Les bons immigrés sont toujours les anciens. C’est du moins ce qu’assure souvent l’opinion commune en prenant acte de l’intégration des générations antérieures. Mais c’est oublier que les heurts sont fréquents entre autochtones et nouveaux arrivants. Les Italiens, réputés proches des Français par leur culture, donc très adaptables et toujours bien accueillis, ont été eux aussi maltraités. En 1893, une dizaine d’entre eux, accusés de voler le travail aux nationaux, a été massacrée à Aigues-mortes. Les épithètes « Piémontais » à Nice, « Lucchesi » en Corse, « christos » et « babis » à Marseille, « macaronis » partout étaient très péjoratives. C’est précisément à cette question que Laure Teulières a consacré sa thèse. Observant que les Italiens sont aujourd’hui parfaitement enracinés dans les campagnes du Sud-Ouest, elle a cherché si les relations s’étaient d’emblée révélées harmonieuses ou si cette harmonie initiale appartenait à la légende dorée.

L’étude commence très logiquement par l’exposé des causes de l’immigration. Au début des années 1920, le Sud-Ouest souffre d’une grave et ancienne anémie démographique. Dans le Gers, le taux de natalité tombe à 12 pour 1000 en 1911, le Tarn-et-Garonne s’est dépeuplé de 34 % entre 1842 et 1921, et même de 42 % si l’on considère seulement la population rurale. Partout les friches progressent. Les grands propriétaires vendent leurs terres pour affecter leur capital à des placements plus rentables. La modernisation est bloquée par le marasme. Les responsables voient dans cette situation un germe de mort. La droite, qui s’exprime dans la presse et dans le roman paysan, stigmatise cette décadence, rançon d’un pseudo progrès fondé sur des valeurs matérialistes et exalte les antiques vertus terriennes menacées d’extinction. La gauche reprend parfois les mêmes démonstrations. Divers groupes de pression et des organes officiels, comme les Comités de retour à la terre, institués en 1922, essaient d’inverser cette évolution. L’immigration apparaît comme une solution possible. Certaines tentatives portant sur des français originaires d’autres régions et des étrangers, dont des Espagnols réputés instables, ne donnent pas satisfaction. C’est alors que des services départementaux de main-d’œuvre, des présidents de chambre de commerce, le consul d’Italie à Toulouse se tournent vers la péninsule Transalpine et offrent aux immigrants diverses aides matérielles pour le voyage et l’installation.

Le flux se révèle rapide et massif. De nombreux Italiens répondent favorablement. Les premiers arrivés appellent leurs parents et amis. Des réfugiés politiques de renom comme Luigi Campolonghi, Silvio Trentin, Francesco Ciccoti s’installent dans la région. De fait, la fermeture du nouveau monde et de l’Europe centrale, les difficultés économiques de l’Italie, l’aspect répulsif du fascisme favorisent le mouvement. Le prix attractif des terres aquitaines disponibles séduit les Transalpins dont certains disposent de capitaux. L’attrait qu’exerce le Sud-Ouest est tel que les candidats au départ tournent les interdictions d’émigrer que le régime mussolinien édicte après 1924. La région compte plus de 83 000 Italiens.

L’auteur analyse ensuite les représentations sociales en rappelant les réticences théoriques de la droite face à l’immigration, la faveur plus grande de la gauche à condition que prévalent une politique intelligente d’assimilation et un statut sauvegardant les droits des travailleurs. Les Italiens bénéficient d’un préjugé favorable, au nom de la fraternité latine renforcée par la fraternité des combats entre 1915 et 1918. La proximité culturelle, nourrie par les études classiques, l’idéalisation de la civilisation romaine, puis chrétienne, les stéréotypes ethniques, apparaît encore plus évidente dans le Sud-Ouest.

Les rares réticences sont vite balayées et font place à l’engouement. Propriétaires, employeurs, voisins vantent les Italiens vus comme sobres, travailleurs, sérieux, respectueux, prolifiques, acceptant des conditions de travail favorables aux bailleurs, permettant la reprise du marché foncier. Les campagnes d’une certaine presse parisienne sur l’accaparement des terres françaises ne sont pas écoutées sur place. Plus concrets et inquiétants sont les signes d’une volonté mussolinienne d’encadrement.

En fait, la majorité des Italiens, même s’ils sont antifascistes, se tiennent à l’écart des polémiques partisanes. Venus d’abord pour travailler, ils créent des organisations agricoles et une presse spécialisée. Ils acquièrent une image de modernisateurs apportant des techniques nouvelles, des variétés de maïs inconnues, des transformations en matière d’irrigation, de stockage du fourrage… Certes, d’autres, plus pauvres, se contentant du statut de métayer ou de maître-valet, n’apparaissent pas comme des pionniers. Mais les Français, souvent routiniers, observent surtout les novations et restent méfiants. La crise des années 1930 stimule les tensions, surtout dans l’industrie, et transforme fréquemment les étrangers en boucs émissaires.

L’ouvrage apporte de nombreux renseignements sur l’encadrement par les missions catholiques. Même si le Saint-Siège veut soustraire ses organisations aux pressions et aux contrôles du régime mussolinien, la thématique religieuse, fondée sur les vertus traditionnelles et la fidélité à la patrie, se révèle parfois proche du fascisme. Les Français sont frappés par les pratiques spécifiques aux Italiens et l’attachement au prêtre. Le clergé français apprécie beaucoup ces nouvelles ouailles venant peupler les églises désertées et les séminaires, il insiste sur le devoir d’accueil et définit une nouvelle pastorale.

À l’encadrement religieux s’ajoute une volonté d’encadrement politique et idéologique par le biais d’agents plus ou moins occultes et d’organisations officielles. Le réseau consulaire, les fasci, les associations d’anciens combattants, le dopolavoro, la Dante Alighieri, les activités ludiques organisées d’en haut, les œuvres sociales, les écoles plus ou moins clandestines coopèrent au maintien du contrôle et manifestent ostensiblement l’identité fasciste. Le contrepoids est représenté par la Ligue italienne des droits de l’homme, très active dans les années 1920, les socialistes menés surtout par Giovanni Faraboli, les syndicats et les coopératives, les communistes dont l’influence progresse, l’Union populaire italienne née à l’époque du Front Populaire. Ces organisations, proches de la gauche française, dénoncent la véritable nature du fascisme, favorisant l’harmonie des relations entre migrants et autochtones, s’attachent parfois à éviter les dérives communautaristes.

La Deuxième Guerre mondiale constitue l’ultime mise à l’épreuve. Au début l’agitation entretenue par une poignée de trublions fascistes se heure à la volonté d’apaisement de la presse méridionale. La rareté des départs, pourtant encouragés par le gouvernement de Rome, et les élans loyalistes à l’égard de la France illustrent l’enracinement. Mais les jeunes italiens non mobilisés suscitent des jalousies. L’entrée en guerre de 1940 amène des manifestations anti-italiennes de couleur xénophobe. Le traitement relativement favorisé réservé aux transalpins sous l’occupation brouille encore leur image, même si la majorité observe une attitude de prudente discrétion. Certains s’engagent dans la résistance, participent aux réseaux et aux maquis, aux combats de la Libération.

Au total, cette étude ne se révèle pas toujours neuve. Sur certains points déjà connus, elle se borne à synthétiser et à apporter des exemples supplémentaires. La démonstration est parfois gâtée par une langue incorrecte ou inutilement compliquée sous le poids du jargon à la mode. La distinction entre les faits objectifs et les représentations, objet principal de l’étude, n’apparaît pas toujours nettement, ce qui nuit à la fermeté de certaines conclusions. Cependant la singularité de l’immigration en milieu rural est bien mise en valeur : mythification du rôle assimilateur de la terre, écho atténué des structures politiques d’encadrement et des idéologies au sein d’une population dispersée dans l’espace, moindres difficultés dans les relations avec les autochtones. La complexité des phénomènes d’opinion est fortement et justement soulignée. Cet ouvrage bien documenté confirme, dans son cadre régional, nombre de constats caractérisant l’histoire de l’immigration.