Ecologie et géographie s’intéressent à la nature et la société, mais pourquoi deux disciplines ? La réponse relève de l’histoire et des enjeux contemporains. Philippe Pelletier, professeur émérite de géographie, nous entraîne dans une passionnante et savante recherche aux racines de ces deux sciences cousines.

L’introduction souligne que l’écologie a pris une importance que la géographie n’a plus mais avec, revers de la médaille, des abus de langage suite à son appropriation par le socio-politique. Cet ouvrage en trois parties fixe les idées.

La partie I « fondement : la mise en place épistémologique », expose en huit chapitres la genèse de l’écologie, science des relations entre espèces, en parallèle avec la géographie.

A la base, Malthus (1766-1834) dont l’essai sur le principe des populations (Malthus, 1803) a inspiré Darwin, Haeckel, jusqu’à l’empreinte écologique. Sa théorie qui rend les pauvres coupables de ce qui ne va pas, permettra, avec des hauts et des bas, d’étendre cette culpabilité à un être humain générique, une sorte de « bête à abattre ».

Au début du XIXe siècle, la géographie s’intéresse aux populations, à la démographie qui, formalisée par le positiviste Guillard (1799-1876), annonce la mésologie, la science des milieux. Les géographes anarchistes Metchnikoff (1838-1888), Reclus (1830-1905), Kropotkine (1844-1921) prennent position. Pour Vidal de la Blache (1845-1918), la démographie montre les capacités d’adaptation de l’être humain.

Première moitié du XXe siècle, les géographes ne s’intéressent plus à Malthus : les colonies sont des débouchés – des soupapes – pour les pressions démographiques des pays européens et du Japon, le pays neuf des Américains est vaste.

Biologie (1802), darwinisme (1859), écologie (1866), autant de bouleversements en cette fin de XIXe s. : les sciences naturelles remplacent l’histoire naturelle, la géographie devient académique, des disciplines s’organisent avec leurs cortèges de sous-disciplines et de néologismes. De descriptive, la science devient explicative. La technicité croît mais l’activité du naturaliste reste la découverte de territoires, en lien avec le colonialisme, ne le cachons pas.

1 « La science des milieux a pour objet : d’une part, le tout complexe représenté par les objets qui (...) 8Dans cette ambiance, la mésologie de Robin (1821-1885), médecin naturaliste positiviste, tente le « rassemblement des savoirs morcelés dans un rapport complexe avec la géographie »1. Bertillon (1821-1883), lui aussi médecin, la développera, en quête des aspects socio-géographiques des phénomènes sanitaires. La mésologie débouchera sur un vaste programme : connaître, prévoir, se rendre maître, modifier.

Vidal de la Blache (1845-1918) théorise la géographie humaine, Dubois (1856-1916), premier titulaire de la chaire de Géographie coloniale en Sorbonne, « recherche les lois d’une colonisation vraiment rationnelle ». La mésologie disparaitra, remplacée par l’écologie.

2 Parti politique américain de droite libérale. 10Les conséquences de la révolution industrielle sur la nature inquiètent. Pour Marsh (1801-1882), juriste américain géographe, calviniste et whig2, l’Homme est indépendant de la nature, pour qui seule l’esthétique est essentielle (Marsch, 1864). Pour Reclus, l’esthétique doit être accompagnée d’une éthique, l’action humaine n’étant pas obligatoirement néfaste. En 1864, l’abbé Stoppani (1824-1891), nomme « Anthropozoïque », l’ère géologique caractérisée par la présence humaine, annonçant ainsi l’Anthropocène créé par Crutzen en 2000 (Testot et Wallenhorst, 2023).

La théorie de l’évolution de Darwin affecte science et société (Exbrayat, 2018) : elle inspire Spencer (1820-1903), fondateur du darwinisme social (organicisme). Haeckel (1866) expose son idée d’écologie ; sa philosophie nationaliste préconise le retour à un ordre naturel.

En 1877, au congrès de Munich où il est question de science via le darwinisme et de politique via le socialisme, l’écologie est le centre d’un débat entre Haeckel, membre de l’Eglise évangélique, hostile au socialisme, et Virchow, cofondateur du Parti progressiste allemand, partisan de la séparation de l’Eglise et de l’Etat. De leur côté, les géographes anarchistes soulignent l’apport de Darwin tout en regrettant que l’entraide soit si peu considérée comme facteur d’évolution (Servigne et Chapelle, 2017).

En Allemagne, Ratzel (1844-1904) reprend la chorologie, répartition géographique des espèces (établie puis abandonnée par Haeckel au profit de l’écologie), fusionne écologie et géographie, développe l’anthropogéographie (1882) qui, combinée à la géographie politique (1897) donnera la biogéographie (1888-1891). En 1901, il propose le Lebensraum, traduit (difficilement) par « espace de vie » ou « espace vital ». Contrairement à Haeckel, Ratzel ne hiérarchise pas les races humaines. En France, pour Durkheim (1858-1917), la société relève du sol qu’elle a assimilé : de physique, le déterminisme devient social. A sa suite, Marcel Mauss (1872-1950) remplace l’anthropogéographie par la morphologie sociale.

Milieu, environnement et écologie ont pour point commun la solidarité entre les choses et les êtres, humains y compris. Le « genre de vie » avec une action méthodique et continue sur la nature, aura son heure de gloire au Japon.

Après les inévitables tâtonnements de cette longue période de genèse, à la fin du XIXe siècle, l’écologie connaît un certain succès en Allemagne et aux Etats-Unis, aussi bien en sciences naturelles que sociales.

La partie 2, « spécialisation disciplinaire », explique en onze chapitres comment, après la fin du XIXe siècle, l’importance de l’écologie s’accroît en Europe, aux Etats-Unis, au Japon. Le naturaliste danois Warming (1841-1924) va de la géographie des plantes à l’écologie (Warming, 1895 ; Warming et Vahl, 1909). L’évolution des communautés végétales est présentée avec un mélange de téléologie darwinienne, de déterminisme lamarckien, voire de déisme. Le mot « écologie » est définitivement adopté au début du XXe siècle. Botanistes et zoologistes travaillent ensemble, étudiant les espèces sauvages avec une vision conservationniste, les espèces domestiquées avec une vision économique.

En France, la Restauration des Terrains de Montagne est mise en place (1864), en Allemagne et au Japon, la symbolique forestière appartient à l’identité nationale, dans les pays de chasseurs (Royaume-Uni, Italie), des parcs nationaux sont créés, aux Etats-Unis se développe une éthique environnementale, à la fois utilitaire et respectueuse de la nature. La frontière entre conservation qui amène un tourisme essentiellement économique, et protection qui conduit à la sanctuarisation des sites, reste toutefois bien mince !

Aux Etats-Unis de la fin du XIXe siècle, l’écologisme militant basé sur le respect de la Création, œuvre de Dieu, fait cause commune avec l’écologisme scientifique. Muir (1838-1914) développe une vision à la fois mystique et savante de la nature, Pinchot (1865-1945) est partisan d’une conservation rationnelle en faveur de l’Humain. Au Japon, la conservation est liée au shintoïsme et aux naturalistes ayant étudié en Allemagne. Tamura Tsuyoshi (1890-1979) est le « père des parcs nationaux japonais », Uehara Keiji (1889-1981) va rompre avec la vision économiste et aménagiste.

Au milieu du XIXe siècle, les géographes parlent d’économie destructive (die Raubwirtschaft) ou même de pillage, compensé par une « force régénératrice » chez les « peuples sauvages » mais pas chez les « peuples civilisés » où la destruction reste intense.

3 Le Dust Bowl, série de tempêtes de poussière liées à la mécanisation agricole pendant les sécheress (...) 20Entre le XIXe et le XXe siècle, les géographes français se réfèrent à la géographie des plantes et les botanistes à la sociologie végétale (Bonnier, 1894), au contraire des Américains qui substituent l’écologie à la géographie végétale. Après le congrès de Madison (1893), la physiologie s’occupera de physique et chimie, l’écologie d’interrelations et adaptations. Clements (1874-1945) propose le climax, organisme oscillant entre normal et pathologique, ordre et désordre. Avec le Dust Bowl3, l’écologie entre au service de la gestion de l’environnement. Une histoire paléo-environnementale des grandes plaines américaines est construite en lien avec l’activité humaine. La géographie américaine va gagner le tissu urbain, des géographes vont conceptualiser les régions organique et naturelle, une approche qui s’étendra aux écologues et naturalistes.

L’écologie va englober l’être humain : pour Semple (1863-1932), la psychologie dépend du climat, pour Huntington (1876-1947), les races sont inféodées au milieu géographique. En 1921, suite à la déclaration Barrows, l’Ecole de Chicago initie une « écologie humaine » qui va des sciences naturelles à la sociologie (Barrows, 1923) et qui deviendra « écologie urbaine ». Park (1864-1944) assimile la ville à un super-organisme : la sociologie fait bien partie de l’écologie.

Pendant le premier tiers du XXe siècle, le mot savant « écologie » redonne à la biologie l’ampleur perdue suite aux spécialisations. En 1926, le holisme de Smuts (1870-1950) rapproche science et philosophie. L’écologie est imprégnée de philosophie : vitalisme issu de la pensée de Haeckel, entéléchie d’Aristote retrouvée par Driesch (1867-1941), l’embryologiste qui dépasse les théories mécanistes de l’ontogenèse. L’écosystème de Transley (1871-1955) réunit organismes et milieu. Plus tard, dans les années 1980, ces approches conduiront à une conception énergétique (Martinez-Aliet, 1990).

4 La biosphère est un terme inventé en 1883 par Eduard Suess (1831-1914). 23La biosphère4 est alors divisée en cinq couches (Vernadsky, 1929) : lithosphère, biosphère, atmosphère, technosphère (liée à l’activité humaine) et noosphère (sphère de la pensée, terme emprunté à Pierre Teilhard de Chardin). Un nouveau pas vers l’Anthropocène !

5 Le racialisme considère qu’il n’existe pas une espèce humaine unique mais des races différenciées. 24Dans les années 1920-1930, le déterminisme géographique est de plus en plus critiqué. En Europe, période où sévissent fascisme et nazisme, le social-darwinisme intègre néo-malthusianisme, eugénisme, racialisme5 (racisme ?). Apparaît en France un mouvement pré-écologique dont certains courants liés au fascisme sont problématiques. Sorre (1880-1962) tente un rapprochement de la géographie et de l’écologie par la biologie.

Aux Etats-Unis, les environnementalistes évoluent dans un contexte à la fois intellectuel et socio-économique. Leopold (1949) associe éthique et esthétique écologiques, une idée ancienne, dans un ouvrage décortiqué de manière critique par Larrère et Larrère (1997).

Après la seconde guerre mondiale revient la question des ressources et de la croissance démographique, surgit celle des pollutions, sans compter le nucléaire, tout ceci sur fond politique, écologique et civilisationnel.

A partir des années 1960, l’écosystème est adopté en géographie et anthropologie. En Europe, le lien entre écologie et géographie est faible, l’écologie culturelle restant toutefois proche de la géographie. Le social-darwinisme ressurgit.

Les six chapitres de la partie 3 concernent l’écart qui se creuse, après-guerre, entre une géographie partisane du développement et une écologie protectionniste et conservationniste, politisée voire idéologisée. Pourtant, les géographes divisent les paysages en écotopes, proches des écosystèmes des écologues.

Entre 1866 et 1960, l’écologie progresse entre science et savoir, logique et interrogation, curiosité et besoin. A partir de 1960, les études d’impact cherchent à quantifier les sensations (pourtant non quantifiables) perçues à la vue des paysages. La géographie abandonne progressivement l’interface nature-société.

6 Three Miles Island, 1979 ; Tchernobyl, 1986 ; Fukushima, 2011. 30La croissance démographique relance le débat entre pro- et anti-malthusiens. Exode rural, urbanisation, pollution caractérisent cette période où émerge une nouvelle classe sociale aisée, sensible à l’environnement, contestant le capitalisme sans toutefois souhaiter la révolution. Le nucléaire devient vecteur de développement économique. De graves accidents6, l’élimination des déchets radioactifs, vont toutefois changer la donne.

La maîtrise des forces productrices est à l’origine d’un marxisme contestataire, système qui finit par s’effondrer. Avec une démographie mondiale en croissance, l’écologisme appuyé sur les sciences devient régulateur. A la révolution mondiale, succède l’avenir de la planète. Malgré les inévitables tensions, les naturalistes et les économistes finissent par converger, dans un monde compliqué par des experts aspirant à apporter leur savoir et des gouvernements voulant garder leur pouvoir.

Après la 2e Guerre mondiale, les ouvrages d’Osborn Jr (1948) et de Vogt (1948) alarment sur l’état de l’environnement. Pearl (1925), extrapolant ses travaux sur les mouches drosophiles, affirme « que la croissance des populations d’organismes les plus divers suit un cours régulier caractéristique » avec une limite de croissance, ce qui sera traduit par une limite du nombre d’êtres humains que la terre peut supporter, vers la future empreinte écologique. Et revoila la corrélation (confusion ?) entre démographie, malthusianisme, eugénisme, renforcée (compliquée ?) par la génétique moléculaire à partir des années 1950. Des idées pas vraiment nouvelles, des lois de stérilisation ayant été en vigueur bien avant aux Etats-Unis et dans des pays européens.

L’environnementalisme institutionnel démarre en 1948-1949 avec l’Union Internationale de Protection de la Nature (UIPN) qui, écartelée entre conservation et protection, entre économie et sanctuarisation, touche du doigt l’appauvrissement des ressources mondiales. A partir des années 1950-60, l’aspect politique de l’écologie s’affirme, d’abord en Allemagne puis, de manière intellectuelle et idéologique, dans le monde francophone (Moscovici, 1993). Le World Wildlife Fund (WWF) est créé en 1961.

L’écologie entretient des rapports complexes avec la science sur laquelle elle est fondée : science et technique détruisant la nature, science au service de l’aménagement et de l’environnement, science écologique, humaine avant d’être naturelle.

7 Dennis Meadows, Professeur émérite de l’Université du New Hampshire (Etats-Unis) a été fait Docteur (...) 35En 1957, Bertrand de Jouvenel des Ursins (1903-1987) invente le concept d’écologie politique à la fois conservationniste et utilitariste : une idée qui amènera en 1968 au Club de Rome réunissant industriels, diplomates, scientifiques, à la source de l’écologisme planétaire. Sa première production, le rapport Meadows (1972), prend le contrepied de tout avenir économique optimiste. Pavé dans la mare, ce rapport devient un texte fondamental de l’écologie. Quarante-cinq ans après sa publication, ses prévisions ne se sont toutefois pas réalisées exactement7.

Le chapitre 25, le dernier, est consacré à la géographie des années 1970, restée à l’écart de l’écologie maintenant prépondérante. En France, elle se recompose, avec la disparition de la géographie physique et de ses rapports avec la géographie humaine, assimilation de la biogéographie à l’écologie. Lorsque les questions environnementales sont graves, la géographie localise les activités sans en analyser les acteurs. Depuis les années 1980, l’écologie scientifique est abordée de quatre manières par les géographes : géographie active en lien avec une application, géographie socio-culturelle qui s’intéresse aux sociétés indigènes, géographie éco-politique, idéologique et philosophique, mésologie de retour avec ses aspects philosophiques.

En conclusion. La géographie et l’écologie s’intéressent à la Terre selon différentes approches. L’arrière-plan des relations entre les deux sciences montre l’importance du malthusianisme, du darwinisme, des options politiques. Le terme « mondialisation » se substitue à « mondial » au lendemain de de la 2e Guerre mondiale. La géographie finit par être déclassée au profit ( ?) d’une écologie triomphante. La conclusion se termine par des références aux évènements les plus contemporains : Anthropocène, pandémie du Covid 19.

Dans cet imposant ouvrage dont cette recension ne donne qu’un aspect bien limité, Philippe Pelletier décortique l’histoire des sciences et des sociétés pour chercher à comprendre, dans leurs moindres détails, les éléments qui ont conduit à l’émergence puis au développement de l’écologie et, à l’opposé, au recul de la géographie, tout au moins telle qu’elle était conçue au XIXe siècle.

Philippe Pelletier compare, de manière érudite et dynamique, deux sciences cousines ; il montre les tenants et les aboutissants du développement de l’écologie, science qui devient politique, idéologique. Ce livre donne ainsi un nouvel exemple de l’importance des options philosophiques et socio-politiques, voire idéologiques, dans l’évolution de la science à travers le monde.

L’ouvrage, dense et clair, contient de nombreuses notes infrapaginales, une longue liste de références bibliographiques, un index des noms propres et des auteurs, éléments précieux pour aller encore plus loin.

Ce livre passionnant interroge sur le succès du phénomène écologique, sur ses origines, sur la perte de vitesse, toutefois relative, de la géographie, sur l’évolution des sciences, étroitement liée aux changements de société, sur les changements de paradigmes, des questions d’actualité. Un livre aux apports inépuisables, à lire et relire.

<footnote n="1">1 « La science des milieux a pour objet : d’une part, le tout complexe représenté par les objets qui entourent les corps organisés ; puis, d’autre part, ces corps eux-mêmes ; et pour but ou objet, la connaissance des conditions de relation du premier aux seconds » (Nysten, 1885).</footnote>

<footnote n="2">2 Parti politique américain de droite libérale.</footnote>

<footnote n="3">3 Le Dust Bowl, série de tempêtes de poussière liées à la mécanisation agricole pendant les sécheresses exceptionnelle des années 1930 (Dirty Thirties) aux Etats-Unis, a provoqué une catastrophe écologique et agricole, notamment en Oklahoma, Kansas et Texas.</footnote>

<footnote n="4">4 La biosphère est un terme inventé en 1883 par Eduard Suess (1831-1914).</footnote>

<footnote n="5">5 Le racialisme considère qu’il n’existe pas une espèce humaine unique mais des races différenciées.</footnote>

<footnote n="6">6 Three Miles Island, 1979 ; Tchernobyl, 1986 ; Fukushima, 2011.</footnote>

<footnote n="7">7 Dennis Meadows, Professeur émérite de l’Université du New Hampshire (Etats-Unis) a été fait Docteur Honoris Causa le 19 septembre 2022 à l'ENS de Lyon. Sa conférence Beyond the limits to growth est disponible à partir du lien: https://www.ens-lyon.fr/actualite/recherche/dennis-meadows-analyste-des-systemes-americain</footnote>