# Le Juste ou Le Riche. L'enseignement de l'économie politique en France (1815-1950)

Lucette Le Van-Lemesle

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Lucette Le Van-Lemesle. Le Juste ou Le Riche. L'enseignement de l'économie politique en France (1815-1950). Courrier des Statistiques, 2004, 111, pp.33-36. hal-05494214

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# Le Juste ou le Riche
## L'enseignement de l'économie politique en France (1815-1950)

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Article rédigé par Mme Lucette Le Van Lemesle, professeure émérite des Universités, à partir de son ouvrage<fnref n="1" />

L'ouvrage part de la polémique d'A. Sauvy<fnref n="2" /> selon laquelle les crises et les insuffisances économiques de la France seraient imputables à l'absence d'enseignement scientifique de l'économie<fnref n="3" />. Une étude historique rigoureuse s'imposait pour en mesurer le degré de vérité. Cette étude révèle qu'en réalité, on peut distinguer trois systèmes complexes d'enseignement de l'économie en France, plus différenciés par leur rapport avec le souci d'une société plus juste que par une « scientificité » définie de façon a-historique, sur le seul critère de son rapport actuel avec l'augmentation de la richesse.

Le premier système se construit dès 1815 et se défait à partir de 1880, au moment où la France met en œuvre sous des formes très spécifiques, la première révolution industrielle.

C'est un système de diffusion sur le modèle du premier XIXe siècle, en direction des adultes qui choisissent volontairement de se former seuls, avec des dictionnaires spécialisés dans un premier temps, puis des revues, des livres, des traités, quand ils sont assez intéressés pour avoir envie d'approfondir la connaissance de ce qu'on appelle alors l'économie politique.

Dès 1815, la diffusion de l'économie politique s'élabore d'abord autour de **Jean-Baptiste Say**, le vulgarisateur en France de la pensée économique anglaise, de ses amis, de son entourage. Confrontés à une France massivement protectionniste, ces libéraux issus de la tradition girondine sont dans l'opposition face à la monarchie restaurée. Mais ils ont des partisans et même des relais politiques en la personne, des libéraux de gouvernement qui accèdent plusieurs fois, brièvement au pouvoir entre 1815 et 1820. Ils agissent en

militants du véritable héritage de la Révolution de 1789, persuadés que seule la diffusion du libéralisme, associée à une bonne compréhension du rôle de l'entrepreneur permettra de réaliser les promesses de la Révolution : la société et l'économie doivent se débarrasser des rigidités issues de l'Ancien Régime ; et la liberté politique n'a pas de sens si la majorité du pays n'acquiert pas un minimum d'aisance : dans un monde de misère, les libertés politiques ne seraient que de simples abstractions pour tous ceux qui doivent se concentrer sur les moyens de vivre, au jour le jour.

Or, pour eux, les entrepreneurs sont les seuls créateurs de richesses, à condition qu'ils aient appris les véritables lois économiques. En effet, par leur action, les petites et moyennes entreprises assurent à la fois la production de richesses, et une répartition juste dans la mesure où elles récompensent le travail et l'efficacité. D'une part, elles créent des richesses adaptées aux besoins, elles garantissent par la concurrence le meilleur rapport qualité-prix. D'autre part, elles donnent du travail, distribuent des salaires et créent ainsi un pouvoir d'achat. Les besoins

sont infinis et le bon entrepreneur a pour tâche de s'y adapter. À terme les entreprises diffusent l'aisance qui permet seule de comprendre et de vivre pleinement la libération que constitue la démocratie politique. En revanche les trop grandes entreprises en situation de monopole, non régulées par la concurrence ne sont que des résurgence du féodalisme et doivent être combattues. Le commerce doit être libre, il profite à tous y compris au plan international. Les douanes, les monopoles, les colonies sont des séquelles d'un triste passé.

Dans un pays où les protectionnistes rassemblent encore les Notables, détenteurs de grandes propriétés rurales et une partie importante des nouveaux industriels, inquiets face à l'avance économique de l'Angleterre, les libéraux sont des opposants, très

<footnote n="1">1. Comité pour l'histoire économique et financière de la France, Paris 2004, 788 p.</footnote>

<footnote n="2">2. Alfred Sauvy, *Histoire économique de la France entre les deux guerres* (1918-1939), Paris, Fayard, 1965, 3 tomes.</footnote>

<footnote n="3">3. A. Sauvy, (1898-1990), polytechnicien, membre de la Statistique générale de la France, en 1922, directeur de l'Institut de conjoncture de 1937 à 1945, directeur de l'Institut d'études démographique, de 1945 à 1962.</footnote>
minoritaires même s'ils s'expriment beaucoup dans les médias de leur temps. Ils sont amenés à créer des lieux privés d'initiation à l'économie politique en direction des adultes qui s'y s'intéressent. En effet dans cette France protectionniste, de 1815 à 1877, ils sont refoulés de la plupart des institutions d'enseignement publique : trois chaires seulement sont créées au Conservatoire des Arts et Métiers, (1820) au Collège de France (1830) et à l'École des Ponts et Chaussées, (1846). C'est aussi pour cela qu'ils construisent un solide groupe de pression, appuyé sur une maison d'édition (Guillaumin), une société de pensée (la Société d'économie politique), des revues (le Journal des économistes). Ce système d'enseignement privé culmine avec son fleuron à partir de 1871, l'École libre des sciences politiques.

Dans cette école privée et chère, des praticiens et des théoriciens sont associés. Enseignent l'économie politique soit des personnalités remarquées par leur ouverture d'esprit et leur aptitude à franchir les frontières traditionnelles entre les anciennes disciplines, soit des lauréats des mémoires de la libérale Académie des sciences morales et politiques. Les libéraux qui jusqu'alors intéressaient surtout les milieux d'affaires vivant du grand commerce, parviennent désormais à former les nouvelles élites politiques et administratives, à coté des plus traditionnelles facultés de droit.

C'est qu'entre temps, le libéralisme s'est teinté de productivisme, en combattant contre le protectionnisme aux cotés des **saint-simoniens**. Il s'est historicisé aussi : les réformes doivent être lentes et graduelles, pour éviter les troubles sociaux. Il est devenu plus conservateur. Le libéralisme « bleu » des anciens révolutionnaires girondins s'est modifié sous l'influence de l'École de **le Play**. C'est au patronat de faire du social quand la dépension économique perturbe la règle du jeu et que la concurrence mène au paupérisme. **Cheysson** incarne cette

pensée à l'École libre des sciences politiques où il enseigne l'économie sociale. Après le traumatisme de la Commune, le terme de libéralisme n'a plus du tout le même sens qu'en 1815.

Mais la recherche du vrai en économie, des progrès de la richesse reste soumise à la recherche du juste. La société est juste quand elle est fluide, quand chacun obtient et garde la place qu'il mérite, au lieu d'encourager la reproduction sociale, fondée sur l'héritage d'anciens statuts, synonymes, de blocages. La domination sociale est méritée quand elle accompagne une véritable création de richesse. Le profit scientifique lié à une bonne gestion est justifié et permet au patronat d'être socialement actif. Mais ces libéraux d'un type nouveau refusent l'individualisme de la première époque et réintroduisent la famille comme agent de décision économique.

## La conquête des facultés de droit

Un deuxième système d'enseignement s'ébauche au début de la troisième république, à partir des facultés de droit sans supprimer l'ancien. À partir de 1877, Léon Say (1826-1896), petit-fils de Jean-Baptiste Say, homme politique spécialiste des finances, avec l'appui du centre gauche républicain réussit à générer l'enseignement de l'économie politique dans toutes les facultés de droit. Or ces facultés ont une fonction importante. Elles regroupent la majorité des étudiants du supérieur. Elles sont loin de se contenter de donner aux enfants des Notables un moyen de gérer leur patrimoine et de partager le langage de leur notaire. Elles forment les professionnels du droit et surtout elles assurent la formation officielle des hommes politiques et celle des hauts fonctionnaires L'École libre des sciences politiques ne joue encore qu'un rôle de complément, en dépit de la qualité de son enseignement. Lentement, en plusieurs étapes, les facultés de droit deviennent le cœur d'un deuxième système, où les autres institutions

(Le Collège de France, le Conservatoire des Arts et Métiers avec ses grands statisticiens et même l'École libre des sciences politiques) ont fonction de satellites.

Mais dans une première étape, il faut pour avoir l'autorisation d'enseigner dans ces facultés, être au moins titulaire d'un doctorat en droit. De plus, l'enseignement de la nouvelle discipline rencontre l'hostilité d'une majorité de juristes, formés au droit civil appuyé sur le commentaire du code civil. Les libéraux purs, restés en dehors du système, craignent que le fait d'être fonctionnaires, « mandarins », ne prépare en rien à la diffusion des bienfaits d'une société souple et fluide où rien n'est jamais acquis définitivement. Seuls appuient cet enseignement nouveau les partisans de l'histoire du droit et de l'émergence du droit public. Pour eux, l'économie politique complète alors la formation à donner aux étudiants qui sous des formes diverses se destinent au service public ou même à la politique. Mais à quelques exceptions près, on trouve peu de volontaires pour enseigner la nouvelle discipline. Les cours d'économie politique sont alors confiés soit aux rares professeurs de droit, pionniers du libéralisme, soit le plus souvent, ils sont imposés d'office au nouvel agrégé de droit qui vient d'arriver. Les résultats s'en ressentent.

La professionnalisation de la discipline économique, dans ce secteur public, commence avec la création en 1896 d'une agrégation spécifique. Mais il faut une vingtaine d'années aux nouveaux agrégés pour conquérir les lieux de pouvoir, Paris et le jury de leur propre agrégation, (jusque là détenu par les juristes) après la guerre de 1914-18, à l'aube des années 1920.

Dans ce contexte de la seconde révolution industrielle, les jeunes agrégés d'économie politique, comme **Charles Rist**, ou **Aftalion**, s'appliquent à introduire l'observation historique et statistique. Ils font des recherches sur les crises, la monnaie, les problèmes sociaux.
Dans les années vingt, les profes-
seurs d'économie des facultés de
droit, souvent députés, ministres ou
experts, sont désormais perçus de
deux façons : d'une part des profes-
sionnels qu'on sollicite au chevet des
différentes monnaies européennes ;
d'autre part, comme des spécialistes
bon informés, souvent associés aux
juristes modernistes, réunis par leur
volonté commune d'élaborer les lois
qui contribueraient à régler les pro-
blèmes économiques et sociaux du
moment, tout en respectant le
consensus républicain. Rappelons
que si pour les droites politiques la
petite propriété bien gérée est source
de stabilité sociale et de refuge des
valeurs, pour la gauche encore domi-
née par les radicaux elle est aussi
une étape logique de la promotion
sociale. Le souci du Riche, du déve-
lopment de la richesse reste asso-
cié étroitement à celui du Juste.

Mais la dépression des années trente
ébranle ce deuxième système d'en-
seignement au profit des grandes
Écoles d'ingénieurs. Dans un procès
d'une rare violence, les ingénieurs,
qui viennent de découvrir et l'écono-
mie mathématique et l'économétrie,
imputent la crise au caractère « litté-
raire » de l'enseignement de l'écono-
mie dans les facultés de droit.
Appuyés sur les modèles économé-
triques, ils se présentent comme les
nouveaux experts, susceptibles
quant à eux, d'empêcher désormais

le retour de telles crises. Plus
bruyants qu'efficaces dans les
années trente, ces grands ingénieurs
démontrent leur efficacité dans la
mise en œuvre des nationalisations
et de la planification indicative après
1945, qu'ils soient libéraux, au plan
théorique ou non. Leurs postulats
doctrinaux ne sont en rien contradic-
toires, à cette époque avec un rigou-
reux souci du service public.

La victoire des grandes écoles

Un nouveau système d'enseigne-
ment se profile donc et les Grandes
Écoles imposent leur modèle. Même
les facultés de droit, à partir des
années 1950, choisissent de s'auto-
réformer, pour ne pas perdre le privi-
lège de la formation des élites.
Appuyé sur les mathématiques, ce
nouveau système gomme désormais
l'étude de l'histoire et des contextes
politiques et sociaux, à partir du
moment où, en 1960, des facultés de
sciences économiques deviennent
autonomes. L'évolution est telle que
les années 2000 voient naître un
mouvement d'étudiants et d'ensei-
gnants qui demandent un recul de la
domination trop exclusive des
mathématiques dans leur formation.
Ils posent le problème de la réintro-
duction des études historiques et
des problèmes concrets du présent
dans leur formation (voir le rapport
Fitoussi<fnref n="4" />.

Dans le cadre de la mondialisation,
au cœur d'une troisième révolution
industrielle, la recherche scientifique
des progrès de la richesse, appuyée
par les techniques économétriques,
s'est voulue purement scientifique.
L'économétrie a fait naître de nou-
veaux concepts, comme les anticipa-
tions rationnelles, par exemple. Mais
cette science, qui postule la rationa-
lité des agents, séparée des préoc-
cupations sociales, et d'un keynesia-
nisme devenu inefficace, n'a pas
réussi ni, comme au temps des
Trente glorieuses à enrayer les crises
graves (1973), ni à rendre improbable
la résurgence de crises profondes
d'un type nouveau, liées au nouveau
contexte historique et social. La
recherche de la production de
richesses s'était séparée de la
recherche de justice sociale en une
nouvelle division du savoir scienti-
fique, qui dissociait l'économique du
politique. Cette science rationnelle
se heurte à des contextes et des
agents qui ne le sont pas et dont
l'évolution historique modifie les
données. La crise actuelle n'est pas
sans reposer la question du rapport
entre l'économique et le politique au
sens large du terme.

<footnote n="4">4. Jean-Paul Fitoussi, Rapport au ministre de l'Éducation nationale L'enseignement des sciences économiques en question, Fayard, 2001, 206 p.</footnote>
**Jean-Baptiste Say** (1787-1832), issu d'une famille de négociants protestants, réfugiés en Suisse après la révocation de l'Édit de Nantes et revenus en France depuis le milieu du XVIIIe siècle. Fait des séjours en Angleterre. Découvre la pensée économique anglaise en lisant *La Richesse des Nations, d'Adam Smith*. Journaliste politique proche des girondins, à *La Décade Philosophique*. Écrit en 1803 la première édition de son *Traité d'économie politique*, Opposant sous l'Empire il fait une expérience d'entrepreneur. À partir de 1815 il multiplie les publications économiques et occupe en 1820 la première chaire publique durable au Conservatoire des Arts et métiers, et la seconde, fondée en 1831 au Collège de France par la Monarchie de Juillet.

Les **saint-simoniens** sont les partisans d'une pensée économique et sociale issue de l'œuvre de Saint-Simon, mais profondément modifiée en plusieurs étapes. Vers 1830, cette pensée apparaît à la « jeunesse des Écoles » (les polytechniciens, en particulier) comme une utopie doublée d'une secte. Elle est réprimée par la police de la monarchie de juillet. Elle ressurgit alors comme une pensée productiviste bientôt partagée par les milieux d'affaires du second empire. Le libre échange favorise la croissance, appuyée sur le progrès des banques, des grands travaux, (Ponts tunnels, canaux interocaniques) des moyens de communications (chemins de fer. Cette croissance gagne à être organisée, accompagnée par un État actif, mais non dominant. Les progrès de l'économie permettent seuls d'améliorer le « sort du plus grand nombre ».

**Frédéric Le Play** (1806-1882), polytechnicien, ingénieur des mines. Il fonde en 1856 la Société d'économie sociale, organise en 1897 l'exposition universelle de Paris. Il étudie en des monographies rigoureuses les budgets ouvriers. Il souligne la nécessité de l'autorité à l'échelle de la famille de l'Église, de l'entreprise, mais refuse une intervention sociale de l'État qu'il recommande en revanche aux dirigeants des entreprises. **Émile Cheysson** (1836-1910), Polytechnicien et ingénieur des Ponts et Chaussées, disciple et ami de le Play, a enseigné à l'École des Mines et à l'École libre des sciences politiques, l'Économie sociale. Le paternalisme social, doit accompagner l'organisation des assurances et de la mutualité pour résoudre les problèmes sociaux.

**Charles Rist** (1874-1955), professeur d'économie politique à Montpellier et à Paris, sous gouverneur de la Banque de France de 1826 à 1929 au moment de la dévaluation du franc, a étudié l'histoire des doctrines économiques mais s'est surtout intéressé à l'étude de la monnaie et du crédit, à partir de statistiques rigoureuses. Devient dans l'entre deux guerres un expert international.

**Albert Aftalion** (1874-1956), professeur d'économie politique à Lille et Paris. Il introduit en France les techniques statistiques américaines et concentre ses recherches, près l'étude des questions sociales dans le nord, sur les crises périodiques de surproductions et sur la valeur de la monnaie.