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# Les fondements socio-économiques de l'urbanisation du Bas-Sahara (chapitre 10)

Saïd Belguidoum

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Saïd Belguidoum. Les fondements socio-économiques de l'urbanisation du Bas-Sahara (chapitre 10). IREMAM. La ville et le désert. Le Bas-Sahara algérien, Karthala; IREMAM, pp.203-214, 2005, 2-84586-733-6. halshs-05342523

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# Les fondements socio-économiques de l'urbanisation contemporaine

Comment est-on passé d'une organisation oasienne – ou ksourienne – aux formes urbaines actuelles ?

Durant des siècles, le Sahara algérien a connu une remarquable pérennité dans son organisation socio-spatiale : d'Ibn Hauqal à Charles Féraud, en passant par El Bekri, Ibn Khaldoun, Léon L'Africain ou Thomas Shaw, ce sont les mêmes caractéristiques qui, du 11e au 19e siècles, sont relevées pour décrire ces cités. Les réseaux d'oasis se présentent comme des chapelets d'agglomérations, les ksour, s'égrenant le long de vallées et mettant en œuvre des systèmes socio-hydrauliques leur permettant d'exploiter leur palmeraie. Parmi cet ensemble d'agglomérations, une cité s'impose aux autres par son importance et son rôle en structurant le réseau. Ainsi une hiérarchie s'établit entre le « ksar cité » et le « ksar village ». Au cours des siècles, malgré les vicissitudes des luttes entre cités qui ont marqué la région (luttes dont l'enjeu principal était le contrôle des axes caravaniers), quatre grandes cités se sont imposées comme pôles structurants des quatre « pays » qui constituent le Bas-Sahara. Biskra dans les Ziban, Touggourt dans l'Oued Righ, Ouargla dans l'Oued Mya et El Oued dans le Souf.

Le cas du Souf est particulier. Situé dans l'Erg Oriental, en dehors des axes caravaniers, il a longtemps été marginalisé. Ce n'est qu'entre le 18e et le 19e siècles que de véritables cités commencent à s'y développer.

Chacun des « pays » constitue l'aire de rayonnement d'une cité. Jalonnant les grands axes de communication qui traversaient le Sahara, les cités fonctionnaient comme étape-relais pour le commerce caravanier. Cette fonction leur conférait une position forte et constituait, avec les revenus de la palmeraie, l'essentiel de leurs fondements économiques.

Ces agglomérations de quelques milliers d'habitants, c'est leur rôle économique (contrôle du commerce caravanier, places marchandes), politique (contrôle et administration du « pays », gestion des rapports avec les tribus nomades), et symbolique (prédominance de la fonction religieuse légitimant ainsi leur place dominante), qui les qualifie comme cités et explique leur existence, leur raison d'être et leur permanence.

Pourtant en quelques décennies, cette organisation séculaire, déjà affaiblie durant la colonisation, est entrée dans un processus irrémédiable de destructuration – restructuration.
## Le Sahara, un territoire d'intégration : les facteurs du changement socio-économique

Fondamentalement, cette rupture repose sur une nouvelle articulation des sociétés locales à la société globale. L'intégration du Sahara à l'État-nation, entendu ici comme catégorie juridico-politique mais aussi sociologique (l'appartenance à une même société), joue un rôle décisif.

Les cités et leur territoire ont toujours été en relation avec la société globale. Les échanges économiques par le biais du commerce caravanier étaient nombreux et participaient à la richesse de ces cités. Les rapports politiques, souvent tendus, définissaient le mode d'articulation à la société globale en leur laissant une large autonomie.

Désormais, le Sahara algérien est partie intégrante de l'État-nation qui se met en place avec l'indépendance. Déjà engagé avec la colonisation, un nouveau processus fondé sur une logique de diffusion des mêmes mécanismes politiques, économiques et sociaux agit sur l'ensemble de l'Algérie. Durant la colonisation, le Sud avait déjà subi des modifications importantes. La fin du commerce caravanier, liée à la réorganisation du commerce et des transports durant le 20e siècle, a sapé un des piliers de ces cités. La création de territoires administratifs et militaires, l'organisation sous forme de départements, la mise sous tutelle des collectivités locales, suppriment leur pouvoir politique.

Les transformations institutionnelles introduites depuis l'indépendance sont plus profondes. Le Sud revêt une importance stratégique pour le pouvoir central. Ses nouvelles richesses économiques (gisements pétrolifères) dont l'exploitation est récente (1956) ont participé pleinement au processus d'accumulation économique et ont été à la base de la politique algérienne de développement. Mais c'est aussi sur le plan politique et symbolique que l'État-nation agit. Le Sahara est intégré dans le système de représentation de la Nation. Il est géré, administré de la même manière. Une politique volontariste d'intégration se met en place.

Deux instruments majeurs sont mis en œuvre. Sur le plan institutionnel, un découpage administratif beaucoup plus fin organise le territoire (3 puis 9 wilayate pour l'ensemble du Sahara). Le Bas-Sahara est découpé en 3 wilayate, 34 daïrate et 85 communes. Sur le plan économique, une politique d'investissement est développée, qui repose sur l'exploitation pétrolière et la mise en place d'équipements administratifs et de services impliquant la création de nombreux emplois. En effet, avec cette nouvelle organisation territoriale, ce sont des dizaines de nouvelles activités qui sont directement créées dans ces territoires et des milliers de nouveaux emplois.

Définitivement intégré à la société globale, le Sahara devient un territoire d'intégration politique et économique. Tout le Bas-Sahara vit les effets de ce processus porteur de profonds bouleversements.
Biskra, El Oued, Touggourt et Ouargla deviennent attractives du fait de leurs nouvelles fonctions, de leurs équipements et services, de l'emploi ou de l'espérance d'emploi. Leur croissance est d'autant plus forte que, contrairement aux villes du Nord de l'Algérie, elles rayonnent sur de vastes territoires dépourvus ou faiblement dotés en agglomérations secondaires (hormis les Ziban et le nord du Souf). La sédentarisation massive et définitive des nomades, ces autres acteurs de la société traditionnelle saharienne, contribue à leur expansion (entre 1966 et 1977, la proportion des nomades est passée de 40 à 10%; J. Bisson 1983). Ces anciennes cités devenues des villes ont connu un essor rapide, qui les rend également attractives envers des populations venues du Nord.

Il serait réducteur de considérer ces changements comme reposant sur les seuls facteurs exogènes. Le changement de nature de l'intégration à la société globale, en modifiant la donne, provoque un changement de stratégie des acteurs locaux. Le commerce, loin de cesser, s'adapte et prend de nouvelles formes. Il sert de base à une accumulation interne nouvelle qui se traduit par un dynamisme – inégal – d'investissement dans d'autres activités, principalement les services, la construction et depuis peu l'industrie.

Ces villes sont le produit de la rencontre entre facteurs exogènes et dynamiques internes. Cette synergie entre société globale et dynamisme local donne les deux grandes caractéristiques de ces économies urbaines nouvelles : la salarisation des activités et l'essor de l'économie marchande.

## Diversification des activités, salarisation et marché

Incontestablement, en intégrant les territoires sahariens à la logique de l'État-nation, les politiques publiques ont produit des effets radicaux sur les économies locales en les modifiant en profondeur. Mais la capacité des sociétés locales à s'adapter et à se réapproprier les innovations introduites de l'extérieur est l'autre facteur qui permet de comprendre la nouvelle structure de l'économie.

En quelques décennies, sous l'effet de cette double dynamique, la structure des activités s'est fortement transformée, sans pour autant que ce processus soit achevé. Aussi, plus que d'un état, il s'agit d'un processus qu'il faut analyser. Les politiques volontaristes se combinent aux stratégies locales dans des processus qui font et défont des situations se modifiant régulièrement. Une dynamique à effets d'entraînement multiples s'instaure.

## Une structure qui diffère peu de l'ensemble de l'Algérie

Les effets de l'intégration à l'économie globale ont pour conséquence une diffusion des activités générales de la société selon les mêmes principes organisateurs. Structures des activités et des emplois, taux d'activité et d'occupation sont sensiblement identiques à ceux de l'Algérie du Nord même si certaines différences apparaissent.
À l'instar de cette Algérie, la population est jeune et l'ouverture du marché de l'emploi aux femmes encore limité (environ 10%). De fait, les taux d'activité (28% en moyenne) et les taux de chômage (30%) font ressortir qu'un individu occupé fait vivre 7 personnes.

De légères variations apparaissent liées à la spécificité de chacune des villes. Le taux d'activité inférieur d'El Oued (26%) tient au fait qu'une partie de la population masculine vit et travaille dans les villes du Nord. Inversement, ceux de Biskra et de Ouargla (plus de 30%) signalent l'attractivité de ces villes en emplois hautement qualifiés ou spécialisés, occupés par une population venue du Nord. Enfin, en ne prenant en considération que les centres de chacune des agglomérations urbaines, les taux plus élevés signalent une urbanité supérieure (taille des ménages plus réduite et femmes occupées plus nombreuses).

<table><caption>Tableau n° 12 : Répartition de la population occupée par secteur d'activités en 2000</caption><caption>(estimations à partir des données fournies par les services statistiques des villes étudiées)</caption><thead><tr><th></th><th colspan="2">Algérie urbaine</th><th colspan="2">Biskra</th><th colspan="2">Ouargla</th><th colspan="2">Touggourt</th><th colspan="2">El Oued</th></tr><tr><th></th><th>%</th><th>effectif</th><th>%</th><th>effectif</th><th>%</th><th>effectif</th><th>%</th><th>effectif</th><th>%</th><th>effectif</th><th>%</th></tr></thead><tbody><tr><th>Agriculture</th><td>7.5</td><td>1000</td><td>3</td><td>1000</td><td>4</td><td>1200</td><td>5</td><td>3400</td><td>12.6</td><td></td><td></td></tr><tr><th>Industrie</th><td>17.5</td><td>5500</td><td>15</td><td>3500</td><td>13</td><td>3000</td><td>13</td><td>2000</td><td>7.4</td><td></td><td></td></tr><tr><th>BTP</th><td>8.8</td><td>5500</td><td>15</td><td>3500</td><td>13</td><td>3000</td><td>13</td><td>2600</td><td>9.5</td><td></td><td></td></tr><tr><th>Services publics</th><td>66.2</td><td>14000</td><td>40</td><td>12500</td><td>47</td><td>10500</td><td>46</td><td>12000</td><td>44.5</td><td></td><td></td></tr><tr><th>Commerces et<br>services privés</th><td></td><td>9000</td><td>27</td><td>6000</td><td>23</td><td>5000</td><td>23</td><td>7000</td><td>26</td><td></td><td></td></tr><tr><th>Total<br>population occupée</th><td></td><td>35 000</td><td></td><td>26 500</td><td></td><td>22 700</td><td></td><td>27 000</td><td></td><td></td><td></td></tr></tbody></table>

## Des villes de services : le rôle moteur de l'État

La caractéristique essentielle de ces villes est d'abord qu'elles sont des centres administratifs, de gestion et de services. Cette dimension est largement illustrée par la nette prédominance des activités tertiaires, qui, avec plus des 2/3 de l'emploi recensé, montre sa nette hégémonie. Illustrant l'intégration des territoires sahariens à l'État-nation, la domination de l'emploi étatique est manifeste.

C'est essentiellement dans l'administration et les services publics que l'État marque sa présence. Le statut de ces villes et le rôle qui leur est dévolu pour organiser et gérer cette partie du Sahara leur permettent de bénéficier d'un important investissement en équipements de commandement et de service, créateurs de nombreux emplois. Administrations publiques (collectivités locales, directions et sous directions publiques), établissements scolaires et de formation, centres universitaires, hôpitaux et centres de santé, postes et établissements bancaires, bureaux d'études.... Ouargla accueille également des directions régionales.
Ce sont quelque 14 000 emplois à Biskra, 12 500 à Ouargla, 10 500 à Touggourt, 12 000 à El Oued qui sont créés. Ce qui représente entre 40 et 46 % de l'emploi total de ces villes.

Centres de commandement, de gestion et de services, ces villes ont donc leur principale raison d'être dans les activités tertiaires. Créatrices directes d'emploi, ces fonctions sont le moteur des économies locales. L'État, en injectant une importante et régulière masse salariale, mais aussi en ouvrant de nombreux marchés publics (TP et construction), est le principal catalyseur des transformations et des nouvelles dynamiques urbaines.

Si l'État constitue la manne de ces économies locales, il n'est pas le seul acteur. D'autres forces sociales locales agissent et participent à la vie économique.

## Commerces et services privés

Les activités marchandes et de services sont omniprésentes et marquent profondément le paysage urbain. Rues marchandes, marchés quotidiens ou hebdomadaires, le commerce et les services sont présents dans la ville à tous les niveaux, même si des hiérarchies spatiales sont évidentes dans leur occupation de l'espace urbain. Intégrés au bâti, surgissant dans les endroits les plus inattendus du tissu, nul quartier n'en est dépourvu : garages ou rez-de-chaussée de maisons parfois encore inachevées, abritant tous types de locaux, allant de la petite épicerie jusqu'au magasin de luxe (vêtements, meubles), en passant par les ateliers de réparation, les cafés et restaurants, les librairies et taxiphones. Les services concernent également les activités de transport (taxis et transport de marchandises).

Pratique marginale pour les uns, lucrative pour les autres, le commerce est à la fois la marque d'un dynamisme inégal et le pendant des activités de service de l'Etat. La multiplication des commerces et des services n'est en effet possible que grâce à la circulation de la masse monétaire que l'économie publique assure.

<table><caption>Tableau n° 13 : Répartition des commerces et des services (par wilaya). Année 2000</caption><thead><tr><th rowspan="2"></th><th colspan="2">Commerces de gros</th><th colspan="2">Import-export</th><th colspan="2">Commerces de détail</th><th colspan="2">Services</th><th rowspan="2">total</th></tr><tr><th>effectif</th><th>%</th><th>effectif</th><th>%</th><th>effectif</th><th>%</th><th>effectif</th><th>%</th></tr></thead><tbody><tr><td>Ouargla</td><td>375</td><td>6.5</td><td>70</td><td>1.2</td><td>3110</td><td>54.2</td><td>2185</td><td>38.1</td><td>5740</td><td>100</td></tr><tr><td>Touggourt</td><td>140</td><td>6.7</td><td>25</td><td>1.2</td><td>1400</td><td>66.6</td><td>535</td><td>25.5</td><td>2100</td><td>100</td></tr><tr><td>Biskra</td><td>2500</td><td>26.7</td><td>30</td><td>0.3</td><td>5655</td><td>60.4</td><td>1185</td><td>12.6</td><td>9370</td><td>100</td></tr></tbody></table>

Source : services de wilaya
Dans une société où l'économie informelle (définie comme l'ensemble des activités non déclarées assurant un revenu) joue un rôle considérable, il est difficile de quantifier le poids réel des activités de commerce et de service, le volume des richesses qui circulent et la population qui y est occupée. Mais les statistiques fournies par les Directions du commerce donnent néanmoins un ordre de grandeur, qui permet d'apprécier la force de cette activité dans les économies locales.

Cette forte fonction marchande est caractérisée par trois niveaux : le petit commerce, les marchés régionaux et le marché national.

L'essentiel des 5740 registres de commerce enregistrés à Ouargla (92 %), des 2100 à Touggourt (92 %) et des 9370 à Biskra (73 %) concerne la petite distribution et les services aux particuliers. Si on considère qu'une partie non négligeable de ces activités mobilise au moins deux actifs, ce sont donc des milliers de personnes qui en vivent. La sous-représentation du fait commercial à Touggourt traduit-elle une réalité, ou un biais d'enregistrement ? Il est possible qu'elle signale aussi une pratique plus forte de l'informel.

Le petit commerce joue un rôle économique mais aussi social. Il assure des fonctions indispensables à la vie des populations de plus en plus nombreuses et, en même temps, il participe à la redistribution des richesses. Il assure également l'animation de la vie sociale locale et contribue à l'entretien de milliers de familles. Aux commerces et services traditionnels se sont ajoutés de nouveaux services, plus urbains, attestant de l'évolution du mode de vie de ces villes : librairies, cyber-cafés, taxiphones. L'apparition et l'essor de nouvelles professions libérales – médecins généralistes et spécialistes, cliniques privées, avocats et notaires, bureau d'études d'architecture et d'urbanisme, cabinets de comptable – renforcent la dimension urbaine et illustrent la profondeur des mutations.

La fonction des marchés hebdomadaires régionaux s'est non seulement maintenue mais a été renforcée. Une fois par semaine, les marchés de Ouargla, Touggourt, El Oued et Biskra drainent les populations de leurs «pays» respectifs. Marchés où se côtoient gros commerçants qui sillonnent les marchés du Bas-Sahara et petits vendeurs.

Enfin, pour certains produits, ces places marchandes ont un rayonnement national. C'est le cas de Biskra pour le marché de la datte et d'Ouargla et El Oued pour un certain nombre de produits introduits en contrebande (notamment les vêtements de marque ou de contrefaçon).

La fin du commerce caravanier n'a donc pas supprimé la fonction de place marchande de ces villes. Bien au contraire, elles ont su s'adapter aux transformations, et continuent de jouer un rôle non négligeable dans les échanges, formels ou informels, entre le Nord et le Sud, l'Est et l'Ouest. Le cas d'El Oued est particulièrement intéressant. Cette cité, comme l'ensemble du Souf, longtemps tenue à l'écart des grands axes marchands, est devenue aujourd'hui une grande place commerciale. Retournant à leur profit la mise en
place des frontières entre les États à la fin du 19e siècle, les commerçants soufis ont, à partir du commerce transfrontalier, développé une stratégie marchande particulièrement efficace. Leurs réseaux s'étendent aujourd'hui à travers toute l'Algérie, mais aussi en Tunisie et en Libye.

Une présence industrielle minorée mais aux effets multiples

Villes de service, elles ne comportent qu'une activité industrielle réduite, moins importante que pour l'ensemble de l'Algérie urbaine (de 7 à 15 % contre 17,5 %). Mais cette activité est réelle, et ses effets inducteurs sur les économies locales et les structures urbaines sont indéniables.

L'industrie est un phénomène récent. Directement liée aux investissements étatiques et à l'exploitation des gisements pétroliers, elle se développe sous deux formes, spécifiant ainsi les localités : les grandes entreprises publiques, et les petites et moyennes industries.

L'ouverture des grands chantiers d'exploitation à Hassi Messaoud a eu des effets considérables. La création d'une ville (Hassi Messaoud compte 38 000 habitants et 17 000 emplois) et les implications pour les villes voisines (Ouargla est à 80 km et Touggourt à 120 km), ne sont pas des moindres. Ainsi, une partie non négligeable des travailleurs du site réside à Ouargla ou à Touggourt (dès 1963, «la plupart des ouvriers des chantiers pétroliers proviennent de l'Oued Righ, précisément de Touggourt et des environs» (Brulé, Côte, Nesson, 1970), de nombreuses activités de sous-traitance, des sièges sociaux, des directions logistiques et des zones d'entrepôt sont installées dans ces villes.

Hors secteur pétrolier, le volontarisme des politiques publiques en matière industrielle s'est essentiellement limité à la seule ville de Biskra, avec deux grandes entreprises, une de câblerie et une de textile, employant 2500 travailleurs en 1995, 1600 aujourd'hui. Il faut également ajouter les minoteries et un certain nombre de petites entreprises publiques, dont certaines ont fermé à la fin des années 90.

L'investissement privé se retrouve également dans la petite et moyenne
industrie. Un capitalisme industriel encore modeste est en train d'émerger.
Touggourt est l'agglomération qui a la plus grande tradition de PMI. Profitant
de sa situation de terminal ferroviaire (construit durant la colonisation dans le
cadre de l'exploitation systématique des palmeraies de l'Oued Righ), la ville se
dote d'une zone industrielle où, dès les années 1970, une trentaine de petites
entreprises s'installent (conditionnement des dattes, minoterie, centre enfuteur,
matériaux de construction, transformation métallique, matelas, verrerie...).
Aujourd'hui, les PME privées de la zone industrielle occupent plus de 650
personnes. 6 entreprises emploient plus de 50 salariés.

El Oued n'est pas en reste. Le développement récent d'une PMI dynamique, avec une spécialisation dans le cosmétique qui rayonne sur un marché national, et les limonaderies (siège de Pepsi Cola) illustrent l'esprit entrepreneurial d'une
bourgeoisie locale dont la fortune vient du commerce. D'ailleurs, une partie des industriels privés de Touggourt sont originaires du Souf.

Une multitude de petites entreprises de taille artisanale employant moins de 10 employés à temps complet (plus de 1300 à Ouargla et à Biskra, 400 à Touggourt), notamment dans le secteur des matériaux de construction, de la ferronnerie et de la menuiserie, complète le paysage de l'activité de production de biens industriels.

## *Un secteur de la construction accompagnant la croissance urbaine*

La mise en place des infrastructures et équipements, la construction des logements, la croissance urbaine entraînent et conditionnent un secteur des travaux publics et des bâtiments particulièrement actif.

Composé d'entreprises publiques (communales, de wilaya et nationales) et privées, ce secteur, qui entretient une main d'œuvre représentant 15 % de la population active, est néanmoins caractérisé par une forte flexibilité et par l'emploi d'une main-d'œuvre dépendant des aléas du marché de la construction et de l'attribution des marchés publics. Un artisanat important complète ce secteur, notamment pour la construction des maisons individuelles, utilisant une main-d'œuvre informelle nombreuse.

Le dynamisme de la construction se répercute sur l'activité de transport et de fabrication des matériaux de construction.

## *Une agriculture qui marque le paysage urbain*

Une des conséquences de la transformation de la structure des cités sahariennes est la part de plus en plus réduite de la population active qui s'adonne au travail de la palmeraie. Fortement concurrencée par les autres activités, l'agriculture comme activité principale ne mobilise plus que 3 à 5 % des actifs occupés de ces villes (hormis El Oued). Au total, ce sont quelque 10 à 15 % des actifs de ces villes qui vivent à temps plein ou à temps partiel du travail agricole. Faible dans les noyaux les plus urbanisés, il est plus important lorsque l'on s'éloigne des centres urbains (ainsi, à El Oued il n'est que de 11 % alors qu'à Bayadha il est de 30 % et à Robbah de 45 %).

Pourtant ce constat doit être nuancé, car l'agriculture joue un rôle plus important que ne le laissent apparaître ces données. Outre les agriculteurs à plein temps, les agriculteurs à temps partiel et les ouvriers agricoles saisonniers, il faut tenir compte des propriétaires fonciers, qui sont encore nombreux. Cette propriété foncière agricole est très hétérogène. Elle est composée d'abord d'une petite propriété familiale, pour qui la possession de quelques dizaines de palmiers, donnés en location, permet d'obtenir une rente comme revenu d'appoint. Existent également des propriétés moyennes et quelques grands propriétaires ayant récupéré leurs biens nationalisés au milieu des années 70, qui bénéficient d'une rente conséquente. L'accession à la propriété agricole, dans le
cadre de la politique de mise en valeur, profite à un certain nombre de citadins de ces villes (environ 600 dans chacune).

Ces villes sont aussi les lieux d'importants marchés agricoles de gros, semi-gros et de détail. De nombreux grossistes (notamment de dattes) y prospèrent, organisant la commercialisation et parfois contrôlant la production (par les contrats d'achat sur pied) et la distribution pour le marché national et international (Biskra, Tolga, Touggourt). Enfin, l'activité agricole a des répercussions sur l'industrie locale (conditionnement de la datte) qui occupe une large main-d'œuvre saisonnière.

Loin d'être marginalisée, l'activité agricole est toujours présente et participe à l'urbanité saharienne. L'importance des marchés agricoles, avec leurs fonctions locales, régionales et nationales, contribue à créer une «ambiance urbaine» particulière. L'agriculture marque profondément la vie quotidienne, tant sur le plan économique que social. Intégrée au paysage urbain, la palmeraie, certes souvent réduite du fait des extensions urbaines, donne toujours à la ville sa spécificité.

## Informel et pluri-activité familiale

Une des caractéristiques de ces nouvelles économies locales réside dans la forme inachevée de la structuration du marché du travail. De fait, le chômage particulièrement important (taux avoisinant 30% dans les différentes villes), oblige à recourir à des stratégies de «débrouille», dont les activités informelles et la pluri-activité familiale sont les instruments.

La pluri-activité prend deux formes. Elle est individuelle et concerne alors la masse des travailleurs vivant d'emplois saisonniers et s'employant aussi bien dans la palmeraie, lors de la récolte des dattes, que dans les chantiers de construction. Elle est également familiale, quand plusieurs membres d'un même ménage ont des activités diverses, souvent précaires, permettant d'assurer un revenu d'ensemble à la famille. Souvent la pluri-activité se développe dans le cadre de l'économie informelle. Le maintien des solidarités familiales compense les aléas d'un marché du travail où les inégalités sociales tendent à devenir de plus en plus criantes.

## Villes et bassin d'emploi

C'est aussi à partir de ces villes que s'organisent les marchés du travail et, par conséquent, les déplacements et les distributions résidentielles. Des déplacements pendulaires multiformes se mettent en place, conditionnés par les caractéristiques de chacun des bassins d'emploi (distribution des activités dans l'espace régional) et des opportunités en matière d'habitat.
## Acteurs et lieux du commerce à El Oued

Les villes du Sahara n'échappent pas à l'une des conséquences les plus marquantes des processus d'urbanisation, celle des actives recompositions des centralités urbaines au fur et à mesure qu'elles s'étendent et se transforment. Cette tendance prend pourtant ici une tonalité particulière, les centralités y relèvent de logiques différentes : certaines sont anciennes, leur centralité rayonnait souvent beaucoup plus loin que bien des villes hors désert ; d'autres sont récentes car l'extension spatiale du bâti coïncide avec la croissance des disparités sociales et les centralités jalonnent ce mouvement parallèle. Il est nécessaire d'aborder cette question sous plusieurs angles. D'abord penser en terme d'échelle : à quel niveau fait appel la notion de centralité ? Il y a là moyen de lire les changements, de l'échelle la plus fine à celle de l'ensemble de la région ; ensuite réfléchir à qui produit ces centralités et pourquoi ? C'est à la fois une entrée sur les acteurs, notamment la concurrence ou la combinaison entre initiatives publiques et privées mais aussi sur une lecture sociale des dynamiques spatiales.

El Oued est aujourd'hui l'une des places marchandes frontalières les plus importantes du Maghreb. L'évolution de son tissu commercial reflète des changements qui ont affecté les principales villes du Sahara algérien.

La vieille ville se structure, classiquement, autour de la mosquée centrale et de son souk, comme c'est le cas pour la plupart des médinas. Mais durant les années 1970 et 1980, la poussée démographique entraîne l'émergence d'un marché de consommation important dans l'ensemble de l'Algérie. En conséquence, les villes-marchés prennent de l'ampleur car c'est là que transitent et se négocient les produits importés. El Oued est en effet directement connectée au marché libyen, principale source d'approvisionnement en biens manufacturés subventionnés en Libye, puis exportés clandestinement pour être revendus à bas prix en Tunisie et en Algérie.

Le vieux marché central d'El Oued est alors baptisé, comme beaucoup d'autres dans les pays voisins de la Libye, "souk libya". Le succès d'un tel marché dépasse rapidement le cadre local et régional puisque son aire de chalandise va largement au-delà des limites du Souf. Les taxis collectifs et les camionnettes de villes algériennes situées à plusieurs heures de route de là affluent le vendredi, quand le marché quotidien laisse place à un important marché régional. Le site initial du marché, central mais peu accessible à un flux de véhicules important, devient bientôt trop étroit. D'autant plus que durant les années 1990, le tassement des importations depuis la Libye s'accompagne de l'émergence de nouveaux lieux d'approvisionnement. Les vêtements et l'électroménager viennent désormais de Tunis, Tripoli, Damas, Jedda ou Istanbul, directement ou via les marchés algériens de Tébessa ou Tadjenanet. Par ailleurs le commerce au cabas, toujours actif, est complété par une montée de la conteneurisation dans les ports algériens et la venue régulière de semi-remorques.

La municipalité décide donc de la construction d'un marché périphérique, à proximité des principaux axes reliant El Oued à la Tunisie et au nord de l'Algérie. Ouvert en 1998, il regroupe les commerces de gros et de détail
alimentaires (dattes, légumes et bétail) et non-alimentaires (biens de consommation importés et vêtements) et est rapidement appelé "souk libya", marquant ainsi le déplacement des fonctions commerciales du centre vers la périphérie d'El Oued. Divisé en secteurs spécialisés, il se compose de boutiques en dur, échoppes louées ou vendues aux commerçants.

La construction d'un marché périphérique n'a pas seulement une visée fonctionnelle. Elle révèle aussi la concurrence qui se joue entre acteurs publics et privés locaux pour la construction de marchés à El Oued et par conséquent pour la captation d'une partie de la manne induite par les activités commerciales de la ville. Le dynamisme de ces dernières contraste en effet avec la faiblesse des recettes de la fiscalité locale puisqu'à peine un contribuable sur cinq s'acquitte de la taxe foncière. Mais la faible réussite du nouveau souk libya est patente car il est peu fréquenté par les soufis hormis le vendredi. Et, en conséquence, les commerçants sont hésitants à investir dans l'achat de la centaine de fonds de commerce en dur que la municipalité y avait construits. Les citadins lui préfèrent le vieux marché central. Les pouvoirs municipaux ont donc là aussi décidé de créer un nouveau marché dont le montant de la vente par adjudication avait été revu à la hausse, en doublant, tant les demandes ont été nombreuses.

Le contraste entre nouveau marché, d'initiative publique et peu dynamique, et vieux marché, d'initiative privée au dynamisme renouvelé, est donc particulièrement frappant. Car, paradoxalement, c'est le plus ancien des deux qui porte désormais le nom de "souk Dubaï", indice de l'insertion d'El Oued dans les nouveaux circuits commerçants transnationaux. A posteriori, le discours de la municipalité se fonde sur la volonté de maintenir un équilibre entre la "tradition marchande" maintenue en centre-ville et un marché périphérique répondant aux impératifs imposés par la taille des camions et le rayonnement régional de la ville. Mais il est aussi tentant d'expliquer ce décalage par la propension des acteurs privés à renouveler les ressorts du commerce soufi alors que les pouvoirs publics tentent en permanence d'en tirer quelques revenus. De la sorte, après avoir essayé de réduire l'influence du vieux marché en en construisant un nouveau, la municipalité a décidé de profiter de la réussite maintenue du souk dubaï. Ils tolèrent donc que les propriétaires de terrains du centre-ville, où prend déjà place le marché quotidien de biens de consommation, fassent construire des bâtisses dans la continuité du souk Dubaï, revendues ensuite sous formes d'échoppes. La réussite de ces marchés qu'atteste la concurrence pour la construction de boutiques, vient de la place des produits venant du circuit informel.

Bel exemple de transaction entre acteurs publics et privés... et entre commerces dits formels et informels matérialisés ici par le passage de l'ancien au nouveau marché. Car le succès d'El Oued se fonde sur l'association de ces deux types d'activités commerciales. Et la position de l'Etat est ambivalente, car si les passages de marchandises subventionnées depuis la Libye sont illicites, en parallèle, c'est lui qui accompagne l'expansion commerciale de la ville en construisant les infrastructures nécessaires.

Olivier Pliez (2002)
D'après les statistiques de mobilité, les déplacements pendulaires font ressortir que les centres urbains ont des attractivités extrêmement fortes du point de vue de l'emploi, attirant quotidiennement une population extérieure à la ville (et même à la wilaya).

Deux grandes tendances se dégagent. Tout d'abord la forte correspondance entre lieux de travail et lieux de résidence pour les cadres supérieurs et moyens. Ceci tient à la concentration des emplois qualifiés dans les centres urbains et le choix résidentiel fait par les cadres. Inversement, les emplois les moins qualifiés (tous secteurs confondus) sont caractérisés par une grande mobilité, impliquant des déplacements lieux de travail - lieux de résidence dans le sens périphérique-centre. 81,5 % de la population de Biskra travaille sur place, 71 % pour El Oued, et seulement 69 % pour Ouargla (une fraction importante des actifs travaille sur les chantiers pétroliers).

## Conclusion : les nouveaux fondements socio-économiques de la ville saharienne

En l'espace de 40 ans le Bas-Sahara s'est profondément transformé. Sous l'impulsion d'une politique volontariste d'intégration et de développement, la région change de visage, l'urbain devient le fait dominant, les ressources économiques se multiplient et de nouveaux groupes sociaux émergent.

Villes de services, les centres urbains du Bas-Sahara sont caractérisés par une forte diversification de leur activité et une salarisation de leur économie. On peut estimer que 70 % de la population active de ces villes est salariée (le taux national est de 68 %, source : ONS), même si une partie ne l'est que partiellement. Ce salariat se combine avec une pluri-activité et un informel importants.

Places marchandes, ces anciennes cités ont su réagir en adaptant leur dynamisme commercial aux nouvelles réalités de l'économie globale. Villes attractives, ayant un solde migratoire positif, elles accueillent des populations d'horizons divers. Recrutement régional, elles jouent alors leur rôle classique de centres urbains attirant les populations rurales. Mais elles accueillent également des populations venues de l'ensemble de l'Algérie (cas de Biskra, de Ouargla plus encore). Ouvriers, techniciens et ingénieurs de l'industrie pétrolière, cadres des administrations publiques et des centres universitaires, commerçants et entrepreneurs, notamment de Kabylie et du Mzab voisin.

La structure des activités se transforme au rythme donné par la double dynamique impulsée par les facteurs exogènes et endogènes qui ont fait de ces anciennes oasis des villes.