Les éditions les Arènes et la revue L’histoire viennent de publier un atlas historique du moyen Orient. Les éditions Autrement en avaient fait de même il y a tout juste 5 ans (en ligne ici : https://shs.cairn.info/​atlas-historique-du-moyen-orient--9782746755079), alors on ne peut s’empêcher de les mettre en perspective pour savoir si cette nouvelle production était véritablement utile, et le cas échéant, en quoi elle se différencie.

Rappelons d’abord que l’atlas d’Autrement a été publié par un unique auteur, Florian Louis, professeur d’histoire en classes préparatoires (auteur d’une thèse sur l’histoire de la géopolitique dont Christian Grataloup était membre du jury…), et la cartographie signée par Fabrice Le Goff (les mêmes ont d’ailleurs produit depuis chez Autrement un atlas historique de la Méditerranée en 2022 : https://shs.cairn.info/​atlas-historique-de-la-mediterranee--9782746760714). L’Atlas de Florian Louis compte 95 pages, richement illustrées d’une centaine de cartes et documents, structurées autour de 5 grandes périodes, thématisées comme suit : « la genèse » (de la préhistoire au 3e millénaire avant notre ère), « les premières strates civilisationnelles » (de l’Égypte pharaonique à l’Arabie préislamique), « Arabisation et islamisation » (de la naissance du prophète à l’apogée de l’Empire ottoman), « le choc de l’occident » (du 19e siècle aux années 1930) et enfin « les émancipations contrariées » (de l’après 2de guerre mondiale aux printemps arabes). C’est un ouvrage de synthèse dans la droite ligne de la collection d’atlas produit par les éditions Autrement.

Les Arènes et L’histoire ont confié le travail à Christian Grataloup, ancien professeur de géographie à l’université Paris-Cité, et Vincent Lemire, professeur d’histoire à l’Université Gustave Eiffel, qui se sont appuyés pour la rédaction sur Héloïse Kolebka et Huguette Meunier-Chuvin (respectivement rédactrice en chef et rédactrice de la revue L’Histoire), ainsi que sur 16 autres contributeurs et contributrices du monde académique. La cartographie a été réalisée par Frédéric Miotto et Paola Habert (de l’agence Légendes cartographie). L’ouvrage compte 192 pages où plus de 150 cartes prennent la place principale, les textes des légendes étant assez courts. On a donc affaire à un riche recueil de cartes, là où l’ouvrage de F. Louis comporte davantage de textes, accompagnant ainsi le lecteur dans une compréhension plus approfondie de l’histoire.

L’ouvrage de Grataloup et Lemire est structuré en 5 grands thèmes, dont les bornes temporelles peuvent se chevaucher. Le parti-pris est donc bien différent, et l’empreinte géographique de Christian Grataloup assez évidente. L’introduction propose une analyse de ce « carrefour principal de l’histoire du monde », où l’on retrouve en filigrane sa pensée géohistorique. On regrette d’ailleurs de ne pas retrouver explicitement les éléments qu’il avait développés dans son ouvrage Lieux d’histoire, essai de géohistoire systématique il y a 30 ans. Cela aurait pu donner des clefs de compréhension plus explicites. Néanmoins, cette introduction permet de comprendre les logiques spatiales qui font de cette zone un « lieu du monde, plus qu’une région » (p. 8), ce qui explique qu’on en définisse avec difficulté les contours. Florian Louis, lui aussi, avait d’ailleurs abordé dans son introduction ces questions de définition du Moyen-Orient. Un schéma de synthèse comme celui qu’il avait proposé (P.9) manque d’ailleurs à l’ouvrage de Grataloup et Lemire.

La première partie part de la préhistoire pour nous emmener jusqu’aux Phéniciens, en prenant soin de présenter les grandes innovations qui relient cette région aux autres : sédentarisation, agriculture, métallurgie, foyers urbains, écriture, astrologie, et aussi la bible (Florian Louis parlait plus généralement du fait religieux). Une planche consacrée au commerce rappelle à la fois la richesse et la variété des échanges dès le 3e millénaire avant notre ère.

La deuxième partie se focalise sur les différents grands empires qui ont organisé le territoire de l’atlas depuis le 6e siècle avant notre ère jusqu’au 12e siècle. L’échelle s’élargit sur certaines cartes, incluant une partie de l’Europe. Pour décrire les empires d’Auguste, de Justinien ou des Abbassides, mais aussi pour parler de la diffusion du christianisme (oubliée dans l’atlas des éditions Autrement) et de celle de l’Islam, et des croisades. Enfin, les grandes capitales (Le Caire, Bagdad et Constantinople) font l’objet d’une cartographie spécifique.

La troisième partie empiète sur la temporalité de la seconde, puisqu’elle repart des empires turcs au 6e siècle pour aller jusqu’en 1830. Le regard se porte vers l’est du Moyen-Orient, rappelant ainsi que si les interactions avec l’Europe ont été importantes, celles avec le reste de l’Asie (jusqu’en Inde et en Chine) ne l’ont pas moins été. On notera le « tableau géopolitique » de l’année 1250 qui propose une vision large (de l’Irlande à Karakorum) de la situation. La planche sur la traite d’esclaves à partir du 7e siècle offre une vision édifiante de son ampleur et de la variété des populations concernées : issues des Afriques au sud du Sahara, mais aussi de Grèce, du Caucase, d’Asie Centrale ou du monde indien.

La quatrième partie « sous la pression de l’occident » aborde l’histoire contemporaine. Elle prend pour premier sujet l’expédition napoléonienne, et présente ensuite la création d’un certain nombre d’États : Égypte, Turquie, Lybie, Syrie, Arabie Saoudite et Liban. Deux planches rappellent les « fronts d’Orient » des deux guerres mondiales. La planche consacrée au génocide des Arméniens est éclairante, tout comme celle consacrée à la Palestine.

La dernière partie « au cœur de la géopolitique mondiale » est consacrée aux 20e et 21e siècles. Son organisation est un peu moins claire, mais c’est sans doute aussi le reflet de la complexité à organiser les événements durant cette période, qui couvre l’entrelacs des différentes dimensions sociales, économiques, religieuses et politiques. La première planche est ainsi consacrée au « pétrole depuis 1908 ». Il s’agit évidemment d’un élément important pour comprendre la région aujourd’hui, tout comme l’avant-dernière planche, qui se penche sur la « géopolitique de l’eau ». L’atlas s’achève sur une carte de synthèse envisageant les « permanences et reconfigurations », qui met en regard de manière intéressante économie, politique et peuplement. Entre les deux, 5 planches sont consacrées à Israël et la Palestine (guerres, accords d’Oslo, Jérusalem, les Palestiniens, le tragique destin de Gaza), et un certain nombre d’autres aux tensions dans le Golfe, au Liban, à l’Iran, la Syrie, l’Afghanistan et aux Kurdes. Des synthèses plus générales sont proposées : en mobilisant l’année 1956 comme charnière, en replaçant localement les effets de la guerre froide, en rappelant la chronologie des printemps arabes. On doit mentionner aussi le travail très clair sur la diversité de l’Islam contemporain et de ses inscriptions spatiales. La planche consacrée au terrorisme, en rappelant ses racines dans les années 1970 et en cartographiant son étendue contemporaine, rappelle à quel point le Moyen-Orient est malheureusement bien au carrefour de l’Europe, de l’Asie et de l’Afrique.

Ce nouvel atlas historique du Moyen-Orient est donc bienvenu. Il vient compléter, avec un certain nombre de cartes inédites, l’atlas publié par Florian Louis, en élargissant le propos. Il aborde ainsi un ensemble de thèmes laissés de côté dans le premier atlas, comme le christianisme, l’esclavage, la Seconde Guerre mondiale, le génocide arménien ou encore le terrorisme. Comme nous l’avons souligné, ce dernier se plaçait dans une perspective d’historien plus marquée, et l’atlas de Grataloup et Lemire bénéficie d’une approche plus géographique, qui met notamment l’accent sur les mouvements, dans le temps et l’espace.

On attend désormais que l’éditeur mette les cartes à disposition en ligne, comme il l’a déjà fait pour d’autres atlas, afin que les enseignants et enseignantes puissent les mobiliser pour leurs cours.