# Emmanuel Adler, Venir à bout des eaux usées : une mission politique. Pour une histoire de l'assainissement des villes

Paris, Presses des Ponts, 2022

François Jarrige

<figure><img src="image_1.png" /></figure>

OpenEdition
Journals

## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/rh19/9912

DOI : 10.4000/134jp

ISSN : 1777-5329

## Éditeur

La Société de 1848

## Édition imprimée

Date de publication : 1 décembre 2024

Pagination : 181-183

ISSN : 1265-1354

## Référence électronique

François Jarrige, « Emmanuel Adler, Venir à bout des eaux usées: une mission politique. Pour une histoire de l'assainissement des villes », Revue d'histoire du XIXe siècle [En ligne], 69 | 2024, mis en ligne le 01 janvier 2025, consulté le 23 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/rh19/9912 ; DOI : https://doi.org/10.4000/134jp

Ce document a été généré automatiquement le 23 décembre 2025.

<figure><img src="image_2.png" /></figure>

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-SA 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d'être soumis à des autorisations d'usage spécifiques.
# Emmanuel Adler, Venir à bout des eaux usées : une mission politique. Pour une histoire de l'assainissement des villes

Paris, Presses des Ponts, 2022

François Jarrige

## RÉFÉRENCE

Emmanuel Adler, Venir à bout des eaux usées : une mission politique. Pour une histoire de l'assainissement des villes, Paris, Presses des Ponts, 2021, 318 p., 45 euros.

<footnote n="1">1. Comme son titre ne le dit pas, l'ouvrage d'Emmanuel Adler porte principalement sur l'histoire des déjections et leur gestion à Lyon au XIXe siècle. Il suit l'évolution des stratégies déployées pour gérer les excreta urbains, dans la foulée d'une historiographie qui ne cesse de s'étoffer autour de ces enjeux, et pour laquelle la ville de Lyon sert d'observatoire important, après le cas parisien qui a longtemps focalisé l'attention¹. La question des déchets et de l'assainissement urbain, longtemps sujet peu noble et peu exploré, est devenue un enjeu majeur pour l'étude des sociétés du XIXe siècle et de leur métabolisme socio-environnemental, à la charnière entre l'histoire des techniques, de l'environnement et des villes. En France, l'œuvre de Sabine Barles consacrée initialement à Paris et aux ruptures métaboliques du XIXe siècle, a été pionnière², montrant combien jusqu'au tournant du XXe siècle, le mot « déchet » n'est pas réellement employé pour désigner les résidus de matières organiques – comme les épluchures, os, excréments, etc. – tant ceux-ci sont considérés comme utiles, notamment pour l'agriculture, en servant d'engrais. On les appelle boues, ordures (du latin *horridus*, qui veut dire « horrible »), ou immondices (du latin *immunditia*, «</footnote>
saleté »), ce qui n'empêche pas de multiplier les stratégies et les efforts pour les valoriser.

2 Depuis vingt ans, de nombreux travaux dédiés aux pratiques de recyclage, d'assainissement, ou à la question des engrais, explorent le XIXe siècle sous cet angle, exhumant les multiples formes de réutilisation des déchets et de bouclage des cycles de matière, avant que ne s'impose le rejet croissant de matières dans l'environnement à l'origine des crises écologiques actuelles³. L'étude d'Emmanuel Adler, issue à l'origine d'une thèse de doctorat en science de l'environnement soutenue en 2020 à l'école des Ponts et Chaussées, s'inscrit dans ce sillage et contribue à renouveler l'histoire des stratégies et techniques d'assainissement dans les villes du XIXe siècle.

3 Comme souvent dans ce domaine a priori très technique, l'auteur est ingénieur de formation, et exerce des fonctions de conseil et d'expertise judiciaire sur les sujets de gestion de l'eau et des déchets. Il préside aussi l'association RISPO (Réseau professionnel des sous-produits organiques) qui développe une approche globale de la gestion des déchets organiques (végétaux, biodéchets, boues d'épuration, déchets ménagers). Après avoir travaillé pour divers groupes industriels de l'assainissement et multiplié les expériences professionnelles, il s'est tourné vers l'histoire, et notamment celle du XIXe siècle, pour tenter de répondre aux questions qu'il rencontrait et comprendre en profondeur les pratiques de gestion des déchets dont nous héritons aujourd'hui. Il s'agit, en bref, d'un essai d'histoire appliquée au présent à l'heure où les urgences du recyclage s'affirment de plus en plus.

4 L'étude démarre au milieu du XVIIIe siècle lorsqu'un vidangeur lyonnais est victime d'un accident en vidangeant une fosse dans la ville, événement à l'origine d'une série d'études et d'enquêtes qui initie l'intérêt croissant pour ces matières et la dangerosité de cette activité. À la fin du XVIIIe siècle, les plus grands savants français et européens, comme Parmentier ou Lavoisier, s'intéressent à la question des vidanges, à la construction des fosses et la valorisation des excréments. À Lyon, le sujet se retrouve notamment dans un document de 1780 qui décrit les méthodes alors en vigueur pour valoriser les matières de vidanges. Deux écoles se distinguent peu à peu. La filière humide aussi appelée la « méthode flamande » qui consiste à récupérer les matières et à les utiliser telles quelles. Puis la méthode sèche, surtout présente à Paris dans un premier temps, et qui consiste à faire sécher les excreta au soleil et à récupérer une matière solide que l'on appelle « la poudrette ». C'est la fameuse poudrette commercialisée comme engrais à partir de 1780 à Paris dans la voirie de Montfaucon. Cette poudrette sèche est plus facile à transporter et nettement moins odorante mais elle est moins intéressante d'un point de vue agronomique du fait de la déperdition d'azote durant le séchage.

5 Tout au long du XIXe siècle, une multitude de brevets sont adoptés pour améliorer les procédés de traitement des matières, qu'il s'agisse des fosses, des techniques de pompage, ou des moyens de protection de ceux qui sont chargés de la gestion des eaux usées. C'est aussi en distillant l'urine que l'on a découvert le phosphore et que des activités industrielles se sont développées. Une des premières lois sur la répression des fraudes porte sur les engrais produits à partir des excréments, afin d'encadrer leur fabrication. À partir du cas lyonnais mis en perspective au regard des autres situations françaises et européennes, l'auteur décrit par le menu les nombreuses formes de prises en charge des déjections humaines et des excréments en envisageant d'abord les aspects techniques du sujet, les types de latrines, la forme des fosses d'aisances. Après
ce premier panorama technique et descriptif, il s'agit de penser les déjections au regard de la science et de l'expertise savante en explorant les savoirs scientifiques sur leur risque, leurs modes de traitement et de gestion. La troisième partie se consacre plus spécifiquement aux usages agricoles de l'engrais humain, de sa préparation à son utilisation.

Si l'étude est très précise et documentée sur les équipements et moyens techniques imaginés pour gérer les eaux usées, et par ailleurs très bien illustrée par de nombreux documents et sources, elle manque parfois de remise en perspective historique : les contextes et les évolutions sont ainsi gommés par les choix narratifs privilégiant la description analytique des procédés aux dynamiques historiques à proprement parler. C'est ce qui ressort par exemple dans la dernière partie consacrée aux usages agricoles, intitulée les « déjections et la terre », qui suit de près la littérature agronomique imprimée et les listes de brevets, sans toujours replacer ces enjeux dans les dynamiques propres du monde rural et paysan français et son historiographie. L'auteur montre toutefois très bien les débats autour des choix techniques et comment s'est finalement imposé le tout-à-l'égout au terme d'une longue controverse qui ne s'est réellement conclue qu'après la Première Guerre mondiale⁴. Alors que la question du recyclage des déchets s'affirme comme une des composantes majeures de la question écologique actuelle, que les apories des choix passés surgissent au grand jour, cette exhumation précise des stratégies et moyens déployés à Lyon pour gérer les eaux usées s'avère précieuse pour comprendre le quotidien et l'expérience des citadins du XIXᵉ siècle.

## NOTES

1. Sur la gestion et la valorisation des excréments, notamment animaux, à Lyon et sa périphérie à la fin du XIXe siècle, voir aussi la riche thèse de Jean-Pierre Aguerre, « Au fil des attelages. Hommes, chevaux et voitures à Lyon et dans la région lyonnaise 1880-1939. Essai d'histoire sociale », sous la direction de Jean-Luc Mayaud, Université de Lyon 2, soutenue le 5 décembre 2018.

2. Sabine Barles, *L'Invention des déchets urbains, France, 1790-1970*, Seyssel, Champ Vallon, 2005.

3. Dans sa thèse de doctorat récemment soutenue, Étienne Dufour explore comment les systèmes de recyclage et de réutilisation des excréments et des matières organiques qui s'étaient mis en place au XIXe siècle ont peu à peu été défaits au cours du XXe siècle : Étienne Dufour, « La fin du recyclage ? Rupture métabolique et politiques biogéochimiques en région parisienne au XXe siècle », sous la direction de Sabine Barles, Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne, soutenue le 21 mai 2024.

4. Prolongeant en quelque sorte l'enquête classique de Gérard Jacquemet sur Paris : Gérard Jacquemet, « La bataille du tout-à-l'égout à la fin du XIXe siècle », *Revue d'histoire moderne et contemporaine*, t. 26, 1979/4, p. 505-548.
AUTEURS

FRANÇOIS JARRIGE