L’histoire de la folie et des malades mentaux est toujours en chantier ! L’historien Anatole Le Bras en propose une nouvelle approche dans son dernier livre qui ne traite ni de l’histoire des asiles d’aliénés ou de leurs structures institutionnelles, ni de celle de la psychiatrie, de ses savoirs et de ses thérapeutiques mais étudie les effets sociaux de l’aliénation mentale, retrace et analyse le quotidien de ces hommes et de ces femmes internées. L’ouvrage cherche à saisir la « condition aliénée » à l’égal de la condition ouvrière ou de la condition noire à travers les conditions d’énonciation de la parole aliénée. Pour ce faire, Anatole Lebras s’appuie sur des sources peu défrichées encore en France. Les archives des procès pour séquestration d’aliénés font entrer dans l’intimité des foyers ruraux ou urbains ; celles de l’interdiction judiciaire ouvrent à l’enquête historique tout un champ de stratégie familiale de gestion de la folie appuyée sur le droit civil ; enfin les archives de sociétés de patronages pour aliénés convalescents dévoilent ce qui se passe après la sortie de l’asile. Ces sources ont été dépouillées dans deux départements, la Seine et le Finistère, et concernent trois asiles, l’asile pour hommes de Quimper, le quartier pour femmes aliénées de l’hospice de Morlaix et celui de Ville-Evrard ; s’y ajoutent d’autres documents, en particulier les précieux registres d’entrée, dits « livres de la loi », dont la tenue est obligatoire depuis la loi de 1838 et qui livrent un regard psychiatrique sur l’interné.

L’ouvrage débute hors de l’asile dans une famille qui séquestre un fils de la maisonnée, enchaîné dans l’écurie depuis trois années, plusieurs autres cas exposent cette pratique de séquestration au sein des foyers qui recouvre une stratégie de gestion d’un aliéné. Anatole Le Bras étudie d’abord la complexité et la diversité des raisons qui conduisent à cet emprisonnement dans cet espace privé avant de nous présenter les chemins de l’asile, cet établissement hospitalier créé par la loi de 1838. L’internement dans ces lieux d’enfermement se généralise dans la seconde moitié du XIXe siècle, adossé à des justifications de divers ordres : maintien de l’ordre public, assistance ou protection des fous et des folles.

Le domaine de l’aliénation mentale est immense en particulier parce que les pathologies de l’esprit changent de définition, de perception ou de symptômes selon les temps et les regards de la société et des médecins. L’auteur montre la grande diversité de comportements susceptibles de caractériser la folie au XIXe siècle, les « manières d’être fou », pouvant conduire à un internement dans un asile. En revanche, une fois entré à l’asile, il est difficile d’en sortir, avec des différences selon le sexe, le statut marital et le mode de placement. « Être un homme, être marié.e et être placé.e volontaire accroît fortement les chances de sorties. […] Être atteint de certaines pathologies, être âgé, être placé d’office, être une femme, en particulier célibataire ou veuve, sont les principaux facteurs qui exposent les internés à ne jamais ressortir de l’asile. » (p. 173-174). De plus, la conviction thérapeutique des aliénistes de la nécessité de la mise à distance de l’aliéné de sa famille pour permettre sa guérison ne facilite pas ces sorties, aussi, bien des malades, surtout les pauvres sont peu à peu abandonnés à leur sort. La famille apprend en effet à fonctionner sans ces hommes et ces femmes qu’on oublie et c’est l’ensemble de la personnalité civile de l’aliéné qui est remis en cause. Les formes de subordination et de dépossession sont nombreuses et Anatole Lebras montre même que la promulgation de la loi de 1838 créant les asiles ne fait pas disparaître « l’interdiction judiciaire », cette procédure pourtant lourde, débouchant sur un jugement rendu public mais qui se déroulait au sein de la famille, dans un entre-soi.

L’historien rappelle aussi, après les travaux pionniers d’Aude Fauvel, que les internés d’asile ne sont pas des sans voix : ils et elles résistent, forment société, écrivent aux médecins, à leurs familles et à tous ceux qui pourraient les aider comme en témoignent les dossiers d’internement des archives des asiles. À travers ces documents, il vise aussi à étudier les processus de subjectivation à l’œuvre dans ces écrits asilaires empruntant des pistes ouvertes par Philippe Artières ou Erwing Goffman et son concept de « carrière asilaire ». Si sortir de l’asile est difficile, le retour à la vie civile l’est parfois encore plus et n’est bien souvent qu’éphémère car l’internement a été trop destructeur et le retour à l’enfermement s’avère nécessaire. À travers cette approche polyphonique de l’univers asilaire et de ses fous et folles, Anatole Le Bras redonne vie et chair à ces hommes et femmes dans leurs complexités, leurs espoirs et leurs souffrances et, en même temps, met au jour des peurs, des hiérarchies, des contradictions et des évolutions de la société du XIXe siècle tout entière.