# 1. Thelepte : site et vestiges

1 Imada : subdivision administrative ( = canton). 2 Délégation : subdivision administrative ( = sous-préfecture). 3 Tissot 1888, p. 653. 4 Lassère 1977, p. 250. 1Située à environ 30 km au sud-ouest de Kasserine (Cillium) et à peu près à 32 km à vol d’oiseau au nord-ouest de Sidi Aïch (Vicus Gemellae), Thelepte est une imada1 relevant de la délégation2 de Feriana dans le gouvernorat de Kasserine. Cette ville romaine, dont les vestiges s’étendent entre 8°35’-8°36’ de longitude est et 34°58’-34°59’ de latitude nord (fig. 1 et 2) et que l’Itinéraire d’Antonin et la table de Peutinger placent à XLIV milles, c’est-à-dire, à peu près à 66 km au nord-ouest de Capsa3, est une colonie militaire romaine fondée à l’époque des Flaviens, à la fin du ier s., en même temps qu’Ammaedara, Cillium et Sufetula, afin de faire face aux incursions des Gétules4.

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5 Saumagne 1962, p. 519-531. Voir aussi Duval 1986, p. 386-405. 6 Salama 1951, p. 126. 2Cette ville, nous apprennent les sources littéraires, a occupé au temps de Justinien une place importante puisqu’elle était, avec Capsa, la résidence du Duc de la Byzacène et par conséquent l’une des deux plus grandes villes de la contrée5. En effet, les vestiges archéologiques qui s’étalent sur une superficie de plus de 94 ha, corroborent ce rang privilégié (fig. 2). Aussi, la place importante de cette colonie s’explique-t-elle par sa position stratégique au sein du réseau routier africain. En effet, c’est par cette ville que passaient, autrefois, les principales voies romaines reliant la Tunisie méridionale aux ports et villes du littoral, dont la plus importante était celle qui partait du camp de la IIIe Légion à Ammaedara pour aboutir au port de Tacape (Gabès)6.

7 Guérin 1862, p. 297-298. 8 Nasr 2005, p. 377-379. Nous saisissons l’occasion pour renouveler nos vifs remerciements à M. Fath (...) 3Thelepte connue aussi, actuellement, chez les habitants des alentours sous le nom d’El-Medina-el-Khedima (la veille ville), s’étend, du moins pour la majorité de ses vestiges, entre l’Oued Bouhaya à l’ouest, la route Gafsa-Kasserine à l’est et la montagne dénommée Makta-el-Bathouma au sud, dont le sommet s’élève à environ cent mètres au-dessus de la plaine7. Parmi ces vestiges, on remarque plusieurs dépotoirs de céramiques parsemés à travers le site et surtout dans sa partie nord (fig. 3 à 5). La compréhension de ces dépotoirs s’avère dès le début très délicate, et ceci pour deux raisons : d’une part, la grande hétérogénéité du matériel disponible dans les dépotoirs d’une ville occupée sans hiatus pendant au moins sept siècles, d’autre part, la nature même de ce site à la fois producteur et importateur de céramiques8.

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Au cours de nos prospections, les efforts se sont focalisés principalement sur les productions endogènes (locales et régionales) afin d’en dégager les caractéristiques techniques et formelles d’une part et de tenter d’en déterminer les origines d’autre part.

Ce site recèle les témoins incontestables de productions locales de céramiques, notamment les sigillées africaines, à savoir des traces de fours, des fragments de casettes et des ratés de cuisson. En effet, les opérations de délimitation et de recensement des vestiges de Thelepte, effectuées par l’Institut National du Patrimoine, ont permis le dénombrement de sept fours dont cinq situés dans la partie nord du site (fig. 2).

# 2. Le faciès céramique

Toutes ces données, si elles confirment l’existence de productions locales, ne facilitent pas notre tâche consistant à éclaircir la confusion qui règne au sein des dépotoirs de ce site et à discerner, du moins en partie, les produits de ses fours (fig. 6). En effet, l’observation attentive du matériel objet de la présente étude révèle l’existence de deux grandes catégories de céramiques : la première est constituée de fragments ayant les véritables caractéristiques des sigillées africaines (pâte, engobe, cuisson) associées à la présence de casettes (fig. 7) ; la deuxième renferme des fragments qui, tout en appartenant à la sigillée africaine, semblent avoir perdu beaucoup de leur qualité habituelle tant au niveau de la texture de la pâte et de la couleur de l’engobe qu’au niveau de la maîtrise des techniques de l’utilisation des casettes. Ces constatations incitent à penser à deux périodes de productions différentes : l’une ancienne, l’autre tardive.

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## 2.1. La production locale

9 Cf. Ballet et alii 1991, p. 131. 7Les fragments de cette production proviennent d’un dépotoir à peine visible, situé à proximité de la rive gauche de l’Oued Bouhaya. Seule la couleur grisâtre de ce monticule trahit de loin l’existence d’un atelier de céramiques dont les vestiges sont au ras du sol et dissimulés par les cactus (fig. 6). Une situation pareille peut s’expliquer soit par la très courte durée de la période de l’activité de l’atelier et sa capacité de production très limitée, soit, et cela nous semble plus logique, par le pourcentage très réduit des rebuts vu la nature médiocre de cette production9 qui n’exige, donc, de rejets que dans les cas où les pièces seraient invendables suite à des cassures ou à des déformations résultant de la surcuisson. Cette situation pourrait aussi s’expliquer, en partie, par la proximité des dépotoirs de la rive gauche de l’Oued Bouhaya qui, sans aucun doute, n’a cessé de s’élargir au fil des siècles.

10 Certaines pièces sont mieux soignées que d’autres. 11 Des changements technologiques consistant, essentiellement, en l’abandon des casettes, sont signal (...) 12 Malheureusement, les rapprochements morphologiques avec quelques formes classiques restent insuffi (...) 8Cette production appartient, apparemment, à une catégorie de sigillée africaine tardive qui se distingue par sa qualité médiocre due à une pâte compacte contenant beaucoup d’impuretés, notamment des grains de sable, et à une mauvaise maîtrise des techniques de protection des ustensiles par les casettes lors de la cuisson10 ce qui lui procure un aspect plutôt rugueux et de coloration peu homogène11. Cette catégorie fournit des imitations des formes classiques de sigillée africaine12 et semble être destinée à un marché strictement local. Le matériel recueilli dans ce premier dépotoir permet, malgré le nombre peu abondant des fragments, de dresser une typologie préliminaire de cette production (fig. 8) :

Type 1

Petit plat apode à bord « continu ». Pâte orangé foncé, peu homogène. Engobe rouge brique.On peut discerner les sous-types suivants :1.1 Plat à vasque arrondie (fig. 8, n° 1).1.2 Plat à vasque tronconique.1.2.1 Bord à lèvre arrondie (fig. 8, n° 2).1.2.2 Bord à lèvre effilée.1.2.2.1 Paroi à épaississement (fig. 8, n° 3). 1.2.2.2 Paroi à amincissement (fig. 8, n° 4).

13 Stern 1968, p. 146 sq. 10Bien qu’on n’ait pas de parallèle exact pour ces formes, un rapprochement avec la forme Sidi Aïch 7.3.2 reste envisageable pour le type 1.2.1 alors qu’un rapprochement avec la forme Stern V SA-VI-1213 est possible surtout pour le type 1.2.2.1.

Type 2

Bol ou plat profond apode et caréné. Pâte orangée peu homogène. Engobe rouge à rouge-marron. 2.1 Bord redressé à lèvre effilée (fig. 8, n° 5).2.2 Bord rentrant à lèvre moins effilée (fig. 8, n° 6).

Ce type évoque plus ou moins la forme Sidi Aïch 14.1 et la forme Neuru 1987, fig. 2, n° 20.

Type 3

Coupe à vasque arrondie. Pâte orangée. Engobe rouge-orangé terne (fig. 8, n° 7).

Cette forme n’a pas de parallèle exact ni parmi les formes classiques ni parmi les formes locales.

Type 4

Assiette à bord à bourrelet massif. Pâte orangée peu homogène. Engobe marron à marron foncé. On peut discerner les sous-groupes suivants :4.1 Assiette à carène plus ou moins prononcée.4.1.1 Bord en « amande » (fig. 8, n° 8).4.1.2 Bord à section triangulaire.4.1.2.1 Bord à saillie externe (fig. 8, n° 9).4.1.2.2 Bord à lèvre inférieure saillante.4.1.2.2.1 Lèvre supérieure aplatie et une gorge sur le bord externe (fig. 8, n° 10).4.1.2.2.2 Lèvre supérieure effilée et sans gorge sur le bord externe (fig. 8, n° 11).4.2 Assiette sans carène4.2.1 Assiette peu profonde à bord à bourrelet à section triangulaire4.2.1.1 Bord redressé à lèvre supérieure (fig. 8, n° 12).4.2.1.2 Bord oblique à lèvre inférieure allongée biseautée (fig. 8, n° 13).4.2.2 Assiette profonde.4.2.2.1 Bord court arrondi (fig. 8, n° 14).4.2.2.2 Bord ovale (fig. 8, n° 15).4.2.2.3 Bord en amande. 4.2.2.3.1 Bord long oblique (fig. 8, n° 16).4.2.2.3.2 Bord court redressé (fig. 8, n° 17).

14 Nasr 2005. 14Ces formes qui semblent être inspirées, d’une façon générale, des formes Hayes 86 et 87, évoquent aussi la forme Sidi Aïch 53.3.1.2 pour le type 4.1.1, la forme Sidi Aïch 54.2.2.4 pour le type 4.1.2.2 et la forme Sidi Aïch 53.1.2 pour le type 4.2.2.314.

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## 2.2. Les productions régionales

### 2.2.1. Production probable de Sidi Aïch15

15 Nous regroupons sous ce terme toutes les pièces dont nous soupçonnons l’appartenance aux productio (...) 16 Sidi Aïch est situé entre 8°45’-8°55’ de longitude est et 34°40’-34°45’ de latitude nord. 17 Ce site couvre 26 hectares. 18 Cagnat 1888, p. 473 sq. 19 Stern 1968, p. 146 sq. 20 Cf. Hayes 1972, p. 300-303 ; Atlante I, 1981, p. 138 sq. ; Mackensen 1993, p. 38. 15Situé à environ 36 km à vol d’oiseau au nord-ouest de la ville de Gafsa, l’antique Capsa16, le site de Sidi Aïch, supposé être le Vicus Gemellae17, renferme, entre autres, les vestiges d’ateliers de potiers (dépotoirs, traces de fours…) signalés depuis 1888 par R. Cagnat18. Les produits de ces ateliers ont fait, à côté de ceux de Henchir es-Srira, l’objet d’une étude comparative, menée par E.M. Stern19, qui a eu, malgré son caractère succinct, le mérite de faire sortir de l’anonymat ces deux sites, d’exposer, en partie, leurs répertoires typologiques et de les situer dans le temps : début du ive - milieu ve siècle pour ceux de Sidi Aïch. Devenant la seule référence de la communauté scientifique concernant ces deux sites, les conclusions de cette étude ont, par la suite, influencé d’une façon ou d’une autre les écrits des spécialistes20.

21 Nasr 1992. 22 Nasr 2005. 16Les prospections et les études des matériels des dépotoirs à partir de 199021 nous ont permis de confirmer la nature de ce site, site producteur, d’élaborer des typologies pour les différentes catégories de productions (vaisselle de table, poinçons décoratifs, céramique culinaire, lampes) et de proposer une chronologie pour la période d’activité allant de la fin du iie - début du iiie s. jusqu’à la fin du vie - début du viie s.22.

23 Bonifay, Capelli, Brun 2012, p. 54-55. 17Il faut noter aussi que, grâce aux études archéométriques23 effectuées sur quelques tessons provenant de ce site, les chercheurs disposent actuellement d’un nombre de caractéristiques texturales, morphologiques, décoratives et techniques qui aident à identifier les produits des ateliers de Sidi Aïch.

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Source : M. Nasr.

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Source : M. Nasr.

### 2.2.2. Productions d’origine indéterminée

29 Cf. Nasr, Bonifay, Capelli (à paraître). 18Cette dernière partie sera réservée aux tessons dont les caractéristiques texturales, techniques et/ou morphologiques sont encore non répertoriées et leurs régions de provenance demeurent inconnues. En effet, l’examen préliminaire des pâtes et des engobes de ces tessons révèle, d’une part la complexité de l’étude des dépotoirs de céramiques et d’autre part l’existence d’un bon nombre d’ateliers locaux jusqu’à présent non identifiés29.

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Source : M. Nasr.

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Source : M. Nasr.

# Conclusion

Le matériel objet de la présente étude a permis d’exposer une partie des innombrables catégories des céramiques parsemées dans les dépotoirs de Thelepte. En effet, parmi ces catégories, on trouve une production locale de sigillée africaine tardive qui imite des formes appartenant, d’une manière générale, aux Ve et VIe siècles, surtout les formes Hayes 86 et 87. Mais la qualité médiocre du matériel, ainsi que la non-maîtrise des techniques de cuisson pourraient également laisser penser à une datation plus tardive, autour de la fin du VIe siècle voire plus tard.

Justement, au cours de cette période, la Byzacène méridionale a connu une crise profonde causée par la succession d’une série d’événements politico-militaires (la conquête byzantine) , naturels (sécheresses, disettes, pestes…) et socio-économiques (incursions des tribus nomades du Sud et du Sud-Est). Ces événements seraient, entre autres, derrière l’apparition, dans cette région en général et à Thelepte en particulier, d’une économie d’autarcie , représentée ici par cette production tardive, destinée à satisfaire les besoins des habitants d’un niveau social très modeste.

Quant aux autres productions détectées au sein de ce matériel, elles sont plus anciennes et présentent des caractéristiques techniques et formelles propres aux productions régionales des IVe et Ve siècles. En effet, on peut distinguer deux catégories : l’une évoque les productions de Sidi Aïch, l’autre renferme des produits d’origine indéterminée. Ces dernières productions reflètent, en fait, la complexité de l’étude des dépotoirs et dénotent la nécessité des analyses archéométriques pour distinguer les différentes productions.