L’ouvrage de François Jarrige, issu de son mémoire d’HDR, apporte un éclairage original aux études animales. S’inscrivant dans les recherches de Daniel Roche, Jean-Marc Moriceau et Éric Baratay, il redonne vie aux sociétés qui ont utilisé l’animal, bien souvent le cheval mais aussi le bœuf et le chien, comme un des moteurs principaux produisant l’énergie nécessaire aux manèges animés. La qualité de l’écriture et l’abondance de son corpus iconographique (55 images) rendent agréable la lecture d’une étude très dense et érudite. L’utilisation pertinente d’enquêtes, de rapports et de travaux scientifiques réalisés par les administrations, les gouvernements et tous types d’acteurs (ingénieurs, agronomes, vétérinaires, etc.) complète ce corpus iconographique déjà très copieux. Ce ne sont pas les seules qualités de cet ouvrage qui embrasse l’histoire sur une très longue durée, de l’apparition des premiers manèges à force animale (manège animal) ou humaine au ive millénaire avant notre ère dans le Moyen-Orient à leur utilisation encore aujourd’hui dans les pays en développement et à leur redécouverte dans nos sociétés occidentales à la recherche d’une alternative aux énergies fossiles. L’auteur voyage aussi dans l’espace en nous faisant découvrir le manège animal à d’autres latitudes que celles de l’Angleterre ou de la France, en Afrique du Nord, en Asie et en Amérique.

François Jarrige nous explique comment cette technique – le manège animal –, pensée aujourd’hui comme rudimentaire et archaïque, a dominé les sociétés humaines jusqu’à la fin du XIXe siècle lorsque la vapeur, le moteur à explosion et l’électricité s’imposent comme forces principales d’énergie. Plus encore, il avance l’idée que le manège animal est à la source de l’industrialisation en Angleterre puis du continent européen, dans les ateliers textiles et les mines.

Pour François Jarrige, à partir de la fin du XVIIIe siècle, devant la croissance des besoins énergétiques, les sources d’énergie se sont additionnées au lieu de se substituer les unes aux autres. Ainsi, jamais avant la fin du XIXe siècle, les manèges-animal n’ont-ils été aussi nombreux. Le triomphe des énergies fossiles est plus tardif tant les inerties, les traditions, la méfiance et l’importance des investissements à consentir pour s’équiper en machines étaient grandes. Ces manèges utilisant la force de l’animal bénéficient de l’émergence au début du XIXe siècle de la zootechnie (dont le but principal est l’amélioration de l’élevage animal). Cette dernière permet la production de types de chevaux ou de bœufs qui, par l’adaptation de leur taille et de leur force, peuvent travailler dans les mines et les filatures. Bien souvent, ils remplacent une main-d’œuvre qui manque (ou proscrite comme ce fut le cas pour le travail des enfants) et se substituent aux moulins à eau ou à vent dont la régularité n’est jamais assurée et dont la localisation est souvent très contraignante.

Si à partir de 1830 la machine à vapeur triomphe dans les filatures et les mines en Angleterre, et quelques décennies plus tard en France, le manège animal ne disparaît pas pour autant dans les autres secteurs d’activité. Ainsi, l’artisanat, les travaux de chantiers, les carrières, les brasseries et les huileries l’adoptent dans la deuxième partie du XIXe siècle parce qu’il est pratique – il peut être déplacé ou bricolé – et ne coûte pas cher. Il trouve également de nouvelles applications dans les transports sans parvenir à s’imposer face à la concurrence de la vapeur et du moteur à explosion. Dans l’agriculture, la mécanisation introduit le manège animal pour battre le blé ou hacher la paille, irriguer les cultures maraîchères, écrémer et baratter le lait.

En somme, il y a une double coexistence, pendant le XIXe siècle et la première moitié du siècle suivant, d’une part, entre le manège animal et le moteur à feu, qu’il soit à vapeur, à explosion ou électrique et, d’autre part, entre les hommes et les animaux subissant tous deux des modes d’exploitation de leur force de travail qui ne sont, de fait, pas si différents que cela. Aussi, le cheval, le bœuf ou le chien sont des travailleurs non-humains, des « animaux prolétaires » (p. 257) comme les appelle François Jarrige, au même titre que leurs homologues bipèdes. Ces coexistences sont très souvent complémentaires sans exclure des concurrences et des rivalités.

Pourtant, les manèges ont disparu de nos mémoires. Plutôt qu’une disparition, François Jarrige avance l’idée d’une progressive invisibilisation du moteur animé. Ainsi, très présent sur les carreaux des mines pendant le XIXe siècle, l’animal s’enfonce, à partir de la seconde moitié de ce siècle, dans les galeries et tire les wagonnets. À n’en pas douter, ces techniques ont été taxées d’archaïques alors que la machine à vapeur devenait plus solide et plus performante. De plus, dans certains milieux, la sensibilité à la souffrance animale a pu conduire à condamner l’usage du moteur animal à l’heure où émergeaient les premières législations et associations de protection des animaux telles, en France, la création de la SPA (Société protectrice des animaux – 1845) et la loi Grammont (1850) tandis que les abattoirs s’éloignaient des centres-villes et que les vétérinaires recensent à partir du XIXe siècle un grand nombre de pathologies liées au travail des animaux. Le parallèle avec l’exploitation des esclaves, eux aussi condamnés à la ronde aliénante dans les îles, a pu indisposer. Mais au-delà de ces explications classiques, l’auteur en apporte une bien plus originale s’appuyant sur une réflexion que fit Karl Marx qui affirmait que « le cheval n’en faisait qu’à sa tête » (p. 296) pour expliquer sa disqualification dans la grande entreprise capitaliste. Ainsi à la différence des machines à vapeur, dépendantes et contraintes par les hommes qui les emploient, les animaux sont autonomes et peuvent résister à l’exploitation.

Que reste-t-il de ces manèges aujourd’hui ? Invisibilisés, ils n’ont pas disparu et ont sans doute de l’avenir. François Jarrige rappelle qu’il existe 400 millions d’animaux de trait dans le monde, en très grande majorité dans les pays en développement, dans les petits ateliers et les petites exploitations, où ils coûtent moins cher à l’achat et à l’entretien que les machines à feu depuis que les prix des énergies fossiles ont explosé. Ils sont également redécouverts sous nos latitudes. Une nouvelle discipline a d’ailleurs vu le jour ces quarante dernières années, la molinologie, portée par des amateurs souhaitant restaurer ces anciennes machines et promouvoir ainsi leur patrimonialisation. Enfin, François Jarrige croit deviner sa probable réutilisation dans un mix énergétique au sein de la nécessaire transition énergétique qui se profile aujourd’hui.

En somme, on apprend beaucoup de ce bel ouvrage aux propos stimulants. Sans doute, quelques tableaux statistiques supplémentaires et des cartes (il n’y en a qu’une) auraient pu permettre de mieux préciser les transitions techniques et énergétiques dans le temps et à toutes les échelles. De même, les progrès de la zootechnie et l’amélioration des races animales, l’élevage et ses acteurs, et la commercialisation des animaux pour les manèges auraient pu être davantage fouillés pour mettre en évidence les réseaux entre tous les acteurs de l’éleveur à l’acquéreur et utilisateur de l’animal en passant par le fabricant du manège, le zootechnicien et le marchand. De cette manière, on pourrait comprendre pourquoi le manège animal a pu se maintenir aussi longtemps.