Anthony SNODGRASS, La Grece archaïque. Le temps des apprentissages, traduit de l'anglais par Annie Schnapp-Gourbeillon, Paris, Hachette, Bibliothèque d'Archéologie, 1986, 197 pages.

Res. por Christian Jacob, CNRS – Paris

Cinq ans après sa première édition, en Grande-Bretagne, le livre d'Anthony Snodgrass est désormais accessible aux lecteurs français. L'auter, archéologue anglais connu pour ses travaux sur les "siècles obscurs" de la Grèce et ses études sur les armes des guerriers grecs, nous propose ici une magistrale leçon d'histoire et de méthode, dont l'intérêt et les enjeux dépassent très largement le cercle des spécialistes d'histoire ancienne. Dès sa parution, en 1980, ce livre a renouvelé un objet, la période archaïque, et tous les travaux ultérieurs ont dû se situer par rapport à lui, soit pour reprendre et approfondir ses interprétations, soit pour s'en écarter et trouver dessolutions alternatives. En quoi ce livre a-t-il été, et est-il encore, foncièrement novateur?

Si nous devions d'un mot définir la méthode de Snodgrass, nous dirions qu'il détruit des cloisonnements et établit des connections. Liens, tout d'abord, entre les disciplines qui ont la Grèce antique comme objet d'étude: l'archéologie et une histoire qui utilise les documents littéraires comme source privilégiée. A l'intérieur même du champ historique, Snodgrass fait appel aux méthodes de la démographie, de la statistique, il se situe dans les perspectives de l'histoire des mentalités, de l'histoire économique, social et politique, de l'histoire de l'art, des techniques et de la vie quotidienne. Bref, le parti pris de cet ouvrage est bien d'écrire une histoire globale et synthétique de la période archaïque.

Destruction des cloisonnements, ensuite, à l'intérieur même de la périodisation historique. Le projet de Snodgrass est bien de comprendre un processus d'évolution et de transition: comment passe-t-on de la fin de l'âge mycénien, des siècles obscurs à la période archaïque? Celle-ci n'est-elle qu'un prélude à l'âge classique, nettement séparée de celui-ci par les guerres médiques, ou, au contraire, ne peut-on repérer des continuités profondes, qui font de l'époque archaïque le "laboratoire" où s'expérimente le classicisme?

Le livre de Snodgrass se présente comme une exploration méthodique des conditions de cet apprentissage du classicisme. Il y a d'abord une étude approfondie de la "révolution structurale" du VIIIe siècle, avec une série de facteurs décisifs: explosion démographique, apparition des premières cités, qui réunissent la campagne et la ville et sont centrées autour d'un lieu de culte commun, diffusion de la métallurgie du fer et du bronze, prédominance de l'agriculture dans l'économie, développement des sanctuals panhelléniques et civiques, qui drainent pélerins et offrandes, diffusion de la céramique géométrique, qui représente parfois des scènes légendaires.

Cette "révolution structurale" ouvre la voie à l'épanouissement de l'archaïsme grec, qui se situe aux VIIIe-Vie siècles: développement des formes d'organisation politique, avec la hiérarchisation du corps social, conduisant à restreindre (Sparte) ou à
étendre (Athènes) la citoyenneté, organisation et panoplie de la phalange hoplitique, phénomène de la “tyrannie”, qui s’appuie sur le corps des “citoyens-soldats” pour renverser les pouvoirs aristocratiques, codification et publication des lois, grâce à l’écriture alphabétique. L’économie elle aussi évolue. Trois facteurs essentiels se dégagement: l’agriculture, la guerre et la religion. Le commerce ne constitue qu’un aspect mineur de la vie économique et, en Grèce même, il n’y a pas de classe de marchands. L’enquête de Snodgrass aboutit à ce qui constitue l’un des apports majeurs de l’archaïsme: l’émergence de l’individu. Il nous propose une interprétation globale de la culture archaïque, montrant, dans la diversité des champs d’inspiration, la même exigence de liberté individuelle, de liberté intellectuelle et artistique. De ce point de vue, les spéculations intellec-tuelles des présocratiques occupent une position homologue à la liberté individuelle qui a été conquise par la masse. Le paradigme de cette émergence de l’individu est offert par un poème d’Archiloque, qui affirme la valeur de l’expérience personelle et subjective. Sciences, philosophie, médecine, poésie lyrique, mais aussi statuaire, avec ces deux orientations que sont les statues de kouroi, très codifiées et stéréotypées, exécutées souvent à la demande de commanditaires privés, et les frontons des temples, beaucoup plus originaux, dynamiques et narratifs, exécutés sur la commande de la cité et laissant une plus grande liberté créatrice à l’artiste. Les peintures sur céramique permettent enfin d’appréhender ce que pouvait être une “alternative vernaculaire à la culture dominante”: le mythe est représenté à travers une game d’exploits héroïques qui n’ont pas toujours leur équivalent dans la tradition épique.

Cette histoire globale, politique, culturelle, socio-économique de l’archaïsme, permet de constater que les acquis majeurs du classicisme remontent au VIIe s. et ont été déterminés par la révolution structurale du VIIIe s. La période archaïque apparaît bien comme la fondation de l’hellénisme.

Le livre de Snodgrass constitue un instrument de travail irremplaçable pour l'histoire de l'antiquité. Son intérêt, comme nous le disions initialement, dépasse aussi celui du "livre spécialisé". Il contient, en filigrane, une réflexion sur les conditions d'évulution d'une culture: quels sont les facteurs qui déterminent un progrès? Comment l'évolution parallèle de deux secteurs ou davantage, par exemple, l'agriculture, la métallurgie, le développement des sanctuaires et des communications outre mer, vont-ils interagir et déterminer un progrès brutal, sur les plans matériel, social et culturel? Comment corriger, enfin, les progrès matériel et le progrès intellectuel et artistique? Cette étude de la Grèce Archaïque apporte à la réflexion anthropologique un exemple privilégié, véritable situation expérimentale où de nouveaux modèles, sociaux, politiques et culturels, émergent et s'affirment progressivement.