1 Anderson Darran, Histoire de Melody Nelson, Londres, Bloomsbury, 2013. 1Le professeur britannique David Looseley, spécialiste de la culture et de la musique populaires contemporaines françaises, consacre son dernier livre, paru dans le volet européen de la collection 33 1/3 chez Bloomsbury, à Récital 1961, l’album enregistré par Edith Piaf à l’Olympia le 29 décembre 1960. Créée au début des années 2000, 33 1/3 est une collection rigoureuse mais accessible au grand public, qui publie des livres en petit format, où des journalistes, des écrivain·es ou des universitaires reconnu·es présentent des albums qui ont marqué les musiques populaires aux xxe et xxie siècles. Ces albums sont généralement le fait d’artistes anglophones de tous genres, de Dusty Springfield à Céline Dion en passant par The Beatles, Patty Smith ou Depeche Mode. Jusqu’à la parution du livre sur Piaf, le seul artiste français ayant fait l’objet d’une monographie était Serge Gainsbourg avec Histoire de Melody Nelson1. En 2017, la collection a pris un tournant international, en créant 33 1/3 Global, avec des sous-collections consacrées aux musiques produites au Japon, au Brésil et en Europe. Récital 1961 est le premier et le seul à s’intéresser à la musique française dans la série européenne, dirigée par Fabien Holt. Bien que résolument tournée vers le public anglophone, l’inclusion de perspectives extérieures au canon anglo-américain, comme celle de David Looseley sur Piaf, ne peut qu’être saluée.

2 Looseley David, Edith Piaf. A Cultural History, Londres, Liverpool University Press, 2015. 2L’album Récital 1961 constitue à bien des égards le point culminant de la carrière d’Édith Piaf, la plus connue et la plus emblématique des chanteuses françaises à l’étranger. David Looseley a quant à lui déjà fait paraître en 2015 la monographie remarquée Edith Piaf. A Cultural History2, où il analyse avec acuité la construction du mythe polysémique de Piaf (l’ouvrage a notamment reçu le prix littéraire de la Franco-British Society pour l’année 2015). Récital 1961 a donc le mérite d’approfondir la réflexion critique sur l’artiste tout en constituant une excellente introduction à son œuvre et à son personnage pour un public international.

Le premier chapitre, « Imagining Piaf », offre une vision générale de la trajectoire vitale et artistique de l’artiste où Récital 1961 occupe une place proéminente. En effet, au cours des trois mois passés à l’Olympia devant un public en adoration, Piaf a non seulement réussi son retour sur la scène mythique parisienne après une longue période de déclin physique, mais a aussi présenté un nouveau répertoire où figure notamment « Non, je ne regrette rien » qui deviendra instantanément un des classiques de l’artiste. Looseley, dans une perspective presque téléologique qu’il rapproche de la tragédie antique, interprète Récital 1961 comme la clé de voute dans la carrière de l’artiste, sa culmination peu avant sa fin (« her zénith heralded her nadir » p. 3).

Le deuxième chapitre « The Recital » analyse la série de récitals donnés à l’Olympia et leur signification dans la carrière de l’artiste, dans la musique populaire en France et dans le contexte historique de l’époque. Ainsi, au cours de ces concerts, Piaf a pris le risque de créer de nouvelles chansons, pour lesquelles elle a fait appel à de nouveaux collaborateurs, principalement Charles Dumont pour la musique et Michel Vaucaire et Michel Rivegauche pour les paroles. Cette volonté de renouveau dirigée de main forte par Piaf elle-même a donné comme résultat des chansons qui abandonnent résolument l’image de La Môme comme chanteuse réaliste et qui créent celle d’une héroïne tragique, capable de surmonter la perte et la douleur et d’atteindre les sommets de l’art et de l’émotion. Dans le contexte musical de la France du début des années 1960, marqué par l’arrivée en force des musiques anglo-américaines et par les nouvelles stars juvéniles (Johnny et autres copains), Récital 1961 apparaît aussi comme une consolidation de la chanson française de qualité, qui fait l’effort de se renouveler tout en restant authentiquement nationale et artistique. Enfin, dans le contexte de la guerre d’Algérie et de l’instabilité politique et sociale, le triomphe incontesté de Piaf est considéré par Looseley comme un vecteur d’union nationale, de rassemblement autour d’une figure consensuelle représentant une France résistante, fidèle à elle-même. À l’instar de De Gaulle, Piaf devient alors une des icônes de la nouvelle République.

Dans les chapitres trois et quatre, l’auteur nous livre ses analyses de chacune des chansons composant l’album. Looseley est particulièrement attentif au récit chanté que Piaf fait de sa propre vie – sa vie imaginée, fictionnelle, bien entendu – où le sentiment amoureux continue à tenir une place importante mais où la figure de l’artiste comme héroïne résiliente face à l’adversité sous-tend l’ensemble des morceaux. Les titres de l’album possèdent également une composante autoréférentielle, avec des allusions aux chansons elles-mêmes. L’auteur souligne aussi la volonté d’innovation musicale dont font preuve les neuf pistes, incorporant souvent des sonorités jazz, ainsi que la richesse interprétative de Piaf et de sa performance habitée, où le sublime côtoie l’humain dans une voix prodigieuse qui ne cache rien, pas même ses oublis. Le titre le plus connu de l’album, « Non, je ne regrette rien », apparaît ainsi comme un chant de résurrection, aux accents épiques-militaires, où Piaf s’assume et s’affirme au-delà des souffrances et des erreurs, plaçant l’objet de son amour et de son émotion, non plus dans la figure de tel ou tel amant, mais dans son public, qui le lui rend bien. Pour Looseley, Récital 1961, situé à la fois dans le paradigme du direct et dans celui de l’enregistrement, constitue un album-concept avant la lettre autour du thème de la renaissance, une renaissance incarnée dans la figure d’une diva vieillissante et toutefois capable de trouver la force nécessaire pour continuer à vivre pour son art et son public.

3 Moore Allan, « Authenticity as authentication », Popular Music, vol. 21, no 2, 2002, p. 209-223. 6Le cinquième chapitre « Authenticity, Art, Memory, Stardom » explore les raisons qui ont fait perdurer Récital 1961 dans l’imaginaire collectif, en France et à l’étranger. Pour Looseley, la place de choix de l’album tient à ce que le public perçoit comme son authenticité, dans les différentes acceptions proposées par Alan Moore (2002)3. Premièrement, la performance de Piaf donnerait lieu à « l’authenticité de la première personne » (p. 71), en vertu de laquelle le public assumerait l’identité entre l’artiste et ses compositions. Piaf l’artiste, Piaf la femme, Piaf la cantrice seraient donc une seule et même personne, sincère, authentique dans l’expression de l’émotion. Deuxièmement, tout en gardant un lien plus ou moins explicite avec ses origines sociales populaires et parisiennes, Piaf serait devenue au fil des années un trope de la France tout entière, une représentation de la nation pour les Français·es et pour les étrangèr·es. Enfin, dans ces concerts et dans cet album qui marquent sa résurrection, Piaf aspire à dépasser le seuil du populaire, de l’art mineur de la chanson, pour se situer dans la légitimité artistique : elle devient maîtresse de son destin et de son art, créatrice à part entière, digne d’intégrer les nouveaux lieux de mémoire qui vont peupler les représentations collectives jusqu’à nos jours.

Dans sa conclusion, Looseley évoque la coexistence d’au moins deux Piaf dans les imaginaires contemporains : premièrement, La Môme, la petite femme frêle et blessée par la vie, dotée d’une voix prodigieuse qui n’a jamais réellement quitté les milieux populaires de ses origines ; deuxièmement, la diva tragique et transnationale, confirmée par les concerts de l’Olympia en 1961, qui a survécu à sa mort dans les enregistrements phonographiques et audiovisuels, et qui continue à inspirer les publics mais aussi les femmes artistes 60 ans après sa mort. En ce sens, l’auteur établit un rapprochement intéressant entre l’image de la femme qui se reconstruit dans Récital 1961, cette Piaf forte malgré sa faiblesse, qui commande son répertoire, qui dirige, qui assume l’autorité de la création, et les processus d’agentivisation des femmes après le mouvement #MeToo.

4 Sur la représentation de Piaf comme artiste subordonnée au talent masculin, voir Marc Isabelle « Ga (...) 8Au-delà de la justesse et de la pertinence des analyses proposées, le livre de David Looseley est surtout un ouvrage clair et concis, qui se lit avec beaucoup de plaisir et qui offre au lecteur anglophone une image à la fois synthétique et très complète de la figure de Piaf et de ses enjeux dans la culture contemporaine, où l’auteur fait dialoguer les textes critiques britanniques et français dans un exercice d’interculturalité remarquable. Le lecteur francophone y trouvera aussi des idées précieuses pour alimenter la réflexion sur ce monument de la chanson française qui illustre par ailleurs le rôle complexe et ambivalent4 des femmes dans l’histoire des musiques populaires en France.