# La pragmatique, l'inscription corporelle, et l'efficacité de l'expérience vécue :
évaluer les principes fondamentaux de la neurophénoménologie Varélienne

Tom Froese<fnref n="1" /> and John J. Sykes<fnref n="2" />, <fnref n="1" />

Traduit de l'anglais par Anne Monnier<fnref n="3" />

## Résumé

Francisco Varela a élaboré l'approche énactive au sein des sciences cognitives dans un cadre théorique sophistiqué d'agentivité, de création de sens et de socialité. Aussi, son innovation méthodologique, la « neurophénoménologie » (NP), continue d'inspirer des travaux empiriques remarquables. Nous soutenons que l'approche énactive était à l'origine exprimée dans la NP sous la forme de trois principes fondamentaux, à savoir (1) la pragmatique phénoménologique, (2) la cognition incarnée et (3) l'efficacité de la conscience, pourtant ces deux domaines de recherche sont devenus largement déconnectés. Nous soutenons que ce décalage repose en grande partie sur une tension non résolue concernant la manière de conceptualiser la relation corps-esprit. Même si la motivation générale pour rapprocher les neurosciences cognitives de l'expérience vécue a bien augmenté, Varela a peut-être surestimé l'impact de l'introduction des méthodes à la première et à la deuxième personne sur la dissolution du problème traditionnel corps-esprit. En effet, la plupart des efforts en NP ont visé l'application du premier principe, tandis que le deuxième principe a reçu beaucoup moins d'attention, et que le troisième principe a été explicitement écarté. Nous illustrons cette situation au moyen d'un examen critique de plusieurs études de cas. Nous constatons que la NP n'atteint pas son ambition révolutionnaire de combiner les trois principes; elle a encore besoin de démontrer que la perspective à la première personne est indispensable, non seulement en tant que source supplémentaire de données corrélationnelles, mais parce que l'expérience vécue d'une personne, en tant que telle, fait une différence efficace dans sa cognition incarnée. Étant donné que le principe 1 est désormais un outil accepté des neurosciences humaines et que le principe 2 reçoit lentement plus d'attention, nous concluons qu'il est temps de revoir le principe 3. Développer d'authentiques méthodologies de captation des effets de l'expérience vécue sur l'activité cérébrale incarnée irait permettrait une réinitialisation de la neurophénoménologie sous une forme plus forte.

## 1. Introduction – Les multiples visages de Varela

L'une des notes fondamentales les plus marquantes qui a fait vibrer toute la carrière de Varela est sa lutte avec la tension de caractériser convenablement la relation entre notre esprit et notre corps. Dès le début, il refuse d'explorer cette tension uniquement par le prisme de la tradition occidentale du problème corps-esprit. Au lieu de cela, il est davantage inspiré par les approches pragmatiques et même contemplatives de l'investigation du corps et de l'esprit, notamment celles que l'on retrouve dans certains courants du bouddhisme. Le titre du premier essai de Varela (1976) consacré à la relation entre le corps et l'esprit est une référence implicite à la célèbre formulation du bouddhiste zen Suzuki de cette relation, c'est-à-dire « pas deux, et pas un ». Le livre de Suzuki commence par une réflexion sur la posture assise de zazen :

> C'est l'enseignement le plus important : pas deux, et pas un. Notre corps et notre esprit ne sont pas deux, et ne sont pas un. Si vous pensez que votre corps et votre esprit sont deux, c'est

<footnote n="1">¹ Embodied Cognitive Science Unit, Okinawa Institute of Science and Technology (OIST) Graduate University, Tancha, Okinawa, Japon. Contact de l'auteur; courriel: tom.froese@oist.jp</footnote>

<footnote n="2">² Department of Philosophy and Communication Studies (FILCOM), University of Bologna, Bologne, Italie</footnote>

<footnote n="3">³ Département de sciences biomédicales, Laboratoire de Psychiatrie de précision et de physiologie sociale, Université de Montréal, Québec, Canada</footnote>
faux ; si vous pensez qu'ils sont un, c'est également faux. Notre corps et notre esprit sont à la fois deux et un<fnref n="4" />.

Cette perspective paradoxale, caractéristique du bouddhisme zen, contourne stratégiquement ses deux principaux concurrents de la métaphysique occidentale, à savoir le monisme et le dualisme. Qui plus est, dans un fragment de manuscrit non publié et non daté intitulé « *The Obvious*<fnref n="5" /> », que Varela a vraisemblablement écrit à la même époque, nous trouvons une référence explicite à Suzuki. Varela y explore la possibilité que l'état de pleine conscience résultant de la pratique assise de zazen puisse contrer une tendance intrinsèque et ancienne de l'activité cérébrale, à savoir sa tendance conservée à l'habituation. Le fragment de deux pages se conclut comme suit:

> La plus grande contribution de la philosophie continentale contemporaine est, je crois, de constater cet état de fait évident. A savoir, l'évidence. La vie humaine se trouve parmi un monde déjà donné, un environnement familier dans lequel et à partir duquel elle a toujours vécu. Être humain, c'est avoir un tel fond de familiarité. C'est ce que l'on appelle commodément la tradition. La tradition est notre habitude de vieillir, de grandir. C'est au milieu d'elle que nous marchons et vivons. Nous en prenons note lorsqu'elle change, nous ne voyons pas ce que nous ne voyons pas.

Passons maintenant à l'évidence de la pratique de l'assise. Suzuki Roshi dit [...] :

> En fait, la pleine conscience est la conscience du familier, de ce qui est caché et que nous voulons oublier. C'est un acte contre nature, contraire à l'habitude du système nerveux. C'est précisément un rappel. Un réveil constant. Se réveiller du non familier au familier, pour découvrir qu'il est là, comme l'espace qui entoure une maison dans laquelle nous dormons<fnref n="6" />.

Le fait que ce fragment de texte soit resté inédit est en soi révélateur, tout comme le fait que l'inspiration du bouddhisme zen soit restée implicite dans l'essai publié (Varela, 1976) au profit de références explicites à la philosophie occidentale post-hégélienne (le nom de Merleau-Ponty est brièvement évoqué, cohérent avec l'appel à la philosophie continentale dans *The Obvious*). Que ce soit par choix stratégique ou en raison d'une résistance extérieure, les idées et les influences les plus radicales conduisant à l'affirmation controversée que l'activité consciente peut avoir une efficacité sur l'activité cérébrale n'ont pas été publiées à cette époque. Il n'a jamais été facile de se défaire des vieilles habitudes du monde universitaire. Aussi, à la fin des années 70, alors que la carrière de Varela dans le domaine des neurosciences était en plein essor, il est compréhensible qu'il ait mis ses idées et inspirations en veilleuse jusqu'à ce que le moment soit venu de les faire réapparaître, cette fois sous une forme plus développée - articulée à la fois en termes bouddhistes et phénoménologiques - dans *The Embodied Mind* (Varela, Thompson, & Rosch, 1991).

Notons que ce fragment de manuscrit donne une image beaucoup plus franche de la pensée de Varela que celle que l'on trouve dans cet essai publié, à l'origine présenté devant une certaine audience « *The Mind-Body Conference* », qui comprenait alors des cybernéticiens de seconde génération, comme Bateson et Von Foerster (Thompson, 2004).

Il est intéressant de noter que, contrairement aux réflexions non publiées de Varela sur l'idée phénoménologique selon laquelle nous nous trouvons toujours déjà en train de vivre dans le monde avant de commencer à réfléchir sur ce monde, ces deux éminents spécialistes de la cybernétique venaient de publier des affirmations directement opposées. Par exemple, Von

<footnote n="4">⁴ Suzuki, [1970] 2020, p. 7</footnote>

<footnote n="5">⁵ Un grand merci à Amy Cohen-Varela pour les discussions utiles et pour le partage de ce fragment de manuscrit. Il est écrit en sténographie et comporte de nombreuses fautes de frappe, qui sont corrigées dans les citations incluses ici.</footnote>

<footnote n="6">⁶ Toujours dans Varela, *The Obvious*</footnote>
Foerster (1973) avait posé comme postulat que « l'environnement tel que nous le percevons est notre invention », tandis que Bateson (1971) avait affirmé que « nous savons maintenant, avec une certitude considérable, que l'ancien problème de savoir si l'esprit est immanent ou transcendant peut être résolu en faveur de l'immanence ». Ce remplacement d'une position extrême sur la réalité (le représentationalisme internaliste) par une autre position extrême (le constructivisme radical) semble plutôt naïf dans la perspective d'aujourd'hui. Il est donc fascinant que ce fragment inédit révèle à quel point Varela s'est rendu compte très tôt que la phénoménologie offre une troisième voie, à savoir le rejet total de leur hypothèse commune de l'internalisme.

Tout au long de l'essai publié par Varela (1976), c'est comme si nous pouvions l'entendre s'adresser à son audience de cybernéticiens influents, et il savait comment manier son public. Cela suggère que ses publications sont peut-être à interpréter en ce qu'il aurait pu appeler des « schémas conversationnels », c'est-à-dire un moyen d'engager une audience spécifique. Plus qu'il n'est peut-être habituel en science, nous devons donc tenir compte de la position de son auditoire lorsque nous essayons de déterminer la pensée de Varela sur des questions d'une telle importance. Par exemple, grâce à ce fragment inédit, nous savons qu'il a publiquement minimisé son accord avec les phénoménologues continentaux et les bouddhistes zen sur la primauté de la base de l'expérience impliquant le monde lorsqu'il a présenté ses idées à ses collègues héritiers de la cybernétique. C'est comme s'il avait adopté une approche wittgensteinienne de la philosophie en tant que thérapie - étant donné qu'il était peu judicieux de confronter directement son auditoire à l'abandon de l'internalisme en faveur de mesures de l'expérience impliquant le monde, il a donné à la place un exposé qui soulignait plutôt la nécessité d'une transformation expérimentale pour faire des progrès.

Comme il le dit dans un entretien avec Joan Halifax<fnref n="7" />, lors de sa tournée des conférences universitaires, il a l'impression de jouer un peu le rôle d'un barde au Moyen-Âge : il est invité à chanter ses chansons devant un public, il est accueilli un certain temps, avant de devoir repartir vers un autre endroit. En d'autres termes, il y a encore du travail d'érudition à faire pour extraire les notes fondamentales du répertoire varié de chansons de Varela, qu'il a adaptées pour chaque audience. C'est d'autant plus vrai qu'une grande partie de son travail académique, telle que la méthodologie baptisée « neurophénoménologie » (NP), était et reste encore aujourd'hui un défi pour les sciences cognitives dites traditionnelles (Bockelman, Reinerman-Jones, & Gallagher, 2013).

En guise de contribution à cette quête exceptionnelle, nous proposons que l'œuvre de Varela repose sur trois notes fondamentales, particulièrement crucales. On peut d'abord les entendre timidement dans ses premiers écrits, mais elles résonnent finalement à plein volume dans *The Embodied Mind*, surtout avec le lancement du programme de recherche en NP (Varela, 1996). Les trois principes fondamentaux de la NP sont les suivants :

1. **La pragmatique** : L'expérience vécue doit être étudiée de manière pratique avec des outils adaptés et avec une rigueur systématique équivalente à celle appliquée à la mesure de l'activité cérébrale.

2. **L'inscription corporelle** : L'activité cérébrale doit être correctement contextualisée de manière incarnée dans un organisme vivant en interaction constante avec le monde.

3. **L'efficacité** : L'expérience vécue d'un comportement sensé d'un agent doit se voir accorder une certaine efficacité sur l'activité cérébrale et corporelle.

<footnote n="7">⁷ Cet entretien est inclus dans le documentaire de Franz Reichle intitulé *Mind and Life - Early Dialogues*.</footnote>
Ces trois principes peuvent être considérés comme un défi pour les sciences cognitives traditionnelles. C'est pourquoi le programme de recherche en NP, qui vise à intégrer ces trois principes dans une méthodologie cohérente, constitue un défi exceptionnel. Pourtant, depuis son inauguration dans les années 90, l'utilisation de méthodes à la première personne (principe 1) s'est lentement intégrée dans la boîte à outils méthodologique des neurosciences cognitives, en particulier dans le domaine des neurosciences contemplatives. Le rôle du corps (principe 2) a également été de plus en plus pris en compte, plus récemment dans le contexte de l'axe intestin-cerveau. En comparaison, l'efficacité causale de l'expérience consciente (principe 3) n'est pas encore un sujet largement étudié, à l'exception de la neuroscience du libre arbitre, mais où elle est généralement abordée dans le contexte du physicalisme réducteur. En revanche, la NP est explicitement définie comme une approche non réductrice de l'étude de « l'efficacité causale de la conscience - cet aspect de la conscience en vertu duquel nous, les êtres humains (et les autres animaux), nous qualifions d'agents conscients » (Varela & Thompson, 2003). De plus, cette définition révèle que les trois principes sont liés : c'est à travers notre propre perspective à la première personne (principe 1) que nous expérimentons le rôle du corps (principe 2) dans la réalisation d'intentions conscientes (principe 3). En conséquence, le programme de recherche en NP est, comme le disent Gallagher et ses collègues (2015), la véritable science « dure » :

> La NP résiste à l'objectivation à la troisième personne de ce qui est subjectif à la première personne. A juste titre, elle valorise l'unique source de données fournies par celui qui en fait l'expérience. Ainsi, les scientifiques ne devraient pas simplement éliminer l'expérience subjective et les récits à la première personne parce qu'ils ne s'intègrent pas parfaitement aux pratiques rigides de la plupart des sciences « dures » (Bockelman et al., 2013). La véritable science « dure », la science difficile, est celle qui tente de trouver des moyens d'intégrer les données à la première personne avec les données à la troisième personne, et de rendre compte des facteurs neuronaux autant qu'extra-neuronaux<fnref n="8" />.

Dans cette optique, l'étude idéale en NP serait capable de répondre à ces trois principes. Cependant, alors que le premier principe a montré des succès notables, et que certaines avancées ont été faites pour le second principe, le troisième a été largement ignoré. En résumé, aucune étude en NP n'a encore réussi à intégrer les trois principes dans un seul paradigme expérimental. Il y a des exceptions, mais pour une méthodologie développée par Varela dans le contexte de l'approche énactive, il est frappant de constater que, pendant une grande partie de l'histoire de la NP, nous nous sommes peu souciés d'aller au-delà du « neuro-centrisme » classique des neurosciences cognitives, c'est-à-dire de prendre systématiquement en compte l'inscription corporelle du cerveau et de sa situation dans le monde (Beaton, 2013). Il y a eu encore moins d'appétence pour s'attaquer au problème difficile de la conscience (Chalmers, 1995), c'est-à-dire pour développer des paradigmes qui permettent à l'expérience humaine de jouer un rôle substantiel ou causal dans l'action incarnée. Cette réticence s'explique peut-être en partie par le fait que Varela considère la neurophénoménologie comme une solution purement méthodologique, et non comme une « explication théorique ».

Toujours est-il que les efforts de Varela dans les années 90 ont une cohérence interne. Il est éclairant de rappeler qu'il a lancé le programme de NP en même temps qu'un article (Varela, 1995) présentant son hypothèse centrale sur la transformation des états mentaux-cognitifs en conscience primaire :

**Hypothèse centrale** : Les états mentaux-cognitifs sont des interprétations de l'activité neuronale continue, réalisées en référence à un processus transitoire générateur de cohérence produit par ce système nerveux<fnref n="9" />.

<footnote n="8">⁸ Gallagher et al., 2015, p. 67</footnote>

<footnote n="9">⁹ Varela, 1995, p. 90-91</footnote>
À la lumière de cette hypothèse centrale, nous pouvons voir se mettre en place les principaux axes des efforts de Varela dans les années 90 :

i. **Le programme de NP** est nécessaire pour déterminer systématiquement ce qui se passe du côté de la conscience primaire en introduisant des méthodes disciplinées à la première personne (Varela, 1996);

ii. **L'approche énactive** est nécessaire pour s'assurer que l'hypothèse centrale ne repose pas sur la thèse d'une identité cérébrale interne, mais qu'elle contextualise bien l'activité cérébrale au sein de cycles d'inscription corporelle de l'organisme à différents niveaux de description (Thompson & Varela, 2001; Varela et al., 1991);

iii. **La théorie autopoïétique** est nécessaire pour rendre compte de la manière dont un organisme est capable d'adopter une telle posture « d'interprétation » ou une perspective intéressée qui met en évidence la signification de sa propre dynamique (Varela, 1997).

Les riches liens entre ces trois différents volets de recherche de Varela ont déjà commencé à être articulés par d'autres chercheurs (Rudrauf et al., 2003; Thompson, 2004, 2007). La question de l'efficacité consciente est implicite dans ces trois volets, mais ne fait pas l'objet d'un volet de recherche explicite à part entière. En effet, une évaluation de l'état général du programme de recherche en NP par certains des plus proches collègues de Varela, après environ une décennie de recherche, a abouti à une conclusion plutôt modeste quant à son ambition initiale de remanier le problème corps-esprit :

> À un niveau conceptuel plus abstrait, la neurophénoménologie ne vise pas à *combler* le fossé explicatif (dans le sens d'une réduction conceptuelle ou ontologique), mais plutôt à *créer des ponts* en établissant des contraintes dynamiques réciproques entre l'expérience subjective et la neurobiologie. À l'heure actuelle, la neurophénoménologie ne prétend pas avoir construit de tels ponts, mais seulement avoir proposé un programme de recherche scientifique clair pour progresser dans cette tâche<fnref n="10" />.

Cette évaluation du programme de recherche en NP a le mérite de mettre en évidence ce qui pourrait être considéré sur le principe comme une réponse satisfaisante au problème corps-esprit. La NP déplace le critère de succès depuis l'impossible idéal de combler le fossé entre les domaines de l'esprit et de la matière, qui nécessiterait l'élimination de leurs différences distinctives, vers la création de ponts qui dépendent précisément du respect des différences de ces deux domaines. Cette évolution est cruciale car elle met en évidence une approche non réductionniste qui certes, dans un premier temps, semble renoncer trop tôt à combler ce fossé, mais, en fin de compte, peut s'avérer scientifiquement plus réalisable: tant que des ponts fonctionnels peuvent être construits dans une premier temps au-dessus du fossé séparant corps et esprit, il est moins inquiétant que certaines parties du fossé sous le pont restent obscures. Cette obscurité inévitable pourrait même s'avérer être une partie essentielle du respect des différences distinctives de l'esprit et du corps. Toutefois, la conclusion qui donne à réfléchir à ce stade, est que même en déplaçant les contours explicatifs, le problème corps-esprit reste un défi considérable pour la NP. La situation n'est pas différente encore une décennie plus tard, Gallagher et ses collègues (2015) séparant d'ailleurs explicitement leurs contributions substantielles au programme de recherche en NP du problème corps-esprit.

Une autre façon de dire les choses est que, malgré l'insistance de Varela sur l'importance de l'expérience vécue pour les sciences cognitives, les différents axes de recherche qu'il a lancés ne se sont pas intégrés dans une théorie scientifique de la conscience avec le type de systématicité

<footnote n="10">¹⁰ Thompson, Lutz, & Cosmelli, 2005, p. 89</footnote>
et le niveau de détail que l'on attend aujourd'hui de telles théories (par exemple, Seth & Bayne, 2022)<fnref n="11" />. Nous pouvons nous demander pourquoi ce programme de recherche qui s'est consacré pendant plus de deux décennies à la neurophénoménologie n'a pas donné naissance à une science de la conscience plus productive. L'ambition révolutionnaire de la NP serait-elle finalement malavisée ? Ou, au contraire, n'a-t-elle pas encore été suffisamment mise à l'épreuve dans ses propres termes pour voir jusqu'où elle peut encore nous mener ?

Dans cette optique, nous examinerons dans ce qui suit des exemples classiques et récents en NP afin d'en tirer des leçons, et nous revisiterons les fondations théoriques de ce programme de recherche pour examiner comment il peut continuer à se développer conformément aux aspirations initiales de Varela.

## 2. Neurophénoménologie (NP) : Quatre études de cas

Dans cette section, nous donnons un bref aperçu de quatre études illustratives de la NP, dont une étude pionnière et trois études qui ont été publiées au cours des cinq dernières années. Nous reconnaissions qu'il existe une grande quantité de littérature pertinente en NP, même si elle ne s'identifie pas explicitement au terme précis « neurophénoménologie ». Cependant, nous nous concentrons ici sur les études neuroscientifiques qui se réfèrent explicitement à la tradition en NP telle que formulée par Varela. Nous nous attacherons à évaluer dans quelle mesure ces études reflètent les trois principes de la NP tels que définis par Varela, précédemment décrits dans l'introduction.

### 2.1 Cas 1 : Expérience pré-ictale (EPI) - le « Groupe de Paris »

Un exemple de référence et pionnier de l'approche neurophénoménologique se trouve dans une série d'études menées par Varela et ses collègues à la fin des années 90 et au début des années 2000, parfois appelée le « Groupe de Paris » (Le Van Quyen et al., 2001 ; Navarro et al., 2005 ; Petitmengin, 2009 ; Petitmengin, Baulac, & Navarro, 2006). Ils employaient dans ces études ce qu'on appelle un « *epochè* opérationnel » (Sykes, 2021), inspiré de la phénoménologie de Husserl et redéployé comme mesure qualitative pour obtenir des données à la première personne plus fiables (Varela & Shear, 1999), en particulier dans son format dynamique et pré-réflexif (Petitmengin, Navarro, & Le Van Quyen, 2007).

L'une des premières applications de cette méthode à la première personne a été l'épilepsie (Le Van Quyen et al. 2001 ; 2005) ; plus précisément, le profil expérientiel et neurophysiologique corrélé se produisant immédiatement avant le début d'une crise (ictus). Cette phase « pré-ictale » (avant l'apparition de la crise) présente une signature neuronale spécifique caractérisée par la désynchronisation des populations de neurones entourant le foyer épileptique, dont on supposait jusqu'alors qu'elle commençait cinq minutes avant la crise. Ils ont cherché à découvrir si la phase pré-ictale était caractérisée par un profil phénoménologique qui correspondait au profil neurophysiologique de la phase pré-ictale de la crise. En conséquence, l'*epochè* opérationnalisé a été appliqué aux patients se rappelant des expériences pré-ictales (EPI). De manière inattendue, on a constaté que les EPI commençaient plusieurs heures avant le début de la crise. Une réanalyse ultérieure des données EEG intracraniennes, guidée par ces données recueillies à la première personne, a révélé que la signature neuronale de la phase pré-ictale (la synchronisation neuronale réduite) commence en fait aussi environ cinq heures avant la crise (Petitmengin, 2009 ;

<footnote n="11">¹¹ Cependant, il peut être utile de noter que de nombreux phénoménologues formulent explicitement le programme de recherche phénoménologique comme une méthodologie descriptive, et non comme une théorie de la conscience en tant que telle. Par exemple, Heidegger a largement évité de parler de « conscience », probablement parce qu'il considérait que la formulation dominante du terme était redevable d'un paradigme cartésien.</footnote>
Petitmengin et al., 2006). Ainsi, une corrélation plus étendue entre les changements dans l'expérience vécue et dans l'activité neuronale a été découverte pour la première fois en combinant les mesures en neuro-imagerie (quantitatives à la troisième personne) et les mesures phénoménologiques (qualitatives à la première personne). Il s'agit là d'une preuve de concept essentielle.

La validité des données qualitatives, et donc leur application clinique, dépendait de la rigueur de l'epoch opérationnalisé. En outre, les études étaient motivées par un motif clinique clair, puisque le fait de permettre aux patients de prendre des mesures de protection avant l'apparition des crises peut réduire considérablement le risque de blessures graves (Petitmengin, 2009). De plus, comme l'ont noté Varela et Thompson (2003), des études antérieures ont trouvé des preuves suggérant que s'engager dans une tâche mentale peut prévenir l'apparition de crises. Cependant, la manière précise dont la perspective à la première personne est censée pouvoir faire une différence sur l'activité cérébrale n'était pas explicitée. En effet, le but de ces études n'était pas de fournir un compte rendu ontologique de la relation entre les catégories traditionnelles de l'esprit et de la matière, mais plutôt l'objectif pragmatique de vérifier les applications médicales potentielles d'une méthodologie basée sur la NP.

En résumé, les études sur l'épilepsie ont clairement abordé le premier principe de la NP, la pragmatique, mais elles se sont moins préoccupées de la relation avec les deuxième (inscription corporelle) et troisième (efficacité) principes. L'accent a été mis sur la dynamique du cerveau, sans trop tenir compte du rôle du reste du corps ni de son interaction avec l'environnement. Et si l'une des motivations essentielles de ces études était de permettre aux patients de devenir plus conscients des changements pré-ictaux dans leur expérience afin qu'ils puissent prendre des contre-mesures appropriées, les études n'ont pas élucidé comment le niveau personnel de l'expérience vécue en tant que telle, pouvait faire une différence au niveau « sous-personnel » des processus neuronaux. En d'autres termes, si l'intuition directrice est proche de celle que l'on trouve dans le fragment de manuscrit non publié de Varela, dans lequel il examine comment la méditation zazen l'emporte sur les tendances intrinsèques à l'habituation de l'activité cérébrale, nous ne disposons d'aucun mécanisme explicatif sur la manière dont cela se produit. Suivant le principe 3 concernant l'efficacité, il semble que cette interaction ou interdépendance supposée entre l'expérience vécue et l'activité cérébrale va au-delà de ce qui est autorisé dans le cadre de la théorie de la survenance ou de la théorie de l'identité esprit-cerveau, mais la manière précise dont cette notion alternative d'efficacité est supposée fonctionner ne sont pas précisés.

## 2.2 Cas 2 : Expérience de mort imminente (EMI) - Martial et al. (2019)

Martial et al. (2019) est une étude récente qui suit la logique d'investigation en NP développée en premier lieu par Varela et ses coauteurs. Au niveau méthodologique, les auteurs ont choisi d'utiliser une approche en NP dans laquelle les données phénoménologiques à la première personne et les données neurophysiologiques à la troisième personne sont liées et peuvent être analysées ensuite dans une relation de "contrainte mutuelle". En outre, étant donné que la capacité à générer et à rapporter une expérience à la première personne varie d'une personne à l'autre, ils ont utilisé des techniques susceptibles d'aider les sujets à prendre conscience d'aspects auparavant indisponibles ou inaccessibles de leur expérience. Ils affirment que grâce à cette approche en NP, ils ont obtenu des résultats neurophysiologiques enrichis sur le plan phénoménologique.

A l'instar des études sur l'épilepsie, celle-ci s'intéresse à une autre catégorie d'expérience relativement rare : les expériences de mort imminente (EMI). Martial et ses collègues partent du principe que les bases neurobiologiques des EMIs restent largement mystérieuses. Un obstacle
majeur à la réduction de ce mystère est la difficulté d'isoler l'activité neuronale correspondant à l'EMI de facteurs confondants. Pour atteindre cet objectif de recherche, ils ont testé un petit échantillon de sujets (n=5) ayant vécu une EMI à valence positive. Les participants avaient l'instruction de revivre leur EMI, ainsi qu'une autre expérience à valence positive, à la fois en état de conscience « normale » et sous hypnose. Un EEG à haute densité a été enregistré tout au long de l'entretien afin de pouvoir mesurer une « réalité objective » des expériences d'EMI en tant que catégorie valide, telle que révélée par le rapport phénoménologique.

Ils ont constaté que la phénoménologie liée aux EMIs était corrélée à une augmentation de l'activité alpha dans les régions frontales et postérieures, et ont interprété ces mesures comme une preuve de l'intérêt d'étudier expérimentalement les EMIs, et de démêler leur signature neuronale. Comme le suggèrent les auteurs, la valence positive des expériences d'EMI pourrait s'avérer utile dans des contextes cliniques et thérapeutiques. En conséquence, comme pour les études sur l'épilepsie, la confirmation en neuroimagerie que les expériences souvenues d'EMI sont effectivement mesurables et distinctes des autres formes de cognition présente un intérêt pratique.

Cependant, tant dans cette étude que dans celles sur l'épilepsie, le puriste phénoménologique pourrait s'opposer au fait que les données phénoménologiques proviennent de souvenirs des phénomènes en question (c'est-à-dire des EPIs et des EMIs). Néanmoins, comme l'indiquent les auteurs des deux études, le type d'expérience vécue étudié exclut essentiellement tout type d'investigation écologique, qui demanderait de provoquer une telle expérience: les expérimentateurs ne peuvent pas éthiquement déclencher des crises ou des situations de mort imminente en laboratoire aux fins des sciences cognitives. En conséquence, ces deux types d'études en NP illustrent l'affirmation selon laquelle la neurophysiologie peut bénéficier d'une prise en compte sérieuse du premier principe de la NP. Cependant, elles évitent largement de s'engager plus loin dans les principes 2 et 3, ce qui est compréhensible étant donné l'état non ordinaire des expériences vécues étudiées.

## 2.3 Cas 3 : Expérience anormale de soi (EAS) - Nelson et al. (2020)

Nelson et ses collègues (2020) ont adopté une stratégie différente d'intégration pluridisciplinaire dans leur étude de l'expérience anormale de soi (EAS). Ils ont utilisé ce qu'ils appellent un modèle neurophénoménologique testable des troubles du spectre de la schizophrénie (TSS). Une grande variété de mesures a été utilisée dans cette expérience - EEG, mesures neurocognitives et mesures cliniques telles que l'examen de l'expérience anormale de soi (EEAS). Cependant, contrairement aux deux cas précédents d'études en NP, la méthodologie phénoménologique n'a pas été injectée au niveau de la collecte de données à la première personne. Au lieu de cela, les auteurs ont utilisé des ressources conceptuelles déjà fournies par la phénoménologie clinique, en particulier celles relatives au soi minimal (Maj, 2012 ; Nelson, Parnas, & Sass, 2014). Le modèle théorique fondé sur la phénoménologie a ensuite été testé à l'aide de méthodes traditionnelles employées dans le domaine des neurosciences cliniques, les auteurs affirmant que les corrélats neuronaux de ce trouble étaient encore méconnus.

Plus précisément, en s'appuyant sur des « modèles neurophénoménologiques théoriques antérieurs qui proposaient des déficits de suivi d'une source et une saillance aberrante », les auteurs ont émis l'hypothèse qu'il pourrait y avoir « des processus neurocognitifs/neurobiologiques en corrélation avec une perturbation du soi minimal au niveau phénoménologique<fnref n="12" /> ». La phénoménologie clinique permettait de fournir et d'affiner la notion

<footnote n="12">¹² Nelson et al. (2020), p. 2</footnote>
théorique du soi minimal en postulant sa perturbation dans les TSS, tandis que Nelson et ses collègues cherchaient à élargir la littérature en testant empiriquement comment ces notions s'interfaçaient avec des notions cliniques connexes et des signatures neurales mesurables. Plus précisément, ils ont étudié des populations de sujets contrôles sains (SCS), de personnes à très haut risque (THR) et de personnes souffrant d'un premier épisode psychotique (PEP). Ils s'attendaient à trouver un « gradient croissant de sévérité entre les individus SCS, THR et PEP (SCS < THR < PEP)<fnref n="13" /> » , ce qui, selon eux, a été partiellement confirmé dans l'analyse finale. Les auteurs ont également trouvé des relations entre les concepts de « saillance aberrante » et de « psychopathologie générale » ainsi qu'entre les « déficits de suivi d'une source » et une « expérience anormale de soi ». Cependant, contrairement aux attentes, aucune relation n'a été trouvée entre la saillance aberrante et une expérience anormale de soi. Les auteurs ont alors proposé que la saillance aberrante serait en fait plutôt impliquée dans des anomalies de l'expérience du monde.

Cette étude repose sur l'idée majeure qu'un modèle basé sur la NP fournit une description plus complète de la symptomatologie que les modèles standards :

> Les données présentées ici et dans d'autres recherches récentes montrent une image émergente des caractéristiques neurologiques des aspects phénoménologiques fondamentaux des troubles du spectre de la schizophrénie, *au-delà des symptômes psychotiques francs de surface*<fnref n="14" />.

Cela confirme le sentiment de Varela selon lequel les catégories expérientielles déterminées en psychologie classique, et/ou non raffinées, sont sous-optimales en tant que cibles explicatives pour la recherche neuroscientifique. En ce sens, l'obtention de descriptions phénoménologiquement raffinées peut conduire à la découverte de nouveaux corrélats neuronaux. Encore une fois, malgré certaines références à une perturbation holistique de l'expérience du monde, comparativement, les préoccupations concernant les principes 2 et 3 de la NP étaient limitées.

## 2.4 Cas 4 : États de conscience non ordinaires (ECN) - Timmermann et. al (2023)

Dans un article de synthèse, Timmermann et ses collègues (2023) affirment que la NP est particulièrement bien placée pour étudier les « états de conscience non ordinaires » (ECN). Les ECNs incluent un large éventail d'expériences induites par l'hypnose, la méditation et/ou l'utilisation de psychédéliques. Timmermann et ses collègues fournissent une vue d'ensemble des études existantes en NP sur les ECN et proposent de les unifier dans un cadre conceptuel cohérent. Les études citées dans l'article comprennent des recherches sur l'espace, le temps et les expériences corporelles chez les méditants de pleine conscience (Berkovich-Ohana, Dor-Ziderman, Glicksohn, & Goldstein, 2013 ; Dor-Ziderman, Ataria, Fulder, Goldstein, & Berkovich-Ohana, 2016) ; la visualisation et le sens de l'action sous hypnose (Cardeña, Jönsson, Terhune, & Marcusson-Clavertz, 2013) ; et les expériences modifiées provoquées par la DMT, une drogue psychédélique (Timmermann et al., 2019). En plus d'utiliser des méthodes d'entretiens phénoménologiques, les auteurs ont corréélé leurs résultats avec les méthodes de neuro-imagerie, en MEG et en EEG.

Pour justifier le choix de la NP comme approche pour étudier les ECN, Timmermann et ses collègues citent le manque de fiabilité des rapports trop naïfs à la première personne. En outre, l'importance réciproque des ECN pour le domaine plus large des sciences cognitives se trouve dans leur pertinence pour la santé mentale et physique, en plus du fait que les ECN

<footnote n="13">¹³ Nelson et al. (2020), à la p. 4</footnote>

<footnote n="14">¹⁴ Nelson et al. (2020), à la p. 14 cette emphase a été ajoutée</footnote>
peuvent aider la recherche en augmentant ou en diminuant la saillance ou l'intensité des phénomènes psychologiques dans des contextes expérimentaux. À ce titre, les auteurs semblent plaider en faveur d'une sorte de logique de « rupture » (présente dans la phénoménologie de Heidegger et popularisée par Dreyfus) qui serait opérationnelle dans l'étude de la conscience en examinant ses perturbations dans les ECN, par laquelle une altération de la structure phénoménologique rend sa structure régulière plus transparente (voir également Shanon, 2003). Comme pour les EAS de l'étude de cas précédente de Nelson et de ses collègues, en plus de mériter d'être étudiées en tant que telles, les ECN peuvent aider à révéler la structure générale des expériences par le biais d'altérations de cette structure. Ainsi, la NP et l'étude des ECN sont considérées comme mutuellement informatives.

Dans leur étude, ils nous offrent des exemples de la façon dont non seulement le premier principe peut être déployé, mais aussi les deuxième et troisième principes. Par exemple, en ce qui concerne le principe 3, Timmermann et ses collègues citent des études qui prouvent que la méditation peut produire un effet observable sur des expériences neurocomportementales, ce qui fait écho aux réflexions non publiées de Varela dans les années 70. Par exemple, ils se réfèrent aux résultats selon lesquels les méditants habituels présentent une plus grande validité prédictive pendant le paradigme de Libet (Jo, Hinterberger, Wittmann, & Schmidt, 2015 ; Jo, Wittmann, Borghardt, Hinterberger, & Schmidt, 2014), qui est un paradigme expérimental important pour les discussions sur l'efficacité causale de la conscience. Ils notent ceci :

> Par rapport aux non-méditants, les méditants semblaient être conscients des concomitances subjectives des déflexions négatives des potentiels corticaux lents qui précèdent les actions (c'est-à-dire les pressions sur les boutons), ce qui pourrait refléter la caractéristique cruciale de pouvoir initier, en conscience, les processus habituellement inconscients d'un mouvement volontaire<fnref n="15" />.

Il est également remarquable que dans la lignée de Gallagher et ses collègues (2015), Timmermann et ses collègues donnent explicitement plus de poids au deuxième principe de l'inscription corporelle<fnref n="16" />:

> En élargissant cette idée, la nature incarnée des ECN exige que les méthodologies pour leur étude reconnaissent et mobilisent explicitement les paramètres spécifiques au contexte et à la culture (c'est-à-dire les formes structurées de savoir-faire) dans les cadres scientifiques contemporains... Par conséquent, une approche en NP des ECN implique la caractérisation de l'interaction entre le cerveau, le corps et l'environnement à de multiples échelles spatiales et temporelles. Cette approche fournit ainsi une opportunité d'aborder l'étude de la conscience au-delà de l'identification de simples corrélats liés au cerveau.

Pour l'avenir, Timmermann et ses collègues proposent que l'influence du contexte situationnel sur le cerveau et sur l'expérience vécue puisse moduler la suggestibilité hypnotique et façonner l'expérience psychédélique. Cela “peut permettre d'étudier la nature plastique et dynamique de l'expérience dans une perspective à plusieurs échelles qui inclut l'esprit, le cerveau, le corps et le contexte”. Même les expériences atypiques peuvent donc potentiellement être explorées en tant qu'expériences vécues impliquant leur environnement, confirmant l'importance du deuxième principe.

### 3. Discussion

<footnote n="15">¹⁵ Nelson et al. (2020), p. 144</footnote>

<footnote n="16">¹⁶ Nelson et al. (2020), p. 12</footnote>
Dans chacune de ces études de cas, les ressources phénoménologiques ont été opérationnalisées, soit sous la forme d'une méthode de collecte de données, soit sous la forme d'un modèle psychologique, comparable aux modèles ou aux mesures de domaines ou de troubles psychologiques équivalents. Ces études poursuivent-elles l'objectif initial de Varela d'incorporer la phénoménologie dans les neurosciences ? Et la méthodologie scientifique qui en résulte peut-elle encore être qualifiée de « phénoménologique » à proprement parler ?

Nous répondons provisoirement par l'affirmative sur ces deux points. Dans son essence même, la NP contient quelque chose de la structure d'investigation développée par Husserl, à savoir que les descriptions naïves de l'expérience doivent être supplantées par des descriptions plus rigoureuses sur le plan méthodologique (Depraz, 1999 ; Petitmengin, 2006). La NP contemporaine reste donc archétypalement phénoménologique, dans la mesure où elle rejette les descriptions de l'expérience trouvées dans le langage ordinaire, en faveur de celles qui sont phénoménologiquement informées. Par la suite, une conscience accrue de l'expérience est atteinte, dans le mode de la première et/ou de la deuxième personne (c'est-à-dire, par le participant ou par l'expérimentateur, respectivement). En outre, les mesures phénoménologiques permettent de cataloguer les expériences pré-réfléchies alors que d'autres mesures à la première personne ne le permettent pas toujours (par exemple, les questionnaires), dans la mesure où elles se concentrent sur les pensées, les croyances ou les jugements réfléchis des sujets expérimentaux (Petitmengin, 2007). La nouvelle revendication de la neurophénoménologie est que ces descriptions nouvellement gagnées de l'expérience pré-réflexive présentent des corrélats neuronaux mesurables qui, autrement, resteraient inaccessibles à l'investigation expérimentale. Les études en NP citées ci-dessus semblent soutenir empiriquement cette affirmation. Du point de vue des neurosciences classiques, la phénoménologie est donc une méthode précieuse pour révéler des catégories expérientielles reproductibles, qui correspondent à des signatures neurophysiologiques reproductibles.

Une catégorie générale d'expérience est particulièrement probante: comme Timmermann et ses collègues (2023) le soulignent explicitement, la NP a connu des succès répétés en étudiant divers ECN (par exemple, les crises d'épilepsie, les troubles psychiatriques, les expériences de mort imminente, les états hypnotiques, psychédéliques ou méditatifs, etc.) Peut-être que l'une des raisons pour lesquelles l'accent est mis sur les ECN est que les avantages épistémologiques conférés par une « mise entre parenthèses » sont déjà partiellement présents dès le départ : les ECN sont moins embourbés dans des catégories descriptives superflues ou confuses qui pourraient entraver leur investigation scientifique, tout en nécessitant une méthode phénoménologique pour les saisir avec précision. Du point de vue empirique également, la NP peut aider à atténuer les inconvénients qui résultent des limites pratiques concernant l'obtention d'une grande taille d'échantillon : étant donné qu'il est difficile d'éliminer la variabilité en faisant la moyenne, la variabilité pourrait plutôt être saisie par une analyse plus fine des expériences à la première personne (Lutz, Lachaux, Martinerie, & Varela, 2002). En d'autres termes, la NP a trouvé un créneau productif dans les neurosciences cognitives humaines, axé sur les expériences vécues auxquelles il est difficile pour le profane comme pour le scientifique de s'identifier immédiatement, parce qu'elles se situent en dehors du spectre des connaissances communes et quotidiennes.

En revanche, les exemples paradigmatiques d'enquêtes phénoménologiques classiques tendent vers des domaines phénoménologiques plus généraux et fondamentaux tels que la perception, la temporalité ou l'inscription corporelle en tant que telle. Et certains des premiers exemples en NP menés par Varela et ses proches collaborateurs ont également traité les thèmes de la temporalité (Varela 1999) et de la perception visuelle (Lutz et Thompson 2003). Cependant, leurs travaux récents se sont concentrés sur la manière de rendre les états non ordinaires plus
accessibles à l'investigation empirique, par exemple en entraînant l'esprit des participants (Lutz, Jha, Dunne, & Saron, 2015) et en créant des environnements immersifs (Gallagher et al., 2015). La raison pour laquelle une grande partie de la NP se concentre actuellement presque exclusivement sur les ECN reste ouverte à la spéculation.

Nous notons que, bien que les instanciations contemporaines de la NP restent cohérentes avec le programme méthodologique original de Varela, il est utile d'évaluer si elles sont à la hauteur de toutes ses aspirations pour le programme de recherche en NP. Les études de cas analysées ici s'appuient principalement sur ce que nous avons identifié comme le premier principe - la pragmatique. Ainsi, la NP contribue à la recherche des corrélats neuronaux de la conscience, tout en respectant les normes de la pratique neuroscientifique courante, et plus généralement en restant ontologiquement et métaphysiquement neutre (Pace Giannotta, 2021). En tant que telle, on ne voit pas comment une corrélation esprit-cerveau obtenue par la NP pourrait, comme le souhaitait Varela, fournir des preuves convaincantes contre l'épiphénoménisme ou le dualisme cartésien (Di Francesco & Tomasetta, 2021). De ce point de vue, la NP semble plus compatible avec une variante incarnée de la théorie de l'identité esprit-cerveau (par exemple, Myin & Zahnoun, 2018).

C'est peut-être une autre raison pour laquelle l'accent est actuellement mis sur les ECN : étant donné que la NP ne dispose pas d'une théorie unique sur le fonctionnement du cerveau, il y a eu jusqu'à ce jour peu d'informations supplémentaires pour déduire de son application à des exemples quotidiens d'expériences vécues des bases neuronales ou corporelles. De même, l'accent mis sur les ECN est compréhensible étant donné que l'engagement de la NP envers le principe 2 - l'inscription corporelle - n'en est encore qu'à ses débuts : il existe des tentatives isolées d'étendre la NP à la physiologie corporelle (Depraz & Desmidt, 2019) et à la dynamique des interactions comportementales et sociales (Froese & Fuchs, 2012 ; Froese, Zapata-Fonseca, Leenen, & Fossion, 2020), bien qu'aucune d'entre elles n'ait encore inclus l'activité cérébrale dans l'analyse. Par conséquent, une intégration systématique des variables extra-crâniennes avec l'expérience vécue et la dynamique cérébrale fait particulièrement défaut.

Un pas dans cette direction a été fait récemment par Dumas et ses collègues (2020) dans le contexte de la cognition sociale. En effet, une direction prometteuse pour la NP est d'inclure une plus grande considération du rôle constitutif des autres, en accord avec les propres attentes de Varela (2000) concernant l'avenir de la NP. La technologie d'imagerie cérébrale, dite « *hyperscanning* », devient de plus en plus accessible pour l'étude neuroscientifique de deux personnes ou plus engagées dans une interaction sociale en temps réel. Plus généralement, cette avancée promet également d'élargir le troisième principe de l'inscription corporelle afin d'inclure les bases de l'expérience consciente impliquant le corps, le monde et l'autre, pour finalement aligner la NP sur sa vision englobante originale de l'inscription corporelle « radicale » (Thompson & Varela, 2001).

# 4. Conclusion

Jusqu'à présent, la plupart des efforts déployés dans le cadre de la NP se sont concentrés sur la démonstration de la validité du principe 1 - l'utilisation d'une pragmatique phénoménologique disciplinée dans les neurosciences cognitives. Bien que cela ait donné des résultats reconnus valides et innovants, les principes 2 et 3 - l'inscription corporelle et l'efficacité - restent largement sous-explorés, tant sur le plan méthodologique que théorique. En effet, les principes 2 et 3 ne sont pas indépendants ; il est plus facile d'ignorer les questions relatives à l'efficacité de la conscience si, dans le contexte expérimental, les participants ne sont pas activement ou significativement engagés dans une interaction incarnée avec le monde. Les types
d'expériences couverts par nos études de cas, c'est-à-dire les EPIs, les EMIs, les EASs et, plus généralement, les ECNs, semblent largement éviter les questions relatives à l'implication active dans le monde. Comme nous l'avons dit, il y a des raisons valables pour adopter ce champ d'application traditionnel et étroit ou restreint des neurosciences cognitives dans ces expériences. Cependant, dans l'état actuel des choses, le sous-développement de la NP en ce qui concerne la perspective incarnée et efficace de la première personne implique que ses trois principes restent quelque peu disjoints. En ce sens, les études adoptant la NP comme une méthodologie qui réussit à atteindre seulement le premier principe peuvent encore être interprétées de manière agnostique voire même en tension par rapport aux deuxième et troisième principes.

Nous proposons que la recherche future en NP soit considérablement renforcée en s'engageant plus explicitement dans les principes 2 et 3. Cette recherche nécessitera un dialogue beaucoup plus étroit avec les autres volets de la recherche active de Varela. En retour, ces volets plus théoriques bénéficieraient également de cet engagement plus rapproché avec les préoccupations pratiques de la recherche expérimentale - à quoi ressemblerait une approche précisément énactive des neurosciences ? Pourrait-elle constituer la base d'une théorie énactive de la conscience ? Que dit-elle sur la façon dont nous devrions intégrer les variables extra-crâniennes dans les analyses de l'activité cérébrale ? Il s'agirait d'une entreprise opportune, car les neurosciences traditionnelles sont de plus en plus désireuses de revoir leurs hypothèses traditionnelles concernant la relation entre le cerveau et le comportement (Westlin et al., 2023).

## Remerciements

Tom Froese a bénéficié de nombreuses discussions fructueuses lors du colloque « Francisco Varela, Une Pensée Actuelle : Autopoïèse, Énaction, Phénoménologie », qui s'est tenu du 13 au 19 août 2022, à Cerisy-la-Salle en France, et où une première version de ces idées a été présentée. Tom Froese remercie tout particulièrement Amy Cohen-Varela, qui a chaleureusement mis à disposition certains manuscrits inédits de Varela pour cette réflexion. La version finale de ce texte a aussi bénéficié des commentaires de Natalie Depraz, Amy Cohen-Varela, Guillaume Dumas et de plusieurs relecteurs anonymes.

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