Disons-le d’emblée, le catalogue de l’exposition consacrée à Jean-Jacques Henner au musée des Beaux-Arts de Strasbourg est une somme. D’abord, parce qu’il s’agit, pour cette manifestation, de la première grande rétrospective du peintre hors des murs du musée national qui lui est dédié à Paris, ensuite parce que cette publication est un vrai catalogue (et pas seulement un beau livre rassemblant quelques essais, sans notices), qui comprend aussi bien des articles contextualisant l’artiste et la période contemporaine que les notices détaillées des œuvres exposées, sans oublier les annexes consistant en une bibliographie étendue complétée par la liste des œuvres présentées au Salon ou dans les Expositions universelles par Henner de son vivant ainsi que les distinctions qui lui ont été attribuées, le tout rassemblé dans un fort volume de près de 350 pages.

On ne peut que se réjouir de ce que l’un des peintres alsaciens de son temps les plus connus en France et dans le monde soit enfin célébré comme il se doit dans la capitale alsacienne. Il s’agit tout de même d’un artiste qui, fils de paysan anonyme du Sundgau, avait obtenu le Grand prix de Rome, s’était installé à Paris où il avait réussi à se faire un nom et une brillante carrière de portraitiste mais aussi du peintre de nus très chastes qui lui valurent, en plus de travaux officiels dans la plupart des genres (peinture d’histoire et de paysage compris), la reconnaissance de l’État français et d’une clientèle huppée en France et à l’étranger. Ne serait la détestation vouée pendant très longtemps à la peinture académique du XIXe siècle au profit des avant-gardes, sous forme de mépris et de mise à l’écart avant une redécouverte due à l’ouverture du musée d’Orsay en 1986 et les travaux de réhabilitation de certains historiens d’art, Henner serait resté au panthéon des artistes importants de son époque sans discontinuer. L’exposition de Strasbourg a remis les pendules à l’heure et c’est très bien ainsi.

La richesse du catalogue est intrinsèquement liée au corpus choisi pour l’exposition. Il faut d’ailleurs saluer la beauté et l’efficacité de la scénographie de cette manifestation qui a permis, avec pédagogie et clarté, de découvrir les différentes facettes de la production de l’artiste, avec notamment une très riche et émouvante section consacrée à la nostalgie de l’Alsace perdue dans Elle attend (p. 200), sans oublier le séjour italien particulièrement fécond, les magnifiques portraits, la gloire due à Fabiola (p. 312) et bien sûr, les célèbres Rousses. L’iconographie est cependant très représentative de l’œuvre du peintre, mais on pourra regretter que la mise en page minimaliste à la charte graphique parfois déroutante ne la mette pas toujours suffisamment en valeur, les illustrations étant souvent réduites, au profit de larges plages blanches, parfois incompréhensibles et inesthétiques, rendant la lecture peu agréable. Mais c’est là une réserve modérée, si l’on considère l’intérêt des nombreux articles, consacrés notamment à la formation, aux influences ainsi qu’aux activités de l’artiste, à son séjour en Italie ou encore à son sens des mondanités, resté célèbre, sans oublier son rapport avec la sculpture ou la poésie, l’état de conservation de ses tableaux, la constitution de sa collection privée ou encore sa proximité, voire son appartenance au courant symboliste, pour ne citer que quelques-unes des études. La présence d’un index aurait pu rendre la consultation de cet important opus plus pratique, mais le fait de devoir feuilleter l’ouvrage pour trouver ce qu’on cherche permet de se rendre compte de l’évidence et de la diversité du talent du peintre et ce, à toutes les pages.