Il est des figures de l’histoire de l’art dont le nom nous est si familier qu’il nous semble les connaître. Par antonomase, leur patronyme en est venu à désigner l’une de ces sommes que seuls les érudits d’un autre temps étaient capables de mener à bien. Henri Beraldi est assurément de ceux-là, cosignant d’abord avec Roger de Portalis Les graveurs du dix-huitième siècle en trois volumes entre 1880 et 1882, puis « Le Beraldi », à savoir Les graveurs du XIXe siècle : guide de l'amateur d'estampes modernes en non moins de douze volumes publiés entre 1885 et 1892 avant d’entreprendre, entre autres, les sept tomes de ses Cent ans aux Pyrénées parus de 1898 à 1904. Ces ouvrages, nous les compulsons plus que nous ne les lisons, notant un détail ici, une référence-là et les ajoutant à nos bibliographies savantes comme la base et le gage de tout travail sérieux.

1 Emmanuel Pernoud, Le savoir fou, Se perdre avec Henri Beraldi, Paris, Hermann Éditeurs, 2022, p. 11 2Emmanuel Pernoud nous entraîne dans une approche nouvelle, une exploration de la forêt dense des notes de bas de page béraldiennes dont l’espace s’étend librement et « chasse vers le haut le texte courant […] l’écrase au plafond1 ». Elles permettent de redécouvrir leur auteur, de mesurer la démesure de son « savoir fou » car cet espace de la précision, du rapide commentaire tout au plus, devient sous sa plume celui de l’incise. Beraldi y digresse, y tempête, y exulte, (s’)y amuse, (s’)y étonne. Bref, mais pas brièvement du tout, il y prend vie.

À partir de cette matière, Emmanuel Pernoud éclaire le sérieux catalographe d’un jour inédit et permet de mieux comprendre ses choix et ses impasses, son rapport à l’estampe, loin d’être froidement compilatoire, mais qui est au contraire sensible, orienté, parfois tranché. Il nous révèle son regard d’ethnographe, de sociologue du monde de la gravure. Lui, qui en observe tous les acteurs et toutes les facettes, de la production quasi-industrielle à celle des peintres-graveurs sans oublier les clients et savants de tout poil, brosse avec feu et méthode le tableau d’une foule bigarrée qu’on imagine volontiers évoluant dans une mer de feuilles imprimées.

2 Sur l’exposition Degas en noir et blanc qui ouvre ses portes le 23 mai 2023, voir infra https://jou (...) 4La tentation est alors grande d’interroger l’éminent spécialiste pour en obtenir des réponses personnelles et spontanées, dépourvues d’un académisme trop convenu. Que pense-t-il par exemple de tel ou tel artiste que notre époque honore de ses expositions ou, au contraire, oublie. Emmanuel Pernoud satisfait notre curiosité et lui fait subir un véritable interrogatoire : et Manet ? et Degas2 ? et Meryon ? et Raffet ? et Jacquemart ? Et puis l’estampe, qu’est-ce que c’est ? Un document ? Et les collections, les institutions dans tout ça ?

Et vous finalement, qui êtes-vous M. Beraldi ? Cette question cruciale conduit l’auteur à sortir des notes, à suivre un peu le Beraldi-montagnard, beaucoup le collectionneur d’estampes et le bibliophile. Il faut alors l’accompagner au pas de charge de boutiques en étals, des quais à Drouot en passant par la Bibliothèque nationale, et surtout écouter les mots ! Ceux du milieu des imprimeurs parisiens, le vocabulaire technique comme l’argot du métier, celui des initiés, et puis ses mots à lui, les mots de l’amateur – celui qui aime à la folie, passionnément.

3 Rassurez-vous Emmanuel Pernoud, nous n’en ferons pas un livre-relique. Il sera découronné pour être (...) 6Le petit opuscule nouvellement publié aux éditions Hermann, qui se tient à une main, s’invite partout du fauteuil au métro3 et se lit comme un roman contient donc tout un monde qui ne demande qu’à s’animer grâce à la plume d’Emmanuel Pernoud et à entraîner le lecteur dans un tourbillon d’images, celles des gravures, celles du récit. Les cent onze pages de textes se dévorent bien vite, mais il ne faut pas s’y tromper. Elles sont aussi riches en informations, anecdotes et prises de position que les notes de bas de page qu’elles commentent, suivant un fil certes, mais souple. Plus qu’un appareil critique qui aurait pu rejoindre une nouvelle édition d’un « Tout Beraldi », ce petit livre n’est-il pas plutôt l’ultime note béraldienne aux notes de Beraldi ?

<footnote n="1">1 Emmanuel Pernoud, Le savoir fou, Se perdre avec Henri Beraldi, Paris, Hermann Éditeurs, 2022, p. 11.</footnote>

<footnote n="2">2 Sur l’exposition Degas en noir et blanc qui ouvre ses portes le 23 mai 2023, voir infra https://journals.openedition.org/estampe/4249</footnote>

<footnote n="3">3 Rassurez-vous Emmanuel Pernoud, nous n’en ferons pas un livre-relique. Il sera découronné pour être mieux honoré.</footnote>