# Milieu. Éléments de repère

Olivier Labussière, Aurore Raveneau, Françoise Acquier

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Olivier Labussière, Aurore Raveneau, Françoise Acquier. Milieu. Éléments de repère. Glossaire Sensible / Écologie, 2025, pp.51-56. hal-05314817

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Submitted on 17 Oct 2025

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MILIEU
ÉLÉMENTS DE REPÈRE

notion
champ scientifique
cadre théorique

« Comme la chôra platonicienne qui est à la fois matrice et empreinte, notre milieu est à notre égard dans un état de mouvance passive et active : il est le domaine sur lequel nous agissons, et qui porte les marques de cette action, mais il est aussi le domaine qui nous affecte, et auquel nous appartenons de quelque manière. »
(Berque, 2000a, p. 89)

« C'est que le milieu n'est pas du tout une moyenne, c'est au contraire l'endroit où les choses prennent de la vitesse. Entre les choses ne désigne pas une relation localisable qui va de l'une à l'autre et réciproquement, mais une direction perpendiculaire, un mouvement transversal qui les emporte l'une et l'autre, ruisseau sans début ni fin, qui ronge ses deux rives et prend de la vitesse au milieu. »
(Deleuze et Guattari, 1980, p. 37)

La notion de milieu appelle à être replacée à la lumière du thème très ancien des relations entre l'humain et la nature. Le discours environnementaliste, qui décrit le jeu des influences réciproques entre ces termes, connaît des modulations nombreuses dans l'histoire des idées (Berdoulay, 1988). De façon schématique, les pensées du milieu se répartissent sur un gradient qui va du déterminisme (de l'environnement sur l'humain) au possibilisme radical (qui accorde à l'humain une totale indépendance vis-à-vis de l'environnement). Le déterminisme trouve des formulations anciennes et variées, par exemple celle de la tradition hippocratique qui accorde aux éléments (l'air, l'eau, la terre, le feu) un rôle sur l'équilibre et le déséquilibre des humeurs. Le possibilisme radical peut être rapproché d'habitudes de pensée qui valorisent la capacité prométhéeenne de l'humain à transformer les données écologiques et à s'immuniser de ses aléas, par exemple, par les promesses de géo-ingénierie visant à « solutionner » la question climatique par le recours à l'innovation technologique dans la période contemporaine.

Ces premiers éléments posés, la notion de milieu a joué un rôle important dans la constitution de différentes sciences humaines et sociales – en particulier à la fin du 19e siècle où le modèle explicatif des sciences naturelles exerçait une influence
majeure sur celles-ci. En biologie, le milieu constitue un cadre contraignant pour un organisme et une espèce, forcés de s'y adapter. Ce modèle de pensée était controvéré au sein même des sciences naturelles, à l'image de la diversité des thèses sur l'évolution des espèces (ex. le transformisme néo-lamarckien valorisait l'initiative du vivant vis-à-vis des conditions naturelles, le darwinisme insistait sur le processus de sélection naturelle en fonction des caractéristiques génétiques du vivant). La diversité de ces thèses a irrigué les sciences humaines et sociales en suscitant une variété de conceptions des relations humains-milieux. La pensée géographique y a trouvé un ferment qui a contribué au renouveau de ses approches, à l'image de l'œuvre de Vidal de la Blache (Berdoulay et Soubeyran, 1991). Vidal de la Blache développa une conception des rapports humains-milieux qui valorise les notions de contingence et d'instabilité : les humains sont sous l'influence de déterminismes partiels qui laissent place à leurs initiatives et leurs coopérations. L'adaptation est un processus actif de la part du vivant.

Si la pensée vidalienne a connu une postérité, elle a perdu de sa force au grès de ses reprises et modulations par les géographes post-vidaliens au milieu du 20e siècle. La notion de milieu a fait l'objet de critiques, étant associée à une lecture localiste et figée des relations sociétés/environnements dans un monde soumis à des évolutions sociétales et technologiques majeures. Plutôt que l'attention pour les données écologiques, de nouveaux cadres d'analyse valorisant les rapports de pouvoirs entre classes sociales ou entre nations se sont imposés pour expliquer l'évolution des modes de vie. La géographie culturelle a discuté ce point de vue en rappelant que de nombreuses sociétés entretiennent une relation toujours vive avec le milieu. Dans cette voie, les travaux d'Augustin Berque, inspirés par la culture japonaise (Berque, 1993), ont rappelé que penser avec le milieu n'était pas forcément synonyme de passéisme intellectuel. Compris dans sa dimension écouménale, le milieu géographique est à la fois une matrice pour les organisations humaines et une empreinte de leur déploiement historique (Berque, 2000a, 2000b). La notion de médiance met en lumière le fait que la qualité de la relation humain – milieu n'est pas seulement utilitaire, vouée à résoudre des questions pratiques. Elle est constituante des relations de l'humanité à la Terre au travers de dimensions écologiques, techniques et symboliques. L'œuvre d'Augustin Berque emprunte aux travaux de penseurs japonais et occidentaux, tels que Watsuji, Nishida ou Heidegger. Elle contribue à interroger la crise de la modernité et la perte de l'authenticité de l'être au monde.
Cette conception du milieu, inspirée par des approches phénoménologiques, reste somme toute anthropocentrée. C'est bien l'humain qui fait monde, à mesure qu'il le met en forme et en sens. La notion de milieu trouve d'autres emplois au cours du XXe siècle. Cela consiste par exemple à interroger la constitution de l'objet technique en lien avec son milieu associé. La mise au point d'un objet technique est un processus de « résolution » inventive de problèmes (Simondon, 1958) au sens d'une disposition d'éléments techniques (ex. turbine) et non techniques (ex. rivière) permettant l'accompilissement d'une opération (ex. production électrique). Ce processus d'individuation fonctionnelle trouve chez Gilles Deleuze et Félix Guattari (1980) des possibilités de couplage plus vastes et plus éphémères, par exemple entre la guêpe (règne animal) et l'orchidée (règne végétal). Ils s'inspirent en cela des travaux du biologiste et éthologue Jakob von Uexküll (2004 [1956]) pour lequel chaque espèce possède un environnement sensoriel qui lui est propre, aussi appelé *Umwelt*.

Ces débats autour de la notion de milieu retentissent avec les enjeux du changement climatique et de l'habitabilité terrestre. Pour Frédéric Neyrat, l'approche d'un milieu pleinement humanisé est une impasse en ce qu'elle reconduit l'illusion d'une planète domesticable et *in fine* exploitable. En évoquant la "part inconstructible" de la terre (Neyrat, 2016), l'auteur plaide pour une asymétrie radicale entre processus humains et terrestres. La terre est un préalable à la vie humaine, mais elle ne répond pas à la même vie de relation que celle que les humains ont avec les choses. Entre ces positions, d'autres travaux invitent à penser des collectifs planétaires situés (Clark, 2011 ; Clark and Szerszynski, 2021), et des manières de faire milieu avec des processus géo-bio-socio qui nous dépassent et appellent à réviser nos manières d'être sensible, d'apprendre et de coopérer.

## Auteur-trices

Labussière, Olivier
Raveneau, Aurore
Acquier, Françoise (gestion bibliographique)

## Date

2025
Références mobilisées pour les éléments de repère

Berdoulay, V. (1988). *Des mots et des lieux: La dynamique du discours géographique*. Éditions du Centre national de la recherche scientifique.

Berdoulay, V., & Soubeyran, O. (1991). Lamarck, Darwin et Vidal: Aux fondements naturalistes de la géographie. *Annales de géographie, 100*(561), 617-634.
https://doi.org/10.3406/geo.1991.21651

Berque, A. (1993). *Du geste à la cité: Formes urbaines et lien social au Japon*. Gallimard.

Berque, A. (2000a). *Ecoumène: Introduction à l'étude des milieux humains*. Belin.

Berque, A. (2000b). *Médiance: De milieux en paysages* (1re édition 1990). Reclus.

Clark, N. (2011). *Inhuman nature: Sociable life on a dynamic planet*. Sage.

Clark, N., & Szerszynski, B. (2021). *Planetary social thought: The anthropocene challenge to the social sciences*. Polity Press.

Deleuze, G. (1968). *Différence et répétition*. Presses universitaires de France.

Deleuze, G., & Guattari, F. (1980). *Capitalisme et schizophrénie. 2, Mille plateaux*. Éditions de minuit.

Neyrat, F. (2016). *La part inconstructible de la terre: Critique du géo-constructivisme*. Éditions du Seuil.

Simondon, G. (1958). *Du mode d'existence des objets techniques*. Aubier.

Uexküll, J. von. (2004). *Mondes animaux et monde humain* (P. Muller, Trad.; Titre original « Streifzüge durch die Umwellen von Tieren und Menschen: Bedeutungslehre » 1956). Pocket.

Bibliographie essentielle

Berque, A. (1986). *Le sauvage et l'artifice: Les Japonais devant la nature*. Gallimard.

Berque, A. (2014). *Poétique de la Terre: Histoire naturelle et histoire humaine, essai de mé-sologie*. Belin.

Canguilhem, G. (1998). Le vivant et son milieu. In *La connaissance de la vie*. Librairie philosopique J. Vrin.

Clark, N. (2017). *Politics of Strata*. *Theory, Culture & Society*, 34(2-3), 211-231.
https://doi.org/10.1177/0263276416667538

Feuerhahn, W. (2009). Du milieu à l'Umwelt: Enjeux d'un changement terminologique. *Revue philosophique de la France et de l'étranger*, 134(4), 419-438.
https://doi.org/10.3917/rphi.094.0419

Lucrèce. (2003). *De la nature des choses*. Librairie Générale Française.

Puig de la Bellacasa M. (2019). Re-animating soils: Transforming human-soil affections through science, culture and community. *Sociol. Rev. Sociological Review*, 67(2), 391-407.

Spitzer, L. (1942). *Milieu and Ambiance: An Essay in Historical Semantics*. *Philosophy and Phenomenological Research*, 3(2), 169. https://doi.org/10.2307/2102775
Watsuji, T. (2023). *Fûdo : Le milieu humain* (A. Berque, Trad.; Titre original « Fûdo » 1935). CNRS Editions.

Younès, C., & Goetz, B. (2010). Mille milieux. Éléments pour une introduction à l'architecture des milieux. *Le Portique. Revue de philosophie et de sciences humaines*, 25. http://jour-nals.openedition.org/leportique/2471

Cet élément de repère fait partie du glossaire Sensible-Écologie qui vise à éclairer les croisements entre le sensible, les questions écologiques et les espaces habités dans le cadre des recherches en sciences humaines et sociales appliquées à l'espace. Ce glossaire a été réalisé par une équipe pluri-disciplinaire (issue du AAU-CRESSON et de PACTE), dans le cadre de deux projets de recherche : SENSIBILIA (ANR-20-CE22-0006-01) et PROSECO (ANR-20-CE22-00002-01). Le travail a été accompagné par GATES (ANR-22-EXES-0001) pour sa formalisation.

En savoir plus : https://glossaire-sensible-ecologie.univ-grenoble-alpes.fr

Pour citer cet élément de repère :

Labussiere, O., Raveneau, A., & Acquier, F. (gestion bibliographique). (2025). *Éléments de repère « Milieu »*. Glossaire Sensible-Écologie / notion. https://glossaire-sensible-ecologie.univ-grenoble-alpes.fr