# L'IMAGE DE LA GOUVERNANCE, UNE ADAPTATION DE L'UTOPIE AU GOUVERNEMENT TYRANNIQUE DU ROI HENRI VIII

Isabelle Bore

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Isabelle Bore. L'IMAGE DE LA GOUVERNANCE, UNE ADAPTATION DE L'UTOPIE AU GOUVERNEMENT TYRANNIQUE DU ROI HENRI VIII. La Renaissance en Europe dans sa diversité, Centres de recherche de l'Université de Lorraine, Jun 2013, Nancy, France. pp.207-220. hal-04301275

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L'IMAGE DE LA GOUVERNANCE, UNE ADAPTATION DE L'UTOPIE
AU GOUVERNEMENT TYRANNIQUE DU ROI HENRI VIII

Isabelle BORE

Université de Picardie - Jules Verne

Mal aimé pour n'avoir pas mis ses pas dans ceux de More et avoir préféré
l'enfouissement politique au martyre, Thomas Elyot a longtemps été éclipsé par l'aura
d'humanistes plus charismatiques que lui. Traité de renégat par ses détracteurs qui ne lui ont
jamais pardonné une lettre à Thomas Cromwell dans laquelle il tente d'atténuer l'amitié qu'il
porte à More, Elyot est tombé dans l'oubli. Nous allons nous efforcer de réparer cette
injustice en montrant que ses positions ne sont pas aussi irréconciliables avec celles de More
qu'il y paraît à première vue. Dans cette perspective, nous ferons une brève présentation de la
vie du personnage, en soulignant les nombreuses similitudes avec celle de More.

Une douzaine d'années les sépare, le premier étant né en 1477 ou 1478 et le second autour de 1490. De familles respectables mais peu illustres, ils sont tous deux fils de juristes. Après avoir appris le latin, More est attaché comme page dès l'âge de treize ans à la maison du Cardinal Morton, archevêque de Cantorbéry et grand chancelier d'Angleterre qui l'envoie étudier le droit à l'université d'Oxford. C'est très certainement aussi cette même université que fréquente Elyot, quelques années plus tard, même si dans la préface à son *Dictionnaire latin-anglais*<fnref n="1" /> il rapporte que son éducation s'est faite sous le toit paternel et que, à partir de douze ans, il a été son propre tuteur. Sous la pression paternelle, ils embrassent tous les deux une carrière juridique qui les amène à occuper différentes fonctions : More enseigne le droit puis devient l'avocat des marchands de la City avant d'être élu juge (*Under sheriff*) par les habitants de Londres. Elyot occupe, lui, un poste de greffier dans la circonscription judiciaire de l'ouest où son père officie en tant que juge criminel. Même si la différence d'âge et les affaires semblent les tenir à distance, ils ne sont pas des inconnus l'un pour l'autre. Thomas Stapleton, l'un des biographes de More, affirme que l'épouse d'Elyot, Margaret Arborough, est membre du cercle d'érudits qui se réunissent autour de Thomas More. Ce sont les engagements politiques qui finissent de rapprocher les deux hommes.

<footnote n="1">¹ *The Dictionary of syr Thomas Eliot knyght*, Londres : Thomas Berthelet, 1538.</footnote>
La publication de deux de leurs œuvres majeures – *L'Utopie* pour Thomas More en 1516 et *The Boke Named the Governour* pour Thomas Elyot en 1531 – lance leur carrière politique. Ces deux textes, où les auteurs s’intéressent à l’art de conseiller les princes, attirent l’attention de Thomas Wolsey, alors Grand Chancelier d’Angleterre, qui leur ouvre les portes de la cour. Ils se voient tous les deux confier des missions d’ambassadeurs. Ces ambassades sont entrecoupées ou précédées par des charges où More et Elyot sont amenés à servir le roi à la cour ou en d’autres lieux du royaume. Ils se croisent au Conseil Privé où ils entrent successivement en 1518 et 1523. More occupe différentes charges avant de succéder à Wolsey au poste de Grand Chancelier d’Angleterre (1529). Le parcours d’Elyot est moins glorieux et plus bref. Mais leur travail est reconnu : More est anobli et Elyot est fait chevalier.

C'est la question du divorce royal qui provoque leur disgrâce. More ne cache pas son hostilité au divorce d'Henri VIII qu'il assimile à un geste de défiance à l'égard du pape. La situation se tend lorsque, en 1531, le roi décide de se faire proclamer chef suprême de l'Église d'Angleterre. More ne voit plus alors en Henri VIII qu'un usurpateur du pape et il rend les sceaux, le 16 mai 1532, avec le désir de se retirer sur ses terres de Chelsea entouré de sa famille et de ses livres. C'est à la même période et pour les mêmes raisons que Thomas Elyot voit sa carrière prometteuse brisée. Le roi, percevant sans doute son peu d'enthousiasme à faire avancer la cause du divorce, le rappelle, en janvier 1532. À son retour, il fait un compte rendu détaillé de sa mission au roi et conseille à ce dernier de renoncer à son projet de divorce, ce qui le fait rapidement tomber en disgrâce.

Au cœur de la tourmente, ce sont les choix ultimes qui finissent par différencier les deux hommes. Tandis que More subit le martyre pour avoir refusé de prêter serment de fidélité à l'Acte de Suprématie qui restreint l'autorité du pape et confirme le divorce du roi, Elyot, accepte le serment, et se retire pour mener une vie discrète loin du tumulte de la cour. Ce choix ne signifie pas qu'il renonce à tout jugement critique vis-à-vis du roi. Bien au contraire dans *L'Image de la Gouvernance*, un des ouvrages qu'il compose au cours de sa retraite forcée, il reprend à son compte les principes établis par Thomas More dans son *Utopie* pour dénoncer le pouvoir tyrannique du roi Henri VIII.

C'est ce texte, qui oppose le gouvernement du prince idéal à celui du prince tyrannique, qui sera l'objet de notre étude. Nous soulignerons l'influence de *L'Utopie* dans la rédaction de cet ouvrage et en nous focalisant sur les jeux de miroir et les effets ironiques,
nous essaierons de déterminer l’originalité d’Elyot : *L’Image de la Gouvernance* est-elle une
pâle copie du texte référent ou bien une adaptation, voire une réécriture de ce texte à des fins
polémiques ?

I – Le projet humaniste dans *L'Image de la Gouvernance*

Comme dans *L’Utopie*, *L’Image de la Gouvernance* a une histoire qu’Elyot présente dans la préface. Voici ce qu’il écrit :

Pendant que je fouillais mes papiers à la recherche d'une lecture susceptible de
récréer mon esprit, presque fatigué par la longue étude qu'avait demandée la
correction et l'amplification de mon Dictionnaire [...] je tombai par hasard sur
quelques notes que j'avais écrites neuf ans auparavant<fnref n="2" />.

Ces notes s'avérèrent être sa traduction d'une vie grecque de l'Empereur Alexandre Sévère (222-235) écrite par son secrétaire, un certain Eucolpius. Cet ouvrage avait si merveilleusement charmé Elyot quand il l'avait lu pour la première fois qu'il avait immédiatement essayé de le traduire en anglais. La copie du texte original qu'il utilisait lui avait seulement été prêtée par un gentilhomme napolitain du nom de Pudericus. Ce dernier avait réclamé le retour de son livre, ce qui avait contraint Elyot à laisser sa traduction inachevée. Lorsqu'il avait retrouvé ses notes, il avait, à nouveau, été frappé par l'éloquence de l'auteur et l'utilité du texte et, se rappelant la promesse qu'il avait faite dans le *Livre du Gouverneur* « d'écrire un livre sur la bonne gouvernance » en complément de ce texte, il avait veillé à ce que cette traduction pût honorer cette promesse. Ayant complété « aussi bien qu'il pouvait avec d'autres auteurs, grecs et latins » les parties manquantes du texte d'Eucolpius, la version complète était désormais prête à être publiée<fnref n="3" />.

<footnote n="2">² « As I late was serching among my bokes, to finde some argument, in the readinge wherof I mought recreate my spyrites, beinge almos fatigate with the longe study aboute the correctinge and ampliatinge of my Dictionary [...], I hapned to fynde certeyne quaires of paper, which I had writen about . ix. Yeres passed », Thomas Elyot, *The Image of Governance*, in *Four Political Treatises*, Gainesville, éd. Lillian Gottesman, Scholars Facsimiles and Reprints, 1967, p. 205.</footnote>

<footnote n="3">³ Comme dans *L’Utopie*, l’histoire est plausible. Cependant quelques détails peuvent jeter la suspicion sur la véracité du texte. Les neuf ans qui, d’après Elyot, se sont écoulés entre le début de la traduction et sa publication correspondent à un principe énoncé par Horace qui conseillait de laisser passer neuf ans entre la composition et la publication d’un ouvrage pour laisser du temps à la réflexion et à l’amplification. De plus, le texte grec dont Elyot prétend avoir tiré son œuvre semble être lui aussi une invention. Ce qu’il traduit n’est pas un texte grec qui aurait été perdu mais une œuvre latine, les *Vies* d’Alexandre Sévère et Héliogabale attribuées à Aurelius Lampredius et contenues dans *Historia Augustae* où il a trouvé un Encolpius, secrétaire et biographe de l’empereur.</footnote>
Comme dans *L'Utopie* où le livre II, consacré à la description de l'île d'Utopie, est l'image inversée de la société injuste décrite dans le livre I, *L'Image de la Gouvernance* joue sur des effets de miroir en présentant l'histoire de deux empereurs, Héliogabale, aussi connu sous le nom de Marc Aurèle Antonin, l'archétype du tyran et son successeur Alexandre Sévère décrit comme le prince idéal. La perspective est cependant légèrement différente. Fidèle à ses thèmes de prédilection que sont l'éducation, le conseil et la lutte contre la tyrannie, Elyot ne centre pas son discours sur la société idéale mais sur le gouvernement idéal. Il se place pour ainsi dire du point de vue d'Utopus et s'intéresse au législateur dont les qualités vont contribuer à modeler la société. Malgré cette différence de perspective, *L'Image de la Gouvernance* présente de nombreuses similitudes avec *L'Utopie*.

## 1) Des réformes humanistes

Formé à l'école des philosophes grecs, l'empereur Alexandre est très soucieux de la qualité des conseillers qui doivent composer son gouvernement. Aussi, sa première action consiste-t-elle à se débarrasser des flatteurs et des libertins. Il confie le soin à ses ministres de faire le ménage :

> D'abord, ils excluent du sénat tous ceux qui y ont été promus par Héliogabale en récompense de leur vie abominable ou de leur flatterie. De même, ils purgent l'ordre de la chevalerie, dégradant tous les chevaliers, qui n'ont aucune vergogne à pratiquer la débauche, à entretenir des voleurs ou à être eux-mêmes des voleurs<fnref n="4" />.

La politique qu'il met ensuite en œuvre semble être en bien des points conforme à l'idéal humaniste. Ses réformes, toutes votées « avec le consentement du sénat et du peuple » font la part belle à l'éducation des enfants. L'instruction des garçons et des filles est obligatoire de sept à treize ans. Ils apprennent à lire et à écrire au contact des auteurs grecs et latins. Les garçons reçoivent également une éducation physique. Ils pratiquent la natation, la course, la lutte et s'exercent au maniement des différentes armes de guerre. Les fils des gentilshommes apprennent également à monter à cheval. On enseigne aux filles l'humilité, la pudeur ainsi que tout ce qui peut être utile à une maîtresse de maison. On veille également à ce qu'il n'y ait rien de malhonnête dans leurs jeux ou leurs temps de loisirs<fnref n="5" />.

Le bien être des adultes n'est pas en reste. Une politique de grands travaux permet à toute l'Italie de bénéficier du renouveau romain. L'empereur Alexandre a réellement une âme de bâtisseur.

<footnote n="4">⁴ « They discharged oute of the Senate all suche whyche by Heliogabalus, for theyre abhomynable lyuynge or flatterye, were thereto promoted. Semblably they pourged the order of knyghthode, disgradynge all knyghtes, whiche were shameless lechours, maynteyners of theues, or they theym selves robbers », op. cit., p. 255.</footnote>

<footnote n="5">⁵ Op. cit., p. 282.</footnote>
Dans de nombreuses villes, il construit de grands greniers bien solides pour que les gens puissent y entreposer leur biens [...], il creuse des mares et des étangs [...] qu'il fait remplir de poissons étranges ou ordinaires. Il édifie également de grands et merveilleux ponts [...]. Là où des villes ont été endommagées ou détruites par des tremblements de terre, il [...] donne de grandes sommes d'argent pour leur reconstruction. [...] Quant aux ports d'Italie et de Sicile, non seulement, il les a fait nettoyer et fermer mais il les a aussi renforcés de façon à ce qu'ils servent de défense en cas d'attaque extérieure<fnref n="6" />.

Ces grands travaux qui visent à améliorer la qualité de vie des citoyens romains témoignent également du souci qu'a l'empereur du bien-être de ses sujets. C'est la raison pour laquelle on rénove et on construit des bains publics auxquels on adjoint d'agréables jardins destinés à la récréation et à la pratique de sports athlétiques tels que la course, le saut ou la lutte. Les lieux destinés à la lutte font l'objet d'un soin particulier : « Le sol est couvert d'un épais tapis de camomille, d'origan et d'autres plantes semblables à la saveur douce et sur lesquelles il était agréable de tomber »<fnref n="7" />. La santé intellectuelle des Romains est également prise en compte avec la rénovation des bibliothèques existantes et la création d'une nouvelle bibliothèque municipale absolument grandiose.

Cette attention portée à la qualité de vie des citoyens romains s'accompagne d'une réglementation très stricte en particulier dans le domaine du travail. Toutes les occupations ne sont pas dignes des citoyens romains. Celles auxquelles ils ont le droit de se consacrer sont celles « où le corps et l'esprit peuvent être exercés [...] ; les autres occupations qui nécessitent seulement une activité physique [...] sont pour les esclaves et les animaux »<fnref n="8" />. Il est également interdit au citoyen romain d'agir en tant qu'« aventurier marchand », c'est-à-dire « de vendre ce qu'il n'a pas fabriqué ou ce qui n'est pas le fruit de sa réflexion ou de son étude »<fnref n="9" />. Les marchés sont des lieux très rigoureusement réglementés. L'empereur exige des contrôleurs des marchés une très grande vigilance. Ils doivent en particulier veiller à l'application des règles fixées par le Sénat, en ce qui concerne le poids, la taille et le prix des produits vendus.

<footnote n="6">⁶ « [...] he also made great те ans strongе barnе in many cities, for the people to kepe in their prуuate stuffе and goodеs [...]. He made merеs and pooles [...] causing them to be replenуshed with stranгe and prinсypall fyshеs [...]. Also he edyfied great and wонderfulle бrydгes. [...] Where dyuerse cities by erthquakes had ben crushed, and therwith defourmed, he [...] gaue great summes of money to the reedifieng of them. The hauens of Italy and Sicile, he caused not only to be cleaned and repaired, but also to be made more stronger, to défende outwarde hostilitie », op. cit., pp. 293-294.</footnote>

<footnote n="7">⁷ « And in the wrastlyng places the groundе was thieke couered with Camomyle, Origanum, and other lyke grasses, bothe swete in savour and softe to fall upon », op. cit., pp. 290-291.</footnote>

<footnote n="8">⁸ « The craftes, whiche he wolde that the more parte of Romaynes shuld occupie, were those, wherein both the body and wytte moughte be exercysed, whiche he sayde perteyned to men that were free of condition : other occupations, wherein was bodely labour onelye, he sayde was for bondemen and beastes », op. cit., p. 288.</footnote>

<footnote n="9">⁹ « [...] to sell any thynge by retayle, that he hym selfe wrought not, or were not made by his own provision or studye », op. cit., p. 286.</footnote>
Ils doivent aussi s'assurer de la qualité de ces produits, dont le goût et l'apparence ne doivent
révéler aucune trace d'altération. Ils doivent enfin interdire la vente de toute denrée
susceptible de contenir un poison naturel comme « les champignons, les grenouilles [...] que
des appétits insatiables ont considéré comme des aliments alors qu'ils n'ont pas été créés dans
ce but »<fnref n="10" />.

2) Une société sous surveillance et sous la menace constante de la sanction

Cette réglementation ne vaut pas seulement pour le monde du travail, elle concerne
egalement tous les individus dont la vie privée est, elle aussi, strictement contrôlée. Soixante
« conservateurs du bien public » sont d'ailleurs nommés pour surveiller la bonne application
des règles :

> Il appartient à ces conservateurs de contrôler chaque ménage, quelle que soit sa
> condition sociale. Ils vérifient qu’il n’y a aucun excès dans leur régime alimentaire,
> qu’ils ne font pas appel à des fauteurs de trouble, qu’ils ne gardent pas plus de
> domestiques qu’il n’y a de pièces dans leurs maisons ou qu’ils sont
> continuellement occupés à quelque nécessaire activité<fnref n="11" />.

Ils s'assurent également que les lois somptuaires qui fixent la tenue vestimentaire des hommes, des femmes et des domestiques sont bien respectées. « De plus, ils veillent à ce qu'aucune auberge ni aucun bordel n'ouvrent leurs portes ou ne reçoivent personne avant le lever du soleil ou après son coucher. Cela était fait dans le but de repérer ceux qui fréquentaient ces endroits »<fnref n="12" />.

Toutes ces précautions visent à débusquer toute tendance à la paresse, considérée
comme la racine du vice. Dans cette perspective,

> il est formellement interdit de jouer aux dés. [...] Si quelqu'un était pris en train de
> jouer aux dés, il devait être considéré comme un fou incapable de bien se
> gouverner lui-même. Ses biens et ses terres devaient être confiés à des personnes
> sages et discrètes nommées par le Sénat<fnref n="13" />.

<footnote n="10">¹⁰ « [...] as musherons, frogges, [...] founden oute rather by wanton appetites, than by nature ingendred to serue for mans sustynaunce », op. cit., p. 291.</footnote>

<footnote n="11">¹¹ « It pertayned to the sayd Conseruators, to control euery householder, of what estate or degre so euer he were, yf there were founde any excesse in his fare, or that he had resort of riottous persons : or that he kept any mo seruauntes than had roumes in theyr hawses, or in some necessary busynesse were contynually occupyed », op. cit., p. 282.</footnote>

<footnote n="12">¹² « Moreouver to se that no vitailing house nor bordel house shoulde haue their doores open, or receyue any person, eyther before the sonne risen, or after the sonne sette, whyche was done to the intente that euery man shulde be knowen, that repaired to suche places », op. cit., pp. 282-283.</footnote>

<footnote n="13">¹³ « At dyce it was not to any man lefull to playe [...]. yf any manne were founde playeng at dyce, he shuld be taken for frantike, or as a foole natural, which coulde not wel gouerne hym selfe : and his goodes and landes shuld be committed to sage and discrete personages, apoynted by the hole senate », op. cit., pp. 298-299.</footnote>
Jouer aux dés entraîne donc une mise sous tutelle immédiate. Si, en dépit de tous ces contrôles,

on s'aperçoit que quelqu'un est resté oisif toute une journée [...], on l'interroge [...] et s'il n'a aucune excuse valable, il est d'abord fouetté. Ensuite, ils est confié [...] à l'un des artisans qui pratique le même métier que lui [...]. Pendant un mois cette personne le fait travailler comme son esclave et lui donne seulement à manger et à boire. Et durant cette période, il est interdit à tout autre personne de le nourrir, ou de lui parler, si ce n'est pour lui faire des reproches<fnref n="14" />.

Non seulement les sujets de l'empereur Alexandre sont en permanence sous surveillance mais ils sont aussi sous la menace constante d'une sanction dont les contrôleurs ne sont d'ailleurs pas exempts. Ainsi, si l'on découvre sur un marché la présence de produits frauduleux ou non conformes à la réglementation, le vendeur est sévèrement puni. Quant au contrôleur, s'il s'avère avoir été négligent, il est démis de ses fonctions, un dixième de ses biens est confisqué et vendu. Avec l'argent récolté, on achète du blé qui est distribué à la population résidant dans le quartier où l'infraction a été commise. On retrouve la même rigueur implacable dans la réglementation des bibliothèques. Lorsque quelqu'un se rend à la bibliothèque, il ne peut consulter qu'un livre à la fois :

> Lorsqu'il rend le livre et avant qu'il ne parte, le bibliothécaire doit vérifier les pages du livre qu'il a lu. S'il en a coupé ou déchiré une page, il doit être arrêté et jeté en prison où il doit rester jusqu'à ce qu'il ait suffisamment réparé le livre qu'il avait endommagé et jusqu'à ce qu'un autre livre semblable ait été écrit et remis à la bibliothèque. Et si en raison d'une négligence ou d'une faveur du bibliothécaire un tel homme s'échappe et si le défaut est découvert par quelqu'un d'autre, le bibliothécaire est mis à pied sans espoir de réintégration et il est obligé de réparer le mal comme l'aurait fait celui qui a perpétré ce crime s'il avait été arrêté sur le champ<fnref n="15" />.

Le programme de réformes mené par l'empereur n'a donc rien à envier à L'Utopie de Thomas More mais la surveillance et la menace de la sanction deviennent si pesantes au fil des pages qu'on finit par se demander s'il fait si bon vivre dans la cité romaine et si

<footnote n="14">¹⁴ « If any one of the people had ben found idell by the space of one hole day [...], he was forthwith examyned, and hauynge no lefull and approued excuse, he was fyrste whypped, and after by the Conseruatours commytted to one of the craftes, that he was of [...]; the persone unto whom he was commytted, shuld for a moneth set hym to any labour that he lyst, as his slaue or bondman, gyuynge to him meate and drynke onely. And it was not to any other man lefull, durynge that tyme, to gyue hym meate or drynke, or to speake with hym, other wyse than to rebuke hym », op. cit., p. 289.</footnote>

<footnote n="15">¹⁵ « And before they departed, the sayd keper shuld peruse the leaves of the bokes, that they loked in, to th intent that yf they dyd cutte or rent any out of the uolume, they shulde be apprehended, and by the offycers called Ediles, commytted unto pryson, and there shulde remayne untyll they had repaired sufficiently the bokes that they had defaced, and also caused an other lyke booke to be wrytten, and bestowed in the sayde lybrary. And yf any suche person had escaped by negligence or fauour of the keper, and the defaute founden by some other, the keper was expelled from his office without hope of remyssion, and was also compelled to redoube the harme in lykewise as he shulde haue done whiche committed the offence, yf he immediatly had ben apprehended », op. cit., pp. 294-295.</footnote>
l'empereur Alexandre, loin d'être l'incarnation du prince idéal comme le prétend le texte,
n'est pas plutôt l'image de ce que l'on peut faire de pire en matière de gouvernement.

II - Un retournement ironique

1) Critique du régime henricien

Dans ce retournement ironique, il convient d'identifier qui se cache réellement sous les
traits de ce prince apparemment vertueux. Un indice se glisse dans le programme de réformes
qui ne manque pas d'allusions à la politique conduite par Henri VIII. Comme nous l'avons
vu, l'empereur Alexandre a engagé un grand programme de travaux publics. Outre la
construction de bains, de bibliothèques, de ponts mentionnés précédemment, l'empereur a
également contribué à la création de quatre nouveaux hospices pour les pauvres et les
nécessiteux. Ces hospices, nous dit Elyot, ont notamment été financés par la suppression de
certaines fêtes romaines et cérémonies religieuses, « les pièces appelées Florales et
Lupercales et les abominables cérémonies d'Isis »<fnref n="16" />. Il est difficile de ne pas voir dans cette
évocation l'écho de la controverse qui a secoué l'Angleterre après la dissolution des
monastères. Une partie de la population s'était montrée favorable à ces dissolutions car elle
espérait que l'argent tiré de la vente des terres monastiques servirait à fonder des écoles et à
secourir des pauvres. Or, il n'en avait rien été. En 1540, une grande partie des anciennes terres
monastiques avait été vendue aux grands propriétaires terriens pour assurer le soutien de ces
derniers aux réformes et apporter de l'argent frais dans les coffres royaux. Il ne fait donc
guère de doute que le programme de réformes de l'empereur se présente comme une critique
à peine voilée du comportement égoïste du roi Henri VIII.

Cette critique se précise lorsque nous regardons un peu plus attentivement les
principes sur lesquels l'empereur Alexandre base son régime. Or, il semble bien que
l'empereur ait choisi de fonder son régime sur la peur. Nous avons vu avec quelle sévérité
sont punis tous ceux qui transgressent les lois ou ceux qui, ministres ou simples
fonctionnaires, ne répondent tout simplement pas aux exigences de l'empereur. La peur qui
découle de la menace de la sanction irradie toute la population et la tétanise. Ainsi, lorsque
l'empereur se déplace dans la ville, il se déguise pour surveiller ses officiers et écouter ce que
les gens disent de lui et de son régime. Il arrive parfois que ses sujets le reconnaissent, mais
ils ne s'approchent pas de lui, « ils n'osent pas le saluer ou lui faire un signe de salutation »<fnref n="17" />,

<footnote n="16">¹⁶ « [...] *the playes callyd Florales and Lupercales, and the abhomynable ceremonies of Isis* », op. cit., p. 307.</footnote>

<footnote n="17">¹⁷ « [...] darste not salute hym, or make any sygne of knowledge unto hym », op. cit., p. 310.</footnote>
« redoutant sa sévérité »<fnref n="18" />. Même l'armée, pièce maîtresse de l'empire, n'est pas épargnée. L'empereur fait preuve de la même sévérité à l'égard de ceux qui sont les garants de son régime qu'à l'égard du reste de la population.

Cette sévérité ne poserait pas de problème si l'empereur était un homme bienveillant et affable. Mais, maniant toujours l'ironie, Elyot s'emploie à la critique d'un roi irascible.

## 2) Critique du roi

Elyot mentionne l'excellent caractère de l'empereur qui « ne laisse jamais transparaître aucune fatigue et ne paraît jamais contrarié ou en colère ; au contraire, il a toujours le même visage et, quoi qu'il fasse, il paraît content et heureux »<fnref n="19" />. Mais de nombreux exemples viennent contredire ces propos et montrent que l'empereur Alexandre cède fréquemment à la colère. Ainsi, lorsque le fils d'un sénateur refuse dédaigneusement de reconnaître l'empereur qu'il croise dans la rue, ce dernier « chasse immédiatement du Sénat le père du jeune homme en question, disant qu'il n'est pas digne de faire partie de cette vénérable assemblée [...] puisqu'il a si mal élevé son fils »<fnref n="20" />. Le contraste entre le passage où Elyot loue l'empereur pour son équanimité et les exemples qu'il donne de ses accès de colère a une portée hautement ironique. Dans le *Livre du Gouverneur*, Elyot avait lourdement insisté sur la nécessité pour le Prince de savoir juger ceux qui transgressent la loi en étant libre de toute colère et de toute rancune. Par conséquent, lorsqu'il attire l'attention sur les colères que l'empereur laisse éclater contre ceux qui portent atteinte à son régime ou à sa personne, il laisse entendre qu'il n'est pas un bon empereur. La sévérité avec laquelle l'empereur traite son entourage s'apparente alors à de la cruauté et exprime plus le désir d'assouvir une vengeance personnelle que celui de rendre une justice équitable. Donc, au lieu de dessiner le portrait de l'empereur idéal –ce qu'il prétend être– le texte présente l'image inversée d'un tel monarque, celle d'un tyran qui se dissimule derrière la rhétorique et les pièges d'une législation vertueuse.

Cette accusation de tyrannie revient d'ailleurs de manière lancinante au fil des pages et il est intéressant de voir, à l'aide d'un exemple, comment l'empereur s'en défend. Alors que l'un des serviteurs personnels de l'empereur a été surpris en train de promettre à un courtisan une charge dans la justice en échange de cent pièces d'or, l'homme est pendu sur une place

<footnote n="18">¹⁸ « [...] dreadyng his severitie », ibid.</footnote>

<footnote n="19">¹⁹ « [...] he neuer shewed countenance of werynes, ne to be in any parte frowarde or angry : but had alwaye one maner of visage, and in all thynges semed merye and pleasant. », op. cit., p. 314.</footnote>

<footnote n="20">²⁰ « [...] incontinente discharged the father of the sayde yonge man out of the senate : sayinge, that he was not worthy nor meete to be of that reuerende company [...] sense he had so yll brought up his sonne », op. cit., p. 331.</footnote>
publique où tous les autres serviteurs de la cour peuvent le voir en entrant et sortant de la
ville. L'empereur Alexandre qui a choisi la sentence et qui l'a fait exécuter doit se défendre
contre une accusation de tyrannie portée par l'un des membres de son conseil :

Lorsqu'Ulpien, l'un des sages de son conseil, lui reproche une sentence cruelle et tyrannique, [Alexandre] l'écoute patiemment et lui répond immédiatement en ces termes : le reste de mes manières prouve que je ne suis pas colérique et que je ne prends pas plaisir à la cruauté, en particulier, à l'égard de ceux qui ont ma faveur et qui me sont très proches<fnref n="21" />.

Il n'est nul besoin d'insister ici. L'ironie sous-jacente à ces lignes parle d'elle-même. Plus intéressante, en revanche, est la manière dont il justifie sa sévérité. Il cite deux exemples. Le premier est tiré de l'observation de l'alternance des saisons. Si, tout au long de l'année, il y avait un printemps perpétuel, les vers et les mouches se multiplieraient tant qu'ils consommeraient rapidement tous les fruits de la terre. Par conséquent, il est nécessaire de laisser un « hiver rigoureux et froid »<fnref n="22" /> alterner avec le temps plus doux du printemps et de l'été pour se débarrasser de ces parasites et préserver les réserves naturelles. Le deuxième exemple part de la législation antique concernant les atteintes à l'image de l'empereur.

Si les lois anciennes de cette cité condamnent à mort celui qui, par mépris, abîme
l'image de l'empereur ou contrefait sa monnaie, son sceau ou sa signature,
combien est-il encore plus logique et juste que soit condamné à mort celui qui, en
vendant l'administration de la justice détériore et abîme la bonne renommée qu'a
l'empereur dans le peuple. [...] Donc, si vous prenez tout en considération, vous ne
trouverez aucune raison de m'accuser de cruauté ou de me comparer à un tyran<fnref n="23" />.

L'interlocuteur de l'empereur se montre entièrement convaincu par ce raisonnement. Pourtant
si nous y prêtons attention, nous pouvons constater, encore une fois, qu'il dit l'inverse de ce
qu'il prétend. Dans le premier exemple qu'il donne, l'empereur fait en réalité l'apologie de
l'arbitraire. Il suggère, en effet, que la cruauté est un instrument d'État aussi important pour le
bon gouvernement que la clémence avec laquelle elle alterne. Par conséquent, dans l'intérêt
d'un régime stable, il convient que quelqu'un subisse un châtiment exemplaire, quelle que
soit la nature ou la portée de son crime. Dans le deuxième exemple, l'empereur aborde la
question de l'intérêt général. Ce qui fait la différence entre un bon gouverneur et un tyran,

<footnote n="21">²¹ « And whan Ulpiane, one of the sage men of his counsayle blamed his sentence as cruell and representynge a tyranny, he paciently harde hym, and aunsweared immediatlye, sayinge, The residue of my maners declareth me not to be furiouse, or to take pleasure in crueltie, specially to them whom I fauour and haue nexte aboute me », op. cit., pp. 276-277.</footnote>

<footnote n="22">²² « [...] sharpe and terrible wynter », op. cit., p. 277.</footnote>

<footnote n="23">²³ « If the ancient lawes of this cite wogeth hym to dye, that spitefully pulleth down or defyleth themperors image, or counterfayteth his coyne, seale or sygne manuel, of how moch congruence and more with justice is it, that he shuld suffer deth, which with selling of the administration of justice, pluckith down and defyleth amonge the people the good renoume of the Emperour [...] wherby bothe the prynce and the people suffereth incomparably more damage than by forging of money. [...] Wherfore if ye consyder euerye thynge well, ye shall fynde no cause to blame of crueltie, or resemble me to a tyrante », op. cit., pp. 277-278.</footnote>
c'est que le premier gouverne dans l'intérêt du bien public tandis que le second est motivé uniquement par des intérêts personnels. Mais lorsque l'empereur met en avant la question de son image, il devient très difficile de démêler les motivations d'ordre privé de celles qui découlent de la défense de l'intérêt général. L'empereur incarnant en sa personne l'autorité politique et judiciaire, il est difficile d'imaginer un intérêt privé qui n'a pas d'implications politiques. C'est la raison pour laquelle l'empereur cherche systématiquement à se débarrasser des accusations de tyrannie en passant de l'aspect privé à l'aspect politique de sa personne et en affirmant qu'un crime perpétré contre lui en tant qu'individu est également un crime contre l'Empire, contre le Sénat et contre le peuple de Rome. Une fois encore, il dissimule la véritable nature de sa personnalité et de son régime sous les oripeaux d'une règle vertueuse.

*

Œuvre de vieillesse, *L'Image de la Gouvernance* est touchante car elle témoigne de l'ultime tentative d'un auteur passionné par l'art de conseiller les princes, d'infléchir la politique du roi Henri VIII, dont le gouvernement est devenu clairement tyrannique. Loin d'égaler la verve et l'imagination de More, Elyot reprend néanmoins à son compte bien des thèmes développés dans *L'Utopie*, de l'éducation des enfants au bien-être des adultes en passant par le contrôle rigoureux de la consommation et des mœurs et une stricte réglementation de toute la vie sociale. Ces nombreuses similitudes ne suffisent pas, cependant, pour faire de *L'Image de la Gouvernance* une imitation de *L'Utopie*. En modifiant légèrement la perspective choisie par More et en se focalisant essentiellement sur le législateur, Elyot fait une œuvre doublement critique. D'une part, il s'attaque au roi Henri VIII dont la politique réformatrice dissimule de plus en plus mal les penchants tyranniques et, d'autre part, il présente, pour ainsi dire, la face cachée de *L'Utopie* en prenant le contrepied de More. Contrairement à Utopus qui est un personnage foncièrement bon, l'empereur Alexandre est un être déséquilibré qui se laisse facilement emporter par ses passions. Elyot rend donc explicite ce que More avait seulement effleuré, à savoir qu'une société gouvernée par un homme imparfait est exposée aux plus grands dangers.