La Camargue gardoise, ou Petite Camargue, est une zone humide à forte valeur patrimoniale attestée par de nombreuses reconnaissances, labels et inventaires. Ce patrimoine exceptionnel est original en ce qu’il ne se maintient et n’est dû qu’à l’action anthropique qui s’exerce par la maîtrise de l’eau. En effet, à la spécificité des milieux naturels et des espèces, s’ajoute un fonds culturel et de savoir-faire important, basé sur des activités productives ou de loisirs utilisant l’eau : l'exploitation du roseau (la sagne), la riziculture, le pâturage des sansouires, la chasse à l’eau, etc.

Alors qu'en Grande Camargue (Bouches-du-Rhône), la création de la réserve nationale en 1927, consolidée par celle du Parc naturel régional en 1970, donnait une indéniable orientation de conservation, les assèchements s'intensifiaient en Petite Camargue (du côté Gard) dans les années 60 dans un but agricole (installation des rapatriés d'Algérie) et sur le littoral pour la création de stations touristiques nouvelles.

Ces nouveaux espaces conquis sur les zones humides accentuèrent les antagonismes entre les usages traditionnels et les nouvelles activités. Ils ont été stigmatisés par les grandes mutations sociales, économiques, techniques et foncières des années 60 aux années 80 : vente des marais communaux, extension de la riziculture, mécanisation de la récolte du roseau, multiplication des manades (élevage de taureaux et de chevaux camarguais), privatisation de la chasse, demandes en espaces naturels de loisirs, etc.

Dans ce contexte, les acteurs économiques liés à l’eau se sont positionnés sur des logiques individualistes pour cause d’obsolescence du Traité des Marais qui réglait collectivement, depuis 1823, la gestion des niveaux d’eau. En l'absence d'accords possibles entre les différents groupes et les Associations Syndicales Autorisées, chacun a développé des stratégies cherchant à s'affranchir des contraintes naturelles et sociales pour assurer le devenir et la rentabilité de son activité. L'eau, le principal facteur (entre le climat de type méditerranéen et le sel) sur lequel les agents peuvent intervenir, est devenue objet de maints conflits. La méconnaissance de la complexité et de la fragilité des milieux humides méditerranéens, l'absence de vision globale et de concertation ont conduit chacun à agir isolément sans une véritable conscience des conséquences de ses stratégies sur la durabilité de la ressource.

A partir des années 80, des associations locales s'inquiètent de la situation et réclament une protection de la Camargue gardoise. Au début des années 90, le Conseil général du Gard entreprend de mettre en œuvre une politique de développement local basé sur la protection de la zone, la maîtrise de la gestion de l’eau et l’amorce d’une ouverture au tourisme sous la forme dite éco-tourisme.

C'est dans ce contexte qu'est créé, en 1993, le Syndicat mixte pour la protection et la gestion de la Camargue gardoise. La mise en œuvre d’une Charte de l’environnement (1995) associée à un SAGE (approuvé en 2001) constitue le pivot de l’action.

Le Conseil général acteur clef et moteur principal du processus mène ses actions soit directement, soit via le syndicat mixte ou la Commission Locale de l’Eau (mise en place en 1995) qui jouent le rôle de relais sur le terrain. Les communes s'impliquent peu mais restent présentes.

La réussite de cette politique est liée à la recherche de solutions quant à la gestion de l'eau et à l'évolution des mentalités. L'élément fédérateur entre les divers acteurs de terrain est le fort attachement au territoire qui passe par la sauvegarde de la zone humide et des activités liées à l’eau. Il fait référence aux longues luttes historiques de la population pour garder ses étangs et ses marais, et surtout au ressentiment général que chacun voue aux derniers assèchements des années 60 qui privèrent les habitants de plus de 1 800 ha de marais.

Un des principes qui ont guidé l’action du Conseil général a été d'instaurer un lieu de débat où les élus aussi bien que les usagers des marais puissent s'exprimer en dehors de toute polémique idéologique ou politique. Le Syndicat Mixte (SM) et la Chartre de l'Environnement (CLE) jouent ainsi, dans une certaine mesure, ce rôle de tribune libre où chacun apporte ses connaissances, ses savoir-faire, exprime ses interrogations, ses souhaits, soumet ses interprétations sur l'état des étangs et des marais et sur la situation de son activité par rapport à la gestion de l’eau.

La stratégie a été d’orienter les pratiques, au bon niveau, en n'ayant que peu recours aux contraintes, et à les soutenir par l'octroi de moyens appropriés dans l’esprit d’une valorisation environnementale des produits et des pratiques adéquates, pour que cela soit profitable au milieu. Les inondations de 2003 ont cependant montré les limites du dialogue.

L’eau est l’élément structurant de l’espace et de la société en Camargue gardoise. Les utilisations de l’eau constituent le contre-champ du cycle naturel de l’eau auquel s’intègre toute une série de cycles liés aux usages. Tous ces cycles doivent faire l’objet d’une multi-évaluation : celle de leur rentabilité économique, celle en terme de risques (inondation, sécheresse) et celle en terme d’impacts des aménagements hydrauliques. Il serait hasardeux de penser des discontinuités entre la ressource naturelle et ses champs d’application.

La mise en perspective, à travers l’espace et le temps, des différentes modalités de rapports entre l’environnement naturel et le développement des sociétés humaines permet de repérer des périodes de permanence relative et des moments de rupture. Ces ruptures provoquent des mutations qui mettent en évidence les préoccupations successives par rapport à l’environnement, l’évolution des représentations sociales et justifient les différentes pratiques de la nature. L’exemple de la Camargue gardoise illustre bien cette combinaison évolutive. Le paradigme espace-temps se présente bien comme une clé de lecture et d’analyse à côté de celui de nature-société.

Enfin, en terme de gestion, comme bien d’autres zones humides ou complexes hydrographiques, les marais de la Camargue gardoise illustrent l’un des changements marquants de la fin du XXème siècle. C’est le retour du collectif comme " agent " de nouvelles formes de gestion de l’eau. Ce retour pose la question de la légitimité de négociation et d’action parmi une diversité croissante d’usages et d’activités autour de l’eau. Comment dépasser la prégnance des jeux locaux et les configurations particulières d’acteurs territoriaux ? Une logique horizontale plurifonctionnelle tente de se substituer à une organisation verticale par filière de la gestion de l’eau. On est cependant encore loin de l’eau comme vecteur d’une construction territoriale à travers une intercommunalité de projet liée à l’eau. L’articulation avec les projets d’aménagement du territoire est balbutiante et les tentations sectorielles et monofonctionnelles sont encore puissantes.

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