Les quatre co-auteures de ce travail réalisé dans le cadre du mastère « Management des risques internationaux » à HEC, sous la direction du professeur Pascal Chaigneau, construisent leur propos autour de l’hypothèse selon laquelle la gestion de l’eau et des fleuves est « au cœur de la stratégie de développement économique de la Chine ».

Le chapitre introductif mêle des considérations sur la symbolique de l’eau dans la culture chinoise, le constat d’une rareté de l’eau à la surface de la planète, le droit international et l’eau, pour affirmer ensuite que « for China, water is as important as oil » (pourquoi en anglais ?).

La première partie est consacrée au développement interne de la Chine et aux enjeux liés à l’eau, cherchant à démontrer que la croissance rapide de l’économie chinoise a durement affecté les ressources en eau du pays, tant sur le plan quantitatif que qualitatif, et que les grands travaux hydrauliques contemporains, dans la lignée des efforts séculaires de l’Empire chinois, visent non seulement à garantir l’accès à la ressource et à produire de l’électricité, mais sont aussi une affirmation de la puissance retrouvée de la Chine.

Dans une seconde partie, les auteurs développent le thème de « l’eau, facteur de troubles entre la Chine et ses voisins », examinant successivement la pollution et la détournement des eaux aux abords de la Russie et du Kazakhstan, avec un long développement sur la question du séparatisme au Xinjiang, puis très brièvement (3 pages) les tensions Inde-Chine autour du Tibet et, enfin, les aménagements chinois sur les hautes vallées de la Salouen et du Mékong, créateurs de tensions avec les voi­sins sud-est asiatiques de la Chine.

Dans la troisième partie du livre (« Perspectives ») les auteures notent « des signes d’évo­lution dans les positions chinoises », avec des réformes internes et l’ouverture du marché de l’eau, mais dénoncent une « fuite en avant dans la démesure des projets », évoquant « Mao’s war against nature » (mais… Mao est-il vraiment dans les perspectives chinoises ? ) et examinent les enjeux de la progression du stress hydrique, ce qui les amène à se demander si c’est la voie ouverte à une « guerre de l’eau » ou une opportunité de coopération régionale.

Une série d’annexes présente des données statistiques sur les bassins fluviaux de l’Ili, de l’Irtych, de l’Amour, du Brahmapoutre, du Mékong et de la Salouen, ainsi que des comptes rendus d’entretiens avec des responsables de Veolia Environnement et Suez Environnement.

À la lecture de cet ouvrage, rien de bien neuf n’apparaît, et le style et le contenu sont très journalistiques, avec des résumés et des formules parfois contestables. La preuve la plus éclatante en est la bibliographie où dominent les articles de presse, même si certaines références sont géographiques. On notera entre autres l’absence de référence aux travaux de Guillaume Giroir sur la crise hydrique de Pékin. L’impression générale qui se dégage est bien celui d’un travail estudiantin de compilation d’articles sans qu’on voie beaucoup de travail de terrain. La lecture en est agréable, mais les géographes regretteront qu’il n’y ait qu’une seule carte, de localisation, en annexe, peu lisible. Un véritable travail de géographe reste à faire sur ce thème si riche.