Ce livre de poche publié en juillet 2021 possède toutes les caractéristiques d’un ouvrage de synthèse utile pour les spécialistes de l’histoire régionale et de l’histoire du sport tout comme pour un public plus large. Il est rédigé dans un style clair et concis, et le volume de 250 pages de texte est loin d’être démesuré, vu aussi la taille des caractères d’écriture qui contribue à faciliter la lecture, au même titre d’ailleurs que le glossaire en annexe. Divisé en huit grands chapitres, l’ouvrage traite d’abord les enjeux sociaux et économiques ainsi que les interventions des mouvements confessionnels dans le champ des activités physiques et sportives, auxquelles l’auteur donne une « définition ouverte, tenant compte de la diversité des modalités d’engagement corporel » (note 9, p. 213-214). On y retrouve en fait des modes de pratique aussi distincts que les sports modernes de compétition, les excursions touristiques, l’usage de méthodes d’hygiène naturelle par les partisans de la Lebensreformbewegung ou encore les activités en montagne offertes par le mouvement protestant à des jeunes déshérités (p. 68-69).

Devant cette grande pluralité, l’auteur est conduit à mentionner certaines pratiques ou organisations de manière très générale quand elles n’ont pas encore fait l’objet d’études approfondies, alors qu’il revient à de nombreux endroits sur les associations de ski et de randonnée dont il a analysé en détail l’histoire à travers, entre autres, sa thèse de doctorat. Néanmoins, cette approche a l’avantage de tendre vers un portrait des plus complets des activités corporelles en Alsace avant 1914. En mettant en exergue les enjeux sociaux, économiques, politiques et culturels des diverses pratiques, Sébastien Stumpp, maître de conférences à l’université de Strasbourg et membre de l’unité de recherche « Sport et Sciences sociales », apporte, comme le souligne Alfred Wahl dans sa préface, « une contribution notable à l’historiographie du Reichsland ».

Toute la deuxième moitié de l’ouvrage (chapitres 4 à 8) est consacrée à l’une des questions les plus classiques de cette historiographie : celle du degré de germanisation des Alsaciens par l’intermédiaire de la politique menée par les autorités du Reich avant et après la césure bien connue des environs de 1890. Leur projet d’imposer un nouveau modèle d’identification nationale « s’appuie notamment sur le microcosme associatif promouvant les activités physiques et sportives, dont les autorités réorganisent le fonctionnement autour de sociétés d’initiative vieille-allemande. » (p. 102). Dans un premier temps sont visées les associations de gymnastique, d’autant plus qu’elles penchent vers le courant protestataire, ainsi que les « activités sportivo-touristiques » selon la terminologie employée par S. Stumpp, avec la mise en place notamment du Vogesenklub en 1872. Deux décennies plus tard, à la suite de la création d’une section strasbourgeoise du Zentralausschuss zur Förderung der Volks- und Jugendspiele (ZFVJ, Comité central pour le développement des jeux du peuple et de la jeunesse), les jeux sportifs entrent également en considération. Il faudra cependant attendre l’an 1903 pour que le football, qui jouit d’une popularité croissante dans la région, intègre le programme des « après-midi de jeux » à destination des élèves du primaire et du secondaire. La municipalité de Strasbourg joue alors une part active dans la promotion des activités physiques, avec comme figures de proue les maires Otto Back et Rudolf Schwander, tous deux membres un certain temps des instances nationales de direction du ZFVJ.

Les collaborations entre le pouvoir local, les instituteurs, les médecins et les dirigeants sportifs font partie des aspects encore peu connus de l’histoire des activités physiques en Alsace et que l’auteur a le mérite de porter à la connaissance des lecteurs. Il en va de même pour le rôle de l’élite juive dans la promotion des activités physiques, les sports dans le contexte universitaire, les efforts des protestants en vue de conquérir une place dans ce domaine, ou encore le fort degré de militarisation de la gymnastique et du sport au cours des années précédant le premier conflit mondial. On peut considérer comme un vrai « scoop » la candidature de Strasbourg pour l’organisation du Turnfest de la Deutsche Turnerschaft (fédération allemande de gymnastique) en 1918, donc l’édition qui aurait suivi celle de 1913, célébrée à Leipzig pour commémorer la bataille des Nations cent ans plus tôt. La candidature de la métropole alsacienne pour ce « rituel pangermaniste » n’est cependant pas retenue, « notamment parce que la ville ne semble pas capable d’accueillir 30 000 à 40 000 gymnastes » (p. 152).

Comme tout bon livre, celui de Sébastien Stumpp contient aussi quelques petites faiblesses, liées en partie à un regard plus fortement tourné vers la France que vers l’Allemagne. Ainsi, pour toute la partie concernant la politique de germanisation dans le domaine de la gymnastique, il aurait été utile, voire indispensable, de consulter l’ouvrage de Günter Riederer (même s’il a été fortement critiqué dans une recension plutôt polémique de François Igersheim : Revue d’Alsace 133, 2007, p. 556-558), avec notamment un chapitre éclairant sur le mouvement gymnique et ses fêtes en Alsace-Lorraine. Concernant les sources primaires, plusieurs années de la Süddeutsche Sportzeitung sont consultables dans des bibliothèques allemandes. Ce périodique contient un grand nombre d’informations sur différents sports en Alsace et dans le contexte transrhénan, plus particulièrement sur le football, traité de manière trop succincte par Sébastien Stumpp.

Cela n’enlève rien à la grande qualité de cet ouvrage dont l’un des points forts est le bilan très pondéré des efforts d’acculturation germanique des Alsaciens, qui permet en plus de bien faire ressortir la brutalité de la rupture du processus d’intégration au moment de l’éclatement de la Première Guerre mondiale.