L'espace vécu chez le peuple Hébreu
(à l'époque du retour de l'exil. VIème siècle avant J.-C.)

La manière d'appréhender l'espace - de le décrire, d'agir sur lui, d'interpréter la relation qu'on entretient avec lui - varie avec les régions et les époques. Dans le cadre de ce thème général, les pages qui suivent analysent un cas vieux de 25 siècles: celui du peuple hébreu au retour de sa déportation à Babylone. Pourquoi ce choix? Nous disposons, grâce à la Bible, d'une source documentaire écrite, remontant loin, et d'une richesse telle qu'on s'étonne qu'elle ait été, sous cet angle précis de la perception spatiale, encore aussi peu exploitée.

La mentalité des descendants d'Israël ayant
passablement évolué depuis la période des
Patriarches jusqu'à l'occupation romaine, une
observation portant sur une longue durée conduit
à des téléscopages anachroniques. La coupe
s'impose donc.

Quant à la fin de siècle retenue ( - 538 à
- 500 avt. J-C.), elle représente un temps
dans la conscience que prend alors la population
juive de son attachement au sol. L'expérience
récente d'exil et de rapatriement, vécue par un
bon quart de la population, n'y est évidemment
pas étrangère.

En schématisant un peu, mais sans solliciter les
faits, on peut distinguer trois aspects, de
spécificité croissante, et liés, chacun, à une
cause principale différente.

UNE LECTURE CONCENTRIQUE DE L'ORGANISATION
DE L'ESPACE.

Thèmes et silences.

Entendue, ici, dans un sens simplement descrip-
tif, la lecture de l'espace comporte un thème
majeur et, par référence à des cas plus proches
de nous, des demi-mots ou des silences.
La vision omphalique des Hébreux procède d'un
chauvinisme élémentaire et vigoureux. Mais ba-
nal. Quel peuple y échappe?

L'idée-force est que la terre de Canaan, la
Palestine, se situe, moralement, au centre du
monde. Alentour, se dispose l'anneau des "na-
tions" avec lesquelles elle est aux prises en
quasi-permanence: bédouins du sud-est (Moabites,
Edomites, etc...). Egyptiens, Philistins, Phé-

niciens, Assyriens, Babyloniens. A leur égard,
elle éprouve un sentiment mélangé de supériori-
té et de crainte obsidionale. (cf. les "oracles
contre les nations" (1) ). Au-delà, s'esquisse
une seconde couronne, lointaine, mal connue,
neutre, celle des autres habitants du globe
(notamment, les gens des "Iles").

Canaan, la terre promise, n'en est pas pour
autant clairement délimitée. Un texte de la
Genèse l'étire "du fleuve d'Egypte au fleuve
d'Euphrate". Plus couramment, les textes
bibliques la situent entre "Dan et Bersabée"
(du pied de l'Hermon à la frange du Nêgeb) se-
lon l'axe nord-sud, et, dans le sens Est-Ouest,
"de la Mer à la Mer" (c'est à dire du Jourdain
et de la mer Morte, d'un côté, à la Méditerranée,
de l'autre) (2).

Cette imprécision ou ces divergences renvoient
au contenu de l'espace. Il n'a ni les caractéri-
stiques d'une "région", au sens traditionnel de
ce terme, ni ceux d'un véritable Etat national.
Il est le support de la population issue de
Jacob.

La terre de Canaan, scindée, on le sait, en deux
royaumes depuis le Xème siècle, constitue l'élé-
ment fort de la perception de leur environnement
par les Juifs. Elle n'en demeure pas pour autant
uniforme. A très grande échelle - celle de la
maison, du champ, de la ville et tout particu-
lièrement de "La Ville", Jérusalem - la saisie
est vive. Au niveau micro-régional ou méso-régio-
nal, la représentation apparaît plus volonta-
riste ou plus symbolique. Volontariste en ce
sens que les articulations internes du terri-
toire relèvent d'un partage réfléchi entre les
douze tribus. Symbolique, voire stéréotypée,
en ce sens que l'évocation des lieux se limite
à des clichés, le plus souvent ternes ("Le
pays des montagnes", "le pays des collines",
"Ainsi parla Yahvé aux ravins et aux vallées",
etc...). Rien qui ressemble à ces descriptions
moirées et chargées de suc comme savaient en
donner les géographes de la traditions vida-
lienne (Il faut relire à cet égard le portrait
que D.Rops brosse de la Palestine) (3).

Prof. J.-L. Piveteau, Institut de Géographie,
Université de Fribourg, 1700 Fribourg.
L'impression d'approximation et d'échelons, les
uns appuyés, les autres estompés, en matière
de description de l'espace, reflète la diver-
sité des écrits vêtéro-testamentaires le carac-
tère instable des données politiques et la con-
viction qu'avait Israël de son élection par
Dieu; mais aussi, profonde et puissante, une
connexion avec le lent processus de sédentari-
sation qu'achèvent de vivre les descendants
d'Isaac (c'est Isaac qui, le premier dans son
ethnie, "fit des semailles et récolte le
centuple") (4).

L'attentat de Caïn contre Abel ne conserve,
à l'époque qui nous occupe, que sa connota-
tion morale. Il a perdu sa notation immédiate
de conflit opposant des cultivateurs durs à
des pasteurs manquant de pâturages. Au VIème
siècle, le peuple israélite se compose de pe-
tits citadins et surtout de laboureurs. Il a
acquis des réflexes ruraux. Rien, d'étonnant,
aussi, à ce que le niveau des "pays" (au sens
de Gallois) fasse défaut. La texture de
l'espace devait très peu à ses villes. Non
qu'elles aient manqué. Un semis de grosses
bourgades ponctuait le territoire. Dans une
imprécation qui se veut accablante, Jérémie
s'écrie: "aussi nombreuses que sont tes villes
sont tes dieux!" (5). Mais il s'agissait d'un
réseau élémentaire de modestes centres forti-
fiés, rentiers du sol, ayant pour rôle de ser-
vir de refuge aux campagnards à chaque rezzou
venu du Sud ou du Nord. On songe au monde
agraire européen du haut Moyen-Age.

Toutes les traces de la période nomade n'ont
pas totalement disparu, loin de là. Il en
subsiste dans les structures sociales. Il en
surgit dans les références culturelles.
Le langage use indifféremment d'images pasto-
rales ou agricoles. ("Ma tente est détruite,
mes cordes sont coupées ... personne pour
tendre mes toiles" (6); et: "Mon bien aimé
avait une vigne sur le coteau fertile; il la
bêcha, il l'épierra, il y planta les raisin
vermeil" (7).) Mais l'essentiel est ici:
Canaan n'a pas le caractère c'un espace natio-
nal, au sens moderne du terme, parce que la
population qui l'habite se sent bien plus une
communauté de "race" ou, mieux, de filiation,
qu'une communauté de volonté. La Palestine,
au VIème siècle, c'est la terre d'un peuple
fidèle à son origine tribale.

L'absence d'analyse positive de l'articulation
interne du territoire ( au profit d'un dé-
coupage normatif) tient à la même raison. Les
subdivisions que mentionnent le livre des
Nombres et celui d'Ezéchiel expriment un lotis-
sement géant de Canaan. On identifie le sol à
la personnalité du groupe qui l'occupe et non

pas aux empreintes, au demeurant modestes, que
celui-ci laisse dans le paysage.

Un peu plus spécifique déjà, apparaît la dualité
des relations qu'entretient Israël avec l'espace.
Elle manifeste un esprit de frontière et un
esprit de résistance.

Esprit de frontière et esprit de résistance.

L'attitude conquérante remonte loin dans le
temps. Elle atteint un paroxysme entre le
XIIIème siècle, au moment de la longue marche
vers Canaan et de la main-mise brutale sur
"sa terre grasse, ses maisons regorgeant de
tous biens, ses citernes déjà creusées, ses
vignes, ses oliviers, ses arbres fruitiers à
profusion" (8). Mais elle connaît, depuis, bien
des poussées. Elle se rêveille notamment après
l'exil, avec des accents dominateurs ou simple-
ment pionniers. "Elargis l'espace de ta tente,
prescrit Yahvé, déploie largement les toiles
qui t'abritent, allonge tes cordages ... car
à droite et à gauche tu vas éclater, ta race va
déposséder des nations et repeupler des villes
abandonnées". (9) "Je rassemblerai les enfants
d'Israël ... ils bâtitront des maisons et
planteront des vignes" (10). Et Dieu ajoute,
à l'adresse de ceux qui avaient réussi à
échapper à la déportation du Babylonien: "contre
eux j'enverrai l'épée, la famine et la peste
jusqu'à ce qu'ils aient disparu du sol que
j'avais donné à leurs près" (11).
On assiste au VIème siècle à l'amorce d'une
mutation. Israël se voit appelé à un grand
dessein d'apostolat mondial: "Je fais de toi
la lumière des nations pour que mon salut
atteigne jusqu'aux extrêmités de la terre" (12).
L'esprit de conquête, selon cette voie, faiblit
dans ses convoitises palestiniennes, mais pour
prendre une coloration d'impérialisme reli-
gieux.

Le pays est aussi objet de défensive. Depuis la
scission du royaume de Salomon et, très récem-
ment, les victoires mutilantes d'Assourbanipal
et de Nabuchodonosor, le peuple hébreu fait
l'expérience crucifiante de l'éclatement et de
la déportation. L'espace perd de son identité
dès lors qu'une fraction de "ceux à qui il a
été donné" ne s'y trouve plus. La résistance
à la dispersion (la "diaspora") conditionne
l'existence du territoire.
Il y a également un front intérieur, plus spéci-
fiquement religieux: celui du refus des contacts
débilitants, du rejet des syncrétismes ambigüs.
Yahvé apparaît à beaucoup comme le Dieu de la
traversée du désert, contemporain des temps
rudes de la vie nomade. Sédentarisés, devenus
gens de campagnes et de villes, en contact avec
des populations plus raffinées, les descendants de Jacob se mettraient volontiers au goût polythéiste du jour. Mais la foi transmise l'emporte et avec elle des implications terri-toriales, qui, seules, nous concernent ici. La hantise d'un amoindrissement de la transcen-dance de Dieu débouche sur des attitudes ségré-gatives: de ghetto chaque fois qu'on est en position de faiblesse; d'apartheid, lorsqu'on se trouve en position de force. L'image mentale de la Terre sainte comporte un combat perma-nent contre la pollution spirituelle. La Bible, sans complaisance, parle de prostitution.

Une connexion majeure avec la conjoncture socio-politique.

Les causes de cette dynamique contrastée (d'immixion et de rejet) sont, on s'en doute, diverses et interférentes. Une d'entre elles, cependant, a des connexions avec les deux types de comportements. Elle explique, semble-t-il, une large part des faits.

Depuis le départ d'Ur en Chaldée, l'histoire des descendants d'Abraham - autant que celle d'autres peuples, mais plus que celle de bien des peuples - est mue par des forces attrac-tives et répulsives. Alternées ou simultanées. Plus souvent simultanées, mais selon des dosages variables entre "pull" et "push". Deux exemples. La pression d'envahisseurs venus du Nord n'est assurément pas étrangère au grand trek d'Abraham. Mais il paraît peu douteux, et indépendamment de toute position de foi, que le premier des Patriarches, a, fondamentalement, senti un appel intérieur à un dépassement de lui-même. A l'inverse, la sortie d'Egypte appartient à la catégorie des expulsions. Mais un petit groupe d'hommes, Moïse en tête, a su donner à ce qui était avant tout une émigra-tion contrainte, le sens d'un projet spatial: s'installer en Terre promise.
Mal placé entre les grands empires mésopotamien et égytien d'une part, et sur le seul passage entre l'Euphrate et le Nil d'autre part, installé par droit de conquête sur une terre déjà solidement occupée, jamais totalement soumise, et convoitée de l'Est comme de l'Ouest par d'autres petites "nations"; mais en même temps tenaillé par la faim de terres et des ambitions à la mesure de son courage, le peuple hébreu a dû, sans trêve, attaquer et se dé-fendre.

Les évènements du VIème siècle n'ont pu qu'avir ces deux pulsions. Le retour en Palestine après l'édit de Cyrus (538) fait penser aux émigrés regagnant la France après le retour des Bourbons. Les rapatriés de Babylone doivent se tailler une place et ils ne doutent pas de la justice de leur cause. En contrepoint de cet esprit de reconquête, et chez les mêmes, surgit un esprit de résistance. Il consiste à refuser l'offre de concours des Samaritains pour la reconstruction du Temple; et à répudier leurs

femmes si elles sont d'origine étrangère. Il s'agit de rester purs et durs. La conservation de l'espace est à ce prix.

UNE INTERPRETATION RELIGIEUSE DES RAPPORTS AVEC L'ESPACE.

C'est dans l'interprétations qu'ils donnent de leurs rapports avec l'espace que les hébreux se singularisent véritablement.

L'espace occupe une place essentielle dans la conception religieuse d'Israël.

Sans doute le monothéisme constitue-t-il le point fondamental de la foi juive: un monothéisme transcendant (Dieu est indicible, on sait seule-ment qu' "Il est") et personnel (Dieu témoigne à l'égard de la descendance de Jacob d'une sollicitude de tous les instants, vibrante et ombrageuse); un monothéisme hanté par les ombres du "déviationnisme" (les séductions des religions ambiantes s'exercent, constantes, insidieuses, à tous les niveaux de la hiérachie sociale).

Mais dans cette relation profonde et vulnérable avec Yahvé, l'espace occupe une place singulière. Il tient lieu de signe, il joue le rôle de test. Il symbolise et sanctionne l'alliance particu-lière (le "testament") que Dieu a conclue avec une poignée d'hommes, "son" peuple: "Ecoute-moi, ô ma nation ... tu comptes beaucoup à mes yeux, tu as du prix et je t'aime ... Vois, je t'ai gravée sur les paumes de mes mains" (13). A Abraham, Dieu avait expliqué qu' "Il avait exploré un pays", "un pays qui ruisselait de lait et de miel", et qu'il "donnerait ce pays" à la postérité du patriarche. Cette terre, solennellement promise, n'a rien d'abstrait: c'est Canaan.
A la source de cette tradition religieuse, il y eut d'abord, très vraisemblablement, le souci de galvaniser des hommes que décourageaient des combats sans cesse à reprendre et dont l'objec-tif n'était autre que d'élargir un espace vital chichement mesuré; et aussi, très vite, le be-soin de théoriser cette appropriation de terres. Il y eut probablement, de façon croissante, la nécessité d'affirmer l'identité socio-politique très réelle du peuple hébreu par une emprise sur un sol défini, dans un monde où tout ce qui avait de la puissance s'appuyait sur une paysannerie solidement implantée et sur des villes (L'Egypte, Assour, Babylone, Tyr ...).

Les effets de cette conception de l'espace insérée dans la foi.

Oubliant, au fil des siècles, ses enracinements historiques, ou majorant la force des aspira-tions à l'absolu qui ont donné un sens aux faits matériels, l'interprétation religieuse acquiert un dynamisme partiellement autonome et pèse alors sur le comportement des hommes. En ce qui
touche à la façon de vivre l'espace, cela con-
duit à une contradiction saisissante.

D'une part, et sous réserve d'inventaire, le
peuple juif se montre, au VIème siècle, plus
attaché à son espace que ne le sont, au leur,
les autres peuples.

La polarisation sur Canaan (réduite alors à la portion congrue) atteint une manière de paroxysme. La Judée (100.000 habitants peut-être) prend visage d'un concentré de Terre promise; et au coeur de la Judée, Jérusalem, la ville sainte, possède désormais dans l'ordre de la centralité urbaine un attribut que les agglomérations actuelles du plus haut niveau terciaire ignorent: une valeur sacramentelle. Tout le peuple "s'y rassemble comme un seul homme" (14) à temps réguliers.

La rentrée en possession de cet espace est tenue
par les Israélites pour une preuve de leur élec-
tion et pour un signe de la puissance de leur
Dieu, autant que pour une condition, bienvenue,
de sécurité matérielle. L'exil, lui, avait été
compris comme une disgrâce consécutive aux
infidélités commises à l'égard de la Loi. Il
avait fait prendre conscience de l'aliénation
au mal. Le peuple, lorsqu'il dévie, se con-
damne à se voir arracher de son sol. Il est en
mesure ainsi, en quelque sorte, de fabriquer
l'éclatement de son espace. Il ne peut, en
revanche, fabriquer son espace. Cela, Yahvé se
le réserve.

Par ailleurs, dans cette Palestine témoin tangible
d'une affection élective, et comme telle suscitant
une passion terrienne qui mord au coeur, les
Hébreux se trouvent moins enracinés que bien
d'autres peuples dans leurs terres respectives.
En toute logique.

Ils voient en elle, en effet, le don gratuit
de Dieu, beaucoup plus que le résultat d'un
façonnement progressif par le labeur accumulé
de générations successives. Yahvé, par la bouche
de ses prophètes, ne marchande pas les mises
au point. C'est lui qui a dispersé les enfants
d'Israël; c'est lui qui les a, depuis, rassemblés;
c'est lui qui redonne la terre, et toute
construction procède de lui: "Les nations qui
survivront autour de vous sauront que c'est
moi, Yahvé, qui ai rebâti ce qui était démoli".
(15)

L'espace saint, en second lieu, a pour mission
de manifester la gloire de Dieu et non de ser-
vir l'appétit de croissance et de puissance de
chacun de ses habitants. "La terre m'appartient
et vous n'êtes pour moi que des hôtes" (16).
Cette terre elle-même chômera, un an sur sept,
dans un esprit d'allégeance. Et ce qu'elle pro-
duit sera offert en hommage au Seigneur, dans
son Temple, à Jérusalem. Le drainage de la
plus-value foncière est assuré par le réseau
des prêtres et la richesse converge vers Sion.
Ce prélèvement, non négligeable dans une éco-
nomie agricole climatiquement vulnérable, répond

également à une autre intention: éviter que
l'homme ne prenne goût au sol et à ses fruits
au point d'en perdre de vue l'essentiel. La
terre, comme Eve, est tentatrice.

L'espace donné par Dieu demeura, enfin, de toute
manière une possession précaire, puisque (le
Peuple élu le sait; ses prophètes, en tout cas,
ne se font pas faute de le lui rappeler) toute
infraction l'égard de la Loi risque de provoquer
la colère et le désaveu de Dieu. ("Ils ont
souillé leur territoire par leur conduite et
leurs oeuvres ... alors j'ai déversé ma fureur
sur eux ... je les ai disséminés" (17).) Cette
relativisation de la possession est démobilisante,
souvent, à court terme: que l'on songe au dé-
faitisme de Jérémie. L'idée que le retour vers
Canaan vérifie l'hypothèse de l'Alliance a elle,
au contraire, et à long terme, des vertus
hautements stimulantes.

CONCLUSION

L'espace tel qu'il est vécu par le peuple hébreu
en cette seconde moitié du VIème siècle, combine
donc:

- des traits qui s'inscrivent dans le temps
long d'une sédentarisation graduelle, mais
présentement révolue.

- des traits qui s'inscrivent dans le temps
court d'une conjoncture politique mouve-
mentée et, tout récemment encore, trauma-
tisante.

- des traits, enfin et surtout, qui procèdent
de la représentation que se fait ce peuple
de ses relations avec son Dieu: celle d'un
pacte dont la pierre de touche est l'emprise
concrète qu'il peut, lui, l'héritier
d'Israël, exercer sur un sol défini.

Le cas des Hébreux ne paraît, analytiquement,
qu'inégalement généralisable à d'autres lieux
et d'autres temps: il est donc, globalement,
original.

Références des passages de la Bible cités.

1 Ez. 25 - 30, Jr. 46 - 51

2 Nb. 34.1, Ez. 47 - 48

3 D.Rops, Histoire Sainte, Paris, 1943, p.139.

4 Gn. 26.12

5 Jr. 11.13

6 Jr. 10.20

7 Is. 5.1

8 Ne. 9.7-8

9 Is. 54.2

10 Ez. 28.25

11 Jr. 24.5-7

12 Is. 49.6

13 Is. 51.4, 43.4, 49.16

14 Esd. 3.1-2

15 Ez. 36.34

16 Lv. 25.2-3

17 Ez. 36.17