# Mères à manger : nourrir les femmes pour nourrir les enfants

Mathilde Cohen

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Mathilde Cohen. Mères à manger: nourrir les femmes pour nourrir les enfants. Cahiers du Genre, 2025, 79 (2), pp.23-71. hal-05506730

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Submitted on 12 Feb 2026

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# Mères à manger : nourrir les femmes pour nourrir les enfants

Mathilde Cohen

Cet article<fnref n="1" /> explore les dynamiques genrées qui font des femmes des sources de nutrition, en mettant l’accent sur les dimensions corporelles et matérielles par lesquelles elles assurent la subsistance des enfants.
À travers le temps, on a attendu des femmes non seulement qu’elles nourrissent en cultivant, préparant et servant la nourriture, mais aussi qu’elles soient elles-mêmes nourriture. Par la gestation et l’allaitement, leur corps devient un vecteur direct de subsistance, fournissant des nutriments *via* le placenta et le lait. Pourtant, leurs propres besoins et désirs nutritionnels sont fréquemment négligés, sauf lorsqu’ils coïncident avec leurs fonctions reproductives. Cette tension met en lumière la manière dont la conception des femmes comme nourriture renforce leur subordination, tout en leur ménageant une certaine marge de manœuvre au sein de la famille et de la société. La notion de comestibilité (*ce qui* et *qui* est consommé et pourquoi) reflète des hiérarchies de pouvoir plus larges, puisque nous ne consommons que les êtres que nous percevons comme inférieurs. En s’appuyant sur les discours juridiques et médicaux français du début du XXe siècle à nos jours, cet article retrace la manière dont les femmes ont été construites comme figures maternelles, responsables non seulement de l’alimentation des enfants, mais aussi de la transmission de la santé, de la moralité et de l’identité nationale, servant en fin de compte elles-mêmes d’instruments de reproduction sociale en tant que nourriture.

GENRE – GROSSESSE – ALLAITEMENT – ALIMENTATION – DROIT – MATERNITÉ

## Eating Mothers: Feeding Women to Feed Children

This paper explores the gendered dynamics of women's roles as sources of nourishment, emphasizing the embodied, material ways they sustain children. Across time, women have been tasked not only with

<footnote n="1">¹ Cet article a été rédigé grâce à une résidence FIAS à l’Institut d’études avancées de Paris. Il a reçu un financement du programme de recherche et d’innovation Horizon 2020 de l’Union européenne dans le cadre de la convention de subvention Marie Skłodowska-Curie n° 945408, ainsi que de l’État français dans le cadre du programme « Investissements d’avenir » géré par l’Agence Nationale de la Recherche (ANR-11-LABX-0027-01 Labex RFIEA+). Je suis reconnaissante à Sarah Bak-Geller, Hourya Bentouhami, Isabelle Cohen, Angela Creager, Julie Jarty, Benjamin Hegarty, Anne Le Goff, la rédaction des *Cahiers du genre*, ainsi qu’aux participant·es à la journée d’étude « Feeding the Children. Reproductive and Racial Justice » tenue à l’université de Toulouse en 2024 pour leurs commentaires et suggestions. Je remercie tout particulièrement María Zorzon et Patrizia de Mei de m’avoir autorisé à reproduire la figure 1.</footnote>
feeding—growing, preparing, and serving food—but also with *being* food. Through pregnancy and lactation, their bodies become direct channels of sustenance, delivering nutrition via the placenta and milk. Yet their own nutritional needs and desires are often overlooked, except when aligned with reproductive functions. This tension highlights how casting women as food reinforces their subordination, while simultaneously affording them some measure of agency within family and society. The notion of edibility—what and who gets consumed and why—reflect broader power hierarchies since we eat only those deemed subordinate. Drawing on French legal and medical discourses from the early twentieth century to the present, this paper traces how women have been constructed as maternal figures responsible not only for feeding children, but for transmitting health, morality, and national identity, ultimately serving as instruments of social reproduction *qua* food themselves.

GENDER – PREGNANCY – LACTATION – FOOD – LAW – MOTHERHOOD

<figure><img src="image_2.png" /><figcaption>Figure 1. María Zorzon, *Déjeuner* (Patrizia de Mei, Buenos Aires, 2009).</figcaption></figure>

Nourrir une mère qui a faim pour qu’à son tour elle puisse nourrir son enfant et assurer de la sorte à ce petit être les plus grandes chances de vivre d’être fort et utile à son pays (Cruveilhier 1914, p. 87).
Le portrait reproduit au début de cet article (figure 1) est l’œuvre de la photographe argentine María Zorzon, dont le travail explore les thèmes de l’agriculture, de l’alimentation et de la parentalité. Je l’interprète comme une provocation qui interroge la comestibilité des corps féminisés et les formes de cannibalisme inscrites dans les relations de genre. On y voit une femme d’âge mûr, Patrizia de Mei, la poitrine nue, assise à une table, pointant sa fourchette et son couteau vers son sein gauche, posé sur une assiette. Avec une expression malicieuse, les sourcils relevés, elle fixe directement les spectateur·ices, comme pour les inviter, avec une certaine ironie, à la consommer. La scène rompt délibérément avec les iconographies occidentales dominantes du sein féminin tantôt objet de désir sexuel dans la peinture de nu, tantôt symbole de maternité nourricière avec le motif de la *virgo lactans* représentant la Vierge allaitant l'enfant Jésus. Le portrait de De Mei fait écho à ces deux traditions tout en y intégrant des éléments caractéristiques de la nature morte, en particulier l'assiette et les couverts. Ces accessoires viennent perturber la composition et poser la question : est-elle sujet ou objet, mangeuse ou nourriture ? Ce faisant, l'image met en scène de façon saisissante les tensions explorées dans cet article autour de l'alimentation, de la maternité et de la subsistance incarnée. Loin de s'effacer, de Mei affirme sa présence : elle ne se réduit pas, ne se retire pas et ne se cache pas. Au contraire, elle occupe l'espace, revendique son corps généreux et réaffirme son statut à la fois de nourricière et de nourriture.

À travers les cultures et les périodes historiques, les femmes, en particulier les mères, ont été les principales responsables de l'alimentation des autres. Cultiver, préparer et servir la nourriture a longtemps été considéré comme faisant partie de leur rôle social, même si elles n'ont eu que peu de pouvoir dans la structuration des systèmes alimentaires et l'élaboration des politiques en la matière (Mathieu et al. 2023 ; Allen et Sachs 2007). Bien que l'on attende d'elles qu'elles nourrissent leur famille, les femmes tendent à négliger leurs propres besoins et le renoncement à la nourriture est étroitement associé aux idéaux de féminité (Bordo 1998). Priscille Touraille (2008) suggère même que la taille généralement plus réduite des femmes aujourd'hui résulte d'une longue histoire d'accès inégal à la nutrition. Dès la petite enfance, les filles sont plus susceptibles que les garçons de manger moins et en dernier (Van Esterik 1984). Par ailleurs, les femmes sont touchées de manière disproportionnée par les troubles de l'alimentation, enracinés dans des pressions sociales liées au poids corporel (LeBesco 2004). Les images des années 1950 reproduites ci-dessous (figure 2), prolongent cette logique en représentant les femmes comme les préparatrices et fournisseuses naturelles de nourriture plutôt que celles qui sont servies et autorisées à manger tranquillement.
<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>Figure 2. Brochure « L’alimentation des enfants », l'Institut national d'hygiène, 1950s, p. 12 et 26, Archives nationales, 9760145/52</figcaption></figure>

Les besoins nutritionnels et les préférences alimentaires des femmes sont couramment délaissés, sauf pendant la grossesse et l'allaitement, moments où elles deviennent elles-mêmes comestibles. Durant ces périodes, leur corps est littéralement nourriture : les fœtus sont alimentés par le biais du placenta et les nourrissons, par le lait (Annas 1986, p. 13). La matriphagie, la consommation des mères par leur progéniture, ne se limite pas à certaines espèces animales : elle existe également chez les humains, même si elle ne mène généralement pas à la mort. La comestibilité des femmes opère à la fois sur un plan littéral et symbolique : elles sont « mâchées » par l'usure quotidienne du travail de care et objectifiées sexuellement comme de la viande, entre autres formes d'ingestion métaphorique. Ce qui suit s'attache plus spécifiquement à la manière dont les femmes ont été réglementées, médicalement, juridiquement et socialement, en tant que forme de nourriture pour les enfants dans la France des XXe et XXIe siècles. L'appropriation des corps féminins à des fins adultes, comme l'utilisation pharmaceutique des placentas, pratiquée jusqu'aux années 1990 (Les Échos 1993), ne relèvent pas du présent cadre d'analyse, bien qu'elle constitue, elle aussi, un révélateur significatif.
<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>Figure 3. “Une fois, deux fois ! Personne ne dit mot ! ... Adjugée la mangeuse d’homme ! », *Almanach des parisiennes*, 16, Librairie Plon Paris, 1885, p. 36.</figcaption></figure>

Il existe bien sûr aussi des images et récits représentant les femmes non pas comme nourriture, mais comme mangeuses : des femmes dévorant des hommes, des enfants ou des aliments plus ordinaires. La figure de la « mangeuse d’hommes », dont l’appétit entraîne la chute symbolique ou physique des hommes qui la désirent, est un trope puissant, comme l’illustre la figure 3. De même, la grisette, jeune couturière coquette dont la faim était liée à la sexualité et au désir, fut un personnage établi dans la littérature du XIXe siècle (Tilburg 2019, p. 139). Mais la femme qui mange, qu’elle consomme des aliments ou des hommes, représente une subversion de l’ordre social. Elle menace de renverser le scénario qui positionne
traditionnellement les femmes du côté de la nourriture, de corps passifs et nourriciers destinés à être
consommés, plutôt que des agentes qui mangent pour leur survie ou leur propre plaisir. Dans cette
perspective, les femmes sont autorisées à se nourrir dans la mesure où cela leur permet de nourrir les autres.
Manger pour son propre compte, surtout avec délice, appétit et sans honte, reviendrait à défier les codes
moraux et hiérarchiques qui les assignent au rôle de pourvoyeuses de soins et de subsistance.

Que les femmes soient représentées comme mangeant ou comme étant mangées dépend de facteurs croisés
tels que le genre, la sexualité, la race, la classe sociale et le statut parental. Les corps marginalisés sont
rendus comestibles parce qu'ils sont traités comme des ressources. Cet article se concentre sur leur
utilisation comme nourriture, plutôt que sur leur exploitation sexuelle, émotionnelle ou cognitive. La
comestibilité reflète et renforce les hiérarchies sociales : celles et ceux jugés inférieures sont rendues
consommables. Les animaux, par exemple, sont comestibles parce qu'ils sont juridiquement et
ontologiquement définis comme des biens et non comme des personnes (Deckha 2021). Chez les humains,
comme le note Francis Nyamnjoh (2018, p. 2), la modernité occidentale s'est construite sur la
cannibalisation de « l'Autre » non occidental et racialisé. Plus une personne est socialement minorisée, plus
elle est susceptible d'être traitée comme comestible (hooks 1992). Dans ce cadre, la femme qui mange
perturbe les attentes : elle n'est pas simplement désobéissante, elle est monstrueuse.

Cet article examine les manières incarnées et matérielles dont les femmes servent de sources de nutrition
pour les enfants à partir d'une perspective de juriste s'intéressant à l'alimentation, au genre et au care. Je
suis particulièrement sensible à la métaphore d'un système agroalimentaire intégré : les femmes peuvent
occuper simultanément les rôles de productrice, de produit, de contenant, d'emballage, de moyen de
transport et de système de conservation pour la nourriture que leur corps génère. Les corps allaitants sont,
au sens propre, des sources mobiles de nourriture. Ce travail alimentaire peut conférer aux femmes un
certain degré d'agentivité au sein de la famille et de la société, tout en consolidant leur subordination.
J'examine la manière dont cette tension se manifeste dans le domaine de la reproduction, en me concentrant
principalement sur des textes juridiques et médicaux français du début du XXe siècle à nos jours, avec
quelques exemples tirés des décennies qui précèdent cette période. L'analyse retrace la construction des
corps maternels au service de la protection sociale, de la santé publique et de l'identité nationale, nourrissant
non seulement leurs propres enfants, mais aussi, symboliquement, le corps politique au sens large.

Cette argumentation contribue à une littérature croissante sur l'alimentation et le genre (Counihan et Kaplan
2003 ; Fournier et al. 2015), l'alimentation et la race (Tompkins 2012 ; Williams-Forson et Walker 2012),
l'alimentation et la parentalité (Bentley 2014, Gojard 2006, Pasche Guignard et Cassidy 2016, Brenton
2017), ainsi qu'aux recherches en épigénétique nutritionnelle (Landecker 2011). Elle dialogue avec la
pensée écoféministe non essentialiste (Plumwood 2008 ; Deckha 2021) et les théories féministes sur les
femmes comme nourriture (Simms 2009 ; Douglas 2013) qui s'opposent à la conception libérale de l'individu autosuffisant en mettant en avant la nature relationnelle et interdépendante de la vie incarnée.

Une note terminologique : bien que j'emploie un langage genré avec des mots tels que « femmes » et « mères », mon intention n'est ni d'essentialiser ces catégories ni d'invisibiliser les expériences des personnes de tous sexes et genres qui mènent des grossesses ou allaitent. Mon objectif est de mettre en lumière la manière dont le travail reproductif et les attentes nutritionnelles sont genrés, réglementés et naturalisés, de façon à faire peser une charge disproportionnée sur les individus considérés comme féminins. L'article se déploie en quatre parties. Après avoir présenté l'approche théorique et méthodologique, ainsi que la définition du concept de mères à manger, j'analyse trois manifestations principales de ce phénomène : les mères en tant que sources de protection sociale, en tant que vecteurs de normes médicales et en tant qu'instruments de gastronationalisme.

## Contexte et méthodes : les contours du phénomène « mères à manger »

Cette partie précise le contexte de l'argument selon lequel les femmes sont construites comme nourriture pour les enfants, des « mères à manger ». Les corps gestants portent et nourrissent les êtres humains en développement. Ils forment des placentas, des organes temporaires attachés à la paroi utérine, qui transmettent oxygène et nutriments au fœtus par le cordon ombilical tout en filtrant les déchets. Après la naissance, ces corps continuent à produire de la nourriture en se liquéfiant sous forme de lait. Historiquement, les femmes pauvres, célibataires, migrantes, rurales et/ou racisées ont servi de nourrices au profit de familles plus aisées, d'institutions publiques et/ou d'organismes d'assistance accueillant des nourrissons abandonnés, placés ou orphelins. En français du XIXe siècle, l'expression « faire nourriture » désignait le fait de se mettre au service d'une famille comme nourrice (Renault 2018, p. 34).

Les recherches scientifiques contemporaines dans des domaines tels que l'épigénétique nutritionnelle et l'interaction entre microbiome maternel et infantile ont renforcé l'idée selon laquelle ce qu'une personne enceinte ou allaitante mange et fait avant, pendant et après la grossesse aurait un impact durable sur la santé de l'enfant (Landecker 2011 ; Jarty et Fournier 2019 ; Richardson 2021). Cette perspective renforce la vision des mères comme corps à nourrir parce que celui-ci nourrit à son tour les autres. Des études soulignent que les enfants sont façonnés par l'environnement maternel au niveau cellulaire, des éléments immunitaires et microbiens pendant la grossesse, l'accouchement et l'allaitement. Ces échanges biologiques sont présentés comme essentiels pour la santé à court et à long terme (Koren et al. 2024). Les campagnes de santé publique, en particulier celles axées sur « Les 1 000 premiers jours », ont intégré ces conclusions, identifiant la période allant de la conception à l'âge de deux ans comme cruciale pour le bien-être tout au long de la vie (Jarty 2026). Comme l'écrit Sarah Richardson (2021, p. 1), de nombreuses sociétés sont désormais guidées par « l'idée envoûtante selon laquelle l'environnement dans lequel vous
êtes en gestation laisse une empreinte permanente sur vous et vos futurs descendants ». Cet article replace cette idée dans le contexte historique plus large des discours médicaux et diététiques en France.

Les mères sont depuis longtemps considérées comme des actrices centrales de la transmission intergénérationnelle de la santé. Les dynamiques genrées de la responsabilité des femmes dans la nutrition des enfants ont été largement étudiées à travers divers contextes socio-historiques. De nombreuses recherches en sciences sociales ont examiné comment l'État, la communauté scientifique et les entreprises ont positionné les femmes comme des collaboratrices clés des projets à visée eugénique ou de construction nationale en façonnant les citoyens de demain (Marsella 2024). Cet article se penche sur une dimension moins étudiée du travail reproductif, de la maternité et des politiques alimentaires : la construction des femmes, non seulement comme celles qui nourrissent, mais aussi comme nourriture elles-mêmes. Dans ce rôle, elles font l'objet d'une surveillance sociale, médicale et juridique accrue, visant à réglementer leur alimentation, leurs émotions et leur conduite morale. Cependant, ce statut leur ouvre aussi certaines marges de résistance. En mobilisant des croyances largement admises telles que l'idée que les femmes éprouvent des envies alimentaires irrésistibles et incontrôlables pendant le cycle menstruel, la grossesse ou l'allaitement, elles peuvent revendiquer des privilèges alimentaires et repousser, de manière modeste mais significative, certaines attentes normatives, comme le montreront des exemples ci-dessous.

Aux côtés des représentations artistiques contemporaines telles que le portrait de Zorzon (figure 1), cet article s'appuie sur des photographies d'archives montrant des mères en train de manger, d'allaiter ou de nourrir leurs enfants afin de souligner le rôle central de la culture visuelle dans la formation des perceptions de l'incarnation maternelle. Ces images provenant des archives du ministère de la Santé, de collectivités locales ainsi que de la presse ne sont pas seulement documentaires, mais fonctionnent aussi comme une rhétorique visuelle (Rennes 2022) destinée à légitimer les politiques de santé publique et les programmes de protection sociale.

Le contexte de leur production reste souvent inconnu, mais il est probable qu'elles aient été créées par, ou à la demande, de hauts fonctionnaires, de médecins ou de réformateurs sociaux dans le but de promouvoir leur travail et leurs recommandations. La pratique photographique a servi, dès la seconde moitié du XIXe siècle, à solenniser et naturaliser les devoirs maternels tout en justifiant l'intervention de l'État et du corps médical dans la reproduction et l'éducation des enfants. Ainsi, la photographie n'était pas seulement un outil d'archivage, mais aussi un instrument idéologique destiné à produire une vision normative de la maternité. Tout comme le portrait de Zorzon, ces images reflètent et contribuent à constituer certains récits culturels autour de la femme-mère comme nourriture, à la fois au sens littéral et symbolique.

Cet article repose également sur des sources écrites. Au début du XXe siècle, une abondante littérature sur la santé maternelle et infantile existait déjà dans le contexte des disciplines de l'obstétrique et la pédiatrie, ainsi que de l'essor des politiques et de la législation de l'État-providence. Cette littérature comprend des
thèses et des mémoires, des articles de revues spécialisées, des publications professionnelles, des traités, des textes réglementaires et législatifs, ainsi que des ouvrages de vulgarisation destinés aux mères.

Ces sources permettent de mieux comprendre les représentations et discours des acteurs dominants (médecins, législateurs, réformateurs sociaux, philanthropes) au moment où se structurent à la fois l'État social et des spécialités médicales émergentes. Cependant, elles ne reflètent pas nécessairement les réalités vécues ni la diversité des pratiques. Avec davantage de temps et d'espace, il aurait été pertinent de distinguer les perspectives de ces différents acteurs afin de mieux comprendre leurs points de convergence, de divergence et leurs motivations respectives. Cela dit, ces documents restent précieux pour retracer l'évolution des recommandations nutritionnelles à destination des mères et révéler, en creux, certains comportements courants qui étaient jugés inappropriés.

Comme le montre la partie suivante, cette infrastructure discursive et réglementaire était étroitement liée à des interventions concrètes : dès ses débuts, le système de protection sociale, du moins dans l'Hexagone, à la différence des approches plus incertaines observées dans les colonies, a collaboré avec un réseau d'initiatives privées pour fournir une aide alimentaire aux mères pauvres dans le but d'améliorer l'alimentation de leurs enfants.

## Nourrir les mères : une forme de protection sociale

<figure><img src="image_5.png" /><figcaption>Figure 4. *Le repas des Mères*, Restaurant de mères nourrices, Lyon, 1911. Archives municipales de Lyon, 1PH/7784.</figcaption></figure>

L'alimentation des mères a occupé une place centrale dans les politiques sociales françaises du début du XXe siècle, aux côtés d'un ensemble de programmes publics et privés tels que des congés maternité, des
allocations d'allaitement, des « Gouttes de lait » (des dispensaires qui distribuaient des biberons de lait de vache stérilisés et proposaient des consultations pédiatriques), des temps d'allaitement et des chambres d'allaitement au travail et des crèches subventionnées. Une carte postale représentant un restaurant de bienfaisance pour mères illustre cette préoccupation multiforme pour la maternité (figure 4). Dès la fin du XIXe siècle, la carte postale s'impose comme dispositif de communication visuelle, facilitant ce qu'André Gunthert (2014, p. 24) qualifie de « conversations visuelles » souvent centrées sur des scènes de la vie quotidienne (Rennes 2022, p. 19-20). Parmi ces représentations, des exemples figurent des restaurants de mères, témoignant de leur popularité notamment au cours des années 1910. Offrir des repas abordables et nourrissants aux populations urbaines ouvrières en dehors du foyer était devenu une préoccupation sociale majeure, liée aux exigences de l'industrialisation et du travail en usine ou atelier (Bruegel 2015).

La présence des femmes dans les espaces de restauration publics suscitait une inquiétude particulière, qui conduisit à la création d'établissements réservés aux femmes. Ces restaurants séparés étaient conçus pour préserver leur moralité et leur santé, en leur proposant des repas à la fois équilibrés et bon marché.

L'alimentation plus spécifique des femmes enceintes et allaitantes devint une cause consensuelle, rassemblant au-delà des clivages idéologiques. Conservateurs catholiques et réformateurs progressistes se retrouvaient autour d'un objectif commun de protection de la maternité. À la fin du XIXe siècle, la santé de la population et la capacité reproductive étaient devenues des priorités de l'action publique, dans un mouvement que Michel Foucault (1976) a théorisé sous le terme désormais classique de « biopolitique ».
Le corps maternel, considéré essentiel pour la force de la nation, fut l'objet d'interventions de plus en plus nombreuses de la part des pouvoirs publics et d'acteurs privés, animés par des préoccupations natalistes et parfois eugénistes. Dans un contexte marqué par les tensions militaires et le souci de constituer une armée nombreuse, le taux de mortalité infantile, jugé particulièrement élevé en comparaison avec des pays voisins comme l'Angleterre ou l'Allemagne, était perçu comme une menace démographique alarmante.

Durant l'entre-deux-guerres, dans un climat de montée de l'immigration et de remise en question croissante de l'ordre colonial, des paniques raciales et xénophobes se cristallisèrent autour du spectre de la « dégénérescence » de la soi-disante « race française ». La production d'enfants perçus comme plus robustes, blancs et nés sur le sol national fut alors érigée en impératif patriotique. Le soutien à l'alimentation maternelle devint un levier central de la gouvernance biopolitique, au service d'objectifs à la fois démographiques et idéologiques.

Les restaurants de mères, également appelés cantines maternelles, étaient particulièrement emblématiques de l'objectif plus vaste consistant à nourrir les enfants en nourrissant d'abord leur mère. Lancés en 1904 dans le quartier ouvrier de Belleville à Paris, ces établissements caritatifs se sont rapidement implantés dans d'autres villes comme Nice, Lorient, Lyon et Bordeaux. Ils proposaient des repas gratuits, copieux et composés de plusieurs plats aux femmes enceintes et allaitantes issues de milieux populaires. Qu'en était-
il dans les colonies ? La littérature disponible sur les politiques de protection maternelle et infantile en contexte colonial met principalement l’accent sur la médicalisation des naissances, les campagnes anti-contraception et la réglementation des corps racialisés dans une optique nataliste, mais les interventions nutritionnelles y sont peu documentées, laissant ainsi un champ d’investigation à explorer.

Quoi qu’il en soit, les restaurants de mères qui ont essaimé sur le territoire « métropolitain » offrent un exemple tangible de la manière dont la nourriture a servi d’outil biopolitique : le « contrat » implicite reposait sur l’idée que « en échange de la nourriture qu’elles [les femmes] donnent à leur enfant, elles sont nourries à leur tour » (Cruveilhier 1914, p. 88). Les usagères recevaient des mets substantiels : un déjeuner type comprenait une soupe, environ 70 grammes de viande cuite, 500 grammes de légumineuses (ou 300 grammes de pâtes), un verre de bière et du pain à volonté (Labeaume 1926). Comme l’illustre le menu ci-dessous (figure 5), le dîner était plus simple : sans viande, mais composé de soupe ou de bouillon, de légumes, d’un produit laitier et de pain supplémentaire.

<figure><img src="image_6.png" /><figcaption>Figure 5. George Cahen, « Les cantines maternelles », *La Revue philanthropique*, 15 avril 1912, p. 2.</figcaption></figure>

Ces établissements revendiquaient une approche délibérément allégée des contraintes administratives habituellement associées aux dispositifs d’assistance sociale. Comme le souligne le docteur Cruveilhier (1914, p. 88), alors membre du Conseil supérieur d’hygiène publique, les bénéficiaires n’étaient tenues ni de remplir des formulaires, ni de fournir leur nom, profession, religion, adresse ou toute autre information personnelle (voir aussi Vigne, Gardère et Trillat 1931). L’accès aux repas était toutefois généralement restreint aux femmes enceintes à partir du cinquième mois de grossesse, moment où celle-ci devenait
visible, et aux mères allaitantes. L'éligibilité reposait alors sur des critères corporels : les femmes devaient « montrer » leur grossesse ou attester de leur allaitement en mettant leur enfant au sein, ou en exprimant du lait devant les responsables. En 1926, cette méthode de vérification informelle fut remplacée par une procédure plus bureaucratique exigeant la présentation d'un certificat médical confirmant l'état grossesse ou d'allaitement (Labeaume 1926).

À partir de 1912, ce modèle connut une expansion significative avec la création de la Fédération des cantines maternelles, marquant l'institutionnalisation d'initiatives jusque-là portées localement par des œuvres philanthropiques. Bien que ces cantines soient restées sous la gestion d'organisations caritatives privées, elles bénéficièrent d'un soutien financier croissant de la part des pouvoirs publics, notamment du ministère de l'Hygiène, de la Ville de Paris et des conseils généraux. Leur portée s'étendit rapidement : en 1912, 22 371 repas furent distribués (Cahen 1912, p. 5), et en 1925, ce chiffre atteignit 256 297 repas (Fédération des cantines maternelles 1925, p. 6). Au-delà de leur fonction nutritionnelle, ces cantines assumèrent un rôle élargi en devenant des lieux de surveillance médicale et sociale. Souvent situées à proximité des bureaux d'aide sociale ou de dispensaires, elles facilitaient le suivi régulier de la santé des femmes et des enfants par des médecins, sages-femmes, infirmières et assistantes sociales. Comme l'écrivait le trésorier de la fédération, la « consultation de nourrissons [...] instruit les mères que la cantine nourrit » (Cahen 2012 p. 2), faisant ainsi de ces lieux des écoles informelles de maternité, au service de la diffusion des normes dominantes en matière d'hygiène, de parentalité et de citoyenneté.

<figure><img src="image_7.png" /><figcaption>Figure 6. *Trampus*, agence de photographe, Photographie de propagande, « Le goûter des</figcaption></figure>
mères », 19 mai 1943. @Paris Musée/Musée Carnavalet, PH23670.

<figure><img src="image_8.png" /><figcaption>Figure 7. Pierre Gladin, Affiche de propagande pour le « goûter des mères », entre 1941 et 1944. @Paris Musée/Musée Carnavalet, AFF3027.</figcaption></figure>

L'initiative se poursuivit durant la Seconde Guerre mondiale et fut renforcée sous le régime de Vichy. En 1942, le gouvernement mit en place « le goûter des mères », servi dans 117 centres de la région parisienne, comme l'illustrent la photographie et l'affiche ci-dessus (figures 6 et 7). Ces supports visuels participent à une mise en scène idéalisée de la maternité, en conformité avec les normes esthétiques et idéologiques de l'époque : les femmes y apparaissent coiffées selon les codes de respectabilité bourgeoise, avec des chevelures soigneusement arrangées. L'affiche établit un lien symbolique fort entre l'alimentation de la mère et la santé de l'enfant. Elle représente une mère stylisée allaitant un nourrisson, dont les langes se prolongent en nappe sur laquelle repose une tasse de thé. La continuité graphique matérialise le message implicite du programme : « On la nourrit pour qu'elle puisse le nourrir ».

Ce goûter, « sucré ou salé selon les possibilités de l'heure, toujours copieux et nutritif », était destiné aux femmes enceintes et aux jeunes mères à une condition : être « servi sur place ». L'idée était d'empêcher les
femmes de sacrifier leurs propres besoins au profit de ceux de leur famille : « On connaît la tendance généreuse des mères de famille et leur facilité à se priver au bénéfice de leur entourage » (Anonyme, 1942).
Cette exigence reflète ce que Francine Muel-Dreyfus (1996) décrit comme une « culture du sacrifice » imposée aux femmes sous Vichy, en particulier dans le contexte de pénurie lié à la guerre. Présentée comme une mesure protectrice, l'obligation de manger sur place renforçait un discours conservateur exaltant paradoxalement le sacrifice maternel et le repli domestique. Elle s'inscrivait dans une campagne idéologique plus large qui faisait porter aux femmes une part de responsabilité du déclin national, en suggérant que leur quête d'indépendance et leur refus de la maternité avant-guerre avaient contribué à la défaite de 1940. En réponse, les femmes furent rappelées à leur rôle « naturel » de gardiennes et de reproductrices de la nation. Mais après la Libération, ce discours persista : le rationnement alimentaire se poursuivit, tout comme les dispositifs valorisant la maternité. Les femmes enceintes bénéficiaient de rations supplémentaires de lait de vache, et les mères allaitantes pouvaient recevoir une prime à condition de produire un certificat d'allaitement signé par un professionnel de santé, dont un exemple est reproduit ci-dessous (figure 8).
<figure><img src="image_9.png" /><figcaption>Figure 8. Certificat d'allaitement, années 1940. Archives nationales, AB/XIX/4023.</figcaption></figure>

En somme, au cours de la première moitié du XXe siècle, la grossesse et l'allaitement furent considérés comme des phases critiques de la vie reproductive justifiant une intervention ciblée des pouvoirs publics et d'acteurs privés, afin de garantir que les femmes remplissent ce qui était alors comme défini comme un devoir à la fois biologique et national : assurer la reproduction des générations futures. Dans ce contexte, nourrir les mères s'imposa comme un pilier des politiques reproductives. La partie suivante se tourne vers la médicalisation de l'alimentation des mères, en explorant les pratiques et les discours par lesquelles elles furent intégrées aux dispositifs de santé publique.

## Nourrir les mères : une forme de médecine
Comme l'a montré Rima Apple (1995, p. 161) dans le contexte étatsunien, l'idéologie de la « maternité scientifique » a émergé au XIXe siècle autour de l'idée que « les femmes avaient besoin de conseils scientifiques et médicaux spécialisés pour élever leurs enfants ». Au cœur de cette matrice idéologique se déploie la médicalisation progressive de l'alimentation, en particulier pendant la grossesse et l'allaitement. La nourriture y est ainsi reconfigurée : de nécessité vitale, lieu de contentement et pratique culturelle, elle devient un carburant fonctionnel, dosé, surveillé et prescrit au nom de la santé reproductive. Il s'agit de garantir aux femmes une nutrition suffisante pour couvrir les besoins physiologiques liées à la maternité, sans pour autant les autoriser à s'adonner à des plaisirs alimentaires superflus, voire moralement suspects. Cette approche fait émerger une tension persistante entre nourrir et restreindre, liée aux stéréotypes de genre et de classe, entre autres. Les femmes issues des milieux populaires sont particulièrement visées par ce contrôle, leur régime devant être suffisamment nourrissant, mais strictement encadré, et surtout exempt de tout excès perçu comme déplacé.

Au début du XXe siècle, les régimes alimentaires prescrits aux mères allaitantes par les médecins étaient volontairement fades et fonctionnels. Les recommandations comprenaient généralement du pain complet, des « potages au lait », des bouillons, de la viande, des œufs, du poisson, du beurre, du lard, des féculents, des pâtes, des légumes verts et des « salades cuites », des fromages « peu fermentés » et des fruits cuits ou crus « en petite quantité », ainsi que qu'un peu de lait (Marfan 1915, p. 187). L'accent était mis sur « une réduction de la viande et une augmentation des farineux », comme le suggérait le docteur Henri Legrand (1910, p. 126) dans son manuel à visée grand public, *La nourriture de l'enfance*, qui conseillait aux mères allaitantes la consommation quotidienne d'une livre de pain. Les aliments jugés trop raffinés ou excessivement riches, tels que les hors-d'œuvre et les desserts, étaient déconseillés. Ce cadrage nutritionnel s'insérait dans une panique morale plus large vis-à-vis de la féminité moderne, en particulier celle incarnée par les midinettes, ces jeunes ouvrières de la confection, cibles d'une campagne de moralisation au tournant du siècle. Accusées de sacrifier la nourriture à l'esthétique, de rogner « sur le rosbeaf » « pour le ruban » (Montorgueil 1899, p. 39 ; Tilburg 2019), ces femmes étaient dénoncées pour leurs habitudes alimentaires jugées superficielles, centrées sur le maintien de la minceur et la consommation d'aliments frivoles : frites, cornichons, charcuterie, pâtisseries, fruits, glaces, bonbons, café sucré, vin et autres produits vendus sur la voie publique. Incarnant une figure de la féminité urbaine, autonome, visible et potentiellement sexualisée, les « midinettes » représentaient l'antithèse de l'idéal maternel. Perçues comme incapables de se nourrir correctement, elles étaient, par extension, considérées comme inaptes à nourrir un enfant.

Le contraste était saisissant. Alors que les midinettes étaient stigmatisées pour leur goût des plaisirs sensoriels, les mères se voyaient prescrire des régimes austères et utilitaires, à l'image de leur devoir reproductif. Cette dichotomie entre indulgence fautive et abnégation maternelle faisait écho à des récits culturels plus profonds qui réactivent, de manière implicite, la doctrine du péché originel et le fruit défendu
d'Ève. Dans cette lecture alimentaire du châtiment divin, les femmes non seulement se voyaient rappeler leur nature pécheresse, mais elles étaient aussi symboliquement positionnées comme sources de nutrition elles-mêmes, des corps à surveiller et à consommer pour le bien des autres.

Cette réglementation morale et médicale de l'alimentation maternelle s'inscrit dans le cadre de ce que Gyorgy Scrinis (2013) désigne sous le terme de « nutritionnisme » : une approche réductionniste qui appréhende les aliments principalement à travers leurs composants biochimiques, au détriment de leurs dimensions culturelles, sensorielles et sociales. Dans le contexte de la maternité scientifique, le nutritionnisme a fourni un nouveau vocabulaire grâce auquel le corps des femmes, en particulier celui des mères, pouvait être contrôlé et optimisé. Nourrir les mères pour nourrir les enfants pouvait devenir une pratique située à l'intersection de la responsabilité maternelle et du calcul scientifique. Par exemple, Antoine Marfan (1915, p. 185), figure fondatrice de la pédiatrie française, soulignait que la « ration alimentaire totale » d'une femme allaitante devait être ajustée à sa production lactée : « un litre de lait de femme correspond à environ 630 calories ». Cette logique, fondée sur une modélisation du corps comme un système d'entrée et de sortie énergétique renvoie à l'industrie laitière moderne, où des « vaches turbo » sont alimentées pour maximiser leur production de lait (Orland 2003). Pendant la Seconde Guerre mondiale, un groupe de scientifiques français a montré que les femmes sous-alimentées pouvaient produire des quantités et des qualités de lait similaires à celles des femmes bien nourries, sauf pour ce qui concerne la teneur en certaines vitamines (Randoin et al. 1942). Ce maintien avait cependant un coût physique : ces mères puisaient dans leurs propres réserves, perdaient du poids et s'exposaient à des carences durables pour accomplir cet effort.

Cette conception nutritionniste de l'alimentation maternelle a des racines historiques profondes. Dans Émile (1856 [1762]), Jean-Jacques Rousseau décrit les nourrices, généralement des femmes pauvres issues des campagnes, en les rapprochant des animaux d'élevage, à la fois dévalorisées socialement et nutritionnellement. Ses prescriptions alimentaires – bien qu'il soit lui-même végétarien par conviction éthique – semblent moins motivées par le souci du bien-être des femmes ou des animaux, que par le respect des distinctions de classe. Il part du principe que si les bourgeois·es et les aristocrates sont en droit de consommer de la viande, les nourrices, elles, doivent suivre un régime paysan principalement végétal, même si leurs besoins nutritionnels sont plus importants. Rousseau admet que celles-ci puissent requérir des « aliments un peu plus substantiels », mais il s'oppose à la pratique, alors courante, consistant à servir du pot-au-feu aux nourrices des bébés bourgeois pour stimuler leur lactation. À ses yeux, le « lait des femelles herbivores est plus doux et plus salutaire que celui des carnivores ». Autrement dit, les femmes qui allaitent devraient s'alimenter au plus proche des ruminants pour produire un lait de meilleure qualité.
L'adage célèbre de Brillat-Savarin<fnref n="2" /> : « Dis-moi ce que tu manges, je te dirai ce que tu es », prend ici une résonance particulière car les corps allaitants ne sont pas seulement réglementés, ils sont également animalisés, sommés de manger et de fonctionner comme du bétail.

Cette vision s'est prolongée bien au-delà du XVIIIe siècle. Dans sa thèse de médecine consacrée à l'allaitement, Mlle Entz (1900, p. 26-27) met en garde contre le fait d'offrir à une nourrice « robuste campagnarde, habituée aux travaux des champs, vivant toujours en plein air, nourrie la plupart du temps de légumes, buvant peu de vin » une alimentation riche comprenant « viandes rouges » et « vins généreux ». D'après elle, ce changement provoque chez les nourrissons des « accidents », tels que des « régurgitations, puis des vomissements, de la constipation, des rougeurs à la peau, de l'eczéma ». L'explication scientifique avancée est la « présence d'une quantité de beurre considérable » dans le lait, qui dans l'un des cas étudiés atteignait « 65 grammes par litre ». Cette logique nutritionniste converge avec les hiérarchies sociales genrées établies de longue date : les femmes allaitantes, en particulier celles de statut social moins élevé, étaient censées intérioriser leur propre marginalité à travers une alimentation frugale et fonctionnelle. Ce contrôle dépasse de loin la pensée de Rousseau, se perpétuant au XXe siècle sous des formes scientifiques et médicales rationalisées.

S'appuyant sur ces associations historiques entre allaitement, travail et animalité, les régimes prescrits aux femmes allaitantes sont restés rudimentaires et utilitaristes jusqu'à l'ère contemporaine. L'allaitement est demeuré assimilé à ce qu'Everett Hughes (1962) a qualifié de « sale boulot » (*dirty work*), une activité socialement dévalorisée, stigmatisée et reléguée aux femmes les plus précaires, que les familles déléguaient dès qu'elles en avaient les moyens. Jusqu'au début du XXe siècle, la mise en nourrice s'est poursuivie, toujours de façon stratifiée : chaque groupe transférait la tâche de nourrir ses enfants à des femmes de condition inférieure. Au début des années 1900, cependant, cette profession a commencé à décliner, les secteurs industriel et agricole ouvrant de nouvelles opportunités professionnelles aux femmes. La Première Guerre mondiale a ainsi accéléré cette transition, nombre d'entre elles entrant sur le marché du travail hors de la maison pour remplacer des hommes mobilisés, bouleversant ainsi durablement les dynamiques du travail.

Malgré son déclin, la mise en nourrice est restée une pratique profondément hiérarchique et pouvant conduire à l'exploitation (Dorlin 2006 ; Paris 2020). À l'instar des siècles précédents, les nourrices, parfois devenues des « donneuses de lait » exprimant leur lait pour des bébés prématurés ou malades, étaient majoritairement recrutées parmi les plus marginalisées. La photographie ci-dessous (figure 9) montre un groupe de ces femmes pensionnaires à pouponnière d'Antony, une annexe de l'hospice des enfants assistés de Paris. Rassemblées chaque jour selon un protocole d'hygiène rigoureux, elles y tirent leur lait, alignées

<footnote n="2">² Avocat et homme politique (1755-1826) considéré comme l'un des fondateurs de la gastronomie.</footnote>
comme des ouvrières sur une chaîne de production, ou comme des vaches dans une salle de traite. Leurs visages sont masqués, leurs cheveux couverts, contribuant à l'effacement de leur identité. Le langage visuel de cette photo évoque simultanément l'élevage laitier et le travail en usine, transformant leur corps en machine à lait dépersonnalisée (Cohen 2026). Cette mise en parallèle entre production agro-industrielle et travail reproductif illustre avec force la continuité d'une logique biopolitique qui façonne durablement les corps maternels : à la fois nourris, réglementés et mobilisés au service d'objectifs démographiques et sanitaires.

<figure><img src="image_10.png" /><figcaption>Figure 9. Donneuses de lait à la pouponnière d'Antony, 1928. Archives des Hauts de Seine, 1407W1435</figcaption></figure>

Dans la vision d'Antoine Marfan, les plaisirs gustatifs n'étaient pas interdits à toutes les femmes allaitantes, mais faisaient l'objet de distinctions sociales. Ainsi, il écrivait : « La nourrice peut s'abstenir de toute pâtisserie ; toutefois, quand sa condition sociale lui en permet l'usage, il n'y a pas lieu de la lui interdire complètement » (Marfan 1915, p. 188). La remarque témoigne de la hiérarchie alimentaire en vigueur : les douceurs sont tolérées pour les mères bourgeoises allaitant leurs propres enfants, mais découragées pour les femmes des classes populaires, les migrantes ou les nourrices professionnelles. Le dessert devient ici un marqueur de statut social. Le pédiatre Gaston Variot (1921, p. 81) adoptait une approche similaire en prescrivant des régimes différenciés selon les catégories de femmes allaitantes. Il notait que les « les femmes de la campagne [...] vivent surtout de soupe au pain et aux légumes et [...] ont cependant beaucoup de lait ». Par conséquent, elles devaient recevoir plus de pain que les mères urbaines, vraisemblablement plus aisées, qui allaitaient leurs propres enfants. Ces orientations diététiques ne relèvent donc pas uniquement de considérations nutritionnelles, mais participent d'un ordre social plus large. Elles illustrent
comment la nourriture devient un outil de distinction, permettant de déterminer non seulement qui mérite d’être nourrie, mais aussi qui peut accéder au plaisir et qui doit se contenter du nécessaire.

Si la moralisation du sucre a connu des transformations au fil du temps, ses implications sociales demeurent fortement marquées par les rapports de classe (Racioppi 2022). Comme le note Julie Jarty (2026), ce sont désormais les familles de la classe moyenne supérieure qui incarnent une parentalité « responsable » à travers la limitation de la consommation de sucre. À l'inverse, les familles des classes populaires, immigrées et/ou racisées sont fréquemment pathologisées pour leur prétendue surconsommation de produits sucrés. L'objet précis des préoccupations nutritionnelles a évolué, mais la volonté de surveiller, de juger et de corriger les comportements alimentaires des mères demeure une constante des politiques sociales et sanitaires.

Si la classe sociale a longtemps structuré les normes alimentaires imposées aux femmes allaitantes, elle s'articule à d'autres ordres symboliques, notamment ceux du genre et de l'identité nationale. Au début du XXe siècle, les médecins attribuaient l'incapacité supposée des femmes de l'élite à allaiter à leur alimentation trop raffinée. Ainsi Variot (1921, p. 82) affirmait que la plupart « des femmes du monde [...] dédaignent le pain », auquel il prêtait pourtant des vertus galactagogues, c'est-à-dire une capacité à stimuler la lactation. Indépendamment de la validité scientifique de cette assertion, son poids symbolique est significatif. Plus qu'un simple aliment de base, le pain occupe une place centrale dans la culture alimentaire française, incarnant à la fois l'abondance, la vertu et une certaine idée de la francité. Sa promotion dans l'alimentation maternelle semble ainsi répondre autant à des considérations idéologiques qu'à des impératifs nutritionnels. Comme l'a montré Blake Smith (2015, p. 132), les penseurs français des Lumières érigeaient le pain comme « la clé de l'hégémonie européenne », en opposition au riz, racialisé comme « nourriture pour les peuples efféminés ». La valorisation tenace du pain dans le régime des mères pourrait donc être interprétée comme une opération gastro-nationale, voire gastro-coloniale (on expliquera la signification de ces expressions en détail dans la partie suivante), renforçant les idéaux normatifs de la maternité et de l'identité française.

Un autre thème récurrent dans la littérature médicale est l'idée selon laquelle « le lait appelle le lait », soit la croyance selon laquelle la consommation de produits laitiers tels que le beurre, la crème et les fromages frais favoriseraient la lactation (Variot 1921, p. 81 ; Legrand 1910, p. 126). Les dispensaires qui distribuaient du lait de vache aux enfants défavorisés, comme celui représenté dans la figure 10, visaient peut-être aussi à encourager les mères à en consommer elles-mêmes. Cette approche persiste sous une forme renouvelée : les recommandations nutritionnelles actuelles préconisent aux femmes enceintes et allaitantes de consommer trois portions quotidiennes de produits laitiers, bien que la lactation ne soit plus explicitement invoquée. Qu'elles reposent sur des principes de mimétisme symbolique (lait pour lait), sur
des justifications biochimiques ou sur des rationalités d'ordre économique, ces injonctions continuent de
relier la responsabilité maternelle à un régime alimentaire normatif et prescriptif.

<figure><img src="image_11.png" /><figcaption>Figure 10. Dispensaire du 13ᵉ arrondissement de Paris, probablement dans les années 1910. Archives AP-HP, 3FI3_62.</figcaption></figure>

La question des moyens les plus efficaces pour favoriser la lactation a longtemps fait l'objet de controverses, notamment en ce qui concerne le rôle de l'alcool. Jusqu'au milieu du XXᵉ siècle, et parfois au-delà, les boissons alcoolisées, en particulier la bière, étaient couramment recommandées aux femmes allaitantes. Dans certains hôpitaux parisiens, on servait de la bière avec le repas aux nourrices internes chargées d'allaiter les nourrissons malades ou prématurés. La tendance s'est inversée au fil du temps : aujourd'hui la consommation d'alcool pendant la grossesse et l'allaitement n'est pas seulement déconseillée sur le plan médical, mais elle fait également l'objet d'une vigilance juridique et morale de plus en plus stricte. Les autorités de santé publique en sanctionnent l'usage, et certaines femmes ont été poursuivies pour mise en danger du fœtus (Hervouet 2020). Ce revirement s'explique en grande partie par les inquiétudes liées au syndrome d'alcoolisation fœtale, désormais identifié comme facteur de troubles comportementaux, cognitifs et développementaux chez l'enfant.

Pendant des générations, l'alcool a fait partie des recommandations alimentaires courantes pour les mères allaitantes, en partie parce que l'eau potable était souvent indisponible. Marfan (1915, p. 189), bien qu'exprimant des doutes quant aux propriétés galactogènes de la bière, conseillait néanmoins aux nourrices de consommer la boisson à laquelle elles étaient accoutumées, qu'il s'agisse de vin, de cidre ou de bière, à
condition qu'elle soit diluée et prise « en quantité très modérée ». Sa définition de la modération comprenait toutefois jusqu'à un demi-litre de vin ou de cidre par jour et trois quarts de litre de bière. Une telle licence contraste fortement avec la tendance actuelle vers la tolérance zéro, révélatrice de préoccupations sociales plus larges concernant la responsabilité maternelle. Comme le soutient Elizabeth Armstrong (2003), le discours dominant sur le syndrome d'alcoolisation fœtal repose sur la responsabilité individuelle, en occultant souvent les déterminants structurels de la santé tels que la pauvreté, les violences, ou les inégalités d'accès aux soins. Dans ce contexte, la panique morale autour de la consommation d'alcool apparaît moins comme un dispositif de protection des mères et des enfants vulnérables que comme un mécanisme de surveillance et de stigmatisation.

En conclusion, l'alimentation des mères n'est pas seulement un levier de médicalisation de la reproduction et de la petite enfance, mais également un outil de régulation des comportements féminins, structuré par un langage nutritionnel à forte teneur morale. Comme le montrera la partie suivante, les prescriptions diététiques ont également fonctionné comme de puissants instruments de gastronationalisme, en consolidant les normes alimentaires dominantes, tout en marginalisant des pratiques perçues comme étrangères ou déviantes.

## Nourrir les mères : une forme de gastronationalisme

Cette dernière partie aborde la manière dont les campagnes nutritionnelles visant les mères ont participé à la construction et à la diffusion de visions spécifiques de l'identité et de l'appartenance nationale. Dans cette perspective, le concept de « gastronationalisme » proposé par Michaela DeSoucey (2010) s'avère particulièrement éclairant. S'appuyant sur la notion de « gastro-politique » d'Arjun Appadurai (1981, p. 495), définie comme « un conflit ou une concurrence autour de ressources culturelles ou économiques spécifiques qui émergent dans les interactions sociales liées à l'alimentation », DeSoucey (2010, p. 433) utilise le gastronationalisme pour décrire le fait « que la production, la distribution et la consommation alimentaires sont utilisées pour délimiter et maintenir le pouvoir émotionnel de l'attachement national, ainsi que l'utilisation des sentiments nationalistes pour produire et commercialiser des denrées alimentaires ».

D'autres auteurs·ices ont enrichi et nuancé ce cadre analytique. Dans le contexte hawai'ien, Craig Santos Perez (2013) a introduit le terme gastrocolonialisme pour décrire le « gavage structurel » des « peuples autochtones », mettant en avant les dimensions coercitives et racialisées des régimes alimentaires sous le colonialisme de peuplement. Plus récemment, Fabio Parasecoli (2022, p. 9) a proposé le terme de « gastronativisme » pour qualifier « la récupération idéologique de l'alimentation en politique afin de définir qui appartient à une communauté (quelle que soit la manière dont elle est définie) et qui en est exclu ». Ces reformulations successives articulées autour du préfixe « gastro- » traduisent une réflexion de plus en plus élargie et critique sur les dimensions culturelles, raciales et politiques de l'alimentation. Alors que la formulation initiale d'Appadurai s'intéressait à des dynamiques intraculturelles dans « l'Asie du Sud
hindoue », DeSoucey et Santos Perez déplacent l'analyse vers les enjeux nationaux et coloniaux, et Parasecoli vers un cadre d'analyse global. Dans ce qui suit, j'examine la manière dont les politiques nutritionnelles à destination des mères dans la France du début du XXe siècle ont participé de ces formes de gastro-politique. Ces initiatives, au-delà de leurs objectifs sanitaires ou démographiques, ont contribué à discipliner les corps et les comportements maternels, tout en consolidant une définition normative de la francité. Ce faisant, elles ont marginalisé, voire pathologisé, les pratiques alimentaires associées aux classes populaires, aux personnes migrantes et aux populations racisées.

Les politiques nutritionnelles à l'égard des mères et des enfants s'articulent à la fois au gastronationalisme, au gastrocolonialisme et au gastronativisme, dans la mesure où elles visent à socialiser les générations futures aux traditions alimentaires nationales. Si ces traditions peuvent nourrir un sentiment d'appartenance communautaire, elles peuvent également se révéler excluantes et renforcer les différences. La communauté nationale française imaginée, souvent construite comme étant majoritairement blanche et chrétienne (Beaman 2019), se définit en partie par la transmission de pratiques alimentaires présentées à la fois comme spécifiquement françaises et culturellement supérieures (Cohen 2021). Par exemple, les recommandations nutritionnelles émises par les autorités sanitaires à l'intention des femmes enceintes et allaitantes conseillent de limiter la consommation de soja, invoquant des risques sanitaires malgré l'absence de consensus scientifique (ANSES 2019). Dans d'autres contextes, des campagnes comparables ont été interprétées comme révélatrices d'un racisme anti-asiatique, reproduisant des tropes coloniaux associant le soja à une prétendue faiblesse physique ou à une effémination (Gambert et Linné 2018). Ce type de discours entre également en résonance avec des représentations sinophobes de la cuisine chinoise. Bien que l'offre de restauration chinoise en France soit très variée, depuis des établissements gastronomiques régionaux jusqu'aux traiteurs de quartier, cette cuisine continue d'être fréquemment présentée comme une catégorie culinaire homogène et inférieure (Chuang 2021).

Les premières expériences gustatives de l'enfant débutent avant la naissance. La saveur du liquide amniotique change en fonction de l'alimentation et des boissons consommées par la personne enceinte, et une exposition fœtale répétée à certaines saveurs peut favoriser l'acceptation ultérieure, chez l'enfant, de nourritures au goût similaire (Mennella et al. 1995). De manière analogue, le régime alimentaire d'une personne qui allaite modifie les qualités sensorielles de son lait (Mennella et Beauchamp 1991). La question n'est donc plus de savoir si les préférences alimentaires se forment pendant la grossesse et l'allaitement, mais plutôt d'interroger les modalités de cette transmission : pourquoi, comment et à l'initiative de qui. Comme le font remarquer Gervaise Debucquet et Valérie Adt (2014, p. 93), « la question de la transmission du goût est également un enjeu majeur de l'alimentation périnatale ». Les mères françaises adoptent souvent diverses « stratégies pour élargir l'expérience sensorielle » de leur bébé. Celles qui allaitent soulignent que leur lait permet une exposition précoce et unique à la culture culinaire familiale : « Quand on allaite, dès le
plus jeune âge, l'enfant est déjà "à la table familiale". Il goûte à tout ce que mange la mère. Le lait n'a jamais le même goût ».

Certaines études avancent que le lait humain offre une « opportunité permettant aux nourrissons d'apprendre à reconnaître différentes saveurs et d'établir des préférences gustatives qui les accompagneront toute leur vie » (Sun et al. 2023). Cette perspective contribue à expliquer pourquoi l'allaitement est souvent investi d'une valeur pédagogique, parfois considéré comme la première étape de l'éducation gastronomique de l'enfant, façonnant non seulement ses affinités gustatives, mais aussi ses habitudes alimentaires plus larges, telles que les routines liées aux repas (par exemple le fait de manger à heures fixes). Vers l'âge de six mois, les parents, en particulier les mères, sont censés engager la « diversification alimentaire », c'est-à-dire introduire progressivement l'enfant aux goûts et textures des aliments jugés culturellement appropriés. La variabilité du lait humain devient alors un argument clé en faveur de l'allaitement en opposition aux préparations pour nourrissons, dont la composition est standardisée, chaque lot étant conçu pour être identique en goût, en odeur, en texture et en valeur nutritionnelle. À l'inverse, le lait humain reflète le régime spécifique de la personne qui allaite et varie en termes d'arôme et même de couleur ou de consistance. Cette fluctuation sous-tend une vision naturalisée de la socialisation alimentaire, selon laquelle l'allaitement constituerait un moyen authentique et privilégié pour assimiler les nourrissons dans leurs pratiques alimentaires culturelles.

Cette transmission précoce ne s'opère pas dans un vide culturel. En France, elle s'inscrit dans des dispositifs plus larges visant à inculquer dès la petite enfance le profil gustatif de la cuisine française canonique. Tout comme les mets destinés aux adultes doivent être modérément assaisonnés, le lait humain, lui aussi, ne doit pas être trop relevé. Au début du XXe siècle, des pédiatres de renom ont explicitement réglementé l'alimentation des femmes allaitantes afin de faire respecter ce principe. Marfan (1915, p. 188) mettait en garde contre la consommation d'épices, de condiments, d'ail, de choux et d'asperges, « aliments qui donnent au lait une odeur ou une saveur désagréable ». De même, Variot, écrivait que les « épices, les condiments, les fromages de haut goût [...] sont défendus » (1921, p. 81).

Bien entendu, ce qui est considéré comme un goût ou une odeur « désagréable » relève d'une construction culturelle et historique influencée par des rapports de classe, des contextes géographiques et des dynamiques de pouvoir. La cuisine française, notamment dans sa forme classique, est réputée pour sa sobriété en matière d'épices, surtout si on la compare aux traditions culinaires des territoires anciennement colonisés d'Afrique du Nord et de l'Ouest, d'Asie du Sud-Est, ou encore à celles des populations immigrées du début du XXe siècle. Par exemple, les Italien·nes représentaient près d'un tiers des immigré·es dans les années 1910, période durant laquelle Marfan et Variot formulent leurs recommandations, à une époque où l'ail et les assaisonnements prononcés, emblématiques (à tort ou à raison) de la cuisine italienne, faisaient l'objet de stigmatisation. L'interdiction de ces ingrédients peut donc être interprétée comme une forme
précoce de gastronativisme, imposant subrepticement une conformité culinaire et alignant les pratiques d'alimentation infantile sur un modèle gustatif français normatif. Dans cette optique, la diversification alimentaire viserait moins à exposer les nourrissons à un large éventail de saveurs qu'à les orienter vers un palais national standardisé.

Les saveurs qui marquent une appartenance située au-delà des frontières imaginées de la nation, qu'elles soient communautaires, régionales ou religieuses, remettent directement en question les discours nutritionnels centrés sur la santé (ou « nutricentriques »), welfaristes et gastronationalistes. Ces cadres promeuvent une forme d'alimentation supposément neutre, un lait dépourvu de trace culturelle, effaçant notamment la présence et les pratiques des femmes migrantes ainsi que celles des minorités raciales ou ethniques. Un exemple révélateur de ces tensions dans les contextes multiculturels européens est rapporté par un obstétricien à propos d'un épisode survenu dans une maternité bruxelloise. Une sage-femme, s'occupant d'une « parturiente indienne récemment arrivée en Belgique », est « frappée par l'odeur de curry et de piment qui émane du liquide amniotique » (Rousseau 1993, p. 214). Quelques jours plus tard, lorsque le nouveau-né refuse le sein comme les biberons, la sage-femme fait l'hypothèse que le changement de régime alimentaire imposé à la mère par le séjour à l'hôpital pourrait en être la cause. Ses soupçons s'avèrent fondés : le bébé se calme et recommence à téter dès que la famille est invitée à apporter « des plats habituellement consommés par la future mère pendant sa grossesse ». L'incident met en lumière les effets incarnées bien réels de la privation de régimes alimentaires culturellement situés dans les espaces cliniques et la manière dont, parfois, ces pratiques culturelles résistent aux pressions institutionnelles.

Jusqu'à présent, l'analyse s'est concentrée sur la manière dont l'alimentation peut devenir un moyen de contrôle en montrant comment les mères sont positionnées comme des relais des programmes de santé publique et d'assimilation culturelle. Cependant, l'alimentation peut également servir de moyen de résistance pour les personnes enceintes ou allaitantes. Porter et nourrir ce que Viviana Zelizer (1985) appelle des « enfants sans prix » confère aux femmes une forme singulière de pouvoir d'agir, leur permettant d'affirmer leurs propres préférences et désirs alimentaires au sein de cadres sociaux par ailleurs contraignants.

La grossesse, et dans une moindre mesure l'allaitement, figure parmi les rares moments de la vie au cours desquels les désirs alimentaires des femmes sont non seulement tolérés, mais aussi pris en compte. Dans de nombreuses cultures, les femmes enceintes sont supposées éprouver des envies intenses et spécifiques, notamment pour des aliments « interdits » ou normalement jugés déraisonnables tels que les sucreries, certains fruits ou des mets riches et gourmands (Hainutdzinava, Weatherstone et Worobey 2017). Habituellement associées à la gloutonnerie, à un manque de volonté ou à une forme d'échec moral, ces envies sont temporairement requalifiées comme légitimes, voire nécessaires, car on estime que les refuser pourrait nuire au bien-être de la mère ou à la santé du fœtus.
Une croyance transculturelle ancienne veut que frustrer les envies d'une femme enceinte puisse engendrer l'apparition de marques visibles sur le corps de l'enfant communément appelées taches de naissance. En 1831, un médecin français critiquait cette idée répandue dans le milieu médical, en raillant des récits de mères qui associaient rétrospectivement les taches de naissance de leurs enfants à des envies insatisfaites de fraises, de cerises, de vin ou d'autres aliments aux couleurs vives (Coste 2000, p. 515). Ces associations ont d'ailleurs évolué en fonction des modes alimentaires : par exemple, les « taches de café » n'apparaissent dans les archives médicales qu'à partir du XVIIe siècle, en corrélation avec la diffusion de cette boisson en Europe (ibid., p. 527).

Cette logique culturelle s'étendait également à l'allaitement. Comme en témoigne la diatribe d'Alphonse Daudet en 1888 contre les nourrices, les craintes concernant l'état émotionnel des mères et l'impact sur la qualité du lait étaient omniprésentes : « Le gros chagrin tourne les sangs et les sangs tournés font le lait aigre » (Chamoux 1974, p. 534). En invoquant de telles croyances, les femmes pouvaient repositionner leurs états émotionnels et physiologiques au centre de leur travail reproductif, transformant ainsi leur vulnérabilité en une forme d'agentivité. De fait, cette mobilisation stratégique du discours alimentaire a une longue histoire. Les nourrices à domicile étaient fréquemment accusées de manipuler les angoisses de leurs employeur·ses afin d'obtenir des rations supplémentaires et des douceurs. Loin d'être de simples sujets passifs soumis à un contrôle nutritionnel, ces femmes engageaient des négociations subtiles autour de leur alimentation, démontrant que le nourrissage des enfants implique une interaction complexe entre autorité médicale, croyances culturelles et agentivité individuelle.

Dans un récit satirique publié en 1853, le journaliste et romancier Achard Amédée (1984 [1853], p. 261-268) relate un conflit domestique opposant un majordome et une nourrice à propos d'une aile de poulet. Au départ, le majordome prend le dessus et « l'aile de poulet tombe dans l'assiette masculine », mais le différend est finalement tranché en faveur de la nourrice à la suite de l'intervention des parents de l'enfant. Amédée explique que la mère, à qui « l'on a si souvent répété que les enfants ne se portent bien qu'à la condition d'être allaités par des femmes dont rien n'altère la bonne humeur [...] tremble déjà de voir le sien pâtir bientôt, victime des infortunes culinaires de sa nourrice ». Elle convoque immédiatement le majordome et lui rappelle « vertement » et « sérieusement » que « l'estomac d'une nourrice a des droits imprescriptibles auxquels il fait bon d'obéir ». Amédée clôt son tableau sur un ton de réprobation, déplorant que dès lors que les nourrices ont pris « conscience de leur force », « elles en usent et en abusent sans pitié ni merci ».

Les envies et les désirs alimentaires se présentent ainsi non seulement comme des indulgences personnelles, mais aussi comme d'ingénieux outils d'opposition, des moyens de contester, de négocier et de résister aux formes de contrôle, alimentaires ou autres. De tels actes vont à l'encontre des injonctions qui prescrivent aux femmes de restreindre leur alimentation ou de se conformer strictement aux normes d'une alimentation
dite « saine », en privilégiant plutôt leur propre satisfaction. Pourtant, cette forme de résistance est ambivalente : si elle remet en cause les discours dominants, elle enferme aussi les femmes dans une autre forme de soumission, non plus à des normes extérieures, mais à leurs propres appétits, perçus comme capricieux, sans pour autant leur conférer le pouvoir de redéfinir les pratiques alimentaires normatives. Il n'est donc pas certain que ces actes individuels de désobéissance alimentaire puissent se muer en contestations collectives qui aboutissent à des changements d'ampleur. Des recherches complémentaires permettraient de préciser si les revendications présentées sous le registre des « envies », peuvent porter des exigences plus larges en matière de justice, d'identité collective et de changement social.

Nourrir les mères et les enfants révèle ainsi un entrelacs complexe de gastronationalisme, de contrôle culturel et d'agentivité alimentaire. Alors que les politiques de santé publique et les attentes sociales tendent à normaliser les goûts et les habitudes alimentaires au service de politiques sociales et d'agendas nationalistes, les femmes enceintes et allaitantes composent avec ces normes, tout en leur résistant parfois. Leurs expériences incarnées du goût et du désir viennent à la fois renforcer et remettre en question les frontières culinaires de l'appartenance, soulignant le double rôle de l'alimentation comme vecteur de conformité et espace de contestation au sein du tissu social de la nation.

***

Au cours du siècle dernier en France, les prescriptions alimentaires à l'intention des femmes enceintes et allaitantes, depuis les premières campagnes d'hygiène sociale jusqu'aux formes contemporaines du nutritionnisme, ont incarné une forme paradoxale de soin qui nourrit et contrôle à la fois (Vozari 2021). Présentées comme une mesure de protection pour les générations futures, les habitudes alimentaires des femmes font l'objet d'une surveillance bienveillante : elles sont nourries avant tout pour nourrir les autres, en quelque sorte transformées en réceptacles vivants de nourriture. Cette logique impose une lourde charge aux femmes, tenues pour responsables de la santé de leurs enfants, avant comme après la naissance, tout en justifiant des interventions sociales, médicales et juridiques intrusives dans leur corps et leur existence. Dans ce cadre, le corps maternel n'est pas seulement un vecteur biologique de nutriments, mais se trouve chargé de significations multiples, notamment de classe, coloniales, de genre, entre autres. Pourtant, au cœur même de ce régime de contrôle subsiste une tension fondamentale. Bien qu'objectivées comme de simples pourvoyeuses de subsistance, les femmes déploient des formes subtiles et créatives d'agentivité. En tant que nourricières, elles ne se contentent pas d'incarner passivement des normes : elles les négocient activement, les contournent, voire les transforment.
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