# Idée reçue n° 3 : L'agroécologie va augmenter la déforestation

Alain Karsenty

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Alain Karsenty. Idée reçue n° 3 : L'agroécologie va augmenter la déforestation. Trèves Viviane (ed.). Agroécologie : Dépasser les idées reçues : 15 controverses éclairées par la sciences pour avancer sur les transitions agricoles et alimentaires, Le Lierre, pp.35-43, 2025. hal-05346838

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# IDÉE REÇUE N° 3

## « L'agroécologie va augmenter la déforestation »

par Alain Karsenty

### Synthèse

* Il existe un besoin d'augmenter la production agricole locale dans certaines régions du monde. L'expansion agricole étant la première cause de déforestation, cette augmentation, couplée à des pratiques agroécologiques qui ne limiteraient pas leur impact sur les surfaces boisées induirait, en effet, un risque d'augmentation de la déforestation.

* Il existe des voies d'intensification écologique des pratiques agricoles, qui permettraient d'allier durabilité, protection des zones forestières et croissance de la production locale.

* Les politiques actuelles soutiennent plutôt des pratiques d'intensification non-écologiques, qui risquent à l'inverse, par l'effet rebond, d'accroître la déforestation.

* Il est donc nécessaire de déployer des politiques publiques dédiées pour soutenir l'intensification écologique des pratiques agricoles dans les zones forestières.
# IDÉE REÇUE N° 3

La diffusion de l'agroécologie, dans les pays industrialisés comme dans les pays en développement, va-t-elle conduire inévitablement à une baisse des rendements agricoles et, partant, à une augmentation des surfaces boisées converties à l'agriculture ou aux pâturages ? Cela pour satisfaire une demande alimentaire destinée à s'accroître avec l'augmentation de la population mondiale dans les pays du Sud, là où la déforestation a principalement lieu. Répondre à cette question n'est pas simple, car le contenu de la notion d'agroécologie fait l'objet de débats.

## 1. L'augmentation de la production est incontournable dans certaines régions du monde

Bien que la production alimentaire mondiale pourrait suffire à nourrir la population actuelle, on sait que les inégalités d'accès à la nourriture dans le monde font que la production globale ne se traduit pas en sécurité alimentaire pour tous<fnref n="1" />. En outre, on estime que, chaque année, près d'un tiers de la production alimentaire mondiale destinée à la consommation – environ 1,3 milliard de tonnes – est perdue ou gaspillée<fnref n="2" />. La réduction de ces pertes passerait par des investissements massifs dans l'amélioration des circuits de commercialisation et de distribution, le stockage, l'après-stockage et les phases de traitement des aliments<fnref n="3" />. Pour autant, le besoin d'augmentation de la production dans les régions déficitaires est incontestable, et doit constituer une priorité des politiques de développement. Selon des estimations compilées par l'Organisation pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), d'ici à 2050, la production alimentaire devra augmenter de 60 % pour nourrir une population mondiale de 9,3 milliards, cela en intégrant une augmentation de la consommation de viande, avec la progression anticipée des revenus.

## 2. L'expansion agricole est la principale cause de déforestation

La déforestation est définie par la FAO comme un changement d'affectation des terres, la conversion d'un usage forestier à d'autres utilisations. Toujours

<footnote n="1">1 Des pénuries locales de blé ou de riz se manifestent régulièrement – souvent aggravées par l'instabilité politique ou les conflits. Cependant, il est vraisemblable que ces situations locales de crise alimentaire vont s'amplifier avec le réchauffement climatique et la croissance de la population, notamment en Afrique.</footnote>

<footnote n="2">2 "The State of Food and Agriculture 2019 - Moving forward on food loss and waste reduction". FAO, 2019</footnote>

<footnote n="3">3 FAO, 2012. Initiative mondiale de réduction des pertes et gaspillages alimentaires. https://www.fao.org/4/i2776f/i2776f.pdf</footnote>
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d'après cette organisation onusienne, 95 % de la déforestation a lieu dans les zones tropicales ou subtropicales, et l'expansion agricole est responsable de près de 90 % de ce phénomène. Ce changement d'utilisation de terres représentait environ 7,8 millions d'hectares en moyenne par an entre 2000 et 2018⁴, et 3,1 millions d'hectares si l'on prend en compte l'expansion naturelle des forêts sur d'autres terres et les boisements.

Les petits exploitants (agriculteurs ou agropasteurs) produisent environ 35% des denrées alimentaires dans le monde, mais ils sont à l'origine d'une grande part de la déforestation<fnref n="5" />. De 2000 à 2018, la majeure partie de la conversion des forêts en terres cultivées et en prairies s'est produite dans le cadre de l'agriculture à petite échelle (vivrière et/ou commerciale<fnref n="6" />), laquelle a représenté sur cette période 68 % de la déforestation induite par l'agriculture. Les cultures dédiées aux agrocarburants, quant à elles, seraient responsables de 8 à 16 % de la déforestation mondiale, selon un rapport du GIEC de 2019⁷. L'expansion des pâturages pour l'élevage bovin constitue la première cause directe de déboisement au niveau mondial, et notamment en Amérique latine – où la culture du soja pour l'alimentation animale, en progression, détruit également de riches écosystèmes naturels de savane. La culture du palmier à huile reste un des moeurs principaux de la déforestation en Asie du Sud-Est, avec, plus récemment, les plantations de monocultures d'arbres à croissance rapide destinés à la pâte à papier. En Afrique, les plantations de cacaoyers ont joué un rôle majeur dans la déforestation en Côte d'Ivoire et au Ghana, comme le coton dans les zones sahéliennes ou le café en Afrique de l'Est. Les cultures vivrières (manioc, maïs, riz pluvial...), l'élevage et la fabrication de charbon de bois sont également impliqués, dans diverses proportions, dans les processus de déboisement en Afrique comme un peu partout dans les pays tropicaux.

Soulignons que 20 à 25 % de la déforestation mondiale est associée au commerce international, mais avec des disparités notables : près de 40 % en Indonésie, avec l'huile de palme exportée, mais une proportion bien plus réduite en République démocratique du Congo (RDC), qui n'exporte que des quantités modestes de cacao, de café ou de caoutchouc. En RDC, deuxième pays (après

<footnote n="4">4 Environ 6,37 millions ha en 2023 selon l'initiative 2004 Forest Declaration Assessment.</footnote>

<footnote n="5">5 La FAO définit ainsi le « small-scale farming » : activités agricoles qui mettent en œuvre des méthodes non industrielles et des processus de production à faible technologie, sur des superficies limitées, et pour lesquelles la main-d'œuvre constitue le principal investissement de production.</footnote>

<footnote n="6">6 Cette distinction entre vivrière et commerciale est, en fait, peu appropriée, car il est rare que les ménages agricoles ne vendent pas une partie de leur production sur des marchés locaux où à des intermédiaires fournisseurs d'entreprises. La FAO a renoncé à cette distinction dans son étude de 2023 "How much do large-scale and small-scale farming contribute to global deforestation?" https://openknowledge.fao.org/server/api/core/bitstreams/af7565b6-5584-4385-af1e-10a62d1ebe2b/content</footnote>

<footnote n="7">7 IPCC, 2019. "Climate Change and Land: an IPCC special report on climate change, desertification, land degradation, sustainable land management, food security, and greenhouse gas fluxes in terrestrial ecosystems". Ces chiffres sont très incertains car les cultures en question (maïs, canne à sucre, huile de palme, soja...) peuvent être destinées à des usages alimentaires ou énergétiques, selon les prix du moment.</footnote>
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le Brésil) subissant le plus de déforestation, les moteurs du déboisement sont très largement associés à la consommation intérieure, que ce soit pour des denrées ou du charbon de bois<fnref n="8" />.

Certes, le besoin de produire des denrées ne constitue pas toujours la seule motivation de la déforestation. Des logiques d'acquisition d'erress sont parfois présentes derrière les actions de déboisement, et les incertitudes foncières poussent, dans certaines zones, les paysans à « mettre en valeur » (c'est-à-dire déboiser) de vastes surfaces pour pouvoir les revendiquer et se constituer des patrimoines fonciers familiaux. En effet, dans de nombreux pays, c'est celui qui utilise la terre qui en devient, de fait, le possesseur (et qui peut espérer en devenir propriétaire plein et entier). Cependant, le besoin de produire reste néanmoins dominant.

## 3. Certaines pratiques agraires sont devenues inadaptées et doivent être transformées pour limiter la déforestation

Dès lors, il faut s'intéresser aux pratiques agricoles pour répondre à notre question et comprendre les causes sous-jacentes de la déforestation en Afrique et dans certaines zones d'Asie du Sud-Est ou d'Amérique latine. Les systèmes d'abattis-brûlis sont prédominants en Afrique et dans une bonne partie de l'Asie du Sud-Est. Ils permettent de reconstituer la fertilité du sol à travers l'abattage et le brûlage des arbres. Les cendres de ceux-ci enrichissent le sol grâce à leurs éléments nutritifs. Ces systèmes sont adaptés aux contraintes des pays tropicaux, et permettent originellement le retour d'une forêt secondaire quand les 2-3 ans de culture s'accompagnent d'une longue jachère de l'ordre d'une dizaine d'années. Mais avec l'augmentation de la population rurale (du fait de l'accroissement naturel, et aussi des phénomènes de migrations internes qui s'amplifient<fnref n="9" />) et la réduction des terres accessibles (aires protégées, urbanisation, concessions forestières ou agricoles...), l'espace nécessaire pour des rotations sur une durée aussi longue vient à manquer, les temps de jachère se réduisent, jusqu'à disparaître. Du fait de la pauvreté des producteurs ruraux dans de nombreux pays tropicaux, la faible utilisation de fertilisants, organiques ou chimiques (hors maraîchage périurbain) conduit à la baisse de la fertilité (une fois épuisée la fertilité initiale des sols forestiers après le brûlis) et pousse à déboiser de nouveaux espaces, dont des forêts primaires, pour maintenir le niveau de la production. Cette agriculture d'abattis-brûlis a donc été longtemps

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<footnote n="8">8 La production de minerais (or, coltan, cobalt, etc.) contribue également à la déforestation en RDC, mais dans des espaces plus circonscrits que la production agricole ou de charbon de bois.</footnote>

<footnote n="9">9 Malgré un ralentissement dans certaines régions, la population rurale continue d'augmenter dans de nombreux pays tropicaux, en particulier en Afrique subsaharienne et en Asie (e.g. Inde, Indonésie).</footnote>
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soutenable dans les zones forestières avec de faibles densités démographiques, mais ne le demeure que dans certains lieux où ces conditions perdurent.

Aux côtés de l'abattis-brûlis s'est développée une agriculture de plantation (palmier à huile, cacao, café, hévéa...), initialement pour l'exportation mais de plus en plus pour satisfaire les besoins des marchés nationaux. Si, dans le cas de l'agriculture d'abattis-brûlis, le couvert forestier se reconstitue partiellement avec une jachère suffisamment longue<fnref n="10" />, le déploiement des plantations de palmiers à huile ou de cacao en zone forestière induit une conversion permanente de la forêt à un usage agricole.

## 4. Pour allier agroécologie et lutte contre la déforestation : aller vers une agroécologie intensive ?

Comme cela a été dit en introduction de ce recueil<fnref n="11" />, la notion d'agroécologie recoupe un large éventail de pratiques. Si l'on accepte l'idée que l'agroécologie se définit par des pratiques qui utilisent de manière optimale les processus naturels, mais ne s'interdit pas, par principe, l'ingénierie génétique, ni un usage modéré d'intrants chimiques (notamment phosphate, potassium...), ni de certains pesticides dans des situations sanitaires délicates, ni d'herbicides en quantité limitée - notamment dans le cadre d'une agriculture pratiquant le semis sous couvert végétal, on peut considérer qu'il existe des modalités d'agroécologie qui relèvent d'une intensification écologique. Dans les pays concernés par la déforestation, il existe des marges de manœuvre importantes pour cette intensification : les pays africains utilisent, en moyenne, environ 15 % de la quantité d'engrais utilisée dans l'UE<fnref n="12" />. Dans une perspective d'intensification écologique, on peut développer l'agroforesterie, qui associe arbres et cultures pour améliorer la fertilité des sols et la biodiversité. L'introduction de plantes de couverture et de légumineuses fixatrices d'azote peut enrichir le sol sans recours excessif aux engrais chimiques. Enfin, la rotation des cultures et l'utilisation de techniques de conservation des sols, associée à des techniques de compostage et de paillage, peuvent réduire l'érosion et maintenir la productivité à long terme.

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<footnote n="10">10 Pour la FAO, l'agriculture d'abattis-brûlis n'entre pas dans les statistiques de la déforestation, car il est supposé que la forêt se reconstitue durant la période de jachère. Cependant, s'il y a eu conversion de forêt primaire, la perte de services écosystémiques qui en découle est largement irréversible. En outre, les temps de jachère tendent à diminuer avec la densité démographique et les stratégies d'appropriation du foncier.</footnote>

<footnote n="11">11 Voir fiche introductive par Marion Guillou</footnote>

<footnote n="12">12 FranceAgriMer, 2024. Étude sur le fonctionnement général du marché des engrais minéraux dans la situation spécifique des filières grandes cultures. https://www.franceagrimer.fr/content/download/74960/document/ETU-MUL-Engrais_mineraux_et_grandes_cultures_2024.pdf</footnote>
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Dans les pays en croissance démographique et à fort couvert forestier, à moins d'une rente pétro-gazière ou minière qui permette d'importer massivement des denrées, l'intensification visant à accroître la production de biens alimentaires est une nécessité, même si elle ne constitue pas une réponse suffisante au problème de la déforestation. Une agroécologie qui ne se soucierait pas d'intensifier la production agricole par hectare tendrait à accroître la déforestation, du fait de l'augmentation du besoin de production agricole mentionnée section 1.

Si les discours politiques des décideurs des pays du Sud mettent quasi unanimement en avant le besoin d'intensifier les agricultures de leurs pays, il est malheureusement moins fréquent qu'ils pensent « intensification écologique ». Ils mettent plutôt en avant une intensification dite « traditionnelle » passant par la mécanisation, l'utilisation de plus d'intrants chimiques et d'un faible nombre de variétés végétales plus productives. L'effet rebond de cette intensification traditionnelle (non écologique) sur la déforestation (et plus généralement la conversion d'écosystèmes naturels) est généralement ignoré. Cet effet rebond passe notamment par l'accroissement des revenus des exploitants. L'accumulation du capital, en particulier les moyens mécaniques qui augmentent la productivité du travail, accroît les capacités de conversion des terres forestières (y compris par l'emploi de main-d'œuvre salariée permise par l'augmentation des revenus), et la recherche des économies d'échelle pousse à l'accroissement continu des surfaces. Par ailleurs, l'intensification traditionnelle épuise facilement les sols tropicaux, en particulier les sols forestiers qui sont pauvres et ont une couche arable peu profonde, ce qui peut conduire au déboisement à travers de nouveaux « fronts forestiers ». L'agroécologie, entendue sous l'angle de l'intensification écologique, constitue a priori un gage d'utilisation durable des terres cultivées ou pâturées<fnref n="13" />, ce qui est favorable à la conservation des forêts restantes – même si cette condition nécessaire n'est pas toujours suffisante.

## 5. Il est nécessaire de mettre en place des politiques publiques ambitieuses

On ne pourra pas résoudre le problème de la déforestation sans agir multanément sur plusieurs leviers : les pratiques agricoles et pastorales, le niveau de la production, le niveau et la composition des demandes locales et internationales pour des produits issus de la terre, la clarification des droits fonciers régissant l'accès à la terre (en particulier sur les espaces forestiers),

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<footnote n="13">13 Voir quelques cas d'étude dans : AFSA 2016. Agroecology: The Bold Future of Farming in Africa. AFSA & TOAM. Dar es Salaam. Tanzanie. https://afsAfrica.org/wp-content/uploads/2019/05/agroecology-the-bold-future-of-farming-in-africa-ebook1.pdf</footnote>
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l'accélération de la transition démographique là où elle se fait attendre, et les progrès vers des situations d'État de droit<fnref n="14" />. Et, bien sûr, l'intensité et la nature de la demande de produits issus de la terre vont être déterminantes pour pouvoir freiner la déforestation dans des contextes d'accroissement de la population, urbaine comme rurale. Le niveau de production ne constitue donc pas le seul levier d'action.

Faut-il diminuer la consommation de chocolat, de café, de caoutchouc ou d'huile de palme pour freiner la déforestation ? La question n'est pas aussi simple qu'il n'y paraît : d'abord, il est possible de mener de telles cultures sans déforestation, même si cela demande plus de technicité et coûte donc plus cher. Ensuite, ces productions sont parmi les plus rémunératrices à l'hectare, et elles ont permis à des millions de petits paysans de sortir de la pauvreté. Une baisse de la demande se traduisant par une baisse concomitante des prix, pousserait vraisemblablement les producteurs à se tourner vers d'autres cultures, souvent plus consommatrices d'espaces<fnref n="15" />. Les consommateurs doivent plutôt accepter de payer plus cher des produits certifiés « sans déforestation » pour aider à rentabliser des pratiques vertueuses.

Un soutien à l'agroécologie traduite en intensification écologique a toute sa place dans des politiques publiques appropriées aux différents contextes, et qui prendraient en compte ces différents leviers d'action. Son développement manque toutefois de soutien politique dans la plupart des pays du Sud, et se heurte à plusieurs défis, tant en termes de formation que de financement.

L'une des difficultés pour l'adoption de l'agroécologie est le besoin accru de main-d'œuvre, dans des contextes d'exode rural plus ou moins marqués – et le dés intérêt des jeunes adultes pour une activité moins rémunératrice que le commerce, par exemple. La formation des agriculteurs constitue également une contrainte pour l'utilisation optimale des processus naturels (lutte biologique, par exemple). En 2021, la présidence du Sri Lanka a décidé brutalement d'interdire engrais et pesticides chimiques, avec injonction faite aux paysans d'utiliser à la place des biofertilisants locaux, et cela a eu des conséquences désastreuses. Faute de programmes d'accompagnement et de formation des paysans à la mise en œuvre de pratiques agroécologiques, comme la lutte biologique et le compostage, la production de thé et de riz s'est effondrée, le prix des produits alimentaires a explosé, et le Sri Lanka a dû rapidement faire machine arrière<fnref n="16" />.

<footnote n="14">14 D'autres éléments sont à considérer plus spécifiquement pour certaines régions, comme l'accès à une énergie autre que le bois et le charbon de bois là où les ressources boisées sont limitées et la population importante.</footnote>

<footnote n="15">15 Ou se lancer dans l'orpaillage, activité particulièrement destructrice. Une bascule vers les cultures de coca ou d'autres plantes psychotropes, est également vraisemblable</footnote>

<footnote n="16">16 « Au Sri Lanka, une révolution biologique sabotée », Le Monde 13/07/2022. On ne sait pas, toutefois, si ces pro-</footnote>
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Les paiements pour services environnementaux (PSE) peuvent constituer un instrument pour financer le développement de l'agroécologie en découplant développement agricole et déforestation, dans la mesure où ils fournissent une incitation directe au changement de pratiques ou à la conservation.<fnref n="17" /> Les PSE sont des contrats, individuels ou collectifs, volontaires et conditionnels (le paiement n'est effectué que tant que les engagements prévus dans le contrat sont respectés). Les PSE individuels rémunèrent des personnes pour des pratiques agro-sylvo-pastorales favorables à l'environnement. Les PSE collectifs rémunèrent des communautés pour conserver les écosystèmes de leur territoire dans la durée. Combiner PSE individuels, d'investissement, et collectifs, tournés vers la conservation, est nécessaire : les premiers accompagnent les petits producteurs dans l'adoption de pratiques agroécologiques, les seconds financent les communautés pour conserver des espaces naturels sur leur territoire.

Comment financer un tel dispositif ? Dans le cadre de l'agriculture contrac-
tualisée (quand les petits exploitants produisent pour des firmes), les entreprises
souscrivant à des objectifs zéro-déforestation<fnref n="18" /> devront accompagner les
agriculteurs familiaux sous contrat afin qu'ils respectent le cahier des charges
convenu, ce qui passe par une contribution pour financer leur formation et des
investissements de base. Toutefois, des investissements publics significatifs
sont aussi nécessaires. Si des financements internationaux au titre de la lutte
contre les changements climatiques ou de l'aide au développement peuvent
être mobilisés, un socle de financement national est nécessaire.

Pour assurer des ressources financières suffisantes et pérennes, il est pos-
sible d'utiliser un mécanisme de redevances à très large assiette et très faible
taux, affectées à des programmes nationaux de PSE. Une large assiette signifie
que les redevances devront être déployées sur le plus de supports possible, pour
autant que ce soit socialement, et donc politiquement, faisable. Dans les pays
du Sud, et selon les différents contextes locaux, plusieurs supports de ce type
sont envisageables : les unités téléphoniques (légère augmentation du coût de
la seconde d'appel), les boissons distribuées en bouteille (bière, autres alcools,
boissons sucrées, eau minérale...), les paris sportifs, loto et loteries (prélèvement
sur les mises et les billets), les vignettes automobiles, l'eau distribuée par les
réseaux publics (comme dans certains États mexicains), le carburant distribué
dans les stations-service (comme au Costa Rica).

<figure><img src="image_6.png" /></figure>

<footnote>grammes d'accompagnement bien réalisés auraient permis de maintenir les niveaux de production agricole,
et d'exportation de thé, exportations qui permettent de financer plus des deux tiers des importations alimen-
taires du pays.</footnote>

<footnote n="17">17 Karsenty, A. (2015). Mettre les PSE au service de l'agriculture « zéro déforestation ». Perspective, 36. CIRAD</footnote>

<footnote n="18">18 Motivées notamment par la mise en œuvre prochaine de la loi de l'UE sur la déforestation et la dégradation des forêts.</footnote>
## 6. Conclusion

Si l'agroécologie est mise en œuvre de telle manière qu'elle ne baisse pas la production agricole, c'est-à-dire qu'elle permette une véritable intensification écologique permettant, là où c'est nécessaire, à accroître les volumes produits, elle ne devrait pas, toutes choses égales par ailleurs, entraîner plus de déforestation. Mais le niveau de production agricole n'est qu'un des facteurs qui a une influence sur les niveaux de déforestation, et les politiques publiques à mettre en œuvre doivent englober bien d'autres aspects.