La qualité d'un produit est par définition son état caractéristique, sa nature. Bien sûr, dans le langage courant, avons-nous tous tendance à utiliser ce mot dans son sens dérivé d'excellence, de supériorité. Mais, pour la production et le commerce, la qualité est « l'ensemble des caractéristiques d'une entité qui lui confèrent l'aptitude à satisfaire des besoins exprimés et implicites » (norme ISO 9000-1 : 1994). La qualité n'existe donc pas dans l'absolu, elle ne prend de sens qu'en fonction d'un besoin.