1 Il n’existe pas de catalogue exhaustif des statues en Grande-Bretagne. Certaines sont répertoriées (...) 2 Base de données du projet Legacies of British Slave-ownership de l’University College London [https (...) 1La Grande-Bretagne compte des centaines de statues, peut-être des milliers1. Ces représentations de figures allégoriques, d’animaux, ou plus fréquemment de « personnages éminents », généralement coulées dans le métal ou taillées dans la pierre, sont pour beaucoup des morceaux figés d’histoire. C’est ainsi qu’à Chester, dans le nord-ouest de l’Angleterre, on peut voir la figure de Stapleton Cotton, 1er vicomte Combermere (1773-1865), officier, homme politique et propriétaire d’esclaves2. On en trouve d’autres, auxquelles on prête rarement attention, sur les places et devant les édifices publics. Elles rendent hommage à des hommes, parfois des femmes, dont on estime qu’ils ont joué un rôle de premier plan dans la vie locale ou nationale en tant que figures politiques ou militaires, parfois sportives et artistiques. Elles sont là pour nous dire que ces « grandes figures » ont façonné ce que nous sommes. Aux dires de certains, elles constituent un mode de commémoration immuable qu’il ne saurait être question de changer. Ce serait porter atteinte à notre histoire que de le faire :

> 3 Boris Johnson, cité par The Guardian, 12 juin 2020 [https://www.theguardian.com/politics/2020/jun/1 (...) Aujourd’hui, nous ne pouvons pas censurer notre passé, ou essayer de n’en conserver qu’une partie… Nous ne pouvons pas faire comme si notre histoire avait été différente. Les statues qui ornent nos villes ont été érigées par d’autres générations. Leur point de vue n’était pas le nôtre, leur notion du bien et du mal n’était pas la nôtre. Mais ces statues nous enseignent ce qu’est notre passé, avec tous ses défauts. Ce serait mentir sur notre histoire que de les abattre, et l’éducation des générations futures en serait appauvrie3.

Ainsi parlait Boris Johnson, Premier Ministre et menteur récidiviste sur le passé comme sur le présent.

Johnson exprime l’un des points de vue sur l’histoire qui s’affrontent dans le sillage des campagnes Black Lives Matter (« Les vies noires comptent ») à travers le monde et de l’écho qu’elles ont rencontré au Royaume-Uni. Dans un épisode particulièrement spectaculaire, le 7 juin 2020, une foule considérable (Noirs et Blancs, hommes et femmes, jeunes et vieux confondus) s’est rassemblée à Bristol pour renverser la statue d’Edward Colston (1636-1721). Colston était un négociant et un homme politique, bien connu pour son rôle dans le commerce transatlantique de femmes, d’hommes et d’enfants réduits en esclavage. On estime qu’à l’époque où il fut membre de la Royal African Company (Compagnie royale d’Afrique), de 1680 à 1692, quelque 84 000 personnes réduites en esclavage furent transportées de force d’Afrique occidentale vers la Caraïbe (un quart d’entre eux périt sans doute au cours de la traversée). Une partie de l’immense fortune acquise par Colston grâce à ce négoce servit à financer des activités « philanthropiques » comme la dotation d’écoles, d’asiles pour les pauvres, d’hôpitaux et d’églises, principalement à Bristol. De nombreux édifices publics et rues de Bristol portent son nom.

4 On trouve un bon compte rendu des enjeux que représente la statue de Colston in Roger Ball, “Myths (...) 4Il va de soi que la statue de Colston, érigée au centre-ville, n’était pas un monument innocent. Les statues font toujours l’objet de réinterprétations, elles sont porteuses de connotations qui n’ont cessé d’évoluer de leur édification à nos jours. Celle de Colston ne fut érigée qu’en 1895, après une longue histoire de création de mythes au xixe siècle. La commémoration et la mémorialisation permirent de réinventer Colston en modèle d’individualisme capitaliste conjugué à une illustration du sens moral exemplaire de la bourgeoisie. Cela intervenait à un moment particulier de la fin du xixe siècle, quand le nouvel impérialisme et l’essor d’un mouvement ouvrier plus radical transformaient le Royaume-Uni. En créant une statue pour honorer cet individu, ce que l’on représentait n’était bien entendu pas l’histoire d’un homme qui peut nous « apporter des enseignements sur notre passé, même avec tous ses défauts », mais une version du passé qui dissimule notre histoire tout autant qu’elle la révèle4.

D’autres statues ont suscité des protestations, ainsi que de nouvelles façons de se remémorer les protagonistes de la traite, qu’il s’agisse de marchands ou de propriétaires d’esclaves. Deux des manifestations les plus connues se sont déroulées à Édimbourg et à Londres. À Édimbourg, c’est la statue d’Henry Dundas, 1er vicomte Melville, qui fut recouverte de graffiti le même jour où la statue de Colston a été déboulonnée.

5 Sur le débat qui oppose certains historiens au sujet de Dundas : Historians on Dundas and Slavery [(...) 6Dundas était l’un des principaux opposants à l’abolition de la traite des esclaves. À Londres, c’est une statue de Robert Milligan, située devant le musée des Docklands, qui fut retirée. Ce négociant écossais, marchand et propriétaire d’esclaves à la Jamaïque, est à l’origine de la construction des West India Docks dans le port de Londres5.

6 Voir par exemple les remarques mal informées d’Edward Chancellor en réaction à l’appel de William D (...) 7 Hilary McD. Beckles, Britain’s Black Debt, University of West Indies Press, 2012. 7Le fait de retirer des statues de l’espace public n’est pas un phénomène nouveau, de même que l’exigence d’informations explicites sur leurs liens avec l’esclavage. Et cela est loin de faire l’unanimité. Une grande hostilité à la « falsification de l’histoire » s’exprime au sein d’une partie de l’opinion ainsi que chez certains historiens conservateurs et réactionnaires6. Ils s’opposent à des campagnes déjà anciennes en faveur d’une histoire réparatrice. On entend par là une approche et une compréhension du passé visant à trouver les moyens de reconnaître les injustices et de les réparer. Le projet Legacies of British Slave-ownership mené à University College London en est un exemple. Il consiste à créer une base de données sur les milliers de personnes ayant été directement impliquées dans l’esclavage aux Caraïbes. Les manifestations de juin 2020 ont eu largement recours à cette ressource. De même, la campagne dirigée par des figures telles que l’historien Hilary Beckles, originaire de la Barbade, pour obtenir réparation aux Caraïbes, a cherché à fonder ses revendications sur une étude approfondie de l’esclavage et de ses séquelles dans la région. De nombreuses campagnes ont également été organisées au niveau local, certaines pour réclamer l’érection de statues en mémoire des victimes de l’esclavage et de la traite7.

C’est, bien entendu, un contexte politique bien précis qui a intensifié ces conflits, celui du mouvement mondial et multiracial Black Lives Matter. On ne connaîtra les résultats de cette campagne de protestation que dans quelques années, mais cela dépendra pour une large part de la réponse des États, et de la mesure dans laquelle les entreprises et les institutions autrefois impliquées dans l’esclavage accepteront de tenir compte des révélations sur leur passé. Il est toutefois clair qu’on ne devrait pas, et qu’on ne peut pas considérer le passé qu’incarnent les statues et autres monuments comme de simples jalons d’une histoire immuable.

<footnote n="1">1 Il n’existe pas de catalogue exhaustif des statues en Grande-Bretagne. Certaines sont répertoriées par l’Association pour les sculptures et monuments publics (The Public Monuments & Sculpture Association) [https://www.pmsa.org.uk] (consulté le 5 novembre 2020).</footnote>

<footnote n="2">2 Base de données du projet Legacies of British Slave-ownership de l’University College London [https://www.ucl.ac.uk/lbs/person/view/25180] (consulté le 5 novembre 2020).</footnote>

<footnote n="3">3 Boris Johnson, cité par The Guardian, 12 juin 2020 [https://www.theguardian.com/politics/2020/jun/12/boris-johnson-says-removing-statues-is-to-lie-about-our-history-george-floyd] (consulté le 5 novembre 2020).</footnote>

<footnote n="4">4 On trouve un bon compte rendu des enjeux que représente la statue de Colston in Roger Ball, “Myths within Myths… Edward Colston and that Statue”, Bristol Radical History Group [https://www.brh.org.uk/site/articles/myths-within-myths/] (consulté le 5 novembre 2020).</footnote>

<footnote n="5">5 Sur le débat qui oppose certains historiens au sujet de Dundas : Historians on Dundas and Slavery [https://www.ed.ac.uk/history-classics-archaeology/news-events/events-archive/2020/historians-on-dundas-and-slavery] (consulté le 5 novembre 2020) ; Pour Milligan, entre autres : [https://www.ucl.ac.uk/lbs/person/view/2146645741] (consulté le 5 novembre 2020).</footnote>

<footnote n="6">6 Voir par exemple les remarques mal informées d’Edward Chancellor en réaction à l’appel de William Dalrymple en faveur de la création d’un musée du colonialisme. The Guardian, 16 septembre 2020: [https://www.theguardian.com/books/2020/sep/16/uk-needs-a-museum-of-colonialism-says-historian-william-dalrymple] (consulté le 5 novembre 2020).</footnote>

<footnote n="7">7 Hilary McD. Beckles, Britain’s Black Debt, University of West Indies Press, 2012.</footnote>