À ce jour, Barcelone est la seule ville espagnole où la statue d’un marchand d’esclaves, d’un négrier, a été déboulonnée. À la suite de la décision de la mairesse de la ville, Ada Colau, le 4 mars 2018, la statue d’Antonio López, premier marquis de Comillas, a été retirée de son piédestal. Antonio López a vécu à Santiago de Cuba entre 1844 et 1855, où il a pris part au commerce illégal d’Africains réduits en esclavage. Après avoir amassé une fortune considérable à Cuba, López s’est établi ensuite à Barcelone où il a développé une activité florissante d’homme d’affaires pendant près de trente ans, et ce jusqu’à sa mort en 1883. Parmi ses différents négoces, il a créé la première entreprise maritime espagnole de son époque (la Compagnie transatlantique) tout en lançant et en dirigeant la première multinationale espagnole (la Compagnie générale de tabac des Philippines). López a su tisser, en outre, des réseaux commerciaux stables avec le grand capital français, à partir d’alliances avec le Crédit mobilier des frères Pereire ou la Banque de Paris et des Pays-Bas, qui l’ont soutenu dans ses différentes entreprises espagnoles (Chemins de Fer du Nord, Banque de Castille et Tabacs des Philippines).

C’est précisément cet important héritage commercial qui a incité les autres chefs d’entreprises catalans de sa génération à ériger un monument en son honneur. Cet ensemble monumental a été construit tout près du port de la ville en un temps record, puisque son inauguration a eu lieu le 13 septembre 1884. La mairie de Barcelone a également décidé, alors, de rebaptiser la Place San Sebastián en Place Antonio López, nom qu’elle porte toujours actuellement. Or, pratiquement dès cette époque, certains secteurs sociaux et politiques de Barcelone ont remis en question cette volonté de conserver aussi bien la statue que le nom de la place. En 1885, un membre de la famille proche du marquis de Comillas avait publié un livre intitulé, de manière significative, La vraie vie d’Antonio López narrée par son beau-frère Francisco Bru. Il y dénonçait, entre autres choses, la pratique de la traite négrière par le défunt López, et parvenait à la conclusion que « l’on pourra[it] à juste titre appeler cette place, la place des Négriers, car elle signifiera[it] la réhabilitation monumentale et l’apothéose radieuse de tous les marchands de chair humaine ». Dix-sept ans plus tard, en 1902, Jacint Verdaguer, l’un des plus grands poètes de la langue catalane, mourut. Il avait exercé les fonctions de prêtre et d’aumônier auprès de la famille López-Comillas durant près de vingt ans, avant d’être méprisé et rejeté par le second marquis de Comillas. Afin de défendre son travail, Verdaguer avait écrit une série d’articles que l’on trouve rassemblés dans un opuscule intitulé En defensa propia (Pour ma défense), où il en arrivait à écrire ces lignes : « En descendant les escaliers, me revenaient à l’esprit les paroles terribles de Notre Seigneur Jésus-Christ selon lesquelles il est plus facile à un chameau de passer par le fil d’une aiguille qu’à un riche d’entrer dans le royaume des cieux, et je me réjouissais alors d’être pauvre ». Dans cette lutte entre un entrepreneur opulent et conservateur (le second marquis de Comillas) et un prêtre pauvre et poète (Jacint Verdaguer), nombreux furent les Barcelonais qui prirent parti pour le premier et, mais aussi et surtout, pour le second. Ainsi, après le décès de Verdaguer, un journal illustré très populaire de Barcelone, La Campana de Gràcia, avait proposé de remplacer la statue érigée en l’honneur du premier marquis de Comillas par une autre qui rendrait hommage à la figure du poète. Ce journal satirique, d’obédience républicaine, suggérait en outre « de faire fondre la statue déposée pour la consacrer à la charité envers les pauvres ».

Tout Barcelone ne considérait ainsi pas d’un bon œil cette statue de bronze érigée en 1884 par le sculpteur Venancio Vallmitjana en l’honneur d’Antonio López. Ce monument a été abattu pour la première fois le 24 août 1936, à peine un mois après l’échec à Barcelone du coup d’État militaire contre la seconde République espagnole dirigé par le général Franco. Cette action plus ou moins spontanée a été le fait d’un groupe de miliciens, probablement anarchistes. Le journal inédit de Joaquim Renart l’évoque en ces termes :

> « Ils ont abattu la statue du premier marquis de Comillas, Antonio López y López, sur la place du même nom. Ils ont entouré la figure d’une corde qu’ils ont attachée ensuite à un camion, ledit camion a démarré. Et patatras, tout s’est effondré […]. Le monument ne valait pas grand-chose. Et sa signification non plus, car le fait est que c’était un monument érigé en l’honneur d’un Monsieur qui s’était beaucoup enrichi, et qui, disait-on, avait été négrier et avait eu ses entrées au Palais Royal de Madrid ».

Peu de temps après, le nom officiel qu’avait eu cette place durant les 52 années qui avaient précédé (Antonio López) fut remplacé par un nouveau nom (Maximiliano Biardeau), en souvenir d’un jeune policier mort deux ans auparavant, en octobre 1934, durant une tentative de révolte fomentée par les milieux de gauche.

1 Izquierda unida est une coalition de partis de gauche et d’extrême gauche, fondée en 1986, dont la (...) 5Toutefois, ces deux changements n’ont été qu’éphémères. La fin de la Guerre civile et l’entrée des troupes rebelles dans Barcelone, en janvier 1939, ont permis que tout retrouve sa place d’origine, de manière à effacer la moindre trace républicaine ou révolutionnaire dans la capitale catalane. Ce lieu de mémoire polémique a retrouvé immédiatement son nom antérieur d’Antonio López et, cinq ans plus tard, en janvier 1944, les nouvelles autorités franquistes ont installé une nouvelle statue sur le piédestal d’origine, cette fois-ci en pierre, œuvre du sculpteur Federico Marés. On a ainsi voulu honorer à nouveau la mémoire de l’homme d’affaires espagnol controversé qui s’était enrichi à Cuba. Et ladite statue est restée au même endroit, sans aucun événement marquant ni polémique, durant les 55 années qui suivirent. En mai 1999 seulement, une première voix s’est élevée contre cette statue. Le dirigeant catalan d’Izquierda Unida1 de l’époque, Antoni Lucchetti i Farré, a signé un article dans El País, sous le titre ambivalent de « Barcelone ne mérite pas d’avoir une place Antonio López. » Il proposait dans cette tribune une souscription populaire pour abattre la statue qui faisait polémique et rebaptiser la place. Depuis ce premier texte et jusqu’à l’heure actuelle, de nombreux noms ont été proposés pour rebaptiser la place (place de l’Immigré, place Nelson Mandela, des Bullangues, d’Idrissa Diallo et Rana Plaza, pour ne citer que les principaux), même si elle continue encore à s’appeler aujourd’hui Place Antonio López. Ces propositions de noms proviennent de différentes organisations politiques et, surtout, d’associations (Fédération des Associations d’habitants de Barcelone, SOS Racisme, Mouvement panafricaniste de Barcelone, Espace de l’immigré, Campagne pour la fermeture des centres d’internement des étrangers, etc.) et de syndicats (CCOO – Confédération syndicale des commissions Ouvrières, UGT – Union Général du Travail, et USOC – Union Syndicale Ouvrière de Catalogne).

Comme nous avons déjà pu l’évoquer, la statue a été retirée durant le printemps 2018 mais le reste de l’ensemble monumental est toujours présent, exactement identique à ce qu’il était au moment de son inauguration, à l’exception, naturellement, de la statue d’Antonio López. Pendant ce temps, deux ans plus tard, le mouvement Black Lives Matter est également arrivé à Barcelone. Animées par un élan de portée quasi planétaire, différentes voix se sont élevées ces derniers mois pour demander d’abattre deux autres statues dans la capitale catalane, en raison de leur signification colonialiste ou esclavagiste. Il s’agit des ensembles monumentaux consacrés à Juan Güell et à Christophe Colomb, inaugurés quasiment le même jour (respectivement le 31 mai et le 1er juin 1888) au moment de l’Exposition universelle de Barcelone, célébrée, donc, cette année-là. Ces nouvelles propositions iconoclastes mettent en valeur la nécessité de nourrir un débat (tant sur le plan académique que public, surtout) sur la mémoire et les politiques mémorielles liées à l’esclavage et à la traite des esclaves en Espagne.

Et le fait est que, sur le plan de l’histoire comparée européenne, il n’y a pas eu en Espagne, du moins jusqu’à présent, et à la différence de la France, des Pays-Bas ou du Royaume-Uni, de véritable débat autour de ces questions. Cette absence peut s’expliquer par plusieurs facteurs conjugués : il n’y a pas eu de mobilisations populaires plus ou moins importantes qui auraient porté une telle revendication ; il n’existe pas de population afro-espagnol sur place, et, plus important encore, les politiques mémorielles liées à l’esclavage n’ont pas été prioritaires aux yeux des partis politiques espagnols. Pour cette même raison, l’Espagne ne dispose d’aucune loi équivalente à la loi Taubira. Il convient d’ajouter que sur le plan local, il n’y a pas eu non plus d’avancées notoires. À la différence de ce qui se passe actuellement à Nantes ou à Bordeaux par exemple, il n’y a pas de musées, ou d’espaces à l’intérieur des musées, qu’ils soient locaux, régionaux ou nationaux, qui expliqueraient l’implication des ports négriers espagnols, comme Barcelone ou Cadix, dans la traite des Noirs. Et encore moins d’espaces consacrés à leur mémoire. Il est grand temps d’aborder le souvenir collectif de ce pan douloureux de notre passé qu’ont signifié la mort et l’esclavage de plusieurs millions de personnes.

<footnote n="1">1 Izquierda unida est une coalition de partis de gauche et d’extrême gauche, fondée en 1986, dont la principale formation a longtemps été le Parti communiste espagnol. Elle a noué en 2016 une alliance avec Podemos. (NdT)</footnote>