Ce numéro des Annales de Géographie1 comprend cinq articles : une présentation de Jean-François Staszak à but principalement épistémologique, et quatre articles choisis dans des espaces très différents puisqu'on y trouve une mise au point sur le quartier musulman de Yaoundé (Xavier Durang), une autre sur la mutation des espaces domestiques chez les Inuit (Béatrice Collignon), un article traitant de la modernisation de l'habitat en Corée du Sud (Valérie Gelézeau), et une assez longue étude de Janine Debanné qui s'est intéressée à la vie dans les immeubles du Lafayette Park à Détroit.

Jean-François Staszak précise qu'un point commun aux q tre derniers articles est la "confrontation de l'espace domestique à la modernité". A Yaoundé, chez les Inuit et en Corée du Sud, la "modernité" signifie le passage de la maison, et dans une large mesure des genres de vie domestiques traditionnels à un contexte où l'un et l'autre sont fortement influencés, et depuis plus ou moins longtemps par "l'occidentalisation". Au Lafayette Park en revanche, le concept de "modernité" s'applique davantage à l'analyse de la découverte et de l'adaptation d'une réalisation architecturale "moderne" par les Occidentaux, c'est-à-dire par des personnes censées avoir dépassé depuis plus ou moins longtemps le passage du "traditionnel" au contemporain, et dont les choix sont soumis à une contrainte de programme forte, imposée par un architecte-idéologue connu de la "modernité" américaine.

Les contributions montrent que les nuances sont d'ailleurs à apporter à "l'occidentalisation" de l'habitat qui traduisent évidemment une résistance différenciée des cultures face à celle-ci. Si Béatrice Collignon indique qu'elle intervient directement chez les Inuit sous la forme de barraques-types conçues de l'extérieur et largement incompatibles avec les façons de faire et d'être dans l'iglou, Valérie Gelézeau note qu'en Corée du Sud, la transition entre "tradition" et "modernité" d'un côté, "coréanité" et "occidentalité", de l'autre est moins brutale et plus intériorisée. Alors que dans les nouvelles maisons des Inuit, la maisonnée "empêchée de communiquer normalement" (p. 398) est menacée, ce qui met en danger la transmission culturelle, dans les appartements coréens contemporains on retrouve assez largement le maru, lieu privilégié de la sociabilité familiale et d'exercice du culte des ancêtres dans la maison "traditionnelle" (p. 415), dont le salon tend à occuper partiellement la place. À Yaoundé, la situation est peut-être plus complexe encore puisque dans un quartier où les habitants se regroupent par affinité culturelle, le tassement dû à l'émigration en ville provoque une tension entre différents éléments de la "tradition", que la "modernité" de son côté tend à approfondir. La petitesse des unités d'habitation rend en effet assez difficile la cohabitation entre les obligations "traditionnelles" de recevoir le visiteur en lui montrant son rang et celle de protéger l'intimité du foyer, d'autant plus que la cour est le "lieu ­charnière entre l'espace domestique et l'espace du quartier ouvert sur la ville" (p. 373).

La "modernité" dans l'habitat est-elle toujours égale à elle-même ? Ce que l'on vient de dire prouve que non, mais l'on ne peut s'empêcher de noter les analogies entre l'émergence de la "modernité" dans les contrées d'où elle est originaire et dans celles où elle a été exportée, La différence essentielle tient sans doute là dans la simultanéité des changements due à l'exportation du modèle occidental parfois presque clés en main. L'acquisition plus ou moins complète de la station debout dans le logis (Inuit et Corée) fait partie de ces changements dans les attitudes corporelles domestiques comme le passage du foyer ouvert à la cheminée, ou l'apparition de la table dans une partie de l'Occident au cours de la seconde moitié du Moyen Âge. Mais l'augmentation des pièces d'habitation fut ici en général plus tardive, avec les conséquences qu'elle eut au plan de l'organisation de la maisonnée. En Corée, chez les Inuit, et dans une moindre mesure à Yaoundé, du moins pour le moment, les modifications dans les gestes et les pratiques liées à la préparation et à la consommation des repas, d'une part, celles liées à l'accès à la chambre individuelle d'autre part, se produisent au contraire à peu près au même moment. Autrement dit, pour nous en tenir à ces seuls aspects, les changements dans le rôle et peut être le statut des femmes et l'aspiration des enfants à une meilleure individualité domestique, sont dans une certaine mesure congruents et tendent à ajouter la ''séparation des générations" à la "confusion des genres" évoquée par Valérie Gelézeau. Entre les deux, c'est évidemment la femme qui se trouve dans une position plus centrale que l'homme, mais pas pour autant plus confortable, malgré les allègements divers dont ses activités peuvent bénéficier.

S'il n’est pas tout à fait exact de dire que l'étude de l'espace domestique contemporain a été négligée par l'ensemble des sciences sociales (les récents travaux de Martine Ségalen et de Béatrix le Wita ne figurent pas parmi l'abondante et pertinente bibliographie rassemblée par Jean-François Staszak), ce numéro des Annales de Géographie montre avec brio que les géographes peuvent à bon droit y entrer. Mais jusqu'où ? C'est peut-être ce qu'indique Janine Debanné dans son Moving into Mies, où les personnes interrogées, hommes ou femmes, parlent en leur nom propre d'un espace de connivence, sans conjoint ni enfants, qu'elles essayent d'investir entre conformisme et émulation, entre affirmation de leur personnalité et soumission à un modèle contraignant mais évitable. Ici, le choix de l'architecte s'insére dans des programmes d'habitat qui lui permettent de s'exercer assez librement et il rencontre le choix de l'habitant ; cet affaiblissement des repères sociaux et culturels contemporains illustre à sa façon le défi que lance la postmodernité aux sciences sociales en général.