<figure><img src="image_1.png" /></figure>

Photo P. Ichoc

# L'ÉVOLUTION DU MARCHÉ DES BOIS TROPICAUX AFRICAINS

— DEPUIS JANVIER 1948 —
PERSPECTIVES ACTU ELLES
LES perspectives actuelles — fin avril 1949 — du marché des bois tropicaux africains, sont incontestablement moins favorables, dans leur ensemble, qu'elle ne l'étaient l'an dernier à pareille époque.

Pendant tout le premier semestre de 1948, la demande s'était en effet maintenue active et les prix, très fortement augmentés en francs CFA, à la suite de la dévaluation de fin janvier, étaient restés très fermes. Les prix de revient des bois avaient sans doute subi une hausse parallèle à celle des prix de vente, mais ils n'avaient encore rien d'excessif et l'on pouvait considérer la campagne qui s'ouvrait comme devant être des plus satisfaisantes.

L'insuffisance de bois n'était-elle pas, d'ailleurs, générale dans le monde et les besoins de la reconstruction, dans notre seul pays, considérables ? Enfin, l'on était tellement loin des prévisions de production établies par le Plan de modernisation et d'équipement élaboré au ministère de la France d'outre-mer — bien que ces prévisions eussent été très sérieusement réduites en fin de compte — que l'on ne devait pas avoir à se soucier en quoi que ce soit et, ceci, vraiment semblablement pendant plusieurs années, du placement des quelques centaines de milliers de mètres cubes produits dans nos territoires africains.

Dès le milieu du deuxième semestre, cependant, ces vues optimistes s'obscurcissaient de premières appréhensions. Si les prix — en fob — pour l'okoumé, pouvaient facilement être maintenus, du fait du prestige de cette essence dans l'industrie du contreplaqué et d'une production encore très inférieure à celle d'avantageure, ils subissaient peu à peu, pour la plupart des autres essences, une réduction sensible, soit de 10 à 15 pour cent. La reconstruction dans la métropole n'était toujours pas amortisée, l'ébénisterie chômait de plus en plus ; la dévaluation, qui eut lieu en octobre et qui fut en fait une révaluation du franc C.F.A., rendait, au surplus, plus onéreux qu'auparavant les bois africains pour les producteurs, de même que pour les acheteurs français et étrangers ; enfin, nombre de pays, qui cherchaient à équilibrer leur balance commerciale et à défendre leur monnaie, prenaient des mesures pour réduire les importations non absolument indispensables.

Cette baisse n'était cependant pas très grave en soi. Acajous et bois similaires et toutes les essences classées continuaient à trouver écoulement à des prix acceptables ; seuls les bois de qualité vraiment commune, notamment les variétés nouvelles lancées récemment sur le marché, étaient devenus de placement difficile. La baisse fut

néanmoins ressentie par les entreprises, dont les prix de revient n'avaient entre temps cessé d'augmenter.

Fin décembre, on pouvait la croire, sinon conjurée, du moins en voie d'être atténuée dans un assez bref délai. L'Office des Bois de l'A.E.F. aurait probablement pu vendre, à ce moment, toute la production d'okoumé de ce territoire, pour le premier semestre de 1949, aux prix de 1948, soit aux environs de 7.500 fr. C.F.A. la tonne F.O.B., pour la qualité dite loyale et marchande, comprenant 50 % de grumes de premier choix, 35 % de grumes de second choix et 15 % de troisième choix. Il a du consentir une légère réduction, à la suite de négociations engagées entre le Timber Contrôl de Londres et le Ministère Français de la France d'Outre-Mer, réduction dont profite d'ailleurs actuellement l'industrie française et qui, au fond, est justifiée par l'abaissement des cours du bois et des panneaux contreplaqués sur tous les marchés. Mais l'Office n'a pu satisfaire, par la suite, toutes les demandes d'okoumé qui lui sont parvenues — certaines avec des offres en hausse — en dernier lieu celles venant d'Italie et surtout d'Allemagne.

Depuis, la situation n'a pas sensiblement changé. Par contre, d'autres facteurs sont intervenus, dont de nouveaux relèvements de salaires, notamment au Cameroun et en A.E.F., cause d'une nouvelle augmentation des prix de revient des producteurs, hausse des frets mariétimes, qui rend les prix d'achat plus élevés pour les acheteurs et freine plus encore le placement. Enfin, nombre de marchés étrangers continuent à se restreindre, conséquence d'une crise économique que l'on redoute, plus qu'on ne la subit, en réalité, mais qui rend néanmoins les acheteurs extrêmement circonspects.

Les frets devraient baisser avant longtemps, étant donné le tonnage mondial de navires et ses possibilités par rapport aux tonnages de marchandises et produits à transporter ; mais, si cette perspective peut être envisagée d'un œil favorable par les producteurs et les utilisateurs de bois, elle l'est beaucoup moins pour les importateurs et les négociants qui ont constitué des stocks et qui, craignant une baisse nouvelle des cours en C.A.F. du fait d'une baisse des frets, risquent de la provoquer eux-mêmes en cherchant à liquider en hâte les stocks en leur possession.

On comprend qu'une certaine inquiétude puisse se manifester chez les producteurs qui suivent les événements, plus particulièrement chez les producteurs de bois divers, dont la marge de bénéfice est devenue infime et qui
doivent, du moins momentanément, limiter leur
production aux seules essences dont le place-
ment reste possible.

Pourtant, la situation est loin d'être déses-
pérée ; les besoins, sauf en France pour l'ébé-
nisterie, persistent ; la production n'est
nullement trop importante ; la consommation
locale, à la Côte d'Ivoire, au Cameroun et en
A.E.F., absorbe presque tous les bois débités
préparés par les scieries ; les stocks sont
relativement insignifiants Bien mieux, la situa-
tion économique des pays de l'Europe occiden-
tale, principal débouché pour nos bois tropicaux
africains, s'assainit rapidement ; l'Allemagne et
l'Italie se mettent de nouveau sur les rangs
comme acheteurs et, à défaut d'okoumé, doivent
normalement, comme le font déjà d'autres pays,
se rabattre sur des essences de remplacement.

Sans doute les débouchés ne vont pas s'étendre
subitement ; les prix pratiqués en C.A.F. auront
probablement davantage tendance à baisser
encore, pendant les prochains mois, qu'à
remonter ou simplement à se stabiliser. Mais,
vendant en F.O.B., les producteurs ne doivent
pas en souffrir, s'il se produit à brève échéance
une baisse sensible des frets, baisse qui pourrait
bien, à notre avis, atteindre de 15 à 20 % et
peut-être davantage, et compenser par consé-
quent très largement la baisse des bois en
C.A.F. Dans une étude récente, publiée dans le
Bulletin de la Fédération des Producteurs et
Industriels en Bois Coloniaux, il a été démontré
que les tarifs appliqués par les Cies de Naviga-
tion françaises et étrangères, groupées à la
C.W.A. et qui desservent la Côte Occidentale
d'Afrique par des lignes régulières, étaient très
élevés par rapport aux tarifs appliqués aux
autres produits et qu'une révision de l'ensemble
des tarifs desdites Compagnies s'imposait. Cette
révision s'imposera bien plus, si baissent les
tarifs mondiaux de transport maritime et si les
acheteurs et expéditeurs de bois — les règle-
ments de fret n'étant plus soumis au contrôle
de l'Office des Changes — ont la faculté de
charger, comme avant la guerre, sur n'importe
quel navire de passage ou « affûté » envoyé
spécialement.

Les prix de revient resteront très élevés et
monteront peut-être encore ? Ce n'est pas
certain. Tout d'abord les entreprises reçoivent
peu à peu, bien que trop lentement, le matériel
commandé aux U.S.A. et dont l'emploi doit leur
permettre une certaine économie de main-
d'œuvre, en tout cas, ce qui revient au même,
un meilleur rendement de celle-ci. Ensuite, et
davant la menace d'une dévaluation du franc

C.F.A., la nécessité de mettre fin à la course
prix-salaires, dans nos territoires africains —
où elle a déjà fait trop de mal — apparaît aussi
indispensable, aussi capitale qu'elle l'est dans la
Métropole elle-même. Les parlementaires de ces
territoires qui, il n'y a pas très longtemps
encore, voyaient dans la hausse des salaires et
des prix des produits coloniaux, l'élévation du
standing de vie des populations indigènes et
s'efforçaient de la faire réaliser au maximum,
commencent à comprendre qu'ils ont fait fausse
route. Avec la masse des Français qui connaissent
un peu la question, ils se rendent compte qu'on
est allé beaucoup trop vite dans cette voie,
depuis la Libération, comme on est allé trop vite
en beaucoup d'autres choses et que les résultats,
sont, d'une façon générale, contraires aux pré-
visions. Depuis qu'on ne peut plus contraindre
les malades à se soigner contre les affections
qui les déciment, dont paludisme et maladie du
sommeil, ces malades fuient hôpitaux et dispen-
saires ; leur nombre tend, de nouveau, à devenir
impressionnant. De même, les gains élevés que
l'on croyait devoir stimuler le travail et la
production se traduisent, en réalité, un peu
partout, par une réduction des cultures vivrières
et autres, par des absences plus fréquentes sur
les chantiers des entreprises et par un retour
de l'alcoolisme.

La notion de l'épargne ou le désir de satis-
faire, par un travail accru, certains besoins
facultatifs, dont meilleures conditions d'alimen-
tation, d'hygiène, de logement, d'habillement, etc.
ne peut entrer du jour au lendemain dans le
cerveau de gens à qui la nature tient lieu, depuis
des millénaires, de providence. Ne travailler et
produire qu'en fonction des besoins du jour, des
besoins réels, immédiats, est pour eux une
conception autrement normale et naturelle. En
tout cas, c'est un fait reconnu que les augmen-
tations de salaires ont provoqué depuis trois ans,
dans nos territoires africains, une diminution
des heures de travail et du rendement horaire
des travailleurs et que la hausse des produits
vivriers a raréfié ces produits, au point que le
ravitaillement des chantiers est devenu partout
extrêmement difficile à assurer.

Revenir en arrière n'est sans doute guère
possible ; du moins doit-on envisager, avant
d'aller plus loin, un palier d'assez longue durée,
palier durant lequel on devra s'efforcer de faire
l'éducation des populations indigènes et de
soustraire les travailleurs à certaines influences
qui risquent actuellement de les entraîner vers
les pires désordres.

Encore une fois, il n'y a pas lieu, pour le
placement de nos bois tropicaux africains, de
s'alarmer outre-mesure. La crise économique mondiale dont on parle un peu à la légère, ne peut rien avoir de comparable à celle qui a été déclanchée en 1929-1930 en une période de production surabondante par rapport aux besoins de l'époque. Y a-t-il d'ailleurs réellement crise ? On n'en est pas bien sûr ! La pénurie de matières premières, de produits d'alimentation et d'objets fabriqués, et la période de facilité commerciale qui en résultait depuis la libération, tendent sans doute à prendre fin. Mais nous n'en sommes pas à la surabondance et il reste tant à reconstruire, en France même et ailleurs !

En matière de bois, nos Territoires d'Outre-Mer ne nous offrent même pas les quantités qu'ils nous offraient avant-guerre, alors qu'il s'agissait déjà, à ce moment, de restrictions, de contingentements de la production. Le Gabon, notamment, malgré l'outillage reçu par la plupart des entreprises, n'est nullement en mesure de

fournir des tonnages d'okoumé comparables à ceux qu'il a fournis de 1925 à 1930 et de 1936 à 1938. Ses exportations qui ont atteint 160.000 tonnes en 1948 — contre plus de 300.000 en moyenne, avant-guerre — ne seront vraisemblablement guère plus importantes cette année, alors que l'industrie européenne du contreplaqué pourrait en absorber bien davantage. Les essences de remplacement — elles sont assez nombreuses en Afrique — doivent en bénéficier largement et cette seule éventualité, ajoutée au développement très sensible de la consommation locale de bois débités, peut avoir un effet salutaire pour le maintien des cours de l'ensemble de nos bois africains.

J. MENIAUD,

Gouverneur honoraire des Colonies
Secrétaire Général de la Fédération
des Syndicats locaux de Producteurs
et Industriels en Bois coloniaux.

<figure><img src="image_2.png" /></figure>