# Toxines et défensines de scorpions

M Goyffon, C. Landon

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M Goyffon, C. Landon. Toxines et défensines de scorpions. Comptes rendus des séances de la Société de biologie et de ses filiales, 1998, 192 (3), pp.445-462. hal-02121214

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# Toxines et défensines de scorpions
## Scorpion toxins and defensins

par MAX GOYFFON* et CÉLINE LANDON**

* Muséum national d'Histoire naturelle, LERAI,
57, rue Cuvier, 75005 Paris,
et ** Département des Sciences de la Vie, DBCM-SBPM,
CEN de Saclay, 91191 Gif-sur-Yvette Cedex

*Summary.* — The scorpion venoms possess many neurotoxic peptides which constitute a group of molecular families with a common architecture and a high degree of polymorphism. This architecture is found also in circulating antimicrobial peptides belonging to the defensins family, which are especially structurally related to the blocking potassium channels neurotoxins. The diversification in functions with a unique architectural scheme is discussed taking in account the biophysiological characteristics of the scorpion order.

*Résumé.* — Les venins de scorpion contiennent un grand nombre de neurotoxines peptidiques qui constituent un ensemble de familles moléculaires à haut degré de polymorphisme, mais qui ont en commun une architecture semblable. Cette architecture se retrouve dans des peptides antibactériens circulants de la famille des défensines, qui s'apparentent tout particulièrement à celle des neurotoxines actives sur les canaux potassium. Cette diversification de fonctions à partir d'un schéma structurel identique est discutée à la lumière des caractéristiques biophysiologiques des scorpions.

## INTRODUCTION

Au sein du vaste embranchement des Arthropodes qui rassemble 80 % des espèces animales recensées, les scorpions, avec environ 1 400 espèces, toutes venimeuses, forment un ordre numériquement mineur. A titre anecdotique, on relèvera que les scorpions comptent parmi eux les plus grands des arthropodes terrestres (*Pandinus imperator*, d'Afrique équatoriale, dépasse 20 cm) et qu'ils sont les seuls dont la carapace chitineuse est entièrement fluorescente sous une lumière
ultraviolette (2) : ainsi peut-on aisément collecter les scorpions, animaux nocturnes, en s'équipant d'une lampe à émission UV (lumière de Wood) et a-t-on pu vérifier par l'examen des fèces — car le pigment fluorescent, de nature chimique inconnue, résiste à la digestion — que les scorpions comptent de nombreux prédateurs occasionnels parmi les reptiles, les oiseaux, les mammifères. Cependant, ils ont retenu l'attention des zoologistes par bien d'autres particularités, comme leurs capacités de résistance aux agressions de l'environnement (34) et donc leur aptitude à occuper les biotopes les plus divers (mais chacune des espèces est généralement inféodée à un biotope particulier et pratiquement aucune espèce n'est réellement ubiquiste), leur panchronisme, la puissance de leurs venins et les problèmes de santé publique qui peuvent en découler (36). Dans un passé récent, la résistance exceptionnelle des scorpions aux infections bactériennes a été décrite sans recevoir à l'époque d'explication (69, 70, 71). A eux seuls leurs venins, dont l'étude s'est développée considérablement depuis une quarantaine d'années, ont fait des scorpions un animal familier des laboratoires (35). Y aurait-il une quelconque relation, bien peu évidente à première vue, entre la puissance des venins et la résistance à l'agression bactérienne? Les études et les résultats de ces dernières années conduisent à poser une telle question dont on analysera les aspects actuels (20) et à laquelle on tentera d'apporter quelques éléments de réponse ou de réflexion.

## LES VENINS DE SCORPIONS

Les venins de loin les plus étudiés et les mieux connus sont ceux des espèces appartenant à l'importante famille des Buthidés qui regroupe 40 % des espèces et rassemble la quasi totalité des espèces dangereuses pour l'homme. Cette famille constitue à elle seule l'un des deux sous-ordres de scorpions, celui des Buthoïdes. L'autre sous-ordre, hétérogène, contient les autres familles, six à neuf selon les auteurs. C'est assez indiquer que la classification des scorpions reste un sujet de discussion, et que les deux sous-ordres décrits correspondent plus à une certaine commodité de langage qu'à une systématique solidement étayée. Deux faits d'observation ancienne contribuent cependant à maintenir cette manière de voir. D'une part, on a relevé que partout où vivent des scorpions coexistent un ou plusieurs Buthoïdes et un ou plusieurs Chactoïdes, à l'exception de l'Italie qui apparaît comme une zone de transition de la faune scorpionique, une « faille chorologique » (95). D'autre part, les venins de Buthidés sont pauvres en activités enzymatiques dont sont mieux pourvus les venins de Chactoïdes (37) : cette différence importante entre les deux groupes se vérifie cependant au mieux pour les venins obtenus par excitation manuelle de l'animal et non par une stimulation électrique qui altère la glande à venin et entraîne la libération d'enzymes intra-cellulaires. L'importance de la qualité du prélèvement dans l'étude des composants du venin, déjà
signalée en 1896 par Phisalix (76) qui paraît avoir été le premier à
utiliser la traite électrique du venin de scorpion, a du reste été souli-
gnée à plusieurs reprises (80).

L'effet neurotoxique des venins de scorpion semble avoir été
démontré expérimentalement pour la première fois par Paul Bert (4),
au milieu du siècle dernier : « j'ai montré que c'est un poison du
système nerveux qui paraît agir à la fois sur l'excito-motricité de la
moelle qu'il exalte comme la strychnine et sur l'extrémité périphérique
des nerfs moteurs qu'il paralyse comme le curare » (5). Par la suite,
les recherches furent sporadiques et les résultats parfois discordants (42,
49, 76, 90, 98). Elles ne devaient être reprises de façon systématisée
qu'un siècle plus tard par une équipe française, pour aboutir au premier
isolement d'une neurotoxine purifiée à partir du venin du scorpion
Buthidé *Androctonus australis* (67). Dès lors, les recherches sur les
venins de scorpion connaissaient un essor qui ne s'est jamais ralenti.

Les venins de scorpion sont caractérisés par la prédominance et la
variété des neurotoxines, toutes de nature protéique. Cette variété (62)
s'exprime à la fois dans les cibles que sont les divers canaux ioniques
des cellules dites excitables et dans le polymorphisme moléculaire de
chaque catégorie. En fonction de la cible, les travaux actuels (58) per-
mettent de distinguer quatre grandes familles de neurotoxines d'inégale
importance.

Les toxines agissant sur les canaux sodium

Historiquement, ces toxines furent les premières à être identifiées
(64, 66, 67), et les premières dont les séquences en amino-acides furent
établies (83, 84). Constituant généralement moins de 5 % du poids
sec du venin (39, 60, 65, 79), exceptionnellement près de 10 % (56),
elles en sont cependant les plus abondantes, et responsables tant des
symptômes que des effets létaux de l'envenimation (22, 60). De masse
molaire de l'ordre de 7 kDa, elles se présentent sous la forme d'une
chaîne polypeptidique unique de 60 à 70 résidus d'aminoacides,
dépourvue de copule glucidique et comportant quatre ponts disul-
fure (80). Plusieurs dizaines de séquences de ces toxines sont
aujourd'hui déterminées. On les appelle parfois encore « toxines
longues » par opposition aux autres familles de toxines dites
« courtes », en particulier celles qui agissent sur les canaux potassium
et qui comptent moins de quarante résidus d'amino-acides. Elles con-
tituent une véritable famille de molécules polymorphes (23, 24, 82)
dont les espèces cibles sont cependant bien caractérisées (16, 81). Ainsi
peut-on distinguer des toxines actives spécifiquement sur les mammi-
fères, d'autres actives spécifiquement sur les insectes, d'autres encore
sur les crustacés. Dans quelques cas, cette spécificité n'est pas
absolue (16, 58).

*Les toxines actives contre les mammifères : elles comprennent deux sous-types, les toxines α et les toxines β dont la position des quatre*
ponts disulfure est conservée (12). Les toxines α, potentiel-dépendantes, induisent une inhibition de la fermeture du canal sodium en se fixant sur le site 3 de ce canal et sont caractéristiques des venins des espèces paléotropicales (43, 58). Les toxines α se fixent sur le site 4 du canal sodium. Leur action est indépendante du potentiel de membrane. Elles agissent en abaisnant le potentiel d'ouverture du canal et entraînent un train d'ondes successives. Elles ne se trouvent que dans les venins des scorpions néotropicaux, qui peuvent contenir aussi en faible quantité des toxines de type α (12).

Quel que soit le mode d'action, ces toxines provoquent une entrée massive d'ions sodium dans la cellule et une intense dépolarisation s'accompagnant d'une libération massive de neuromédiateurs, en particulier d'acétyl-choline (92). D'un point de vue antigénique, ces toxines se répartissent en cinq types immunologiques distincts (39, 80) : les anticorps préparés avec une toxine d'une classe donnent des réactions croisées avec les autres toxines de la même classe mais non avec celles des autres classes (19, 22, 23, 24, 26).

*Les toxines actives contre les insectes* : deux sous-types ont été décrits qui tous deux entraînent une paralysie de l'insecte, les toxines contracturantes (ou excitatrices) et les toxines relaxantes (ou flaccides ou flasques). Les toxines contracturantes, qui ont un de leurs quatre ponts disulfure dans une position différente de celle des toxines précédentes, induisent une diminution de l'amplitude des potentiels d'action et une dépolarisation membranaire. Leur fixation est indépendante du potentiel de membrane (32), à la manière des toxines β anti-mammifères. Les toxines relaxantes, dont la position des ponts disulfure est conservée, bloquent les potentiels d'action par inhibition des courants sodiques, entraînant une paralysie flasque (103).

Il existe aussi des toxines, peu nombreuses, à double spécificité, par exemple anti-mammifères et anti-insectes (toxines Ts VII du scorpion sud-américain *Tityus serrulatus*, AaHIT4 du scorpion nord-africain *Androctonus australis*, Lqq III du scorpion africano-asiatique *Leiurus quinquestriatus*) (18, 46, 59). En fait, les sites récepteurs des toxines longues affectant l'inactivation des canaux sodium chez les mammifères et les insectes seraient de structure très voisine (33).

On a de plus identifié dans les venins d'A. australis hector et de T. serrulatus des analogues peptidiques inactifs des toxines actives sur les canaux Na⁺, qui pourraient être utilisés comme anatoxines naturelles vaccinantes (6, 68).

*Les toxines actives contre les crustacés* : elles sont peu nombreuses et leur spécificité a été contestée (16). Récemment, on a isolé du venin du Buthidé américain *Centruroides limpidus limpidus* une toxine réellement spécifique de cette classe d'arthropodes (56).

## Les toxines agissant sur les canaux potassium

Encore appelées « toxines courtes », ces toxines se caractérisent par la présence d'une séquence d'amino-acides inférieure à quarante résidus
et de trois ponts disulfure. Ces trois ponts sont dans une configura-
tion identique à celle de trois des quatre ponts des toxines longues :
les toxines courtes apparaissent structurées comme des toxines longues
dont les extrémités C – et N – terminales auraient été élaguées, ce
raccourcissement aux deux extrémités de la chaîne s’accompagnant de
la suppression d’un des ponts disulfure, les trois autres conservant
leur position. De la même façon, on retrouve dans les toxines courtes
la structure dite α/β composée d’une hélice α et d’un feuillet β et
stabilisée par deux ponts disulfure reliant hélice α et feuillet β (7). Les
séquences actuellement connues sont en nombre plus restreint que celles
de la catégorie précédente. Par ailleurs, leur toxicité s’exprime avant
tout par voie intra-cérébrale (elles sont alors convulsivantes) et leur
rôle en pathologie humaine est en conséquence négligeable. Cepen-
dant, l’activité de ces bloqueurs peut se manifester non seulement sur
les tissus excitables, mais encore sur des tissus ou des cellules dits
non excitables (1). La classification actuelle (58) retient deux familles
principales pouvant comporter plusieurs groupes.

*Les toxines très courtes (29-35 résidus d'amino-acides)* sont haute-
ment spécifiques des canaux SK apamine-sensible, y compris les canaux
de cellules de tissus dits « non-excitables » comme les hépatocytes.
Appartiennent à ce groupe la leiurotoxine I (LTX ou scyllatoxine) de
*L. quinquestriatus*, la toxine POS d'*Androctonus mauretanicus*, la
toxine TSK de *T. serrulatus*. La synthèse de plusieurs analogues a servi
de base à l'étude fonctionnelle de la LTX et de la POS (87, 88, 102).

*Les toxines courtes (37-39 résidus d'aminoacides)* de spécificité moins
étroite que les précédentes, se répartissent en trois groupes princi-
paux (28, 48) :

— le groupe de la charybdotoxine (CTX) : la CTX a été l'une des premières toxines actives sur les canaux potassium à être isolée d'un venin de scorpion, *L. quinquestriatus* (63), puis à être synthétisée (51, 73). C'est actuellement la toxine active sur les canaux K⁺ la plus étudiée, la mieux connue tant dans sa structure que dans ses effets, au point qu'elle sert en quelque sorte de toxine de référence. Elle agit sur les canaux K⁺ calcium-dépendants à large conductance (BK) et sur les canaux voltage-dépendants de divers tissus (29). L'ibériotoxine (IbTX) du venin de *Buthotus* (= *Buthus*, = *Mesobuthus*) *tamulus*, qui appartient à ce groupe et possède 68 % de similitude avec la CTX (27), bloque uniquement les canaux de type BK. Des chimères CTX-IbTX ont été réalisées et ont permis de préciser les rôles respectifs des parties C-terminale et N-terminale dans les interactions toxinerécepteurs (31);

— le groupe de la noxiustoxine (NTX) : la NTX a été la première toxine de venin de scorpion active sur les canaux K⁺ à être isolée, à partir du venin du scorpion mexicain *Centruroides noxius* (77). Elle agit sur de nombreux canaux K⁺ voltage-dépendants et calcium-dépendants de nombreux tissus excitables ou non excitables. C'est donc bien une toxine à spécificité élargie. Appartiennent à ce groupe la
margatoxine (MgTX) extraite du venin du scorpion latino-américain *Centruroides margaritatus* (30), la hongotoxine-1 (HgTX) du venin de *C. limbatus* (47). Les feuillets β de ces toxines sont plus longs que dans les autres toxines de venin de scorpion (58);

— les kaliotoxines (KTX) : ce groupe très homogène (70 % et plus de similitude) comprend les kaliotoxines proprement dites, du venin des scorpions nord-africains *A. mauretanicus* (13) et *A. australis* (55), et les agitoxines du venin de *L. quinquestriatus* (28). Les premières, dont on a synthétisé de nombreux analogues (85), sont spécifiques des canaux K⁺ calcium-dépendants, les secondes des canaux K⁺ voltage-dépendants.

La liste de ces toxines n'est pas close, et les publications sur l'isolement et l'identification de nouvelles molécules se poursuivent régulièrement: ainsi de la toxine d'insecte de *Buthus eupeus* (3) et de la maurotoxine à quatre ponts disulfure, du venin du Scorpionidé africain *Scorpio maurus* (44), des PiTX du venin du Scorpionidé africain *Pandinus imperator* (17, 72, 75, 93), de quatre nouvelles toxines du venin du scorpion chinois *Buthus martensi*, actives sur les canaux SK (86), parmi d'autres exemples. En outre, on a isolé dans le venin de *L. quinquestriatus* (9), dans le venin de *P. imperator* (72), à la manière des analogues inactifs des toxines actives sur les canaux Na⁺ du venin d'A. australis hector (6), des analogues peptidiques inactifs de toxines actives sur les canaux K⁺.

## Les toxines agissant sur les canaux calcium

Des toxines ou des fractions toxiques de venin de scorpion agissant sur les canaux calciques ryanodine-dépendants du réticulum sarcoplasmique ont été identifiées chez un Buthidé, *Buthotus hottentota*, et chez un Scorpionidé, *Pandinus imperator*. Une protéine activatrice de ces récepteurs a été identifiée dans le venin de *B. hottenta*, de masse molaire s'élevant à 8 kDa environ (61, 96). Dans le venin de *P. imperator*, un activateur et un inhibiteur des récepteurs à la ryanodine ont été isolés (96). L'inhibiteur est une protéine hétérodimérique compor tant une sous-unité à activité phospholipasique A2 de 104 résidus d'amino-acides liée de façon covalente à une sous-unité de 27 résidus. La sous-unité enzymatique présente une grande similitude avec les PLA2 de venins d'abeille et d'héloderme (100). L'activateur, d'abord considéré comme un peptide de masse molaire de 5 kDa environ (25), est un peptide de 33 amino-acides sans parenté avec les neurotoxines de venin de scorpion jusqu'ici connues, mais se rapprochant de certaines toxines de venins d'araignée, comme l'agélénine (101).

Ce groupe de toxines encore mal connu s'écarte des types moléculaires des deux précédentes classes de toxines.

## Les toxines agissant sur les canaux chlore

Un bloqueur de canaux chlore à basse conductance a été isolé dans le venin de *L. quinquestriatus*. Son activité a été mise en évidence
sur des cellules de l'épithélium de côlon de rat (14, 15). Il s'agit d'un
peptide à 37 amino-acides et 4 ponts disulfure, dont la séquence révèle
la parenté avec les toxines d'insectes courtes. Cette toxine produit du
reste des effets paralysants chez les Arthropodes (insectes et crustacés) :
une action sur les récepteurs au glutamate du système nerveux des
arthropodes a été postulée (14).

SCORPIONS ET DÉFENSES ANTI-BACTÉRIENNES

Les zoologistes avaient été frappés depuis longtemps par la qualité
et l'efficacité des défenses antibactériennes des insectes (41), princi-
paux représentants des arthropodes, embranchement auquel appartien-
nent les scorpions. Cette défense passe par l'existence de phénomènes
de phagocytose, mais dès 1920, la constatation d'une protection effi-
cace induite dès après l'injection de bactéries à un insecte fut signalée
simultanément en France par deux équipes indépendantes (in 41, in
52). Chez les scorpions, on décrivit ultérieurement l'existence de phé-
nomènes immunitaires comparables à ceux des invertébrés (40). Il fallut
en fait attendre encore une soixantaine d'années pour pouvoir donner
un support moléculaire à ce phénomène avec la découverte des pre-
miers peptides circulants antibactériens par Steiner et coll. en 1981 (91).

Peptides anti-bactériens et défensines

Les insectes (et pas seulement les insectes) ont la capacité de répondre
à une agression bactérienne par la synthèse de peptides antibactériens,
dont la rapidité de production est un gage d'efficacité. Cette forme
de réponse immunitaire inductible est dépourvue de mémoire (41, 74).
Ces peptides anti-bactériens appartiennent à quatre familles : les pep-
tides à trois ponts disulfure encore appelés « défensines », les hélices
amphipathiques dépourvues de cystéine (cécropines), les peptides riches
en proline, les peptides riches en glycine. Les molécules identifiées
dans l'hémolymphe de scorpion se rattachent pour l'essentiel à la pre-
mière catégorie.

Les défensines sont des peptides cationiques non glycosylés de 29
à 43 résidus d'aminoacides dont les cystéines sont engagées dans trois
ponts disulfure. Le terme de défensine a été utilisé pour la première
fois chez les insectes pour des molécules isolées chez une mouche,
*Phormia terranovoe* (50) en raison d'une certaine similitude avec des
peptides antibactériens décrits chez les mammifères et ainsi désignés
par Selsted et coll. en 1985 (89). Ces molécules ont été trouvées chez
un certain nombre d'insectes supérieurs (hémiptères, coléoptères, dip-
tères, hyménoptères) puis chez des insectes inférieurs (odonates). On
en connaît actuellement une vingtaine (52), dont l'activité s'exerce prin-
cipalement sur les bactéries Gram+. Cependant, leur mode d'action
reste encore largement incompris. Chez la libellule *Aeschna cyanea*
(odonate), une seule défensine à trente-huit résidus d'amino-acides a été identifiée, contrairement aux insectes des autres ordres qui en produisent plusieurs. Elle possède une séquence un peu différente de celle des défensines des autres insectes et son spectre d'activité est large.

La structure tertiaire des défensines comprend une hélice α et un feuillet β à deux brins antiparallèles, hélice et feuillet étant stabilisés par deux ponts disulfure. Ce motif a été appelé motif CSαβ pour « Cystein Stabilized α-helix β-sheet » (11). Ce motif se retrouve aussi bien dans les toxines bloquant les canaux sodium (53, 54, 56) que dans les toxines bloquant les canaux potassium des venins de scorpion, ces dernières ayant pour chef de file la CTX du venin de *L. quinquestriatus* (7). On ne trouve pas dans cet aspect commun de la structure l'explication de l'activité spécifique des neurotoxines d'une part, des défensines d'autre part.

## Les défensines de scorpion

Dans un premier temps, la présence d'un motif d'une séquence consensus commune à la charybdotoxine et aux défensines d'insectes fut établie (8). Cette séquence à trois ponts disulfure a le schéma suivant :

$$-C-[---]-C-x-x-x-C-[---]-G-xC-[---]-C-x-C-[---]$$

Une question se posait alors immédiatement : la CTX provenant du venin de *L. quinquestriatus*, ce scorpion possédait-il une ou plusieurs défensines circulantes ? La réponse vint rapidement : on identifia (10) dans l'hémolymphe de ce Buthidé une défensine aux caractéristiques suivantes :

- elle possède la séquence consensus ci-dessus décrite à trois ponts disulfure, et une longueur de chaîne qui l'apparente aux toxines bloqueurs de canaux potassium, en particulier la CTX,

- elle présente un degré élevé de similarité avec les autres défensines d'insectes dont la séquence a été établie, et plus particulièrement avec la défensine isolée chez l'odonate *Aeschna cyanea* (26 résidus sur trente-huit). Comme chez cet odonate, une seule défensine a été isolée chez *L. quinquestriatus*,

- cette défensine est constitutive, c'est-à-dire toujours présente dans l'hémolymphe, et non comme chez les insectes inductible, c'est-à-dire n'apparaissant qu'à l'occasion d'une infection ou d'un traumatisme.

Une deuxième question venait alors : existe-t-il des défensines chez d'autres espèces de scorpions ? Les analyses de l'hémolymphe d'*Androctonus australis* (21), espèce voisine de *L. quinquestriatus*, ont montré la présence de plusieurs peptides anti-bactériens constitutifs dont deux appartiennent à la classe des défensines d'insectes. L'un d'eux, la buthidine, à trente-quatre aminoacides, présente un haut degré de similarité (44 à 50 %) avec des toxines bloqueurs de canaux potassium de venin
de scorpion, telles que les agitoxines de *L. quinquestriatus* ou les kalio-toxines d*A. mauretanicus*, ou encore (35-40 %) l'ibériotoxine du scorpion indien *Buthotus tamulus* et la CTX. Avec les toxines bloquant les canaux potassium apamine-sensibles telles que la LTX et la POS, le pourcentage de similarité est encore de 33 %. Une deuxième défensine d*A. australis* possède une structure très proche, quasi identique, de la défensine de *L. quinquestriatus*, n'en différant que par une position, en réalité une permutation de deux amino-acides conservés. Ainsi la présence de défensines constitutives est certaine chez les scorpions de la famille des Buthidés. Ces défensines se rattachent structurellement d'une part aux autres défensines d'insectes, d'autre part aux neurotoxines présentes dans leur propre venin et constitutives elles aussi.

DISCUSSION

Un travail déjà ancien, resté à la fois unique et quelque peu ignoré, avait montré chez les scorpions une résistance aux infections bactériennes d'un niveau exceptionnel parmi les arthropodes terrestres (69, 70, 71). Le tableau I montre des exemples tirés des travaux de Morel, particulièrement nets avec les bactéries Gram négatif ou avec la bactérie entomopathogène *Bacillus thuringiensis* (70), le tableau II est tiré des travaux de Cociancich (données personnelles, 1994). Cependant, aucune explication de cette résistance ne pouvait être fournie, encore qu'un travail datant à peu près de l'époque des travaux de Morel ait signalé l'existence chez le scorpion de phénomènes immunitaires

<table><caption>TABLEAU I. — D. L. infectieuses (d'après Morel, 1972).</caption><thead><tr><th></th><th>B. thuringiensis</th><th>P. aeruginosa</th><th>S. marcescens</th></tr></thead><tbody><tr><td>Buthus occitanus</td><td>&gt; 2,5 &middot; 10<sup>6</sup><br>(entre 10<sup>7</sup> et 10<sup>9</sup>)</td><td>&gt; 2 &middot; 10<sup>6</sup></td><td>&gt; 400 000<br>(entre 4,10<sup>5</sup> et 2,10<sup>6</sup>)</td></tr><tr><td>Bombyx mori</td><td>0,5</td><td>2-10</td><td>2-7</td></tr><tr><td>Galleria mellonella</td><td>400-2 000</td><td>10-30</td><td>5-20</td></tr><tr><td>Melolontha melolontha</td><td>5 000-20 000</td><td>n. d.</td><td>150-800</td></tr><tr><td>Locusta migratoria</td><td>40 000</td><td>n. d.</td><td>n. d.</td></tr><tr><td>Schistocerca gregaria</td><td>n. d.</td><td>40-150</td><td>10-50</td></tr><tr><td>Gryllus domesticus</td><td>23 000-85 000</td><td>40 000-200 000</td><td>200 000-600 000</td></tr></tbody></table>

<table><caption>TABLEAU II. — DMT infectieuses *E. coli* (d'après Cociancich, 1994).</caption><tr><td>Leiurus quinquestriatus</td><td>&gt;2,10<sup>6</sup></td></tr><tr><td>Zophobas sp. (Coléoptère)</td><td>10<sup>6</sup></td></tr><tr><td>Pyrrochoris sp. (Hémisphère)</td><td>2 500</td></tr><tr><td>Aeschna sp. (Odonate)</td><td>5 000</td></tr></table>
comparables à ceux des vertébrés (40). La découverte de défensines à large spectre d'activité apporte un nouvel éclairage à ces observations premières.

Par la longueur de leur chaîne d'amino-acides, par l'existence d'une séquence consensus commune fondée sur le nombre et la disposition des ponts disulfure, par le degré élevé de similarité des séquences de résidus d'amino-acides, les défensines d'insectes se rattachent à la famille des toxines bloqueurs de canaux potassium présentes dans le venin des scorpions. Ceux-ci possèdent aussi des défensines dans leur hémolymphe, constitutives et non pas inductibles, à la différence des défensines identifiées chez les insectes. Les défensines des scorpions, animaux panchroniques figurant au nombre des arthropodes terrestres les plus anciennement connus, ont la plus grande ressemblance avec celle de l'ordre des odonates, considérés comme des insectes primitifs. Cependant, les scorpions sont seuls à posséder à la fois défensines et toxines venimeuses. Celles-ci agissent sur les flux ioniques des membranes de cellules excitables (ou parfois non excitables) d'Eucaryotes, les défensines agiraient comme substances « pore-forming » sur les flux ioniques membranaires de Procaryotes (97). On a supposé que chez le scorpion les toxines bloqueurs de canaux potassium et les défensines pourraient dériver d'un précurseur génomique commun (10). Il apparaît en réalité que l'organisation génomique des séquences nucléiques codant pour les toxines bloqueurs de canaux potassium et de canaux sodium est comparable, et qu'elle diffère de l'organisation génomique des séquences nucléiques codant pour les défensines (57, 58). Ce résultat va plutôt à l'encontre de l'hypothèse initialement proposée.

Précisément, les toxines bloqueurs de canaux potassium des venins de scorpion diffèrent des toxines bloqueurs de canaux sodium des mêmes venins par une séquence d'amino-acides plus courte (moins de quarante amino-acides contre une soixantaine) et un pont disulfure en moins. Le pont disulfure des toxines bloqueurs de canaux sodium relie la première et la dernière cystéine de la chaîne d'amino-acides en sorte que les trois autres ponts ont la même configuration dans les deux types de toxines. Schématiquement, les toxines bloqueurs potassium apparaissent comme des toxines bloqueurs de canaux sodium qui auraient été amputées aux deux extrémités de la chaîne et dont la partie centrale est conservée. Dans les deux types de toxines ainsi que dans les défensines on trouve dans le même ordre de position les trois motifs suivants :

- un premier motif -C-x-x-x-C-,

- un motif suivant -G-x-C- (présent sous la forme - G - Y - C - dans les toxines bloqueurs de canaux sodium),

- un dernier motif -C-x-C- enfin, tout proche de l'extrémité C-terminale de la chaîne.

Ces motifs séquentiels ainsi que la structure dite CSαβ (52) se retrouvent encore dans les défensines de plantes antifongiques et dans les
thionines de plantes. On peut ainsi décrire une superfamille de pro-
téines de défense (52) qui rassemble des peptides de diverses origines :
toxines de venins de scorpion longues, agissant sur les canaux sodium
de cellules excitables, courtes, agissant sur les canaux potassium, défen-
sines antibactériennes d'arthropodes, protéines antifongiques d'arth-
ropodes et de plantes, thionines de plantes.

On notera encore que le premier de ces motifs, le motif -C-x-x-x-C-,
se retrouve dans un certain nombre de neuropeptides courts toxiques
ou biologiquement actifs, comptant une vingtaine d'amino-acides et
deux ponts disulfure : apamine et peptide MCD du venin d'abeille,
androctonine à activité de défensine à large spectre du scorpion A. aus-
traiis, sarafotoxine du venin du serpent Atractaspis sp., endothélines
très proches structuralement des sarafotoxines. L'existence de ce motif
commun aux toxines bloqueurs de canaux sodium et aux endothélines
avait été signalée dès l'identification en 1988 de la première endothé-
line à partir de l'endartère de porc (99). Un autre motif, -C-x-C-,
se retrouve aussi dans ces petites molécules, mais à l'extrémité N-
terminale de la chaîne peptidique et non plus à l'extrémité C-ter-
minale (45) comme dans le cas des toxines de venin de scorpion et
des défensines.

CONCLUSION

Sur la base d'une même architecture moléculaire, le scorpion produit
dans son venin des toxines capables de neutraliser ses proies par
modification des flux ioniques transmembranaires de leurs cellules
excitables, et dans son hémolymphe des défensines capables de neu-
traliser les bactéries par modification aussi de leurs flux ioniques
transmembranaires. Il se dégage là l'apparence d'une réelle économie
de moyens pour diversifier des fonctions apparemment finalisées,
en tout cas essentielles à la survie de l'espèce, à partir d'un minimum
de schémas de molécules. Cette économie de moyens à l'échelle molé-
culaire se retrouve chez le scorpion au moins dans un autre exemple,
celui de l'hémocyanine circulante, cupro-protéine transporteur
d'oxygène. L'hémocyanine de scorpion possède une triple activité
enzymatique, de type catalasique (94), peroxydasique (38) et
superoxyde-dismutasique (78) liée à la fonction oxyphorique et pour-
rait ainsi jouer un rôle dans la radiorésistance élevée observée chez
un certain nombre de Buthidés. On a rapproché et tenté d'expliquer
par cette économie de moyens le caractère panchronique, de fossile
vivant, des scorpions, qui seraient capables de s'adapter sans change-
ment structurel ou morphologique fondamental aux pressions de l'envi-
ronnement par une diversification fonctionnelle moléculaire à partir
d'un minimum de schémas moléculaires dont les toxines du venin
et leurs défensines sont actuellement l'une des meilleures illustra-
tions.
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