Pour celles et ceux qui s’intéressent aux socialismes dits « utopiques » du premier xixe siècle, la communauté de Boussac suscite bien souvent une certaine fascination, une « attraction passionnée » pour parler comme Charles Fourier. Cela est dû autant à sa dimension d’expérimentation sociale venant donner corps à l’utopie politique du philosophe Pierre Leroux, qu’à son caractère mystérieux. De fait, on ne sait que peu de choses sur Boussac, les archives de la communauté ayant en grande partie disparu, sans doute détruites par ses membres eux-mêmes suite au coup d’État de 1851 et à l’intense répression des milieux socialistes qui s’ensuivit. Dès lors, Boussac aurait pu continuer à nous échapper, restant scellée dans son statut d’expérience effacée. C’était sans compter ce livre de Ludovic Frobert, chercheur connu pour ses travaux relatifs au mouvement ouvrier lyonnais et à la pensée économique des premiers socialistes. Refusant de se résigner face à la faiblesse du matériel archivistique, l’auteur fait la gageure, non seulement de restituer à l’histoire, mais plus encore de redonner vie à cette petite communauté isolée dans les paysages austères de la Creuse.

Pour cela, l’auteur ne se contente pas de faire feu de tout bois, rassemblant les traces fragmentaires de l’expérience de Boussac laissées dans les journaux, imprimés et correspondances de ses membres. Il engage également ses lecteurs sur un chemin moins balisé, expérimental lui-aussi : celui de l’imagination historique. Un chemin comparable à celui que George Sand nommait « terre de liberté » (dans une citation qui ouvre le dernier chapitre de l’ouvrage). Il nous mène à la croisée de l’histoire et de la littérature : l’auteur nous invite à partir de la connaissance historique restituée avec rigueur, pour nous évader au-delà, reconstituer par l’esprit des images, des scènes de vie. Ce chemin nous enjoint ainsi, en tant que lecteur, à faire preuve de créativité, notion au cœur de la doctrine de Pierre Leroux. Ce chemin prend enfin la forme d’une ligne infinie, telle qu’elle est tracée par l’illustratrice Andreïa Camps-Campins dont les dessins relient les chapitres de l’ouvrage. Inspirée par la pensée des lignes de l’anthropologue Tim Ingold, ces lignes sont autant d’horizons utopiques venant, au contraire de la ligne-frontière, frayer des passages, concrétiser sur la page les liens de mutualité et de solidarité – entre les hommes et les femmes, entre les générations, entre l’humain et la nature – auxquels aspiraient les membres de la communauté de Boussac.

C’est par la scène imaginée du banquet fraternel que Ludovic Frobert a choisi de rythmer les étapes de son itinéraire. Il débute par un déjeuner en avril 1844 dans l’hospice de Boussac réunissant Pierre Leroux, son épouse, Joséphine Volck, et quatre de ses enfants, ainsi que son frère Jules Leroux, lui-même accompagné de sa famille. Car Boussac est en premier lieu une « œuvre de famille » (bientôt les autres frères de Pierre, Achille et Charles, la rejoignent). Elle est pour autant vouée progressivement à s’élargir et aurait atteint, à son apogée, jusqu’à 80 personnes environ. Tous deux typographes, Pierre et Jules Leroux voient naturellement dans l’imprimerie le cœur battant de la communauté. Ils la considèrent en effet comme un art émancipateur au service de la diffusion des idées socialistes. Dès le printemps 1844, deux presses mécaniques sont installées. En sortent plusieurs ouvrages, dont ceux de Pierre Leroux, mais aussi la Revue sociale, ou Solution pacifique du progrès, et un journal politique régional nommé L’Éclaireur. À la pratique de l’imprimerie sociétaire, s’ajoute progressivement celle du travail de la terre. L’enjeu est selon Auguste Desmoulins, lui-même engagé dans les deux activités à Boussac, de réunir dans un même espace travail industriel et travail agricole. Pour Pierre Leroux, qui débat à ce sujet avec son fils agronome Arnaud Leroux, il s’agit d’expérimenter à Boussac une autre agriculture, plus raisonnée, auto-suffisante et respectueuse de l’environnement naturel. Cette dernière est fondée sur son concept de circulus qui, impliquant l’utilisation d’excréments humains comme engrais pour fertiliser la terre, est censé traduire la loi générale du cycle de la vie.

1 Ludovic Frobert, Michael Drolet (dir.), Jules Leroux. D’une philosophie économique barbare, Lormont (...) 4Outre la reconstitution de ces deux activités menées de front par la communauté de Boussac, et les nombreuses difficultés matérielles qu’elle rencontre, l’ouvrage est l’occasion de revenir en profondeur sur la pensée complexe de plusieurs de ces membres. En premier lieu, c’est bien sûr la philosophie du fondateur Pierre Leroux qui est l’objet de pages particulièrement stimulantes. En s’appuyant sur les travaux d’Armelle Le Bras-Chopard et Lucie Rey, Ludovic Frobert analyse l’utopie « communioniste » de Leroux, élaborée notamment dans son célèbre ouvrage De l’Humanité (1840). Alors que le régime libéral entend classer les individus selon leurs « capacités », Leroux pense un idéal d’égalité fondé sur la reconnaissance des facultés humaines (la triade « sensation-sentiment-connaissance ») partagées par l’ensemble des hommes et des femmes. Penseur de l’avenir et d’une société libérée des « castes », il entend poser les jalons d’une religion socialiste permettant de régénérer le lien social sur le principe de solidarité. Tout aussi riche est la pensée de Jules Leroux, pourtant moins connue que celle de son frère aîné, et que Ludovic Frobert a participé à exhumer de l’oubli1. Plus ancré dans les luttes concrètes du mouvement ouvrier et coopératif, Jules Leroux considère l’économie comme la « science véritable ». Ses écrits, notamment dans l’Encyclopédie nouvelle, proposent d’inventer des formes collectives de propriété et une nouvelle économie fondée, non pas sur l’exploitation du vivant et la quête d’abondance, mais sur la sobriété et la répartition solidaire des ressources. La féministe socialiste Pauline Roland constitue également un personnage clé du livre. Compagne de route de Pierre Leroux avec qui elle dialogue sur le plan philosophique, elle le rejoint à Boussac en 1847. Tout en participant à diriger le journal l’Éclaireur, Roland met ses talents d’institutrice au service des nombreux jeunes enfants de la communauté, tentant de poser les bases d’une expérimentation pédagogique propre à préparer l’éclosion de la société égalitaire de l’avenir. Enfin, bien qu’elle ne soit pas membre du groupe, l’ombre tutélaire de George Sand plane bien sûr sur Boussac : de fait, la communauté n’aurait pu exister sans son impulsion décisive et son soutien financier. Ludovic Frobert revient donc sur le rôle de Sand et sur sa relation intense nouée avec Pierre Leroux, faite d’admiration intellectuelle mais aussi de conflits.

Bien que la communauté de Boussac se rêve comme société harmonieuse, les désaccords et les tensions existent en effet en son sein. Sont ainsi notamment évoqués la relation empreinte de rivalités entre Pierre et Jules, et les conflits plus violents entre Achille et ses frères. Pour autant, on aurait parfois attendu que soit plus amplement approfondie la question des rapports de pouvoir au sein du groupe : d’une part entre Pierre Leroux, qualifié de « maître de la communauté », et les autres membres ; d’autre part entre les femmes et les hommes. Alors même que Pierre Leroux place la question de l’égalité des sexes au cœur de sa pensée, la division sexuelle du travail semble n’avoir pas été remise en cause à Boussac où les femmes auraient largement pris en charge les tâches domestiques. Ces rapports de pouvoir sont ainsi autant de mises à l’épreuve de l’idéal d’égalité porté à Boussac.

Une autre mise à l’épreuve d’ampleur pour la petite communauté est constituée par la Révolution de 1848. Le groupe, qui s’était construit un refuge loin de la scène politique parisienne, un espace voué à la « révolution pacifique », se voit ainsi rattrapé par les évènements révolutionnaires. Ces derniers conduisent au départ de Boussac de Pierre et Jules Leroux, appelés comme on le sait à exercer d’importantes fonctions politiques, notamment en tant que députés, ou encore de Pauline Roland partie s’investir dans le mouvement des associations ouvrières. Le reste de la communauté va par la suite se déliter. Pour autant, les aspirations portées par Boussac ressurgissent bien après la répression de 1848 comme le soulignent les pages consacrées à l’expérimentation menée par Jules Leroux aux États-Unis. Ce dernier fonde, lui aussi avec sa famille, une communauté utopique (nommée Humanity City) diffusant le journal l’Étoile du Kansas et de l’Iowa (devenu l’Étoile des pauvres et des souffrants) qui arbore le sous-titre éloquent d’Organe du communisme libérateur des peuples et de l’individu. Au-delà de cette expérience en ligne directe avec Boussac, on ne peut s’empêcher de tisser une mise en relation de cette expérience éphémère avec notre monde. Lui-même, comme celui des années 1840 (et sans doute plus encore), est régi par une mise en concurrence toujours accrue entre les individus, une exploitation de la nature et du travail des plus vulnérables. Dès lors, les pratiques de solidarité menées pour conjurer ces logiques induites par l’idéologie libérale au fin fond de la Creuse, dans une Monarchie de juillet finissante, semblent faire écho aux résistances utopiques contemporaines. Et c’est là un des grands mérites de ce livre passionnant que d’esquisser une ligne, ténue mais claire, entre Boussac et notre présent.

<footnote n="1">1 Ludovic Frobert, Michael Drolet (dir.), Jules Leroux. D’une philosophie économique barbare, Lormont, Le Bord de l’eau, séries : « Bibliothèque républicaine », 2022.</footnote>