COMPTE RENDU

Yann Sordet. *Histoire du livre et de l'édition : production et circulation, formes et mutations*, Paris : Albin Michel, 2021, 800 p., 32,00 € (broché), ISBN 9782226457677.

Compte rendu par ANTHONY GLAISE

Université de Tours

« Le *codex* est mort, vive le *codex* ! » (p. 729) : Robert Darnton, en achevant ainsi la postface qu'il offre à l'ouvrage de Yann Sordet, semble en résumer le contenu. À la lecture de cette synthèse extrêmement précise et documentée, on s'aperçoit en effet que l'objet-livre, s'il a subi tout au long de son histoire de nombreuses métamorphoses, est néanmoins resté fondamentalement le même dans ses formes et ses usages.

L'auteur semble d'ailleurs discerner trois grandes étapes dans cette transformation du livre, et plus largement de tout support écrit. D'abord, la temporalité du manuscrit voit progressivement émerger à la fois la forme du *codex*, qui prend le relais du *volumen*, et de nouvelles formes de production de ces supports : remplacement du papyrus par le parchemin, émergence des *scriptoria* monastiques, développement de l'enluminure... Cet écosystème du manuscrit se trouve ensuite supplanté par l'imprimerie, qui constitue la première véritable révolution technologique dans le domaine du livre : « l'ancien régime typographique » (p. 225) (1450-1830), pour reprendre l'heureuse expression de Yann Sordet, voit ainsi le livre prendre une place grandissante dans les sociétés occidentales et être à l'origine des grands mouvements intellectuels (la Réforme, le développement des sciences expérimentales aux xviiᵉ et xviiiᵉ siècles, les Lumières). Devenu imprimé, c'est à dire multipliable à volonté, le support écrit devient alors omniprésent, de l'objet de luxe conçu pour les
souverains à la simple étiquette pour les bouteilles, en passant par le livre savant et l'almanach. Enfin, après avoir bénéficié de l'industrialisation et de la mécanisation des méthodes de production, le modèle économique que constitue l'édition se trouve remis en cause par les outils numériques et le poids grandissant du virtuel dans les sociétés contemporaines.

Néanmoins, outre cette présentation diachronique des évolutions de l'écrit et de l'imprimé, qui est dans le même temps une étude précise des logiques, des idées et des intentions qui sous-tendent sa production, Yann Sordet veut aussi proposer au lecteur un parcours patrimonial, qui s'intéresse aux objets eux-mêmes, à leur conservation et à la matérialité sur laquelle se fonde cette histoire du livre. À l'appui de ce postulat, les éditions Albin Michel proposent au lecteur deux cahiers iconographiques richement illustrés qui viennent confirmer le fait que l'histoire du livre est une histoire de l'image et qu'elle se comprend également par le regard. De ce fait, qu'il soit manuscrit ou imprimé, le livre n'est pas seulement un objet intellectuel : c'est aussi le produit d'un commerce que nous laisse voir l'auteur en mettant en scène à de nombreuses reprises les aspects économiques de la production des livres.

Yann Sordet a ainsi voulu écrire une histoire globale du livre et de l'édition, une histoire qui retrace à travers le temps et l'espace les différentes figures qu'a pu représenter l'objet que l'on a appelé « livre », mais qui recouvre en réalité de nombreux usages et de nombreuses formes matérielles. En examinant le manuscrit, puis l'imprimé dans toutes ses dimensions, intellectuelles, matérielles, techniques et économiques, il nous fait certes voir l'objet dans sa matérialité, mais encore dans ce qu'il peut symboliser en tant que média, en tant que vecteur d'un message. Il donne par là même toute sa valeur à ce qui semble aujourd'hui tout à fait anodin, mais qui se trouve être le résultat d'une lente évolution : l'alinéa, la note de bas de page, le chapitrage...

Pour l'auteur, retracer l'histoire du livre et de l'édition, c'est aussi évoquer des lieux et des hommes. Des lieux d'abord, des *scriptoria* aux ateliers d'imprimerie, en passant par les bibliothèques : l'existence même de lieux dédiés à la production et à la conservation d'ouvrages a eu une
influence majeure sur l'accueil des œuvres littéraires. C'est ainsi que la *Vulgate*, traduction latine de la Bible par Jérôme de Stridon, parce qu'elle a davantage été copiée, en est venue à être préférée aux *Veteres Latinae*, traductions latines plus anciennes et moins largement diffusées. Envisager le livre sous le prisme du lieu, c'est également étudier la variété des techniques développées à travers le monde, comme l'illustre si bien l'imprimé européen qui affiche toute sa singularité lorsque Yann Sordet le confronte à l'imprimé chinois ou aux techniques de production du livre dans l'espace arabo-musulman.

Cependant, les livres sont tout autant le miroir de l'activité humaine : si la postérité se souvient volontiers des écrivains et des savants, elle retient moins souvent les exégètes, les commentateurs, les hommes de l'art. La Bible est encore une fois le parfait exemple de ce point de vue : de l'établissement critique du texte aux commentaires exégétiques, en passant par la création de concordances et d'index sans oublier la division en chapitres et en versets, elle semble résumer à elle seule toute la palette des activités du livre dont l'auteur veut nous présenter la richesse. Ce sont aussi des personnalités peu connues du grand public qu'il sort de l'ombre pour montrer ce que le livre leur doit : Alde Manuce (1449-1515), éditeur des classiques grecs et latins; la famille Didot, dynastie qui a marqué le monde français de l'édition au xixᵉ siècle; Charles Stanhope (1753-1816), inventeur de la première machine à imprimer par typographie, ou encore Adrian Frutiger (1928-2015), graphiste et père de nombreuses polices de caractères largement utilisées dans la signalétique et la publicité.

Une telle histoire, en se plongeant dans le passé du livre, nous permet d'envisager de manière plus informée les révolutions technologiques à venir, promises par les géants du Web tant dans la production que dans la diffusion des livres, la progression de l'autoédition, les défis avancés par le libre accès et la science ouverte... Le message de l'auteur est d'ailleurs plutôt optimiste : le livre est amené à changer, mais il ne sera jamais amené à disparaître.