Littérales

Littérales

52 | 2025

L'espion turc et autres fictions du témoin étranger

(1684-1829)

# Le « juif voyageur » de Boyer d'Argens : espion ou journaliste ?

## Françoise Gevrey

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OpenEdition
Journals

### Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/litterales/3803

DOI : 10.4000/14uzz

ISSN : 3039-3922

### Éditeur

Presses universitaires de Paris Nanterre

### Édition imprimée

Date de publication : 1 octobre 2025

Navigation : 131-145

ISBN : 978-2-84016-608-5

ISSN : 2802-3293

### Référence électronique

Françoise Gevrey, « Le « juif voyageur » de Boyer d'Argens : espion ou journaliste ? », Littérales [En ligne], 52 | 2025, mis en ligne le 01 octobre 2025, consulté le 18 octobre 2025. URL : http://journals.openedition.org/litterales/3803 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14uzz

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Le « juif voyageur » de Boyer d'Argens :
espion ou journaliste ?

Les modèles des espions étrangers, qu'il s'agisse de Marana ou
de Montesquieu, ont été souvent utilisés par les adversaires du
marquis d'Argens pour discréditer les *Lettres juives* qui ne seraient
selon eux qu'une copie sans originalité, comme l'auteur le rappelle
dans la préface du tome V<fnref n="1" />. Cette polémique a conduit l'auteur
à récuser ces références dans ses préfaces, même s'il lui arrive de
nommer Marana pour dire que ce dernier s'est montré plus hardi
que lui dans la satire ou la pensée morale<fnref n="2" />. Ce climat d'affronte-
ment conduit Boyer d'Argens à convoquer plus souvent Voltaire,
Montaigne et surtout Bayle<fnref n="3" /> pour cautionner sa pensée critique,
et donc à s'écarter du cadre de l'espion spectateur qui s'est pour-
tant imposé au cours du XVIIIᵉ siècle. Le fait de rassembler ensuite
les lettres en six volumes avec un titre commun à ses deux autres
recueils, *Correspondance historique, philosophique et critique*, en
y ajoutant une annotation plus abondante, traduit bien cette évo-
lution formelle et thématique.

<footnote n="1">1. *Lettres juives*, La Haye, Pierre Paupie, 1754, t. V, p. XX-XXI (les références renverront ensuite à cette 4ᵉ édition consultable sur Gallica : ark:/12148/btp6k1067068/772) ; ce passage semble avoir été écrit par Prosper Marchand Boyer d'Argens prétend avoir d'autres objectifs et vouloir susciter de nouveaux imitateurs. Dans la *Bibliothèque germanique* de 1737 (t. XL, p. 123) une note de l'article contre d'Argens souligne les modèles : « il court par le monde un Espion turc et des Lettres persanes ». Les *Mémoires de Trévoux* évoquent « sa plume plagiaire » (juillet 1736, p. 1333).</footnote>

<footnote n="2">2. Dans la préface du t. I, p. xxj, puis dans la préface du t. VI, p. xij à pro-
pos de l'emploi du terme « nazaréen » utilisé par Marana.</footnote>

<footnote n="3">3. Dans les *Mémoires de mademoiselle de Mainville ou le Feint chevalier* (1736) d'Argens fait une dédicace à l'ombre de l'illustre Bayle.</footnote>
Mais l'infléchissement tient aussi à l'abandon de la forme romanesque - qui suppose une prise de distance - et à la publication des *Lettres juives* sous forme de périodique influencé par le *Spectateur*<fnref n="4" />, dans un milieu qui, à l'image de Prosper Marchand, participe au développement de la presse. Ce choix crée d'autres attentes du public par rapport aux sujets et à l'actualité, et il implique d'autres exigences souvent contradictoires entre l'objectivité du regard et l'efficacité de la polémique, voire le plaisir de développer, et même de ressasser, certaines plaisanteries. On voudrait montrer ici comment cette double appartenance au journalisme et à l'essai moral tend à infléchir la forme et le sens de la correspondance de l'étranger spectateur des civilisations européennes et orientales. D'Argens, de plus en plus libre dans ses lettres qu'il nomme « [s]es chères filles<fnref n="5" /> », fait évoluer le genre en opérant un glissement de la différence à la ressemblance.

## LE MARQUIS À LA FOIS ESPION ET JOURNALISTE

Même si on ne sait pas précisément où Boyer d'Argens fit ses études (probablement chez les jésuites à Aix), on est en revanche assez bien renseigné sur une partie de sa jeunesse libertine par ses *Mémoires* publiés avec quelques lettres en 1735 à son arrivée en Hollande<fnref n="6" />. Y sont relatés sa fuite vers l'Espagne, son emprisonnement par lettre de cachet, son séjour assez bref à Constantinople dans l'entourage de l'ambassadeur : d'Argens y espionne<fnref n="7" /> clandestin-

<footnote n="4">4. Voir Alexis LÉVRIER, *Les Journaux de Marivaux et le monde des spectateurs*, Paris, Sorbonne Université Presses, 2007 et sur la problématique du « journalisme scopique » Hélène BOONS, *Un journalisme d'expression personnelle : « spectateurs » et « espions » dans la ville des Lumières (1709-1799)*, thèse, sous la dir. de Claude HABIB et Jean-Marc BESSE, Sorbonne Nouvelle, 2021, p. 179-273.</footnote>

<footnote n="5">5. *Correspondance entre Prosper Marchand et le marquis d'Argens*, Steve LARKIN (éd.), Oxford, Voltaire Foundation, 1984, p. 84 et 127.</footnote>

<footnote n="6">6. *Mémoires et lettres du marquis d'Argens*, Londres, [Amsterdam], aux dépens de la Compagnie, 1735 ; on renverra à la nouvelle édition, Paris, Buisson, 1807.</footnote>

<footnote n="7">7. Voir la définition de l'espion dans le *Dictionnaire de Furetière* : « Celui qui fait métier d'observer les actions d'autrui » ; l'espion était à l'origine au service des actions militaires ; mais son rôle s'étendait à la diplomatie et à</footnote>
nement une mosquée et rencontre un médecin juif nommé Fon-
seca, après un autre juif à Tunis, nommé Moïse. Il a aussi assisté
à Aix au procès Girard-La Cadière presqu'en espion : « J'ai pu
[...] voir les procédures les plus cachées : j'ai parlé moi-même à la
plupart des principaux témoins, et rien n'a pu échapper à ma curio-
sité⁸ ». Grâce aux lettres échangées avec Prosper Marchand⁹, on
sait aussi que lorsqu'il vit en Hollande, le marquis s'installe dans
une forme de clandestinité : il reste incognito et change huit fois de
domicile. Il se pense surveillé par sa famille, par l'ambassadeur de
France et par la cabale catholique rassemblée derrière Bruzen de
La Martinière et Desroches de Partenay (Journal littéraire de La
Haye) qu'il va souvent attaquer dans les Lettres juives. Il a donc
été dans des situations où il avait à se dissimuler sans être à la solde
d'un pouvoir, même si la condition d'écrivain et celle d'espion
n'étaient pas incompatibles au XVIIIe siècle : on pense à Mouhy et à
Beaumarchais. Boyer d'Argens ne confère aucune activité d'espion
politique ou militaire aux personnages de ses lettres, réservant
le terme d'espion pour une femme de ministre, « espion domes-
tique¹⁰ », ou pour des jésuites infiltrés en Hollande : « D'autre
part quelque jésuite ou quelque prêtre moliniste, après s'être glissé
dans ces provinces sous un habit de cavalier, y sert d'espion à ses
confrères, y publie leurs ouvrages violents et calomnieux contre
les Réformés, ou bien les déchire impitoyablement lui-même dans
quelque rhapsodie de pareille espèce¹¹ ».

Cette installation en Hollande va entraîner Boyer d'Argens dans
un conflit d'influences journalistiques qui oriente les Lettres juives,
ce qui apparaît dans les préfaces. Comme auteur, il fréquente des
milieux de l'édition et du journalisme (outre Prosper Marchand qui

la surveillance idéologique avec la présence des espions juifs en Hollande,
*Histoire de l'espionnage mondial*, Genovefa ÉTIENNE et Claude MONIQUET,
Paris, Éditions du Félin, 2023, t. I, p. 153.

8. *Mémoires...*, op. cit., lettre IV, p. 282. D'Argens accable le Père Girard dans la lettre juive LXIIV, t. III, p. 122-133.

9. Prosper Marchand va jusqu'à reprocher à d'Argens sa « pusillanimité » et ses craintes qui le « font voltiger comme un cerf-volant » (*Correspon-dance...*, op. cit., l. 32, p. 122).

10. Lettre XXXIX, t. II, p. 69.

11. Lettre CLXXXVII, t. VII, p. 91.
apparaît dans un des frontispices de Schley et qui intervient dans l'orientation des lettres, le protestant Rousset de Missy, le libraire Paupie) en assumant un certain risque dû à la provocation. Il faut noter que s'il avait besoin de gagner de l'argent au début, pour lui et pour entretenir ensuite sa maîtresse, ce qui explique en grande part les romans publiés à cette époque alors qu'il n'estime pas vraiment le genre, il fut assez vite dans une relative aisance financière grâce à sa famille et surtout au grand succès de ses lettres, ce qui lui fait dire qu'il est un « petit Crésus<fnref n="12" /> » ; il ne cherche donc pas d'abord à obtenir une pension comme Marana.

L'image du journaliste reste assez négative dans cette période<fnref n="13" />, ce que confirment plusieurs lettres du marquis à propos des « feuilles volantes » et de leur vénalité ; les journalistes sont aussi des « calomniateurs » à la différence du public de lecteurs ; d'Argens ira même jusqu'à les traiter d'« excréments<fnref n="14" /> ». Tout en se réclamant de ceux qui le soutiennent comme Beausobre, le marquis s'abandonne à la polémique quand il caricature ses adversaires en Don Quichotte et en Sancho, et répond dans la préface du tome IV à la lettre de la Bibliothèque française au sujet de l'Espagne, puis à Aubert de La Chesnaye qui a conçu un périodique pour répondre aux Lettres juives. Plus il avance, plus d'Argens relève avec des notes les critiques qui lui ont été faites par « les bigots ». On peut penser aux réseaux sociaux quand l'auteur se plaint des « injures » reçues et quand il se sent obligé de fournir la preuve de sa bonne foi au moment où il a dû quitter l'armée<fnref n="15" />. Donc, même s'il va composer ensuite La Nouvelle Bibliothèque, ou écrire dans Le

<footnote n="12">12. *Correspondance...*, op. cit., l. 27, p. 107. D'Argens revient sur cette question d'argent dans la préface des Lettres chinoises, Jacques MARX (éd.), Paris, Honoré Champion, 2009, p. 181.</footnote>

<footnote n="13">13. Voir Alexis LÉVRIER, « Les ambiguïtés du mépris pour les “folliculaires” au XVIIIᵉ siècle », in RHLF, 2021/3, p. 559-571.</footnote>

<footnote n="14">14. On lit de nombreuses pages satiriques contre les journaux : l. V, t. I, p. 52, les feuilles volantes, les libraires et certains auteurs qui achètent les journalistes ; lettre LXI, lettre du libraire à son journaliste ; Maisin doit garder le secret ; lettre LXII, t. II, p. 321 ; lettre CILIX, t. V, p. 286 les journalistes sont des Zoiles ; contre les Mémoires de Trévoux qui ne sont pas lus par les « personnes de goût et qui chérissent la vérité » (lettre CLXXII, t. VI, p. 229).</footnote>

<footnote n="15">15. Lettres juives, préface générale, t. I, p. ij-ijj.</footnote>
Glaneur, même s'il fait imaginer à Monceca la publication de ses lettres<fnref n="16" />, il ne va pas d'emblée se dire journaliste quand il utilise le regard d'un étranger. Dans la lettre LXI un libraire écrit à un journaliste en lui demandant de critiquer Voltaire, le marquis d'A. et P[aupie]. Ce n'est pas par hasard que Voltaire est nommé<fnref n="17" /> : les Lettres philosophiques sont favorablement évoquées, ce qui était assez rare à cette époque, puis La Henriade, Edipe, Alzire, avec une citation assez longue dans la lettre CXVII à propos de Newton. Voltaire aimait la hardiesse du marquis pour attaquer les jésuites, mais il est clair qu'il a aussi tenté de l'entraîner comme un journaliste dans ses querelles, notamment avec Jean-Baptiste Rousseau, même si d'Argens n'a pas intégré la plupart de ses propositions. À propos de réflexions sur l'évolution des langues Monceca s'en prend à Houdar de la Motte et à Marivaux en condamnant le goût du Journal littéraire<fnref n="18" />, périodique auquel Marchand et Saint-Hyacinthe avaient collaboré, mais repris par l'éditeur Van Duren et par La Barre de Beaumarchais ; de même il attaque Mouhy en même temps que les Mémoires de Trévoux comme les incarnations de la décadence des lettres françaises (lettre CXCII).

La forme de publication bihebdomadaire adoptée pour les Lettres juives impose des contraintes que n'avaient ni Marana, ni Montesquieu, ni Voltaire : malgré la livraison en paquets et l'écart parfois important entre la composition et la publication, on observe une certaine dispersion relevée par Christiane Mervaud<fnref n="19" />. Boyer d'Argens, tenté par la forme de l'essai, fait du remplissage avec des anecdotes en fin de lettre (lettre IV et lettre XII), ce qui impose l'alternance du grave et du léger, voire de l'érotisme inséré dans les

<footnote n="16">16. Lettre V, t. I, p. 59.</footnote>

<footnote n="17">17. Voir Raymond TROUSSON, « Voltaire et le marquis d'Argens », in Studi francesi, n° 29, 1966, p. 226-239. D'Argens émet des réserves sur les Lettres philosophiques « [...] livre rempli d'opinions un peu hardies, soutenues par des raisonnements persuasifs et remplis de sel » (lettre III, t. I, p. 26-27). Ce serait pour le marquis que Voltaire aurait conçu les Conseils à un journaliste (1737).</footnote>

<footnote n="18">18. Lettre CLXXIV, t. VI, p. 251-253.</footnote>

<footnote n="19">19. « L'Angleterre et les Lettres juives », in Le Marquis d'Argens, actes éd. par Jean-Louis VISSIÈRE, Aix-en-Provence, Publications de l'Université de Provence, 1990, p. 143-156.</footnote>
lettres pour amuser les lecteurs et ridiculiser les religieux. Dans ces
épisodes, on voit nombre de personnages qui espionnen les autres
(lettre III le carme et la couturière, lettre V le moine et Jeanneton).
On relève des sources empruntées aux périodiques : une citation
du *Spectateur ou le Socrate moderne* (lettre CXXIII), une autre à
propos du mariage fondé sur la tendresse (lettre CXXV). Une lettre
sur le vampirisme est fondée sur une citation du *Journal historique
et politique* et du *Glaneur*<fnref n="20" />. D'Argens fait aussi son autopromo-
tion quand il écrit un roman<fnref n="21" />, ou quand il renvoie à la *Philoso-
phie du bon sens* où il a réutilisé ses propres textes ; il va jusqu'à
citer ses *Mémoires* comme ceux d'un « auteur moderne<fnref n="22" /> ». Ces
pratiques liées au monde de la presse différencient clairement les
*Lettres juives* des modèles turc et persan.

STRUCTURE DE L'OUVRAGE ET CARACTÉRISTIQUES DES PERSONNAGES

Il n'y a pas de nom d'auteur sur la page de titre des *Lettres juives* : cet anonymat, facile à percer, joue sur l'ambiguïté. C'est un « traducteur » secret qui s'exprime et qui va dédier ses premières lettres à un « garçon libraire ». D'Argens n'a pas recours au stratagème du manuscrit trouvé comme Marana<fnref n="23" />, préférant rester dans l'actualité au gré des découvertes des scripteurs, mais sans donner de dates et avec peu d'allusions aux contraintes du courrier. Ces auteurs sont plutôt des voyageurs curieux<fnref n="24" /> : Monceca « étudie le grand livre du monde<fnref n="25" /> », et Onis affirme la supériorité du voyage

<footnote n="20">20. Lettre CXXXVII ; Voltaire reviendra sur cette lettre dans les *Questions sur l'Encyclopédie* : « Vous trouverez des histoires de vampires jusque dans les *Lettres juives* de ce d'Argens que les jésuites, auteurs du *Journal de Trévoux*, ont accusé de ne rien croire. », *Œuvres* de Voltaire, Paris, Bacquenois, 1836, t. VI, p. 920.</footnote>

<footnote n="21">21. Lettre III *Mémoires de Mademoiselle de Mainville*, lettre XXXV *Le Philosophe solitaire*. Noter l'ambiguïté de sa position sur les romans (lettre LXI : il faut ne pas les prendre au sérieux sans les interdire).</footnote>

<footnote n="22">22. Lettre CV, t. IV, p. 291.</footnote>

<footnote n="23">23. Sur Marana, voir Béatrice GUION, « L'Espion du Grand Seigneur, ou l'invention du roman épistolaire oriental », in *Littératures classiques*, n° 71, 2010/1, p 187-202.</footnote>

<footnote n="24">24. Lettre XLV, t. II, p. 132.</footnote>

<footnote n="25">25. Lettre XLV, t. II, p. 177.</footnote>
sur le livre en matière d'agrément (lettre XCVIII) ; d'où la curiosité « naturelle aux étrangers<fnref n="26" /> » soulignée devant les usages et les rites. De même Brito voyage avec curiosité pour réfléchir quand il va de Tripoli à Cyrène ; cette attitude peut être risquée parce que l'étranger paraît souvent suspect. Quand il fait le bilan de son parcours, Monceca voit un « voyage pénible, mais instructif<fnref n="27" /> » pour moraliser sur l'aveuglement du peuple, ce qui interdit d'attaquer le souverain, y compris à Constantinople au cas où les lettres seraient divulguées.

Ces lettres sont écrites par trois hommes qui se partagent l'espace géographique de l'Occident et de l'Orient, avec la prédominance de Monceca qui séjourne à Paris, puis en Hollande, en Allemagne, en Angleterre et en Écosse ; Brito voyage surtout dans le Sud, et l'Orient est réservé à Onis qui va quitter Constantinople pour s'installer en Égypte. Du reste l'auteur n'a pas de plan précis des voyages, il en abandonne certains comme on le voit dans ses lettres, et le titre change après la première édition qui annonçait « un Juif voyageur à Paris » pour devenir « un Juif voyageur en différents États de l'Europe ». On ne sent pas une grande différence de ton selon les interlocuteurs, contrairement à ce que fait Montesquieu. Si la question du changement de nom et de costume est vite réglée pour Monceca, aucune histoire romanesque ne traverse sa vie : il court juste le risque de tomber amoureux et il préfère considérer le libertinage de ceux qu'il rencontre. Boyer d'Argens traite ce sujet dans les romans galants qu'il écrit à la même époque, séparant ainsi la fiction et le journalisme. On relève la présence d'un « fixeur » à Paris : le chevalier de Maisin est un noble au courant des usages parce qu'il a voyagé et maîtrise l'hébreu. D'Argens feint de publier son « mémoire » sur les courtisans<fnref n="28" /> ; c'est Maisin qui a raconté la procession des jeux sacrés à Aix<fnref n="29" />, endossant comme

<footnote n="26">26. Lettre VIII, t. I, p. 84.</footnote>

<footnote n="27">27. Lettre CXCVIII, t. VII, p. 240.</footnote>

<footnote n="28">28. Lettres XXII, XLVIII, LX.</footnote>

<footnote n="29">29. Lettre XCIX. Prosper Marchand incite d'Argens à se servir de Maisin pour développer certains sujets sous forme de mémoire (*Correspondance*, lettre 15, p. 75). Concernant la procession d'Aix on rapprochera la satire de d'Argens de la description de Casanova qui a pu s'inspirer des *Lettres juives*</footnote>
souvent le rôle de double de l'auteur ; un petit-maître, le marquis de Faisin, sert aussi de guide.

On sait peu de choses sur les activités de Monceca (« quelques affaires d'intérêt<fnref n="30" /> » pour aller en Allemagne, de même Brito a eu « des affaires » à Madrid) : ces voyages intéressés sont surtout destinés à voir, à comparer, d'où l'importance du thème de l'œil, et ce n'est pas par hasard que l'opéra avec ses lorgnettes retient l'attention de l'étranger dès le début. Seul Brito tient un rôle qui ressemble à celui d'espion lorsqu'il se rend à Lisbonne comme « agent extraordinaire de la république de Gênes<fnref n="31" /> » tout en faisant des « réflexions philosophiques » ; ensuite au Portugal il déclare : « je déguise mes sentiments »<fnref n="32" /> pour paraître chrétien.

Ces personnages portent des noms et des prénoms qui renvoient à la culture juive et aux lectures du marquis<fnref n="33" />. L'un d'entre eux, Onis, est rabbin ; sa femme Sara, modèle de la bonne épouse, lira les lettres. Mais la race et la religion ressemblent d'abord à un masque qui autorise les « saillies hardies » de ceux qui tendent à devenir « philosophes<fnref n="34" /> ». Pour des raisons de vraisemblance, d'Argens rappelle dans la préface du tome III que ses personnages, juifs d'Orient par leur naissance, ont baigné dans la culture française ou occidentale. Le juif est celui qui cherche la liberté, mais c'est aussi celui qui subit l'exil (ruine du temple de Jérusalem, persécution en Espagne et au Portugal, exclusion à Malte<fnref n="35" />). Il est donc disposé à critiquer la cruauté de l'Inquisition de manière si efficace qu'on reprochera à d'Argens sa présentation de l'Espagne.

<footnote>(Histoire de ma vie, Francis LACASSIN [éd.], Paris, Robert Laffont, « Bouquins », 2002, t. III, p. 723-724).</footnote>

<footnote n="30">30. Lettre CX, t. IV, p. 178 ; lettre CVIII pour Brito.</footnote>

<footnote n="31">31. Lettre LXXII, t. III, p. 92.</footnote>

<footnote n="32">32. Lettre CXX, t. IV, p. 289.</footnote>

<footnote n="33">33. Voir Robert GRANDEROUTE, « À propos du marquis d'Argens », in Le Journalisme d'Ancien Régime, Pierre RÉTAT (dir.), Lyon, Presses universitaires de Lyon, 1981, p. 315-331. D'Argens apprendra l'hébreu, ce que Casanova confirme plus tard en le disant « fort dans les langues grecque et hébraïque » (Histoire de ma vie, op. cit., t. III, p. 712).</footnote>

<footnote n="34">34. Préface du t. II, p. xij.</footnote>

<footnote n="35">35. D'Argens emploie alors l'expression provençale « juive à la ventresque » pour désigner les familles juives par alliance (lettre CXCV, t. VII, p. 201).</footnote>
Il y a du reste un danger à critiquer les croyances et les rites des religions ; Monceca écrit à Onis : « [...] ne parle à personne des sentiments que je dépose dans ton sein. Ils ne manqueraient pas de m'attirer la haine des idiots<fnref n="36" /> ». À Berlin Monceca rencontre Jérémie Plozsi, un juif exilé venant de Constantinople, qui va lui servir de guide.

D'Argens avait des contacts avec les juifs qui résidaient à La Haye ; en Provence où vivait sa famille il existait d'importantes communautés juives, notamment dans le Comtat Venaissin. Leur langue est donnée pour la plus ancienne et leur religion pour l'origine des religions monothéistes, ce qui va permettre la critique des chrétiens nommés les « nazaréens » ; ce sont donc les juifs à Paris qui vivent comme des déistes (lettre XXV). Dans la mesure où Onis devient caraïte et part en Égypte pour pratiquer une religion détachée de certains rites, la critique du Talmud et des sectes se justifie. D'Argens reconnaît s'être inspiré de l'Histoire des juifs d'Humphrey Prideaux, et sans doute a-t-il puisé dans les *Cérémoies des juifs* de Léon de Modène pour faire parler son caraïte<fnref n="37" />. Néanmoins il n'évite pas les clichés : on relève une allusion peu flatteuse aux juifs d'Avignon ou de Metz<fnref n="38" />. Une lettre est consacrée à la mauvaise réputation de ce peuple : crimes<fnref n="39" />, usure, morale insuffisante. Le marquis plaisante sur la circoncision et critique les sectes<fnref n="40" />, il se joue de l'antisémitisme dans la dédicace du tome III aux rabbins de la synagogue d'Amsterdam.

Le regard critique du marquis ne repose pas uniquement sur le reportage, fût-il imaginaire. Bien des passages des *Lettres juives* sont plus souvent racontés que vus : en témoignent les mémoires et les lettres insérées, les conversations, les récits grivois comme

<footnote n="36">36. Lettre XXIV, t. I, p. 258.</footnote>

<footnote n="37">37. Pour les sources sur la culture judaïque on se reportera à la présentation de Jacques Marx dans son édition des *Lettres juives*, Paris, Honoré Champion, 2013.</footnote>

<footnote n="38">38. Préface du t. III. À ce sujet voir René MOULINAS, *Les Juifs du Pape*, Paris, Albin Michel, 1992 et Nicole CABASSU, *Avignon insolite et secrète*, Paris, Jonglez, 2024, p. 160-163.</footnote>

<footnote n="39">39. Lettre CXXII, t. IV, p. 310, à propos de Simon de Trente.</footnote>

<footnote n="40">40. Préface du t. V et lettre d'Onis CXV.</footnote>
celui de la culotte du carme (lettre CXI), les caricatures des Suisses ivrognes (lettre LXXII) ou la critique de la « fable pieuse » de Jeanne d'Arc comparée à La Cadière (lettre CLII). Le marquis s'autorise à insérer des lettres qui, comme la lettre XXXVII, insistent sur ses origines provençales ; il s'intéresse à l'archevêque d'Arles Jacques de Forbin-Janson ; il consacre une lettre entière aux grands noms de la Provence (lettre CC) où il fait l'éloge de Boyer d'Aiguilles son grand-père, magistrat et collectionneur d'art, de Chalamont de La Visclède académicien antyclérical ou du peintre Fauchier, en regrettant que les provinciaux soient mal connus.

En outre, exilé en Hollande, le marquis tend de plus en plus à
se confiner pour lire et « compiler », verbe qu'il emploie dans ses
lettres<fnref n="41" />. La diversité des cultures va de pair avec beaucoup d'em-
prunts livresques, à Bayle pour ce qu'il dit de la culture juive ou
d'Aristote, aux historiens, aux voyageurs comme Béat de Muralt
pour l'Angleterre et Benoît de Maillet pour l'Égypte, à Moreri<fnref n="42" />),
complétés par des collaborations ; Prosper Marchand ne se
contente pas de modérer ou d'ajouter des passages, il fournit la
documentation notamment pour l'Écosse. En avançant, les notes
en grec ou en latin se multiplient, tirant les lettres vers l'essai. Ce
mode de rédaction fondé en grande partie sur la mémoire explique
aussi certaines erreurs ou approximations que les lecteurs ont
relevées. Cependant le marquis reste journaliste quand il affiche
le souhait de tenir compte du public dont il apprécie le soutien et
auquel il s'adresse dans les notes et dans les préfaces en promettant
de traiter des sujets attendus comme la littérature. La constitution
d'une table des matières finale peut aussi renvoyer aux pratiques
journalistiques en aidant le lecteur à retrouver des sujets sans lire
l'ensemble des lettres.

<footnote n="41">41. *Correspondance...*, op. cit., p. 33 et p. 153.</footnote>

<footnote n="42">42. D'Argens attaque le *Grand Dictionnaire historique* de Moréri (article « Calvin ») à propos de de Thou.</footnote>
DE LA DIFFÉRENCE À LA RESSEMBLANCE :
LA MORALE DU « PREMIER PHILOSOPHE JOURNALISTE<fnref n="43" /> »

Boyer d'Argens prétend à plusieurs reprises vouloir « amuser et instruire », ce qui peut faire penser au titre de Dufresny<fnref n="44" />. La tentation de la philosophie vue comme un plaisir (lettre LVII) explique le caractère parfois disparate, voire contradictoire, de certaines lettres : il faut « plaire » à son correspondant, et plus largement aux lecteurs, et pour cela l'auteur revendique une forme d'impartialité dans la satire : « [...] j'agis de la même manière qu'un juge avec un avocat, dont il admire la science et les talents, et dont il condamne cependant la partie<fnref n="45" /> ». Une lettre paraît significative : elle compare deux Anglais qui ont voyagé en Italie et en France ; celui qui est sensé croit qu'avec plus de liberté les Français auraient les mêmes qualités que les Anglais ; on ne doit pas juger à partir des cafés et de l'opéra, alors qu'on n'a pas rencontré Fontenelle ou Voltaire<fnref n="46" />. Le voyageur juif tend à faire dialoguer les pays (Espagne/Hollande, ou France/Angleterre) en pratiquant la forme rhétorique du parallèle dans des comparaisons systématiques à propos du fonctionnement du gouvernement, de la justice, du suicide, des sciences, des écrivains, du théâtre ; Monceca revendique de « faire un juste parallèle des mœurs, des coutumes et de la façon de penser<fnref n="47" /> » en utilisant la culture de Bayle et de Locke. Dans ces parallèles apparaît une réflexion esthétique personnelle contre les excès des Modernes, pour Crébillon fils qui a été censuré à cause de *L'Écumoire* et qui un est bon romancier dans les *Égarements* malgré les traits d'esprit, contre le Père Bougeant parce que jésuite. De même la peinture et la musique ont perdu de leur prestige, alors qu'on constate la circulation positive des sciences et des arts dans les pays d'Europe.

<footnote n="43">43. Jean SGARD, article « Argens » dans le *Dictionnaire des Journalistes*.</footnote>

<footnote n="44">44. Lettres XIII, CLXVIII. Sur Dufresny voir la contribution de Floriane Daguisé dans ce volume.</footnote>

<footnote n="45">45. Lettre CLXV, t. VII, p. 134 ; c'est Brito qui s'exprime.</footnote>

<footnote n="46">46. Lettre CLXXVII, t. VI.</footnote>

<footnote n="47">47. Lettre CLXXXIV, t. VII. p. 44.</footnote>
Le marquis aborde des sujets de son temps comme la véracité de l'histoire ancienne⁴⁸. Les *Lettres juives* traitent prudemment de la politique, et ne s'intéressent aux guerres que tardivement⁴⁹. Les ambitions de Théodore, devenu roi de Corse, sont moquées. Plus favorable aux monarques que Marchand, d'Argens pense que le souverain « doit être le père de ses peuples » et s'en prend plutôt au cabinet des princes où « dix ou douze personnes savent ce qu'il en est⁵⁰ ». En revanche, sans doute fort de son expérience familiale et comme quelqu'un qui a expérimenté la lettre de cachet, il insiste sur la justice qui devrait lever son bandeau.

Mais depuis *L'Espion turc* une tradition s'est installée qui relie ce genre d'ouvrage à une forme de libre pensée qui s'en prend à la superstition. L'intérêt qui s'est porté d'abord sur les mœurs doit toujours revenir à la religion comme le montre la messe comparée d'emblée à un spectacle par Monceca. Le regard distancié autorise le libertinage, les railleries, parfois ressassées à propos des reliques, du diacre Pâris et des convulsionnaires, du sang de saint Janvier, des pèlerinages comme celui de Lorette⁵¹. Le marquis veut surtout exprimer ses « doutes métaphysiques » à travers la peinture des nazaréens. Il ne souscrit pas plus à l'athéisme qu'au renversement des rois⁵², mais en empruntant beaucoup aux penseurs protestants, il s'oriente vers un déisme partagé par ceux qui réfléchissent, et il manifeste sa confiance dans la raison en niant comme Locke les idées innées. Cette réflexion va de pair avec une évolution de la forme du parallèle qui sert à rapprocher autant qu'à opposer les gouvernements, mais aussi Rome et Constantinople, la basilique Saint-Pierre et le temple de Jérusalem. Chacun observe

48. Lettres LI et CLXXXVII ; voir Levesque de Pouilly à l'Académie dans les années 1720.

49. On rappelle que la lettre XIX vient après le siège de Philippsbourg, puis trois lettres politiques ajoutées à la fin sur les relations internationales (lettres CCI, CCII, CCIII) parlent beaucoup de l'action du roi de Prusse jusqu'au traité d'Aix-la-Chapelle en 1748.

50. Lettre CXVII, écrite de Hambourg, t. IV, p. 253, lettre LXXI, t. III, p. 87.

51. D'Argens n'avait pas connaissance du *Journal de voyage en Italie* de Montaigne, qui s'était arrêté à cette étape sans la critiquer comme ce fut plus courant au XVIIIe siècle.

52. Sur la précaution prise contre le matérialisme, voir la lettre XXXIII.
des persécutions dans sa propre religion, ce qui conduirait à une
forme de relativisme<sup>53</sup>. « La faiblesse est le partage de l'huma-
nité<sup>54</sup> » constate Brito à Milan devant la verge de Moïse ; de même
en Égypte il écrit : « Les hommes ont été de tout temps les mêmes.
Les uns ont été charmés d'être trompés : et les autres ont profité
de la faiblesse de leurs frères<sup>55</sup> ». L'étranger voyageur compare les
criminels et les princes, Néron et Auguste, sans omettre la vanité
d'Henri IV. « Dans tous les États, les hommes étant à peu près
semblables<sup>56</sup> », ce qui change c'est l'éducation et non la nature
qui donne les moyens de distinguer l'honnête et le honteux. On
peut constater les mêmes excès en Europe et en Afrique ; qu'ils
soient chrétiens, Indiens, ou Chinois, les peuples ont la folie des
usages, de la métempsycose, des superstitions, constat qui se finit
par l'évocation d'un usage ridicule : le baiser du derrière du pape
(lettre CLXX).

Au centre de la réflexion se trouvent le monde et la religion
des musulmans qui retenaient l'attention au siècle des Lumières.
On a reproché au marquis d'Argens de leur avoir été trop favo-
rable en s'intéressant au comte de Bonneval converti au maho-
métisme, auquel il accorde une large place dans ses lettres. Onis
compare L'Alcoran et le Talmud avec une réponse de Monceca
sur Mahomet qui emprunte aux idées du protestant Veyssière de
La Croze ; les musulmans de Cyrène ont des usages qui semblent
venir des anciens juifs. Même les plus cruels, comme Amurat le
bey de Tunis, sont capables de prendre en considération les autres
religions. Les musulmans auraient épuré le judaïsme et seraient
les véritables juifs, ce qui permet à Onis d'insister sur la ressem-
blance des hommes<sup>57</sup>. Si l'empire ottoman fut une « boucherie »,
comme l'a aussi souligné Montesquieu à propos du despotisme,
les nazaréens ne firent pas mieux avec les guerres de religion et en
persécutant des juifs ; les religions sont donc enclines au fanatisme,

<footnote n="53">53. Lettre LIV, t. II, p. 233.</footnote>

<footnote n="54">54. Lettre LXV, t. III, p. 23.</footnote>

<footnote n="55">55. Lettre LXXVII, t. III, p. 153.</footnote>

<footnote n="56">56. Lettre XXII, t. I, p. 233. Cela vaut pour les milieux sociaux comme pour les pays.</footnote>

<footnote n="57">57. Lettre XV, t. I, p. 157, l. XVII, p. 176.</footnote>
ce qui permet de rapprocher Loyola et Mahomet « deux illustres fourbes<fnref n="58" /> ». Il faudrait donc « ôter l'écorce des religions<fnref n="59" /> », quelles qu'elles soient.

En fait si l'auteur des *Lettres juives* tend à comparer et à différencier les cultures et les religions, on perçoit une tension entre le désir de dégager les caractères des différentes nations et une expérience morale qui conduit à superposer les conduites et à se défier plus généralement de toutes les religions du livre. Il oppose les pays, mais il sait que les peuples ont des points communs, et il en revient aux « ressemblances entre les hommes<fnref n="60" /> », à cette idée du « même » dans le temps comme dans l'espace. Jacques Marx évoque un « jeu de bascule conceptuel<fnref n="61" /> » lié à cette méthode qui se résume dans des formules comme celle-ci : « Pour donner une idée vraie et juste de cette nation, il faut se défaire entièrement des préjugés, oublier qu'on est Français, Allemand ou Italien, et ne juger des hommes que par rapport aux notions que nous fournit la lumière naturelle<fnref n="62" /> ». Le « bon sens<fnref n="63" /> » revendiqué par d'Argens, résumerait cette attitude, et puisque l'homme porte partout les « semences de toutes les passions<fnref n="64" /> », Brito peut écrire : « Tous les pays [...] ont leur bon et leur mauvais ; et quand on a parcouru les différentes formes de gouvernement, on voit qu'à quelque chose près, ils approchent assez les uns des autres<fnref n="65" /> ».

Ce n'est pas sans raison qu'on a rapproché les *Lettres juives* des ouvrages de Marana et de Montesquieu : le marquis d'Argens avait bien le souci de faire réfléchir tout en donnant du plaisir à ses lecteurs, et à ces fins il a su utiliser le personnage de l'étranger

<footnote n="58">58. Lettre CLXXXII, t. VII, p. 22.</footnote>

<footnote n="59">59. Lettre XXIX, t. I, p. 306. Il convient de faire pour le judaïsme ce que le protestantisme a fait pour le catholicisme ; le véritable nazaréen serait un philosophe parfait.</footnote>

<footnote n="60">60. Lettre IX, t. I, p. 94.</footnote>

<footnote n="61">61. *Lettres juives, op. cit.*, présentation, p. 12.</footnote>

<footnote n="62">62. Lettre CXXXIII, t. V, p. 88.</footnote>

<footnote n="63">63. Voir Jean MOLINO, *Le Bon sens du marquis d'Argens*, Université Paris-Sorbonne, sous la dir. de Jean FABRE, 1972.</footnote>

<footnote n="64">64. Lettre CLXVIII, t. VI, p. 162.</footnote>

<footnote n="65">65. Lettre LXXII, t. III, p. 100.</footnote>
observateur des mœurs et des religions du monde. Lecteur des
périodiques comme le *Spectateur*, il a trouvé dans cette forme de
publication une liberté de ton et de sujet, et il est entré, de gré ou
de force, dans les conflits qui traversaient l'univers de la presse
de son époque. En choisissant des voyageurs, il a eu aussi le souci
de s'appuyer sur la mode des guides qui allaient faire de plus en
plus de place aux idées, et il fut largement lu et imité tandis qu'il
prolongeait son expérience dans les *Lettres cabalistiques* et les
*Lettres chinoises*. L'expérience des juifs voyageurs est manifeste-
ment liée à un besoin de tolérance incarné par Monceca quand
il vante les avantages de la Hollande : « Un homme, pour être
Persan ou Indien, en est-il moins homme<fnref n="66" /> ? ». Telle serait l'ob-
servation de « l'œil philosophique<fnref n="67" /> » pour celui qui a choisi la
forme journalistique afin d'élargir le champ de ses lecteurs, et que
Voltaire jugea utile à la cause des Lumières. Néanmoins tout en
se cachant derrière les trois orientaux, le marquis laisse voir ses
obsessions avec des cibles récurrentes sur lesquelles il revient de
manière presque obsessionnelle. Quoi qu'il dise, il est loin d'être
objectif ; il est partagé entre son aspiration philosophique et son
goût de la polémique : celui que Voltaire nommait « *Frère Isaac* »
reste Boyer d'Argens.

Françoise GEVREY
Université de Reims (CRIMEL)

<footnote n="66">66. Lettre CIII, t. VII, p. 92.</footnote>

<footnote n="67">67. Lettres XXXVI, t. II, p. 123, CXXIII, t. IV, p. 324, CLXIII, t. VI, p. 98. CXCIX, t. VII, p. 257.</footnote>
<figure><img src="image_3.png" /></figure>