# Black matter lives. Les sédiments, témoins méconnus de la territorialité des Modernes

Matthieu Duperrex

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Matthieu Duperrex. Black matter lives. Les sédiments, témoins méconnus de la territorialité des Modernes. Le Philotope, 2016, MaT(i)erre(s), 12. hal-03372160

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Submitted on 11 Oct 2021

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# Black matter lives :
les sédiments, témoins méconnus
de la territorialité des Modernes

Matthieu Duperrex

> « Voilà quelque chose qui n'avait pas changé : une vingtaine d'années n'avaient pas affecté le moins du monde ce teint mulâtre de l'eau ; une vingtaine de siècles n'y réussiraient pas mieux, peut-être. »

Mark Twain, La vie sur le Mississippi [1883]

À la faveur de la sortie des glaciations, Anthropos a déplacé et modelé un sol vivant, sombre et lourd - pas le sol plan et cartésien des titres de propriété - et en cela, il s'est étendu et a proliféré. Le dragage, l'excavation et le transport d'énormes quantités de terres alluviales : voilà sans doute un trait parmi les plus caractéristiques de l'occupation humaine de la terre. Aucun artifice contemporain ne devrait être en dernière instance dissocié de ce fait premier qu'est l'érosion accélérée des couches géologiques par l'activité mécanique. L'usage des sédiments est sans doute la matrice de tout le développement technique sur lequel bien des philosophes depuis Platon ont fondé la « différence anthropologique »<fnref n="1" />.

Jusqu'à une date récente n'étaient pourtant considérés comme « artificiels » que les sols de l'âge industriel, les technosols dont le matériau signait l'intervention humaine exclusive<fnref n="2" />. Mais à côté des technosols et dans une continuité temporelle beaucoup plus profonde, on peut considérer des « anthrosols »<fnref n="3" />, dont les labours seraient l'archétype, du fait du mélange des couches de substrat que l'activité mécanique

<footnote n="1">1. Nous faisons référence au beau livre de Franck Tinland, *La différence anthropologique : essai sur les rapports de la nature et de l'artifice*, Aubier-Montaigne, 1977.</footnote>

<footnote n="2">2. Selon les critères du *World Soil Information*, les technosols sont des sols dont la pédogenèse est dominée par leur origine technique et qui contiennent au moins 20 % de matériaux artefacts. Voir en ligne : www.isric.org/about-soils/world-soil-distribution/technosols</footnote>

<footnote n="3">3. Cf. David G. Rossiter, « Classification of urban and industrial soils in the world reference base for soil resources », *Journal of Soils and Sediments*, n°7, 2007, p.96-100</footnote>
provoque. L'anthro-pédogenèse surpasse aujourd'hui la pédogenèse *normale* (c'est-
à-dire sans intervention humaine directe), avec 13 milliards d'hectares de surface
terrestre à l'usage des humains ou de leurs commensaux (l'ensemble de la sur-
face terrestre est d'environ 51 milliards d'hectares)<fnref n="4" />. Au moins 50 gigatonnes de
« matière » - incluant les sables, le gravier, l'argile, les minerais ferreux, le charbon,
etc., y compris la gâche et les rebuts - sont exploitées ou extraites annuellement.
En admettant une densité moyenne de cette matière (1,5 t/m³), cela représente un
volume de 30 kilomètres cubes<fnref n="5" />. La terre remuée annuellement pour les cultures
est en comparaison quantifiée par Matt Edgeworth<fnref n="6" /> à 2505 kilomètres cubes. Or,
cette anthropisation généralisée, pour si impressionnante qu'elle soit, demeure
mêlée et intriquée au « bruit de fond » géologique, à la couleur générale d'une
morphologie qu'on qualifie volontiers de *naturelle*, donc difficile à lire ou deviner
comme telle.

Une révolution et plusieurs régimes d'action

C'est que l'action des hommes sur les flux sédimentaires, sur l'érosion et sur les
cours d'eau est au long cours ; elle remonte bien plus haut qu'à la modernité
occidentale. Par conséquent, il ne se dégage pas quelque chose comme une date
singulière - comme tentent aujourd'hui de la fixer les tenants de l'anthropocène<fnref n="7" /> -
qui serait inscrite dans les archives de la Terre, marquant visiblement le passage
d'une strate géologique à l'autre et dans laquelle on pourrait enfin planter le clou de
laiton du géologue. Les divers dépôts anthropiques cumulatifs qui modifient subs-
tantiellement la surface de la Terre n'ont pas la clarté du signal nucléaire, loin s'en
faut. Pourtant, les écarter du diagnostic c'est se priver d'une chance de percevoir
ce que « terrien » veut dire.

Les rivières - et principalement les « fleuves travailleurs » (Élisée Reclus) - étant
les principaux opérateurs dynamiques de la morphologie de surface des sols par

<footnote n="4">4. Cf. Daniel D. RICHTER, « Humanity's transformation of Earth's soil: Pedology's new frontier », *Soil Science*, n°172, 2007, p.957-967</footnote>

<footnote n="5">5. Cf. Norman S. JENNINGS, « Mining and quarrying », in J.R. Armstrong and R. Menon (dir.), *Encyclopedia of Occupational Health and Safety*, International Labor Organization, Genève, 2011, chap. 74. En ligne : www.ilocis.org/documents/chpt74e.htm</footnote>

<footnote n="6">6. Matt EDGEWORTH & al., « Diachronous beginnings of the Anthropocene: The lower bounding surface of anthropogenic deposits », *The Anthropocene Review*, research article, 2015, p.8</footnote>

<footnote n="7">7. Pour un état partiel du débat, voir Simon L. Lewis & Mark A. Maslin, « Defining the Anthro-
pocene », *Nature*, n°519, 2015, pp.171-180. Simon Lewis et Mark Maslin relèvent comme
marqueur intéressant de l'anthropocène le fait qu'avec l'échange colombien, on trouve dans
les sédiments marins européens des pollens d'espèces natives du Nouveau Monde (le maïs
par exemple). Avec une datation à 1600, cette extension transcontinentale aurait valeur strati-
graphique, c'est-à-dire pourrait désigner une transition d'époque géologique. Mais cette hypo-
thèse est contestée par la plupart des stratigraphes.</footnote>
le transfert de sédiments (de l'érosion au dépôt), pourquoi ne pas se tourner vers
elles pour y mesurer dans leurs comportements la part anthropique ? De nos jours,
cette anthropisation est telle qu'on peut dire de rivières comme le Missouri qu'elles
sont des « environnements cyborgs »<fnref n="8" />. Selon Matt Edgeworth encore, il faut re-
monter plus loin : « si le fleuve n'a jamais été une entité totalement naturelle, il a
depuis longtemps été au moins partiellement ajusté pour s'adapter aux projets
humains. S'il n'a jamais été complètement sauvage et non apprivoisé, il a depuis
longtemps été au moins partiellement domestiqué. Et quand bien même il aurait
toujours été une entité environnementale, il est depuis longtemps devenu partie in-
tégrante du paysage culturel. »<fnref n="9" /> La rivière est donc un artefact, bien qu'elle ne soit
cependant pas complètement assignable à l'identité de destination technique, de
matière ou de forme. Artefact perturbant, intégrant une forme de wildness fluente
et irréductible... C'est que la rivière a son agency, son régime d'action, et dans
l'entrelacement de forces naturelles et culturelles, il ne faudrait pas croire qu'elle
n'est pas un acteur de la relation à part entière<fnref n="10" />. Pourquoi ne pas accepter que
la Terre puisse être une puissance mouvante, que le sol soit une entité transitoire,
que le temps géologique soit fait de déplacements, mutations de surface et de
profondeurs ainsi que de consistances, densités ? Ce n'est pas seulement vrai
de la tectonique des plaques, c'est vrai des écosystèmes territoriaux qui sont des
compositions, des assemblages d'entités vivantes en mouvement : la Terre nous
surprend, provoque des changements inattendus, des déplacements migratoires
de nos frontières habitables, la Terre réagit<fnref n="11" />. Cela, le design urbain et l'ingénierie
territoriale ou paysagère paraissent bien loin de le comprendre à la juste échelle.
Les premiers paradigmes écologiques sont eux aussi extraordinairement station-
naires et fixistes. Ils ont été supplantés seulement récemment par des modèles
dynamiques non linéaires où l'entropie est prise en compte<fnref n="12" />. L'agency de la nature
dans un contexte de forte anthropisation fait donc l'objet des nouvelles enquêtes
de l'écologie<fnref n="13" /> bien que cela reste largement programmatique.

<footnote n="8">8. Philip V. SCARPINO, *Large floodplain rivers as human artifacts: a historical perspective on ecological integrity*, Onalaska, Wis.: U.S. Geological Survey, Environmental Management Technical Center, 1997, en ligne : http://iucat.iu.edu/iuk/5522493</footnote>

<footnote n="9">9. Matt EDGEWORTH, *Fluid Pasts: Archaeology of Flow*, Bristol Classical Press, 2011, p.14</footnote>

<footnote n="10">10. Lire la belle interprétation que donne Bruno Latour du célèbre livre de John McPhee sur l'Atchafalaya river, *The control of Nature* (Bruno Latour, Face à Gaïa, La Découverte, Paris, 2015, p.70 sq.).</footnote>

<footnote n="11">11. Cf. Pieter WESTBOEK, *Géophysiologie : esquisse d'une nouvelle science de la Terre*, Leçon inaugurale faite le vendredi 4 octobre 1996, Paris, Collège de France, 1996</footnote>

<footnote n="12">12. Jacques GRINEVALD, « La révolution industrielle à l'échelle de l'histoire humaine de la biosphère », *Revue européenne des sciences sociales*, Tome XLIV, 2006, N° 134, p.139-167</footnote>

<footnote n="13">13. Voir Vincent DEVICTOR, *Nature en crise. Penser la Biodiversité*, Le Seuil, 2015</footnote>
L'envers du despotisme hydraulique

La documentation regardant l'influence des humains sur les flux sédimentaires s'épaissit toutefois et l'on mesure de mieux en mieux l'impact qui est le leur sur les plaines deltaïques et sur les plaines inondables. On sait par exemple qu'il y a trois mille ans, le bassin du Fleuve Jaune, en Chine impériale connaissait de profondes modifications du fait de l'ingénierie. Relatant ces grands travaux d'irrigation et de drainage, Wittfogel avait donné une ampleur inédite au concept marxiste de mode de production « asiatique », autrement appelé le « despotisme hydraulique »<fnref n="14" />. Au XVIIe siècle, on peut affirmer que l'ingénierie « environnementale » était courante en Europe. À partir de 1600, l'accroissement démographique s'est traduit par l'essor de l'exploitation des minéraux, des sols, des agrégats, de l'eau et par une explosion des infrastructures de transport. Au début du XXe siècle, la mécanisation - la « révolution carnotienne »<fnref n="15" />, civilisation thermique qui brûle les combustibles fossiles, roches sédimentaires - a entraîné une augmentation des flux sédimentaires.

À partir des années 1950, la prolifération des barrages sur de nombreuses rivières<fnref n="16" /> a entraîné au contraire une inversion, les charges sédimentaires diminuant dras- tiquement. Les signaux évidents de subsidence des deltas sont apparus dès les années 1930. Le delta du Mississippi, comme celui du Fleuve Jaune, est héritier du flux sédimentaire du premier anthropocène et subit à présent les effets com- binés des rétentions, de la réduction des défluents et du compactage des subs- trats. Cette subsidence dépasse souvent en intensité et rapidité l'accroissement du niveau de la mer du fait du réchauffement climatique. À Grand Isle, sur les côtes de la Louisiane, la montée relative du niveau de la mer est ainsi de 9,2 mm par an, l'un des ratios les plus élevés au monde<fnref n="17" />.

Les humains ont donc à la fois accru l'érosion des sols et intercepté les sédiments le long des systèmes hydrauliques. Les charges sédimentaires ont ainsi été ac- crues par l'activité minière, la déforestation, la conversion des prés en terre cultivée

<footnote n="14">14. Karl WITTFOGEL, *Oriental Despotism*, Yale University Press, 1957</footnote>

<footnote n="15">15. Référence aux *Réflexions sur la puissance motrice du feu* (1824) de Sadi Carnot (1796-1832)</footnote>

<footnote n="16">16. Les différents barrages du bassin du Mississippi (à lui seul 40 % du territoire des États-Unis) capturent le sédiment du fleuve dont plus de 50 % provient de la rivière Missouri. C'est plus de la moitié du sédiment qui transitait avant les années 1950 qui est arrêté. Le « National Inventory of Dams » répertorie quelque 45 000 barrages de grande hauteur aux États-Unis. Nombreux sont ceux construits en plaine alluviale et qui forment des réservoirs.
Cf. http://nid.usace.army.mil</footnote>

<footnote n="17">17. A. MORANG, J.D. ROSATI & D.B. KING, « Regional sediment processes, sediment supply, and their impact on the Louisiana coast », *Journal of Coastal Research*, n°63, 2013, p.141-165</footnote>
et la construction d'infrastructures de transport. Environ 75 % du rendement sédimentaire des bassins amont de la Méditerranée serait imputable à l'activité humaine<fnref n="18" />.

## Un parlement des sédiments ?

Cette puissance est aussi démiurgique qu'aveugle à la relation qu'elle entretient, bien que de façon contingente, à l'histoire géologique. Ainsi, la charge sédimentaire de certains bassins fluviaux constitue encore aujourd'hui une réaction différée (réponse dite « paraglaciaire ») à des phénomènes hérités du Pléistocène, les fontes glaciaires ayant entraîné un glissement des sols de latitudes plus hautes, modifié les drainages continentaux, ouvert de grandes régions de lacs et marais et moraines et constellé de larges territoires de dépôts glaciaires (drumlins, moraines)<fnref n="19" />. C'est le cas pour l'Ohio, le Missouri ou le Mississippi qui intègrent dans leur comportement tant des effets météorologiques que ceux de la déglaciation.

Bien loin de mesurer cette temporalité intriquée et de considérer que cette agency de la nature fait partie de son monde, l'ingénierie rêve de table rase plus encore qu'on ne l'imagine. La profession de foi de l'Army Corps of Engineers, le Corps des ingénieurs de l'armée des États-Unis (USACE)<fnref n="20" />, n'est pas moins que : « Nous avons rendu possible la vie et l'activité le long du Mississippi inférieur ». Pourtant le Mississippi a créé toute la Louisiane ou presque par son sable et sa vase, son sédiment, et il n'aurait pu faire de même en restant dans un seul cours, un seul lit<fnref n="21" />. Lorsqu'on consulte la documentation de l'USACE, on se rend compte que dès la représentation cartographique de leur territoire d'action se dessine un tracé qui s'oppose au flux de la rivière et aux changements de ses méandres. De la rivière entrelacée par les fantômes du fleuve, superbement décrite par les cartes du géologue Harold Fisk dans les années 1940, à la rivière corsetée par les digues (plus de 3000 kilomètres le long du Mississippi), un monde vivant de lignes s'est effacé<fnref n="22" />. Les deltas sont

<footnote n="18">18. James P. M. SYVITSKI & Albert KETTNER, « Sediment flux and the Anthropocene », *Philosophical Transactions of The Royal Society*, Vol. 369, n°1938, 2011, p.957-975</footnote>

<footnote n="19">19. Aleksey SIDORCHUK, « Floodplain sedimentation: inherited memories », *Global and Planetary Change*, 39, 2003, p.13-30</footnote>

<footnote n="20">20. La devise de l'United States Army Corps of Engineers (USACE) est : « Engineering solutions for our Nation's toughest challenges ». Créés par le Congrès américain en 1779, en 1824, ils sont mandatés pour améliorer la navigation sur le Mississippi et l'Ohio river. Selon des chiffres de 2007, l'Army Corps of Engineers drague annuellement 195 millions de mètres cubes de limon pour la maintenance des cours d'eau et les besoins de la construction. Ils sont actifs sur 19.000 km de voies navigables.</footnote>

<footnote n="21">21. Lee SANDLIN, *Wicked River, The Mississippi when it last ran wild*, Pantheon Books, New York, 2010</footnote>

<footnote n="22">22. Voir sur ce riche thème de l'écologie de la ligne contre l'ingénierie du trait : Tim INGOLD, *Une brève histoire des lignes*, Zones Sensibles, 2011</footnote>
pourtant des paysages mouvants, et les sédiments sont la vie. Ils se déplacent en suspension, puis se déposent et s'empilent pour former un sol de relations organiques - une terre traversée par des lignes sinueuses de vie, une terre supportant les mictions et le pourrissement. Le pouvoir que se sont octroyés les ingénieurs se retourne alors contre tout un pays<fnref n="23" />. Les diversions sédimentaires<fnref n="24" /> qui s'efforcent de réparer les dégâts de l'anthropisation débridée sont des recolonisations artificielles, donc de l'infrastructure à nouveau, une sédimentologie mathématique qui parie sur la restauration d'un état, et non une « gouvernementalité » ou une « diplomatie » qui s'instaurerait enfin entre les humains et le fleuve.

Si donc l'anthropocène est bien l'accélération sans précédent des processus de changement terrestres, terriens, alors le devenir des sédiments témoigne par excellence d'une Terra firme devenue pour les plus fragilisés des peuplements humains Terra fluxus. Dans le limon prélevé au fleuve Mississippi, celui qu'on appelle muddy water, il y a du césium 137, peut-être, il y a du plomb et de l'arsenic c'est certain, mais il y a surtout un peu des terres agricoles de la rivière Missouri, des particules d'Oligocène arrachées à un bon tiers du pays, un peu de poudre du Tertiaire et du Quaternaire. Ce sont les âges de la Terre suspendus dans l'eau, une soupe de sables, d'argiles et de minéraux. Pour une nouvelle naissance... Ce temps géologique complexe, entrelacé déjà, invite dans sa matérialité-même les événements humains, comme si un raccourci était à présent ménagé entre des plans de durée qui n'avaient rien à voir entre eux auparavant. Ou tout du moins, c'est ce que nous avions cru apprendre : qu'il n'y a d'Histoire que celle des hommes. Les sédiments des deltas annoncent à présent cette nouvelle époque, celle où la temporalité des choses de la Terre fait irruption dans celle des hommes et la questionne. Peut-être sommes nous en train de sortir du rêve éveillé d'une Modernité hors sol ? Peut-être que l'arrachement à cette existence éthérée de la croissance économique prédatrice passera par la gifle d'un changement de paradigme ? It's the Geology, stupid<fnref n="25" />.

<footnote n="23">23. Selon le National Wetlands Research Center (Lafayette, États-Unis), qui agrège des données, la façade côtière de la Louisiane a perdu au moins 55 km² de terres humides par an - soit la moitié de la superficie de Paris - dans les cinquante dernières années. De 1932 à 2000, cela représente l'équivalent de l'état du Delaware - soit la moitié de la superficie de l'Île-de-France. 1130 km² devraient encore disparaître d'ici 2050 si rien n'est fait.</footnote>

<footnote n="24">24. L'USACE intègre désormais des « sediment budgets », c'est-à-dire un effort de compensation du « manque à gagner » en termes de dépôt sédimentaire, de sorte à inverser l'érosion et à restaurer des milieux littoraux. Cf. A. Morang, J.D. Rosati & D.B. King, « Regional sediment processes, sediment supply, and their impact on the Louisiana coast », *Journal of Coastal Research*, n°63, 2013, p.141-165</footnote>

<footnote n="25">25. La phrase « It's the economy, stupid! » a permis à Bill Clinton de l'emporter sur George H. W. Bush lors de la campagne présidentielle américaine de 1992. Il serait temps de changer de « réalisme » politique.</footnote>
<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>Séparation de deux portions de territoire par une levée et portes blindées sur Chef Menteur Highway, au nord-est de la Nouvelle Orléans. © Urbain, trop urbain</figcaption></figure>

<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>Dispositif de protection contre les inondations entre Shell Beach et St Bernard Parish, à l'est de la Nouvelle Orléans. © Urbain, trop urbain</figcaption></figure>
<figure><img src="image_5.png" /><figcaption>Le mur de protection contre les inondations dans le district de Kenner, le long du Lac Pontchartrain ; au loin, les raffineries de Norco. © Urbain, trop urbain</figcaption></figure>

<figure><img src="image_6.png" /><figcaption>Levée le long du Mississippi sur River Road en allant à Baton Rouge. © Urbain, trop urbain</figcaption></figure>
<figure><img src="image_7.png" /><figcaption>Nouvelle digue en construction le long du Bayou Lafourche, à Galliano, et nouveaux marais créés par diversion de sédiments. © Urbain, trop urbain</figcaption></figure>

<figure><img src="image_8.png" /><figcaption>Terminée en 1931, après la grande crue de 1927, Bonnet Carré Spillway est un barrage filtrant de plus de 2 kilomètres de long qui agit comme une soupape réduisant la quantité d'eau du Mississippi en la canalisant dans le lac Pontchartrain. © Urbain, trop urbain</figcaption></figure>
<figure><img src="image_9.png" /></figure>

Publicité d'une compagnie d'assurances sur la Highway US10, près du Canal industriel, à l'est de la Nouvelle Orléans. © Urbain, trop urbain

<figure><img src="image_10.png" /></figure>

Le village de pêcheurs de crevettes de Leeville s'enfonce inexorablement dans l'eau tandis qu'on a bâti une nouvelle route au-dessus, sur pilotis, pour desservir les infrastructures pétrolières de Port Fourchon. © Urbain, trop urbain
<figure><img src="image_11.png" /><figcaption>29 août 2015, lors du dixième anniversaire de l'ouragan Katrina, le mouvement des droits civiques « Black lives matter » défilait pour la première fois de concert avec l'organisation écologiste du Sierra Club et les Indiens Houmas. © Urbain, trop urbain</figcaption></figure>