Cet ouvrage dirigé par S. Destephen, professeur d’histoire romaine spécialiste de l’Antiquité tardive, réunit les contributions de 22 chercheurs du monde entier pour dresser un vaste tableau du monde « post-romain », c’est-à-dire de l’Empire romain et des royaumes qui lui succédèrent aux Ve et VIe siècles apr. J.-C., en insistant « sur l’idée de continuité du monde romain par-delà la disparition de ses structures politiques et administratives en Occident » (voir l’introduction par l’éditeur du volume, p. 9-14). Le volume dépasse les clivages habituels de l’histoire politique, car il englobe les destinées divergentes de l’Orient « byzantin » et de l’Occident « romano-barbare ». Le propos est donc loin d’être uniforme, car, à travers de multiples angles d’attaque, il fait la part belle aux nuances régionales et aux phénomènes multiples de réinterprétation de l’héritage impérial. Un des grands intérêts de l’ouvrage est ainsi de faire ressortir les éléments d’unité qui se maintiennent en Méditerranée après la décomposition du pouvoir romain en Occident, tout en mettant en évidence les rythmes lents, souvent différenciés, d’une fragmentation qui caractérise l’entrée dans la période médiévale.

27 L’article s’inscrit dans la continuité des thèses défendues par K. Harper, The Fate of Rome : clima (...) 2La première partie du livre est consacrée à « l’environnement naturel et humain ». C. Petit (« Choc climatique et choc biologique », p. 17-24) met en lumière l’importance des facteurs climatiques (fin de l’optimum climatique romain, « année sans été » 536) et épidémiologiques (peste de Justinien) pour la compréhension de l’histoire de l’Antiquité tardive27. Si le tableau général est sombre, l’auteur souligne malgré tout une conséquence inattendue de la peste justinienne : la population survivante aurait été plus grande et mieux nourrie. H. Reimitz (« Fusion des populations et diversité des peuples », p. 25-36) revient sur la pénétration des barbares dans l’Empire et sur l’importance de la collaboration des élites romaines, à l’instar de Sidoine Apollinaire, avec les nouveaux maîtres des territoires occidentaux. Dans les identités post-romaines, le critère d’identification ethnique, base de découpages politiques, devint fondamental, le royaume franc faisant à cet égard office de modèle. Après les hommes, les bêtes : S. Destephen (« Un univers animalier en réduction ? », p. 37-49) dresse un tableau du monde animalier tardo-antique, entre bêtes d’élevage, dont la taille tendit à diminuer (soit en raison de choix dictés par les conditions économiques, soit en raison d’une moindre qualité d’alimentation à cause des perturbations climatiques), gibier et ressources halieutiques. Il ne néglige pas la question de la représentation animalière dans les arts, qui incarne la domination de l’homme sur la nature dans un imaginaire partiellement renouvelé par le christianisme.

Dans une deuxième partie consacrée aux ressources matérielles, M. Gazeenbeek s’intéresse d’abord à la « céramique à tout faire » (p. 53-62). Après un bilan historiographique qui met en garde contre l’ombre portée d’anciennes conceptions ethnocentrées (céramologie « mérovingienne »), il rappelle la longue fortune de la sigillée africaine et de ses imitations en Occident. Les données archéologiques du Ve siècle, bien que fragmentaires, donnent à voir un renouvellement des décors et une diminution du répertoire formel, mais ce n’est qu’au VIIe siècle que s’accéléra l’abandon de l’héritage antique. S. Fünfshilling (« Les éclats du verre », p. 63-73) offre une synthèse comparable sur la fabrication et l’usage du verre. Si des contrastes étaient visibles en ce domaine dès le IVe siècle entre Orient et Occident, les changements se manifestèrent surtout au VIe siècle : le verre se raréfia alors en Occident et connut une diminution de la variété de ses formes en Orient. La contribution d’A. Gariboldi (« Monnaie romaine et naissance des émissions barbares », p. 75-88) rappelle les grandes phases de l’histoire monétaire de Dioclétien à Justinien – y compris dans les royaumes barbares, où les rois devaient, en théorie du moins, obtenir la délégation impériale pour la frappe de l’or. Cette histoire, rappelle l’auteur, fut souvent rythmée par des impératifs militaires (car il fallait payer les troupes) et montre que l’unité économique de la Méditerranée n’entra en crise qu’au VIIe siècle.

28 Signalons à ce sujet la publication prochaine Il codice Teodosiano. Redazione, trasmissione, ricezi (...) 4La troisième partie, consacrée aux « pouvoirs », opère un retour vers le politique sans verser dans le récit événementiel. M. Cosimo Chiriatti et P. Poveda Arias (« La notion d’Empire à l’époque post-romaine », p. 91-102) rappellent que la « théologie politique » tardo-antique, qui voit en l’Empereur l’imitateur de la Divinité et le vicaire du Christ, n’est pas purement chrétienne, car elle emprunte aussi à des influences stoïciennes et néopythagoriciennes. En Orient, cette figure impériale entretient la vision universelle du pouvoir monarchique, mais le regard à son sujet et sur l’Empire se transforme en Occident au fur et à mesure que le pouvoir romain se désintègre. Des auteurs post-impériaux peuvent ainsi voir l’Empire comme source de légitimité (Avit de Vienne, Venance Fortunat) ou reconnaître factuellement son existence sans pour autant lui accorder la prééminence (Grégoire le Grand et Grégoire de Tours, Jean de Biclar). Ces points de vue littéraires ne reflètent qu’imparfaitement les attitudes des souverains barbares, qui marquent de manière plus ou moins affirmée leur subordination envers l’Empereur. P. Porena dresse à son tour un tableau équilibré de « L’univers des bureaucrates » (p. 103-114). Sans se perdre dans les méandres de l’administration impériale, résumés par un schéma clair et dont il invite à ne pas surévaluer le poids, ses remarques sur les pratiques du métier de fonctionnaire, sur le recoupement des compétences et la concurrence qui s’ensuit, sont précieuses pour qui s’intéresse à une anthropologie du pouvoir. C’est sur ce substrat, maintenu en Orient, que se construisirent, en Occident, les administrations barbares à travers une multiplicité de solutions locales. C’est ensuite du côté juridique que S. Joye entraîne le lecteur (« L’invasion des droits », p. 115-128). Elle invite à dépasser la distinction entre tradition germanique et tradition romaine lorsque l’on s’intéresse aux codes de lois « romano-barbares ». Le caractère ethnique des lois n’est pas toujours affirmé, et il est impossible dans la plupart des cas de distinguer ce qui est « romain » de ce qui est « germanique » car aucune de ces catégories n’est monolithique. Le droit des royaumes post-romains emprunterait en fait, au moins en partie, aux droits romains provinciaux et au droit militaire, moins connus que le droit impérial, tandis que les abrégés barbares (e.g. le bréviaire d’Alaric) jouèrent un rôle essentiel dans la transmission du Code Théodosien28. L’ancienne grille de lecture de la « personnalité des lois » devrait donc être remplacée par celle d’un pluralisme juridique, contrastant avec la volonté d’unification qui se fait jour dans l’Orient du VIe siècle (le Corpus Iuris Ciuilis commandité par Justinien). Dans un tout autre registre, l’étude d’A. Bayard (« Les fortifications post-romaines : l’exemple de la Gaule », p. 129-138) offre un panorama sur les sites de hauteur qui fleurirent dans le Massif central, le Jura et le Piémont alpin entre le IVe et le VIe siècle, puis en Provence et Languedoc aux VIe-VIIe siècles. Si le vocabulaire des textes (castra, castella, oppidum) n’est pas toujours clair, l’archéologie montre surtout que ces sites de hauteur avaient des fonctions d’encadrement des campagnes, de contrôle des ressources et des hommes, et de polarisation de territoires de plus en plus fragmentés. Loin de se réduire à des fonctions défensives, ils étaient l’expression d’un mode de vie élitaire en recomposition rapide, qui recherchait l’apparat autant que la sécurité.

La quatrième partie, portant sur « l’emprise du faste », se focalise sur la culture matérielle des élites. M.C. Carile consacre un chapitre à « L’architecture palatiale » (p. 141-151), dont le Grand Palais de Constantinople, bien que relativement méconnu en raison des lacunes de l’archéologie, constitue le modèle. Les résidences des élites ecclésiastiques et civiles s’en inspirent, avec des salles à absides et des colonnades qui constituent autant de somptueux espaces de représentation. Aux Ve et VIe siècles, ces édifices, abandonnant le modèle des résidences à péristyles, deviennent plus compacts pour se doter de murailles, car il s’agit désormais de se défendre, sans pour autant perdre leurs fonctions de représentation. La même autrice poursuit avec un chapitre sur « Les arts somptuaires » (p. 153-164), c’est-à-dire le travail des métaux précieux (missoria impériaux, vaisselle d’argent, vases liturgiques, bijoux…), de l’ivoire (diptyques consulaires et impériaux, coffrets, plus rarement meubles) et des soieries, d’abord importées d’Extrême-Orient, puis produites dans l’Empire (dès le tournant des Ve et VIe siècles en Syrie). Le décor varié de ces objets précieux, dont les thèmes se recoupent parfois, montre à la fois la persistance de la culture gréco-romaine et l’affirmation d’une iconographie chrétienne aux motifs bibliques. C’est à une hybridation comparable que s’intéresse D. Glad (« Le prestige des armes », p. 165-174). En effet, les armes de prestige souvent retrouvées dans des tombes montrent un croisement des influences romaines, iraniennes, caucasiennes, germaniques, asiatiques, interdisant toute tentative d’identification ethnique des individus qui les maniaient. La conscience d’appartenir à une même élite militaire semble avoir habité les chefs barbares. Les armes produites par le réseau impérial des fabricae (ateliers d’État) mais aussi par des artisans indépendants, ornées avec un savoir-faire préservé jusqu’au VIIe siècle par des argentarii et barbaricarii dont l’Empire entendait garder le monopole, étaient emmenées jusque dans le barbaricum comme marque du prestige d’avoir servi Rome ou Constantinople.

29 L’auteur s’appuie ici en particulier sur les travaux de P. Blaudeau, Le siège de Rome et l’Orient ( (...) 6La cinquième partie, « Savoir et croire », comporte quatre articles. Les grandes lignes des structures de l’Église sont d’abord décrites par B. Dumézil (« Une foi, des confessions », p. 177-187). Le monde ecclésiastique tardo-antique s’organisait au niveau des cités, autour des évêques, et à l’échelle méditerranéenne, autour des sièges patriarcaux définis à Chalcédoine. Dans ce monde multipolaire, les conciles (convoqués, lorsque leur portée se voulait générale, par les empereurs ou par leurs royaux imitateurs barbares) constituaient des lieux d’échange privilégiés. Les tentatives de résolution des controverses doctrinales qui s’y jouaient se traduisaient avant tout par une redéfinition des hiérarchies entre les grands sièges ou une confirmation des antagonismes29. Au-delà de ces clivages, la période vit par ailleurs l’essor de l’érémitisme puis du monachisme cénobitique, du culte des saints et des pèlerinages. Cette contribution est complétée par celle de M. Metzger (« Comment célébrer Dieu », p. 189-198), qui redescend au niveau du vécu des fidèles pour s’intéresser aux locaux cultuels et au déroulement des cérémonies religieuses (assemblées liturgiques avec ou sans processions, assemblées eucharistiques, baptême…). Dépassant la barrière entre sacré et profane, l’article de F. Ronconi (« Livres et politiques culturelles d’Orient et d’Occident », p. 199-212) montre que l’Antiquité tardive fut marquée par une « politique culturelle » impériale volontariste visant à préserver le patrimoine littéraire, à développer les « universités » et à codifier le droit. Dans le même temps, de nombreuses collections privées, aristocratiques ou ecclésiastiques, contribuèrent à la mobilité des livres. Aux Ve et VIe siècles, en Occident, la multiplication des manuscrits de luxe contraste avec la hausse générale de l’analphabétisme, tandis qu’en Orient, la production écrite n’abandonne pas le latin, même si celui-ci devient de plus en plus élitiste. Dans ce contexte, les érudits continuent à circuler entre Orient et Occident jusqu’au début du VIIe siècle. K. Mitalaité et A.-O. Poilpré (« L’univers en images », p. 213-227) mettent ensuite en lumière le jeu des continuités et des innovations dans l’iconographie tardo-antique, marquée par le triomphe du christianisme et la multiplicité des phénomènes de réinterprétation en Occident. Elles s’intéressent particulièrement à l’usage de ces images et aux pratiques cultuelles qui se développèrent autour de certaines d’entre elles, les icônes. L’iconoclasme byzantin, à ce titre, a constitué une rupture qui prive les historiens d’une bonne part de la production iconographique tardo-antique.

Dans une sixième partie consacrée aux mobilités, S. Destephen (« Voyages et voyageurs », p. 231-240) s’intéresse au devenir du réseau routier romain – qu’il convient de ne pas idéaliser – et aux modalités pratiques du voyage. La fragmentation de l’espace politique eut pour conséquence une perte de cohésion du réseau, qui ne tomba pas pour autant en déshérence. Les souverains barbares surent perpétuer, dans la mesure du possible, le cursus publicus, tandis que le développement du pèlerinage chrétien à Jérusalem fut favorisé par les réseaux viaires et les structures d’accueil qui parsemaient l’Empire. La contribution de M.-P. Jézégou sur « Les échanges en Méditerranée » (p. 241-251), nourrie des apports de l’archéologie sous-marine, montre quant à elle la persistance des échanges commerciaux maritimes au long cours aux Ve et VIe siècles, et la recomposition des flux de marchandises (déclin relatif puis reprise du commerce africain, diversification des flux). Les véritables changements – comme l’avait vu autrefois Pirenne – ne se firent sentir que dans le courant du VIIIe siècle. Enfin, T. Lounghis et D. Lampada (« Les échanges diplomatiques », p. 253-263) décrivent les règles flexibles des relations « internationales » au sein du monde post-romain. Si le métier de diplomate restait encore à inventer, les personnages qui exerçaient de telles fonctions étaient souvent choisis parmi les élites de cour et pouvaient recevoir la dignité de patrice pour rehausser leur prestige. Dans un monde où l’Empire romain ne pouvait plus prétendre à la domination de l’œcoumène, seul l’Empire perse était traité comme un égal, tandis que l’évêque de Rome vit s’affirmer sa position d’acteur diplomatique. En guise de conclusion générale, S. Patzold (« Rome après Rome : au-delà de l’Antiquité et du Moyen Âge », p. 267-271) dresse un état des institutions universitaires sur l’Antiquité tardive, soulignant le manque de postes spécifiques et de structures dédiées à l’étude de cette période encore trop souvent écartelée entre Antiquité et Moyen Âge.

Sur le plan formel, le livre est abondamment illustré, chaque chapitre comportant des images en couleur et des cartes. Quelques coquilles déparent la lecture (e.g. « Gégoire le Grand » p. 226 ; « secteur miliaire » p. 258), mais elles sont très rarement gênantes (nous avons relevé deux cas de phrase incomplète ou imparfaitement remaniée, p. 109 et p. 239 ; une erreur dans la légende de la fig. 1 p. 167, qui mentionne Stilicon comme préfet du prétoire). On regrettera un positionnement éditorial quelque peu ambivalent. En effet, l’introduction et la conclusion montrent un souci de ne pas s’adresser aux seuls spécialistes, mais l’ouvrage est dépourvu de table chronologique, tandis que certains articles, en particulier lorsqu’ils touchent à l’archéologie, revêtent un caractère relativement technique. À l’inverse, les spécialistes de tel ou tel sujet pourraient trouver la synthèse un peu rapide ou regretter certains angles morts (ne sont pas traitées, par exemple, les évolutions du monde des cités). Ces quelques défauts n’entament en rien les atouts de l’ouvrage, dont le propos est de haute qualité et nourri d’une bibliographie sélective à jour. La diversité même des thèmes abordés est rare, et c’est là la véritable richesse de ce volume : en privilégiant l’analyse des cadres environnementaux, matériels, sociaux et mentaux, il offre un large regard sur ce monde en mutation qui trouve son unité dans l’édifice impérial et son souvenir. La multiplicité des points de vue, tenant compte de la diversité des contextes locaux, aboutit à un tableau nuancé qui ne réduit pas l’Antiquité tardive à des conceptions schématiques, qu’elles soient exagérément iréniques ou déclinistes. Les nombreux échos entre les différents chapitres confirment ainsi que, s’il y eut rupture à la fin de l’Antiquité, celle-ci doit se chercher dans la seconde moitié du VIe ou au début du VIIe siècle plutôt qu’au Ve siècle.