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Nourrices et syphilis

Clyde Plumauzille

► To cite this version:

Clyde Plumauzille. Nourrices et syphilis. Syphilis Wax Moulages, 2024. hal-04877767

HAL Id: hal-04877767

https://hal.science/hal-04877767v1

Submitted on 27 Jan 2025

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# Notice Wax Museum

## « Nourrices et syphilis »

Clyde Plumauzille, historienne, chargée de recherche au CNRS, Centre Maurice Halbwachs (CNRS/EHESS/ENS)

## Wax moulage MHS-9

https://www.unige.ch/waxes/index.php/gallery/mhs-9?session=1736439500357

La transmission de la syphilis par l'allaitement est connue du corps médical européen depuis le début du XVIIe siècle. Elle est mise en lumière dans l'ouvrage *La douleur dans la grosse vérole ou mal français* (1500) par le médecin valencien Gaspar Torrella, célèbre pour avoir été l'un des premiers à consacrer plusieurs ouvrages à la syphilis. Elle apparaît également dans le champ de la médecine du travail à l'époque moderne, dans le traité phare de Bernardo Ramazzini, *Les maladies des travailleurs* (1700). Dans ces deux ouvrages, les nourrices sont prises pour exemple, et les médecins relatent le cas de femmes ayant des chancres sur les seins du fait de l'allaitement des nourrissons syphilitiques qui leur sont confiés.

Cette connaissance médicale ne vaut pour autant qu'une reconnaissance en demi-
teinte du risque encouru par les nourrices. En France, le marché nourricier parisien sous
tutelle de la Lieutenance générale de police fait l'objet d'une première politique de
surveillance sanitaire par une ordonnance de 1762 : nourrices et nourrissons sont auscultés
afin de prévenir la contamination syphilitique. De 1780 à 1789, une expérimentation
médicale de grande ampleur est menée à l'hôpital Vaugirard. 670 nourrices professionnelles
et occasionnelles sont soumises à un traitement à base de mercure afin que leur lait ainsi
« médicamenté » puissent soigner les enfants syphilitiques. Les résultats sont extrêmement
mitigés, 79 % de décès pour les enfants, et plus de 40% pour les femmes.

Les médecins des familles bourgeoises continuent pourtant de recourir à cette
pratique tout au long du XIXe siècle, le plus souvent sans en informer les nourrices
embauchées. Au motif du secret médical et sous prétexte de leur prescrire des toniques et
autres régimes thérapeutiques pour un bon allaitement, ces derniers les font traiter au
mercure et causent parfois leur infection. Le médecin chirurgien et syphiligraphe Paul Diday
relate ainsi dans son *Traité de la syphilis des nouveau-nés et des enfants à la mamelle* (1854) des dizaines de cas de nourrices abusées et infectées. Certaines portent l'affaire devant les tribunaux pour obtenir réparation à la faveur du développement de l'expertise médico-légale dans le courant du second XIXe siècle comme c'est le cas en 1856 pour la dénommée Périllat, nourrice de 24 ans, recrutée dans un bureau de location à Paris par la famille Buisson. Contaminée par leur nourrisson avec la complicité de leur docteur, elle doit prouver le bon état de santé de son mari et de ses trois enfants, être auscultée par trois experts médicaux pour établir qu'elle est bien la contaminée et non la contaminatrice. Comme dans la majorité des cas retrouvés jusqu'alors, la justice donne raison à la nourrice qui reçoit 5000 francs de dommages et intérêts pour abus de confiance et contamination syphilitique. Pour autant, il faudra de nombreuses affaires portées par ces femmes devant les tribunaux jusque dans les années 1880 pour que la jurisprudence tranche définitivement en faveur des nourrices contaminées et consacre la nécessité d'un principe de précaution sanitaire et d'information des nourrices à mettre en œuvre de la part de leur employeur.