Longtemps méconnue du grand public et stigmatisée comme symbole du Sud dégradé et sous-développé, la ville troglodyte de Matera, dans la région Basi­licate en Italie, connaît depuis quelques années un engouement international, accompagné par des mutations urbaines et socio-économiques profondes. C’est à cette ville que Marina Rotolo consacre son ouvrage Labellisation et fabrique urbaine. Matera, capitale européenne de la culture paru en 2024, qui s’appuie sur son travail de doctorat, lauréat du prix de thèse « Valois – Jeunes chercheuses et chercheurs » du ministère de la Culture en 2021.

L’ouvrage vient alimenter les discussions scientifiques actuelles autour des enjeux de la patrimonialisation, de la globalisation et du développement des labels culturels, en élargissant la focale au processus de labellisation. En effet, une grande partie de la littérature existante se concentre davantage sur la phase postérieure de ladite labellisation, comme en atteste le nombre de travaux qui cherchent à évaluer l’impact et les retombées post-évènement ou label. Dans le cas de cet ouvrage, l’approche est originale, car le focus s’intéresse préci­sément à la phase antérieure, celle de la préparation, souvent négligée dans le débat scientifique. Il s’agit pourtant d’un temps important à capter puisqu’elle permet de comprendre plus précisément les choix stratégiques opérés, les jeux de pouvoir entre acteurs, les controverses liées à la conception des projets ainsi que la place des habitants. En privilégiant l’analyse du processus de labellisa­tion « avant » et « pendant », l’ouvrage de Marina Rotolo dévoile les coulisses de la préparation de l’événement « Capitale européenne de la culture » pour la ville de Matera.

À la croisée de plusieurs disciplines, telles que l’histoire, l’architecture, l’urbanisme ou encore l’anthropologie, l’auteure propose une approche méthodo­logique ethnographique, alliant l’observation participante, l’analyse documentaire et les entretiens. Le point fort incontestable de ce travail est le corpus iconographique particulièrement riche (129 illustrations couleur) que la chercheuse a constitué en regroupant, entre autres, des photographies, des documents d’archives, des plans d’urbanisme et des cartes.

D’un point de vue structurel, l’ouvrage est divisé en trois parties et six cha­pitres. Il est préfacé par Maria Gravari-Barbas, permettant ainsi de situer le texte dans le débat actuel plus large, notamment celui sur la « patrimondiali­sation » (p. 16). L’ensemble est complété par une bibliographie exhaustive et variée, comprenant aussi des films et documentaires. La première partie ques­tionne les interactions entre la notion de « patrimoine » et la labellisation dans un contexte de mise en concurrence internationale et de renouvellement d’image. Pour ce faire, l’auteure retrace dans un premier temps les différentes étapes de l’affirmation progressive de la ville sur la scène globale en identi­fiant quatre récits correspondant à quatre périodes principales de transforma­tion de l’image urbaine de Matera : l’emblème de « honte nationale » (1945-1951), la fascination d’un paysage pittoresque (1952-1986), la reconnaissance mondiale à travers l’inscription sur la liste du Patrimoine mondial de l’Unesco en 1993 et la revalorisation d’un écosystème millénaire (1987-2000), et enfin l’émergence d’un laboratoire créatif avec le dossier de candidature à Capitale européenne de la Culture en 2019 (2001-2019).

L’auteure montre par la suite comment ces différents récits orientent et im­pactent les stratégies d’aménagement du territoire, ainsi que les projets urbains et de réhabilitation. Déjà lieu d’expérimentation des politiques urbaines de­puis les années 1950, Matera est « désormais appréhendée comme un labora­toire des politiques patrimoniales » (p. 101). Les résultats de la mise en œuvre de ces dernières apparaissent souvent en contradiction avec les ambitions ini­tiales et le travail de terrain de Marina Rotolo, bien illustré par des extraits de son carnet de terrain, révèle un phénomène marqué par une forme de marchan­disation du patrimoine culturel en produit touristique, ainsi que des opérations privées souvent fragmentaires (p. 101-112).

La deuxième partie décortique les mécanismes d’internationalisation de la production urbaine à Matera dans le cadre du processus de labellisation. Font l’objet d’une analyse les jeux de pouvoir entre les acteurs, les relations politiques, les initiatives citoyennes, le rôle des institutions dans l’optique de les mettre en perspectives avec les projets urbains et architecturaux. L’auteure explique comment les attentes nationales liées au programme Capitale européenne de la Culture ont voulu utiliser le cas de Matera comme un modèle de dévelop­pement socio-économique pour les autres villes du Sud en difficulté. Puis, parallèlement à cela, elle explique comment son instrumentalisation politique à l’échelle locale a mis à l’écart progressivement certains acteurs, notamment par un manque de participation claire. Un focus important est réalisé sur le projet de réaménagement de la place de la gare, considérée comme la porte d’entrée principale de la ville et par conséquent vitrine internationale à l’oc­casion de Matera Capitale européenne de la Culture 2019. Dans un contexte où plusieurs projets et concours avaient été précédemment proposés depuis les années 1990 sans aboutir, le label a joué un rôle d’accélérateur de la produc­tion urbaine : l’archistar Stefano Boeri est choisie pour créer ce nouveau land­mark urbain, livré dans « une course contre la montre » (p. 156). En totale rupture avec l’existant, le bâtiment semble répondre parfaitement aux « enjeux de visibilité liés à la labellisation » (p. 196), avec une « signature reconnais­sable à l’échelle mondiale » (p. 194) proposant par conséquent une nouvelle image urbaine.

La troisième partie, sans doute la plus intéressante et novatrice, s’intéresse aux quartiers en marge du processus de labellisation et à leurs dynamiques socio-spatiales. La minutieuse enquête menée sur la « ville ordinaire » (p. 201) permet de découvrir le revers de la médaille du processus de labellisation souli­gnant ainsi un décalage entre les discours officiels sur les objectifs d’inclusions et la réalité des quartiers à l’écart des projets d’aménagement liés à l’événement. En s’appuyant sur la notion de « communauté » (comunità), certaines actions intéressantes sont menées notamment en matière d’architec­ture temporaire. Parmi les initiatives d’appropriation d’espaces publics, l’auteure développe le cas d’acupuncture urbaine des jardins partagés « Garden­topia ». Associations, comités, coopératives intervenant sur les marges urbaines sont étudiés dans le but de questionner les « autres formes de participation non institutionnalisées » (p. 200) qui peuvent être engagées par le processus de labellisation.

Tout au long du texte, le triple prisme adopté par l’auteure (images, acteurs, projets) accompagne le lecteur dans un voyage au cœur des coulisses de la préparation de Matera à Capitale européenne de la Culture, tiraillée entre la volonté de s’affirmer comme modèle international et la préoccupation de protéger la sin­gularité de son patrimoine.