Après Une brève histoire de la géographie. Les représentations du monde d’Ulysse à Christophe Colomb paru en 2023, Jean-Jacques Bavoux poursuit sa réflexion sur l’histoire de la géographie à l’époque moderne. Cette période de profondes mutations intellectuelles et politiques marque aussi, en particulier à partir du xviiie siècle, le début de ce que l’on peut considérer comme une géographie scientifique. D’un ensemble de représentations sociales issues de récits dont beaucoup ne sont que des mythes ou des fables, la géographie devient un savoir empirique, qui se nourrit des avancées technologiques autant qu’il les encourage. Le sujet n’est pas nouveau, et on connaît les transformations radicales qui ont découlé de la « découverte » de l’Amérique par Christophe Colomb : au-delà d’une révolution intellectuelle, on sait à quel point l’apparition du Nouveau Monde aux yeux des Européens a façonné notre monde moderne, entre développements scientifiques et intellectuels, inventions littéraires, et transformations politiques à l’échelle globale. Plus qu’une présentation chronologique de diverses expéditions en milieux peu familiers et de leurs héritages, Jean-Jacques Bavoux propose donc plutôt une réflexion croisée sur les différents enjeux de la géographie en tant que science naissante. La question sous-jacente à l’ensemble de l’analyse est bien celle de la nature de cette discipline plurielle et de sa définition. L’auteur souligne en effet dès l’introduction que l’objectif de la géographie « est de façonner, à partir d’examens et de narrations disparates, un tableau se voulant exhaustif de telle ou telle portion du monde, en utilisant pour ce faire des vecteurs multiformes : les mots, les nombres, les cartes et les images » (p. 4). C’est d’ailleurs cette multimodalité qui est mise en avant dans l’organisation de l’étude, qui se veut plus thématique que chronologique.

Les quatre parties, chacune composée de trois chapitres, se concentrent toutes sur un point de vue particulier de l’évolution de la géographie entre le xve et le xixe siècle. La première, « Le monde dévoilé », met l’accent sur le bouleversement idéologique engendré par la découverte du « Nouveau Monde ». Dans le premier chapitre, Bavoux commence par réévaluer en particulier la contribution des humanistes dans la promotion de la curiosité comme moteur de l’avancement des savoirs, parallèlement aux motivations politiques et économiques des puissances européennes. Ces nouvelles terres, qu’elles suscitent chez les explorateurs et autres aventuriers de l’étonnement, de la crainte ou de l’émerveillement, sont aussi peuplées d’êtres nouveaux, d’abord imaginés comme monstrueux, primitifs et barbares, et construits idéologiquement comme inférieurs (chapitre 2), avant d’être reconsidérés avec plus de relativisme : la morale invite les Européens à repenser les « “hommes” qui vivent comme des bêtes » (p. 49) sous les traits d’un « bon sauvage », incarnation d’une innocence dans des lieux enchanteurs. Le troisième chapitre retrace les évolutions idéologiques à l’origine de ce mythe.

La deuxième partie poursuit logiquement cette réflexion sur le mythe en se concentrant davantage sur les imaginaires géographiques, d’un point de vue littéraire, artistique, ou esthétique. Intitulée « Le monde imaginé », elle commence donc par le mythe utopique, de son origine littéraire et philosophique à ses applications plus concrètes : le sauvage est pensé comme l’opposé de l’harmonie et les constructions humaines comme les villes, symboles d’une maîtrise de la nature par l’homme, doivent refléter l’ordre universel qui lui donne sa supériorité sur la Terre (chapitre 4). La géographie n’est donc pas que représentation ou « écriture de la terre », comme son étymologie le suggérerait, mais aussi construction mentale et transformation directe de l’espace. D’ailleurs, le cinquième chapitre s’attache tout particulièrement à la notion de paysage, dans tout ce qu’elle rassemble d’ambiguïté. Naturel, sauvage, ou au contraire façonné selon une géométrie invariable comme les jardins à la française, ou bien artificiellement naturel comme les jardins anglais, le paysage est une invention polymorphe, qui renvoie des sentiments tout aussi variés, du plaisir esthétique au sublime de la mer ou des montagnes ; autant de sensibilités qui sont à leur tour reflétées dans l’art et la littérature. Ce sont aussi ces représentations qui mettent volontiers l’accent sur l’exotisme, les rêves d’aventure à la recherche des dernières terres non explorées qui transforment le monde en véritable fantasme (chapitre 6) : on rêve du monde, des récits qui en relatent la variété, mais on s’y perd aussi, cherchant désespérément Eldorado, Ultima Thule, ou autres Passages du Nord-Ouest. Le fantasme pousse à l’aventure, et s’évanouit dans la découverte.

1 Voir en particulier Thomas Kuhn, The Structure of Scientific Revolutions, Chicago, University of Ch (...) 4« Le monde sous influence », la troisième partie, propose une lecture plus proche de l’histoire intellectuelle : Jean-Jacques Bavoux y passe en revue les grandes théories théologiques et naturalistes qui ont façonné les visions européennes de la Terre. De l’œuvre divine (chapitre 7), création de Dieu offerte aux hommes, où l’on pense pouvoir localiser Paradis, Enfer et Purgatoire, aux théories pré-adamistes qui ont remué les milieux intellectuels du xviie siècle, le monde s’explique peu à peu par d’autres éléments que ceux fournis par la Bible. On tente progressivement de substituer à la Genèse des explications physiques et empiriques de phénomènes naturels et de l’émergence des sociétés, sans parvenir pour autant à séculariser complètement l’étude du monde, toujours soumise à une lecture téléologique (chapitre 8). Le neuvième chapitre marque la transition entre une géographie encore largement expliquée par les Anciens et son approche plus technique – et plus moderne. Bavoux insiste en effet sur le fait que les changements de paradigmes qui caractérisent ce que certains ont pu appeler « révolution scientifique1 » ne sont que progressifs. Les savoirs hérités de Ptolémée, notamment, demeurent longtemps le cadre de référence des géographes, qui vont parfois jusqu’à remettre en doute les découvertes géographiques contemporaines qui n’avaient pas été envisagées par les Anciens. Alors que le monde dévoile peu à peu un « nouveau visage » difficile à appréhender et à comprendre, « on peut avoir tendance à se tranquilliser en revenant dans le giron de son univers mental traditionnel » (p. 223), dit l’auteur – une remarque que l’on pourrait aussi entendre à propos de notre époque, où scientifiques, politiques, et sociétés civiles sont sans cesse et de plus en plus rapidement confrontés à des nouveautés « révolutionnaires », techniques ou culturelles, bien souvent difficiles à intégrer.

La dernière partie, enfin, « Le monde expliqué », décrypte les changements de paradigmes qui ont fait de la géographie la discipline scientifique qu’elle est aujourd’hui. Il s’agit là pour Bavoux de remettre en perspective les différentes conceptions de la Terre, de la Création pleine de mirabilia à l’immense machine mécanique (chapitre 10). Ce sont ces changements idéologiques qui font peu à peu perdre à la géographie sa dimension théologique pour lui substituer un aspect géologique. Les outils conceptuels développés au fur et à mesure de l’étude de la Terre permettent non seulement de mieux en comprendre la structure mais aussi de mieux maîtriser la nature, alors qu’apparaissent quelques premiers questionnements sur son dérèglement et ses possibles conséquences. Le problème vertigineux du rôle de l’homme sur la nature se pose d’autant plus que, si la Terre se rationalise dans la pensée européenne, l’abandon de la vision géocentrique et anthropocentrique suscite des sentiments ambigus, entre émerveillement et sentiment d’abandon. La Terre n’est plus qu’une surface, elle devient un organisme au sein d’un immense système cosmique (chapitre 11). La planète, dans un même mouvement, se rationalise et s’humanise paradoxalement, alors qu’on essaie d’en décrire les phénomènes comme des événements physiologiques, provoqués par des causes extérieures qui l’affectent plus ou moins directement. Ce sont enfin les outils mathématiques, en particulier les outils de mesure qui se standardisent, qui permettent d’appréhender la Terre comme un objet d’étude scientifique précis, alors que se développent une lecture économique de l’espace et les méthodologies de l’analyse spatiale (chapitre 12).

Les Nouveaux Visages du Monde consiste donc en une lecture plurielle des transformations de la Terre du xve à la fin du xviiie siècle. Le croisement de différents champs historiques, de l’idéologie aux représentations en passant par l’histoire des sciences éclaire de façon très nette les changements de paradigmes qui se jouent dans cette époque de première mondialisation. L’approche thématique plutôt que simplement chronologique sur l’ensemble de l’ouvrage en fait un volume particulièrement pratique : chacun, selon ses intérêts ou questionnements spécifiques, y trouvera des réponses. Le découpage des parties, chapitres et sous-parties, très précis, facilite par ailleurs la navigation entre les différents concepts, régions, ou approches abordés. De courts paragraphes sur des questions très précises, comme « Pourquoi existe-t-il des couleurs de peau différenciées ? » (p. 57) ou « Le vent et les hommes » (p. 204) offrent aussi la possibilité d’une pause agréable dans la lecture en ouvrant rapidement sur des sujets ou références annexes, tout comme les nombreuses images (tableaux, cartes, schémas) insérées soit directement dans le texte (en noir et blanc) ou dans les deux sections d’illustrations (en couleurs). La bibliographie (très riche) suit également le découpage de la table des matières, facilitant la prise en compte de références en fonction des sujets privilégiés du lecteur. La pluridisciplinarité propre à la géographie se retrouve donc très clairement et richement dans cette histoire de la géographie, érudite mais accessible. Si l’ouvrage n’est donc pas concerné de prime abord par la question du « récit de voyage » au sens strict, nul doute que les perspectives qu’il offre sur l’évolution des conceptions de l’espace intéresseront amateurs et spécialistes de la question.

<footnote n="1">1 Voir en particulier Thomas Kuhn, The Structure of Scientific Revolutions, Chicago, University of Chicago Press, 1962.</footnote>