# « Le Démosthène des arènes » : Rossignol-Rollin, entrepreneur de spectacles de lutte et de bons mots

Agnès Curel

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## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/rhetorique/1804

DOI : 10.4000/13zqj

ISSN : 2270-6909

## Éditeur

UGA Éditions/Université Grenoble Alpes

## Édition imprimée

ISBN : 978-2-37747-545-2

## Référence électronique

Agnès Curel, « « Le Démosthène des arènes » : Rossignol-Rollin, entrepreneur de spectacles de lutte et de bons mots », Exercices de rhétorique [En ligne], 23 | 2025, mis en ligne le 19 mai 2025, consulté le 21 novembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/rhetorique/1804 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13zqj

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# « Le Démosthène des arènes » : Rossignol-Rollin, entrepreneur de spectacles de lutte et de bons mots

Agnès Curel

<footnote n="1">1 À l'ombre des savants exercices de rhétorique, parmi les petits spectacles populaires qui pullulent au XIXe siècle, la lutte à mains plates se fait une place de choix. Codifiée au mitan du siècle par Jean Exbroyat, on l'assimile souvent à la lutte gréco-romaine. Elle se diffuse dans des salles de combat, comme la salle Montesquieu (du nom de la rue où se trouvent les arènes) à Paris, et touche même à des catégories plus populaires encore grâce aux arènes mobiles qui sillonnent le pays, de foire en foire¹. On peut y voir de célèbres et imposants lutteurs, comme les frères Marseille, Arpin le terrible Savoyard ou Rivoire, le Rempart de Lyon. Surtout, on y entend aussi des boniments, ces discours théâtral-publicitaires improvisés² qui permettent, pendant la parade, d'attirer les spectateurs, attisant leur curiosité et présentant les lutteurs. Puis, durant le spectacle, ces discours assurent une animation, entre le commentaire sportif et la relance de l'enthousiasme du public. Pendant les combats, le boniment contribue ainsi à spectaculariser l'événement en proposant une curieuse alliance, où les pouvoirs de l'éloquence sont mis au service de la lutte, où l'image de l'orateur dans l'arène est prise au pied de la lettre.</footnote>
« L'athlétisme forain. Le boniment du Père Robin à la foire du Trône : "À qui le gant ? À qui le gant ?" », La Vie au grand air, 7 mai 1899, n° 34, p. 1.

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2 Or, dans ce monde bigarré des rois de la force et des bons mots, un homme fait figure de modèle, qui aurait inventé tout à la fois un type de spectacle et un art de la réclame, le tout porté par une éloquence rare : Claude-Eugène Rossignol-Rollin (1821-1873). Cet impresario, qui ne fut pas lui-même lutteur, s'est imposé comme entrepreneur de spectacles de lutte dès le début des années 1850. Après avoir présenté ses athlètes dans des grandes villes de province (Marseille, Lyon, Nîmes, Nantes...) pendant une dizaine d'années, il acquiert une notoriété nationale en louant une salle à Paris vers 1866, avant de reprendre sa tournée et de s'établir à Lyon, quelques mois avant sa mort. Dans la presse, on salue régulièrement son charisme et son inventivité rhétorique, en le présentant comme le « roi des bonnisseurs³ », le « Jupiter du boniment⁴ » ou encore « le Bossuet du boniment⁵ », un homme « admirable qui aurait inventé le boniment, si le boniment n'avait pas été inventé⁶ ».

3 De manière étonnante, la lutte populaire et la rhétorique aux allures savantes se rejoignent et se complètent, trouvant dans leurs racines antiques communes la justification de cet appariement hétéroclite. En effet, comme le souligne Edmond Desbonnet au sujet de l'impresario :

> Rossignol-Rollin était un homme extraordinaire ; ce fut lui qui donna à la lutte ses lettres de naturalisation et c'est à cet étonnant impresario qu'est dû ce qu'on pourrait appeler la « popularisation » des luttes. [...] Ce diable d'homme, teinté de littérature classique, sut faire revivre l'âme antique. Nul comme lui ne connut l'art de réchauffer l'enthousiasme, de fouetter l'indifférence du public. Ses réclames invraisemblables faisaient accourir la foule à ses arènes⁷.

Assister à un spectacle de Rossignol-Rollin permet donc de faire renaître deux pratiques antiques, en écho : celle de la lutte et celle de la rhétorique. En analysant ses spectacles et leur réception, il s'agira ainsi de se demander comment les spectacles de
lutte orchestrés par Rossignol-Rollin reposent sur une mise en scène qui fait de la performance orale une deuxième lutte dans l'arène — l'orateur n'est-il pas censé « fouetter » de ses mots le public, d'après Desbonnet ? Cette étude s'appuie majoritairement sur une étude d'articles de la petite presse qui ont documenté au fil des ans ces performances, puis qui ont contribué à l'élaboration de la légende autour de Rossignol-Rollin. Cette dernière étape semble cruciale pour envisager toutes les dimensions du personnage : ses paroles mythiques, si elles faisaient mouche pendant le spectacle, ont également permis d'envisager les pouvoirs performatifs du langage, quitte à parfois réécrire la légende pour qu'elle corresponde à l'imaginaire culturel.

<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>Portrait de Rossignol-Rollin, *La Vie au grand air*, 17 novembre 1901, p. 678.</figcaption></figure>

## La lutte chez Rossignol-Rollin, spectacle sportif porté par l'éloquence

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Si la qualité des lutteurs présentés par Rossignol-Rollin n'est jamais remise en cause dans la presse, la spécificité de ses spectacles est cependant d'emblée mise en avant : il s'agit bien, pour le spectateur, de se délecter tout à la fois d'épreuves de force et des bons mots de l'entrepreneur, qui pendant toute la représentation prend le rôle du bonisseur : « Doué d'une voix de stentor, ce roi des hâbleurs excellait dans le boniment ; ce qu'il disait et faisait était une véritable épopée, d'un bout à l'autre, depuis l'annonce du spectacle jusqu'au dernier engagement des lutteurs⁸ ! » L'éloquence du directeur se met ainsi au service de la lutte pour en accentuer l'aspect spectaculaire et en faire un divertissement relevé. On attribue même à Rossignol-Rollin l'idée, qui fit florès par la suite dans les spectacles de lutte, d'affubler le nom de chaque lutteur d'épithètes, sinon
homériques, du moins grandiloquentes, pour accroître le caractère spectaculaire et théâtral de la représentation :

Or, un beau jour, Rossignol-Rollin, qui n'avait jamais du resté été lutteur, eut une inspiration qui, pour n'être point géniale, n'en a pas moins résisté à l'usure du temps. Il se dit que présenter purement et simplement au public les athlètes sous leur nom véritable était un procédé qui manquait d'ampleur, et qu'il frapperait bien plus l'imagination populaire en accolant à ses sujets des épithètes ronflantes⁹.

Rossignol-Rollin façonne donc un spectacle entièrement régi par la parole théâtrale et la rhétorique commerciale. S'il s'agit *in fine* de mettre en valeur les lutteurs et de rendre leurs combats plus extraordinaires encore, cette transformation se fait en les soumettant au pouvoir de ses trouvailles rhétoriques et de son éloquence : l'identité des lutteurs est ainsi modifiée afin d'attirer la curiosité du public. « Sitôt qu'un lutteur entrait dans sa troupe, il lui donnait un surnom de fantaisie, presque toujours terrible ou tout du moins ronflant¹⁰ » ; c'est ainsi que Faoüet devient le « Fauve des jungles », Paul le « Porte-pièce de Bordeaux », Pujol le « Colosse de la Gironde », Creste le « Taureau de la Provence¹¹ ».

La prise de parole de l'impresario ne se limite d'ailleurs pas à la partie liminaire du spectacle. Durant la lutte elle-même, Rossignol-Rollin continue d'intervenir, ses commentaires accompagnant les combats et proposant des bons mots qu'on se répète bien après les représentations : « Tout le monde connaît ses bons mots : *Il a le muscle gai... Messieurs, la fonte tremble devant Bérenger... Jeune lutteur, rappelle-toi que le calme est le plus beau des muscles*¹²... ». Cette alliance semble être une des clés du succès de ses spectacles et est célébrée dans la presse :

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> Comment expliquer cet empressement si ce n'est par les scènes à la fois curieuses et intéressantes qui se produisent dans le manège de la rue Paradis, toutes les fois qu'une séance de lutte a lieu. Entendre pérer M. Rossignol-Rollin et voir le puissant athlète Pujol, voilà deux motifs de nature à engager les uns à revenir aux séances, les autres à venir assister à un spectacle digne de captiver l'attention des amateurs de belles paroles et des belles formes¹³.

Grâce à Rossignol-Rollin, la lutte devient un art littéraire, l'arène un lieu où l'on entend de « belles paroles ». L'orateur se fait ainsi intermédiaire entre les athlètes et le public et n'hésite pas à s'adresser à eux, voire à initier un jeu de paroles entre lui et l'assistance :

> La lutte entre ces deux adversaires [*Pujol et Marseille*] a fourni à M. Rossignol-Rollin l'occasion de déployer son talent d'orateur et d'organisateur. Dominant de son puissant organe une partie des spectateurs, qui voulaient faire des réclamations peu légitimes, M. Rossignol-Rollin a répondu à toutes les objections avec une telle logique et une telle énergie, qu'à sa voix la tempête s'est calmée et tout est rentré dans l'ordre¹⁴.

Le combat qui se joue pendant ces représentations n'est donc pas seulement celui prévu dans le programme : la présence de Rossignol-Rollin invite à envisager la parole même comme un autre lieu de joute, cette fois-ci entre l'orateur et les spectateurs. Si le directeur n'est pas lutteur lui-même, sa performance orale lui confère un rôle analogue : ses interactions avec le public visent à le divertir, à dynamiser le spectacle, mais aussi à contenir le public. S'il dirige le spectacle, il s'apparente également à un dompteur qui doit être en mesure de contrôler des spectateurs ensauvagés par le *show*. Les autorités craignaient de fait que ces spectacles excitent trop les pulsions violentes des spectateurs et créent des débordements¹⁵. La position d'orateur a donc une double

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vocation : Rossignol-Rollin anime le spectacle, mais il s'impose aussi comme un « lutteur de mots » à même de maîtriser le public :

Cet habile directeur a prouvé qu'il ne suffisait pas d'avoir derrière soi une troupe de robustes athlètes, mais qu'il fallait encore savoir les présenter, mettre en relief leurs qualités respectives, assaisonner enfin les assauts des champions aux prises avec quelques commentaires improvisés dans un style familier et technique ne visant nullement à l'imitation des commentaires de César. C'est ce dont il s'acquitte toujours à la satisfaction générale. Au cas où une lutte de paroles viendrait à s'engager dans l'arène entre M. Rossignol et un orateur quelconque, ce ne serait certainement pas l'impressario [sic] qui serait moralement tombé ; il a la répartie trop pittoresque et trop vive pour cela¹⁶.

Ce dernier récit permet de montrer comment Rossignol-Rollin construit ses spectacles d'un point de vue rhétorique. À la lutte physique répond une « lutte de paroles », voire plusieurs : d'abord, il y a la performance de l'orateur qui improvise à partir des « assauts des champions ». Le récit journalistique souligne d'ailleurs à quel point ce discours s'apparente déjà à une forme de lutte, symbolique et distanciée, entre les athlètes et l'orateur, sur le fil pour réagir oralement à ce qu'il voit dans l'arène. À cela s'ajoute, par moments, une lutte morale, si jamais un spectateur se sentait la force de venir opposer ses propres invectives ou bons mots au maître de l'arène. L'improvisateur se doit ainsi de prendre en compte l'assistance, qui elle-même peut intervenir quand bon lui semble :

> Quand Rossignol était en verve, le combat d'esprit qui s'établissait entre lui et quelques interrupteurs des galeries provoquait un fou rire, et on citera pendant longtemps de lui des réponses épiques et typiques. Plus les interrupteurs étaient nombreux et pressaient Rossignol de près plus celui-ci, s'animant à cette odeur de lutte comme le soldat à l'odeur de la poudre, répondaient [sic] par un véritable feu d'artifice d'esprit¹⁷.

On retrouve ici l'un des principes des combats de lutteurs, mais déplacé du côté de la lutte orale : ordinairement, il est toujours possible qu'un membre du public accepte de « prendre le gant » et de venir ainsi défier l'un des champions de l'arène¹⁸. Ici, le même jeu est envisagé, mais du côté d'une joute verbale, avec Rossignol-Rollin comme champion à défaire.

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Le caractère déterminant de cette éloquence des arènes se décline jusque dans les affiches qui annoncent l'arrivée de Rossignol-Rollin et sa troupe. Au mitan du siècle, alors que le système de la réclame est en passe de connaître des mutations majeures¹⁹, le directeur de troupe se distingue par des affiches grandiloquentes, toujours rédigées pour l'occasion, et qui anticipent à l'écrit l'éloquence dont il gâtera ses spectateurs durant les combats. Cette manière de faire, qui devient un élément caractéristique de son style, semble même faire des émules, imposant « un nouveau système d'affiche » comme le raconte un quotidien nîmois :

> De tout temps nous avons vu aux arènes les directeurs de spectacles d'été amorcer le public par des réclames impossibles. [...] Il y a quinze jours à peine, M. Rossignol Rollin [sic] est venu donner une lutte qu'il avait annoncée par une affiche des plus imagées. Il y rappelait en style pompeux les splendeurs des combats de gladiateurs romains.

> Jusqu'à présent, les directeurs du Grand-Théâtre [de Nîmes] avaient résisté à la contagion de l'exemple et s'étaient abstenus de ce genre de réclame. Aujourd'hui, en inaugurant un nouveau régime, ils entrent aussi, paraît-il, dans une voie nouvelle. M. Rossignol Rollin fait école²⁰.

Quelques articles de presse enthousiastes — ou rémunérés pour ce publi-reportage ? — retranscrivent parfois ces textes, amplifiant la renommée de la troupe :
Nous ne pouvons mieux faire d'ailleurs, pour donner une juste idée de cette représentation, que de laisser la parole à M. Rossignol-Rollin, et de faire connaître le programme qu'il a lui-même rédigé avec ce tact et ce brio qui caractérisent l'éloquent directeur des luttes.

Voici ce programme :

Adieux des premiers lutteurs de France au public marseillais. — Séance de nuit.
— Solennité gymnastique. — Sur l'honneur ! dernière lutte aux flambeaux sous la direction de M. Rossignol-Rollin, directeur des luttes de l'Alcazar de Lyon, des cirques de Bordeaux, de Toulouse, etc., ex-directeur de la salle Montesquieu, à Paris.

Lutte monstre demandée (pour un pari particulier) par MM. les amateurs d'un des premiers cercles de la ville de Marseille.

Pour la première et la dernière fois et à outrance ! M. Bonnet le Bœuf, lutteur de profession, luttera contre M. Pujol le Colosse de la Gironde. Ces deux athlètes, égaux comme poids et comme force, lutteront à outrance jusqu'à ce qu'il ne reste qu'un seul et unique vainqueur. La lutte aura lieu sans tapis sur la demande de M. Bonnet. Cette admirable lutte ayant lieu par suite d'un pari particulier, M. Rossignol-Rollin est heureux d'être agréable à Messieurs les amateurs qui lui ont fait l'honneur de solliciter cette partie. — Pour la première fois et dernière fois M. Arpin le Terrible Savoyard luttera à outrance contre l'inflexible M. Lacroix Va-de-Bon-Cœur. — Dernière revanche de M. Marseille l'Infatiguable [síc] Meunier de la Palud qui luttera contre M. Dumortier l'Agile de Lyon.

Puis les deux vainqueurs des deux luttes, Arpin, Lacroix, Dumortier et Marseille lutteront de nouveau jusqu'à ce qu'il ne reste qu'un seul et unique vainqueur.

Comme Intermède. Assaut de force entre MM. Lacroix et Dumortier, qui tous deux feront la Chaise Romaine. À la demande générale, assaut de boxe française entre M. Arpin le Terrible Savoyard et M. Dumortier, l'Agile de Lyon. — Adieux de MM. les premiers lutteurs, vainqueurs ou vaincus, viendront saluer le public marseillais, porteurs de toutes les ceintures et bannières qu'ils auront gagnées dans toutes les premières villes de France²¹.

8 L'affiche placardée dans les rues reproduit la construction d'un boniment tel qu'il pourrait être dit en parade : il s'agit donc, grâce à cette publicité, d'annoncer le spectacle dans toutes ses dimensions, aussi bien la lutte elle-même que la performance orale qui encadrera le spectacle. La présence récurrente de formules exclamatives, de phrases averbales lancées comme des slogans, paraissent mimer les envolées typiques du boniment. La personnalité de Rossignol-Rollin est d'abord mise en avant par la mention de ses activités passées ; l'homme est ensuite régulièrement cité, rappelant sa position dominante dans le spectacle qu'il offre au public. Sa parole sature l'espace publicitaire et s'impose comme le premier argument pour séduire le public.
Reproduction d'une affiche des Arènes athlétiques de Rossignol-Rollin (Amiens, 1869).

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Source : Gaston Escudier, *Les Saltimbanques, leur vie, leurs mœurs*, Paris, Librairie Nouvelle, 1875, p. 256.

## Construire l'éthos de l'orateur

9. Au-delà du rôle d'animation, tous ces actes de langage contribuent ainsi à dessiner l'éthos de l'orateur, à affirmer une identité forte, bien plus en tout cas que ne le font les épithètes excentriques choisies pour renforcer l'aura des lutteurs. Sur certaines affiches, les digressions de Rossignol-Rollin prennent une place impressionnante et transforment la nature de la publicité. Le programme, réduit à la portion congrue, n'est plus que le prétexte à un discours qui met en valeur l'orateur de la troupe :

Croyez-moi ! Lyonnais !

Le philosophe aura encore raison longtemps. Le premier bien de la vie sera toujours de se bien porter, le deuxième d'être beau et le troisième d'être riche. Eh bien ! est-ce que la lutte ne peut pas donner triplement raison à cet axiome ! Qu'est-ce après tout que la lutte, sinon l'âme de la gymnastique, de la gymnastique elle-même, qu'est-elle, sinon le cœur de l'hygiène et un moyen sûr d'accroître les forces et la santé. Et vous Lyonnais ! vous seriez, cette année, indifférents à ce beau et grand spectacle ! vous abandonneriez cette noble institution antique, cette belle et vigoureuse fille de la Grâce ! et cela au moment où elle a encore pour représentants des hommes modèles, comme Béranger, qui possède si bien l'élégance des attitudes ; Lacroix, dont la force et les mouvements musculeux sont si rhythmés [sic] ; Marseille jeune, si fertile en stratagèmes ; Richoux, l'homme vaillant, fort, audacieux, qui ne se contente pas d'avoir la souplesse et la fogue du jaguar, mais qui y joint le cœur du lion, et Charles, Charles l'Arabe, cet enfant du désert, au bond léger, et tant d'autres qui, quoique d'un ordre moins élevé, possèdent aussi des qualités incroyables et dignes de votre attention. Eh bien ! je ne croirai jamais que
toutes ces choses peuvent passer inaperçues dans la seconde ville de France, et la
preuve, c'est que je suis heureux et fier de vous annoncer le programme suivant²².

L'éloge de la lutte constitue l'exorde de ce discours où sont mis en scène le locuteur, Rossignol-Rollin, et ses interlocuteurs — les futurs spectateurs Lyonnais. Le texte est marqué par une oralité importante, sensible dans l'emploi, une nouvelle fois, de la tonalité exclamative, dans les vocatifs qui viennent ponctuer le discours ou dans les reprises qui accentuent l'effet d'accumulation (« de la gymnastique, de la gymnastique elle-même » ou encore « et Charles, Charles l'Arabe »).

10 Les descriptions faites de sa voix dessinent un portrait d'un orateur-lutteur, doué d'un organe vocal à même de dominer l'ambiance sonore bruyante de la salle de combat. Ses cordes vocales, en somme, seraient l'équivalent de la musculature imposante de ses athlètes. *Le Sémaphore de Marseille*, qui a tenu la chronique de ses spectacles tout au long de sa carrière, évoque, vingt ans après sa mort, « M. Rossignol-Rollin, à la voix mâle et puissante²³ ». Le même journal avait auparavant salué « la puissance de la voix et le langage étonnant et pittoresque²⁴ » ainsi que sa « chaude éloquence²⁵ ».

Rossignol-Rollin, Estampe, sans date.

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Fonds Delpit, Archives municipales de Bordeaux.

11 À l'heure actuelle, il n'existe pas trace, hélas, des boniments de Rossignol-Rollin. Il faut se fier uniquement aux récits faits dans la presse, qui décrivent une « jactance [...] inconcevable²⁶ », une « langue sonore et imagée²⁷ », « ces métaphores gigantesques, ces prosopopées renversantes²⁸ », « ces dialogues empreints d'une si vive originalité qui émaillaient l'exercice même des luttes²⁹ ». L'orateur semble ainsi se rattacher à la faconde populaire qui était le propre des spectacles forains, alternant longues diatribes et invectives au public, qui devait entrer en dialogue avec l'homme de spectacle :
Rossignol avait surtout l'esprit d'à-propos; sa réplique était toujours vive, immédiate et presque toujours spirituelle, non pas certes de cet esprit fin qui amène le sourire, mais de cet esprit bruyant, qui est calculé selon la distance, comme les décors de théâtre.

Quand on sortait des luttes de Rossignol, on parlait quelquefois de ses lutteurs, mais toujours on disait ou : Rossignol a été magnifique, aujourd'hui ! ou : Rossignol était fatigué, certainement³⁰ !

Le directeur de troupe est parfois rapproché du charlatan Mangin, autre icône du monde du boniment, qui vendait des crayons sur la place de la Bourse autour des années 1850 et dont le bagout a marqué les mémoires bien après sa mort³¹ : « Rossignol-Rollin doit, en partie, sa réputation à son esprit d'à-propos, à la vivacité de ses réparties qu'il trouve lui-même, au contraire de Mengin³² [sic] ». La manière de qualifier son boniment — l'esprit d'à-propos — et ses postures — sa vivacité — le situent dans la traditionnelle généalogie des harangueurs populaires³³. Pourtant, à ce premier type de portrait répondent des descriptions qui proposent une image bien plus clivée de l'homme de spectacle, qu'on rapproche alors de grandes figures de la rhétorique savante.

Dans la presse, l'image de l'orateur dans l'arène est renforcée par le choix des grands noms auxquels on l'assimile, reproduisant le geste de l'impresario qui avait rebaptisé ses lutteurs. Au gré des articles, Rossignol-Rollin est ainsi présenté comme le « Bossuet du boniment », le « Démosthène des arènes³⁴ », le « Berryer des luttes à outrance³⁵ ». Ces autonomases, si elles marquent les esprits, tendent aussi à dessiner un horizon d'attente qui éloigne l'éloquence de Rossignol-Rollin de son ancrage populaire pour y entendre plutôt la résurgence des grands orateurs du passé. Ce rattachement de la pratique orale de Rossignol-Rollin à une tradition savante est facilitée par l'association avec la lutte, présentée à l'époque comme un spectacle directement hérité du monde gréco-romain — sans doute d'ailleurs pour mieux légitimer ce spectacle sportif : « C'est cette même publicité qui valut à la lutte actuellement pratiquée en France d'être appelée lutte gréco-romaine, et tous nos confrères ont partagé, en lui conservant cette qualification, l'erreur des bonnisseurs qui maintiennent la foule dans l'ignorance³⁶. » Les luttes données par l'impresario sont ainsi qualifiées de « luttes homériques³⁷ ». Edmond Desbonnet, dans un texte déjà cité, explique que « [c]e diable d'homme, teinté de littérature classique, sut faire revivre l'âme antique³⁸ », laissant penser que le bonimenteur parle en homme de lettres, faisant vibrer ses harangues de références classiques — ce qui reste un point difficile à déterminer.

Dans l'amusant article « Encore les luttes » paru dans *L'Artiste Méridional* en 1855, un certain Martiny pousse plus loin le parallèle avec les orateurs antiques en inventant, en épigraphe de sa chronique, une citation apocryphe de Cicéron « Quousque *tandem abutere patienta nostra ? ô Rolline* ! », faisant de Rossignol-Rollin un personnage tout droit revenu de l'Antiquité — et qui se substitue ici au nom de Catilina dans l'exorde de la première *Catilinaire*³⁹.
« Encore les Luttes », L'Artiste Méridional, 23 septembre 1855, p. 2.

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Dans la suite de l'article, le journaliste poursuit le parallèle entre Rossignol-Rollin et les antiques en rapportant une anecdote : l'impresario, suite à un incident de mise en scène, se serait par erreur envolé en ballon, au milieu des fumées des feux d'artifices qui venaient clôturer la représentation. L'anecdote est douteuse, mais c'est l'analyse du journaliste qui attire l'attention : « Comment a eu lieu cette apothéose ?... Hélas ! ni le public ni moi ne pourrions vous le dire. Ce que je puis ajouter, c'est qu'autrefois *Romulus* fut ainsi enlevé et disparut au milieu de son armée qui n'y vit que du feu⁴⁰ ! »

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Le rapprochement de Rossignol-Rollin avec les grands orateurs de l'Antiquité relève sans doute davantage du regard déformant que posent les journalistes sur l'impresario que sur une volonté affirmée du bonimenteur lui-même d'aller puiser dans les discours antiques pour affermir sa rhétorique. Les récits qui sont faits de ses boniments ménagent cependant une véritable ambiguïté, contribuant à brosser le portrait du *showman* en orateur cultivé :

> C'était d'un sérieux désopilant, très nourri de souvenirs classiques, panaché de citations et d'un style dont la boursouflure rendrait des points à l'éloquence de M. Rouher⁴¹ lui-même. On se demandait, en les lisant, si on était bien à Paris et non à Athènes, en plein dix-neuvième siècle, ou contemporain d'Alcibiade, et si Rossignol-Rollin eût adopté, comme M. Lecomte de Lisle, la restauration des mots grecs, dans leur prononciation présumée, l'illusion eût été complète. [...]
> Tout le vocabulaire des réminiscences grecques passait dans ces curieux morceaux [...]⁴².

Ces descriptions disent en creux une manière d'écouter ces discours, de les entendre et de dessiner, pour les lecteurs, un horizon d'attente, où l'orateur est un lutteur des mots dans une tradition oratoire fantasmée. L'engouement pour ce spectacle sportif se trouve ainsi légitimé par la sensation de renouer avec une pratique séculaire et estimée, où se donnent à voir et à entendre esprit sain et corps sain : « Rossignol Rollin, l'illustre Rollin qui passionne par ses luttes monstres les admirateurs de l'antique⁴³ ».

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À bien des égards, on constate ainsi que ce directeur de spectacles appartient aux figures médiatiques dont raffole la presse nationale pour alimenter ses chroniques⁴⁴. Celle-ci, au gré des articles, construit peu à peu un personnage légendaire, dont la chronique participe à construire un imaginaire culturel rattachant le boniment de lutte à la tradition des grandes joutes oratoires propres au monde judiciaire, prêtant aux bons mots du bonimenteur l'aura de la culture classique pour mieux légitimer cette pratique populaire.
L'orateur et sa légende

16 D'où vient Rossignol-Rollin ? Quelle fut sa formation ? Que faisait-il avant de briller dans ces spectacles de lutte bonimentés ? Non seulement il est difficile d'obtenir des informations à ce sujet, mais la légende dans son cas semble s'emballer, comme s'il fallait trouver une origine à son talent particulier, le situer dans un continuum signifiant. Fut-il, comme l'avancent Frédéric Loyer et Jean Loudcher, « avocat inscrit au Barreau de Lyon⁴⁵ » ? Comédien ? S'il n'a pas toujours été possible de démêler le vrai du faux, c'est précisément le caractère foisonnant de cette légende qui semble révélateur : l'histoire qu'on dresse de Rossignol-Rollin raconte avant toute chose la manière dont on a peu à peu lié son talent oratoire à d'autres grandes traditions orales, pour mieux affirmer la légitimité culturelle de sa pratique, donnant au boniment forain le lustre des grands discours antiques.

17 Dans les années 1850 puis au début des années 1860, Rossignol-Rollin semble surtout connu au sud de la Loire, présentant ses spectacles notamment à Marseille (où *Le Sémaphore de Marseille* lui consacre toujours quelques lignes dans ses colonnes) ou encore à Lyon. Son arrivée à Paris en 1866 donne une nouvelle impulsion à sa notoriété ; il semble particulièrement soutenu par deux plumes de renom, qui vont l'introduire dans la capitale : le dandy Nestor Roqueplan et le journaliste Timothée Trimm (nom de plume de Léo Lespès).

18 Le 1er juin 1866, en première page du *Petit Journal*, Timothée Trimm signe un article sur la lutte. Lui-même explique :

> La lutte, même la lutte à main plate, a été interdite à Paris [...].

> Elle est une des distractions de province et surtout des départements méridionaux.

> Et, sous la direction de Rossignol Rollin, il s'est élevé une nouvelle génération de lutteurs inconnus aux Parisiens, et que j'ai voulu leur présenter dans cet article⁴⁶.

Son article vise donc à faire la promotion de celui qu'il présente d'emblée comme son « vieil ami », un « ancien camarade », « disparu depuis quinze ans de l'asphalte parisien⁴⁷ ». C'est dans ce texte, d'ailleurs, qu'apparaît pour la première fois l'utilisation en paronomase de « Démosthène » pour qualifier l'éloquent meneur de troupe. Un an plus tard, alors que Rossignol-Rollin donne de nouveau des représentations parisiennes au Grand Gymnase, rue des Martyrs, Timothée Trimm propose un nouveau reportage de soutien, peignant Rossignol-Rollin comme « orateur du Forum » :

> L'une des curiosités des luttes du Grand Gymnase, c'est assurément mon ami Rossignol Rollin. [...]

> Mais c'est bien l'orateur du Forum, parlant haut et sec, ayant dans le timbre de la voix le cuivre des trompettes triomphales qui doivent retentir après chaque victoire de la force.

> Il faut l'entendre admonester les lutteurs...

> — Allons, messieurs, ne craignez pas de vous mesurer de près : « À vaincre sans péril, on triomphe sans gloire. » Allez-y de toutes vos facultés... œil pour œil, dent pour dent... comme a dit le grand poète.

> À l'ouverture de la séance, il appelle parfois l'assistance au recueillement.

> — Ne vous sentez-vous pas plus forts, s'écrie-t-il, en entrant ici ?... Vous éprouvez, n'est-ce pas, une énergie, une puissance, une solidité inusitées... C'est que vous êtes entré [sic] dans la cathédrale du muscle, vous avez pénétré dans le sanctuaire du biceps⁴⁸...

19 L'éloquence de Rossignol-Rollin est sans doute moins nourrie de connaissances des grands textes de la rhétorique que d'un savoir-faire théâtral. Il aurait en effet reçu une
formation dramatique : « Les gens qui l'ont connu comme moi, élève de Provost⁴⁹, suivant les cours de déclamation du Conservatoire, ne retrouveront peut-être pas dans sa diction la forme classique⁵⁰ » affirme ainsi Trimm. Rossignol-Rollin aurait débuté en tant que comédien, jouant notamment « à côté d'Arnal et d'Odry⁵¹ ». Cette information est corroborée par Nestor Roqueplan, qui affirme l'avoir fait débuter dans le vaudeville Pierre Février en 1846⁵², où son travail est d'ailleurs salué : « Un jeune acteur du nom de Rollin, qui a débuté dans cette pièce, ne manque ni d'intelligence, ni de naturel : il donne des espérances⁵³. » Si cette formation initiale est connue, elle est rarement mise en avant dans la littérature : le théâtre et ses effets travaillés émousseraient-ils les armes de la parole vive et libre telle qu'on la dépeint et la rêve pour Rossignol-Rollin ?

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De fait, à sa mort, sa carrière d'acteur n'est presque pas évoquée dans les nécrologies. En revanche, l'on voit apparaître, dans certains articles, l'idée qu'il aurait été « ancien avoué, [...] profession où il récoltait plus de déboires que d'argent⁵⁴ ». Cette substitution — du théâtre au tribunal — est éclairante, et s'explique en partie par l'idée même de combat : la parole théâtrale, artificielle, prévisible, s'oppose au verbe libre, improvisé, à l'arme vitale que constitue le mot au sein d'un tribunal. Postuler un passé d'avocat à Rossignol-Rollin, c'est ainsi renforcer le portrait d'un homme qui lutte par la seule force de son éloquence. Avant même sa mort, des chroniques se plaissent à l'apparenter à un chantre du barreau. Une anecdote reprise par la petite presse joue sur l'ambiguïté de sa position, le dépeignant comme un avocat de circonstance, défenseur d'un lutteur jugé pour une bagarre dans la rue. Nous sommes en 1869 ; *Le Courrier de Lyon* aurait le premier rapporté un discours tenu par Rossignol-Rollin au tribunal :

La parole est donnée à maître Rossignol-Rollin, défenseur de son pensionnaire.

Messieurs, dit-il, je connais Bauer, je connais Faouet [sic], je connais Faouet, je connais Bauer. Ce dernier, messieurs, je ne lui ferai pas l'injure de le comparer à un mouton — ce serait exagérer la violence de son caractère ; — Bauer est plus doux qu'un agneau, messieurs, lorsqu'il est dans son état normal ; malheureusement, lorsqu'il a un verre de vin dans le corps, Bauer cesse d'être un agneau pour devenir un tigre, un véritable lion déchaîné.

Quant à Faouet, messieurs, je le connais bien aussi : je l'ai connu qu'il n'était encore qu'élève [sic]. Il n'a pas l'habitude de boire, et, comme pour son camarade Bauer, je puis dire qu'auprès de lui un agneau a le caractère irascible et emporté. Faouet est un homme qui a beaucoup de talent, mais, quand il a bu, c'est un idiot. À ce titre, je le recommande au tribunal.

Ainsi qu'on le voit, maître Rossignol Rollin, comme bien des avocats, n'a pas su résister, lui non plus, au désir d'éreinter son client, tout en présentant chaudement sa défense⁵⁵.

Que l'impresario devienne « maître Rossignol-Rollin » semble être ici une fantaisie d'écrivain pour rendre l'anecdote plus saisissante, en mettant en scène la puissance de l'éloquence du directeur de troupe. Néanmoins, l'ambiguïté persiste à la fin de l'article et se trouve même renforcée dans d'autres quotidiens régionaux, qui rapportent le même texte en évoquant la « plaidoirie de Rossignol-Rollin », ajoutant que « le tribunal a pris en considération l'éloquence originale de Rossignol-Rollin⁵⁶ ».

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En 1877, une chronique du *Petit Journal* s'amuse à imaginer l'entrepreneur s'improviser avocat pour défendre Ambroise le Savoyard :

On ne s'était pas même occupé de chercher un avocat. À quoi bon ?

Tout à coup, Rossignol-Rollin s'avance, et il demande, en sa qualité de directeur d'Ambroise, l'autorisation de présenter sa défense :

« Messieurs, dit-il en montrant le colosse qui baissait la tête :

Cet animal est bien méchant,
Quand on l'attaque, il se défend !

J'ai dit ! »

Le tribunal éclata de rire et Ambroise fut acquitté avec enthousiasme⁵⁷.

La transformation de Rossignol-Rollin en Cicéron est alors totale : orateur, avocat, il manie les bons mots comme ses lutteurs jouent des biceps, afin de s'imposer aussi bien dans l'arène qu'au tribunal.

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D'Arpin le terrible Savoyard à Rossignol-Rollin, le « Démosthène des arènes » : tout comme l'impresario a su transformer l'identité de ses lutteurs pour en faire des personnages mémorables et extravagants, la presse a su transformer un habile bonimenteur en véritable orateur. Par ses harangues, il donne aux spectacles de lutte la force des mots et concrétise l'idée, le temps d'une soirée, que la rhétorique n'est que la continuation des combats grâce au langage. La position de Rossignol-Rollin est alors capitale : ses mots doivent tout à la fois exciter l'esprit combatif des lutteurs et du public et donner l'image de la maîtrise et de la domination. L'art de la lutte et l'art de la parole s'entrelacent, au point que la faconde du bonimenteur ait pu être perçue comme la quintessence d'une rhétorique retrouvée — et pourtant toujours perdue, insaisissable : « Son œuvre est dispersée à jamais. Car, sous formes de réclames, cet homme avait écrit la matière de quarante in-octavos qui, après tout, ne seraient pas moins intéressants à lire que beaucoup de discours de nos honorables, pieusement recueillis par la sténographie⁵⁸. » Si dans l'arène les coups pleuvent, les paroles, elles continuent de s'envoler.

## NOTES

<footnote n="1">1. F. Loyer, *Histoire de la lutte et du catch en France*, Caen, Presses Universitaires de Caen, 2009.</footnote>

<footnote n="2">2. Voir la définition qu'en propose Ariane Bayle : « un discours de promotion, adressé à un public sur le mode de l'exhibition ou de la performance, toujours exposé au soupçon de tromperie, et dans lequel l'exercice de la parole, indissociable de l'idée de jubilation, tend à provoquer le rire » (Romans à l'encan. De l'art du boniment dans la littérature du xviᵉ siècle, Genève, Droz, 2009, p. 11).</footnote>

<footnote n="3">3. *La Vie au grand air : revue illustrée de tous les sports*, 17 novembre 1901, p. 682. Au xIXᵉ siècle, le terme « bonisseur » (ou « bonnisseur ») était le plus couramment utilisé pour qualifier le diseur de boniments. Ce n'est qu'à la fin du siècle que le terme « bonimenteur » s'est répandu.</footnote>

<footnote n="4">4. Gaston Jollivet, *Le Salon de 1893*, Paris, Boussod, Valadon et Cie, p. 32.</footnote>

<footnote n="5">5. *Le Radical*, n° 153, 2 juin 1895.</footnote>

<footnote n="6">6. « Chronique de la foire x : la lutte et les lutteurs », *Le Petit Journal*, 10 avril 1877, p. 2.</footnote>

<footnote n="7">7. Edmond Desbonnet, « Quelques trucs de Rossignol-Rollin, Le Roi des imprésari [sic] de lutte », *La Culture physique : revue bi-mensuelle illustrée*, 1er juin 1910, n° 130, p. 349.</footnote>

<footnote n="8">8. *Ibid*.</footnote>

<footnote n="9">9. Desbonnet, art. cit., p. 350.</footnote>

<footnote n="10">10. *La Culture physique*, 1er février 1914, n° 218, p. 23.</footnote>

<footnote n="11">11. Tous ces exemples sont tirés de la source citée à la note précédente.</footnote>

<footnote n="12">12. *Le Hanneton*, 16 mai 1867, p. 4.</footnote>

<footnote n="13">13. *Le Sémaphore de Marseille*, 30 juillet 1857, p. 1.</footnote>

<footnote n="14">14. *Le Sémaphore de Marseille*, 25 juillet 1857, p. 2.</footnote>
15. F. Loyer, op. cit., p. 65 : « En 1855, la préfecture de la Seine interdit les assauts de boxe française, et les assemblées de gymnastes, de lutteurs, de boxeurs et la création de sociétés font l'objet de rapports de police. Toutes les réunions, y compris autour des pratiques physiques, sont jugées comme des repaires potentiels de truands, de révolutionnaires ou d'activistes politiques. »

16. *Le Phare de la Loire*, 22 mars 1859, p. 2.

17. Extrait d'un article originellement paru dans *La Décentralisation* (quotidien lyonnais), repris dans le *Journal des Pyrénées-Orientales*, 11 février 1873, p. 13.

18. F. Loyer, op. cit., p. 74.

19. M. Martin, *Histoire de la publicité en France*, Nanterre, Presses universitaires de Paris Ouest, 2012.

20. *La Comédie*, 18 septembre 1864, p. 3.

21. *Le Sémaphore de Marseille*, 13 août 1857, p. 2.

22. *Le Phare de la Loire*, 10 octobre 1864, p. 2.

23. *Le Sémaphore de Marseille*, 14 août 1896, p. 1.

24. *Le Sémaphore de Marseille*, 23 décembre 1871, p. 2.

25. *Le Sémaphore de Marseille*, 31 octobre 1871, p. 2.

26. *L'Éducation physique*, 1er août 1902, p. 17.

27. *Le XIXe siècle*, 13 septembre 1872, p. 4.

28. *Courrier de Saône-et-Loire*, 27 janvier 1873, p. 2.

29. Ibid.

30. Extrait d'un article originellement paru dans *La Décentralisation* (quotidien lyonnais), date inconnue, repris dans le *Journal des Pyrénées-Orientales*, 11 février 1873, p. 13.

31. A. Curel, « Vers une histoire théâtrale du charlatanisme ? L'histoire et la généalogie des charlatans et de leurs boniments vues par le XIXe siècle », dans B. Dhraïef, É. Négrel, J. Ruimi, *Théâtre et charlatans dans l'Europe moderne*, Presses Sorbonne Nouvelle, 2018, p. 85-95.

32. Louis Péricaud, « Les lutteurs », *La Lyre Phocéenne*, 26 août 1866, p. 2.

33. A. Curel, *Le Grand théâtre du bonimenteur. Pratiques spectaculaires et imaginaires culturels*, Lyon, PUL, 2025.

34. Timothée Trimm, « Les lutteurs de demain », *Le Petit Journal*, 12 mai 1867, p. 1. L'expression est également reprise par Alfred de Caston dans un article du *Drôlatique* (28 avril 1867, p. 4) : « Les lutteurs de Rossignol-Rollin sont des Hercules ravis à l'Olympe, Rossignol-Rollin est le Démosthènes [sic] des arènes modernes ». *Le Progrès* l'emprunte à son tour en 1871 (article du 4 avril 1871).

35. Id. Pierre-Antoine Berryer (1790-1868) était un avocat et un homme politique, membre de l'Académie Française. On trouve un portrait très élogieux de Berryer à la tribune dans le *Livre des orateurs* de Cormenin, où celui-ci s'adresse directement à lui en ces termes : « Parlez, je vous attendez, je suis ravi, j'écoute ! Parlez, que m'importe le fond de vos discours ? [...] Parlez, Berryer, parlez, non pour nous convaincre, mais parlez pour qu'on entende les divins sons de votre voix, parlez pour nous séduire, parlez, enchanteur, pour nous enchanter » (*Livre des orateurs*, 18e édition, Paris, Librairie Pagnerre, 1869, vol. 2, p. 107-108.). Je remercie Hélène Parent pour cette précision.

36. Fioravanti, « L'Histoire de la lutte », *La Vie au grand air*, 17 novembre 1901, n° 166, p. 679.

37. *Mémorial de la Loire et de la Haute-Loire*, 3 décembre 1866, p. 3.

38. Edmond Desbonnet, « Quelques trucs de Rossignol-Rollin, Le Roi des imprésari [sic] de lutte », *La Culture physique : revue bi-mensuelle illustrée*, 1er juin 1910, n° 130, p. 349.

39. « Quousque tandem abutere, Catilina, patienta nostra » « Jusqu'à quand, Catilina, abuseras-tu de notre patience ? », premiers mots de l'exorde du premier discours contre Catilina, prononcé par Cicéron en 63 avant J.-C.

40. Ibid.
41. Il s'agit d'Eugène Rouher (1814-1884), qui reçut une formation d'avocat avant de devenir Ministre d'État sous Napoléon III.

42. Ludovic Hans, L'Opinion nationale, 28 janvier 1873, p. 3.

43. La Comédie, 25 octobre 1868, p. 4.

44. Voir par exemple M.-È. Thérenty et A. Vaillant (dir.), Presse et plumes: journalisme et littérature au xIXe siècle, Paris, Nouveau Monde Édition, 2004.

45. F. Loyer et J. Loudcher, « La difficile sportivisation de la lutte : l'histoire d'une force à maîtriser (1852-1913) », Sport History Review, vol. 44, 2013, p. 144-164.

46. Timothée Trimm, « Les véritables hommes forts », Le Petit journal, 1er juin 1866, p. 1.

47. Ibid.

48. Timothée Trimm, « Les lutteurs de demain », Le Petit journal, 12 mai 1867, p. 1-2.

49. François Jean-Baptiste Provost (1798-1865) fut sociétaire de la Comédie-Française et professeur au Conservatoire.

50. Ibid.

51. Timothée Trimm, « Les véritables hommes forts », art. cit.

52. Nestor Roqueplan était alors directeur des Variétés. Il aurait demandé à Rossignol d'ajouter à son nom de famille « Rollin », ce qui le pousse à affirmer : « Car j'ai créé Rollin alors qu'il n'était que Rossignol. Il a fait partie de la troupe des Variétés, où je ne voulais pas de Rossignol, et où il prit rang sous le nom de Rollin que je lui donnai pour qu'il gardât son initiale et ne fût pas forcé de démarquer son linge. » (Nestor Roqueplan, Parisine [Deuxième édition], Paris, Hetzel, 1869, p. 224.)

53. La France Théâtrale, 26 novembre 1846, p. 1.

54. Courrier de Saône-et-Loire, 27 janvier 1873, p. 2.

55. Mémorial de la Loire et de la Haute-Loire, 7 janvier 1869, p. 2.

56. Le Phare de la Loire, 11 janvier 1869, p. 3.

57. « Chronique de la foire x », Le Petit Journal, 10 avril 1877, p. 2. Si l'auteur fait bien référence au procès intenté à Ambroise le Savoyard en 1872, c'est en réalité un certain « Maître Andrieux » qui assura sa défense (Mémorial de la Loire, 20 octobre 1872, p. 2).

58. Ludovic Hans, L'Opinion nationale, 28 janvier 1873, p. 3.

## AUTEUR

AGNÈS CUREL

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IDREF : https://idref.fr/201604086

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VIAF : http://viaf.org/viaf/103150565747206252245

Université Lyon 3 Jean Moulin – UR MARGE

agnes.curel@univ-lyon3.fr