L'auteur se donne pour objectif de réhabiliter la rue comme élément structurant de la ville alors que celle-ci ne cesse de s'étaler. À partir des travaux de Leroi-Gourhan et notamment de l'ouvrage, Le geste et la parole paru en 1964, il estime que les formes qui tiennent la place la plus importante dans une civilisation passent parfois largement inaperçues. S'agissant de la civilisation urbaine, se pourrait-il qu'il en soit ainsi de la rue ? L'auteur répond oui et postule que la rue représente la synthèse et l'essence de la ville. La rue est en effet une combinaison savante de permanence et de changement en même temps qu'elle relève d'une logique de patrimoine et d'une logique du capital. Le diagramme (qui figure au niveau de la p. 236 et qui aurait peut-être eu sa place dans l'introduction) illustre fort bien la démarche de l'auteur. Il s'agit de rendre compte de la complexité de la rue en prenant en compte la dialectique s'opérant entre une série de termes a priori opposés, comme mouvement / établissement, renouvellement / durée, univers privés / espace public, capital/patrimoine.

Les idées de l'auteur sont organisées autour de sept chapitres qui abordent le thème de la rue sous un angle particulier et présentent chacun un intérêt pertinent. On note ainsi dans le chapitre 6, une perspective comparative entre les fondations urbaines du Nouveau Monde et la planification urbaine à la française de la seconde moitié du XXe siècle. Le point de vue adopté ne se limite toutefois pas à une vision passéiste de la rue même s'il est critique à l'égard de l'urbanisme moderne qui - au nom de la séparation des fonctions- a par exemple interdit l'implantation de petits commerces dans les quartiers de bâtiments modernes. La Charte d'Athènes est accusée d'avoir proclamé que la ville pouvait se passer de forme à partir du moment où les bâtiments en avaient une. Aussi toute l'argumentation consiste à dire comment, au travers d'expériences vécues ou encore lues dans des romans célèbres, la rue permet de relier des mondes différents comme les pays d'Argoat et d'Armor en Bretagne, l'un fils de la terre et l'autre fils de la mer. Mais c'est sans aucun doute le chapitre 5 intitulé univers privés / espace public qui retient l'attention. La rue est ici présentée comme le support de l'espace public qui ne se réduit pas à un espace du collectif mais qui se veut un espace combinant le respect du public et du privé. La rue ne se doit d'appartenir à aucun groupe : elle ne représente pas un espace commun à une communauté mais elle est traversée par des étrangers. L'expression de l'auteur "rue médium millénaire" est d'ailleurs fort heureuse. Elle met en évidence l'anonymat comme fondement de la sociabilité urbaine qui autorise ainsi le hasard à jouer sa partie, hasard pratiquement absent des traditionnels espaces de groupes de parenté et d'alliance.

Les propos tenus sur la rue en tant que configuration urbaine qui rend possible la surveillance tout comme le maintien de l'ordre s'avèrent d'une grande utilité pour les décideurs. En effet, les usagers mieux que n'importe quel autre acteur participent du maintien de la sécurité : tout individu est placé sous le regard de l'autre et des autres. L'ouvrage dénonce certes l'instrumentalisation de la rue par le capital qui peut prendre la forme de centres commerciaux, de parcs à thèmes et de communautés fermées. Mais cette dénonciation ne se limite pas à un simple débat juridique distinguant espaces publics et espaces privés. Elle va jusqu'à rendre compte de la valeur que représente le spectacle de la rue qui oblige au débat politique. En évitant astucieusement de tomber dans le piège de l'utopie, la conclusion réaffirme le principe d'existence de la rue et de sa rationalité. L'ouvrage de Jean-Loup Gordon est recommandé à tous les géographes dont les préoccupations sont proches de l'aménagement mais aussi aux géographes qui souhaiteraient revisiter la ville en tant que forme urbaine et porter un regard neuf sur la rue à l'heure où le discours sur la ville ne se limite plus au seul registre de la production économique.