Les débats autour du concept de féodalisme ont profondément structuré l’historiographie européenne du Moyen Âge occidental au cours de la seconde moitié du xxe siècle. La Société d’Études du Féodalisme en fut l’un des lieux aussi informel qu’important : elle réunit en effet entre 1975 et 1983 plus de 250 participants – médiévistes et modernistes pour la plupart, mais aussi philosophes et anthropologues – dont les échanges oraux étaient transcrits et publiés sous forme de fascicules ; c’est également sous son impulsion qu’un grand colloque international fut organisé en mai 1981 à Trêves, lequel offrit une rare occasion de rencontres entre spécialistes français, allemands et est-européens sur le thème du féodalisme.

Témoins pour la discipline historique des vastes discussions qui agitaient alors les sciences humaines et sociales autour de l’usage des théories marxistes et du comparatisme, les résultats et l’impact de ces différents travaux demeurent encore mal connus aujourd’hui, principalement pour des raisons pratiques : la diffusion des fascicules est restée confidentielle tandis que l’édition des actes du colloque de Trêves n’a jamais été menée à bien. Le présent projet de publication entend donc donner une visibilité nouvelle à cet ensemble de contributions en répondant à un triple objectif :

- Rendre la consultation des contributions aisément accessible grâce à une édition numérique exhaustive [Section Archives].

- Documenter une pratique collective originale de la recherche aux frontières des institutions académiques par le recueil de témoignages rétrospectifs de ses acteurs [Section Témoignages].

- S’interroger sur la pertinence heuristique et les implications épistémologiques de l’usage du concept de féodalisme alors que celui-ci est aujourd’hui remis en cause par certains historiens, à travers un ensemble d’articles d’analyse qui mettront en perspective les documents de la Section 1 avec la recherche contemporaine et les grilles d’interprétation historiographiques actuelles [Section Analyses historiographiques]

Le volume propose ainsi à la fois des archives de la recherche et des analyses critiques pour constituer un ouvrage de référence sur la notion de féodalisme, utilisable tant par les chercheurs que par un public plus large. Sa réalisation a été rendue possible grâce à l’attention de Patrick Boucheron, qui le premier a pensé que les fascicules produits par la Société méritaient d’être relus ; la disponibilité d’Alain Guerreau, Jean-Philippe Genet, Jean-Claude Schmitt et Daniel Tollet, lesquels ont accepté de revenir sur leur expérience et nous ont donné accès à leurs archives ; l’aide financière du LaMOP avec le soutien actif de Joseph Morsel ; l’habileté à transcrire de Marion Abélès, la patience de l’équipe éditoriale de L’Atelier du CRH, notamment de Antoine Roullet, et en particulier Cécile Soudan, dont l’inébranlable confiance et la remarquable réactivité ont été décisives. À toutes et tous, nous adressons nos remerciements sincères et chaleureux.