pouvant intervenir sur les données d'autopsie, mais où se manifeste aussi une grande hétérogénéité dans les modes d'interaction entre ces personnes. Il est de ce fait impossible de prévoir le genre d'issue auquel peuvent mener les contestations.

## VI-2. Les agents légistes et la question de l'expertise

Comment saisir alors la place des agents légistes au sein de ce forum hybride ? Appelé systématiquement à examiner des cadavres afin de résoudre des affaires criminelles, encadré par un ensemble de règlements étatiques, l'agent légiste semble posséder pour l'essentiel les mêmes caractéristiques qu'un médecin légiste aujourd'hui. Mais s'il est à première vue loisible d'établir une équivalence entre ces deux figures d'expert, comment définir le rôle de l'agent légiste chinois par rapport à l'expertise bureaucratique des fonctionnaires et à celle de nature en quelque sorte participative des justiciables eux-mêmes ?

Dans le système juridique de la plupart des pays modernes, le magistrat fait appel au médecin légiste en tant qu'expert externe pour élucider les événements pathologiques associés à un décès nécessitant une enquête. Le médecin légiste opère de façon en principe indépendante des instances judiciaires. S'appuyant sur sa compétence professionnelle de médecin, il prête son concours scientifique à la justice, sans pour autant se soumettre aux ordres de cette dernière. Il constate les états physiologiques et pathologiques du cadavre qui contribuent à constituer une sorte de socle de la preuve. Son diagnostic délimite un périmètre dans lequel les enquêteurs et les juristes sont obligés de rester lorsqu'ils élaborent leurs interprétations juridiques des faits. En d'autres termes, le rôle du médecin légiste revient à poser des limites purement matérielles aux conjectures et aux interprétations du juge, permettant ainsi de contrôler son arbitraire.

Le juge n'a par définition aucune compétence dans l'appréciation des traces corporelles de violence. Comme le soulignait le célèbre médecin légiste français lors d'une allocution au congrès international de médecine légale de 1878, l'expert médico-légal fait figure d'« homme de science » mandaté par la justice « pour observer et élucider des faits dont la magistrature ne peut pas connaître et dont elle ne saurait déduire les conséquences qui peuvent éclairer la vérité »<fnref n="725" />. Le juge, en un mot, n'est pas dépositaire du savoir médico-légal et ne prétend pas l'être. Il ne peut donc qu'assujettir ses postulats et ses hypothèses aux

<footnote n="725">⁷²⁵ Allocution prononcée par le docteur Alphonse Devergie (1798-1879); voir *Congrès international de médecine légale, tenu aux Tuileries, les 12, 13 et 14 août 1878*, Paris, Imprimerie nationale, 1879, pp. 15-16, citée dans PORRET, Michel & BRANDLI, Fabrice, *Les corps meurtris. Investigations judiciaires et expertises médicolégales au XVIIIᵉ siècle*, Rennes, Presse universitaire de Rennes, 2014, p. 24.</footnote>
conditions de possibilité déduites des faits anatomo-pathologiques relevés par le médecin légiste. Ce dernier jouit d'une autorité d'ordre scientifique, bâtie sur un fondement positif, sur laquelle il s'appuie pour produire un rapport d'autopsie normalement considéré comme neutre, impartial et prémuni d'arrière-pensée.

À coup sûr, cette description, non dénuée d'idéalisme, du rôle du médecin légiste se trouve aux antipodes de celles qu'on pourrait donner de l'agent légiste chinois de l'époque impériale. Les travaux des historiens ont largement contribué à révéler les caractéristiques majeures du métier d'agent légiste sous les Qing, mettant en évidence de multiples contrastes par rapport au médecin légiste<sup>726</sup>. D'un point de vue administratif, d'abord, l'agent légiste faisait partie des effectifs du tribunal : il était au service du magistrat en tant que personnel subordonné. Par ailleurs, son statut inférieur faisait souvent de lui un objet de mépris dans la société<sup>727</sup>, ce qui facilitait les pressions sur lui pour qu'il manipule les résultats d'autopsie. De fait, sa maigre rémunération rendait l'agent légiste particulièrement vulnérable face aux tentations pécuniaires. La somme de ces facteurs avait pour conséquence une méfiance généralisée à son endroit. L'agent légiste chinois ne saurait donc être réduit à une préfiguration du médecin légiste dans sa définition moderne. La comparaison entre ces deux figures d'expert suggère à quel point il est difficile de saisir la place de l'agent légiste sur le terrain de la pratique d'autopsie.

Cette difficulté est d'autant plus grande que, pour l'essentiel, les deux cultures de savoir mises en regard ont certains points en commun. Par exemple, les autopsies pratiquées dans la Chine traditionnelle comme les autopsies modernes semblent partager le même objectif. Tout comme leur équivalent européen, la pratique et la méthodologie des examens *post mortem* chinois avaient une dimension rationalisante. Il s'agissait d'objectiver les marques de blessure et de les constituer en preuves susceptibles d'endiguer l'arbitraire de l'instruction pénale. D'autre part, les deux cultures semblent « gouvernées » par un réseau d'impératifs déontologiques quasi-identiques. L'idéologie objectiviste concrétisée dans la médecine légale moderne n'est pas sans évoquer certaines qualités morales que nous avons présentées au

<footnote n="726">726 ASEN, Daniel, *Death in Beijing. Murder and Forensic Science in Republican China*, Cambridge, Cambridge University Press, 2016, pp. 7-8, 62-65, 100-108 *et passim*. CHEN Chong-fang, « Xiyuan lu de liuchuan ... », pp. 96-99.</footnote>

<footnote n="727">727 Sur le statut social inférieur des agents légistes, voir ASEN, *Death in Beijing...*, pp. 66, 68 et 72, et CHEN Chong-fang, « Xiyuan lu de liuchuan ... », p. 98. Sur les groupes des gens considérés comme de statut inférieur (jianmin 賤民), voir JING Junjian 經君健, *Qingdai shehui de jianmin dengji* 清代社會的賤民等級 (Le classement des personnes de statut inférieur dans la société des Qing), Beijing, Zhongguo renmin daxue chubanshe, 2009, sur les agents légistes en particulier, voir pp. 104-105 ; CHEVALEYRE, Claude, *Recherches sur l'institution servile dans la Chine des Ming et des Qing*, thèse de doctorat, EHESS, 2015.</footnote>
chapitre 2, considérées dans le contexte chinois comme garantes de la véracité des conclusions, telles que l'impartialité et la méticulosité.

En revanche, dans ce contexte particulier, c'est du magistrat et non pas de l'agent légiste qu'on exigeait de telles qualités morales. Autrement dit, c'est plutôt au magistrat qu'incombait de véhiculer et d'incarner l'image rationaliste de l'expertise même s'il n'était pas nécessairement lui-même un expert. Cette particularité dans le cas chinois met en évidence une différence fondamentale et irréconciliable avec la culture moderne de l'expertise en matière d'examens post mortem. Si, comme l'affirmait le Dr Devergie dans l'allocation citée plus haut, l'incapacité du juge à apprécier les données d'autopsie va de pair avec l'indépendance scientifique du médecin légiste, le fait que le magistrat chinois ne soit pas un « expert » au sens moderne ne l'empêchait pas d'être supposé maîtriser les techniques d'autopsie et être capable de prédominer son avis<sup>728</sup>. En fin de compte, si équivalence il doit y avoir entre les deux configurations d'expertise, il semble possible de dire que le magistrat et l'agent légiste chinois se partageaient le rôle assigné au médecin légiste d'aujourd'hui.

Analyser la place de l'agent légiste dans la pratique de l'autopsie est d'autant plus délicat que son métier était considéré avec beaucoup d'ambivalence du fait de l'existence simultanée de figures très contrastées. Les sources nous donnent à voir des agents qui tantôt exhibent un niveau de savoir-faire correct et travaillent efficacement sur le terrain<sup>729</sup>, tantôt se révèlent non seulement ignorants, mais encore malhonnêtes. Cette ambivalence a en fait de multiples dimensions, comme nous allons le voir dans ce qui suit.

## VI-2.1 Les dispositions relatives à l'installation des agents légistes au sein des tribunaux : quotas, recrutement et salaires

Commençons par l'encadrement institutionnel du métier d'agent légiste sous les Qing. Cette question ayant été suffisamment abordée dans les travaux existants, nous nous contentons ici d'un aperçu rapide, complété à l'occasion par des sources inédites ou peu citées.

<footnote n="728">728 Asen soutient que l'abondance des dispositifs procéduraux en matière d'autopsie, voire la publication du Xiyuan lu lui-même, sont révélateurs d'un manque chez les fonctionnaires de connaissances techniques en matière d'autopsie. Les consignes procédurales et un manuel standard avaient servi de ce point de vue à « consolidate the authority of officials who did not necessarily have specialist knowledge or experience in this crucial judicial tasks ». Voir ASEN, *Death in Beijing*..., p. 64.</footnote>

<footnote n="729">729 On rencontre parfois dans les sources des agents légistes qui déployaient une expertise particulièrement remarquable et qui étaient parfaitement capables de défendre leurs avis d'expert face aux mises en question du magistrat. Voir WILL, P.-É., « Entre routine bureaucratique et passion du métier... », p. 30 : « Les sources nous donnent assurément à voir certains agents légistes hautement compétents, capables de poursuivre des échanges très techniques avec les fonctionnaires qui les supervisent, capables surtout de défendre leur point de vue avec science et autorité lorsqu'il est mis en question par les tribunaux supérieurs ». Pour quelques exemples, voir WILL, P.-É., « Developing Forensic Knowledge... », p. 73, 79 et *passim*.</footnote>
Dans le Code des Qing, tel qu'il est cité dans le *Duli cunyi*, sont attachées à l'article 412, consacré aux autopsies, deux lois secondaires stipulant les dispositions administratives relatives aux agents légistes. L'article additionnel 412-14 couvre la quasi-totalité de mesures concernant leur vie professionnelle<sup>730</sup> : sont abordés le nombre de postes alloués à chaque sous-préfecture selon le volume de son activité, les modalités de formation, le contrôle des connaissances, la rémunération et les sanctions encourues par les autorités si elles manquent à l'obligation de pourvoir la totalité des postes prévue par le règlement.

Il ressort de cette loi que chaque sous-préfecture possède un à trois agents légistes, en plus d'un ou deux apprentis. Il appartient à un commis du bureau judiciaire (xingshu 刑書) de dispenser un enseignement basé sur le *Xiyuan lu*, qu'il convient d'étudier section par section. Une fois par an, les agents légistes sont soumis à un contrôle inopiné, présidé par un magistrat de sous-préfecture supérieure ou par le préfet. Lors de cet examen, on désigne au hasard un passage du *Xiyuan lu* et on demande aux agents légistes de le commenter.

Quant aux revenus des agents légistes, le même article prévoit l'équivalent du salaire d'un appariteur du tribunal (zaoli 皂隸), la moitié pour les apprentis. L'article additionnel 412-15, quant à lui, concerne les agents légistes de la capitale et leur applique des mesures analogues aux dispositifs prévus dans l'article 412-14<sup>731</sup>.

L'esprit des dispositions spécifiées par l'article 412-14 a son origine dans un décret promulgué en 1727, sous le règne de Yongzheng, qui fixait le quota et le salaire des agents légistes dans les sous-préfectures et le montant d'éventuelles primes de récompense, à hauteur de dix taels<sup>732</sup>. Plus tard, en 1733, sur proposition du censeur Shao Jintao, qui déplorait que seulement quatre agents légistes soient disponibles dans les Cinq Arrondissements de Pékn, l'État décida d'en installer systématiquement un dans chaque arrondissement et de créer deux postes permanents au sein du ministère des Peines<sup>733</sup>.

C'est aussi à peu près à partir de la même époque que les plaintes sur la pénurie d'agents légistes dans les sous-préfectures commencèrent à se faire entendre. En 1736, Qingfu, en qualité de ministre mandchou des Peines, alerta le trône sur le nombre trop important de postes demeurés vacants depuis longtemps dans la plupart des sous-préfectures du Zhili.

<footnote n="730">730 Voir Annexe/Source 1-1 pour le texte de l'article ainsi que sa traduction intégrale.</footnote>

<footnote n="731">731 Voir Annexe/Source 1-1.</footnote>

<footnote n="732">732 *Da Qing huidian shili*, 851.3b-4b [vol. 810, p. 366].</footnote>

<footnote n="733">733 *Gongzhongdang Yongzheng chao zouzhe 宮中檔雍正朝奏摺* (Mémoires de palais du règne de Yongzheng tirés des archives de la Cour), Taipei, Gugong bowuyuan, 1976-1977, vol. 21, p. 403. *Qingding da Qing huidian shili 欽定大清會典事例* (Compendium des directives administratives et des précédents des grands Qing, publié par décision impériale), éd. Jiaqing (r. 1796-1820), fac-similé, Taipei, Wenhai chubanshe, 1992, 780.22a [p. 2199] et *Da Qing huidian shili*, 1041.14b [p. 443].</footnote>
Parmi ces dernières, celles situées dans des endroits reculés invoquaient la difficulté du recrutement pour se soustraire au devoir de pourvoir les postes, et « même parmi les sous-préfectures importantes, il en est où il n'y a qu'un seul agent légiste » (即大縣之中，亦有間有僅止仵作一名者)<fnref n="734" />. Cet agent unique devait non seulement s'occuper à lui seul des autopsies pour sa circonscription, mais aussi répondre aux appels des juridictions environnantes. En réponse à ce bilan assez inquiétant, le gouvernement central se contenta de réitérer les consignes entérinées par le décret de 1727 et d'inciter les gouverneurs et les gouverneurs généraux de province à enjoindre les magistrats locaux de diligenter le recrutement.

Cette attitude peu réformatrice trouva rapidement ses limites. Dès l'année suivante, à la suite de Qingfu, le censeur Zhou Shaoru demanda qu'on exhorte les tribunaux locaux à dûment pourvoir les postes d'agent légiste<fnref n="735" />. En 1740, Qingfu, en qualité cette fois de gouverneur général du Yunnan, adressa au trône un mémoire qui aboutit par la suite à établir des mesures véritablement dissuasives. Qingfu appelait à prendre conscience du problème dont il avait déjà fait état quatre ans plus tôt : les sous-préfectures sous sa juridiction manquaient gravement à l'obligation de recruter des agents légistes : « même les sous-préfectures importantes n'en possèdent qu'un seul. Et quatre ou cinq sur dix sous-préfectures n'en ont simplement aucun » (大州縣僅設一名，其並未設立者十有四五)<fnref n="736" />. Cette situation de pénurie paraissait d'autant plus nocive au fonctionnement de la justice que, disait Qingfu, les affaires d'homicide allaient croissant dans le Yunnun. Dans l'attente de l'arrivée d'un agent légiste, la tenue d'une autopsie risquait d'être sans cesse retardée, ouvrant ainsi la porte à de multiples tentatives de machination. Un décret fut donc promulgué en réponse au mémoire de Qingfu, édictant les sanctions que risquaient les magistrats inefficaces dans le recrutement des agents légistes. La sanction la plus sévère était la destitution pour ceux qui retardaient délibérément le recrutement d'agents légistes afin de s'emparer des fonds destinés à financer leurs rémunérations (私侵工食銀兩)<fnref n="737" />.

L'allusion à des magistrats détourant pour leur propre enrichissement les crédits destinés à payer les agents légistes paraît surprenante, d'autant que la législation accordait à ces derniers des salaires extrêmement bas. Selon la réponse du ministère au mémoire adressé par Qingfu en 1736, avant le décret de 1727 « les agents légistes ne touchaient pas de salaire » (仵作向無

<footnote n="734">⁷³⁴ *Neige daku*, n° 053314 ; Annexe/Source 6-1.</footnote>

<footnote n="735">⁷³⁵ LFZZ, rouleau 6608, image n° 1379 ; Annexe/Source 6-2.</footnote>

<footnote n="736">⁷³⁶ Ibid.</footnote>

<footnote n="737">⁷³⁷ *Da Qing huidian shili*, 851.4a-b [p. 366] et *Neige daku*, n° 100405 ; Annexe/Source 6-3.</footnote>
工食)<sup>738</sup>. Peut-être étaient-ils payés à la vacation, comme cela semble avoir encore été le cas en 1733 pour les patrouilleurs de nuit (gengfu 更夫) et pour les sages-femmes à Pékin<sup>739</sup>.

Ce décret de 1727 instituait donc un salaire régulier pour les agents légistes, correspondant
à ce que touchait un appariteur de tribunal. Ni ce décret ni l'article additionnel 412-14, dont il
était le prototype, ne précise le montant exact. C'est aussi le cas de la majorité des mémoires
issus des provinces après cette date, qui prônaient de nouvelles mesures pour mieux encadrer
le métier d'agent légiste. Ces mémoires se contentent des formules telles que « diminuer les
salaires des appariteurs de tribunal [pour payer l'agent légiste] » (酌減皂隸工食) ou
« affecter le salaire d'un appariteur de tribunal [pour payer un agent légiste] » (撥給皂隸工食
一名) <sup>740</sup>. Ces citations laissent entrevoir que, tout en instituant un salaire forfaitaire pour les
agents légistes, l'État n'avait pas l'intention de prévoir un budget supplémentaire et se
contentait de ménager des fonds dans le cadre des budgets en place.

Une telle parcimonie va bientôt connaître une réaction critique. En 1730, le préfet de Fengtian, également vice-ministre (shilang 侍郎) des Peines à Fengtian<sup>741</sup>, Li Zhiyuan 黎致遠, se plaignit dans un mémoire au trône que son ministère, malgré sa charge, ne disposait que de huit appariteurs, d'où l'impossibilité d'en licencier pour pouvoir payer les agents légistes<sup>742</sup>. Aussi demanda-t-il l'autorisation de débloquer un capital que son ministère avait déposé au ministère des Revenus de Fengtian. Ce capital s'était constitué des biens mal acquis que son ministère avait confisqués au fil du temps. Trois ans plus tôt, son prédécesseur, jugeant inutile de conserver ce capital au ministère, décida de le faire déposer à la trésorerie du ministère des Revenus. Li envisageait donc de récupérer les fonds, qui lui permettraient de

<footnote n="738">⁷³⁸ *Neige daku*, n° 053314 ; Annexe/Source 6-1.</footnote>

<footnote n="739">⁷³⁹ Voir le mémoire de Shao Jintao cité plus haut. Il s'agit en fait d'un mémoire en trois points concernant le fonctionnement courant des Cinq Arrondissements de Pékin. En sus de sa proposition de créer des postes d'agent légiste au sein du ministère des Peines, Shao s'en prenait à la pratique injuste de la « participation imposée » (kepai 科派) au paiement des prestations rendues par les patrouilleurs de nuit ou les sages-femmes, à laquelle les Cinq Arrondissements soumettaient coutumièrement les commerçants de la ville. Cf. *Gongzhongdang Yongzheng chao zouzhe*, vol. 21, p. 403. Le fait que les agents légistes ne touchassent pas de salaire régulier jusqu'au début du XVIIIe siècle s'explique peut-être par le système de corvée dans le cadre duquel était structurée leur intervention au milieu du XIIIe siècle. Voir ASEN, *Death in Beijing...*, p. 64.</footnote>

<footnote n="740">⁷⁴⁰ Voir le mémoire de 1743 cité plus bas, LFZZ, rouleau 6615, image n° 2173 (Annexe/Source 6-4) et celui de 1763, *Neige daku*, n° 160643 (Annexe/Source 6-5), envoyé par le juge provincial du Shanxi, Qin Yongjun 秦勇均, pour mettre en place le contrôle de connaissances systématique auquel les agents légistes étaient soumis ; voir Annexe/Source 6-5. Cette mesure fut ensuite reprise dans l'article additionnel 412-14 codifié en 1788.</footnote>

<footnote n="741">⁷⁴¹ Fengtian, ou Mukden en mandchou, est l'ancienne capitale de la dynastie des Qing avant la conquête de la Chine par les Mandchous en 1644, date après laquelle elle devint la capitale de la Mandchourie, tout en gardant jusqu'à la fin de l'empire des organes administratifs de même rang qu'à Pékin, dont les ministères des Revenus, des Rites, des Armées, des Peines et des Travaux Publics.</footnote>

<footnote n="742">⁷⁴² *Gongzhongdang Yongzheng chao zouzhe*, vol. 17, pp. 158-189.</footnote>
verser à chacun de ses agents légistes six taels le deuxième mois et le huitième mois chaque année, correspondant à un salaire d'un tael par mois.

Même si l'on ne peut savoir si les agents des autres provinces étaient payés sur la même base, la proposition de Li Zhiyuan est cohérente avec certaines données en notre possession concernant les agents de la région pékinoise. Lorsqu'en 1733, à la suite de la requête de Shao Jintao, le ministère des Peines détermina un quota de deux agents légistes en son sein et un agent par arrondissement, il décida en même temps de payer chacun un tael par mois (給發工食每月各一兩)<fnref n="743" />. Le ministère prévoyait également la possibilité pour un agent légiste d'être augmenté jusqu'à deux taels par mois s'il ne commettait aucune faute pendant trois ans (如三年無過,月各二兩). Ce niveau de salaire est confirmé par une mesure prise en 1769, relative au recrutement d'un apprenti par arrondissement. L'apprenti touchait cinq dixièmes de tael d'argent par mois, représentant la moitié du salaire d'un agent en titre (其工食照額設仵作減半賞給,每名月給工食銀五錢)<fnref n="744" />.

Si un tael par mois était bien le niveau de salaire en vigueur dans tout l'empire, que faut-il penser de ces « détournements de fonds » dénoncés dans certains mémoires dont nous avons précédemment parlé ? Certes, comme les agents légistes, les magistrats locaux souffraient eux aussi de la faiblesse de leur revenu réglementaire<fnref n="745" />. Rien d'étonnant, donc, que certains d'entre eux fussent tentés de s'emparer du salaire des agents légistes. Mais compte tenu de la somme dérisoire en jeu, un tael par mois, on peut légitimement se demander si le détournement du salaire des agents légistes était vraiment aussi répandu que ne le laissent entendre ces mémoires.

La situation dont faisait état Li Zhiyuan dans son mémoire suggère une autre interprétation, plus probable : afin d'entretenir son fonctionnement courant, le tribunal n'était en mesure de s'amputer d'aucun de ses appariteurs. Si, grâce à une « épargne endormie » dans la trésorerie du ministère des Revenus de Fengtian, le ministère de Li Zhiyuan trouva une solution assez facilement, un simple magistrat de sous-préfecture risquait de rencontrer davantage de difficultés pour s'en sortir financièrement. À vrai dire, les budgets officiellement alloués aux tribunaux locaux étaient aussi maigres que les revenus des magistrats eux-mêmes. Au budget limité pouvait s'ajouter les problèmes découlant des interactions compliquées entre la vie

<footnote n="743">⁷⁴³ Qinding Da Qing huidian shili, 780.22a [p. 2199] et Da Qing huidian shili, 1041.14b [p. 443].</footnote>

<footnote n="744">⁷⁴⁴ Ibid.</footnote>

<footnote n="745">⁷⁴⁵ WILL, P.-É., « Officials and Money in Late Imperial China. State Finances, Private Expectations, and the Problem of Corruption in a Changing Environment », in KRIEKE, Emmanuel & JORDAN, William Chester (éds.), *Corrupt Histories*, University Rochester Press, 2004, pp. 30-40.</footnote>
locale et la vie du tribunal : comme les subalternes et les appariteurs étaient en principe
recrutés parmi la population locale, la sélection des candidats et la succession à ces fonctions
subalternes pouvaient très bien être le fruit des arrangements entre les clans ou les groupes
locaux<sup>746</sup>. Dans cette perspective, peut-on imaginer, supprimer des postes d'appariteurs de
tribunal risquait de se heurter à l'opposition d'administrés influents. Dans un tel contexte, le
magistrat trouvait peut-être intérêt à ne pas recruter les agents légistes jusqu'au maximum du
quota, quitte à risquer des sanctions.

Quoi qu'il en soit, les dispositions imposant des sanctions à quiconque tarde à recruter les agents légistes requis sont à l'origine du dernier alinéa de l'article additionnel 412-14, codifié en 1788, regroupant l'ensemble des dispositifs mentionnés plus haut. Entre-temps, le juge provincial du Guizhou avait proposé en 1743 d'instituer un poste d'agent légiste dans certaines préfectures<sup>747</sup>. Ces dernières étant éloignées d'un quelconque tribunal sous-préfectoral, en cas d'autopsie sur leur « territoire d'affiliation directe » (府屬地方), le délai d'attente pour qu'un magistrat de sous-préfecture et son agent légiste arrivent risquait d'être trop important. Il était donc indispensable que les préfets des territoires concernés soient habilités à effectuer une autopsie, et que, du même coup, ces préfectures soient équipées en agents légistes de manière permanente. On appliquait le quota et le niveau de salaire existants aux agents légistes de préfecture.

Par ailleurs, dans son mémoire appuyant cette proposition, le gouverneur général estimait qu’il faudrait recruter « des agents légistes principaux et des adjoints » (zhengfu wuzuo 正副什作) selon le volume des charges de chaque préfecture<sup>748</sup>. L’existence d’adjoints aux agents légistes était aussi mentionnée par Qingfu dans son mémoire de 1736, cité précédemment, où il notait qu’« en ce qui concerne les sous-préfectures de toutes les provinces, le règlement stipule d’employer deux agents légistes [dans chaque tribunal], un principal et un adjoint » (直省各州縣定例設立正副什作二名)<sup>749</sup>. Nous verrons plus tard que chaque arrondissement de Pékin était également doté d’un agent légiste principal et d’un adjoint.

Les agents légistes exerçaient également dans des zones frontalières, comme la région de
Ningguta 寧古塔 en Mandchourie. Un mémoire adressé en 1746 par le ministre mandchou
des Peines indique qu’un dispositif pour former des agents légistes locaux y avait été mis en
place environ douze années plus tôt. Il avait alors été décidé que le ministère enverrait à

<footnote n="746">746 REED, Brady W., *Talons and Teeth. County Clerks and Runners in the Qing Dynasty*, Stanford, Stanford University Press, 2000, pp. 135-140.</footnote>

<footnote n="747">747 LFZZ, rouleau 6615, image n° 2173 ; Annexe/Source 6-4.</footnote>

<footnote n="748">748 *Ibid*.</footnote>

<footnote n="749">749 *Neige daku*, n° 053314 ; Annexe/Source 6-1.</footnote>
Ningguta quelques agents légistes de Pékin en qualité d'« instructeurs » (jiaoxi 教習) pour former des agents autochtones (土著之人)<fnref n="750" />. En l'espace d'une décennie, en 1746, ce projet de formation aurait dû normalement porter ses fruits et produire un certain nombre d'experts indigènes. Or l'administration locale s'était contentée d'employer les agents de Pékin comme de simples agents détachés, sans responsabilité pédagogique et se contentant de procéder aux autopsies dans la région. Le projet d'apprentissage n'était donc qu'une coquille vide. Qui plus est, si un agent envoyé par le ministère s'avérait inapte à son travail, l'administration locale demandait à Pékin d'en envoyer un autre pour le remplacer (仍猶屢次咨請揀發), preuve que les agents légistes d'origine locale faisaient toujours défaut dans la région de Ningguta.

Ce mémoire de 1746 sommait donc l'administration de Ningguta de dûment mettre à exécution le projet de formation et imposait une échéance de trois ans : le délai passé, tous les instructeurs devraient retourner à Pékin, laissant les apprentis locaux prendre la relève.

Les dispositifs cités jusqu'ici émergèrent tous autour du milieu du XVIIIe siècle, témoignant à cette période d'une volonté continue de réglementer le métier d'agent légiste. On pourrait en retirer l'impression que d'un bout à l'autre de l'empire chaque juridiction compétente en matière d'autopsie disposait au moins d'un agent légiste. En réalité, les agents légistes semblent avoir continué à faire défaut, à tout le moins à la capitale et dans ses alentours. En 1823, un mémoire envoyé par le censeur Dong Guohua 董國華 faisait remarquer que depuis quelques années les agents légistes attachés au ministère et au service des censeurs d'arrondissement étaient de moins en moins nombreux (部城仵作近年充役日少)<fnref n="751" />. Seuls deux à trois agents légistes étaient en service dans Pékin intra-muros et dans ses faubourgs. Aussi Dong proposa-t-il d'augmenter la rémunération des agents légistes à raison de deux taels par mois pour les titulaires et un tael pour les adjoints. Ces sommes seraient financées par le budget de chaque arrondissement (正身加銀二兩，副役加銀一兩，即由該城籌款發給).

Or cette promesse d'augmentation ne semble pas avoir eu les effets attendus. Trois ans plus tard, le mémoire d'un autre censeur, Xu Yanghao 徐養灝, indiquait qu'en dépit du « rescrit précédent ordonnant de recruter des agents légistes, ces dernières années leur nombre n'a toujours pas atteint le quota réglementaire » (前經降旨募充，乃近年仍未足額)<fnref n="752" />. Du

<footnote n="750">750 Neige daku, n° 026034; Annexe/Source 6-6. La même source est exploitée dans CHEN Chong-fang, « Xiyuan lu de liuchuan ... », p. 70, note 143.</footnote>

<footnote n="751">751 Qinding taigui 欽定臺規 (Compilation impériale des règlements du censorat), éd. de 1891, 21.12a-13a, fac-similé, Beijing, Zhonghua quanguo tushuguan wenxian suowei fuzhi zhongxin, 1989.</footnote>

<footnote n="752">752 Ibid., 13b.</footnote>
coup, disait Xu, une seule personne devait se mettre à la disposition de plusieurs juridictions (一人而充數處之役). La conséquence la plus grave était que, dans le cadre d'une même affaire, le même agent s'occupait à la fois de la première autopsie et du réexamen, allant ainsi à l'encontre du principe de vérification contradictoire<sup>753</sup>.

Afin de pallier ce problème, l'idée vint à Xu d'assurer aux apprentis des « indemnités de nourriture » (fanshiyin 飯食銀) à hauteur de deux taels par mois. Les mêmes subventions étaient également proposées aux agents légistes (principaux et adjoints), qui se voyaient enjoints d'assurer « sérieusement » la responsabilité de former les novices (學習仵作每月著飯食銀二兩,飭令現充正副仵作認真教導,亦每月各給飯食銀二兩). À la différence du projet de Dong Guohua, et dans un souci d'éviter des exactions, Xu conseilla de financer ces nouvelles dépenses sur les intérêts générés par les placements de l'État auprès des boutiques de gage des Cinq Arrondissements de Pékin (五城當商生息).

## VI-2.2 Les modalités d'accès au métier et la transmission du savoir

Comment expliquer la défection des effectifs et l'inefficacité chronique des campagnes de recrutement ? À part les problèmes d'ordre financier<sup>754</sup> et les licenciements punitifs et collectifs à la suite d'autopsies mal menées, le mémoire de Dong laisse apercevoir une autre cause. Il mentionne au passage que certains agents légistes monopolisent la voie d'accès au métier (現充仵作把持). Ce constat nous conduit donc à nous interroger sur les modalités de candidature des agents légistes, au sujet desquelles le corpus de la législation nous informe peu. L'article additionnel 412-14 comme l'article 412-15 du Code ne précisent aucun critère d'éligibilité pour devenir agent légiste, pas plus que la majorité des mémoires incitant les administrations locales à pourvoir les postes vacants. Qui plus est, en 1793, dans sa réponse à une note expédiée par le commissaire provincial à l'éducation (xuezheng 學政) du Hunan, le ministère des Rites faisait état de ce qu'« il y a souvent des geôliers ou des appariteurs de

<footnote n="753"><sup>753</sup> Xu fait ici allusion aux dossiers transférés par les Cinq Arrondissements au ministère et nécessitant, pour cette raison, un examen de contrôle. En raison de la pénurie d'agents légistes, celui-ci était souvent pratiqué par la même personne que la première autopsie (遇有五城咨部案件,檢驗仍出一手).</footnote>

<footnote n="754"><sup>754</sup> Chen Chong-fang cite une source rare, la lettre de démission adressée en 1738 par un apprenti d'une sous-préfecture au Sichuan. Cela faisait six mois que l'apprenti avait été recruté. Depuis, déclarait-il dans sa lettre, il n'avait cessé de rencontrer de grandes difficultés pour subvenir aux besoins de sa famille avec son médiocre salaire. Il demandait donc de démissionner afin de gagner sa vie en cultivant la terre, cf. « Lettre de démission de l'agent légiste Shu Di de la sous-préfecture de Mianning » 冕寧縣仵作舒弟道辭狀, Bashu jieying: Sichuansheng dang'an guan cang Qing shi tupian ji 巴蜀攝影:四川省檔案館藏清史圖片集 (Aperçus de Bashu : recueil d'images conservées aux Archives provinciales du Sichuan concernant l'histoire des Qing), Beijing, Zhongguo renmin daxue chubanshe, 2009, p. 8. CHEN Chong-fang, « Xiyuan lu de liuchuan... », p. 97, note 28.</footnote>
tribunal qui font office d'agent légiste, et vice versa » (往往有禁卒皂快充仵作者,亦有仵作仍兼禁卒)<fnref n="755" />, renforçant ainsi notre impression que la sélection des agents légistes n'était sujette à aucun critère professionnel.

À la rigueur on peut considérer qu'il existe deux sources qui renseignent davantage sur les qualités requises pour devenir agent légiste. La première est un décret daté de 1733, répondant à la requête de Shao Jintao citée plus haut, enjoignant aux Arrondissements d'« enrôler des personnes honnêtes et familières [avec les autopsies] pour remplir la fonction d'agent légiste » (召募誠實諳練者充當)<fnref n="756" />. La deuxième source est le mémoire de Dong Guohua, qui vient d'être présenté. Il y conseillait de « distribuer à chacun [des candidats] un exemplaire du Xiyuan lu et leur demander de l'expliquer avec soin » (每人發給洗冤錄各一部，令其專心講解). « Ceux qui parviennent à l'expliquer avec clarté seront immédiatement recrutés comme agent légiste principal ou adjoint » (其講解明晰者，即行充補正副仵作)<fnref n="757" />.

Avec la première source nous sommes en présence de qualités vagues et non de critères d'éligibilité formels, alors qu'avec la seconde il ne s'agit que de préconisations dont on ignore si elles ont été réellement mises en place. Toujours est-il donc que les modalités de sélection des agents légistes furent loin d'être réglementées sous les Qing, à ceci près qu'à l'extrême fin de la dynastie un certain nombre de réformes furent élaborées en ligne avec le mouvement appelé « nouvelles politiques » (xinzheng 新政), qui visait à moderniser les institutions du pays. C'est dans ce cadre qu'une école spécialisée sera créée pour former les futurs agents légistes, lesquels seront d'ailleurs rebaptisés « préposé aux autopsies » (jianyanli 檢驗吏)<fnref n="758" /> ou « secrétaire légiste » (wushu 仵書)⁷⁵⁹. S'imposera également un cursus

<footnote n="755">⁷⁵⁵ Qinding xuezheng quanshu 欽定學政全書 (Livre complet pour les fonctionnaires d'éducation, par ordre impérial), éd. Jiaqing, 43.9b-10b, fac-similé in Qingdai gebuyuan zeli, vol. 16, pp. 350-351.</footnote>

<footnote n="756">⁷⁵⁶ Da Qing huidian shili, éd. Jiaqing, 780.22a [p. 2199] et éd. Guangxu, 1041.14b [p. 443].</footnote>

<footnote n="757">⁷⁵⁷ Qinding taigui, 21.12a-13a.</footnote>

<footnote n="758">⁷⁵⁸ Qing chao xu Wenxian tongkao, 245.5-6 [vol. 819, p. 32]. En 1907, le gouverneur général des Trois provinces de l'Est (dong sansheng 東三省) nouvellement établies, Xu Shichang 徐世昌, et le premier gouverneur de la province du Jilin, Zhu Jiabao 朱家寶, proposèrent de créer une école pour former les agents légistes, de déterminer les matières à y étudier et de changer l'appellation du métier. Le contexte d'une telle proposition mérite d'être expliqué. Les régions du Fengtian, du Jilin et du Heilongjiang venaient juste de recevoir le statut de province et elles se réunirent sous l'enseigne des Trois provinces de l'Est. Convoité à la fois par le Japon et la Russie, ce territoire présentait un besoin de réforme juridique particulièrement urgent dans la mesure où les agents légistes chinois devaient se montrer à la hauteur des experts étrangers. Voir MAO Wei 茹巍, « Cong wuzuo dao jianyanli : Zhongguo chuantong jianyan de zhuanzhe – yi 'Jilin tifasi diyici baogaoshu' kaixuezhao wei qidian » 從仵作到檢驗吏 : 中國傳統檢驗的轉折——以《吉林提法司第一次報告書》開學照為起點 (De « agent légiste » au « préposé aux autopsies » : un tournant pour les examens post mortem traditionnels en Chine, à partir d'une photo de rentrée [de l'école d'agents légistes] publiée dans le 'Premier rapport du Département de la justice du Jilin'), Zhengju kexue 證據科學 (Les sciences positives), vol. 21, no. 3/2013, pp. 360-364. ASEN, Death in Beijing..., pp. 67-68. Des mesures s'inspirant du programme de Xu Shichang furent</footnote>
clairement défini, composé de matières obligatoires telles que l'étude du *Xiyuan lu* et les sciences physio-anatomiques d'inspiration à la fois européenne et chinoise<sup>760</sup>. À la fin d'une formation d'un an ou d'un an et demi, un diplôme était remis à l'élève, lequel était ensuite affecté à une instance judicaire locale. Il s'agit donc d'autant de dispositifs emblématiques de la modernité dans la politique d'expertise en matière d'autopsie.

### a) L'agent légiste, un métier familial ?

Or, bien avant cette entreprise de modernisation le métier d'agent légiste était déjà un métier à part entière. Puisqu'il n'existait aucune mesure spécifiant les critères d'éligibilité des agents légistes, comment accédait-on à ce métier ? Un témoignage oral recueilli en 1965, et assez souvent cité dans les travaux des historiens, suggère une voie d'accès par lien familial. Le savoir et le savoir-faire se transmettaient des aïeuls aux descendants, de même que les titulaires du poste d'agent légiste se succédaient à l'intérieur de la même famille. C'est à un ancien élève du « Centre d'apprentissage des méthodes d'examen post mortem » (jianyan xuexisuo 檢驗學習所)<sup>761</sup>, du nom de Song Qixing 宋啟興, qu'on doit le témoignage en question. Song affirmait qu'à partir de la dynastie des Ming, sa famille avait transmis la profession de génération en génération<sup>762</sup>. Elle s'était installée à Pékin au début des Qing et n'avait depuis cessé de fournir des agents légistes au ministère des Peines. Selon son souvenir, dès l'âge de treize ou quatorze ans les jeunes gens de la famille devaient accompagner leurs aînés lors de leurs missions d'autopsie, ce qui permettait aux cadets de s'imprégner du travail concret sur le terrain. Ils étudiaient également le *Xiyuan lu*, mais mettaient plus l'accent sur les expériences acquises par leurs anciens (祖輩私授的工作經驗).

Aussi précieux qu'il puisse paraître aux historiens, le récit de Song Qixing est à exploiter avec précaution. Daniel Asen fait remarquer que de nombreux détails sont difficiles à

<footnote>également mises en place à Pékin et en province ; voir *ibid.*, pp. 68-69, et CHEN Chong-fang, « Xiyuan lu de liuchuan... », pp. 105-106.</footnote>

<footnote n="759"><sup>759</sup> Qing chao xu wenxian tongkao, 28.13 [vol. 816, p. 47]. Dans cet ouvrage, le mémoire de 1909 est présenté par le gouverneur general intérimaire (護理) du Yunnan et du Guizhou, Shen Bingkun 沈秉堃.</footnote>

<footnote n="760"><sup>760</sup> Shen Bingkun proposait en outre d'enseigner les lettres (wenzi 文字), la récitation et la lecture (songdu 誦讀), les pratiques de culture de soi (xiushen 修身) et l'éducation physique (ticao 體操).</footnote>

<footnote n="761"><sup>761</sup> Cette institution existait déjà dans le cadre des « nouvelles politiques » à la fin des Qing et fut reprise par les réformes républicaines.</footnote>

<footnote n="762"><sup>762</sup> Song Qixing, « Yitan wuzuo hangdang » 憶談仵作行當 (Souvenir sur le métier d'agents légistes), *Wenshi ziliao cungao xuanbian*: shehui 文史資存稿選編: 社會 (Recueil des matériaux littéraires et historiques préservés: société), vol. 25, Beijing, Zhongguo wenshi chubanshe, 2002, pp. 395-398. Des extraits substantiels du texte sont cités dans ASEN, *Death in Beijing...*, p. 72 et p. 76. Le texte y est dépouillé en detail notamment pour décrire la condition du travail des agents légistes de Pékin dans les premières années de l'époque républicaine, pp. 72-75.</footnote>
corroborer. De surcroît, le contexte particulier de l’époque où le propos de Song a été recueilli n’est pas sans rapport avec son contenu. À la veille de la Révolution culturelle, avec comme arrière-plan la campagne de mise en cause systématique des institutions et des symboles de l’Ancien régime, il est possible que le récit de Song ait été livré avec l’intention de dénoncer l’absence de professionnalisme et le manque de scientificité (bu kexue 不科學) de la pratique traditionnelle de l’autopsie, autant de symptômes d’une société « féodale » (fengjian 封建) et injuste.

Aussi le récit n’est-il pas indemne d’exagération. Prenons comme exemple la transmission de la profession au sein du clan familial. Song affirme que pendant toute la dynastie des Qing et jusqu’à la fin de l’époque républicaine, tous les agents légistes dans les agglomérations pékinoises étaient issus de trois lignages : les Song, les Fu 傅 et les Yu 余. D’après Daniel Asen, cette assertion est généralement attestée par les archives du tribunal et de la police de Pékin pour la période républicaine<fnref n="763" />. Mais pour ce qui concerne les Qing, un coup d’œil rapide sur les données des cas judiciaires que nous avons consultés suffit à invalider l’assertion de Song. Par exemple, entre l’époque Qianlong et celle Guangxu nous avons relevé douze dossiers — dont la grande majorité date du règne de Qianlong — traités par le ministère des Peines ou par les Arrondissements de Pékin, dans lesquels les noms de treize agents légistes sont indiqués (voir le tableau 6-1 ci-dessous). Or, sur la base d’un échantillon aussi circonscrit, nous dénombrons dix noms de famille différents, parmi lesquels ne figurent ni les Song ni les Fu ni les Yu.

<footnote n="763">⁷⁶³ *Ibid*, p. 72, note 51.</footnote>
<table><caption>Tableau 6-1 Liste des noms des agents légistes étant intervenus dans des affaires survenues à Pékin</caption><thead><tr><th>Juridiction</th><th>Période</th><th>Nom de l'agent légiste</th><th>Source</th></tr></thead><tbody><tr><td rowspan="5">Le ministère des Peines</td><td>1736</td><td>Chen De 陳德</td><td>Neige daku n° 055742</td></tr><tr><td>1737</td><td>Wan Ji 萬吉</td><td>Neige daku n° 049357</td></tr><tr><td>1782</td><td>Xu Bin 徐斌 et Li Yu 李玉</td><td>LFZZ, rouleau 6618, n° 779.</td></tr><tr><td>1790</td><td>Wan Cheng 萬成</td><td>Neige daku, n° 069563</td></tr><tr><td>1793</td><td>Wang Xiang 王祥</td><td>Jianyan bianlan, 8b.</td></tr><tr><td rowspan="3">L'arrondissement de l'Est</td><td>1736</td><td>Zhou Yu 周玉 et Chen De 陳德</td><td>Neige daku n° 055742</td></tr><tr><td>1763</td><td>Wang Yong 王永</td><td>Neige daku, no. 093264</td></tr><tr><td>1790</td><td>Guo Qilong 郭起龍</td><td>Neige daku, n° 069563</td></tr><tr><td rowspan="2">L'arrondissement du Nord</td><td>1736</td><td>Wang Xing 王興</td><td>Neige daku n° 055730 ; n° 055887</td></tr><tr><td>Période Guangxu (r. 1875-1908)</td><td>Xun Yi 荀義</td><td>GZD n° 127971</td></tr><tr><td>L'arrondissement du Sud</td><td>1763</td><td>Yang Shun 楊順</td><td>LFZZ, rouleau 6606, images n° 1169-1171</td></tr><tr><td>L'arrondissement du Centre</td><td>1736</td><td>Li Da 李達</td><td>Neige daku n° 049177</td></tr></tbody></table>
b) Indices complémentaires ressortant des procès-verbaux

Si l'affirmation de Song paraît donc exagérée, nous disposons néanmoins d'indices
parcellaires susceptibles de confirmer l'existence d'une corporation d'agents légistes
organisée autour de la structure familiale. En 1693, récusant un diagnostic *post mortem*, le
gouverneur du Jiangxi exigea de l'agent légiste qu'il fournisse des références justifiant ses
conclusions. L'agent répondit qu'il s'était appuyé sur un « ouvrage complet sur les méthodes
d'autopsie transmis par ses ancêtres » (祖傳檢驗成書), laissant ainsi entendre qu'il
appartenait à une lignée d'agents légistes<sup>764</sup>.

De même, quantités de rapports d'enquête à notre disposition renseignent les patronymes
des agents légistes. Parmi ces patronymes se trouvent certains qui sont plutôt rares et qui
apparaissent de manière répétée dans les dossiers criminels d'une circonscription donnée. Par
exemple, comme le montre le tableau ci-dessus, en 1737 un agent légiste attaché au ministère,
du nom de Wan Ji 萬吉, intervint dans une affaire de bagarre mortelle. Environ un demi-
siècle plus tard, un certain Wan Cheng 萬成, lui aussi agent légiste près le ministère, fut
chargé des autopsies pour deux affaires survenues autour des années 1790. En 1787, il fut
envoyé à Taiyuan, au Shanxi, pour un examen de contrôle sur le squelette d'une personne
morte à la suite d'une violente dispute<sup>765</sup>. Alors que dans cette affaire Wan Cheng semble
avoir contribué à révéler des observations décisives, trois ans plus tard il fut condamné et
renvoyé pour avoir délivré un faux diagnostic en échange d'un pot-de-vin dans l'affaire Hu
Yonglian, citée précédemment<sup>766</sup>.

Donnons quelques autres exemples de même nature, également à partir des données
concernant une province donnée. Par exemple, dans le cadre de l'enquête sur la mort de Li
Dengjie, Mou Lin 牟林, agent légiste de la sous-préfecture de Shouguang 壽光 (Shandong),
participa à l'un des réexamens successifs<sup>767</sup>. Une vingtaine d'années plus tard, on constate
dans le compte-rendu d'un meurtre perpétré en 1810 dans la même sous-préfecture que
l'agent légiste s'appelle Mou Xuan 牟宣<sup>768</sup>. De même, deux agents légistes en service à la

<footnote n="764">764 Jianyan bianlan, 92a ; Annexe/Cas 6-6.</footnote>

<footnote n="765">765 LFZZ, rouleau 6608, images n° 656 et n° 898.</footnote>

<footnote n="766">766 *Neige daku*, n° 069563 ; Annexe/Cas 6-5.</footnote>

<footnote n="767">767 LFZZ, rouleau 6606, image n° 371. Voir Annexe/Cas 2-1.</footnote>

<footnote n="768">768 *Neige daku*, n° 003152.</footnote>
sous-préfecture de Wan'an 萬安 (Jiangxi) autour de 1840 portent le même patronyme, Fang 方<fnref n="769" />.

De la fin du XVIII siècle au milieu du XIXe, les rapports d'enquête pour homicide en provenance des alentours du lac Poyang 鄱陽, dans le Jiangxi, semblent émaillés de mentions d'agents légistes nommés Zeng 曾. Un certain Zeng Sheng 曾勝 intervint en 1777 lors de l'examen des ossements suite à la réouverture du dossier sur le meurtre de Xu Angong 許安功 dans la sous-préfecture de Nancheng 南城<fnref n="770" />. On rencontre de nouveau Zeng Sheng dans une affaire de double meurtre commis en 1785 par une femme originaire de Yuping 餘平 aux dépens de son amant et d'une autre maîtresse de ce dernier<fnref n="771" />. Ensuite, Zeng Rong 曾榮, que la source ici utilisée désigne comme agent attaché à la sous-préfecture de Xinjian 新建, fut convoqué à réaliser un examen de contrôle pour le meurtre d'une femme adultère par son conjoint, survenu en 1792 dans la sous-préfecture de Longnan 龍南<fnref n="772" />. Pour finir, Zeng Hong, agent légiste de la sous-préfecture de Xinjian, affichant une compétence particulière et dont nous avons parlé au passage au chapitre 3, prêta entre 1845 et 1846 son expertise dans au moins quatre affaires de mort ayant laissé une trace dans les sources<fnref n="773" />.

Sans doute, en l'état des choses, demeure-t-il difficile de mesurer avec exactitude l'importance du rôle joué par l'affiliation clanique dans le recrutement des agents légistes. Les données citées à l'instant permettent tout de même de soutenir l'hypothèse d'une voie d'accès par lien familial. Mais il existait d'autres modalités d'entrée dans la profession. Par exemple, de manière extrêmement rare, un procès-verbal de 1737 donne la parole à l'agent légiste pour raconter son parcours aussi bien personnel que professionnel<fnref n="774" />. Un homme avait été tué lors d'une bagarre dans la sous-préfecture de Nanhui 南匯 (Jiangsu). L'agent légiste local, Quan Ji 全吉, s'étant laissé soudoyer, dissimula les traces d'agression et conclut à la mort par maladie. Cette manipulation fut ultérieurement démasquée par une autopsie de contrôle. Alors que le délit de corruption aurait dû lui valoir l'exil, Quan Ji a fini par y échapper en vertu du dispositif consistant à « laisser [le condamné] rentrer chez lui pour s'occuper de ses parents » (liuyang 留養). Afin d'obtenir une telle grâce, il avait dû mettre en avant sa situation d'enfant

<footnote n="769">⁷⁶⁹ En 1840, Fang Ji 方吉 fut appelé à conduire une autopsie dans un double meurtre par décapitation commis par un mari au détriment de son épouse et de l'amant de cette dernière ; cf. *Xing'an chengshi*, 4.20a-23a. En 1844, Fang Sheng 方升 fut sollicité pour examiner la dépouille d'une femme tuée à arme blanche, *ibid.*, 7.44b.</footnote>

<footnote n="770">⁷⁷⁰ Jianyan bianlan, 71a-74b.</footnote>

<footnote n="771">⁷⁷¹ *Ibid.*, 39b-42b.</footnote>

<footnote n="772">⁷⁷² *Ibid.*, 75b-76b.</footnote>

<footnote n="773">⁷⁷³ Xiang'an chengshi, 3.91a (Annexe/Cas 3-1), 4.69, 4.109b-110a, 8.54b-55a (Annexe/Cas 3-2).</footnote>

<footnote n="774">⁷⁷⁴ *Neige daku*, n° 070479. Annexe/Source 6-7.</footnote>
unique et l'âge avancé de sa mère veuve. Les autorités exigèrent donc de lui davantage de précisions sur sa vie : originaire du Zhejiang, Quan Ji avait perdu son père dès l'âge de trois *sui*. Comme sa mère ne s'était jamais remariée et qu'il était enfant unique, tous deux vivaient dans une extrême précarité. C'est en tentant de s'en sortir qu'à l'âge de seize *sui*, Quan Ji fut emmené par un oncle paternel à Nanhui avec l'intention de devenir orfèvre (yinjiang 銀匠). Ce projet ayant échoué, sur le conseil de son oncle Quan Ji commença à apprendre le métier d'agent légiste.

Même si certains détails manquent, nous pouvons tirer de ce récit au moins deux points intéressants. Étranger à la localité et dépourvu d'attache familiale sur place, Quan Ji était tout de même parvenu à s'intégrer au corps d'agents légistes local. Par ailleurs, on voit qu'après avoir raté sa première tentative d'insertion professionnelle, Quan Ji s'était orienté vers le métier d'agent légiste sans rencontrer d'obstacle particulier. Le passage entre deux professions sans aucun rapport entre elles ne semblait pas être considéré comme inhabituel. En d'autres termes, l'accès au métier d'agents légistes ne présupposait pas nécessairement la possession d'un savoir technique.

### VI-2.3 Les agents légistes entre professionnalisme et amateurisme

a) Le recours à des agents légistes réputés : l'exemple des Zeng

Outre leur patronyme, les Zeng dont nous avons parlé à l'instant avaient une autre chose en commun. Ils faisaient tous preuve d'une compétence exceptionnelle. Sur l'ensemble des interventions mentionnées dans les sources — il y en a sept au total — dont ils furent responsables, une seule relevait du service ordinaire, assuré dans la circonscription de rattachement. Les six autres furent toutes menées dans d'autres juridictions, à la suite de convocations spéciales. La seule intervention routinière est l'autopsie conduite en 1845 par Zeng Hong sur le cadavre d'un étudiant local (wentong 文童). Sur le chemin de retour après un examen à la capitale provinciale, ce dernier était tombé dans une rivière au cours d'une altercation avec des bateliers, provoquée par une collision. Il s'était noyé sur le coup<sup>775</sup>. L'examen du cadavre, qui eut lieu sans délai, releva de l'eau et de l'écume dans la bouche, du sable et de la boue dans les ongles, le ventre gonflé et la peau des plantes de pied — i.e., la victime n'avait pas été tuée avant d'être jetée à l'eau —, autant d'indicateurs probants montrant qu'il s'agissait bien d'une mort par noyade.

<footnote n="775">775 Xing'an chengshi, 4.109b-110a.</footnote>
Les six autres interventions, nous l'avons vu, se déroulèrent dans un contexte particulier caractérisé soit par la découverte d'un meurtre longtemps caché, soit par la réouverture d'un dossier déjà jugé. Les Zeng faisaient figure de véritables experts, jouissant d'une certaine renommée dans la région. Tel est le cas, par exemple, du même Zeng Hong, qui fut appelé en 1845 à se rendre à Jianchang pour examiner le squelette récemment exhumé d'un certain Liu Juebang, assassiné puis, illégalement inhumé presque un an plus tôt<sup>776</sup>. La même année, Zeng Hong se vit une nouvelle fois assigner la mission d'examiner un squelette, cette fois-ci celui de Zhu Yunjin, mort supposément par suicide par noyade plus d'un an plus tôt à Ruichang 瑞昌<sup>777</sup>.

Zhu Yunjin avait été violemment pris à partie au cours de son interpellation par un commis du tribunal qui cherchait à mettre la main sur un membre de lignage (zuren 族人), soupçonné de cambriolage. Humilié, Zhu se précipita dans un champ inondé d'une profondeur de plus de trois mètres<sup>778</sup>. La mort fut immédiate. Après qu'on l'eut repêché, son corps se révéla trop abîmé pour faire l'objet d'une autopsie ordinaire. Le magistrat ordonna donc la mise en bière provisoire en attendant le procès. Une dizaine de jours plus tard, à l'issue d'une audience et considérant que les témoignages étaient cohérents, le magistrat classa l'affaire sans recourir à une autopsie (毋庸啟檢). Éprouvant des soupçons, la veuve de Zhu fit appel auprès de la cour préfectorale, réclamant un examen *post mortem*. C'est à la suite de cet appel que Zeng Hong fut désigné pour pratiquer l'autopsie. Cette dernière révéla que l'ensemble des ossements était intact et ne présentait aucune marque particulière. Par ailleurs, conformément à une méthode décrite dans le *Xiyuan lu*, Zeng Hong avait déversé de l'eau bouillante dans la boîte crânienne, après quoi du sable et de la boue s'étaient écoulés des narines, confirmant que la victime n'avait pas été jetée à l'eau après avoir été tuée.

Si dans les deux cas qui viennent d'être résumés l'expertise de Zeng Hong servit surtout à confirmer une certaine reconstitution des faits, une autopsie de contrôle que son parent Zeng Rong avait prise en main environ un demi-siècle plus tôt parvint à inverser l'issue de l'enquête et contribua largement à tirer au clair une affaire de meurtre survenue en 1792 dans la sous-préfecture de Longnan<sup>779</sup>. La victime était une femme mariée, Mme Lai 賴 née Ye 葉. Elle avait été surprise en flagrant délit d'adultère par son mari, qui l'avait criblée de coups de

<footnote n="776">776 Annexe/Cas 3-1.</footnote>

<footnote n="777">777 Annexe/Cas 3-2.</footnote>

<footnote n="778">778 Notre hypothèse est que que Zhu Yunjin et son parent lointain que traquait le commis du tribunal habitaient le même domaine. Ce dernier serait tombé sur Zhu Yunjin en premier pour lui demander où se cachait le fugitif, et cette rencontre fut probablement brutale, d'où peut-être le sentiment d'humiliation de Yunjin. Mais ce n'est qu'une conjecture et la source n'entre malheureusement pas dans les détails.</footnote>

<footnote n="779">779 *Jianyan bianlan*, 75b-76b ; Annexe/Cas 6-7.</footnote>
poing avant de lui infliger des brûlures avec des bâtons d'encens. Elle était morte peu de temps après. L'autopsie initiale, effectuée sur un corps encore « frais », révéla plusieurs marques de brûlure et une blessure par coup de poing sur la cavité en-dessus du cœur. Les brûlures furent retenues comme cause du décès.

Estimant que cette conclusion laissait place au doute, les instances supérieures ordonnèrent un réexamen sur le squelette de Mme Lai, dont Zeng Rong fut chargé. L'examen des ossements ne révéla qu'une seule marque de blessure létale sur l'os de la cavité en-dessus du cœur, contiguë (lian 連) à la pointe de la troisième côte droite. Sur la base de cette observation, Zeng Rong conclut que la victime avait été battue à mort. Mais, avant de faire admettre cette conclusion Zeng Rong dut s'affronter à une série de questions de la part du magistrat. Celui-ci commença par pointer du doigt le décalage sérieux entre les deux rapports d'autopsie : le premier parlait d'au moins sept marques de brûlure, pourquoi n'en voyait-on aucune sur les ossements ? Zeng Rong répondit en mettant en avant la bien moindre sévérité de ces blessures, qui n'avaient pas eu d'impact sur les os. En outre, d'après le premier rapport, elles n'avaient pas dégénéré en ulcère ; Zeng en déduisait qu'elles n'étaient certainement pas suffisamment graves pour être mortelles. Il lui fut ensuite demandé pourquoi il conclut à une mort par coups de poing alors qu'il n'avait constaté qu'une seule marque causée de la sorte ; il dut donc insister sur la circonférence importante de la marque en question ainsi que sa couleur sanguinolente, restée assez prononcée malgré la décomposition achevée du cadavre, ce qui prouvait le degré élevé de la violence subie. C'était donc un cas de « blessures peu nombreuses mais graves » (shangshao quezhong 傷少卻重).

b) L'examen des ossements, lieu par excellence de la compétence

Comme on le voit dans les affaires relatées ci-dessus, à l'exception de celle concernant l'étudiant noyé à Xinjian, Zeng Hong comme Zeng Rong durent se livrer à des examens de squelette. Tel est aussi le cas des deux affaires que Zeng Sheng fut amené à éclairer en 1777 et en 1785, à chaque fois dans le cadre d'une réouverture d'enquête. Comme le souligne Daniel Asen, les autopsies conduites sur les ossements humains constituaient un des lieux où la compétence des agents légistes pouvait se révéler<sup>780</sup>. Qui plus est, toujours selon Asen, leur expertise ainsi manifestée allait de pair avec la pratique consistant à emprunter des agents légistes pour des missions spéciales.

<footnote n="780"><sup>780</sup> ASEN, *Death in Beijing...*, pp. 87-109.</footnote>
Sans qu'il ait été formellement interdit ni recommandé à l'échelle nationale, l'emprunt
d'agents légistes, nous l'avons vu au chapitre 1, était une pratique courante, autant critiquée
que tolérée tout au long des Qing<sup>781</sup>. D'un côté, les fonctionnaires se plaignaient en
permanence du délai d'attente trop important entraîné par la procédure d'emprunt. De l'autre,
les demandes pour engager un expert légiste en provenance d'une préfecture différente voire
d'une autre province, jonchent les mémoires des fonctionnaires du gouvernement central
mandatés pour enquêter sur des affaires compliquées ayant fait l'objet d'appels et d'audiences
répétés<sup>782</sup>. C'est précisément en essayant de tracer la mobilité des experts « empruntés » que
nous parvenons à entrevoir une certaine distinction au sein du corps d'agents légistes. Cette
distinction s'opérait sur un critère de performance et d'expérience et se déclinait parfois en
termes de distribution géographique ou de hiérarchie administrative.

Ainsi, dans l'affaire de la mort de Xue Zilu, lorsqu'un deuxième examen du squelette
s'avéra nécessaire à la suite d'un appel auprès du censorat, l'empereur Jiaqing mandata un
fonctionnaire du ministère des Peines pour le superviser sur place. Estimant qu'« on ne peut
pas faire confiance aux agents légistes de province » (外省仵作不可憑信), l'empereur
Jiaqing ordonna à ce fonctionnaire d'amener avec lui un agent du ministère<sup>783</sup>. Nous
retrouvons là l'idée selon laquelle les agents légistes du ministère étaient supérieurs à leurs
collègues de province en termes de fiabilité, idée qui transparaît dans l'affaire Wuya shi<sup>784</sup>.
Rappelons que dans cette affaire, l'agent légiste de l'arrondissement de l'Ouest confessa
qu'étant un « agent d'arrondissement » (chengshang wuzuo 城上仵作), il n'avait pas eu
l'audace de contredire le diagnostic délivré par son homologue du ministère. Les demandes
pour faire intervenir un agent du ministère semblent fréquentes, à tel point qu'en 1884, un
censeur préconisait dans un mémoire que les tribunaux demandeurs s'adressent directement à
une province limitrophe, et non pas au ministère<sup>785</sup>.

On pourrait aussi parler d'une sorte d'atlas des expertises se dessinant à l'échelle
provinciale, voire régionale, à partir duquel émergent certaines figures attirant une attention
particulière. Dans le mémoire de 1884 que nous venons de citer le censeur affirmait que parmi
toutes les provinces, les agents légistes du Jiangxi étaient les meilleurs (各省仵作以江西為第

<footnote n="781">781 Rappelons-nous que le décret provincial du Hunan promulgué en 1769 est la seule interdiction formelle de l'emprunt d'agent légiste que nous ayons trouvée, voir ci-dessus, pp. 36-37.</footnote>

<footnote n="782">782 Voir par exemple GZD, n° 127971, 171450, 403036629, 403049661, 403059700 et 405008691.</footnote>

<footnote n="783">783 LFZZ, rouleau 6681, *quanzong* 3-41, n° 2191-21. Voir Annexe/Cas 2-2.</footnote>

<footnote n="784">784 Annexe/Cas 6-4.</footnote>

<footnote n="785">785 GZD, n° 125668. Voir Annexe/Source 6-8.</footnote>
—)<fnref n="786" />. Les Zeng, qui étaient très actifs autour du lac Poyang, donnent ainsi à voir une concentration de talents remarquable en termes géographiques. En outre, une circulaire (tongchi 通飭) de 1777 signée par le gouverneur du Hunan mentionne un certain Liu Tingrui 劉廷瑞, de la sous-préfecture de Changsha, affirmant que c'est le seul légiste dans toute la province qui est à la hauteur de sa tâche (惟長沙縣仵作劉廷瑞一名尚堪應用)<fnref n="787" />. Du coup, Liu Tingrui faisait systématiquement l'objet de demandes d'emprunt de la part des sous-préfectures du Hunan en vue d'autopsies de contrôle (通省州縣, 遇有復檢之案, 即關移借用).

Asen et Chen Chong-fang citent à ce propos un ordre de 1824 du gouverneur du Jiangsu, Lin Zexu 林則徐 (1785-1850), à l'attention des magistrats de sous-préfecture sous sa direction. Lin s'en prenait au fait que dans toute une province aussi vaste on recourait à un seul agent légiste pour les examens de squelette, un certain Jing Qikun 經啟坤 de Dantu 丹徒 <fnref n="788" />. Alors que Chen Chong-fang cite cette source en parlant de la pénurie d'agents légistes, Asen met plus l'accent sur la compétence particulière de Jing telle que la suggère l'édit de Lin. Autrement dit, on peut se demander si Jing devait sa réputation d'agent compétent à ses qualités exceptionnelles, ou si ce n'était pas simplement dû au manque d'effectifs. En revanche la situation au Guangdong à la même époque est beaucoup plus nette. En 1846, un décret provincial invitait explicitement à emprunter, en cas de besoin, les agents légistes des sous-préfectures de Panyu 番禺 et de Gaoyao 高要 en raison de leur compétence hors du commun<fnref n="789" />. De ce point de vue, la mobilité des agents légistes met en exergue une sorte de professionnalisme chez certains d'entre eux, semblable à l'expertise scientifique qu'on attend d'un médecin légiste d'aujourd'hui.

<footnote n="786">⁷⁸⁶ Ibid.</footnote>

<footnote n="787">⁷⁸⁷ Hunan shengli cheng'an, 20.27b.</footnote>

<footnote n="788">⁷⁸⁸ ASEN, *Death in Beijing...*, p. 101. CHEN Chong-fang, « Xiyuan lu de liuchuan... », p. 96, où il cite « Tongchi geshu xuanlian wuzuo zha » 通飭各屬選練仵作札 (Ordre à destination des [magistrats] subordonnés pour qu'ils sélectionnent et forment des agents légistes), par Lin Zexu, in *Lin Zexu quanji* 林則徐全集 (Oeuvres complètes de Lin Zexu), Fuzhou, Haixia wenyi chubanshe, 2002, vol. 5, p. 2337.</footnote>

<footnote n="789">⁷⁸⁹ *Yuedong shengli xinzuan* 粤東省例新纂 (Nouvelle compilation des précédents provinciaux du Guangdong), éd. de 1846, 7.28a, fac-similé, Taipei, Chengwen chubanshe, 1968, p. 667.</footnote>
Liu Tingrui

Concernant l'agent légiste de Changsha Liu Tingrui, recommandé par le gouverneur du Hunan, nous disposons du procès-verbal d'une affaire dans laquelle il dut intervenir pour trancher sur la cause exacte d'un décès et mettre fin à une enquête de longue haleine. Il s'agissait de la mort en 1766 d'un résident de la sous-préfecture de Longshan 龍山 (Hunan), Peng Honglin 彭宏林, qui avait été découvert pendu<sup>790</sup>. On constata lors de l'autopsie initiale que la marque de ligature était pâle. On releva également une blessure assez grave sur le côté gauche du scrotum, provoquée par une griffure brutale. Le magistrat intérimaire de Longshan qualifia donc l'affaire d'homicide par coups et blessures, déguisé en suicide par pendaison. Il proposa de condamner l'auteur principal du coup fatal, avec qui le décédé s'était battu peu avant sa mort en présence de comparses et de témoins.

Or, presque immédiatement, le frère cadet du prévenu contesta ces conclusions directement auprès de la cour préfectorale. Il accusa le tribunal de Longshan d'avoir délibérément fait cadrer les preuves d'autopsie avec le scénario de l'homicide, faisant fi des symptômes positifs de suicide par pendaison. En réexaminant le dossier, le préfet découvrit en effet une discordance grave entre la liste des blessures et le formulaire d'autopsie officiel. Alors que le premier document décrivait la marque de ligature comme rougeâtre, le second déclarait qu'elle était pâle. On ordonna donc l'examen du squelette de Peng, qui eut lieu environ huit mois après. Outre quelques symptômes classiques du suicide par pendaison, tels que les marques rougeâtres sur les deux poignets et les phalanges de la main, l'examen du squelette, effectué par un certain Fan Zhang 樊章, releva sur l'ensemble des ossements une « coloration violâtre-noirâtre, foncée ou diluée suivant les endroits, ressemblant à des formations de nuages » (紫黑色濃淡不一,如雲凝結). Fan en déduisit que la mort était survenue à la suite de l'« arrêt du souffle et de la montée précipitée du sang » (氣閉血湧所致).

D'emblée, ce diagnostic parut inhabituel aux yeux des fonctionnaires chargés de superviser le réexamen. Ils maintenaient que la corrélation entre la coloration violâtre-noirâtre et le suicide par pendaison n'était précisée nulle part dans le Xiyuan lu. D'après ce dernier, poursuivaient-ils, « seules les marques rougeâtres sur l'os des poignets, sur le crâne et sur les phalanges de la main sont considérées comme symptômes de suicide par pendaison, en dehors de cela il n'y a aucun signe observable sur le squelette » (縊死骨殖止有兩手腕骨、頭腦骨、十指尖骨赤色者是,此外並無可檢之處). En conséquence, rendus perplexes devant la

<footnote n="790">790 Neige daku, n° 083903 ; Annexe/Cas 6-8.</footnote>
contradiction flagrante entre les conclusions de la première et de la deuxième autopsie, les enquêteurs demandèrent un troisième examen.

Plus d'un an après les faits, cette troisième autopsie se tint à la capitale provinciale. C'est à cette occasion que l'expertise de Liu Tingrui fut sollicitée. Il confirma les observations obtenues lors de la deuxième autopsie, mais, précisément, à la coloration violâtre-noirâtre près. Qui plus est, il souligna avoir eu la présence d'esprit de vérifier consciencieusement tous les os, y compris les dents. Hormis les traces sanguinolentes déjà signalées (sur les poignets et sur les phalanges de la main), le reste du squelette revêtait une pâleur normale. Ainsi ce passage en revue corrobora l'hypothèse du suicide et permit d'écarter la blessure au scrotum comme coup fatal. Le suicide par pendaison fut donc retenu comme cause du décès. L'interrogatoire qui s'ensuivit révéla que le magistrat de Longshan, troublé par la présence simultanée de deux symptômes fatals, à savoir la marque de ligature et la blessure au scrotum, avait pris sur lui de dissimuler la première.

De cette affaire nous retiendrons non seulement la familiarité en matière d'examen du squelette dont Liu semble avoir fait preuve et la confiance qu'il inspirait aux enquêteurs à l'égard de son diagnostic, mais aussi la difficulté que présentait un examen du squelette pour un agent légiste ordinaire. L'interrogatoire révéla aussi que Fan Zhang avait commis une erreur simplement en confondant la coloration due au réchauffement par vapeur des ossements avec celle imputable à la pendaison<sup>791</sup>.

Cette erreur avait en réalité une autre dimension, mettant en jeu les instructions du *Xiyuan lu*. Bien que le manuel ne mette pas explicitement la coloration noirâtre-violâtre en corrélation avec le suicide par pendaison, certains passages consacrés à cette cause de décès contiennent bel et bien des fragments quasi-identiques aux formules employées par Fan Zhang. Le manuel professe : « En raison de l'arrêt de la circulation sanguine consécutive à la pendaison, des colorations violâtres-noirâtres apparaissent sur la surface du corps, qui ressemblent à des formations de nuages ou à des marques de décomposition. Ces colorations sont des ecchymoses » (吊後血脈不行，身上紫黑，如雲凝結，有類發變，謂之血障)<sup>792</sup>. De plus, on se souvient qu'un autre passage affirme que si lorsque la mort est entraînée par « l'interruption du souffle et une montée précipitée du qi et du sang » (絕絕呼吸，氣血上湧)，l'os frontal sera légèrement rougeâtre ou verdâtre et « formera une sorte de protubérance par

<footnote n="791">791 *Ibid.* : « Je pense que c'est parce que [les traces] du réchauffement des os par vapeur n'ont pas été nettoyées » (想因骨上蒸刷未淨之故).</footnote>

<footnote n="792">792 XYL, 2.19a [p. 284].</footnote>
rapport aux sutures du crâne »<fnref n="793" />. Il est clair que l'erreur de Fan Zhang avait été de se référer de façon inadéquate à ces deux citations. D'une part, il évoquait la coloration sans tenir compte de ce qu'elle devait apparaître sur un cadavre, et non pas sur un squelette. D'autre part, concernant la deuxième citation, il imputait à tort la coloration noirâtre-violâtre à une cause sans rapport et en réalité responsable de la protubérance formée par rapport aux sutures du crâne.

L'examen du squelette posait en effet beaucoup de problèmes. Il impliquait des procédés de préparation techniques tels que le lavage des ossements et leur réchauffement à la vapeur. En plus, faute d'un discours systématique et explicite sur les méthodes auxquelles se conformer, ce type d'examen induisait en erreur plus facilement qu'une autopsie sur un cadavre en bon état. Réussir un examen de squelette était donc d'autant plus difficile que les occasions de le pratiquer étaient rares. Par exemple, dans une affaire d'homicide survenue en 1784 au Shanxi, deux agents légistes furent appelés à réaliser un examen du squelette<fnref n="794" />. Lors du lavage des ossements, ils brisèrent par mégarde l'« os de la tortue » et quelques côtes, ce qui leur valut un licenciement accompagné d'une bastonnade de quatre-vingts coups de bâton lourd pour « avoir commis ce qui n'aurait pas dû être commis » (wei buyingwei 為不應為). Au moment de l'interrogatoire, l'un comme l'autre déclarèrent « n'avoir jamais, depuis qu'[ils] ét[aient] agents légistes, procédé au réchauffement des ossements à la vapeur en vue d'examen de squelette » (我們自當仵作未曾蒸檢).

De fait, certains manuels de fonctionnaires attestent de la rareté des examens de squelette. Daniel Asen cite par exemple le *Tingsong qieyao* 聽訟挈要 (Notions essentielles pour juger les affaires judiciaires), un bref traité sur l'instruction judiciaire datant de la fin du XIXᵉ siècle et composé de dix-huit entrées<fnref n="795" />. Une entrée consacrée aux autopsies dit que « les examens du squelette ne sont pas courants » (蒸檢事不常有)<fnref n="796" />. Afin que les agents légistes puissent se familiariser avec cette technique, l'auteur conseille de les faire assister à des examens du

<footnote n="793">⁷⁹³ *Ibid.*, 3.1b [p. 292].</footnote>

<footnote n="794">⁷⁹⁴ LFZZ, rouleau 6608, images n° 668. Les deux agents légistes se nomment Duan Guanglie 段光烈 et Sun Mingzhao 孫明照.</footnote>

<footnote n="795">⁷⁹⁵ Jiangsu shengli sibian 江蘇省例四編 (Précédents provinciaux du Jiangsu, quatrième édition), Jiangsu shuju, 1890. L'auteur du *Tingsong qieyao* est Ruan Zutang 阮祖棠, conseiller technique expérimenté et devenu fonctionnaire en titre en 1879. Il fut préfet de Xuzhou 徐州 autour de 1891, lorsqu'il rédigea ce traité. Jugeant son ouvrage utile pour les magistrats de sous-préfecture, le gouverneur du Jiangsu ordonna de le faire circuler dans toute la province. Aussi le trouvons-nous aujourd'hui inclus dans le *Jiangsu shengli*. Cf. ASEN, *Dead Bodies and Forensic Science...*, p. 88.</footnote>

<footnote n="796">⁷⁹⁶ Jiangsu shengli sibian, nie 桌, Guangxu 17,5a.</footnote>
squelette dès qu'on en organise un dans les régions avoisinantes<fnref n="797" />. Le *Yide outan*, un manuel d'administration judiciaire écrit par un conseiller technique au début du XIXᵉ siècle, souligne lui aussi la difficulté particulière des examens du squelette, qualifiant de « graves » les affaires qui nécessitent de tels examens (jiangu zhong'an 檢骨重案)<fnref n="798" />. De même, dans sa réponse à la proposition émise en 1907 par les autorités des Trois Provinces de l'Est, le ministère des Peines affirme-t-il qu'« en cas d'affaire douteuse, difficile et grave, on fait habituellement venir un agent légiste expérimenté d'une localité voisine pour procéder à l'exhumation judiciaire » (疑難大案，往往調取鄰封老仵作開驗)<fnref n="799" />.

### c) Maîtrise du Xiyuan lu et art d'argumenter

Ainsi, la gravité d'une affaire criminelle, l'examen du squelette et l'emprunt d'agents légistes constituent trois thèmes associés de manière récurrente. Cela dit, nous ne pensons pas que sur le plan de la nature même de l'expertise il y eût nécessairement une différence fondamentale entre un agent légiste fréquemment sollicité et ses collègues. Sur cette question, Daniel Asen semble établir une dichotomie entre les situations exceptionnelles entraînant une autopsie de contrôle ou un examen de squelette, situations qu'il résume par cette formule assez peu précise : « more is at stake »<fnref n="800" />, et les cas qu'il qualifie de routiniers où il suffirait de suivre « officially-sanctioned routines for examining and documenting inquest findings contained in the *Washing Away of Wrongs* and forms for examining wounds »<fnref n="801" />. Pour lui, les agents légistes invités à intervenir dans le premier type de situation faisaient figure de véritables experts. Eux seuls jouissaient de ce qu'il appelle une « expertise reconnue »<fnref n="802" /> par l'État alors que la tâche ordinaire assurée par les autres reposait sur une simple conformité avec le savoir publiquement

<footnote n="797">⁷⁹⁷ *Ibid.* : « Lorsqu’un examen de squelette par réchauffement à la vapeur a lieu dans une sous-préfecture, que tous les agents légistes des localités aux alentours s’y rendent pour regarder. Cela semble également un moyen leur permettant d’acquérir l’expérience » (若一縣中有蒸檢之案，使鄰近各縣仵作咸往觀看，似亦使其閱歷之法也).</footnote>

<footnote n="798">⁷⁹⁸ *Yide outan*, pp. 465-467.</footnote>

<footnote n="799">⁷⁹⁹ *Qing chao xu wenxian tongkao*, 245.5 [vol. 819, p. 32].</footnote>

<footnote n="800">⁸⁰⁰ ASEN, *Dead Bodies and Forensic Science...*, p. 73.</footnote>

<footnote n="801">⁸⁰¹ *Ibid.* et ASEN, *Death in Beijing*..., p. 108 : « Skeletal examination cases thus involved a way of organizing technical knowledge that was very different from that which was used in the most routine forensic examinations ».</footnote>

<footnote n="802">⁸⁰² *Ibid.* : « ... local officials and inspection clerks of unknown skill and experience would utilize easily practicable techniques for examining bodies... carried out under layers of supervision that would ensure that the proper techniques had been used. In some cases, however, problems might arise following these initial body examination... In such instances, it was common for officials to seek the assistance of a smaller group within the forensic personnel of the judiciary, those of recognized expertise in the skeletal examinations...».</footnote>
accessible du *Xiyuan lu* <sup>803</sup>. L'idée transparaît donc que les agents légistes recherchés possédaient un savoir « beyond that which could be gleaned from the texts »<sup>804</sup>, donc supposé être intellectuellement plus sophistiqué.

Il nous faut apporter quelques nuances à un tel contraste. Les deux examens de squelette réalisés par Zeng Hong en 1845 dans le cadre respectif des cas 3-1 et 3-2 présentés plus haut illustrent parfaitement notre point de vue. On y voit que malgré sa notoriété et ses interventions sur invitation, la prestation de Zeng Hong relevait principalement d'une démarche conformiste vis-à-vis du *Xiyuan lu*. Dans l'affaire du suicide de Zhu Yunjin, rappelons-le, la véracité de son diagnostic fut acquise sur la base d'un test enseigné par le *Xiyuan lu* consistant à faire passer de l'eau à travers la cavité crânienne de manière à voir si du sable coule par les narines. De même, dans l'affaire d'homicide dont Liu Juebang fut la victime, les marques rougeâtres que Zeng Hong avait repérées sur l'os sous-jacent de la taille et sur l'« os carré » indiquaient de manière évidente des traumas subis au niveau de la taille et de l'entrejambe. Ce diagnostic était en outre renforcé par deux autres marques de même caractère, repérées sur l'os frontal ainsi que sur les « racines dentaires ». Selon le *Xiyuan lu*, de telles marques résultent de la répercussion sur les os de la violence infligée aux endroits qui ne s'appuient pas sur eux, en l'occurrence, le scrotum et l'abdomen. En certifiant qu'« après vérification, [les constatations de Zeng Hong] sont en accord avec le *Xiyuan lu* » (核與洗冤錄所載相符), le magistrat entérina la conclusion d'après laquelle Liu avait été tué par des coups à l'abdomen, au scrotum et à la taille<sup>805</sup>.

Certes, il pouvait arriver qu'appliquer les méthodes officielles du *Xiyuan lu* de manière
automatique s'avérât insuffisant ou pour le moins peu évident. Il fallait, dans de pareilles
situations, passer par un processus de justification avant de livrer une conclusion acceptable.
Quelques exemples de ce type de justification, que nous n'avons examinés que rapidement au
chapitre 4, ont permis d'entrevoir que les précisions fournies par les agents légistes sur leur
diagnostic étaient souvent fondées sur le bon sens. Nous avons parlé, par exemple, d'un cas
de meurtre par strangulation où le cadavre de la victime présentait un certain nombre de
symptômes incompatibles avec les indications du *Xiyuan lu* sur cette cause de décès<sup>806</sup>. La
victime avait les yeux fermés, sa langue sortait de la bouche et elle n'avait pas de marque de
griffure sur le cou. L'agent légiste expliqua ces constats inattendus par le fait que les

<footnote n="803">803 ASEN, *Dead Bodies and Forensic Science*..., p. 84 : « In these cases, it was the expertiential re-examination skill of examiners that was required for a legitimate forensic proceedings, not simply conformity with openly-accessible knowledge of the *Xiyuan lu* ».</footnote>

<footnote n="804">⁸⁰⁴ASEN, *Death in Beijing. Murder and Forensic...*, p. 109.</footnote>

<footnote n="805">⁸⁰⁵ Annexe/Cas 3-1.</footnote>

<footnote n="806">806 Jianyan bianlan, notule n° 26, 36b-37b ; voir ci-dessus, p. 246.</footnote>
indications du Xiyuan lu s'appliquaient à des cas généraux. Lorsqu'on parle de strangulation meurtrière, on suppose en règle générale que la victime se trouvait en état de veille au moment de l'agression. Les symptômes classiques, énumérés dans le Xiyuan lu, résultent du comportement normal déclenché par les réflexes d'autodéfense. Or, dans le cas présent, la victime était en état d'ivresse, incapable de se défendre, d'où l'absence de certains symptômes escomptés au vu du Xiyuan lu.

Dans l'affaire de la mort de Liu Juebang, Zeng Hong recourut également au bon sens afin de faire valider son diagnostic. Outre les symptômes positifs des coups et blessures mortels, il signala aussi la chute (tuoluo 脫落) de quelques phalanges des mains et des orteils<sup>807</sup>. Même si ce constat n'avait aucun impact sur le résultat de l'autopsie, il était tout de même nécessaire d'en rendre compte. Zeng Hong l'expliqua par l'ensevelissement sommaire du corps de Liu Juebang. Le cercueil de fortune, fabriqué à la hâte par les assaillants eux-mêmes, était dépourvu de fond (guanmu wudi 棺木無底), et le corps ne pouvait-il pas tenir entièrement à l'intérieur. Des parties des mains et des pieds avaient dû, estimait Zeng Hong, dépasser à l'extérieur. Écrasés par le bord du cercueil, certaines phalanges avaient été sectionnées. Le magistrat approuva l'explication et la reporta dans son rapport.

## L'exemple de Zeng Sheng

Mais il y a aussi des occasions où les efforts d'autojustification des agents légistes vont au-delà d'un raisonnement intuitif instruit par le bon sens. Certains se montrent incontestablement capables de mener des réflexions d'une certaine complexité intellectuelle. Les répliques soignées, prudentes et pointilleuses qu'adressaient ces agents légistes hautement compétents quand leur diagnostic était mis en question donnent à voir la supériorité de leur niveau intellectuel. Or, il est intéressant de noter que leurs compétences ainsi révélées provenaient très souvent d'une maîtrise hors du commun du contenu du Xiyuan lu. En fin de compte, ce qui permettait à leur diagnostic de s'affirmer et de survivre aux critiques ne doit pas être cherché au-delà du cadre du savoir officiel. Dans la plupart des cas, leurs explications n'étaient pas soutenues par de quelconques connaissances jusqu'alors inconnues, qu'ils auraient été les seuls à posséder. En bref, le fait de formuler des contre-arguments poussés et approfondis ne s'opposait en aucune manière au conformisme au Xiyuan lu à l'œuvre dans les autopsies routinières.

<footnote n="807"><sup>807</sup> Annexe/Source Cas 3-1.</footnote>
Par exemple, dans l'affaire de la mort de Xu Angong qu'il contribua à tirer au clair dans le cadre d'un réexamen en 1777, Zeng Sheng se vit confronté à une série de questions à propos de son diagnostic<sup>808</sup>. Ayant révélé la présence de cendre dans des orifices corporels, l'autopsie initiale avait d'abord, conformément au *Xiyuan lu*, conclu à la mort dans un incendie. Or, lors du réexamen Zheng Sheng n'avait relevé aucun symptôme de ce genre. Il érigea plutôt en preuves des marques rougeâtres sur les côtes d'après lui dues à des coups et blessures mortels. Éprouvant un scepticisme compréhensible face à un écart aussi flagrant entre les deux autopsies, le gouverneur du Jiangxi renvoya le rapport de Zeng Sheng en exigeant davantage d'explications.

À propos de la cendre, Zeng Sheng cita une note complémentaire qu'on trouve dans la section « Distinguer si l'incendie est survenu *ante* ou *post mortem* » du *Xiyuan lu*. Cette note en petits caractères est insérée immédiatement en-dessous de l'axiome selon lequel « toute personne qui meurt brûlée vive dans un incendie aura de la cendre dans la bouche et le nez »<sup>809</sup>, et qu'elle enrichit de quelques nuances. Elle précise ainsi que pour réussir un tel diagnostic basé sur la présence ou l'absence de cendre la bouche et le nez, un examen de squelette est indispensable (此須檢骨): il faut voir « s'il y a ou non de la cendre dans la gorge et dans le crâne » (驗其喉與腦中有無灰烟), et « c'est seulement [en procédant ainsi] qu'on arrive à distinguer si la victime a été brûlée vive ou morte » (方可辨其為生前死後燒也)<sup>810</sup>.

Autrement dit, la présence de la cendre dans la bouche et dans le nez d'un cadavre encore en bon état ne constitue qu'une condition nécessaire, mais non suffisante, pour confirmer la mort dans un incendie<sup>811</sup>. C'est l'observation du squelette qui permet de trancher définitivement la question. Se référant à cette note, Zeng Sheng affirma avoir dûment constaté lors de l'examen du squelette qu'il n'y avait pas de cendre dans l'os de la fontanelle (*xinmengu* 顴門骨) ni au niveau de l'os de la pomme d'Adam (*jiehougu* 結喉骨), deux os faisant respectivement partie du crâne et de la gorge. Son diagnostic l'emporta donc sur la conclusion de la première autopsie et élimina la possibilité de la mort dans un incendie.

<footnote n="808"><sup>808</sup> Jianyan bianlan, 71a-74b, voir ci-dessus, p. 359.</footnote>

<footnote n="809"><sup>809</sup> XYL, 2.29b [p. 289].</footnote>

<footnote n="810"><sup>810</sup> Ibid.</footnote>

<footnote n="811"><sup>811</sup> Jianyan bianlan, 74a. Zeng Sheng dit : « Même lorsqu’il y a de la cendre dans la bouche, le nez et les oreilles, il se peut qu’elle y ait été introduite par pression de l’air. Cela n’est pas suffisant pour prouver de façon certaine que la victime avait été brûlée encore en vie » (若口鼻耳竅雖有烟灰，恐是烟氣沖入，未足為生前被燒的確據).</footnote>
Le gouverneur du Jiangxi posait une autre question. Le *Xiyuan lu* propose en effet un autre test pour confirmer ou réfuter l'hypothèse que la victime est morte pendant un incendie. Il s'agit de laisser tomber les ossements par terre : s'ils font un bruit sonore (*shengxiang* 聲響), cela signifie que la victime est bel et bien morte au cours de l'incendie<fnref n="812" /> alors que si le feu n'a été mis qu'après son décès, on aura l'effet contraire. Le gouverneur voulait donc savoir pourquoi Zeng Sheng n'avait pas procédé à ce test. Ce dernier fit alors valoir que la méthode « semble ne valoir que dans les cas où les os ont eux-mêmes été brûlés » (似指骨殖被燒者而言)<fnref n="813" />, alors que dans le cas de Xu Angong les flammes avaient atteint le corps mais pas le squelette : l'agent légiste chargé de l'autopsie initiale était en présence d'un cadavre portant encore la peau et les chairs. C'est après le processus naturel de décomposition que Zeng Sheng vint examiner le squelette. Celui-ci, d'après lui, était intact et ne présentait aucun signe de carbonisation. Il restait des bouts de peau et des chairs collés aux ossements, qui avaient une couleur noirâtre de brûlé (*pirou jiaohei* 皮肉焦黑). Après les avoir retirés et avoir lavé les os, il avait sous ses yeux un squelette en bon état (骨殖刮洗出來, 還是好的). C'est pour cette raison que le test de sonorité lui avait semblé inadapté<fnref n="814" />. Ses explications furent en fin de compte acceptées.

Pour la première question, celle de la présence de cendre, le gouverneur, ou plutôt ses conseillers, révélaient une connaissance plutôt superficielle des méthodes du *Xiyuan lu* : ainsi, la note complémentaire en petits caractères citée par Zeng Sheng leur avait échappé. La deuxième question, sur le « test de sonorité », montre que le gouverneur s'en tenait au pied de la lettre de la règle énoncée, alors que Zeng Sheng en reconnaissait avec perspicacité la limite d'application. Il affichait une attitude moins rigide vis-à-vis des méthodes officielles et se servait d'elles avec souplesse, ce pour quoi il s'appuyait probablement sur une riche expérience.

<footnote n="812">⁸¹² *Ibid.*, 73b. Voir aussi XYL, 2.30b [p. 289] : « Si une personne est morte brûlée vive, lorsqu'on laisse tomber ses ossements sur le sol, cela produit un bruit sonore. Si elle a été brûlée après son décès, ils ne produisent pas le même bruit en tombant sur le sol » (活人燒死者, 骨殖丟地上, 聲響。死後燒者, 丟地則不響).</footnote>

<footnote n="813">⁸¹³ *Jianyan bianlan*, 74b.</footnote>

<footnote n="814">⁸¹⁴ *Ibid.* : « Il n'y avait que les chairs et la peau noircies par brûlure sur le cadavre de Xu Angong : après brossage et lavage, les ossements étaient en bon état. C'est pour cela qu'à ce moment-là, je n'ai pas demandé l'autorisation de procéder au test consistant à laisser tomber [par terre les ossements]. Je vous supplie de bien vérifier les faits » (今許安功屍身僅止皮肉焦黑, 而骨殖刮洗出來, 還是好的。故當時不曾稟請丟試, 求詳察).</footnote>
## L'exemple de Wu Jin

De fait, les désaccords entre superviseurs d'autopsies et agents légistes relevaient souvent de différences dans la compréhension du *Xiyuan lu*. On constate aussi que la plupart du temps c'est en s'appuyant sur une référence inadaptée, voire erronée, à un énoncé du *Xiyuan lu* que les superviseurs sont conduits à douter de la véracité d'un diagnostic. Les discordances dans l'interprétation du *Xiyuan lu* pouvaient aussi s'accompagner d'une mauvaise compréhension des arguments des agents légistes de la part de leurs supérieurs. Le cas ci-dessous datant de 1790 illustre ce type de double erreur.

Il s'agit de la mort par coups et blessures d'un certain Dai Qiubo 戴求柏, habitant de la sous-préfecture d'Anyi 安義 au Jiangxi<fnref n="815" />. Le corps avait été inhumé clandestinement. L'autopsie, effectuée à la suite de l'exhumation de la dépouille, localisa la trace du coup fatal à la partie gauche de la base du tronc (zuoxie 左脇). Mais il y avait un problème d'incompatibilité avec le *Xiyuan lu*. D'après le manuel, au printemps — c'était le cas ici — il faut seulement dix jours pour que le cadavre se décompose entièrement. Or, dans le cas présent, plus de soixante jours s'étaient écoulés avant l'autopsie, sans pour autant que le processus d'altération du corps se soit engagé.

L'agent légiste Wu Jin 吳錦 semble avoir pressenti qu'un tel écart avec le manuel officiel alimenterait le doute chez les autorités supérieures. Il anticipa donc, et prit soin de citer un passage du *Xiyuan lu* supposé montrer pourquoi le corps exhumé de Dai Qiubo était parfaitement en état d'être examiné sans recourir à un examen du squelette. Mais il n'avait peut-être pas cité le passage le plus adéquat, car ses supérieurs eurent du mal à comprendre le rôle joué par cette référence dans son argument. Nous allons bientôt voir pourquoi. La référence en question est tirée de la section « Examen des cadavres déjà détériorés » (*yi huailan shi 已壞爛屍*)<fnref n="816" />. Il y est dit que, même sur un cadavre détérioré, aux endroits ayant subi des coups ou une blessure par arme blanche, la peau et les chairs sont susceptibles de rester collées aux os sous-jacents<fnref n="817" /> ; elles ne se putréfient pas, et par conséquent, le cadavre peut toujours faire l'objet d'une autopsie simple, par opposition à un examen de squelette, en dépit de sa vétusté.

<footnote n="815">⁸¹⁵ Jianyan bianlan, 79b-81b.</footnote>

<footnote n="816">⁸¹⁶ XYL, 1.29a-b [p. 269].</footnote>

<footnote n="817">⁸¹⁷ *Ibid.*, 1.29a [p. 269] : « [Lorsqu'] un cadavre est détérioré et désagrégé, aux endroits qui ont été blessés par coups ou par arme blanche la peau et les chairs sont rougeâtres, ou verdâtres-noirâtres si la blessure est grave, elles collent aux os, ne se putréfient pas et ne peuvent pas être dévorées par les insectes » (屍首壞爛,被打或刃傷處,皮肉做赤色,深重做青黑色,貼骨不壞,蟲不能食).</footnote>
Wu Jin citait ce passage simplement pour dire que si un cadavre très altéré pouvait encore servir à un examen de la surface du corps (已爛之屍尚可相驗), cela devait être d'autant plus facile pour une dépouille bien conservée comme celle de Dai Qiubo<sup>818</sup>. La blessure causée par un objet en bois qu'il avait constatée sur la partie gauche de la base du tronc de Dai pouvait donc tout à fait être examinée (其左脇木器傷痕寔屬可驗)<sup>819</sup>, et son diagnostic était donc valide. Mais en fait, l'argument n'avait aucun rapport avec la peau ou les chairs collées aux os, même si c'est ce dont parlait le passage du *Xiyuan lu* qu'il invoquait. Il insistera plus tard que ce n'est pas sur l'inaltérabilité de la peau et des chairs collées aux os qu'il avait voulu attirer l'attention. Ce phénomène particulier était en effet loin d'être au cœur de son argument.

Or, les autorités supérieures semblent avoir eu du mal à saisir ce point important. Leur contresens par rapport à l'argument de Wu Jin consistait précisément à estimer que la peau et les chairs collées aux os étaient la question. Ainsi furent-elles conduites à penser que Wu Jin mettait en équivalence, d'une part, la peau et les chairs collées aux os, et, de l'autre, la partie gauche de la base du tronc où se trouvait la blessure fatale. Cette interprétation amena les autorités supérieures à croire que Wu Jin s'employait par là à prouver l'observabilité de la blessure fatale par l'observabilité de la peau et des chairs collées aux os. Partant de là, elles ne tardèrent naturellement pas à remarquer que cette équivalence ne tenait pas debout. Elles soulignèrent que la base du tronc étant une partie du corps molle et dépourvue d'os (虛怯處所，無骨可貼), la peau et les chairs la recouvrant ne pouvaient être collées à aucun os. L'argument de Wu Jin fut de ce point de vue jugé inacceptable. Les autorités supérieures renvoyèrent donc le dossier à la cour sous-préfectorale.

Le magistrat local soumit alors Wu Jin à un interrogatoire à partir de ces observations. Wu explicita ses intentions, affirmant avoir cité ce passage du *Xiyuan lu* dans son précédent rapport dans le but de convaincre qu'il n'y avait pas lieu de douter de l'exactitude de ses constatations sur le corps de Dai Qiubo, pour le simple fait qu'il était en bon état. Son argument ne prétendait en aucune manière que la peau et les chairs couvrant la base du tronc pussent se coller à un os, et consistait encore moins à prouver par là l'état observable de la blessure sur la partie gauche de la base du tronc.

Wu Jin rappela encore qu'il existait dans le *Xiyuan lu* des méthodes spécifiques permettant de cerner la véritable nature d'une marque et déclara les avoir correctement appliquées. Il avait appuyé du doigt sur la blessure sur la partie gauche de la base du tronc : au toucher, elle

<footnote n="818">818 Jianyan bianlan, 80a.</footnote>

<footnote n="819">819 Ibid.</footnote>
paraissait solide. En outre, après avoir relevé le doigt, la coloration verdâtre-rougeâtre de la marque persistait<sup>820</sup>. Il avait aussi fait tomber des gouttes d'eau sur la marque, et ces dernières ne ruisselaient pas<sup>821</sup>. Les résultats de ces tests soutenaient donc l'authenticité de la marque en question. Ainsi, déclara-t-il, « [étant donné qu']il existe déjà [des méthodes] distinguant les vraies et les fausses marques de blessure et celles générées par la décomposition, le phénomène de la peau et des chairs collées aux os n'est pas le seul pourvoyeur d'indices » (真偽傷與發變原有分別,並不是貼骨皮肉方可驗得)<sup>822</sup>. Pour finir, il laissait entendre qu'à ses yeux les instances supérieures cherchaient à débattre d'une évidence. Non sans circonlocutions, Wu Jin semble avoir cherché à les ridiculiser :

> Puisque j'exerce le métier d'agent légiste, comment ne saurais-je pas que la partie gauche de la base du tronc est un endroit mou, si bien qu'il n'y a pas d'os pour que [la peau et les chairs] puissent se coller ? Comment oserais-je citer [le *Xiyuan lu*] avec l'intention de soutenir un argument incongru<sup>823</sup> ?
> 
> 小的當充件作,豈不知左脇係虛怯處,所以無骨可貼?何敢援引強辯呢?

Admettant les arguments de Wu Jin et après avoir trouvé un précédent dans lequel le cadavre de la victime, précédemment inhumé de manière sommaire, n'était pas décomposé six mois après le décès, le magistrat finit par ratifier les conclusions de l'agent et l'affaire fut ainsi close.

Notons que même dans un débat complexe comme dans le cas présent, on faisait rarement appel à des méthodes nouvelles par rapport aux enseignements du *Xiyuan lu*. Même lorsqu'en de rares occasions, on invoquait des informations inédites, elles jouaient plutôt un rôle accessoire dans l'ensemble de l'argument. On voit à travers le cas de Wu Jin qu' aussi bien du côté des critiques que de celui leur ripostait, les deux parties recouraient à bien des égards au même référentiel, à savoir le *Xiyuan lu*. On note aussi que Wu Jin s'efforçait de s'aligner le plus possible sur le manuel officiel. Voyant les instances supérieures mal interpréter sa citation du passage du *Xiyuan lu* sur la peau et les chairs collées aux os, il se référa à d'autres passages pour se défendre, à savoir les tests d'authenticité des marques de blessure. Ainsi, aussi tortueux qu'il puisse paraître, le va-et-vient d'arguments et de contre-arguments entre Wu Jin et les autorités supérieures ne dépassait guère le cadre d'un système de savoir à la fois officiel et ouvert.

<footnote n="820">820 XYL, 1.15b [p. 262].</footnote>

<footnote n="821">821 *Ibid*.</footnote>

<footnote n="822">822 Jianyan bianlan, 80b.</footnote>

<footnote n="823">823 *Ibid.*, 81a.</footnote>
d) Des connaissances « secrètes » réservées aux agents légistes ?

Si les cas que nous avons cités dans quelques pages précédentes sont autant d'indices incitant
à relativiser la dichotomie qu'Asen propose de tracer entre le savoir officiel, ouvert à tous, et
le savoir dont les agents légistes pourraient être considérés comme les dépositaires exclusifs,
il existait en effet un terrain où se révélait un genre de connaissances proche de ce qu'Asen
appelle une « “alternative” source of forensic knowledge »<fnref n="824" />. Ce terrain était pour l'essentiel
constitué par des questions relatives au squelette. Comme le remarque Asen, les études
ostéologiques menées par Xu Lian dépendaient beaucoup des informations fournies par les
agents légistes. Celles-ci ne faisaient pas partie du système de savoir officiel et résultaient
souvent de l'expérience des agents légistes.

Si l'on tient à parler d'une dimension « ésotérique » dans l'évolution des méthodes
d'autopsie, celle-ci concerne le squelette et elle est matérialisée par un certain nombre de
« manuels secrets ». Il s'agit d'ouvrages qui n'étaient pas *a priori* destinés à la publication. Ils
circulaient surtout parmi les agents légistes ou les apprentis liés par des relations de filiation
aussi bien biologique qu'intellectuelle. Dans une section précédente nous avons brièvement
mentionné un agent légiste qui, pour justifier son diagnostic, s'appuyait sur un manuel
d'autopsie transmis de génération en génération au sein de sa lignée. Le manuel en question
rentre précisément dans le groupe de « manuels secrets »<fnref n="825" />.

Compte tenu du lectorat restreint auquel ceux-ci étaient destinés, il est difficile d'estimer
leur nombre et leur distribution. Par chance, l'un de rares manuels secrets qui nous sont
parvenus est assez bien conservé : il s'agit du *Koushou bian*, dont nous connaissons
l'existence aujourd'hui grâce notamment au magistrat de Qishui, Wang Xi, cité au chapitre 3.
En 1733, Wang Xi adressa une requête au gouverneur général du Hu-Guang demandant que
quatre méthodes tirées du *Koushou bian* puissent être rajoutées au *Xiyuan lu*<fnref n="826" />. Il précisait
que le *Koushou bian* était dû à un agent légiste expérimenté nommé Liao Zhang 廖章, à
présent décédé (已故老練仵作). Liao avait noté un certain nombre de « méthodes d'examen

<footnote n="824">⁸²⁴ ASEN, *Dead Bodies and Forensic Science*..., p. 103 : « When packaged in scholarly works like Xu's *Detailed Explanations*, the insights of coroners constituted a crucial albeit “alternative” source of forensic knowledge. This was not necessarily officially-endorsed knowledge – indeed, it was so useful precisely because it went beyond and corrected official doctrine ».</footnote>

<footnote n="825">⁸²⁵ Voir ci-dessus, p. 358 ; Annexe/Cas 6-6.</footnote>

<footnote n="826">⁸²⁶ *Xiyuan buyi*, [s.p.]. Il ne faut pas confondre le *Xiyuan lu* en question avec l'édition Lüliguan du *Xiyuan lu* qui ne fut promulguée qu'environ une décennie plus tard. Il est malheureusement impossible de savoir à quelle édition du *Xiyuan lu* se référait Wang Xi.</footnote>
du squelette que Hong Dushi lui avait transmises oralement » (受洪都師口傳檢法)<fnref n="827" />. Quatre décennies plus tard, Wang Xi put se le procurer par l'intermédiaire du petit-fils de Liao Zhang, dont « la famille avait conservé le manuel de longues années durant » (家藏年久).

La préface du *Koushou bian*, rédigée par Liao Zhang en 1690, nous est aussi parvenue, et nous permet de connaître en détail le contexte de sa production<fnref n="828" />. Les méthodes d'autopsie qui y sont abordées proviennent, affirme l'auteur, non seulement des enseignements oraux de Hong Dushi, agent légiste de Wuchang, mais aussi de ceux de deux autres spécialistes basés à Jiujiang 九江 (Jiangxi), Ye Youxian 葉有先 et Chen Boyuan 陳伯元. En 1677, Liao Zhang fut appelé à se rendre au Shaanxi pour intervenir dans un examen de contrôle sur un squelette, à l'occasion duquel il mit à exécution l'une de ces méthodes oralement transmises. Naturellement ignorant de cette méthode, le magistrat soupçonna Liao d'être impliqué dans quelconque tromperie et décida de le mettre en détention provisoire. En ce temps-là, un certain Sieur Fang (方相公) servait comme conseiller technique au bureau du gouverneur général (zhitai neimu 制臺内幕) et il semblait avoir entendu parler de la méthode en question. C'est grâce à lui que le dossier d'inculpation visant Liao Zhang fut finalement « mis de côté, sans être ni approuvé ni récusé » (擱案未批未駁) et que l'intéressé fut autorisé à rentrer dans sa région. Par la suite, le préfet de Huangzhou 黃州, dont dépendait la sous-préfecture de Qishui, convoqua Liao Zhang à plusieurs reprises à son domicile et lui demander de consigner toutes les méthodes inédites qu'il était jusqu'alors le seul à connaître. Telle est donc l'origine du *Koushou bian*.

De quoi exactement parle l'ouvrage et qu'y a-t-il de particulier dans les méthodes qu'il dispense ? Aujourd'hui, c'est surtout le *Jianyan bianlan* que citent les historiens en parlant du *Koushou bian*<fnref n="829" />. Mais au lieu d'une citation intégrale, on n'y trouve citées que la requête de Wang Xi et la préface de Liao Zhang<fnref n="830" />. Une version beaucoup plus complète apparaît dans le *Xiyuan buyi*, un manuscrit conservé à la bibliothèque du Congrès (États-Unis) et dont nous ignorons la date exacte<fnref n="831" />. Le texte du *Xiyuan buyi* commence par une préface de Wang Xi datée de 1733, où il relate sa découverte du « manuel secret » et explique le motif de sa requête présentée la même année aux autorités provinciales, dont on trouve le texte intégral à

<footnote n="827">827 Deux manières de comprendre l'appellation 'Hong Dushi' sont possibles. La première consiste à la considérer simplement comme un prénom. La deuxième consiste à comprendre le caractère 'shi' (師) comme 'maître', conduisant ainsi à traduire le terme par 'Maître Hong Du'.</footnote>

<footnote n="828">828 *Jianyan bianlan*, 8a-9a ou *Xiyuan buyi*, [s.p.].</footnote>

<footnote n="829">829 Voir, par exemple, CHEN Chong-fang, « *Xiyuan lu de liuchuan*... », p. 70.</footnote>

<footnote n="830">830 *Jianyan bianlan*, 6b-8a et 8a-9a.</footnote>

<footnote n="831">831 Dans l'édition que nous utilisons, le *Xiyuan buyi* se trouve dans le même fascicule que le *Jianyan zashuo*.</footnote>
la suite de la préface. Le corps du texte du *Koushou bian* vient après, introduit par une préface de l'auteur, à la suite de laquelle les méthodes « secrètes » sont exposées sous forme de notules.

L'édition dont nous disposons contient dix-sept notules, dont les douze premières citent Hong Dushi et les trois dernières sont les réponses de Liao Zhang aux questions posées par un certain maître Fang (方師); il y en a donc deux dont on ignore l'origine. Les quinze notules émanant de Hong Dushi et Liao Zhang gardent toutes la trace de l'oralité à l'aide des formules telles que « j'ai une fois posé [telle question] » (余向問曰), « Hong Dushi a dit » (洪都師曰), « Maître Fang m'a demandé » (方師問曰) et « j'ai répondu en disant » (余答曰).

Même si toutes les questions ne portent sur les os, ceux-ci constituent le sujet principal de l'ouvrage. En outre, plutôt que d'aborder des questions d'anatomie ou de morphologie, une grande partie du texte est consacrée à un enjeu bien particulier : comment relever sur un squelette des indices des traumas subis à un emplacement sans os sous-jacents ? Liao Zhang comme Wang Xi déplorent à ce propos les lacunes considérables des manuels d'autopsie existants. Liao Zhang affirma ainsi : « Les ouvrages [disponibles] sont assez détaillés concernant les méthodes d'examen du cadavre et du squelette. Seulement, je n'ai pas vu de méthode pour l'examen du squelette qui pourrait s'appliquer aux parties vitales mais non soutenues d'os » (檢驗二法書載甚詳，獨於虛要處，未睹檢法)<fnref n="832" />. Et Wang Xi de constater : « S'agissant de l'examen de cadavres recouverts avec leurs chairs ou de l'examen d'ossements, les méthodes décrites dans le manuel officiel sont détaillées et complètes. Seulement, sur l'examen et l'identification des coups et blessures infligés aux endroits mous et sans os sous-jacents lorsque les chairs et la peau ont eu le temps de se décomposer et de disparaître, le manuel est muet » (驗肉檢骨之法，錄內詳悉靡遺。惟有傷在虛軟之處，日久肉化肌消，作和檢定，錄內未備)<fnref n="833" />. L'un comme l'autre insistent donc sur le fait que la contribution la plus importante du *Koushou bian* est d'avoir comblé cette lacune.

On sait que si un endroit soutenu par un os a reçu des coups, il y a une chance pour que l'effet du trauma soit répercuté sur l'os sous-jacent. Comme nous l'avons vu, la coloration rougeâtre ou violâtre des os était généralement érigée en preuve permettant ainsi de localiser la blessure. La situation devient à l'évidence beaucoup plus épineuse dans le cas des endroits dépourvus d'os. La question laissait les praticiens d'autant plus perplexes que la méthodologie chinoise en matière d'autopsie se souciait fondamentalement de répertorier le plus grand

<footnote n="832">⁸³² Jianyan bianlan, 8b, ou Xiyuan buyi, [s.p.].</footnote>

<footnote n="833">⁸³³ Jianyan bianlan, 7b, ou Xiyuan buyi, [s.p.].</footnote>
nombre possible de signes observables et s'employait à corréler ceux-ci avec telle ou telle cause de mort. Que faire dès lors une fois que les parties non soutenues d'os se sont entièrement décomposées et que les traces des traumatismes qu'elles portaient ont disparu pour de bon ?

Les méthodes que Wang Xi évoquait dans sa requête et dont il souhaitait qu'on les annexe au *Xiyuan lu* correspondent aux quatre premières notules du *Koushou bian*. Trois d'entre elles proposent des solutions rendant possible un diagnostic *post mortem* à partir de traces sur les ossements même lorsque ceux-ci sont situés à une certaine distance de la partie lésée. Ces méthodes de diagnostic s'inscrivent dans la logique de quête de signes directement observables, mentionnée à l'instant, qui prédominait depuis Song Ci. Par exemple, la notule n° 1 soulève la question des traumatismes infligés à la taille. Certes, la marque de la blessure s'efface à mesure que la peau et les chairs se décomposent, mais au stade final de la putréfaction, on peut néanmoins, d'après Hong Dushi, relever certains symptômes sur le squelette : si l'atteinte a été portée à la partie droite de la taille, une coloration rougeâtre doit se manifester sur les côtes droites (youlegu 右肋骨), sur l'os auriculaire droit (youergu 右耳骨) et sur la partie droite du crâne (you tounaogu 右頭腦骨) ; en revanche la partie gauche du squelette, à savoir la partie indemne, présente un contraste net sur le plan chromatique : elle revêt une couleur jaunâtre ou blanchâtre, ou alterne entre ces deux couleurs (黃白相間色).

La notule n° 3 considère les violences subies au niveau de l'abdomen. Elle affirme qu'on doit y voir une marque rougeâtre d'une circonférence de trois ou quatre pouces au milieu du « haut du crâne » (*toudinggu*) et de l'« os de la fontanelle » (*xinmengu*). Le même contraste chromatique que celui évoqué précédemment doit s'observer : les côtés latéraux du crâne, l'os du front et l'arrière-crâne présentent une couleur jaunâtre ou blanchâtre. La notule n° 4 établit un lien entre les traumatismes infligés à la « bourse des reins » et des marques rougeâtres sur les « racines dentaires ». Dans la même veine, le texte met ensuite en corrélation les atteintes portées au vagin et des marques rougeâtres sur la mâchoire supérieure (*shang'e* 上顎). Les deux règles de diagnostic fonctionnent sur le même principe de localisation de marques : si c'est la partie droite qui a été atteinte, celles-ci se présenteront sur les dents du côté gauche ou sur la partie gauche de la mâchoire supérieure, et vice versa (傷左則居右，傷右則居左). Par ailleurs, les lésions infligées au milieu de la « bourse des reins » ou du vagin se refléteront sur les dents du milieu ou sur la partie médiane de la mâchoire supérieure (傷正則居中). Enfin, dans les deux cas on s'attend également à remarquer une coloration rougeâtre sur le point médian du « haut du crâne ».
Le Koushou bian se penche aussi sur certaines modalités de décès qui n’apportent pas d’altération significative à la surface du corps. La notule n° 5 aborde un type de meurtre dont l’instrument est un serpent vivant (huoshe 活蛇); on attache les membres de la victime, l’oblige à ouvrir la bouche et on y introduit un serpent à qui on brûle la queue, de telle sorte qu’il s’engouffre précipitamment à l’intérieur de la victime, dont il « met les cinq viscères en désordre, entraînant ainsi la mort » (攪亂五臟而死). Un examen externe ne révélera aucune trace. Le test de toxicité au moyen d’une épingle à cheveux en argent est également inutile, car le serpent n’est pas nécessairement vénéneux. En revanche, à en croire le texte, la méthode du serpent laisse des traces sur une dépouille entièrement décomposée: on remarquera partout à la surface du squelette une couleur rougeâtre aussi vive que celle d’une fleur, qui ne prend que de plus en plus d’acuité à mesure qu’on gratte (gua 刮) la surface des os, de couche après couche, à l’aide d’un couteau.

La notule n° 6 précise comment doit se présenter le squelette d’une personne morte asphyxiée par la fumée (yanxun 烟燻) : l’ensemble du squelette est couvert d’une nuance de blanc ressemblant à de la neige, du métal blanc, à de la poudre ou à du plâtre. La notule n° 7 met en garde contre l’interprétation systématique de creux minuscules observés sur le crâne comme résultant de coups et blessures : si l’intérieur de ces creux est couvert d’une couleur jaunâtre ou blanchâtre, cela signifie que la personne souffrait de son vivant d’une affection cutanée à la tête appelée laichuang 癮瘍.

Il ressort de ces notules que l’important est de déterminer les façons pertinentes de relier certaines manifestations physiques à leurs véritables origines, même si à première vue il peut sembler n’y avoir aucun rapport. Contrairement aux marques apparaissant directement sur l’os sous-jacent à l’emplacement d’une lésion, la relation de cause à effet n’a rien d’évident et puisque les répercussions d’un traumatisme ne peuvent s’observer qu’une fois le processus de décomposition arrivé à son terme, et sur une partie du squelette assez éloignée du point touché.

Cette volonté d’établir une relation entre l’évident et le non-évident se heurte à des limites. La notule n° 10 reconnaît en toute franchise qu’en raison de la désagrégation du cartilage de la gorge (yanhou rangu 咽喉軟骨) il n’existe aucun signe osseux permettant de distinguer l’étranglement meurtrier du suicide par strangulation (勒死無檢骨法)<fnref n="834" /> : seul un examen du cadavre permet de proposer un diagnostic formel.

<footnote n="834">⁸³⁴ Xiyuan buyi, [s.p.].</footnote>
Révélateur des « connaissances secrètes », transmises discrètement au sein des lignages ou parmi des agents légistes, le *Koushou bian* se signale en particulier par ses méthodes de diagnostic mettant en évidence des causalités peu claires. Autour de ces méthodes s'est constitué le domaine le plus exclusif du savoir-faire des agents légistes. L'exclusivité de leur spécialité ne se traduit pas seulement par l'accès à des théories livresques mais se donne aussi à voir dans la pratique de terrain. Dans l'affaire de 1693 mentionnée précédemment, l'agent légiste se réfère à un manuel légué par ses aïeuls précisément pour soutenir que les traumatismes subis par la « bourse des reins » peuvent être diagnostiqués à l'aide des marques rougeâtres sur les racines dentaires et sur le haut du crâne.

Cette méthode n'était pas mentionnée dans le *Xiyuan lu* officiel, les autorités n'avaient pas été convaincues dans un premier temps. Selon Chen Chong-fang, les « méthodes secrètes » que Wang Xi avait proposées au gouverneur général du Hu-Guang pour être intégrées au *Xiyuan lu* n'ont finalement pas été acceptées<fnref n="835" />. Mais on trouve dans l'édition Lüliguan du *Xiyuan lu* au moins une instruction en résonance avec l'une d'entre elles. La section n° 3 du deuxième chapitre, intitulée « Mort par coups de pieds » (*tishang zhisi 踢傷致死*), comporte des méthodes inédites par rapport au *Xiyuan jilu*<fnref n="836" />. Elle maintient que si l'on blesse les parties génitales par des coups de pieds, sur un squelette d'homme, les traumas seront reflétés par des marques rougeâtres au niveau des racines dentaires, et si la victime est une femme les mêmes marques se verront sur la mâchoire supérieure. La même section précise encore que les marques ainsi produites sont dans un emplacement inverse comparé à la position des parties blessées : les coups assénés au côté droit de la « bourse des reins » entraîneront des marques rougeâtres sur les racines dentaires du côté gauche, et *vice versa*<fnref n="837" />. Autant d'assertions en parfait accord avec le *Koushou bian*, donc.

N'ayant pas joui de la considération officielle sauf l'exception citée à l'instant, ces méthodes révélant des principes de causalité occultes ont tout de même attiré l'attention de certains lettrés et fonctionnaires, dont le préfet de Huangzhou, initiateur de la rédaction du *Koushou bian*, et Wang Xi, promoteur de certaines des méthodes qu'il présente. De surcroît, le *Xiyuan lu beikao 洗冤錄備考* (Observations sur le *Xiyuan lu*), un ouvrage composé de onze sections et mis en circulation en 1777 sur ordre du gouverneur du Shandong, Fucha

<footnote n="835">⁸³⁵ CHEN Chong-fang, « *Xiyuan lu* de liuchuan... », p. 70.</footnote>

<footnote n="836">⁸³⁶ XYL, 2. 6a-b [p. 277].</footnote>

<footnote n="837">⁸³⁷ *Ibid.*, 2. 6a [p. 277].</footnote>
Guotai 富察國泰 (?-1782), reprend une grande partie du *Koushou bian* de manière plus ou moins complète<fnref n="838" />.

Par ailleurs, Li Guanlan 李觀瀾 (fl. 1775-1796), conseiller privé auprès du juge provincial du Shandong, publia en 1796 une réédition du *Xiyuan lu jizheng* dans laquelle il ajouta en annexe trois notices rassemblées sous le titre *Xiyuan lu buyi sanze* 洗冤錄補遺三則 (Trois compléments au *Xiyuan lu*)<fnref n="839" />. Il explique dans sa préface avoir mis la main sur le *Koushou bian* environ une vingtaine d'années auparavant, l'idée lui venant alors de rendre publics certains de ses enseignements tout en les combinant avec des informations tirées d'autres sources, tel le *Xiyuan lu beikao*<fnref n="840" />. Sa brève compilation contient des passages empruntés aux notules n° 10, 11 et 12 du *Koushou bian*, portant respectivement sur les méthodes d'examen du squelette en cas de meurtre par strangulation, sur les méthodes pour déterminer si la victime s'est réellement noyée ou a été jetée à l'eau après avoir été tuée et sur celles pour distinguer un suicide par noyade d'une noyade criminelle.

Chacun à sa manière, Fucha Guotai et Li Guanlan consacrent toute leur attention aux méthodes d'examen du squelette relatives aux endroits sans os sous-jacent. Li Guanlan met l'accent sur cet aspect en termes très clairs dans sa préface : « Il existe encore des lacunes dans les compilations sur les méthodes d'autopsie en ce qui concerne les coups et blessures fatals infligés aux endroits sans os sous-jacent » (凡致死傷痕在虛懊之處，檢驗成法集中尚有未備)<fnref n="841" />.

Le Jianyan hecan, compilé par Lang Jinqi vers le milieu du XIXᵉ siècle, rassemble lui aussi un grand nombre d'informations relevant de la même préoccupation et où le *Xiyuan lu beikao* et Liao Zhang sont cités<fnref n="842" />. Certaines notules du *Koushou bian* se trouvent également citées de manière dispersée dans le Jianyan bianlan : les notules n° 6 et no. 7 dans le premier correspondent aux entrées n° 75 et 97 dans le second<fnref n="843" />.

<footnote n="838">⁸³⁸ L'édition la plus souvent citée du *Xiyuan lu beikao* se trouve dans *Chongkan buzhu Xiyuan lu jizheng*, 5.2a-7a [pp. 487-497]. Selon Chen Chong-fang, la première section du *Xiyuan lu beiko*, intitulée « Méthode d'examen des lésions du squelette correspondant aux emplacements sans soutien osseux au niveau de la taille et des côtes » 檢腰肋虛懊致傷骨, cite explicitement Liao Zhang, voir *ibid.*, 5.2a-b [pp. 487-488] et CHEN Chong-fang, « *Xiyuan lu* de liuchuan..., » p. 70. On peut en fait constater qu'en plus de la section en question, les sections 2, 3 et 6 reprennent de manière plus ou moins complète les notules n° 5, 6 et 13 du *Koushou bian*.</footnote>

<footnote n="839">⁸³⁹ *Chongkan buzhu Xiyuan lu jizheng*, 5. 1a-2a [pp. 485-487].</footnote>

<footnote n="840">⁸⁴⁰ *Ibid.*, Li xu 李序, 3b.4a [pp. 6-7].</footnote>

<footnote n="841">⁸⁴¹ *Ibid.*, 3a [p. 5].</footnote>

<footnote n="842">⁸⁴² Ces informations se trouvent sous les onglets suivants : « le sommet de la tête », « la fontanelle », « le nombril » et le scrotum.</footnote>

<footnote n="843">⁸⁴³ Jianyan bianlan, 70a-b et 84a.</footnote>
Ainsi se révèle le désir chez certains lettrés de s'approprier un savoir originellement réservé à une profession particulière. Chez eux, le problème de l'identification sur le squelette des points lésés mais dépourvus de support osseux ne suscitait pas simplement leur curiosité. Au contraire, ils cherchaient à accroître la visibilité de ces connaissances réputées « secrètes », à élargir leur dissémination et éventuellement à en faire reconnaître la validité. À travers les écrits, ces fonctionnaires contribuèrent à donner à ces méthodes un support tangible et stable, et par là-même à favoriser leur diffusion. Si la compilation du *Xiyuan jilu* et plus tard la consécration d'une édition officielle sous les Qing résultaient d'une volonté d'uniformiser les connaissances requises afin que les magistrats aient les moyens de contrôler le travail des agents légistes, les efforts consentis par certains fonctionnaires pour intégrer des méthodes non conformes dans le corpus conventionnel allaient en fait dans le même sens. Ils s'employaient à assurer une ouverture des connaissances allant de pair avec l'ouverture du terrain où se pratiquaient les autopsies, dont nous avons parlé au début de ce chapitre.
Conclusion

Cette ouverture était-elle motivée par l'aspiration à une sorte de démocratisation du savoir,
signifiant non seulement l'accès libre aux connaissances spécialisées mais aussi la possibilité
de disposer des donnés et des faits et d'intervenir dans le processus de prise de décision —
autant d'enjeux inscrits au cœur des analyses contemporaines de la « participation profane » à
un domaine de savoir spécifique ? À la fin de la première section du présent chapitre nous
avons montré comment dans le cas de la pratique traditionnelle de l'autopsie en Chine, c'était
plutôt une ambiance de suspicion autour des enquêtes criminelles qui alimentait le besoin
d'ouverture et de transparence. Le spectre de la fraude était omniprésent, à tel point qu'il était
difficile à quiconque se trouvait impliqué dans une affaire criminelle d'être considéré comme
étant au-dessus de tout soupçon. Du coupable présumé au magistrat, en passant par l'agent
légiste, les assistants du tribunal et les témoins, chacun pouvait être amené à accuser les autres
d'avoir cherché à distordre la vérité. L'existence d'un corpus de connaissances convenu et
accessible à tous paraissait donc indispensable pour canaliser les polémiques sur un tel fond
de méfiance.

La quête de consensus impliquait un processus de négociation et de persuasion d'autant
plus compliqué que certains éléments se situant en dehors du savoir officiel pouvaient être
mobilisés. C'est là que le rapport de force entre les hautes instances judiciaires, le magistrat et
l'agent légiste apparaît dans toute sa clarté. Dans l'affaire de 1790 mentionnée plus haut,
survenue dans la sous-préfecture de Anyi au Jiangxi, le cadavre de la victime avait été
sommairement inhumé sans cercueil. Les hautes autorités doutaient fort que le cadavre pût
être encore bien conservé lorsqu'il avait été exhumé trois mois après les faits. L'agent légiste
Wu Jin expliqua qu'en raison de sa proximité avec les montagnes, le site d'inhumation était
un endroit très frais (寔係寒涼地方)<fnref n="844" />. De plus, précisément parce qu'il n'y avait pas de
cercueil, le cadavre était couvert de boue et mieux exposé aux émanations du sol (屍身著泥,
更得沾土氣), et pouvait ainsi être préservé de la putréfaction pendant plus longtemps. Il est
intéressant de noter que le magistrat ne se contenta pas de rapporter cette affirmation dans sa
réponse au rejet de son premier compte-rendu par ses supérieurs. Il lui fallut encore retrouver
dans la jurisprudence un cas jugé autour de 1779 dont les circonstances étaient similaires :
l'assassin avait enfoui le cadavre de la victime sous du sable et de la terre. Lorsque six mois
plus tard un ruissellement d'eau permit de retrouver le corps, celui-ci se trouvait encore en

<footnote n="844">844 *Ibid*, 80a.</footnote>
bon état. Ce précédent à l'appui, le magistrat de Anyi confirma que les affirmations de Wu Jin « semblaient être crédibles » (似屬可信)<fnref n="845" />.

C'est également en s'appuyant sur des jurisprudences que Zeng Sheng parvint à faire jouer pour son diagnostic une de ces « méthodes secrètes » comme on en trouve dans le *Koushou bian*. Après qu'il eut avancé la théorie selon laquelle les coups affligeant la partie inférieure de l'abdomen sont répercutés sur les côtes, les autorités lui demandèrent d'en donner des preuves<fnref n="846" />. Il invoqua alors une affaire survenue en 1767 dans laquelle il était lui-même intervenu pour un examen du squelette à l'occasion duquel on avait constaté des marques rougeâtres et sanguinolentes sur la douzième côte. Ce constat fut érigé en preuve pour confirmer que la victime avait reçu des coups à l'arme blanche à la partie inférieure de l'abdomen. Du fait que cette affaire avait été classée avec accord impérial (已奉題完結), et que le dossier était disponible pour consultation (可以閱查), Zeng Sheng affirmait que « cela constitue une preuve » (這是證據了) pour soutenir sa conclusion<fnref n="847" />.

Les explications de Wu Jin et de Zeng Sheng n'ont été considérées comme acceptables qu'au prix d'un raisonnement par analogie invoquant des précédents. On voit là que l'ésotérisme des « connaissances secrètes » était loin de suffire pour accréditer un diagnostic. Si en tant que corporation les agents légistes possédaient un véritable savoir exclusif, susceptible de leur faire reconnaître le statut de spécialiste sur le plan épistémique, ce savoir ne leur procurait pas une autorité d'expert au sens juridique. Au contraire, nous venons de le voir, quand des corrélations occultes reliant certains symptômes osseux à des coups et blessures étaient invoquées, leur étrangeté suscitait plutôt méfiance. Sur la scène juridique, l'emploi de toute méthode dépassant le cadre du savoir officiel était sujet à l'arbitrage des magistrats. Ceux-ci étaient à leur tour contrôlés par les instances supérieures, qui évaluaient au cas par cas la pertinence de leurs décisions au regard des « méthodes secrètes » non officielles.

Ainsi se constituait une chaîne à la fois de contrôle et de persuasion autour du diagnostic *post mortem* : si le magistrat n'était pas convaincu par les méthodes utilisées par le légiste, ce dernier, à l'instar de Zeng Sheng, essayait de trouver davantage de preuves pour renforcer son argument ; si le magistrat en venait à approuver les méthodes employées, il lui incombait, comme dans le cas de Wu Jin, de gagner à son tour l'adhésion de ses supérieurs. Dans tous les cas, du coup, l'avis du légiste devait en passer par l'approbation du magistrat. Il y avait donc

<footnote n="845">⁸⁴⁵ *Ibid.*, 81a-b.</footnote>

<footnote n="846">⁸⁴⁶ *Ibid.*, 72b.</footnote>

<footnote n="847">⁸⁴⁷ *Ibid*.</footnote>
une asymétrie dans le rapport entre les expertises respectives du magistrat et de l'agent légiste,
ce dont atteste l'extrême rareté des sources présentant des disputes ouvertes entre eux autour
des constatations *post mortem*. Le légiste ne faisait en principe que proposer au magistrat sa
version des faits, dont le sort serait décidé par ce dernier.

De ce point de vue, on pourrait dire que la voix du légiste était fusionnée avec celle du
magistrat, et les justiciables avaient naturellement tendance à mesurer la fiabilité des deux de
manière conjointe. La quête d'accord entre le magistrat et son agent légiste précédait donc
dans le temps celle entre le magistrat et ses administrés ; et c'est avec le résultat de cet accord
entre magistrat et légiste — que le second l'accepte avec réticence ou non — que les
justiciables pouvaient être conduits à exprimer leur désaccord.

Nous sommes donc dans une situation d'expertise inhabituelle, où pas plus l'individu
censé familier des techniques d'autopsie — l'agent légiste — que celui chargé de superviser
sa pratique — le magistrat — ne pouvait à lui seul décider du sens narratif à attribuer aux
symptômes *post mortem* en vue de la reconstitution des faits. Les opinions des justiciables,
nous l'avons vu, étaient comme le dernier morceau du puzzle, nécessaire pour boucler la
procédure. Ainsi, dans la mesure où l'expertise épistémique est définie comme fondée sur ce
qu'un individu prétend savoir et sur la prise en compte obligatoire de ses opinions, dans le cas
des autopsies chinoises elle n'était pas incarnée par un personnage unique, mais était partagée
par des protagonistes occupant des positions très différentes. De ce fait, la ligne de partage
entre expert et non expert tendait à s'estomper.

Ce constat trouve comme un écho dans certaines études socio-anthropologiques sur des
formes contemporaines d'expertise participative, qui révèlent que « le terme “profane” — dans
le sens d’“inexpert” — reflétait mal la qualité des membres profanes [des comités consultatifs
scientifiques] », et que « les membres profanes, bien qu’ils n’aient pas d’expertise scientifique,
pouvaient être considérés comme des experts à part entière »<fnref n="848" />. Le rôle joué par ces
« profanes » est de multiple nature. Tantôt ils représentent le grand public, assurant la
transparence dans le processus de prise de décision<fnref n="849" />, tantôt ils sont là pour compléter
l’expertise scientifique par des savoirs relevant d’autres domaines, dont ils sont spécialistes<fnref n="850" />.
Même simples ignorants, c’est-à-dire spécialistes « en rien du tout », ils jouent un rôle

<footnote n="848">⁸⁴⁸ JONES, Kevin. E. & IRWIN, Alan, « Un espace d'engagement citoyen ? La participation profane et le changement institutionnel dans la gouvernance contemporaine des risques », *Revue d'anthropologie des connaissances*, vol. 7, no. 1/2013, p. 157.</footnote>

<footnote n="849">⁸⁴⁹ *Ibid.*, pp. 153-157.</footnote>

<footnote n="850">⁸⁵⁰ *Ibid.*, pp. 157-158.</footnote>
important de « remise en question »<fnref n="851" />. À ce titre, ils posent des questions que « les experts ne peuvent pas poser »<fnref n="852" /> et qui sont susceptibles d'ébranler certains « présupposés implicites des scientifiques »<fnref n="853" />.

Au regard de ces trois aspects de l'expertise « profane », l'intervention des justiciables sur la scène de l'autopsie dans la Chine traditionnelle était à la fois proche et différente. Il est inutile de rappeler que leur présence sur place était synonyme de surveillance. Mais le contraste le plus significatif avec les expériences contemporaines d'expertise participative se situe au niveau épistémique : sans apporter de savoirs supplémentaires ni être entièrement ignorants, les justiciables chinois entraient en dialogue avec les experts gouvernementaux (le magistrat et le légiste) en se référant au même système de savoir. Ils se montraient, nous l'avons vu, parfaitement capables d'exprimer doutes et contestations en se référant à la méthodologie officielle. Ils n'étaient donc pas relégués en marge de celle-ci, contrairement aux membres « profanes » des comités scientifiques dans les sociétés contemporaines.

Ce constat nous amène à une deuxième caractéristique importante de la forme d'expertise partagée dans la pratique de l'autopsie en Chine. Il est fréquent dans les sociétés civiles contemporaines que certains citoyens représentatifs soient invités à participer à une décision collective dans la mesure où cette décision est susceptible d'avoir des effets significatifs sur la vie du public concerné. Ces représentants ont ainsi été qualifiés de « premiers détenteurs d'une expertise des problèmes vécus »<fnref n="854" />. À la différence de ce type de qualification, dans le champ de la pratique traditionnelle de l'autopsie en Chine, les opinions des justiciables étaient prises en compte non seulement au titre de ce qu'ils avaient vécu ou de ce qu'ils allaient vivre, mais aussi, et de façon plus importante, pour participer de plein droit à l'établissement des constatations *post mortem*. Ils prenaient de ce fait une part active dans la mise en œuvre de procédés épistémiques décisifs comme l'observation et l'interprétation des signes corporels.

En dernière analyse, un tel contraste s'explique par la nature fondamentalement différente des problèmes que les deux formes d'expertise participative que nous avons mises en regard se chargent de résoudre. Alors que dans le cas contemporain on se préoccupe de l'impact qu'une décision aura sur l'avenir, l'important dans le cas des autopsies chinoises était la reconstitution des événements passés. Les domaines du savoir centrés sur cette dimension rétrospective, comme dans le cas de la méthodologie d'autopsie chinoise, sont à vrai dire

<footnote n="851">⁸⁵¹ *Ibid.*, pp. 158-160.</footnote>

<footnote n="852">⁸⁵² *Ibid.*, p. 159.</footnote>

<footnote n="853">⁸⁵³ *Ibid.*</footnote>

<footnote n="854">⁸⁵⁴ BARBIER, Marc *et al.*, « Pour une approche pragmatique, écologique et politique de l'expertise », *Revue d'anthropologie des connaissances*, vol. 7, no. 1/2013, p. 10.</footnote>
rarement considérés pour penser la question de l'expertise. La pratique chinoise de l'examen *post mortem* indique ainsi une piste prometteuse pour nourrir notre réflexion et mesurer la diversité des cultures du savoir.
Conclusion générale

L'exposé précédent a eu pour fil conducteur la notion de normativité. Le long des chapitres se sont dégagées successivement ses différentes déclinaisons qui régissaient l'administration de la preuve en place dans la pratique des autopsies en Chine à la fin de l'époque impériale. Avec le corpus réglementaire relatif aux procédures d'examen *post mortem*, nous avons choisi de commencer par sa manifestation la plus explicite ; nous nous sommes par la suite orientée vers d'autres aspects, dont le caractère normatif ne peut se dessiner nettement qu'à travers une analyse, avant de terminer sur les implications des normes ainsi que sur leur relation avec de multiples acteurs concernés.

Suivant ce plan, nous avons d'abord attiré l'attention sur l'habilitation octroyée par l'État exclusivement au magistrat pour superviser la réalisation des autopsies. Les nombreux dispositifs législatifs destinés à encadrer leur déroulement traduisent en dernière analyse un régime d'expertise de caractère bureaucratique, dans lequel était mise en avant non pas la maîtrise technique mais la qualité morale supposément supérieure des fonctionnaires en titre ; comme si la simple bonne volonté de prendre au sérieux son devoir et de ne pas succomber à quelle tentation ou pression que ce soit suffisait à elle seule à permettre au magistrat de dévoiler la vérité.

Comment un tel idéal s'articulait-il avec la pratique ? La réponse est à rechercher dans une science procédurale qui a pris corps et s'est transmise notamment par le biais des écrits de fonctionnaires. En sus de préconiser certaines dispositions d'esprit à connotation morale, tels que minutie, impartialité, prudence et scrupule, et d'émettre des injonctions déontologiques, cette science procédurale vise aussi à normaliser, dans le plus de détail possible, les démarches à suivre ainsi que les modalités d'articulation entre elles. Ces normes non seulement viennent compléter des lacunes laissées par la loi codifiée, qui, en raison de la relative limpidité de ses énoncés, n'est pas en mesure de répondre à toute situation réelle, mais aussi, qui plus est, fournissent un socle permettant d'évaluer en termes concrets les valeurs abstraites que sont les penchants moraux. Dans cette perspective, livrer un diagnostic *post mortem* inexact est perçu à la fois comme une faute de service et un manquement aux impératifs éthiques. Ainsi, au cœur de la science procédurale relative aux autopsies se profile l'idée selon laquelle la stricte conformité avec le protocole, assortie de la conscience vertueuse du magistrat, est synonyme de succès.
Mais les qualités morales évoquées ci-dessus sont autant de postures épistémiques considérées comme propices pour déboucher sur une connaissance véridique des faits, de même que certaines facultés cognitives centrales, comme l'observation et l'interprétation des marques de blessure, font aussi partie intégrante du protocole des examens post mortem au sens large. L'ensemble d'efforts livresques et intellectuels en matière de méthodes d'autopsie eurent, nous l'avons vu, pour vocation d'instaurer préalablement un nombre défini de règles pour l'interprétation des traces corporelles de la violence. Proférées sous forme de propositions générales et sur un ton péremptoire, ces règles ont été élaborées telles qu'elles étaient censées s'appliquer d'une manière quasi automatique. Fortes d'une logique binaire qui leur est immanente et qui repose sur les signes incompatibles comme les yeux fermés ou ouverts et le poing serré ou relâché, les méthodes traditionnelles d'autopsie bâtirent un système de déchiffrage hautement codifié. De surcroît, par l'intermédiaire de formules prêtes à emploi, toute une typologie des lésions s'est aussi constituée. Conjuguée à la nomenclature officielle des parties du corps et des os à examiner, cette typologie permet d'établir la cause de décès et de moduler les degrés de sévérité d'un acte de violence de façon formatée. Voici autant de dispositifs participant du réseau normatif qui dicte au regard rivé sur le cadavre ce qu'il doit chercher et distinguer. Tout compte fait, ce qu'offre la méthodologie traditionnelle d'autopsie n'est pas un groupe de principes théoriques, mais des instructions opérationnelles conditionnant la mise en preuve du corps.

Ce n'est qu'en connaissance de cet esprit procédural, dans lequel la méthodologie traditionnelle est profondément ancrée, que l'on parvient à rendre raison de la ligne de préservation dans laquelle s'inscrivent les travaux de commentaire parus à la suite du manuel officiel : il n'importe moins de confronter les connaissances canoniques à la réalité afin de les corriger que d'optimiser leur mise en pratique sur le terrain. À cet effet, au moins deux démarches furent mises en œuvre. L'une consiste à réunir des affaires réelles, non pas pour contredire d'éventuelles théories erronées, mais pour donner à voir comment on doit ménager les règles de diagnostic préétablies afin d'en sélectionner les plus adaptées eu égard aux circonstances considérées. L'autre démarche, quant à elle, passe en revue un large éventail de dénominations anatomiques de telle sorte que le champ sémantique relatif à la pratique de l'autopsie puisse être à l'abri de confusion.

La quête de cohérence et d'uniformité dans l'élaboration normative s'avèrent d'autant plus importante que loin d'être réservées aux praticiens mandatés par l'État, les connaissances sur les méthodes d'autopsie se révélaient comme un lieu de négociation ouvert aux justiciables impliqués, voire au-delà. Dans un tel contexte, s'assurer que toutes les parties se positionnent
dans le même référentiel épistémique est d'une importance cruciale ; tout débat doit être
confiné au cadre du savoir officiel, sous peine de se convertir en un dialogue des sourds.

Quel bilan dresser au terme de cette enquête sur la normativité à l'œuvre dans la fabrique
des preuves d'autopsie ? Comment fédérer autour d'un tronc commun ses diverses
manifestations dans des sphères différentes — législative, culturelle, sociale et savante afin de
les intégrer dans un discours à la fois englobant et rationnel ?

On se souvient que nous nous sommes fixée comme objectif d'investigation de mettre au
jour les *a priori* historiques ayant paramétré le développement du système de savoir relatif à
la constatation et l'interprétation des traces corporelles de violence. Il se révèle au bout de
l'analyse que les constituants fondamentaux de celui-ci — à savoir ses objets et objectifs
d'étude ainsi que ses modes d'investigation et ses critères d'objectivité — étaient dans leur
ensemble inextricablement conditionnés par certains besoins essentiels relevant de
l'administration de la justice ; son imprégnation forte par une pensée procédurale provient
d'abord d'une culture administrative particulière où incombait aux fonctionnaires locaux une
vaste gamme de tâches très diversifiées. De ce fait, sans être spécialistes au sens technique,
les magistrats pouvaient néanmoins se prévaloir d'une habilitation prioritaire en matière
d'autopsie. Cette situation nécessita donc de mettre à leur disposition un corpus standardisé de
règles relativement faciles à appliquer, non seulement pour leur faciliter la tâche, mais aussi
pour rationaliser l'appréciation du degré de responsabilité lorsqu'on a délivré une conclusion
inexacte ; toute déviation de la méthodologie officielle était mesurée en termes de
manquement à la procédure.

De même, l'idéal d'uniformité, si recherché dans le savoir traditionnel sur les techniques
d'autopsie, faisait également écho à la pratique de la révision judiciaire, mécanisme
systématique pour les crimes capitaux et consistant à faire contrôler par une instance
supérieure les jugements rendus précédemment par un tribunal inférieur. Comme, sauf en cas
de graves polémiques, le contrôle s'effectuait à distance et sur dossier, la formulation codifiée
accompagnée d'un lexique restreint et autorisé, et utilisée pour transcrire les données
d'observation, permettait à celles-ci d'être comprises d'une manière à tout le moins cohérente.
À cela s'ajoutait, nous venons de le voir, cet « espace ouvert » que représentait le processus
de négociation sur les résultats d'autopsie, dans lequel tous les participants étaient supposés
s'aligner sur le même langage.

L'administration judiciaire fournissait aux techniques d'autopsie non seulement leur raison
d'être, mais aussi le cadre de pensée structurant leur élaboration et conditionnant leur contenu ;
elle imprègne jusqu'à l'aspect naturaliste du domaine de l'autopsie, à savoir les méthodes de
la lecture indiciaire des signes corporels. Aussi le rôle de l'univers administratif doit-il cesser d'être réduit à un simple arrière-plan d'activités savantes. Considérer la méthodologie traditionnelle d'autopsie comme un savoir venant de l'extérieur pour prêter son concours à la justice est donc simplificateur.

*

Tant du point de vue épistémologique que du point de vue pratique, le savoir traditionnel sur les méthodes d'autopsie s'inscrivait dans un contexte extrêmement complexe. Il porte en lui un certain nombre d'ambivalences et devrait, à ce titre, inciter à la prudence quant au recours à certaines catégorisations conceptuelles familières à l'historiographie des sciences : si l'existence d'un corps d'agents légistes chargés de manier de près les cadavres suggère un certain professionnalisme, ces derniers n'inspiraient pourtant pas la confiance. Au contraire, c'est le magistrat qui était considéré comme dépositaire de l'autorité, quoique sans être expert en la matière. De même, si la méthodologie traditionnelle d'autopsie présente toutes les caractéristiques d'un savoir spécialisé, il se trouve que celui-ci n'était pas réservé à un groupe de spécialistes, les justiciables pouvant eux aussi intervenir sur l'observation et l'interprétation des marques de blessure. On voit là qu'il est difficile de départager entre « expertise » et « amateurisme », « experts » et « profanes ».

Enfin, les monographies sur les méthodes d'autopsie tantôt se présentaient comme de simples modes d'emploi, relevant ainsi d'un conformisme routinier et ne reposant pas sur une réflexion sophistiquée, tantôt manifestaient un souci d'exhaustivité dans la typologie des lésions, sous-tendu par une authentique passion savante. Incarnation à la fois de l'autorité épistémique et de l'autorité juridique, le *Xiyuan lu* officiel se révèle comme un champ où se mêlent indissociablement savoirs et procédures. L'osmose fondamentale entre les activités savantes et leur application juridique pourrait en dernière analyse brouiller la démarcation entre théorie et pratique.
Bibliographie

Collections de livres

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Xuezhi oucun 學治偶存 (Notes pour apprendre à gouverner que j'ai conservées), par Lu Weiqi 陸維祺, éd. de 1893.

Xuezhi shiduan 學治識端 (Début pour apprendre à gouverner), par Xu Shouzi 徐壽茲, préface de 1901, éd. de 1917, fac-similé in GZSJC, vol. 9, pp. 421-484.

Xuezhi yide bian 學治一得編 (Une connaissance modeste sur l'apprentissage de la gouvernance), par He Gengsheng 何耿繩, éd. de Meishoutang 眉壽堂, 1841, fac-similé dans GZSJC, vol. 6, pp. 675-708.

Xuezhi yishuo 學治臆說 (Opinions personnelles sur l'apprentissage de la gouvernance), par Wang Huizu 汪輝祖, préface de 1793, éd. de 1871, fac-similé in GZSJC, vol. 5, pp. 263-294.

Yaopu cangshu tizhi 菩圃藏書題識 (Catalogue avec annotations de la bibliothèque de Yaopu), rédigé et compilé par Huang Pilie 黃丕烈 (1763-1825), Nanjing, Jinling shuju, 1919, fac-similé in Song Yuan Ming Qing shumu tiba congkan 宋元明清書目題跋叢刊 (Collection de bibliographies annotées des dynasties des Song, Yuan, Ming et Qing), Beijing, Zhonghua shuju, 2006, vol. 13.

Yide outan 一得偶談 (Propos à bâtons rompus sur la moindre expérience acquise), par Wang Youfu 王有孚, préface de 1805, fac-similé in Zhongguo lüxue wenxian, sér. 3, vol. 4, pp. 371-600.

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