Dans son célèbre ouvrage De l’industrie française (1819), Antoine Chaptal énonce une vérité fondamentale :

> L’industrie agricole est sans contredit la première de toutes : les travaux qu’elle exige forment une population robuste ; les productions qu’elle fournit sont de première nécessité […]. Cette industrie repose sur une base aussi solide que le sol qu’elle vivifie […].

L’agriculture fait vivre le sol. Tel était le postulat de ce qui constituait, aux yeux de Chaptal, un manifeste pour une France industrielle moderne. Ce principe fut au cœur d’un débat majeur dans la France du xixe siècle, débat qui portait sur la nature même de l’agriculture et de l’alimentation afin de trouver le meilleur moyen de nourrir la population du pays. La question portait en fin de compte sur le sol : il s’agissait de savoir si l’agriculture donnait vie au sol, ou si ce dernier donnait vie à l’agriculture.

La thèse de Chaptal, selon laquelle l’agriculture vivifie le sol, fait écho aux travaux des principaux...