Henri Rougier, Professeur émérite de Géographie physique à l’Université de Lyon III, nous a quittés le 14 septembre 2020.

Dès l’enfance, il s’est passionné pour les montagnes alpines. « J’ai vu le Cervin pour la première fois le 2 août 1956. « Toute ma vie, je me souviendrai de ce moment délicieux… Depuis lors, le pays de Zermatt et moi, nous ne nous sommes jamais quittés » (Henri Rougier, 2002).

Après des études de géographie et d’allemand à l’université d’Aix-en-Provence, il est reçu à l’Agrégation de géographie en 1971. C’est ensuite en Suisse alémanique, dans les Grisons, qu’il fait sa thèse de Doctorat d’État, sous la direction de Paul Veyret, soutenue en 1979 à Grenoble et publiée en 1980 « Les Hautes Vallées du Rhin », Ed. Ophrys. Cette recherche d’essence régionale, met clairement l’accent sur le rôle du milieu physique dans les paysages et l’aménagement de l’espace, et contient ses premières recherches sur le peuple Walser qu’il fait connaître en France dans un article du BAGF dès 1977.

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Henri Rougier a consacré près de 50 ans de sa vie à sa passion, la géographie alpine, principalement en Suisse, sa seconde patrie. Il était Bourgeois d’Honneur de la commune de Chamoson (Valais) depuis novembre 2012, pour sa précieuse contribution à la réalisation du livre-guide « Les Hauts de Chamoson », 2011, Ed. LEP, accompagnant un itinéraire de découverte de géomorphosites conçu par ses soins. Cette distinction lui tenait très à cœur. Il fut aussi président de Géoterrain, basé à Chamoson, de 2011 jusqu’à sa disparition. Il était membre de l’Association des Walser des Grisons et de l’Association Internationale des Walser et de la Société de Géographie de Genève, où il donna son ultime conférence sur cette civilisation pastorale helvétique en février 2020.

Il fut également membre de la Société de Géographie de Paris dont il fut administrateur de 2005 à 2020 et de celle de Berlin. Sa connaissance parfaite de l’allemand, lui a aussi permis d’être invité pendant près d’un quart de siècle en cette capitale pour y donner des cours et des conférences dans les deux universités les plus illustres, la « Humboldt Universität » et la « Freie Universität ». C’est aussi à Berlin qu’il prononça un discours en allemand pour le 190ème anniversaire de leur Société de Géographie, en octobre 2018, y représentant celle de Paris.

Dans la vallée de Chamonix où il résidait, il a collaboré pendant plus de vingt ans à l’Association des Amis de la Réserve Naturelle des Aiguilles Rouges (ARNAR), dont il fut Président du Conseil Scientifique. Il encadrait des étudiants et doctorants, organisant des conférences et sorties de terrain à thèmes essentiellement géomorphologiques, Cette spécialité pour laquelle il manifestait un intérêt particulier, permettait à Henri Rougier d’analyser avec perspicacité les paysages alpins dont le fondement et l’armature résident essentiellement dans les formes du relief. En cela, il privilégiait la démarche classique consistant à aborder par les paysages les manifestations des dynamiques géohistoriques animant les territoires. En témoigne le dernier ouvrage qu’il a consacré au peuple helvétique des Walser, dans lequel il souligne avec quelle audace mêlée de maîtrise ses ressortissants ont su composer avec les multiples dangers de la montagne dans les espaces d’altitudes élevées qu’ils avaient choisi d’occuper. Cette fidélité aux principes fondamentaux de la géographie donnant toute leur place aux paramètres physiques conduisait Henri Rougier à des analyses spatiales aussi exhaustives que complexes.

Henri Rougier nous laisse de nombreuses publications, en français et en allemand, une trentaine de livres et plus de 70 articles scientifiques. Ils portent principalement sur l’ensemble des Alpes, foyer de civilisation au cœur de l’Europe (avec Werner BÄTZING, 2005, Éditions LEP, Le Mont sur Lausanne), sur la Suisse, étudiant les paysages à l’échelle de la Confédération helvétique, La Suisse et ses paysages, une mosaïque géographique (Éditions LEP, 2013), le pays de Zermatt et son mythique Cervin (Matterhorn) auxquels il consacre deux ouvrages, étudiant la nature, les hommes et les paysages, avec une approche historique de l’aménagement du territoire (2002 et 2010, Editions LEP). Le second a été traduit en allemand par l’auteur, en anglais et même en japonais. Il a aussi exploré en Suisse, les bons produits de son agriculture ; terroirs et paysages (Éditions du Belvédère, Pontarlier, 2017). Il y mène une très belle analyse géographique, mettant en évidence le caractère indissociable des spécialités gourmandes, vins et fromages principalement, avec les terroirs et par là même avec les paysages. Par ailleurs, parlant le romanche, il a publié un ouvrage sur les Romanches avec André-Louis SANGUIN (Ed. Peter Lang, Berne, 1991). En dehors des Alpes, plusieurs séjours effectués au Canada, lui ont permis de publier sur ce pays-continent « Espaces et régions du Canada » aux Editions Ellipses, Paris,1987. Toute son œuvre traduit son indéfectible attachement au terrain, l’alpha et l’oméga de toute recherche géographique.

Son dernier livre a été publié à titre posthume en septembre 2022, « A la découverte des Walser en Suisse. Parcours d’un géographe dans les villages alpins des Walser », par les Editions LEP au Mont-sur Lausanne (1), (2). Henri Rougier nous laisse en héritage ce très bel ouvrage de géographie dans lequel il consacre sur ce peuple 183 pages, excellemment illustré. C’est la première géographie des Walser, étudiant les relations de ce peuple d’éleveurs montagnards avec les difficiles conditions du milieu physique où ils ont dû s’installer, leurs migrations médiévales et un beau parcours des lieux Walser en Suisse, traduisant une connaissance des plus fouillées de ces sites.

On ne peut évoquer le Professeur Henri ROUGIER qui a consacré 55 ans de sa vie à la géographie, sans parler aussi de l’homme et de ses grandes qualités humaines. Tous ceux qui ont eu la chance de travailler avec lui se souviendront de sa rigueur, de sa clarté, de son exigence dans le travail, qui n’avait d’égale que celle qu’il s’imposait à lui-même, mais aussi de sa patience et de sa bienveillance auprès des chercheurs qu’il a dirigés avec dévouement à tous les niveaux jusqu’au Doctorat. Par ailleurs, être son ami était un privilège, ce qui fut notre cas, co-auteurs de cet hommage. Nous n’oublierons jamais la richesse de nos échanges scientifiques, mais aussi son attention, son dévouement et son bonheur de partager.

Nous avons perdu un grand géographe des Alpes, mais Henri Rougier continuera de nous inspirer à travers ses nombreux écrits.