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> « La Saône, que j’ai parcourue à de multiples occasions en suivant les chemins de halage mais également en bateau ou encore survolée en avion, reste pour moi pleine de mystère. »

Louis Bonnamour, interview pour Cap sur Rhône

Archéologue et conservateur du musée Denon de 1970 à 2009, Louis Bonnamour a également été président de la Société d’histoire et d’archéologie de Chalon-sur-Saône de 1974 à 1991. D’après des sources sûres, Louis Bonnamour serait tombé dans la marmite « archéologie » tout petit, car c’est à 5 ans qu’il fait sa première découverte : une pointe de silex dans les terres maraîchères de ses parents, de l’autre côté de la Saône, à Saint-Marcel. S’il y a une chose que Louis Bonnamour aura démontrée tout au long de sa carrière, c’est que peu importe qu’on soit né en rive gauche ou en rive droite : la Saône a rassemblé, au fil d’une longue histoire, une communauté de gens de rivière pour laquelle l’eau était tout sauf une frontière.

Avant d’explorer la rivière Saône, Louis Bonnamour a fouillé des sites terrestres, d’époque protohistorique, dans des lieux escarpés. Il a réalisé des sondages dans plusieurs grottes du Bugey (Ain) : la Cambourne Chopêtre à Cerdon (1964), le Pontet à La Burbanche (1966-1967), la grotte du Gardon à Ambérieu-en-Bugey (1968). Alors étudiant, il obtiendra une bourse pour aller à Mayence en Allemagne, et il gardera de cette expérience un goût pour les échanges avec les collègues européens. Son bureau et sa bibliothèque de conservateur au musée Denon ont vu défiler de nombreux chercheurs d’origines très diverses. Il a également toujours accueilli avec enthousiasme et générosité les étudiants venus travailler sur les très riches collections.

Dès 1963, il surveille les dragages et, en expliquant l’intérêt de ce patrimoine aux personnes travaillant sur les dragues, en tissant des liens et une relation de confiance, il récupère pour les collections publiques une partie des objets qui étaient remontés à la surface par les dragues. Sans son intervention, ce patrimoine commun aurait disparu dans des collections privées, au gré des ventes aux enchères.

En 1974, une découverte va marquer les esprits et conduire pour la première fois à l’interruption des dragages : le site de l’âge du Bronze final d’Ouroux-sur-Saône. En quelques jours, sur une surface d’une centaine de mètres carrés, une masse impressionnante de vestiges est extraite d’une couche située sous 2 m à 3 m de graviers. Près de 300 pieux en chêne, des bois travaillés, des restes de vanneries, environ 2 tonnes de récipients en céramique fragmentés ou non, des restes fauniques, des objets métalliques, des meules, des amas de graines carbonisées sont récupérés par Louis Bonnamour, alors conservateur du musée Denon de Chalon-sur-Saône depuis 1970. Ces vestiges, parmi lesquels se trouvent les restes d’une roue, appartenaient à un village sur pilotis implanté vers le milieu du xe siècle avant notre ère, sur un haut-fond qui formait une presqu’île rattachée à la rive gauche de la rivière.

Impressionné et questionné par les quantités de mobilier remontées par les dragues, Louis Bonnamour apprend à plonger afin d’aller vérifier au fond de la rivière si des vestiges sont encore conservés, et pour en comprendre les modalités de dépôt.

Il va alors considérer un milieu, la rivière, de façon diachronique, ce qui était à l’époque une démarche novatrice. Ses recherches subaquatiques, menées de 1982 à 2000, ont permis de découvrir des dizaines de sites de différentes périodes, montrant ainsi la richesse de la Saône chalonnaise et permettant pour la première fois de renseigner de façon systématique la carte archéologique d’un lit mineur. On peut parler alors d’une sorte d’alignement de planètes, la démarche de Louis ayant été soutenue à la fois par la DRAC (Service régional de l’archéologie de Bourgogne) et par la ville de Chalon-sur-Saône, qui a entretenu la fameuse péniche Praehistoria (héritée de la fouille du site d’Ouroux-sur-Saône), et permis la constitution d’une équipe au sein du musée. Constituée de Rémy Girardin, Catherine Michel puis Denis Dubois, elle formait un appui indispensable aux campagnes de fouilles, puis au traitement des nombreuses données collectées sur le terrain. Catherine Michel, disparue en 2019, a ainsi dessiné des centaines d’objets issus de la rivière.

Il est important de revenir sur la première fouille subaquatique menée par Louis Bonnamour de 1982 à 1986 sur le site protohistorique du Gué des Piles, à Chalon-sur-Saône. Localisé au milieu du chenal, le site occupe un haut-fond argileux, à proximité immédiate d’un ancien passage à gué. Pendant quatre campagnes estivales, la couche archéologique, très érodée, a été fouillée sur un peu plus de 800 m2. Elle a livré un matériel varié, caractéristique d’un habitat de la fin de l’âge du Bronze et comparable à celui d’Ouroux. L’habitat était composé de plusieurs rangées parallèles de bâtiments édifiés sur poteaux et orientés dans l’axe de la rivière. Ces habitats du lit mineur de la Saône, comparables aux palafittes nord-alpins, sont uniques en Europe et constituent aujourd’hui encore une référence incontournable à l’échelle européenne. De plus, les fouilles menées sur le Gué des Piles ont permis de prouver à la communauté archéologique, qui restait sceptique sur l’intérêt des objets issus des rivières, que des vestiges structurés d’habitats pouvaient être conservés en position primaire dans les lits des cours d’eau. Le bric-à-brac extrait par les dragues, souvent interprété comme résultant de pertes accidentelles ou de la conséquence de l’érosion de sites de berge, accédait enfin au statut de site archéologique, intrinsèquement lié à un contexte particulier, qu’il convenait d’étudier sous un nouvel angle de vue.

En fouillant des pavages de passages à gué mis en place à l’époque romaine (Gué du Port Guillot et Gué de la Casaque), Louis Bonnamour a ensuite démontré que des objets avaient été déposés intentionnellement sur ces lieux en partie émergés aux périodes de basses eaux. Il est impossible ici de présenter de façon exhaustive toutes ses découvertes et études : pêcherie médiévale, ponts romains, moulins-bateaux, épaves de bateaux assemblés, pirogues…

1 « Entre Saône et Rhône », disponible sur le site www.archives71.fr. 10Il convient de rappeler que Louis était à la fois généreux, modeste et jovial, faisant de l’archéologie très sérieusement sans se prendre au sérieux. Il a ainsi fait don de sa collection personnelle de cartes postales sur la Saône et d’autres cours d’eau aux Archives départementales de Saône-et-Loire. Ces documents numérisés sont accessibles à tous en ligne et permettent ainsi de faire un voyage au fil de l’eau sur une rivière méconnue avec ses moulins-bateaux, ses bacs, ses ports et ses hivers glacials aujourd’hui disparus1.

Louis était une personne rare, dont on se souviendra longtemps, car au-delà de tous les discours ou des anecdotes qu’il savait raconter comme nul autre, ce sont les écrits qui restent, et ses publications sont très nombreuses tant dans le domaine archéologique qu’ethnographique. Une liste exhaustive sera prochainement mise en ligne sur les sites Web d’ARTEHIS et de l’association La Tête dans la rivière.

Ce qui subsiste également, ce sont les collections du musée Denon, abondées par ses prédécesseurs, puis augmentées de façon significative pendant la période où il a travaillé pour le musée, de 1970 à 2009. Plus de 3 500 numéros d’inventaire proviennent des fouilles et prospections subaquatiques, et un peu plus de 7 000 numéros d’inventaire se rapportent à la Saône et au Doubs, avec des objets souvent prestigieux.

2 « Et maintenant… Écoutez ! Témoignages oraux autour de la Saône », disponible sur le site www.archi (...) 13Il ne faut pas oublier les collections ethnographiques rassemblées par Louis Bonnamour, les objets liés à la rivière permettant, avec l’archéologie, d’avoir un panorama complet des usages de l’eau sur la longue durée. Ces matériaux sont complétés par ses enquêtes ethnographiques menées entre 1975 et 1986 auprès des derniers professionnels installés le long de la Saône. Ces témoignages, qui ont été confiés aux Archives départementales de Saône-et-Loire, se rapportent à des métiers pour la plupart disparus : mariniers, dragueurs de sable, pêcheurs et chasseurs, radeleurs, cordier, charpentiers en bateaux, pilotes, barragistes éclusiers, scaphandriers, plattières et cultivateurs... Une partie des enregistrements a été mise en ligne et publiée sur le site des archives2.

Les archéologues de nombreux pays d’Europe centrale et de l’Est connaissaient et respectaient le travail de Louis Bonnamour sur la rivière Saône, enviant cette richesse et l’exploitation scientifique qui en était faite. Mais nul n’est prophète en son pays, et Louis n’aura pas vu la création d’un musée de la Saône pour lequel il s’était investi avec toute l’énergie qui le caractérisait. On peut souhaiter qu’une structure dédiée à l’histoire et à l’archéologie de la rivière voie le jour dans un avenir proche, permettant ainsi de montrer à un large public ce patrimoine fluvial, unique en Europe, dans toute sa diversité et sa richesse, que Louis Bonnamour a grandement contribué à rassembler.