Le cuir, c’est celui du ballon de football, l’acier, c’est celui qu’on travaille à l’usine Peugeot de Sochaux (Doubs), et « De Cuir et d’acier », c’est le nom de l’échoppe de chapellerie que tient Monique, l’épouse de Philippe Faivre, un ouvrier de Peugeot dans les années 1920. Dans la première partie de cet album de bande dessinée produit par une maison d’édition de taille familiale, c’est le destin de ce couple qui est raconté à partir la création en 1928 du FC Sochaux, qui influencera largement la création du football professionnel français. Les auteurs nous font partager cette histoire difficile à illustrer (beaucoup de palabres et de discussions) en décrivant le parcours des footballeurs ouvriers à l’origine du FC Sochaux. Au départ, Philippe Faivre n’est qu’un simple ouvrier qui joue au football avec ses copains sur un terrain en piteux état. Comme il est un peu meilleur que les autres et qu’il a besoin de compléter ses revenus après son mariage et du fait de la grossesse de son épouse, il fait un essai (concluant) et intègre l’équipe du FC Sochaux.

Sous la houlette de son dirigeant Jean-Pierre Peugeot, qui comprend rapidement que le club peut être un vecteur de notoriété internationale pour son entreprise, le club va grandir. Il fusionne en 1930 avec le club voisin de l’AS Montbéliard et attire des joueurs venus d’autres parties de la France, comme les internationaux Jean et Lucien Laurent, André Maschinot et Étienne Mattler, longtemps recordman des sélections en équipe de France. Il sera dirigé par l’entraîneur anglais Victor Gibson, dont l’équipe de l’Olympique de Marseille avait justement battu Valentigney, dont les joueurs travaillaient tous chez Peugeot à Sochaux en finale de la coupe de France 1926. En 1930, le FC Sochaux-Montbéliard remporte la coupe Sochaux, tournoi à huit équipes de toute la France, précurseur du championnat de France professionnel créé en 1932 grâce au travail inlassable de Jean-Pierre Peugeot auprès des dirigeants fédéraux, dont le Franc-Comtois Jules Rimet, ardent promoteur du passage au professionnalisme.

S’appuyant sur la vie de Philippe Faivre, qui finira par abandonner le football pour devenir un fervent supporteur, les auteurs expriment une certaine nostalgie devant le remplacement progressif des « ouvriers-footballeurs » par des amateurs « marron », salariés de Peugeot à des postes fictifs pour ne pas contrevenir aux règles de l’amateurisme édictées par la FFFA.

Une deuxième partie illustrée décrit le combat des supporteurs regroupés dans l’association Sociochaux pour sauver le FC Sochaux-Montbéliard en 2023 avec le concours de l’ancien président Jean-Claude Plessis. Relégué administrativement en National 3 suite à la gestion désastreuse de son propriétaire chinois Nenking en 2020, le FC Sochaux-Montbéliard n’appartenait plus à Peugeot depuis 2015. Les éléments apportés en appel à la DNCG convainquent les instances de maintenir le club en National 1. La nostalgie se transforme alors en message d’espoir : le plus vieux club de football professionnel de France ne s’éteindra pas. Même si les auteurs n’insistent pas sur les difficultés causées par le retrait de Peugeot, on peut regretter qu’un investissement somme toute relativement mineur par rapport à la taille actuelle du groupe Stellantis qui lui a succédé n’ait pas été considéré à sa juste valeur, comme le font Bayer à Leverkusen ou Philips à Eindhoven.

L’ouvrage se termine sur quelques pages de textes accompagnés de photos racontant le passage au professionnalisme du football français d’élite, les rapports entre la FIFA et le CIO, conduisant notamment à l’exclusion du football des Jeux olympiques de 1932 à Los Angeles, une évocation de la première Coupe du monde, avec la participation de quatre joueurs sochaliens et un développement sur la formation à Sochaux. Si la bande dessinée de football est un genre qui ne cesse de se développer, l’idée de traiter des débuts d’un des tout premiers clubs professionnels français est originale et bien traitée par le scénario éclairé de Jeff Legrand. Les grands dessins montrant la disposition des joueurs sur le terrain d’entraînement et le mariage de Monique et Philippe montrent les talents d’illustrateur de Geoffrey Champin. La lecture de cet ouvrage est à recommander bien sûr pour tous les supporteurs du FC Sochaux-Montbéliard et les historiens du football mais aussi aux lectrices et lecteurs intéressés par la naissance du professionnalisme dans notre pays.