. PERRIER.</figcaption></figure>
du Colonel Bourgeois, poste qu'il exerça jusqu'en
1942. Entre temps, il devient en 1935 membre titu-
laire du Bureau des longitudes.

Georges Laclavère (1906-1994)

Né en 1906, Georges Laclavère est admis à l'École polytechnique en 1927.

À sa sortie de l'X, il choisit une carrière militaire, comme artilleur. Après l'École d'application de Fontainebleau, il est affecté dans l'artillerie coloniale et envoyé au Sénégal en 1932. Il postule rapidement pour le Service géographique de l'Armée qu'il rejoint en 1934. Affecté au Service de géodésie, il se spécialise dans cette discipline, en participant à plusieurs campagnes de triangulation en France et au Maroc, mais aussi en se consacrant à divers travaux de recherche.

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Nommé membre du Comité national français de géodésie et de géophysique (CNFGG) en 1937, il commença dès lors à s'intéresser aux activités internationales de géodésie et géophysique.

Dès la fin de la Seconde Guerre Mondiale, il est appelé à assister en décembre 1945 au comité exécutif de l'UGGI à Oxford.

En 1946, suite au décès de Georges Perrier, Pierre Tardi, alors secrétaire adjoint de l'AIG, le remplace au poste de secrétaire général, et prend Georges Laclavère comme adjoint. Cette nouvelle disposition est confirmée à l'Assemblée générale d'Oslo en 1948.

Georges Laclavère assure ces fonctions de 1946 à 1951, data à laquelle il est nommé secrétaire général de l'UGGI, lors de l'Assemblée générale de Bruxelles, fonction qu'il assure jusqu'à son terme en 1963.

Pendant sa période de secrétaire général de l'UGGI, se déroula un événement remarquable, l'Année géophysique internationale (AGI) de 1957 à 1958. Il y fut un des acteurs importants, notamment dans le cadre du Conseil scientifique de ce projet.

C'est dans le cadre de l'AGI que se développait son intérêt particulier pour les zones polaires. Il organisa notamment la première conférence internationale sur l'Antarctique à Paris en 1955, puis prit la présidence du groupe Antarctique de l'AGI, qui donnera naissance au Comité scientifique sur les recherches antarctiques (SCAR) dont il fut le président de 1958 à 1963. Ce comité eut notamment un rôle éminent pour l'établissement du Traité de l'Antarctique (1958-1959).

Par ailleurs, le Conseil international des unions scientifiques (ICSU) décida de pérenniser l'AGI en établissant un Comité international pour la géophysique (IGC), dont Georges Laclavère fut secrétaire général.

L'intérêt de Georges Laclavère pour les publications fut reconnu lors de son mandat de secrétaire général de l'UGGI, et à son terme en 1963, l'UGGI lui confia la direction d'un bureau des publications, qu'il assurera jusqu'en 1987.

Georges Laclavère s'impliqua également forte-
ment dans l'ICSU. Il fut nommé à son Bureau en
1959, puis trésorier de 1961 à 1968. Par ailleurs, il
assura le secrétariat général de la Fédération des
services astronomiques et géophysiques (FAGS)
de 1956 à 1963.

En 1970, il porte avec succès la candidature de
la France pour accueillir l'Assemblée générale
de l'Union géodésique et géophysique interna-
tionale (UGGI). C'est ainsi que la 16ᵉ assemblée
générale de l'UGGI (et de ses sept associations
de l'époque) se déroula à Grenoble en 1975.
Georges Laclavère eut une activité internationale intense, dont les quelques éléments précédents n'en offrent qu'une vision très partielle.

Nommé au Bureau des longitudes comme correspondant en 1957, puis membre en service extraordinaire en 1963 et membre en 1973, il fut président de 1980 à 1981.

## Jean-Jacques Levallois (1911-2001)

Né le 26 juin 1911 en région parisienne, il fit de bonnes études scientifiques et intégra l'École polytechnique en 1931. À la sortie de l'École, en 1934, il fit pendant quelques années carrière dans l'Armée. De tempérament assez indépendant et se sentant attiré par une carrière plus scientifique, il opta, en 1937, pour le Service Géographique de l'Armée (S.G.A.). L'influence de Georges Perrier, professeur de géodésie-astronomie à l'École polytechnique, n'était sans doute pas étrangère à ce choix et à la naissance de la vocation de géodésien du jeune officier Levallois. Ce dernier profita alors en arrivant au S.G.A. des cours de géodésie et astronomie professés par Georges Laclavère et Pierre Tardi. Il mit immédiatement en pratique ses fraîches connaissances dans ces disciplines lors des travaux de constitution du réseau géodésique de 1er ordre en France, sur le terrain, puis au bureau pour les calculs en découlant.

Lorsqu'en juillet 1940 le Service Géographique de l'Armée fut dissous et donna naissance à l'Institut Géographique National (I.G.N.), le capitaine J.-J. Levallois souhaita intégrer ce service civil et fut nommé ingénieur géographe. Pendant la durée de la guerre il put continuer à participer aux travaux de géodésie en France (parallèle de Toulouse et stations de Laplace de Belus et Chadenac, comme adjoint à G. Laclavère). À la Libération, il rejoint Paris et est affecté au Bureau Technique de la Géodésie, comme responsable des Études. Il se consacre notamment à des travaux d'adaptation des réseaux géodésiques européens, pour lesquels il donne rapidement d'excellentes solutions.

Ses premiers travaux scientifiques seront également remarqués par l'Académie des Sciences qui lui décerne – ainsi qu'à son jeune assistant, Michel Dupuy, – le Prix Saulces de Freycinet en 1948. J.-J. Levallois va continuer à diriger et animer les travaux de traitement des données géodésiques dans lesquels il sait impliquer des jeunes ingénieurs de talent enthousiasmés par l'am-

biance de travail et la qualité des résultats (c'est le début des calculs électroniques !).

En 1962, il est nommé Directeur de la Géodésie à l'IGN. À ce niveau, il applique toujours les mêmes principes: organiser le travail, impliquer tout le personnel et développer les méthodes et les outils. La direction de la géodésie se réforme de l'intérieur: les différentes unités communiquent mieux entre elles, des passerelles permettent des échanges de personnels et le niveau scientifique s'élève. Elle se tourne aussi vers l'extérieur, son directeur invite des spécialistes français et étrangers à venir discuter avec ses ingénieurs. Il organise avec le Centre National de Recherche Scientifique et le Centre National d'Études Spatiales des colloques internationaux sur les sujets nouveaux qui préoccupent les géodésiens, géodésie spatiale entre autres. Dans ce dernier domaine, il pousse l'IGN à s'impliquer dans les études et travaux. C'est sous son impulsion et avec la collaboration des ingénieurs des laboratoires techniques de l'IGN que sont mises au point des chambres photographiques balistiques. Elles permettront, de 1960 à 1967, de résoudre les problèmes de liaison géodésique à grandes distances: France-Afrique du Nord, Europe-Açores, Europe-Afrique, et de développer le savoir-faire des géodésiens français dans ce domaine, théorie, travaux et calculs, sans oublier la discussion des résultats. Des compétences existent donc dans quelques centres français: géodésiens, géophysiciens, astronomers. J.-J. Levallois pense alors faire travailler ensemble tous ces spécialistes de la géodésie spatiale naissante et il va mener, pour l'IGN, des négoociations avec les représentants des organismes concernés. Elles aboutiront, en 1971, à la création du Groupe de Recherches de Géodésie Spatiale (G.R.G.S.) formé par le Bureau des Longitudes, le Centre National d'Etudes Spatiales, l'Institut Géographique National et l'Observatoire de Paris. Désormais la géodésie française est bien présente dans toutes les activités spatiales nationales et internationales.

Les travaux de géodésie « terrestre » ne sont pas négligés pour autant: les observations du réseau de 1er ordre de la Nouvelle Triangulation française s'achèvent en 1957. Pour obtenir les meilleures coordonnées possibles différentes méthodes de calculs des grands systèmes sont mises au point avec la participation active du Chef de Direction. Puis ce réseau est intégré dans l'ensemble des réseaux de l'Europe de l'Ouest et du Nord pour constituer le nouveau Datum Européen.
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Un autre grand chantier de géodésie national a été également entrepris à l'initiative et sous la responsabilité de J.-J. Levallois, il s'agit de la reprise du réseau de nivellement de 1er ordre en France. Le réseau existant (réseau Lallemand observé dans les années 1880) ne répondait plus aux exigences modernes : précision insuffisante, disparition de nombreux repères, affaissement de terrain sous certaines zones, surrection dans d'autres... Avec l'accord du Directeur de l'IGN, le réseau de 1er ordre fut donc repris, de 1962 à 1967, avec de nouvelles normes de précision, des mesures de pesanteur associées et la fermeture des mailles de bordure. Ce nouveau réseau a été intégré aisément au Réseau Européen Unifié de Nivellement (REUN). Des comparaisons avec les réseaux antérieurs (Lallemand, Bourdaloue) montrent des phénomènes qu'il y a lieu d'approfondir (niveau des mers, surrection des zones montagneuses...), J.-J. Levallois n'a pas manqué de lancer ces études, tant au plan national qu'européen.

Il a aussi voulu doter la France d'un canevas astronomique afin d'étudier les déviations de la verticale sur le territoire national. Il a fait observer un canevas d'environ 500 points communs au réseau géodésique. Il a ensuite, à partir de ces données, calculé un géoïde astro-géodesique pour la France, qu'il étendra à toute l'Europe à l'aide des déviations de verticales collectées par le Brigadier Bomford.

J.-J. Levallois ne s'est pas uniquement contenté de faire vivre et progresser la géodésie, il l'a enseignée dans différentes écoles françaises spécialisées dans la formation professionnelle (École Nationale des Sciences Géographiques, de l'IGN; École Supérieure des Géomètres et Topographes, du Conservatoire National des Arts et Metiers; École Nationale du Génie Rural, du Ministère de l'Agriculture) et à l'Université (Diplôme d'Études Approfondies d'Astronomie et de Mécanique Céleste).

Pour couronner son activité d'enseignant il met un point d'honneur à rédiger et publier, en 1969, un ouvrage, en langue française, intitulé « Géodésie Générale », faisant le point, trente ans après la parution du « Traité de Géodésie » de Pierre Tardi et Georges Laclavère, des connaissances « générales » en géodésie. Pour la partie « mécanique céleste et mouvement des satellites artificiels », J.-J. Levallois a reçu le concours de Jean Kovalevsky, grand spécialiste en la matière, et par ailleurs membre du Bureau des longitudes.

Mais la carrière de Jean-Jacques Levallois a largement débordé du cadre national, ses qualités d'organisateur méticuleux et bienveillant, ses travaux de géodésie pratique et théorique l'ont fait apprécier de ses collègues étrangers et particulièrement au sein de l'Association Internationale de Géodésie. Dans le sillage de Georges Perrier et de Pierre Tardi il entre à l'Association dès 1951 comme secrétaire-adjoint, puis en devient Secrétaire Général à partir de 1960 jusqu'en 1975. Pendant toute cette période, poursuivant l'œuvre de ses prédécesseurs, il affirme le rôle du Bureau Central de l'A.I.G, véritable cœur qui irrigue tous les organes de ce grand corps, sections, commissions, groupes spéciaux d'études. Tout d'abord, il remet sur de bons rails le Bulletin Géodésique, véritable outil de liaison entre les membres de l'Association : officiels, membres individuels, comités nationaux. La reprise en main du Bulletin par le Bureau Central après une période chaotique chez Pergamon Press, se traduit vite par la remontée du nombre des abonnés et la satisfaction des lecteurs et des auteurs d'articles de bonne qualité. J.-J. Levallois s'intéresse aussi à l'amélioration du fonctionnement de l'A.I.G.: notant la nécessité d'une prise en compte de l'apport des techniques spatiales à la géodésie, il suggère une évolution des structures internes de l'Association. Un comité de sages (comité Cassini) se réunit à Londres en 1970 et met au point cette nouvelle structure qui est adoptée par l'Assemblée Générale, à Moscou en
1971. De même, le Secrétaire Général, se faisant l'écho des préoccupations de nombreux géodésiens, propose que l'Association revoie, sans retard, les « constantes fondamentales de référence » du modèle terrestre adoptées en 1924 et 1930. En conséquence, à l'Assemblée Générale de Lucerne (1967), l'UGGI et l'AIG formulent des vœux pour de nouvelles valeurs de a, GM et J2 et la publication dans le Bulletin Géodésique des paramètres de l'ellipsoïde équipotentiel (ellipsoïde de référence 1967) correspondant à ces valeurs. Un groupe d'experts est alors désigné pour mettre au point ces paramètres, il comprend, outre J.-J. Levallois, J. Kovalevsky, H. Moritz et S. Milbert. Les résultats des calculs menés séparément par ces quatre spécialistes, à partir de leurs propres formules et méthodes, sont parfaitement en accord. Le Secrétaire Général publie les détails et résultats de cette magnifique opération dans la « Publication Spéciale n° 3 du Bulletin Géodésique : Système Géodésique de Référence 1967 ». Des mesures ultérieures plus précises résultant d'observations nouvelles et plus

nombreuses permettent de définir un nouveau système de référence en 1980 qui lui-même sera encore amélioré par la suite. Mais ce seront toujours les formules et méthodes élaborées par le groupe de 1967 qui seront utilisées pour le calcul des paramètres du système de référence évolutif.

Après avoir quitté sa charge de Secrétaire Général de l'AIG, J.-J. Levallois prendra en 1975 celle de Directeur du Bureau Gravimétrique International. Il en maintiendra l'activité pendant quatre années difficiles à Paris, tout en préparant le transfert à Toulouse où le nouveau directeur, Georges Balmino trouvera de meilleures conditions de travail.

Enfin en 1980, l'AIG confie à J.-J. Levallois la direction d'un groupe spécial d'études (GSE n° 067) sur l'Histoire de la Géodésie.

J.-J. Levallois avait été nommé correspondant du Bureau des longitudes en 1961.

## Références

**BDL**, (2019). Georges Laclavere (1906-1994) Son œuvre au service des sciences géographiques, Collection du Bureau des longitudes Volume 2, Paris.

**Levallois J.-J.**, (1988). Mesurer la Terre. 300 ans de géodésie française. De la toise du Châtelet au satellite. Paris: Ponts et Chaussées presses.
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