# La question de la génialité de la langue. Transfert des idées de Herder en France

*The question of the geniality of language. Transferring Herder's ideas to France*

Éric Fauquet

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OpenEdition
Journals

**Édition électronique**

URL : https://journals.openedition.org/lbl/9809

ISSN : 2727-9383

**Éditeur**

Université de Bretagne Occidentale – UBO

**Édition imprimée**

Date de publication : 1 mai 1998

Navigation : 179-186

ISBN : 2-901737-32-3

ISSN : 1270-2412

**Référence électronique**

Éric Fauquet, « La question de la génialité de la langue. Transfert des idées de Herder en France », *La Bretagne Linguistique* [En ligne], 11 | 1998, mis en ligne le 16 novembre 2023, consulté le 15 janvier 2024. URL : http://journals.openedition.org/lbl/9809 ; DOI : https://doi.org/10.4000/lbl.9809

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# La question de la génialité de la langue. Transfert des idées de Herder en France

*The question of the geniality of language. Transferring Herder's ideas to France*

Éric Fauquet

1. Voltaire, qui avait écrit que seules quelques grandes époques ont marqué l'histoire de l'humanité, énumère dans l'Essai sur les Mœurs le siècle de Périclès, le siècle d'Auguste... le siècle de Louis XIV. C'est ainsi que Diderot, après lui Lessing, et donc Schlegel adapté par madame de Staël, le romantisme littéraire français, ont pu dire que le génie était le grand esprit qui marquait son siècle et sa nation. Zeitgeist, Volksgeist, esprit du temps, esprit d'un peuple : ce que, en philosophie – et donc en philosophie de la linguistique –, comme dans les belles lettres, Hegel, surtout, a systématisé dans la génération qui suit celle que nous pouvons appeler, pour faire bref, celle de Herder.

2. Il s'agira de la réception fort indirecte, pour tout dire de l'adaptation, du transfert, de Herder en France, et pour commencer, à propos de notre historien national, Michelet. Je vous présenterai les intertextes possibles en termes d'histoire des idées et de transferts, d'abord par une sèche liste des lectures de Michelet, herderiennes ou qui tiennent aux questions que pose Herder, ensuite en articulant les notions en question.

3. Prenons donc l'historien Michelet (1798-1874) comme le traducteur de Vico en 1827, quelques mois membre du cercle de Victor Cousin, et maître de conférences à l'École Normale en philosophie et en histoire de 1827 à 1830 ; ensuite spécialisé, du fait de Guizot, en 1830 dans l'histoire de France, aux Archives, et à l'École Normale, puis au Collège de France de 1839 à 1851 ; sous le Second Empire enfin, il vit de sa plume, ses cadets Renan, Taine, Jules Ferry, etc., fréquentent ses « jeudis »... La culture philosophique du jeune Michelet se tint, d'abord, comme celle de sa génération, dans l'intervalle du passage de Locke (l'objet de sa thèse latine), de Condillac, des idéologues et de leur philosophie du langage, d'une part, aux héritiers du « spiritualisme » écossais et à Victor Cousin, d'autre part. S'il ne suivit pas Cousin dans sa prétendue conversion d'un moment à l'hégelianisme, ses propres cours de philosophie à l'École Normale sont
conformes au cours « éclectiques » alors professés... Comme Quinet avec Herder, Michelet, spiritualiste, pense tenir sa philosophie de l'histoire avec sa traduction de Vico, interprété librement dans le sens de l'Aufklärung allemande, des philosophes français du XVIIIe siècle, de Condorcet, puis d'Auguste Comte¹. « Avec le monde a commencé une guerre qui doit finir avec le monde [...] celle de l'homme contre la nature, de l'esprit contre la matière, de la liberté contre la fatalité. L'histoire n'est pas autre chose que le récit de cette interminable lutte », disent les premiers mots de son *Introduction à l'Histoire universelle* (1831).

4

Michelet est idéaliste, d'abord dans les arts et dans les lettres : le « réalisme », « dans le réel, atteint l'idée qui en est l'essence et la vérité. » Ensuite, parce qu'il use d'une téléologie régulatrice : ce sera le cas, encore en 1864 (dans sa *Bible de l'humanité*), quand la nouvelle grammaire comparée, et l'ethnolinguistique qui en dérive, lui feront situer l'origine de la « civilisation » non plus à Jérusalem, mais dans la Haute Asie ; ce qui rappelle une certaine invocation aux hauts sommets du Cachemire des *Ideen* de Herder, et la même dans Renan. De même l'origine des langues n'est plus l'hébreu (ou le celtique, comme pour le Brigand), mais l'indo-européen commun à presque toute l'Europe.

5

L'historicisme de Michelet – aujourd'hui encore il est le principal représentant de l'historicisme en France – est l'occasion d'évoquer un autre lieu commun à propos de Herder : la revendication, par Meinecke, des *Ideen* comme « le sublime ouvrage fondamental de l'historicisme » – *historismus*. Enfin – et ceci n'est guère connu –, depuis 1840-1842, outre la vulgate de philosophie politique française du XVIIIe siècle, Montesquieu, Voltaire comme penseurs de la Révolution, Michelet avait fini par ne plus revendiquer que Leibnitz (« Il n'y a pas de chaos dans l'intérieur des choses [sic] », retient-il), qui lui paraissait poser le primat de la liberté humaine comme volonté s'auto-engendrant. En 1868 encore il réclame pour une « morale indépendante » et pour Leibnitz auprès de Ravaisson, son ancien secrétaire et l'auteur d'un rapport sur la philosophie au XIXe siècle : « La morale indépendante n'est point celle de l'intérêt. C'est celle qui dit que le saint ne peut s'appuyer que sur le juste, qui le précède en tous sens. C'est la doctrine de l'Eutyphron, de Jérémie, d'Ezéchiel, la base de toute jurisprudence [...] Sur Leibnitz, vous l'énervez un peu en ne marquant pas la force vive, l'idée d'où part tout le siècle. Maine de Biran le dit à merveille dans l'article Leibnitz de la Biographie Universelle ». Telle fut cette philosophie spontanée de Michelet, incompatible ni avec l'histoire positive, ni avec le futur prétendu « néo-kantisme » de la IIIe République. Le jugement de Michelet sur son siècle (dans son *Histoire du XIXe siècle*), proche de Renan, de Taine, fut, à la fin, celui d'un pessimiste : « Notre siècle par ses grandes machines (l'usine et la caserne) attelant les masses à l'aveugle, a progressé dans la fatalité [...] Au fatalisme de 1815 et d'Hegel succède le fatalisme médical, physiologique [...] *Socialisme, militarisme, et industrialisme* ». Mais les républicains de la IIIe République, ses historiens, de Gabriel Monod à Lucien Febvre, lui ont donné le rôle de l'éducateur populiste, progressiste... à peu près au même moment où les Allemands faisaient un Herder *volkisch*, et pré-nazi. Pourtant ce pessimisme final de Michelet peut se comprendre, comme un retour à des positions dites augustiniennes, à des considérations inactuelles non-optimistes, non leibnitziennes, non-Aufklärung, et non-catholiques, sur le mal dans l'histoire, aussi radicales que les considérations qui ont quelquefois été, dans sa période pré-romantique dite *Sturm und Drang*, celles de l'auteur globalement optimiste des *Ideen*, Herder.
Après cette présentation, nous pouvons en venir aux lectures herderiennes de Michelet et aux intercesseurs qui lui ont donné une teinture herderienne, teinture qui se mêle avec sa culture, sa formation, qu'il revendique synthétiquement sous le nom de Vico. Si on veut bien provisoirement caractériser Herder, avec Walter Benjamin, comme « le plus grand philosophe rhapsodique de l'histoire de l'esprit de l'humanité » – d'une part –, « et de ses anciennes poésies populaires » – d'autre part –, Michelet a eu certes accès à l'une et l'autre de ces deux composantes d'une définition herderienne, de la génialité du peuple qu'il synthétisera lui-même, après d'autres, dans *Le Peuple* (1846).

À vingt et un ans, en 1819, Michelet extrait Locke pour sa thèse, et conçoit plusieurs projets juvéniles :
1. Un examen philosophique de la langue grecque (dans Sophocle).

2. Du caractère des peuples trouvé dans leur vocabulaire.

3. Que la langue française n'est plus poétique.

Ces projets en suivent un autre, un recueil des Stoïciens comparés au Christianisme. Michelet est parti d'un projet qui voulait fonder sur les ruines de la spiritualité, et de la cléricature, chrétienne, une autre spiritualité – laïque –, « stoïcienne ». Il est passé ensuite au projet d'une synthèse de cette nouvelle spiritualité et de l'ancienne rhétorique, en une vision historique qui engloberait le problème des signes, de la langue, et de la production lettrée. Pourquoi ? À cette date, outre Locke et Condillac, il a lu Bossuet, le *Discours sur l'Histoire universelle*, tout Rousseau, dont le deuxième discours, et l'Essai sur les mœurs de Voltaire, qui me semble essentiel. En 1819 et 1820 aussi, Michelet lit l'Histoire des systèmes de philosophies de Gérando, le vrai introducteur de Herder en France (plus que madame de Staël), et qui sera l'ami personnel de Michelet. En 1821 seulement, les Écossais qui ont formé Victor Cousin : Reid, Dugald-Stewart, et l'historien Robertson (particulièrement l'introduction à son histoire du règne de Charles Quint : « A view of Europe »). En 1822-1823, années où Michelet enseigne l'histoire à des collégiens, il relit l'Essai sur les mœurs, lit Hume comme historien de l'Angleterre, et – lectures allemandes enfin –, Ancillon, Heeren surtout, qui semble être son premier maître ès-périodisation de l'histoire européenne : il est l'inspirateur de Guizot, et tout à fait herderien. Au moment où Michelet décide de traduire Vico, en 1823-1824, il lit Ferguson, Essai sur l'histoire de la société civile, Turgot, Discours sur l'Histoire universelle et Condorcet surtout, Esquisse d'un tableau des progrès de l'esprit humain, toujours Voltaire, et le troisième cahier du Catéchisme des Industriels d'Auguste Comte. Mais aussi Ancillon, Eichhoff, Kant, Considérations sur le commencement de l'histoire du genre humain, Idées de ce que serait l'histoire d'un point de vue cosmopolite, et les extraits, par Villers de la « Théorie de la pure religion morale », ainsi que le Luther de Villers (dans lequel, accessoirement, il y a quelques pages de Herder), et Lessing, Education du genre humain.

Il est donc muni de toutes les théories du progrès possibles, écossaise, française, et Aufklärung. C'est dans cette situation qu'en 1825, à vingt-sept ans, il lit le livre IX des Ideen, en manuscrit dans la traduction de Quinet que celui-ci lui prête ²... la même année qu'il lit la traduction, par Guigniaut, de la Symbolik und Mythologie der alten Völker de Creuzer (« les Religions de l'Antiquité », en français), et les Chants nationaux des Grecs, recueillis par Fauriel, l'Histoire des Suisses de Müller, ou même l'histoire de la Russie de Karamsin, un herderien, dit-on. En 1827, entre autres lectures, Winckelmann. En 1828, Michelet fait un court séjour à Bonn et à Heidelberg, auprès de Quinet et de Creuzer, il
rencontre Görres, songe à un voyage à Göttingen auprès de Jacob Grimm puis y renonce, il lit outre Hegel, l'Encyclopédie, Goethe, etc. les Niebelungen et, enfin, les Stimmen der Völkerlieder, réédition par Müller des Volkslieder de 1778-1779 – deuxième référence principale herderienne pour Michelet désormais.

10 Ses lectures, cette fois, sont clairement philologiques et, j'allais dire, folkloristes, non plus de philosophie de l'histoire. On est passé de la philosophie à la pratique de l'histoire érudite. En 1829 il lit, entre toutes ses lectures presque exclusivement allemandes, pour ce qui nous intéresse Görres, ses Altdeutsche Wälder et les Minnelieder der deuschen Volksbücher, et enfin Grimm, dont les Deutsche Rechtalterthümer de 1828 inspireront largement les Origines du droit français de Michelet, parues en 1834, écrites en 1829, livre auquel il tenait beaucoup parce que, disait-il, tout son travail d'historien n'était qu'une opération de « désymbolisation ».

11 Après cette revue de ses lectures autour de Herder, ou de Herder, Michelet traducteur, adaptateur, de Vico en 1827, auteur d'une Introduction à l'Histoire universelle en 1831, quoiqu'il en ait dit par ailleurs lui-même me paraît relever d'un certain nombre de notions et de questions qu'il convient maintenant de passer en revue.

1. Pour le progressisme, Michelet relève de la tradition du XVIIIe siècle français, de Turgot, de l'Esquisse de Condorcet.

2. Pour la question des fondements des droits de l'humanité, à son propre dire il ne relève pas de Rousseau ; plutôt de Condorcet encore, peut-être de Ferguson, sans aucun doute du Kant des opuscules, et de l'Auflklärung. Mais Michelet pense la légitimité des « institutions révolutionnaires » comme un avenir à rappeler prophétiquement (c'était avant la IIIe République), et comme un avenir où se fera vraiment l'« éducation du genre humain. »

3. Pour les siècles privilégiés de l'histoire culturelle, ou les cycles moderne/antique, moderne/antique/médiéval : du Voltaire de l'Essai sur les mœurs, et de Vico bien sûr. Plus techniquement, pour la question de la périodisation de l'histoire européenne, de l'obscur Heeren, source de Guizot, et herdérien.

4. Surtout, pour sa théorie de la génialité (qu'il développera dans Le Peuple en 1846) liée à la fois à la langue et à la nation, il relève concurremment de l'Essai sur les mœurs, d'une part, et d'autre part de Herder, Ideen, pour le moins livre IX, et Volkslieder (ou autres recueils : Fauriel, Niebelungen, Grimm, Chansons de gestes françaises). La limite, triviale, en est son goût pour les chansons de Béranger, goût commun avec Chateaubriand, et dont Baudelaire a condamné la vulgarité. Ou bien la langue comme esprit d'un peuple. Ou bien la littérature et la pensée française (Molière, Montesquieu, Voltaire) comme raison et lumières pour l'Europe et le Monde – et comme programme et cursus pour les contemporains de Jules Ferry et, déjà en 1840, pour Victor Cousin.

5. Enfin, en catholique de culture, Michelet certes est du côté de la critique « spiritualiste » du supposé « matérialisme », « panthéisme », « fatalisme », « spinozisme » de Herder, quand Jouffroy, philosophe cousinien, fait cette critique à Herder en 1827, dans son compte-rendu conjoint des traductions du Vico de Michelet et des Ideen de Herder de Quinet (comparées à Bossuet...). Mais Michelet, catholique avec des nuances qui tiennent à la tradition française dite augustinienne, janséniste, place simultanément de manière éclectique Herder au panthéon allemand des partisans de la liberté humaine avec Fichte, Kant, Beethoven, et leur père à tous, Leibnitz.

12 Sans se prononcer sur la question épistémologique (philosophie de l'histoire rhapsodique ou érudition philologico-folkloriste), ces ambiguïtés sur la philosophie, leibnitzienne ou augustinienne, sur la théorie de la génialité linguistique et/ou
nationale, ne sont-elles pas ce qui fait la résonance de Herder dans Michelet, et dans le XIXe siècle français ?

13 Le lien entre ethnologie et nationalismisme littéraire d'une part, et « réalisme » idéaliste ou pré-réalisme romantique, d'autre part (celui de Michelet), pourrait être montré d'autres manières. Par exemple, voici comment la Revue de Paris présente « la Double méprise » de Mérimée (qui transpose son fiasco avec Sand), en 1833 :

« Ce qui me charme surtout chez mon auteur favori, c'est que, tout érudit qu'il est, en anglais comme en espagnol, en allemand comme en italien, il reste Français dans tous les pays où il place ses drames, Français comme Le Sage, dont le Gil Blas n'en est pas moins le tableau le plus fidèle de la vieille Espagne. Toujours Français de style et d'idées, M. Prosper Mérimée s'est mis (à son insu toutefois) en opposition directe avec cette école de métaphysique bâtarde qu'on veut depuis quelque temps nous importer d'Allemagne ; école dont le mysticisme n'est chez l'un qu'un dérangement des organes cérébraux ou chez l'autre tout bonnement qu'un dérangement des organes biliaires. Notez bien que L'aufklarerey, ou l'illuminationisme germanique, comme on le nomme de l'autre côté du Rhin, nous est importé au moment où cette secte est déjà ridicule en Allemagne, ridicule comme celle qu'on appelait "sturm-und-drang-zeit" l"'école de l'orage et de la violence" qui avait précédemment livré le Moyen Age aux fous mélancoliques et aux fous furieux ».

« Persuadé plus que jamais que l'imagination doit colorer le vrai, mais non le dénaturer par de fausses couleurs, et que le but du roman comme du drame est l'étude des caractères humains et de la société humaine, M. Prosper Mérimée va publier un petit roman où le monstre au moral et au physique, l'homme exceptionnel de la nouvelle littérature ne jouera aucun rôle, et où toutes les situations seront naturelles. »

14 Au reste, il y aurait plus d'une façon d'écrire le scénario historique de la sortie du romantisme en France selon qu'on a choisi les préoccupations poétiques, picturales, musicales des acteurs, ... ou bien les périodes de Geist, de la civilisation, de l'esprit français et les périodisations des historiens de l'histoire culturelle (de l'art, de la littérature).

15 Dans le recueil de Champfleury de 1857, Le Réalisme, outre la reprise des aphorismes attendus sur la question de l'imitation, il y a : un roman de Chasles du XVIIIe siècle, découvert par lui ; une lettre à J.-J. Ampère touchant à la poésie populaire : Ampère venait de publier un rapport au gouvernement sur les poésies populaires françaises, et une chanson, « La femme du roulier », que Champfleury rectifie et qu'il remet ironiquement en situation, chantée dans un salon, y produisant un froid soudain et glacial. Il y a aussi du Diderot ; enfin, avant une défense ambiguë de Courbet (mais pas de son « allégorie réelle », expression qu'il désapprouve) et une charge à fond contre le style de Barbey d'Aurevilly, un autre morceau de résistance d'ethnologue, sur la littérature en Suisse, assez drôle. On y lit :

« Le roman tranquille, qui ne soulève pas de grands orages de passions, qui n'apporte pas de troubles dans le cœur, qui ne rend pas soucieux après la lecture, le livre calme, chaste, domestique, avec un petit prêche dans la bouche d'un héros, tel serait le parangon littéraire demandé par les Suisses. Aussi s'explique-t-on les grands succès obtenus par M. Souvestre, qui ne se contente pas de professer dans les principales villes de la Suisse française, mais dont les ouvrages se vendent à des nombres inconnus à la librairie parisienne. Les romans de M. Souvestre ont été appelés des bréviaires par les admirateurs de cet écrivain consciencieux et estimable. » ³

16 Condescendant ici, Champfleury peut être ailleurs agacé : « Depuis, il m'a été donné de lire d'autres romans du pasteur Bitzius, et ma sympathie momentanée a baissé de
beaucoup [...] M. Bitzius ne sera jamais lu en France, sauf dans les librairies protestantes de la rue Basse-du-Rempart. Il peut se trouver parfois dans les livres de M. Bitzius des détails heureux, mais quelle lourdeur de composition, quel bavardage et quel patois ! »<fnref n="4" /> Condescendant ou agacé, Champfleury est plus souvent, et plus fondamentalement ironique, d'une ironie heuristique et fort romantique, comme quand il cite le zurichois Usteri :

> « Mais j'aperçois que le café devient *un petit peu* trouble. Tenez, Lisette, faites-en de l'autre. - Mais voulons-nous la faire venir la seconde cafetière ? Je pense que non, car pour dire la vérité, j'en ai vraiment jusqu'au cou. »

17 Et Champfleury de commenter : « Le plus comique de ce dialogue comique vient de ce qu'il est tiré d'un poème ; on a peine à croire que la poésie puisse rendre une conversation aussi vulgaire, si la prosodie patoise n'offrait des libertés qui paraissent de la prose. » On voit qu'ici le jugement esthétique est grave, touchant à la question de la prose, de sa nature poétique, qui lui tient à cœur<fnref n="5" />.

18 Le Romantisme supposait, outre la proposition que l'objectif et le subjectif sont identiques, la croyance en un Zeitgeist ; le Réalisme ajoute à cela l'insistance programmatique sur le rapport, prétend-il, entre cette génialité (romantique) de la langue et la réduction de la mimesis dans les lettres et dans la peinture (et ce pour un siècle) à sa version admise, à un moment donné, par le peuple : la transparence d'une rhétorique du sentiment, et plus encore, de la sensation.

19 L'inventeur de l'histoire nationale française, Michelet – désormais, il y a une histoire nationale, une philosophie nationale, Cousin et Descartes – pouvait donc tirer de Vico et de Herder, d'abord, l'idée de progrès, ensuite, une idée de la génialité de la langue populaire, enfin, un programme d'éducation du genre humain... français, par la littérature française, qui désormais est au programme du baccalauréat grâce à Victor Cousin (1840).

## NOTES

<footnote n="1">1. Hegel n'est pas sans être lui-même redevable à cette philosophie écossaise, mi-spiritualiste, mi-du *common-sense* et du langage commun. Voir Norbert WASZEK, *The Scottish Enlightenment and Hegel's Account of « Civil Society »*, 1988.</footnote>

<footnote n="2">2. Livre IX, chapitre 2 : « Le langage est le principal moyen de l'éducation de l'homme » ; chapitre 3 : « C'est par l'imitation, la raison et les langues qu'ont été découverts tous les arts et toutes les sciences de l'humanité » ; chapitre 4 : « Fondés principalement sur la tradition héréditaire, les gouvernements sont établis pour maintenir l'ordre parmi les hommes » ; chapitre 5 : « De toutes les traditions de la terre, la religion est la plus ancienne et la plus sainte ».</footnote>

<footnote n="3">3. *Le Réalisme*, p. 226, Slatkine reprints, Genève, 1967. Souvestre est ce romancier breton qui fut aussi professeur de « style administratif » dans une éphémère École nationale d'administration, en 1848.</footnote>

<footnote n="4">4. *Ibid.*, p. 255.</footnote>

<footnote n="5">5. *Ibid.*, p. 241. Le poème d'Usteri me paraît avoir été imité par Apollinaire dans une de ses Rhénanes.</footnote>
## RÉSUMÉS

Cet article présente la réception fort indirecte, pour tout dire l'adaptation, du transfert, des idées de Herder en France, en particulier chez Michelet. Après une présentation des lectures de Michelet, herderiennes ou qui tiennent aux questions que pose Herder, il s'agira définir les notions que l'inventeur de l'histoire nationale française a articulées dans sa propre approche de la langue et de la nation.

This article presents the very indirect reception, in other words the adaptation, the transfer, of Herder's ideas in France, particularly by Michelet. After presenting the readings of Michelet, whether Herderian or related to the questions posed by Herder, the aim is to define the notions that the inventor of French national history articulated in his own approach to language and the nation.

## INDEX

**Keywords** : Herder (Johann Gottfried von), Michelet (Jules), language, cultural transfer, nation

**Mots-clés** : Herder (Johann Gottfried von), Michelet (Jules), langue, transfert culturel, nation