L'importance des espaces publics a été très largement soulignée dans les écrits traitant de la ville, notamment pour souligner leur rôle fondamental dans la constitution d'une société urbaine, individualiste, voire démocratique, en référence à la cité grecque autour de son agora. Le colloque organisé en Sorbonne en juin 1999 par Cynthia Ghorra-Gobin, et dont les actes sont ici publiés1 cherchait à explorer le statut de ces espaces publics dans des villes actuelles, métropolisées et globalisées : ils ont aujourd'hui tendance à être assimilés à des fonctions de circulation ou de préservation historique (p. 7) et semblent aussi de plus en plus évincés par des espaces privés et marchands. Quelles en sont les conséquences sur la construction des identités collectives en ville ou sur la dimension symbolique de la ville ?

C'est à ces questions que de nombreux auteurs, d'origines disciplinaires et géographiques variées, tentent de répondre dans des contributions en français et en anglais, à travers des études d'ordre théorique ou des analyses de cas. L'une des richesses de cet ouvrage est de s'intéresser à des villes très différentes, des villes européennes à celles d'Amérique du Nord, de Beyrouth à Johannesburg et de Buenos Aires au Maroc.

L'ensemble des contributions développe et applique les problématiques actuelles sur les espaces publics : urbanité, privatisation, marquage identitaire, communautarisation, "marchandisation", valeur symbolique, dimension politique. Les auteurs montrent notamment que, de plus en plus, des centres commerciaux (Capron), des enclaves ludiques (Didier, Gravari-Barbas) font fonction d'espaces publics. Cette évolution est souvent fermement condamnée.

De plus, la parole est aussi donnée à des auteurs dont la démarche est plus complexe et nuancée, qui réfléchissent à la notion même d'espace public (Claval, Lussault), qui introduisent des nuances culturelles à la notion en faisant appel aux différents acteurs de l'espace public, les fenunes, les catégories sociales les plus pauvres ou les plus aisées, l'État, etc. (Navez-Bouchanine, Da Costa Gomes), qui montrent une différentiation au sein des espaces publics (Mabin).

En outre, deux études de cas proposent des problématiques novatrices : Tristan Khayat montre qu'à Beyrouth, l'espace public se reconstruit autour et grâce à un espace communautaire, celui des Arméniens du quartier de Borj­Hammoud. En effet, "[s]a réalité n'est rendue possible dans le Beyrouth des divisions confessionnelles latentes que parce que cet espace est contrôlé, informé par une seule communauté. Une communauté qui, certes, connaît les usages du commerce, qui aussi a dû comme les autres se construire un territoire mais qui, surtout, n'est pas chargée d'idéologies guerrières investies sur la scène locale (p. 130)".

Guénola Capron retourne quant à elle l'approche habituelle pour parler, à propos d'un centre commercial de Buenos Aires, de "publicisation des espaces privés" (p. 170) puisqu'elle montre que les usages de cet espace privé sont multiples et loin d'être tous marchands. Elle résume ainsi son approche, particulièrement intéressante à mon sens pour rendre compte de phénomènes complexes, notamment dans les villes du Sud ou dans les villes où l'ampleur réelle de la violence influence la viabilité même des espaces publics traditionnels :

> "[L]a fonctionnalité de l'espace commercial n'est pas contradictoire avec le fait qu'il puisse être le support d'identités collectives et avoir une dimension symbolique : les centres commerciaux sont des symboles de modernité, mais, comme on l'a vu, leur urbanité spécifique a recours à des ressorts de l'urbanité des espaces publics traditionnels. Certains d'entre eux constituent d'ailleurs parfois des lieux d'identification de la ville, à côté des lieux de la mémoire, les monuments et espaces symboliques du pouvoir ou d'autres espaces emblématiques parmi lesquels les parcs urbains (p. 176)".

Un ouvrage donc dense, varié, sur une thématique extrêmement porteuse à laquelle les géographes prennent aujourd'hui part. Au chapitre des critiques, je me contenterai d'évoquer des problèmes de formes : les coquilles sont trop nombreuses, les traductions parfois fautives (un "match de criquets" p. 118 au lieu de cricket !). On regrettera aussi l'absence totale d'illustrations, croquis, cartes ou photographies (contrainte éditoriale ?).