1 Le mot « écologie » a été inventé par Haeckel : Haeckel E., 1866, Generelle Morphologie der Organis (...) 1Ce livre, basé sur une partie de l’histoire du naturaliste Alexandre de Humboldt, ne se limite pas à raconter une aventure vécue, souvent évoquée (Gayet, 2006), mais souligne l’attention que Humboldt portait à « l’harmonie des forces concurrentes, l’influence de l’univers inanimé sur le règne animal et végétal » (p. 9). Personnage complexe et fascinant au point d’avoir fait l’objet d‘une fiction en bande dessinée (Froissard et Leroux, 2010, 2014), Alexandre de Humboldt, issu de la noblesse prussienne et écologue avant la date1 a cherché à comprendre la dynamique de la Terre tout au long de sa vie, utilisant les moyens de mesure physique les plus modernes, s’intéressant aux organismes, se confrontant aux diverses civilisations, s’interrogeant sur la nature humaine.

D’une plume alerte, Gilles Fumey, géographe, nous entraîne aux côtés d’Alexandre de Humboldt dans ce voyage qui durera cinq ans. Il nous fait partager ses découvertes et l’idée d’une Terre globale où s’interpénètrent intimement le minéral, l’organique, l’humain.

Après une introduction intitulée « le père de l’écologie », le livre est divisé en sept parties qui relatent autant de moments forts du périple.

« Prélude et fugue - le désir d’ailleurs » explique l’enfance d’Alexandre de Humboldt dans le grand château de Tegel, près de Berlin où, avec son frère Guillaume (Wilhelm) et leurs trois demi-frères, il suit les enseignements de Christian Kunth, leur précepteur « amateur des idées libérales de Rousseau, bon mathématicien, fin historien et polyglotte ». La passion d’Alexandre pour la nature s’affirme en explorant le domaine familial. Il côtoie le savant poète Goethe, fréquente l’Académie des sciences de Berlin. Séduit par les récits des grands découvreurs, sa rencontre avec Forster, l’un des compagnons de James Cook, l’amène à Londres. Revenant en 1790 par Paris qui fête le 14 juillet, il est interpelé par la fraternisation des classes sociales. De retour en Prusse, il suit les cours du géologue neptuniste Werner. Diplômé ingénieur des mines en 1792, il n’hésite pas à descendre au plus profond des puits dont il étudie les aspects scientifiques, techniques et humains. S’affirme alors son esprit social qui ne fera que s’accentuer. Humboldt quittera son emploi pour voyager avec Aimé Bonpland, le médecin botaniste et anatomiste. Après plusieurs projets avortés, le roi d’Espagne leur facilite l’accès au Nouveau Monde espagnol. Le 6 juin 1799, ils partent de La Corogne sur le Pizarro pour l’Amérique du Sud.

« Le désir des Tropiques – Cumaná ». Au cours de la longue traversée, les observations se succèdent. Aux Canaries, Humboldt escalade le pic de Tede, un volcan qui fume. A Cumaná commence l’aventure sud-américaine. Les voyageurs font leurs premiers pas dans la forêt tropicale humide, impressionnante par sa végétation et son bruit incessant. Ils assistent à un séisme, à une pluie de météorites, découvrent la société locale. Ils se rendent à Caracas où les idées révolutionnaires venues de France circulent sous le manteau, puis partent vers l’intérieur du continent, vers l’Amazonie.

« Les entrailles de la forêt – Amazonie ». L’expédition durera six mois, la plupart du temps en pirogue sur des cours d’eau ou portée à dos d’homme, seul moyen de se déplacer dans ces zones aux cartes inexactes lorsqu’elles existent. Les voyageurs traversent les llanos, plaines fluviales, pour rejoindre le Rio Negro. Ils arrivent au Casiquiare, un canal naturel qui établit une jonction entre l’Orénoque et l’Amazone via le Rio Negro. Nos explorateurs découvrent une végétation exubérante, une faune peu engageante. Ils se protègent comme ils peuvent des moustiques qui les assaillent constamment, ces moustiques dont Humboldt gardera un mauvais souvenir jusqu’à la fin de ses jours (Gayet, 2006). Humboldt s’intéresse au mode de vie des Indiens.

« Moustiques et cannibalisme – Le Casiquiare et ses tourments ». Le Casiquiare est remonté. Un voyage éprouvant qui ne décourage pas les explorateurs. Humboldt procède à des observations astronomiques, il découvre que ce canal naturel est un défluent de l’Orénoque, conséquence, on le saura plus tard, de la présence d’une brèche. Voici l’Orénoque, la rencontre avec les Indiens qui enduisent l’extrémité de leurs flèches de ce curare qui est aussi un médicament. Humboldt en teste les effets sur lui-même, avant Claude Bernard qui l’étudiera en 1850 (Bernard, 1858). « Nous ne sommes presque jamais entrés dans une cabane sans y trouver les abominables restes d’un festin de chair humaine ! » écrit Humboldt. Ils rencontrent les Indiens Otomaques qui se nourrissent de terre. Lorsqu’ils atteignent Angostura, Humboldt a cartographié les sources de l’Amazone et de l’Orénoque, rapporté de nombreux spécimens de végétaux, même si beaucoup ont été détruits par l’humidité et les insectes.

2 José Celestino Bruno Mutis y Bosio (1732-1808) a rejoint Santa Fe de Bogotá en 1761 pour devenir mé (...) 8« En route pour les Andes – Montagnes et volcans ». Humboldt et Bonpland accostent à La Havane puis rejoignent Carthagène en Nouvelle-Grenade (l’actuelle Colombie). Ils se rendent à Lima, soit à 2 500 km à travers de difficiles régions montagneuses couvertes de forêts humides infestées des éternels moustiques. A Bogota, ils rencontrent Don José Celestino Mutis2, disciple de Linné. Leur voyage se poursuit par des forêts et de hauts plateaux désertiques, jusqu’à 3 500 mètres d’altitude, empruntant des chemins aussi spectaculaires que dangereux. Humboldt entreprend l’ascension du Puracé à plus de 5 000 mètres, au sommet duquel fument trois cratères. Le voyage se poursuit par des terres désertiques et gelées où les Indiens se nourrissent de pommes de terre, mets qui n’est pas encore apprécié à sa juste valeur en Europe.

« Le feu des Andes – l’ascension du Chimborazo ». Arrivés à Quito, Humboldt explore les volcans, escalade deux fois le Pichincha (4 776 m), vérifie les positions cartographiques et enregistre les secousses sismiques. Il montera sur le Cotopaxi (5 800 m). Voici les explorateurs au pied du Chimborazo (6 310 m) qu’ils escaladent sur 5 917 m. De cette expédition Alexandre de Humboldt dessinera un « tableau physique » de la répartition des plantes en fonction de l’altitude. Le projet de physique du globe s’éclaircit dans l’esprit de Humboldt qui « a toujours préféré à la connaissance des faits isolés, même nouveaux, celle de l’enchaînement des faits observés depuis longtemps. » (p. 100). Humboldt compare les langues indigènes aux langues occidentales. L’expédition finit par atteindre Lima avant de repartir vers Guyaquil, puis Acapulco.

« Epilogue – entre lumières et romantisme ». Au Mexique, en 1803, Humboldt et Bonpland étudient les mines et les volcans éteints, dont le Popocatépetl, les sociétés mexicaines, les populations précolombiennes et leurs conditions imposées par les colons espagnols. Plus tard, Humboldt, séduit par Mexico, écrira un Essai politique sur le Royaume de la Nouvelle-Espagne (Humboldt, 1827). En 1804, ils se rendent à Philadelphie où ils rencontrent Jefferson, le président des Etats-Unis. Si Humboldt apprécie l’idéal de liberté des Etats-Unis, il regrette que persiste l’esclavage. Ils appareillent pour Bordeaux le 30 juin 1804. D’abondantes notes sont ramenées, 5830 espèces de plantes vont enrichir les musées, des expériences de physiologie ont été effectuées, de multiples dessins réalisés, ce qui fait dire à Chateaubriand : « En Amérique, l’illustre Humboldt a tout peint et tout dit » (Chateaubriand, 1827).

3 Le terme « Anthropocène » a été créé en 2000 par Paul J. Crutzen (1933-2021) (cf. Testot L., Wallen (...) 11Cette expédition est, dit Gilles Fumey, « certainement la plus importante des grandes expéditions des XVIIIe et XIXe siècles ». Si des spécialistes de plusieurs disciplines composaient ces dernières, Alexandre de Humboldt a été à lui tout seul spécialiste de toutes les disciplines, à la fois scientifiques et humanistes. Cette capacité à intégrer en profondeur plusieurs savoirs lui a donné une vision systémique de la Terre dans laquelle le minéral, le vivant dont les populations humaines sont en interpénétration. Bref, Alexandre de Humboldt est non seulement un spécialiste d’écologie avant la définition de Haeckel (Haeckel, 1866), mais aussi un savant qui perçoit l’importance de l’activité humaine sur la planète, l’« anthropocène » bien avant la date.3.

Si ce voyage a été une réussite, la vision systémique d’Alexandre de Humboldt en était le gage, comme le souligne Gilles Fumey en citant Cosmos « La Nature, considérée rationnellement (…) est l’unité dans la diversité des phénomènes, l’harmonie entre les choses créées dissemblables par leur constitution propre, par les forces qui les animent : c’est le Tout pénétré d’un souffle de vie » (Humboldt, 1857 ; Rush, 2003).

Humboldt effectuera d’autres voyages, notamment en Asie, confirmant sa vision globale d’un jeu d’interactions subtiles entre les éléments qui font la Terre (Gayet, 2006). Mais le voyage en Amérique du Sud aura été le facteur déclenchant de sa vision du monde. Et si ce livre est justement consacré à ce voyage, ce n’est pas un hasard.

4 La théorie neptuniste de Werner (1749-1817) explique que la croûte terrestre et ses reliefs se sont (...) 14« L’eau et le feu » représentent la clé de lecture de cet essai. L’eau c’est la mer sur laquelle navigue Humboldt, ce sont les rivières, seules voies d’accès des forêts inextricables. Le feu, ce sont les volcans éteints ou en éruption qu’il visite au plus près, au péril de sa vie. Mais aussi, l’eau est à la base de la théorie neptuniste de l’origine de la Terre à laquelle Humboldt adhère d’abord et le feu, à la base de la théorie plutoniste à laquelle il adhèrera ensuite4.

Ce livre est passionnant. Les descriptions plongent le lecteur dans l’ambiance inoubliable de la forêt tropicale humide, les bruits permanents, la chaleur humide, la végétation luxuriante, les animaux étranges dont les moustiques, encore et encore, ce fléau vecteur de toutes sortes de maladies. Les cartes permettent de suivre Humboldt et Bonpland. Plusieurs gravures et des passages du texte reproduits sur des pages essaimées tout au long de l’ouvrage sont autant de repères.

L’ouvrage montre les liens qui existent entre le minéral représenté par les volcans d’où émergent les éléments du plus profond de l’intimité tellurique, les voies d’eau qui serpentent au sein de la végétation luxuriante et le vivant représenté par les végétaux, les animaux et les populations humaines parfaitement adaptées à des conditions de vie on ne peut plus difficiles.

Un voyage initiatique qui fait réfléchir sur la place de l’être humain, maillon d’une chaîne terrestre, capable à la fois de s’adapter harmonieusement au milieu environnant, de visiter d’autres contrées, mais capable aussi de modifier les lieux jusqu’à lui ôter sa nature.

Ce livre donne des envies de voyage, des envies de préserver la nature. Il donne aussi envie de lire ou relire Humboldt.

<footnote n="1">1 Le mot « écologie » a été inventé par Haeckel : Haeckel E., 1866, Generelle Morphologie der Organismen, Berlin, Reimer, 652 p. https://archive.org/details/generellemorphol02haec/page/n15/mode/1up?view=theater</footnote>

<footnote n="2">2 José Celestino Bruno Mutis y Bosio (1732-1808) a rejoint Santa Fe de Bogotá en 1761 pour devenir médecin personnel du vice-roi. Il était ordonné prêtre en 1772. En 1783, il organisait une expédition pour étudier la faune et la flore de cette région du monde.</footnote>

<footnote n="3">3 Le terme « Anthropocène » a été créé en 2000 par Paul J. Crutzen (1933-2021) (cf. Testot L., Wallenhorst N., 2023, Vortex – faire face à l’Anthropocène, Payot, Paris, 415 p.</footnote>

<footnote n="4">4 La théorie neptuniste de Werner (1749-1817) explique que la croûte terrestre et ses reliefs se sont formés par précipitation de minéraux dans un océan primordial qui recouvrait la Terre. La théorie plutoniste de Hutton (1726-1797) explique que les roches sont issues du refroidissement de poches de magma en fusion qui remontent alors à la surface de la Terre.</footnote>