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Historien, archéologue, Hédi Slim, l’un des vétérans de l’archéologie tunisienne d’après l’indépendance, nous a quittés le 22 février 2019.

À la tête de la direction des Études classiques au milieu des années 1980, puis de celle de la Recherche et de l’Inventaire Général à l’Institut d’Art et d’Archéologie de Tunisie – devenu Institut National du Patrimoine (INP) – durant plus d’une quinzaine d’années, il a su réunir autour de lui les jeunes et les moins jeunes chercheurs grâce à son calme naturel, à sa sagesse, à son respect des autres et surtout à son expérience et à sa profonde connaissance de l’Afrique antique, à qui il consacra deux ouvrages de synthèse.

Nous gardons tous le souvenir de son bureau au palais « Dar Hussein », siège de l’INP. Hédi Slim était souvent sollicité pour ses précieux conseils par tous : les ministres qui se sont succédés à la tête du département de la Culture, le Cabinet, les Universités, les Régions et tout naturellement les directeurs généraux de l’INP. Il déclina poliment plus d’une fois la direction de cette institution phare pour se consacrer à la recherche et à sa famille. Membre de plusieurs associations, de sociétés savantes et d’institutions de recherches en Tunisie et en Europe, Hédi Slim, chercheur associé au Centre Camille Jullian d’Aix-en-Provence, ne cessera de tisser les liens scientifiques, qui deviendront également amicaux, avec la plupart des enseignants-chercheurs français. Il avait co-dirigé avec eux de grands projets comme celui de Rougga au début des années 1970 et un peu plus tard celui de l’étude archéologique et géomorphologique du littoral de la Tunisie qui s’est échelonnée sur dix ans (1987-1997). Plusieurs campagnes de prospections et de recherches ont abouti à la publication d’un précieux volume de plus de 300 pages paru dans les Études d’Antiquités Africaines en collaboration avec Pol Trousset, Roland Paskoff, Ameur Oueslati, Michel Bonifay et Jean Lenne (2004). C’est dans le même esprit d’ouverture et de coopération qu’on lui connaît que Hédi Slim avait codirigé avec Jean-Marie Lassère, son « vieux compagnon de route » comme il le disait lui-même, la fouille des maisons de Clupea à partir de 1988. Ce sont encore les Études d’Antiquités Africaines qui en ont assuré la publication en 2010 grâce à ses directeurs et au dévouement de Véronique Blanc-Bijon dont il était proche. Elle-même collaborera avec lui, ainsi que Michel Bonifay, à un autre projet de coopération dirigé par son épouse Latifa Slim sur le site de Neapolis.

Cependant, malgré la diversification de son activité sur le terrain et ses lourdes tâches administratives, Hédi Slim était resté toujours attaché à « son site » de Thysdrus, inscrit depuis 1979 sur la liste du Patrimoine mondial. Il s’y installa durant plusieurs années avec sa famille. On connaît la suite : fouilles des amphithéâtres suivis de plusieurs articles, restauration du « Colisée » assisté par son fidèle ami Mabrouk Hamrouni, technicien supérieur de l’INP, et par Jean-Claude Golvin, à l’époque architecte coopérant civil (1973-1976), qui sera rejoint par Khaled Karoui. Il collabora longtemps avec Louis Foucher, grand connaisseur du Sahel et plus particulièrement de Sousse et d’El Jem. À sa disparition il lui rendit d’ailleurs un vibrant hommage (AntAfr 38-39, 2002-2003 p. 11-12) reconnaissant en lui un savant ayant « couvert des domaines aussi étendus que la formation scientifique et technique ». Ce sont ces mêmes actions qui marquèrent la vie professionnelle de Hédi Slim. Il dirigea la fouille et ensuite la mise en valeur et la reconstruction de la maison Africa, qui tire son nom de la fameuse mosaïque figurant les allégories de Rome et des provinces. Il la fera connaître au monde scientifique à l’occasion de conférences et de colloques internationaux et nationaux. Il œuvra en même temps à ce qu’elle soit accessible au grand public en la publiant dans des ouvrages d’art ou des magazines spécialisés. L’art de la mosaïque et sa technique occuperont d’ailleurs une place de choix dans ses recherches. Il avait dirigé le volume du Corpus des Mosaïques de Tunisie consacré à Thysdrus publié en 1996 et fait connaître avec une minutie qui lui était propre, plusieurs découvertes parfois spectaculaires et de la plus haute originalité thématique. On rappellera à titre d’exemple le pavement découvert dans une maison de Rougga, relevé par Gilbert Hallier, figurant la chute de Phaéton, ou encore la mosaïque provenant de Kelibia avec la scène du « cordonnier fantôme » qu’il présenta lui-même en 1990 à l’occasion de la journée d’étude tuniso-française organisée par le Centre Henri Stern de recherches sur la mosaïque. Il en confiera l’étude détaillée et la publication à Henri Lavagne (CRAI 2003, p. 39-60). C’est là l’un des traits de caractère de Hédi Slim : celui du partage et de la générosité.

Outre les amphithéâtres et l’architecture domestique ou la mosaïque et son iconographie, Hédi Slim traitera de plusieurs autres aspects de Thysdrus comme l’économie, la religion ou le funéraire. On lui doit également la rénovation et l’extension du musée d’El Jem avec l’intervention de Myriam Morel-Deledalle.

Dans ses autres recherches, Hédi Slim a non seulement traité de tous les sujets touchant à l’histoire antique de la Tunisie, mais il s’est également intéressé à la fin de l’époque byzantine et au début de la conquête de l’Ifriqiya par les armées arabes. En effet ses analyses des sources arabes (peu bavardes et tardives) et ses commentaires sur les circonstances de l’enfouissement du fameux trésor de Rougga restent toujours une référence incontournable pour cette période majeure dans l’histoire du Maghreb au milieu du viie siècle, comme le reconnaissent d’ailleurs ses collègues médiévistes.

Si la recherche a occupé une grande partie de sa vie professionnelle, Hédi Slim avait le souci constant de défendre et de préserver le patrimoine tunisien menacé, surtout au cours des vingt dernières années du siècle dernier, par l’urbanisme grandissant ou les grands travaux d’infrastructure routières et hôtelières dans la région du Sahel. Il se trouva parfois dans des situations conflictuelles avec les aménageurs (l’État ou les privés) mais il sut toujours trouver les solutions adéquates en usant d’arguments scientifiques, juridiques mais aussi grâce à son charisme.

L’homme a été et restera pour beaucoup d’entre nous un exemple de savoir, d’intégrité, de sagesse…

# Bibliographie africaine de Hédi Slim