Prôteus, Dieu grec et fils de Poséidon, gardait les troupeauxde monstres marins appartenant à son père. Il avait le don dedivination, mais se refusait à donner sa prédiction à moins qu’iln’y soit forcé : il suffisait de le surprendre pendant sa sieste etde l’enchaîner. Il rendit à la fin sa prophétie après avoir essayéde s’échapper, prenant des formes effrayantes ou insaisissablescomme celle de l’eau ou du feu. C’est par analogie au Dieu Prôteusque Hauser décida en 1885 de retenir ce nom pour dénommer unebactérie également insaisissable, capable de changer de formeet douée d’une très grande mobilité lui permettant d’envahir lagélose (phénomène dit de « swarming »). En 1919, deux espècesde Proteus, Proteus mirabilis et Proteus vulgaris, furent reconnues(Janda et Abbott, 2006).