# Sur « Charlemagne et les douze pairs de France », tragédie bretonne du XVIIIᵉ siècle

*On « Charlemagne and the Twelve Peers of France », an 18th-century Breton tragedy*

Louis Le Roc'h Morgère

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## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/lbl/9056

ISSN : 2727-9383

## Éditeur

Université de Bretagne Occidentale – UBO

## Édition imprimée

Date de publication : 1 juin 1988

Pagination : 117-119

ISSN : 1270-2412

## Référence électronique

Louis Le Roc'h Morgère, « Sur « Charlemagne et les douze pairs de France », tragédie bretonne du XVIIIᵉ siècle », *La Bretagne Linguistique* [En ligne], 4 | 1988, mis en ligne le 09 janvier 2022, consulté le 15 janvier 2024. URL : http://journals.openedition.org/lbl/9056 ; DOI : https://doi.org/10.4000/lbl.9056

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# Sur « Charlemagne et les douze pairs de France », tragédie bretonne du XVIIIe siècle

*On « Charlemagne and the Twelve Peers of France », an 18th-century Breton tragedy*

Louis Le Roc'h Morgère

1. La tragédie de « Charlemagne et les douze Pairs », pièce bretonne en dialecte trégorrois, est intéressante d'une part parce qu'on en a plusieurs manuscrits et d'autre part parce qu'elle est un maillon dans une assez longue chaîne culturelle.

2. Le plus ancien manuscrit breton connu date de 1774 ; ce texte fait partie du ms celtique n° 33 de la Bibliothèque nationale ; par commodité je l'appelle « A » ; quatre versions encore existent, qui sont très proches ; parmi ces manuscrits, « B » et « C » sont conservés à la Bibliothèque nationale (mss celt. n° 98 et n° 32), « D » et « E » sont conservés à la Bibliothèque de l'Abbaye de Landévennec. Tous quatre datent, apparemment, de la fin du XVIIIe siècle. Encore faut-il préciser que ces 5 manuscrits (A-E) appartiennent à des rameaux plus ou moins différents, se rattachant à une œuvre primitive inconnue. Divers éléments, et notamment la métrique, en alexandrins, dépourvue de rimes internes, permettent de penser que l'œuvre primitive bretonne ne peut pas remonter au-delà de l'extrême fin du XVIIe siècle.

3. Ce texte a eu une postérité : en 1825, Joseph Coat l'a imité en prenant quelques libertés avec l'intrigue mais sans le copier, et, en 1848, Auguste Le Corre l'a, à son tour imité, en tenant compte apparemment de la version de Coat mais il a repris de nombreux fragments de l'œuvre connue grâce aux manuscrits « A »-« E » ; on peut dire d'ailleurs que sa source était un manuscrit du rameau de « B » et « E », deux manuscrits fort semblables. Enfin Coat a réemployé le thème de Charlemagne et des douze pairs dans une autre pièce, assez différente celle-là, qui reprend le récit d'origine médiévale du prétendu voyage de Charlemagne à Jérusalem et le complète par les aventures de Galien, fils du fameux pair Olivier.
4 Cela serait, en soi, déjà intéressant puisque cette postérité illustre la vogue du théâtre populaire breton et aussi, d'ailleurs, son déplacement des campagnes trégorroises vers la ville moyenne de Morlaix, où Le Corre et Coat, dramaturges-interprètes, dirigeaient leurs petites troupes.

5 Ces pièces sont aussi des exemples de l'état de la langue ; celle-ci est, de plus en plus, truffée d'emprunts français dont certains sont anciens, d'autres plus modernes et beaucoup, très probablement, tirés de la langue des prédicateurs (termes abstraits) ; l'usage de certains mots français pour désigner des objets courants semble manifester le recul discret mais certain du vocabulaire breton. Quoi qu'il en soit, c'est le signe d'une langue qui vit et évolue.

6 La tragédie de Charlemagne et des douze pairs s'inscrit dans un cadre européen : nombreuses sont les littératures, allemande, anglaise, italienne, espagnole ou portugaise, qui ont, en prose, en poésie ou en théâtre, adapté le thème. La vogue des romans de chevalerie, amplifiée par l'essor de l'imprimerie, a été considérable du XVᵉ au XVIIIᵉ siècle, ou même plus tard puisque, après la Bibliothèque bleue des XVIIᵉ-XVIIIᵉ siècles, celle, du même nom, que dirigeait Alfred Delvau, a, en 1859-1860, publié un *Fier-à-bras* et un *Gallien restauré*, passablement différents, il est vrai, de notre tradition bretonne qui reste remarquablement proche des origines du thème.

7 Ces origines remontent au XIIᵉ siècle. On a beaucoup débattu au siècle dernier, au moment (vers 1830) où l'on exhumait les chansons de geste sous leur forme authentique, pour savoir si l'œuvre primitive française, dont toutes les adaptations découlent, était en langue d'oc ou en langue d'oil ; l'analyse linguistique a fait décider en faveur de la langue d'oil ; diverses allusions historiques permettent de préciser qu'il s'agit d'une production d'Ile-de-France, probablement en rapport avec la foire du Lendit qui se tenait à Saint-Denis.

8 Reste le problème de la transmission. C'est un point compliqué : la pièce bretonne du XVIIIᵉ siècle dérive-t-elle directement de la chanson de geste (dont une copie fut faite à Saint-Brieuc en 1318) ou d'un des romans en prose qui en furent tirés dès le XVᵉ siècle ? C'est ce qu'il m'a été impossible de définir à coup sûr.

9 Gaston Paris, érudit du siècle dernier, a montré que les chansons de geste étaient une expression de l'esprit des croisades, même si leur contenu est absolument fantaisiste : il ne s'agit pas d'une littérature historique, même approximativement, mais d'une littérature idéologique, ce qui ne l'empêchait pas d'être divertissante.

10 Comment se fait-il alors que cette tradition ait perduré en Bretagne jusqu'en 1848 ? L'interprétation de ce phénomène est malaisée mais me paraît se situer au niveau des mentalités. Analysant le thème de « Charlemagne et les douze pairs », on constate que, bien qu'ils soient dans l'ensemble assez peu reluisants et sympathiques, ils l'emportent toujours sur les infidèles, grâce à des interventions de la Providence. Il en est de même au XVIIIᵉ siècle, la Providence représentée par un ange qui apparaît au bon moment ; on retrouve ici le contexte des Croisades. Dans la pièce du XVIIIᵉ siècle, les infidèles sont encore des suppôts de Satan puisque derrière leurs dieux Jupiter et Mahomet se dissimulent les démons Astorot et Berit et l'on met les Huguenots dans le même sac puisque Fierabras, fils de l'amiral (ou émir) Balan, est dit être « mab d'un ugunot braz » [fils d'un grand huguenot] ; ici c'est plutôt l'inspiration de la Contre-Réforme qu'on décèlera. Même si, de 1774 à 1848, divers épisodes disparaissent, dont celui des
diableries, le message reste le même : la Foi justifie les moyens et même la guerre ;
Le Corre écrit en effet :

« red eo dec'h tout compren ez eo doue a bermet
penos orbefe brezel avichou deus on enemiet »¹.
[Il vous faut tous comprendre que c'est Dieu qui permet
que l'on fasse la guerre parfois à nos ennemis.]

11 Cela efface même un sentiment élémentaire de la justice : ainsi Floripes, fille de l'amiral Balan, finit par épouser l'un des pairs quoique son comportement envers son père et ses compatriotes ait été quelque peu ignoble.

12 Il est peu probable que ces pièces aient été l'œuvre de clercs ; pour le manuscrit « A » on sait que le copiste n'était pas un religieux : il le dit lui-même ; d'ailleurs l'attitude du clergé pour le théâtre populaire semble difficile à cerner de façon générale. Alors on peut lire dans cette conservation d'un thème qui se veut « catholique, apostolique et romain » (c'est en ces mots que Fierabras demande le baptême) la très profonde influence culturelle de l'Église. Focillon a écrit que le monde rural était celui de l'immobilité, il paraît bien que les mentalités religieuses campagnardes, épargnées par la relative laïcisation de l'époque révolutionnaire et les progrès du goût français dans les villes, aient été marquées du même immobilisme conservateur. Peut-être cette pièce confirme-t-elle ainsi ce dont on pouvait se douter.

## NOTES

1. « deus » pour « ous ».

## RÉSUMÉS

La tragédie de « Charlemagne et les douze Pairs » est intéressante d'une part parce qu'on en a plusieurs manuscrits et d'autre part parce qu'elle est un maillon dans une assez longue chaîne culturelle. Elle s'inscrit en effet dans un cadre européen, puisque nombre de littératures ont adapté le thème à leur manière. Ses origines remontent au XIIe siècle, et on pense qu'elle aurait été originellement écrite en langue d'oïl, de même qu'elle semble être originaire d'Ile de France du fait de certaines allusions historiques.

The tragedy of « Charlemagne and the Twelve Peers » is interesting both because we have several manuscripts of it and because it is a link in a fairly long cultural chain. It is part of a European framework, since many literary traditions have adapted the theme in their own way. Its origins date back to the twelfth century, and it is thought to have been originally written in the langue d'oïl, just as it seems to have originated in the Ile de France region on account of certain historical allusions.
INDEX

**Mots-clés** : breton (langue), littérature bretonne, tragédie, Trégor, chanson de geste

**Keywords** : Breton (language), breton literature, tragedy, Trégor, chanson de geste