Cet ouvrage fait écho à mes expériences de terrain à Timișoara en Roumanie, durant lesquelles j’ai été frappée, à plusieurs reprises au cours des entretiens, par les discours des habitants, se considérant comme plus modernes que les habitants de l’Est et du Sud du pays, notamment en raison de leur multiculturalité héritée de leur appartenance passée à l’Empire austro-hongrois : « on a une autre mentalité par rapport aux Roumains de l’Est ou du Sud […]. Je ne veux pas être raciste ou faire des discriminations […] mais je le vois vraiment, ces différences entre les cultures et comment ils agissent dans la société ou en Europe, les Roumains de Bucarest, d'Olténie, de Moldavie, et les gens du Banat et de la Transylvanie sont plus ouverts d’esprit et… Je ne sais pas, je pense que c’est l’influence des Allemands et du multiculturalisme de cette région » (verbatim d’un habitant de Timișoara, 2021). Dès lors, pour ma thèse en cours qui porte sur la fabrique patrimoniale, mémorielle et identitaire des villes postsocialistes roumaines, j’ai délibérément fait le choix d’adopter une approche comparative entre Timișoara (dans le Banat à l’Ouest) et Iași (en Moldavie roumaine à l’Est), c’est-à-dire entre deux villes de part et d’autre de la « frontière fantôme » en Roumanie, concept au cœur de l’ouvrage de Béatrice von Hirschhausen, qui désigne les traces des territorialités impériales défuntes dans la géographie sociale et culturelle contemporaine. J’ai fait l’hypothèse que les habitants auraient une manière différenciée de « faire avec » les héritages et les mémoires du passé, et de les mettre en récit dans le présent. En recueillant, par la suite, les discours des habitants de Iași, j’ai été saisie par l’intériorisation de la différence avec les « Roumains de l’Ouest », en négatif. Comment restituer et expliquer ces représentations collectives sans essentialiser les « mentalités » ou même reconduire des stéréotypes voire des jugements qui semblent pourtant établis dans les discours locaux ? C’est précisément ce défi que relève Béatrice von Hirschhausen dans Les Provinces du temps. Frontières fantômes et expériences de l’histoire.

L’ouvrage est le fruit d’un travail de terrain mené principalement en Roumanie et en Allemagne, et fait suite à une habilitation à diriger des recherches, soutenue en 2018. Il s’inscrit aussi dans le cadre d’un projet de recherche collectif sur les frontières fantômes en Europe centrale et orientale que Béatrice von Hirschhausen a dirigé au Centre Marc Bloch à Berlin (2009-2017), dont les études sur la Pologne, l’ex-Yougoslavie ou encore l’Ukraine sont ici intégrées à la « collection d’exemples ». La géographe part à la recherche des traces contemporaines des fantômes des frontières entre les Empires russe, ottoman, austro-hongrois ou encore du Royaume prussien dans la région. « On les croit venues du passé ; on découvre au fil de l’analyse qu’elles engagent des visions du futur » (p. 335) et des enjeux du présent. A partir d’un riche travail cartographique, d’observations et d’entretiens ethnographiques réalisés au plus près des habitants, dont elle a partagé le quotidien en Roumanie, il s’agit de comprendre dans quelle mesure la manière dont ces derniers se situent dans l’espace et dans l’histoire justifie leurs représentations et leurs choix présents, réactualisant des différences régionales établies dans le passé.

1 Bien décrits et analysés, les résultats du second tour de l’élection présidentielle polonaise de 20 (...) 3L’ouvrage est structuré en trois parties comprenant respectivement trois, quatre et deux chapitres. La première partie, « en surplomb », pose d’abord le constat de la « réminiscence » des frontières impériales sur certaines cartes contemporaines en Roumanie (chapitre 1) et en Pologne (chapitre 2). A partir d’une « lecture étonnée » et étonnante des cartes roumaines de l’équipement en eau courante, Béatrice von Hirschhausen montre le net contraste de niveau d’équipement entre les maisons rurales bien dotées des régions autrefois intégrées à l’Empire austro-hongrois (Banat, Transylvanie, Maramureș, Crișana) et celles du Vieux royaume à l’Est et au Sud (Olténie, Munténie, Moldavie). La situation des équipements sanitaires est comparable en Pologne, où les anciens territoires sous domination russe à l’Est se distinguent par leur moindre équipement. Or ces contrastes régionaux ne se retrouvent pas dans toutes les cartes. Par exemple, les indicateurs de revenu, d’équipement en électricité ou en réseaux de télécommunications, sont assez homogènes. D’où la métaphore du fantôme : instable, fugace, il peut tantôt surgir puis disparaître. En Pologne, les cartes électorales en témoignent. Après l’intégration à l’OTAN et à l’Union européenne, la répartition des votes entre candidats socialistes et anticommunistes qui suivait le tracé de la frontière entre Empires russe et austro-hongrois est transformée. Désormais, les électeurs de ces deux territorialités défuntes à l’Est votent majoritairement pour le PiS, parti anti-européen et conservateur, faisant disparaître une frontière fantôme au profit d’une autre, celle avec les anciens territoires prussiens de l’Ouest où les habitants votent pour la Plateforme civique, pro-européenne et libérale1. Dès lors, les frontières fantômes sont non seulement instables, mais aussi situées dans l’espace et dans le temps, sensibles par exemple aux changements géopolitiques. Elles « engagent aussi différents imaginaires de la modernité » (p. 86) et du futur, notamment de l’européanisation, tant institutionnelle que symbolique. Les analyses classiques proposent généralement une interprétation culturaliste de ces différences régionales entre Est et Ouest : les habitants de l’Ouest seraient caractérisés par leur ouverture à l’Europe et au libéralisme, leur aspiration au progrès, s’opposant à ceux de l’Est caractérisés par leur conservatisme et leur arriération. En prenant soin de préciser, dans le troisième chapitre, sa position théorique au regard du cadre scientifique, Béatrice von Hirschhausen se propose alors d’éviter l’écueil des déterminismes géographiques et des essentialisations culturelles, sans pour autant avoir une démarche déconstructiviste, par une approche précisément constructiviste qu’elle développe dans la seconde partie.

La deuxième partie de l’ouvrage propose une entrée « par le bas », au niveau des acteurs, leur agir quotidien, leurs imaginaires et leurs attentes. Les trois premiers chapitres sont consacrés à l’étude de « deux communes situées de part et d’autre de la frontière fantôme repérable sur la carte de l’équipement hydraulique » (p. 129) en Roumanie : il aurait pu être intéressant de faire figurer le nom du pays dans les titres de chapitre pour que cet ancrage au terrain soit immédiatement repérable dans le sommaire au début de l’ouvrage, où la Roumanie, pourtant cas principal, est absente. Au prisme des concepts d’« espace d’expérience » et d’« horizon d’attente » empruntés à Reinhart Koselleck (1990), Béatrice von Hirschhausen montre que la différence de niveau d’équipement entre les deux villages ne s’explique ni par le niveau de vie, ni par des contraintes techniques, mais par les « mentalités » selon les habitants. Dans le Banat, ces derniers se définissent comme modernes, entreprenants, et il est évident de s’équiper en eau courante, pour rattraper le « retard » induit par l’expérience communiste qui a freiné l’évolution de la région vers le progrès promis à l’Europe centrale dont elle faisait partie, tandis que dans la commune d’Olténie, les habitants ont à l’inverse la conviction qu’il est normal de ne pas avoir d’eau courante dans leurs maisons rurales, jugées inadaptées à cet équipement, l’eau du puits étant de toute façon meilleure. Il y a pourtant bien une aspiration à la modernité et à la modernisation, mais elle s’exprime autrement (dans les changements de portails, de fenêtres…), et selon d’autres modèles, par exemple celui des villas des telenovelas. Ainsi, au lieu d’une approche par les « mentalités », Béatrice von Hirschhausen étudie la construction des catégories de la « normalité » au regard des conceptions de la « modernité » et des « géorécits » des habitants. Le concept de géorécit est la proposition conceptuelle majeure de l’ouvrage (chapitre 7) : à partir des « schéma[s] de mise en intrigue de l’histoire », les sociétés « interprètent leur expérience, se projettent dans l’avenir et produisent l’espace par leurs choix et actions » (p. 246). Ainsi, les territorialités fantômes sont interprétées non pas comme des apparitions du passé mais comme des géorécits, dans une approche « présentiste » qui permet de renouveler le rapport espace/temps/culture en s’intéressant aussi « au futur et ses logiques de croyance ».

La troisième partie vise à tester la pertinence du concept de « géorécits » à travers l’étude de leur recomposition en Allemagne, en ex-Yougoslavie et en Ukraine à la suite du déplacement des frontières, des populations et de l’effondrement du socialisme. Avec cette montée en généralité, Béatrice von Hirschhausen s’intéresse à la construction des géorécits à l’échelle de toute l’Europe centrale et orientale, région marquée par une « intensité du fait frontalier » (p. 22) et la constitution récente des États nations contemporains à partir de morceaux de territoires impériaux – ce qui justifie la pertinence de ce terrain « laboratoire » par rapport, par exemple, au cas français qu’elle décrit. Les Provinces du temps sont alors une invitation à repenser les différences géoculturelles entre Europe occidentale, centrale et balkanique, en décentrant notre regard à une « périphérie intérieure » de l’Europe. En analysant l’élaboration des normes situées de la modernité dans une approche sensible et éminemment géographique, Béatrice von Hirschhausen remet au goût du jour les analyses culturelles régionales de longue durée, s’attachant à « spatialiser le temps » et « historiciser les espaces ». Elle propose une réflexion théorique et empirique pleine d’humilité, partant des limites identifiées dans un état de l’art dense – auquel elle emprunte de nombreux concepts qu’elle « géographicise » – tout en exposant ses motivations, ses doutes, ses difficultés, sans faire fi des données qui vont, de prime abord, à l’encontre de ses hypothèses. L’ouvrage offre alors un « va-et-vient » équilibré entre théorie et terrain, dont les photographies ou les extraits de carnet proposés dans des encadrés permettent au lecteur d’accompagner Béatrice von Hirschhausen dans sa « plongée dans les réalités microsociales d’un coin d’Europe » (p. 27) – plongée qui offre néanmoins, c’était l’ambition de l’auteure, des clés de lecture applicables à d’autres contextes, notamment postcoloniaux.

<footnote n="1">1 Bien décrits et analysés, les résultats du second tour de l’élection présidentielle polonaise de 2015 sont néanmoins mal cartographiés dans la figure I au début de l’ouvrage où, sauf erreur de ma part, la légende est inversée.</footnote>