# Introduction au dossier « Jeux de ficelle en Amérique autochtone »

Éric Vandendriessche

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OpenEdition
Journals

## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/jsa/22697

DOI : 10.4000/jsa.22697

ISSN : 1957-7842

## Éditeur

Société des américainistes

## Édition imprimée

Date de publication : 30 décembre 2023

Pagination : 67-80

ISBN : 978-2-902715-21-3

ISSN : 0037-9174

## Référence électronique

Éric Vandendriessche, « Introduction au dossier « Jeux de ficelle en Amérique autochtone » », *Journal de la Société des américainistes* [En ligne], 109-2 | 2023, mis en ligne le 30 décembre 2023, consulté le 27 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/jsa/22697 ; DOI : https://doi.org/10.4000/jsa.22697

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# Introduction au dossier
## «Jeux de ficelle en Amérique autochtone»

Éric VANDENDRIESSCHE *

Le présent dossier thématique propose une réflexion anthropologique sur la pratique qui consiste à exécuter, avec les doigts, mais aussi parfois les dents, les poignets, ou les pieds, une succession d'opérations engendrant l'obtention d'une figure à partir d'une ficelle nouée sous forme de boucle. Réalisée dans de nombreuses sociétés de tradition orale, dans les Amériques et en Océanie notamment, cette pratique – communément évoquée sous l'appellation de «jeux de ficelle» (Figures 1, 2 et 3, pages suivantes) – implique la mise en œuvre de procédures gestuelles assimilables à des algorithmes (au sens de séquences ordonnées d'opérations) et parfois accompagnées de l'énonciation de termes, de chants ou de récits spécifiques.

Les articles de ce dossier constituent l'une des productions majeures du projet ANR «Encoding and Transmitting Knowledge with a String: A Comparative Study of the Cultural Uses of Mathematical Practices in String-figure Making (Oceania, North & South America)» (ETKnoS, 2016-2021)¹, dont la genèse, les objectifs et les résultats seront esquissés dans cette introduction.

Depuis la fin du XIXe siècle, la pratique des jeux de ficelle a suscité l'intérêt d'anthropologues ainsi que de quelques linguistes et mathématiciens. Dans un premier temps, l'étude comparée des différents corpus de jeux de ficelle a été envisagée, dans le contexte des théories diffusionnistes de l'époque, comme un moyen de mettre au jour des phénomènes de diffusion culturelle, ou d'obtenir des indices quant aux routes migratoires et aux contacts intergroupes dans un passé lointain (Tylor 1880; Davidson 1941; Paterson 1949).

Dans cette perspective, certains ethnologues ont cherché à développer une méthode de collecte qui tienne compte des différentes étapes de l'élaboration de figures de ficelle observées localement (Rivers et Haddon 1902; Jenness 1924).

<footnote>* Aix-Marseille Université, CNRS, CREDO, Marseille, France [eric.vandendriessche@cnrs.fr].
1. Voir en ligne: http://www.sphere.univ-paris-diderot.fr/spip.php?rubrique153, consultée le 30/11/2023.</footnote>
<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>Fig. 1 – Mata Koran montrant la figure *mel* (fruit de l'arbre *Dracontomelon vitiense*), village de Fona, Nord Ambrym, Vanuatu (photo de l'auteur, 2016)</figcaption></figure>

<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>Fig. 2 – Jaikopi Atami montrant la figure *kiligvagjuk* (mammouth), Iqaluit, Nunavut (photo Céline Petit, 2018)</figcaption></figure>

<figure><img src="image_5.png" /><figcaption>Fig. 3 – Paulina Pérez montrant une figure représentant une tête de cervidé *tashinsha* (*Mazama americana*), groupe Nivacle, village de Samaria, Chaco, Paraguay (photo David Jabin, 2020)</figcaption></figure>

On dispose ainsi de nombreux corpus de jeux de ficelle documentés tout au long du XXe siècle par des anthropologues (Parkinson 1906; Haddon 1906; Landtman 1914; Hornell 1927; Evans-Prichard 1972; Braunstein 1992), des explorateurs, des missionnaires, et des amateurs passionnés (Jayne 1906; Haddon 1911; Victor 1940; Mary-Rousselière 1969; Maude 1978; Noble 1979).

Si la thématique des « jeux de ficelle » est ainsi devenue « l’une des plus classiques en ethnographie comparée », elle est aussi l’une de celles sur laquelle « la réflexion anthropologique n’avait pas beaucoup progressé », selon les mots de l’anthropologue Philippe Descola, qui manifesta un réel intérêt pour les recherches que j’engageais sur cette pratique dans les années 2000.

Mathématicien de formation, c'est tout d'abord cet aspect de l'activité qui attira mon attention, alors que je la découvrais par la lecture des descriptions de jeux de ficelle des Ammassalimiut du Groenland réalisées dans les années 1930 par Paul-Émile Victor (1940). Certains mathématiciens avaient déjà suggéré un lien entre cette pratique procédurale et les mathématiques, sans nécessairement étayer cette thèse (Ball 1911; voir Vandendriessche 2014a). Dans la lignée de ces prédécesseurs, j'entrepris donc une étude ethnomathématique des jeux de ficelle. Ce travail me mena chez les Trobriandais de Papouasie-Nouvelle-Guinée
et les Guarani-Ñandeva du Chaco paraguayen, dans la perspective d'étudier la dimension mathématique de cette activité dans ses liens avec deux contextes culturels spécifiques et contrastés. Les résultats de ce travail furent présentés sous la forme d'une thèse de doctorat en épistémologie et histoire des sciences (Vandendriessche 2010), puis au travers de la publication du livre *String Figures as Mathematics?* (Vandendriessche 2015a).

Au cours de cette étude, j'ai eu l'opportunité et la chance d'engager une collaboration à long terme avec deux des auteurs du présent dossier, l'ethnologue française Céline Petit et l'anthropologue argentin José Braunstein. Compte tenu de mon projet de mener une recherche de terrain dans le Chaco paraguayen (aidé en cela par l'ethnomusicologue Jean-Pierre Estival et son épouse Herminia, d'origine guarani-ñandeva), Philippe Descola me conseilla de contacter José Braunstein, qui a étudié durant plusieurs décennies les jeux de ficelle des Amérindiens du Chaco argentin. Nos discussions sur cette pratique, et en particulier la thèse de José Braunstein postulant une analogie conceptuelle entre les jeux de ficelle et le langage naturel (Braunstein 1996), n'ont jamais cessé depuis, notamment à l'occasion des projets collectifs dont il sera question plus loin.

Céline Petit quant à elle commença à s'intéresser aux jeux de ficelle dans le cadre de sa thèse de doctorat: *Jouer pour être heureux. Pratiques ludiques et expressions du jeu chez les Inuits de la région d'Iglulik (Arctique oriental canadien) du xIXe siècle à nos jours* (2009). Il y a une vingtaine d'années, mes recherches sur les jeux de ficelle d'Ammassalik (Vandendriessche 2007) m'incitèrent à la rencontrer. Nous avons alors engagé une première collaboration dans le cadre du projet «Anthropologie des mathématiques<fnref n="2" />» (2005-2009), coordonné par l'historienne des mathématiques Agathe Keller et au sein duquel je menais mes recherches doctorales.

Sur la base de nos travaux doctoraux respectifs, Céline Petit et moi-même avons poursuivi notre collaboration au travers d'un programme de recherche intitulé «Les jeux de ficelle : aspects culturels et cognitifs d'une pratique à caractère mathématique<fnref n="3" />», financé par la ville de Paris (dispositif «Émergences» 2011), que j'ai coordonné, et dans lequel fut aussi impliquée la jeune anthropologue Ana Guevara. Les recherches de cette petite équipe ont été organisées autour de deux directions principales. La première a été d'engager une analyse comparée des modalités de la pratique des jeux de ficelle dans différentes sociétés (d'Océanie, d'Amérique latine et de l'Arctique canadien). Nous avons ainsi pu mettre en évidence l'existence de schèmes opératoires distinctifs, culturellement

spécifiques, en matière d'organisation des procédures et sous-procédures<fnref n="4" /> constitutives des figures (Vandendriessche 2014c, 2015a). Le second axe de recherche visait à amorcer une réflexion sur la façon dont la pratique des jeux de ficelle constitue – ou constituait – dans ces sociétés un mode d'organisation et de transmission de savoirs (mythologiques, cosmologiques, socio-logiques, géographiques...), impliquant l'usage de concepts mathématiques (Vandendriessche 2014b; Guevara 2015; Petit et Claassen 2014).

Ce premier projet collectif consacré aux jeux de ficelle a ainsi permis d'entreprendre l'élaboration d'outils méthodologiques et conceptuels visant à étudier cette pratique en croisant différentes perspectives disciplinaires, celles de l'anthropologie, de l'ethnomathématique, de l'histoire et de la philosophie des sciences notamment. Rétrospectivement, ces premiers travaux ont constitué le préalable nécessaire à l'élaboration du projet ETKnoS, plus ambitieux, que Céline Petit et moi-même avons ensuite dirigé entre 2016 et 2021, coordonnant les activités d'une équipe de six chercheurs et chercheuses, comprenant, outre nous-mêmes, les linguistes Agnès Henri et Marc-Antoine Mahieu, et les anthropologues Darja Hoenigman et David Jabin.

Par son recours aux méthodes de l'ethnolinguistique, cette nouvelle étude visait plus spécifiquement à interroger les relations entre les séquences opératoires et la littérature orale associée à leur réalisation, et les dynamiques mnémoniques à l'œuvre dans les pratiques des jeux de ficelle, apparaissant comme des supports privilégiés d'une mémoire collective. Un pan majeur du projet a consisté en un recueil direct de données ethnographiques et linguistiques par la réalisation d'enquêtes dans des sociétés océaniennes (sociétés du Nord Ambrym et Kiai du Sud Santo, Vanuatu; Awiakay, Papouasie-Nouvelle-Guinée), nord-américaines (Inuit du Nunavik, Quaqtaq, Arctique québécois; Inuit du sud de Baffin, communautés d'Iqaluit et de Panniqtuuq, Nunavut, Arctique oriental canadien) et sud-américaines (Nivacle et Enlhet du Chaco paraguayen), permettant ainsi de réunir des données originales (relevés de procédures, informations sur les prescriptions sociales et rituelles, matériaux linguistiques – dont des terminologies techniques, mythes, récits, chants) portant sur les pratiques de jeux de ficelle observées.

De manière générale, l'analyse des données ethnographiques réunies au cours du projet a permis de mettre en lumière, pour chacune des sociétés étudiées, différents aspects socio-cognitifs, symboliques et religieux de la pratique des jeux de ficelle. L'étude formelle et la modélisation comparée des procédures collectées ont quant à elles fait apparaître certains «invariants», ainsi que des schèmes combinatoires spécifiques à telle ou telle aire culturelle (Hoenigman 2020; Henri et Vandendriessche 2020; Vandendriessche 2022b;

<footnote n="2">2. Voir en ligne : http://www.rehseis.cnrs.fr/spip.php?rubrique21, consultée le 30/11/2023.</footnote>

<footnote n="3">3. Voir en ligne : http://www.sphere.univ-paris-diderot.fr/spip.php?rubrique84, consultée le 30/11/2023.</footnote>

<footnote n="4">4. Par «sous-procédures», il faut entendre les ensembles ordonnés de gestes simples – assimilables à des «opérations élémentaires» – que l'on retrouve à l'identique dans des jeux de ficelle différents, ou itérés au sein d'un même jeu.</footnote>
Petit 2022; Petit et Jabin dans le présent dossier; Vandendriessche et Petit à paraître). Les recherches historiographiques menées dans le cadre du projet ont par ailleurs permis de dégager certains critères ou cadres analytiques de nature à contribuer à l'identification de pratiques mathématiques dans un contexte de tradition orale (Vandendriessche et Petit 2017; Vandendriessche 2018, 2022a, 2022b). Enfin, une base de données<fnref n="5" /> a été conçue pour rendre compte, à partir des procédures recueillies, de différentes articulations entre savoirs culturels et pratiques mathématiques, avec pour objectif de participer à la constitution de matériaux pédagogiques pour une approche pluriculturelle des mathématiques (Vandendriessche et al. 2017; Vandendriessche et François 2022).

Le présent dossier étant essentiellement consacré à la pratique des jeux de ficelle dans des sociétés autochtones américaines, je mentionne ici brièvement, à titre de comparaison, quelques faits marquants relatifs à cette pratique dans deux sociétés océaniennes.

Les données de terrain collectées par l'anthropologue Darja Hoenigman chez les Awiakay de Papouasie-Nouvelle-Guinée ont permis de mener une analyse fine des contextes et processus de transmission des jeux de ficelle au sein de cette société (Figure 4). Ces données mettent notamment en évidence une

<figure><img src="image_6.png" /><figcaption>Fig. 4 – Yonayk Darja Kuapik montrant la figure *nambokoyn* (jeunes femmes) (photo Darja Hoenigman, 2018)</figcaption></figure>

transmission intergénérationnelle à double sens : alors que les mères enseignent des jeux de ficelle aux très jeunes enfants – qui poursuivent ensuite leur appren- tissage auprès de leurs frères et sœurs –, les jeunes filles jouent un rôle majeur dans le maintien et/ou la réactivation de savoirs procéduraux chez leurs aînées (mères, tantes, etc.). Bien que les jeux de ficelle des Awiakay ne s'accompa- gnent pas de récits ou de chants (à la différence d'autres sociétés papoues, voir Vandendriessche 2014b), l'étude des expressions verbales employées par les praticiens pour préciser un geste ou une opération a néanmoins conduit à mettre au jour un registre linguistique spécifique d'une grande importance pour mieux saisir les conceptualisations autochtones de cette pratique et, plus généralement, pour la documentation de la langue de cette société (Hoenigman 2020).

L'étude comparée des pratiques de jeu de ficelle et de dessin sur le sable (Figures 5 et 6, pages suivantes) que j'ai menée chez les Ni-Vanuatu du nord de l'île d'Ambrym (Vanuatu) – où celles-ci sont désignées par le même terme vernaculaire – a quant à elle mis en évidence des propriétés mathématiques communes à ces deux activités à caractère algorithmique et géométrique. L'analyse comparative des deux corpus a notamment mis au jour de nombreuses sous-procédures, soit des séquences ordonnées d'opérations intervenant dans plusieurs procédures. Cela suggère des processus opératoires comparables dans la création de dessins de sable et de figures de ficelle (Vandendriessche 2022b; Vandendriessche et Da Silva 2022). En outre, les concepts d'« itération » (ité- ration d'un motif ou d'une sous-procédure) et de « transformation » (de la géométrie des figures finales, soit la combinaison de motifs) sont omniprésents dans les deux pratiques. Par ailleurs, ces deux activités constituent dans la société de Nord Ambrym un mode de transmission de savoirs mythologiques et/ou rituels. En outre, elles sont – ou étaient – inscrites dans un même sys- tème de prescriptions et de prohibitions en lien avec la culture des ignames (Vandendriessche et Etul à paraître).

En amorçant la comparaison des aspects culturels et cognitifs de ces deux activités (jeux de ficelle et dessins sur le sable) pratiquées dans une même société, ETKnoS a également permis de poser les bases d'un nouveau cadre épistémologique pour l'étude de pratiques présentant un caractère mathéma- tique (Vandendriessche et Pinxten 2022). Ce résultat incite à mener un travail comparatif élargi à d'autres activités, comme le tressage de nattes, le tissage, le tatouage, etc.

L'article « “Au-delà d'un simple divertissement”. Les effets symboliques de la pratique des jeux de ficelle chez les Inuit» de Céline Petit, publié dans ce dossier thématique, est le résultat d'une recherche approfondie menée par l'autrice sur plus d'une décennie dans le cadre des différents projets collectifs mentionnés plus haut. Ce travail minutieux a consisté en une analyse extrême- ment fine de la littérature ethnographique (publiée depuis la fin du XIXe siècle) relative à la pratique inuit des jeux de ficelle. Cette analyse a été croisée avec

<footnote n="5">5. Voir en ligne : https://stringfigures.huma-num.fr/, consultée le 30/11/2023.</footnote>
<figure><img src="image_7.png" /><figcaption>Fig. 5 – Buekon réalisant le dessin *fanwochepu* (nom d'un village aujourd'hui disparu), village de Fantan, Nord Ambrym, Vanuatu (photo de l'auteur, 2017)</figcaption></figure>

celle des nombreux témoignages originaux recueillis sur le terrain par la cher-
cheuse auprès d'aînés inuit (Nunavik, sud de Baffin, et Nunavut) évoquant
cette activité telle qu'elles ou ils ont pu la «pratiquer et en avoir connaissance
entre les années 1920 et 1960». Les jeux de ficelle étant devenus «rarement
observables de façon directe» dans les différents groupes inuit, cette étude
magistrale permet de mieux saisir la nature de cette activité telle qu'elle a existé
en «contexte semi-nomade», «à des périodes précédant ou coïncidant avec la
christianisation». Cet article précise notamment les modalités d'inscription des
jeux de ficelle dans un système chamanique d'interrelations avec des esprits,
tout en faisant apparaître les liens de cette pratique avec les cosmologies ou
savoirs astronomiques autochtones. L'étude des prohibitions et prescriptions
sociales et rituelles applicables aux jeux de ficelle menée ici par l'autrice met

<figure><img src="image_8.png" /><figcaption>Fig. 6 – Dessin ao (crabe), Nord Ambrym, Vanuatu (photo de l’auteur, 2017)</figcaption></figure>

quant à elle en lumière les propriétés symboliques et l'efficacité rituelle attribuées
à cette pratique, en particulier dans le contexte préchrétien.

Les recherches ethnographiques menées dans le cadre du projet ETKnoS par David Jabin chez les Nivacle et les Enlhet de deux villages voisins du centre du Chaco paraguayen ont permis de saisir finement le contexte social dans lequel se pratiquent actuellement les jeux de ficelle. Les données filmiques et photographiques recueillies ont favorisé l'analyse des procédures et des figures finales dans une perspective de comparaison entre les deux corpus collectés, puis plus largement au regard des autres corpus précédemment documentés pour la vaste région du Chaco. L'article du présent dossier intitulé «D'infimes différences. Pratique et circulation des jeux de ficelle chez les femmes du Chaco paraguayen» offre une synthèse de cette ethnographie comparée, montrant que s'il existe dans cette région une connaissance partagée des jeux de ficelle, chaque communauté se distingue de l'autre par des changements mineurs intervenant tant au niveau technique que symbolique. Ces «infimes différences» entre les corpus des deux communautés voisines apparaitraient ainsi comme des éléments participant d'un système de distinction ethnique entre Nivacle et Enlhet.

Pendant plus de quarante ans, José Braunstein a étudié les jeux de ficelle pratiqués par différents groupes autochtones (Maká, Wichi, Toba, etc.) du Gran Chaco argentin. Dans l'article «Tirando del hilo desde el Gran Chaco. Significación y alcance del estudio de las figuras de hilo tradicionales» concluant le présent dossier, l'auteur dresse en quelque sorte une synthèse de ce long parcours de recherche, livrant l'état actuel de ses réflexions anthropologiques
sur la pratique des jeux de ficelle. José Braunstein a très tôt mis en évidence des «similitudes remarquables» entre les jeux de ficelle et les «langues naturelles», relevant dans les deux cas de «systèmes sémiotiques clairement circonscrits», et dont les modes de transmission seraient proches ou «analogues». Les jeux de ficelle résultent de la combinaison de gestes simples (ou élémentaires) que José Braunstein définit par le terme *hilemas* («filèmes»), par analogie aux phonèmes, «éléments minimaux de signification du discours naturel» (cette analogie est au cœur des principes d'encodage des jeux de ficelle mis au point par cet auteur). Plus généralement, José Braunstein perçoit dans l'approche algorithmique des jeux de ficelle une avancée majeure qui permettrait à terme de mieux saisir les «relations phylogénétiques» entre les procédures de jeux de ficelle à l'échelle du continent américain notamment. Étant donné que ces figures de ficelle font très probablement partie des «premières formes de graphisme» produites par l'humanité, l'auteur fait l'hypothèse qu'une étude systématique de ces relations pourrait contribuer à la résolution du «problème qui obsède les américainistes depuis des siècles», à savoir «lever le voile sur quelques-unes des principales inconnues du peuplement des Amériques». De fait, cette question apparaît comme le fil directeur de l'article, José Braunstein y affirmant explicitement l'intérêt heuristique d'une approche historique de certains phénomènes culturels dans leurs liens avec des techniques corporelles comme les jeux de ficelle.

Je ne dévoilerai pas davantage le contenu des trois articles de ce dossier thématique, préférant inviter le lectorat de la revue à les découvrir sans attendre. Les synthèses et les avancées offertes par ces différents travaux marquent une étape importante dans notre connaissance anthropologique de la pratique des jeux de ficelle : ils intéresseront plus largement, j'en suis certain, toutes celles et ceux qui mènent des travaux d'ethnologie comparée, sur les cultures matérielles notamment.

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VANDENDRIESSCHE Éric et Camille ETUL

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VICTOR Paul-Émile

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