Au temps de "la République des Jules"

Le texte du 19 février 1885, qui fonde
le Conseil supérieur de la statistique,
et le rapport qui l'accompagne lais-
sent peu transparaître des événe-
ments de ce temps. Il n'est toutefois
pas sans intérêt de dessiner les traits
majeurs de la vie économique et so-
ciale dans les années 1880, et de
mentionner les grandes orientations
politiques du moment, dont certaines
furent suffisamment contestées pour
provoquer la chute du gouvernement
de Jules FERRY à peine plus d'un
mois après la publication de ce texte.

<figure><img src="image_1.png" /><figcaption>Jules GRÉVY, Président de la
République, signe le décret
instituant le CSS -
Cabinet des estampes</figcaption></figure>

Jules FERRY est sans conteste la plus grande figure politique des années 1880-1885, surtout après la mort de GAMBETTA (1882). Fragile, et menacée pendant près d'une décennie par l'éventualité d'une restauration monarchique, l'idée républicaine s'est finalement imposée avec la démission de Mac MAHON et son remplacement à la présidence de la République par Jules GRÉVY. Sitôt acquis ce résultat, on verra s'opposer l'Union républicaine de Léon GAMBETTA, plus radicale, et la "Gauche républicaine" de Jules GRÉVY et de Jules FERRY, plus opportuniste. Tous ont toutefois une aspiration commune à assurer une République démocratique et laïque, à maintenir un État libéral. Le vrai ciment des différentes tendances des républicains réside en effet dans la volonté commune de séculariser l'Etat et la vie sociale.

C'est comme on sait, dans le do-
maine de l'enseignement - Jules
FERRY fut plusieurs fois Ministre de
l'instruction publique - que cette o-
rientation se concrétisera de la ma-
nière la plus évidente : régénération
de l'enseignement supérieur, qui vé-
gétait, et surtout, en 1881-1882, vote
des lois qui rendaient l'enseigne-

ment primaire laïc, gratuit, et obliga-
toire (jusqu'à 13 ans).

Plus contestée fut la politique étran-
gère du gouvernement, et en particu-
lier son désir d'expansion coloniale,
en Tunisie et au Tonkin. C'est d'ail-
leurs une défaite en Indochine (éva-
cuation de Lang Son) qui fit chuter
Jules FERRY le 30 mars 1885. Tou-
tefois, la volonté même de redonner
un rang de grande puissance à la
France, encore sous le coup de la
défaite de 1870 et amputée, rappe-
lons-le, de l'Alsace et du départe-
ment de la Moselle, était très
largement partagée, au point de
conférer à ces questions une impor-
tance inaccoutumée dans l'opinion.

Du reste, on trouve trace de cette
volonté de marquer le rang de la
France dans l'insistance, mise par le
rédacteur du rapport proposant la
création du Conseil supérieur de la
statistique, à démontrer l'intérêt de
recueillir des informations permet-
tant des comparaisons internatio-
nales, et de publier un annuaire
international de statistique.

Du point de vue économique et so-
cial, un large accord s'est réalisé au-
tour des fondements du libéralisme.

<figure><img src="image_2.png" /><figcaption>L'enseignement primaire laïc, gratuit et obligatoire -
d'après une carte postale INRP</figcaption></figure>

<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>Jules FERRY, Chef du
Gouvernement en février 1885 :
instruction publique, colonies... et
statistique</figcaption></figure>
<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>Prise de Lang-Son, son évacuation en mars 1885 causera la chute du gouvernement - Image d'Épinal 1885, BN.</figcaption></figure>

<figure><img src="image_5.png" /><figcaption>Les années 1880 : une nouvelle forme de commerce, les "grands magasins".</figcaption></figure>

Le maître mot qui décrit la situation de l'époque est cependant "stagnation".

Stagnation démographique d'abord.

Comptant environ 38 millions d'habitants,

la France voit son taux de mortalité diminuer, tout en gardant une mortalité notamment infantile élevée. Si la population ne décroît pas, cependant, c'est largement grâce à une immigration -d'origine européenne- importante.

Stagnation économique ensuite : un important ralentissement de la croissance, surtout à la fin du siècle, a pu faire parler, avec quelque exagération, de la grande dépression". Mais le fait est que l'exode rural s'amplifie, que la France régresse parmi les puissances industrielles, que la balance commerciale devient déficitaire.

Toutefois, l'épargne est abondante, la monnaie stable. Si les secteurs économiques les plus importants - agriculture, mines, textiles, bâti-ment - connaissent des difficultés, les progrès techniques continuent à se manifester, amenant par exemple l'acier à supplanter progressivement le fer.

Bien entendu, cette stagnation éco-nomique entraîne chômage et vie difficile, d'autant plus que la législa-tion sociale est fort discrète. Il existe tout juste quelques limitations au tra-vail des enfants, la journée de travail atteint couramment 12 heures. Contrairement à l'Allemagne, pro-tection du travail et assurances so-ciales n'existent pas.

Ce malaise économique et social, dont on trouve un écho dans Germi-nal, publié cette même année 1885, fut l'une des causes qui, dans les années suivantes, ont favorisé le boulangisme.

Quant au Président Jules GRÉVY, il fut contraint à la démission par les agissements de son gendre, com-promis dans le scandale des décora-tions. Il quitta son poste le 2 décembre 1887, près de trois ans après la signature du décret insti-tuant le CSS. Jules FERRY se porta candidat à sa succession, mais les parlementaires, inquiets des trou-bles que pourrait susciter son élec-tion, lui préférèrent SADI-CARNOT.

Gilles EVRARD
INSEE