# Compte rendu de "Penser la population. De Platon à nos jours"

Catherine Wihtol de Wenden

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Catherine Wihtol de Wenden. Compte rendu de "Penser la population. De Platon à nos jours". Mondes et migrations, 2025, 1351 (1351), pp.208-209. 10.4000/14yxe. hal-05458544

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Submitted on 14 Jan 2026

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Yves Charbit, *Penser la population. De Platon à nos jours*

Paris, PUF, 2024, 816 p., 39 €

Catherine Wihtol de Wenden

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OpenEdition
Journals

Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/mondesmigrations/3748

DOI : 10.4000/14yxe

ISSN : 3076-6338

Éditeur

Établissement public du Palais de la Porte Dorée – Musée national de l'histoire de l'immigration

Édition imprimée

Date de publication : 1 octobre 2025

Pagination : 208-209

ISBN : 978-2-919040-80-3 9782919040803

ISSN : 3075-6812

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SciencesPo.

Référence électronique

Catherine Wihtol de Wenden, « Yves Charbit, *Penser la population. De Platon à nos jours* », *Mondes & Migrations* [En ligne], 1351 | 2025, mis en ligne le 01 octobre 2025, consulté le 14 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/mondesmigrations/3748 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14yxe

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## LIVRES

### Penser la population. De Platon à nos jours

Yves Charbit, Paris, PUF, 2024, 816 p., 39 €

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Ce livre est une somme impressionnante d'érudition pluridisciplinaire qui montre en 800 pages, dont 685 pages de texte, comment la question de la population a été traitée par les philosophes, les économistes, les historiens des idées politiques, mais aussi les responsables politiques, de l'Antiquité à nos jours, dans un style clair qui s'adresse à un public plus large que seulement celui des universitaires. Il s'agit là d'une synthèse originale et puissante. L'originalité de ce livre réside surtout dans sa thèse centrale selon laquelle, avant la naissance de la démographie, les idées sur la population du passé doivent être placées au prisme des philosophies politique et morale, puis, au XVIIIe siècle, de l'économie politique.

Parmi ceux qui se sont penchés dans le passé sur la population, outre Platon et Socrate, Jean Bodin au XVIe siècle, revisité dans ce livre

(trop souvent simplifié autour de sa formule : « Il n'y a de richesses que d'hommes »), citons les préoccupations colbertistes de peuplement des colonies au XVIIe siècle. À une époque où seuls la possession foncière et le travail étaient considérés comme source de richesses, c'est notamment avec les physiocrates du XVIIIe siècle comme Quesnay que la démographie acquiert ses lettres de noblesse. Mais c'est surtout avec Malthus que la thématique de la population devient centrale dans la pensée économique au XIXe siècle. Les idées de celui-ci sont loin de se réduire à ce que l'on a appelé le malthusianisme car il montre que les trois termes du développement, l'économique, le social et le démographique, sont indissociables. Les recensements du Second Empire font apparaître le contraste, en France, entre la crise démographique et la croissance économique, qui sera d'ailleurs source d'appel à l'immigration bien avant nos voisins européens. Le Second Empire se termine sur une note populationniste, par crainte de la dépopulation dans un contexte international marqué par la peur d'un affrontement avec l'Allemagne, ce qui explique la réintroduction du droit du sol dans le Code civil napoléonien, marqué par le droit du sang, relatif à la nationalité, en 1889.

L'ère de la démographie s'ouvre au début du XXe siècle, écrit Yves Charbit, avec les théories de l'eugénisme et du populationniste. Au nativisme et à l'hygiénisme social s'ajoute parfois, en effet, l'eugénisme quand la population devient une politique d'État, en Suède dès 1934, en Chine à partir de 1955, et en Allemagne avec Hitler (projet « Lebensborn »), en Angleterre avec Galton, partisan d'une sélection inspirée de Darwin, pour préserver l'espèce humaine avec l'idée d'une hygiène nationale conduisant à expédier les indésirables vers les colonies. De son côté, en Italie, Mussolini

encourage la natalité, organise le retour des migrants italiens au pays et l'acquisition de la nationalité italienne pour des personnes d'origine italienne par le droit du sang. En France, la Fondation Alexis Carel est « nataliste » (1941-1945) et proche de Vichy. Dès sa dissolution, une trentaine de chercheurs rejoignent le nouvel Institut national d'études démographiques dirigé par Alfred Sauvy, favorable à une politique nataliste après la Seconde Guerre mondiale.

À l'échelle internationale, la contraception a été préconisée en Europe et dans le tiers-monde, la théorie moderne de la fécondité montrant que plus le niveau de vie augmente, plus le désir de réduire la fécondité croît. C'est l'inverse de ce que disait Malthus. Les conférences internationales de la population de 1974, 1984, 1994 attestent que la population devient une préoccupation mondiale affichée en 2000 et au-delà (OMD, Objectifs mondiaux du développement, puis ODD, Objectifs du développement durable), avec un projet néo-malthusien pour l'Afrique (Fondation Bill Gates). Pourtant, l'établissement d'une pseudo-chaîne causale entre la démographie explosive de l'Afrique et le risque d'une immigration massive reste à démontrer, car le chômage des jeunes plus que la croissance démographique est un facteur de migration et la transition démographique est une tendance mondiale, rappelle le démographe Gilles Pison (Atlas de la population, Autrement). Les thèmes du seuil de tolérance (Michel Massenet, 1968), de la ruée vers l'Europe (Stephen Smith, 2018) et du grand remplacement (Renaud Camus), trois fantasmes qui sèment la peur de l'immigration de peuplement, sont revisités par « ces pseudo-théories qui contribuent à rendre inaudibles les analyses sérieuses de l'immigration » (p. 649).

L'État est-il légitime pour intervenir ? L'explosion de la jeunesse, son potentiel
révolutionnaire présumé et la surpopulation démographique ont eu pour conséquence la peur du Sud du monde, l'émigration internationale étant considérée comme une soupape de sûreté pour les pays du Sud en cas de surpopulation, aux yeux des pays du Nord. L'auteur écrit page 598 : « Depuis les années 1970, le populisme xénophobe a développé tout un argumentaire pseudo-scientifique au mépris total de la réalité de l'immigration. Les trois variables fécondité, mortalité et migrations ont été instrumentalisées. La démographie est enfermée dans une idéologie néo-malthusienne rigide et hégémonique grâce au soutien américain et à la domination des grandes organisations internationales. » Aujourd'hui, les politiques de la population ne servent plus seulement à réguler la croissance de la population mais à contribuer à l'autonomisation des femmes et à l'équité du genre. Depuis mars 2024, la France est le premier pays du monde à avoir inscrit le droit à l'avortement dans sa constitution.

La conclusion de l'ouvrage reprend le thème de la démographie comme sujet de philosophie politique et de philosophie morale depuis Platon, mais l'auteur montre que, partie prenante de l'économie politique, elle s'impose comme discipline au XXe siècle. Les décideurs politiques ont souvent échoué à tenter une politique de la population, qui a souvent mauvaise presse car elle rappelle les régimes autoritaires. Si hier la puissance était indissociable de la démographie, comme l'a écrit le diplomate Pierre Buhler, aujourd'hui, le changement démographique fait partie des grands défis économiques de la planète, rappelle-t-il (Alternatives économiques, 2023, dossier « La France dans le monde »).

L'ouvrage d'Yves Charbit, qui a pour ambition réussie de situer la question de la population dans un champ plus large que la simple

discipline des démographes, est à la fois une somme et un testament intellectuel, riche de plus de quatre décennies de recherche sur la population dans ses relations avec le développement, la politique, l'économie et la philosophie. ■

Catherine Wihtol de Wenden, CNRS, Ceri, Sciences Po