1 https://www.louvre.fr/expositions-et-evenements/evenements-activites/bahrein-et-ses-voisins 2 Deux contributions réunies dans ce dossier Arabian Humanities n’ont pas été présentées lors du coll (...) 3 https://culture.gov.bh/en/ 4 « De Dilmun à Tylos. Voyage archéologique au Royaume de Bahreïn. » Présentation du dépôt au Musée d (...) 5 COTTY & CUNY, 2022 1« Bahreïn et ses voisins », est un colloque organisé en 2022 au musée du Louvre1 réunissant une dizaine de chercheurs académiques, jeunes chercheurs et étudiants, cette journée propose de faire dialoguer au-delà des frontières géographiques actuelles la communauté scientifique autour des découvertes et fouilles archéologiques récentes des sites de Bahreïn, de la province orientale d’Arabie saoudite et de Koweït pour les périodes allant de l’âge du Bronze (IIIe mill. av. J.-C) au tournant de l’ère chrétienne2. L’évènement s’inscrit dans un cadre de coopération culturelle entre le musée du Louvre et la Bahrain Authority for Culture and Antiquities3 en 2019. Ce partenariat a donné lieu à un dépôt de 74 œuvres des musées du Bahreïn au musée du Louvre4, la publication d’un catalogue5 et a également permis au musée du Louvre de se voir confier la direction de la mission archéologique française à Bahreïn.

6 ALWAZZAN, 2015 2L’une des anciennes appellations de Bahreïn-Baḥrayn (littéralement « les deux mers » en arabe) recouvre une bande côtière longue de plus de 500 km située dans le nord-est de la péninsule Arabique qui va des Émirats arabes unis, à l’île actuelle de Bahreïn à l’est et jusqu’à l’île de Failaka au nord. En effet jusqu’au XVIIe s. toute la région était dénommée Bahrayn6 (FIG 1). De manière analogue, cette zone constituait, dès la protohistoire, une entité géographique et culturelle commune ouverte sur le Proche-Orient et ses influences.

<figure><img src="image_1.png" /></figure>

7 Les rapports préliminaires sont publiés dans la revue Atlal : the journal of Saudi Arabian archaeol (...) 3De par sa position géographique et stratégique, le Golfe est à la croisée des routes maritimes et terrestres reliant le Proche-Orient au sous-continent indien, mais également connecté au fil des millénaires au reste de la péninsule Arabique ainsi qu’au monde méditerranéen. Sa grande richesse archéologique et patrimoniale est indéniable mais les sources restent inégales, les données sur la province orientale restant encore très lacunaires contrairement à l’île de Bahreïn ou à la péninsule d’Oman qui ont fait l’objet de recherches soutenues depuis le milieu du XXè s., l’est de l’Arabie saoudite soumis à une forte urbanisation est resté en marge des explorations archéologiques7

# Les pays des deux mers

8 RAUSCH ET AL., 2010 9 TENBERG, 2012 4Le paysage de la province orientale de l’Arabie saoudite est composé de vastes plaines côtières ponctuées de sebkhat, dépressions salines inondées en hiver, entre le plateau de Suman à l’ouest et les rives du Golfe à l’est. À 20 km de la rive, dans les eaux peu profondes du Golfe se trouve Bahreïn. L’île de 660 km2 se présente comme une plaine désertique basse s’élevant progressivement en un plateau central, le Jebel Dukhan. Un vaste réseau hydrographique et aquifère alimentant les sebkhat s'étend depuis le Koweït, le long de la côte est de l’Arabie saoudite, sous Bahreïn et jusqu'aux Émirats arabes unis à l'ouest8. Durant l’Holocène les systèmes alluviaux du Wadi Batin et Wadi Sahba constituaient des sources d’eaux permanentes supplémentaires favorisant la résurgence des puits artésiens à Bahreïn et dans la province orientale. Cet accès à l’eau douce en abondance est l’un des facteurs majeurs de la prospérité de la région par le passé. Elle a permis le développement de l’agriculture d’oasis au IIIe mill. av. J-C.9, la création de stations et de relais commerciaux assurant un accès en eau douce, assurant diverses activités comme la pêche perlière côtière (voir R. Carter 2024 dans ce numéro).

# Émergence d’une société du Golfe : du Néolithique à l’âge du Bronze

10 MASRY, 1997 11 BEECH ET AL., 2005 12 CARTER, 2020 ; PIEŃKOWSKA, 2020 13 CARTER & Crawford, 2010; KAINERT & DRECHSLER, 2014 5Durant la phase humide de l’Holocène, des populations néolithiques ont été identifiées sur des sites de la province orientale de l’Arabie saoudite10, aux Émirats11 et au Koweït12. Ces sites d’occupation datés des VIe et Ve mill. av. J.-C. ont livré entre autres, de la céramique Ubaid importée de Mésopotamie, mais également de la céramique locale en grande proportion13. La présence de ces vases mésopotamiens dans l’assemblage céramique atteste bien des anciennes relations entre la Mésopotamie et le Golfe et suggère aussi que des matières premières ou biens exotiques comme les perles fines, pouvaient être échangées sur un réseau de longues distances (voir R. Carter 2024 dans ce numéro).

14 MARCHESI, 2011; LAURSEN & STEINKELLER, 2017 15 POTTS, 2010, p. 180 6Au début du IIIe millénaire, on voit apparaitre dans les textes cunéiformes mésopotamiens le nom de « Dilmun », un lieu mythique partenaire important qui livrait du cuivre, bois précieux, vêtements de lin ou encore des dattes à la puissante Mésopotamie14 (voir L. Dorso 2024 dans ce numéro). Ce toponyme renvoyait alors à la bande côtière de l’Arabie saoudite tandis que Bahreïn reste encore à l’écart de ce développement. Le port de Dilmun à l’époque, que l’on peut placer à Tarut15 de transiter toutes ces marchandises originaires de l’Indus, de l’Iran oriental et d’Oman.

16 MASRY, 1997 17 PIESINGER, 1983 18 MUNOZ & COTTY, 2021 19 RUTKOWSKI ET AL., 2015 7En Arabie, les établissements connus à ce jour sont Umm An Nussi (Jabrin) (FIG 2), Umm ar Ramadh (Hofuf)16 et les nécropoles de Tarut (Qatif), Shabkha Hammam (Abqaiq)17 et Dhabtiyah (Aneedh)18. Certains de ces tumuli ont livré de grandes jarres mésopotamiennes (période des Dynasties Archaïques, première moitié du IIIe mill. av. J.-C.) qu’on suppose être destinées au transport de denrées. Non loin de Failaka, à Koweït le cimetière d’al Subiyah a également livré de nombreux tumuli semblables et datés principalement du IIIe millénaire19.

20 LAURSEN, 2013 8Quant à Bahreïn, l’île n’a livré que peu de vestiges de cette période hormis sur les sites d’el Markh, Barbar ou une tombe de Hamad Town20 qui ont livré des découvertes de céramiques mésopotamiennes (période Jemdet Nasr, début du IIIe mill. av. J.-C.).

21 LAURSEN, 2017 9Vers 2200 av. J.-C. lorsque le climat s’aridifie des transformations socio-culturelles s’opère liées à une forte pression démographique. À ce moment, le centre de la culture Dilmun semble se déplacer de la côte orientale de l’Arabie vers l’île de Bahreïn, où est fondée sa capitale Qal’at al-Bahreïn, et les premiers champs de tumuli funéraires apparaissent21. Ces tombes entourées d’un muret circulaire en pierre et recouverte par un tertre de terre devaient atteindre le nombre de 80 000 dans l’antiquité. L’architecture et le mobilier funéraire indiquent l’émergence d’une classe dirigeante liée à l’établissement d’un état dilmunite et la création de sa capitale portuaire, Qal’at al-Bahreïn.

22 CALVET & GACHET, 1990 ; CALVET & PIC, 2008 ; CALVET & SALLES, 1986 10Sur l'île de Failaka, à l’embouchure du Chatt el-Arab, des marchands et colons dilmunites en provenance de Bahreïn installent un comptoir commercial et érigent de grands bâtiments publics et des édifices religieux22.

<figure><img src="image_2.png" /></figure>

# Les grandes puissances en expansion: de l’âge du Fer à la période médiévale

Autour du milieu IIe millénaire av. J.-C. les îles de Bahreïn et Koweït passent sous domination de la Mésopotamie kassite. Il faudra attendre le début du Ier mill. av. J.-C., pour que le royaume de Dilmun retrouve son indépendance mais Bahreïn, tout du moins, continuera à payer tribut à l’Empire assyrien puis aux Babyloniens et enfin aux Perses achéménides (voir L. Dorso 2024 dans ce numéro). Malgré la domination babylonienne, la province orientale de l’Arabie semble à l’écart et conserve une forte identité culturelle, avec des pratiques funéraires héritière de l’âge du Bronze (voir M. Laguardia 2024 dans ce numéro).

23 ZARINS ET AL., 1984 24 BIBBY, 1973, p. 28-37 25 BOWEN, 1950 26 LAGUARDIA ET AL., 2022 27 ROHMER, 2018 12Les nécropoles de Dhahran23, Tarut24, Ayn Jawan25 mais aussi Thaj26 témoignent parfois d’une réutilisation des tumuli plus anciens de l’âge du Bronze. Thaj, situé dans les terres à 90 km des rives du Golfe, est le plus grand site préislamique connu en Arabie orientale. Outre sa vaste nécropole, le site est connu pour sa ville fortifiée de 40 ha fortement influencée par la Mésopotamie et le monde grec27. Les inhumations se font toujours sous tertre pouvant recouvrir plusieurs sépultures et parfois entourées d’un anneau de pierres blanches.

À partir de 300 av. J.-C., l’ancien territoire de Dilmun connaît une renaissance économique et politique au contact des élites hellénisées du Moyen-Orient et de la Méditerranée. L’île de Bahreïn porte désormais le nom de Tylos, déformation de Dilmun/Tilmun, celle de Failaka, Ikaros.

Dès lors, Failaka devient une colonie séleucide, un établissement fortifié qui sera successivement occupé par des soldats séleucides puis par la population civile (voir M. Gelin 2024 dans ce numéro). Malgré une occupation humaine dense, on ne connaît sur l’île que peu de sépultures de cette période.

À Bahreïn, les occupations de la période Tylos sont connus principalement dans la ville de Qal’at al-Bahreïn. Les vastes nécropoles de cette période (Abu Saiba, Shakoura, Saar, Madinat Hamad) présentent une grande singularité. Il s’agit de tombes individuelles sous tertre parfois recouvertes d’un pavage en pierre et s’organisant autour d’une tombe centrale (voir M. Laguardia 2024 dans ce numéro).

28 LAURSEN & AL-OTAIBI, 2023 16Parfois les tombes de Bahreïn et de la province orientale de l’Arabie étaient marquées de stèles funéraires (FIG 3) représentants les défunts ou portant des inscriptions funéraires en araméen, grec ou encore en hasaïtique, un alphabet sudarabique mais exprimant une langue sémitique locale. L’usage d’un alphabet sudarabique dans la province orientale nous rappelle que malgré les longues distances qui séparent le sud de la péninsule Arabique et l’Arabie orientale, ces régions entretenaient des liens et cela dès l’âge du Bronze28.

<figure><img src="image_3.png" /></figure>

Après la chute de l'empire séleucide au milieu du IIe s. av. J.-C., le royaume de Characène s'établit en Mésopotamie et étend son influence sur la province orientale et Bahreïn.

29 BONNERIC, 2021 30 CARTER, 2008 31 INSOLL ET AL., 2020 32 BEECH, 2009 18À partir du 2e s. ap. J.-C., l’Arabie orientale subit l’influence des Sassanides puis des communautés chrétiennes. Les fouilles archéologiques confirment la présence des monastères chrétiens dans le Golfe à Qusur29, Jubayl, Kharg30, Samahij31 et Sir Bani Yas32. Les sources historiques permettent également d’approfondir nos connaissances sur les conquêtes et les évènements qui ont marqué le Golfe et apportent un éclairage nouveau sur l'histoire du christianisme dans le Golfe après la conquête musulmane (voir C. Robin 2024 dans ce numéro).

> Les champs de tumuli de Dilmun

> 33 ZARINS ET AL., 1984, p. 26 Les champs de tumuli funéraires sont bien connus à Bahreïn mais ils sont également identifiés dans la province orientale de l’Arabie sur la zone de Dhahran. Les nombreuses nécropoles de la zone, aujourd’hui détruites à cause de l’urbanisation, devaient compter au milieu du 20e s. environ 87 500 tumuli répartis sur une surface estimée à 2 500 ha33. Bien que le matériel décrit dans les tombes de Dhahran soient semblables à celui de Bahreïn les modalités d’inhumation varient et les réutilisations de chambres funéraires sont beaucoup plus fréquentes dans la province orientale de l’Arabie qu’à Bahreïn et cela jusqu’à la période hellénistique.

> 34 LAURSEN, 2017 À Bahreïn, les monuments funéraires prennent un caractère ostentatoire et une identité singulière. L’architecture funéraire varie et se complexifie tout au long du IIe millénaire34 illustrant l'émergence et le développement d’une société hiérarchisée (voir M. Abe & A. Uesugi 2024 dans ce numéro). Dès 2000 av. J.-C, les rois de Dilmun sont inhumés loin de leur capitale de Qal’at al-Bahreïn, à A’ali, dans des monuments funéraires de grande taille – atteignant 12 mètres de haut et 50 mètres de diamètre. Comme les tombes plus modestes, les tombes royales étaient composées de chambres entourées d’un mur extérieur et devaient ressembler à des tours circulaires à deux ou trois étages. La richesse des offrandes funéraires nous renseigne sur le statut des défunts mais également sur l’origine éventuelle des rois de Dilmun. Un fragment de vase provenant d’une de ces tombes est inscrit au nom de « Yagli-el fils de Rimum », noms d’origine amorrite, un peuple ayant régné en Mésopotamie et de Syrie.

> Histoire des découvertes

> Dès le XIXe siècle, les savants européens sont fascinés par Bahreïn, cette « île des morts » couverte de centaines de milliers de tumuli qu’ils pensaient être réservée aux anciens mésopotamiens. Dès 1880, les grands tumuli de Bahreïn ont attiré les explorateurs comme le capitaine E. L. Durand puis Bent (1890), Jouannin (1905) (voir N. Chevalier 2024 dans ce numéro), Prideaux (1912) et Mackey (1929) l’un des pionniers de l’égyptologie. Au milieu du XXe siècle, la Danish Gulf Expedition (Glob et Bibby) développe la recherche archéologique à Bahreïn mais aussi dans la province orientale de l’Arabie et à Failaka, pressentant les liens étroits entre ces régions et le rôle politique et commercial qu’elles jouèrent entre Melluha (vallée de l’Indus), Magan (Oman et Émirats) et la Mésopotamie. Aujourd’hui classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, la valorisation des tumuli de Bahreïn fait partie d’une stratégie globale du Royaume de Bahreïn visant à protéger et valoriser son patrimoine par le biais d’une politique muséographique dynamique (voir P. Lombard 2024 dans ce numéro).

<footnote n="1">1 https://www.louvre.fr/expositions-et-evenements/evenements-activites/bahrein-et-ses-voisins</footnote>

<footnote n="2">2 Deux contributions réunies dans ce dossier Arabian Humanities n’ont pas été présentées lors du colloque du 17 novembre 2022 (N. Chevalier et R. Carter). Je tiens ici à remercier Ariane Thomas, le CEFREPA, le laboratoire ArScAn et la BACA pour l’organisation de ce colloque.</footnote>

<footnote n="3">3 https://culture.gov.bh/en/</footnote>

<footnote n="4">4 « De Dilmun à Tylos. Voyage archéologique au Royaume de Bahreïn. » Présentation du dépôt au Musée du Louvre, département des Antiquités orientales (aile Richelieu, salle 230)</footnote>

<footnote n="5">5 COTTY & CUNY, 2022</footnote>

<footnote n="6">6 ALWAZZAN, 2015</footnote>

<footnote n="7">7 Les rapports préliminaires sont publiés dans la revue Atlal : the journal of Saudi Arabian archaeology</footnote>

<footnote n="8">8 RAUSCH ET AL., 2010</footnote>

<footnote n="9">9 TENBERG, 2012</footnote>

<footnote n="10">10 MASRY, 1997</footnote>

<footnote n="11">11 BEECH ET AL., 2005</footnote>

<footnote n="12">12 CARTER, 2020 ; PIEŃKOWSKA, 2020</footnote>

<footnote n="13">13 CARTER & Crawford, 2010; KAINERT & DRECHSLER, 2014</footnote>

<footnote n="14">14 MARCHESI, 2011; LAURSEN & STEINKELLER, 2017</footnote>

<footnote n="15">15 POTTS, 2010, p. 180</footnote>

<footnote n="16">16 MASRY, 1997</footnote>

<footnote n="17">17 PIESINGER, 1983</footnote>

<footnote n="18">18 MUNOZ & COTTY, 2021</footnote>

<footnote n="19">19 RUTKOWSKI ET AL., 2015</footnote>

<footnote n="20">20 LAURSEN, 2013</footnote>

<footnote n="21">21 LAURSEN, 2017</footnote>

<footnote n="22">22 CALVET & GACHET, 1990 ; CALVET & PIC, 2008 ; CALVET & SALLES, 1986</footnote>

<footnote n="23">23 ZARINS ET AL., 1984</footnote>

<footnote n="24">24 BIBBY, 1973, p. 28-37</footnote>

<footnote n="25">25 BOWEN, 1950</footnote>

<footnote n="26">26 LAGUARDIA ET AL., 2022</footnote>

<footnote n="27">27 ROHMER, 2018</footnote>

<footnote n="28">28 LAURSEN & AL-OTAIBI, 2023</footnote>

<footnote n="29">29 BONNERIC, 2021</footnote>

<footnote n="30">30 CARTER, 2008</footnote>

<footnote n="31">31 INSOLL ET AL., 2020</footnote>

<footnote n="32">32 BEECH, 2009</footnote>

<footnote n="33">33 ZARINS ET AL., 1984, p. 26</footnote>

<footnote n="34">34 LAURSEN, 2017</footnote>