La collection du CIRESC chez Khartala continue de s’étoffer avec cet ouvrage stimulant dirigé par Annie Fitte-Duval et consacré à ce qui est sans doute l’élément fondamental pour la compréhension du phénomène esclavagiste : son articulation avec le droit. Pour un lecteur profane, donner une telle place au droit dans l’étude de l’esclavage peut sembler étonnant. Ce sujet est rarement abordé sous l’angle du droit, et, lorsque c’est le cas, cela revient souvent à proposer une réponse sociétale et politique pour illustrer les notions de « crime contre l’humanité » ou de « réparation ». Dans ce cas, la dialectique entre le droit et l’esclavage apparaît plutôt après les abolitions, comme une tentative de réparer le passé.

1 Nieboer ouvrait déjà son célèbre Slavery as an industrial system sur ce point-là, précisément. 2 Pour le cas français, voir Régent Frédéric, 2007, La France et ses esclaves, Paris, Grasset, et en (...) 3 Ici au sens « Moyen Âge africain » donné par Fauvelle-Aymar, malgré les débats légitimes que cette (...) 2Or, il s’agit bien ici de se saisir de cette dialectique non pas « après l’esclavage », mais bien « pendant », ou même « avant ». Tout au long de la lecture des différents chapitres de l’ouvrage – certains seront détaillés plus loin – transparaît en arrière-plan la question, ancienne, de la définition de l’esclavage1. Les divers auteurs de cet ouvrage collectif n’ont de cesse de souligner la grande diversité des conditions et des occupations des esclaves, dans des contextes forts différents. Nombreux sont les travaux qui avaient déjà souligné cette diversité, ainsi que la stratification interne aux systèmes esclavagistes, laquelle se résume rarement à une opposition binaire entre liberté et non-liberté, ou entre esclave et propriétaire2. L’un des points forts de Droit et esclavages est, comme le signale le sous-titre, d’interroger l’articulation entre le droit et les esclavages dans des contextes aussi divers que l’Islam médiéval africain ou l’empire yoruba, qui présentent une imbrication de pratiques locales et d’influences extérieures3. Face à une telle diversité, on pourrait se demander quel est le point commun de cette panoplie de modes d’esclavage. Or, c’est bien l’articulation de l’esclavage avec le droit qui vient répondre à cette question. L’esclavage n’a rien d’antinomique avec le droit, c’est ce que rappellent les contributions de cet ouvrage, et ce que soulignait Alain Testart en 1998 dans son article « L’esclavage comme institution », où il définit l’esclave comme un dépendant marqué par un statut juridique particulier qui l’exclut d’une dimension fondamentale (p. 39). La problématique devient alors de savoir quelle est cette dimension fondamentale et comment les esclaves en sont juridiquement exclus.

Un thème qui sous-tend l’ouvrage est celui de la plasticité des normes et les écarts avec la pratique. Le sous-titre « théorie et pratique » induit, à la lecture, l’idée que les deux ne se superposent pas toujours. Annie Fitte-Duval souligne à bon escient dans son introduction qu’il faut voir à l’œuvre, avec cette plasticité et ces écarts, la logique qui consiste à protéger l’ordre esclavagiste (p. 21). Les logiques relationnelles des systèmes esclavagistes sont en effet complexes, et elles ne peuvent se limiter à un simple dualisme maître-esclave. La stratification interne aux systèmes esclavagistes (certains pouvant être proches du pouvoir) et l’ordre esclavagiste peuvent être défendus par des esclaves eux-mêmes.

Pour l’Islam médiéval, Marta Garcia Novo étudie en particulier les réponses (fatwas) d’Ahmad Baba, le célèbre jurisconsulte de Tombouctou (963/1556-1036/1627), dans le contexte du commerce et des guerres transsahariennes. Elle souligne que ce qui caractérisait l’esclave, ce sont d’abord son incroyance et son exclusion de l’oumma, la communauté de croyants. Un glissement s’est opéré de l’incroyance vers la couleur de peau, conduisant à l’assimilation des noirs aux esclaves (ce glissement est aussi apparu dans la traite à travers l’océan Indien et l’océan Atlantique). Le problème que posaient les marchands au savant Ahmad Baba était les razzias de populations converties, les propriétaires d’esclaves s’inquiétant de la légalité, selon la loi islamique, de leurs possessions serviles. Garcia Novo montre comment s’imbriquent commentaires juridiques et sauvegarde des intérêts économiques, tout en soulignant la plasticité des normes et l’écart avec les pratiques islamiques.

Laury Belrose observe un phénomène similaire dans le royaume chrétien d’Éthiopie où, s’appuyant sur un texte copte inspiré du Lévitique, l’esclavage se justifie aussi par l’incroyance des vaincus de guerre. L’autrice souligne également la grande variabilité des conditions et des fonctions des esclaves, ajoutant qu’en posséder n’est pas l’apanage des riches, tout le monde, jusqu’au plus pauvre des paysans, ayant un ou des esclaves. Chrétiens et musulmans seront confrontés à un même dilemme : les générations serviles nées en captivité adoptant la religion de leurs maîtres, après une ou deux générations, l’idéologie esclavagiste reposant sur l’incroyance ne tient plus. Dans ces cas de figure, c’est une idéologie raciale qui va prendre le relais, semblable à ce qui a pu être observé pour la traite atlantique, mais aussi à Zanzibar (voir l’étymologie du terme issu du persan et signifiant « la Côte des Noirs ») : le noir à cheveux crépus est assimilé à un esclave.

Dans son étude de Chikouna, qui porte sur la cité-État de Kong entre les xviiie et xixe siècles, au nord-est de la Côte d’Ivoire, l’auteur se penche sur la grande variabilité des rôles et des statuts des esclaves et leur justification. Il montre comment l’esclavage a été justifié puis interdit sans que les pratiques ne changent. Ainsi, à l’époque de Kong, l’esclavage se justifiait au regard du droit islamique. Mais ensuite, après la colonisation, il a fallu se plier aux injonctions de l’administration coloniale française, lesquelles étaient contradictoires. D’une part, l’administration fermait les yeux sur certaines pratiques de servilité domestique (vues comme « coutumières » et trouvant là une nouvelle justification). D’autre part, elle voulait interdire l’esclavage de traite, tout en utilisant une main-d’œuvre forcée qui, bien qu’étant d’un ordre différent (par son rapport au droit, précisément), n’était pas sans faire penser à l’esclavage étant donné la similarité de certaines pratiques.

Dans son article, Ibrahima Thioub s’intéresse à une problématique identique : comment se négocie la fin de l’esclavage au Sénégal au moment de la colonisation française ? Alors que la France a officiellement aboli l’esclavage dans ses terres coloniales africaines en 1905, il le sera dès le 23 juin 1848 au Sénégal, colonie disputée avec les Anglais depuis le milieu du xviie siècle. Mais la colonie a une emprise territoriale encore limitée en 1848 et ne concerne que Saint-Louis, Gorée et quelques postes et comptoirs. C’est avec la conquête complète du Sénégal que se mettent en place des interprétations et des applications contextuelles de l’esclavage par les différentes administrations coloniales. L’auteur analyse ces négociations, y compris en montrant l’intérêt que les administrations pouvaient avoir à fermer les yeux sur certaines pratiques. Ainsi, si la haute administration économique et diplomatique mettait l’accent sur l’importance des lois abolitionnistes, l’administration coloniale locale est allée jusqu’à refuser son application au motif de « pacifier » (c’est-à-dire de contrôler) les zones sous leurs juridictions où l’on n’entendait pas libérer les esclaves. Au Sénégal, comme c’est aussi le cas de l’ancien Dahomey, l’administration coloniale a eu « la lourde tendance à [recycler] l’aristocratie locale vaincue dans l’appareil politico-administratif de la colonie » (p. 229) au motif de « respecter les institutions indigènes », mettant la France en porte-à-faux avec ses propres ambitions abolitionnistes.

Les autres chapitres mettent l’accent sur l’articulation du droit et de la fiscalité entre les royaumes côtiers africains et les marchands portugais (Filipa Ribeiro da Silva), montrant au passage l’agentivité propre des Africains, trop souvent mise de côté. Ils débattent de la législation esclavagiste, en comparant les « Codes noir » français et espagnols (Fitte-Duval), étudient les contradictions entre la loi et son application dans le Mexique colonial (Marià Elisa Velàsquez) ou les campagnes internationales abolitionnistes et le rôle des nationalismes révolutionnaires (Kate Hodgson).

L’ouvrage dirigé par Annie Fitte-Duval offre une perspective enrichissante sur l’articulation entre le droit et l’esclavage. En explorant divers contextes historiques et géographiques, les auteurs mettent en lumière la diversité des conditions et des statuts des esclaves, ainsi que la plasticité des normes juridiques qui encadrent ces pratiques. L’esclavage, loin d’être un phénomène monolithique, se révèle être une institution profondément ancrée dans des systèmes juridiques et sociaux variés, où les écarts entre théorie et pratique sont souvent dictés par des logiques de pouvoir et d’intérêt économique. Les diverses contributions montrent que l’esclavage ne peut être compris sans une analyse fine des contextes locaux et des dynamiques relationnelles qui le sous-tendent. L’ouvrage invite à penser l’esclavage non pas comme une simple opposition binaire entre liberté et non-liberté, mais comme une institution juridique et sociale complexe, dont les ramifications et les justifications varient considérablement selon les époques et les lieux. Il ouvre ainsi de nouvelles pistes de réflexion pour les chercheurs et les lecteurs intéressés par une compréhension plus nuancée et approfondie de l’esclavage et de son articulation avec le droit.