# Qu'est-ce qui fait la légitimité d'une thèse ?

Olivier Marty

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Olivier Marty. Qu'est-ce qui fait la légitimité d'une thèse?. 2025. halshs-05366004

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Preprint submitted on 14 Nov 2025

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## Qu'est-ce qui fait la légitimité d'une thèse ?

Olivier Marty, maître de conférences à Aix Marseille Université.

Les doctorants sont invités à méditer sur l'ouvrage du philosophe de l'éducation Olivier Reboul : *L'endoctrinement*. La connotation péjorative du mot pose la question de ce qui fait la légitimité d'une thèse de doctorat, en particulier à l'université. C'est une réflexion de science dans le sens où celui qui la mène est dans un état (c'est le suffixe -ance) de discernement, à même de scinder, de faire la part des choses, pour décider ou juger.

La thèse se fonde sur un mot de grec ancien signifiant « poser ». Une thèse est une position que l'on fonde sur des hypothèses, soubassements de la construction. C'est un écrit long de positionnement appuyé sur des arguments comme autant d'hypothèses validées. La thèse est le plus souvent le résultat d'une recherche, dans le sens où le doctorant a été amené à chercher encore dans une direction qui lui a été donnée par son encadrant, et qu'il a trouvée pour lui. Elle résulte en un mémoire à commémorer après l'exercice, à remémorer dans différents contextes avec des collègues, personnes choisies pour partager ces résultats. La thèse est validée par une soutenance, indiquant bien qu'il faut tenir sous le jury, à défaut du directeur qui est alors simple encadrant. Une thèse peut plus rarement être défendue (si la hiérarchisation de soutenance est faible), l'impétrant ayant alors à justifier ses arguments de positionnement. La défense de la thèse peut être provoquée en attaquant les membres du jury sur leur spécialité durant la cérémonie. Les anglais emploient master thesis, le mémoire de thèse pouvant être de grade master ou doctorat. Toutes les thèses n'ont pas vocation à être enseignées. L'habilitation, qui fait suite à la thèse d'État en France depuis la loi de 1984, est un dossier synthétique, dans le sens où les thèses majeures sont rassemblées, résumées, ramenées à l'histoire du chercheur et ses perspectives de recherche. Les thèses sont ainsi multiples, voire contradictoires, ce qui renouvelle la dialectique hégélienne de thèse-antithèse-synthèse à l'échelle d'une carrière universitaire.

La légitimité de la thèse pose des questions qui dépassent le statut du docteur. Quelle est la valeur du contenu même de la thèse ? Selon Olivier Reboul, la formation est plus ample et mieux structurée que l'information. La thèse est une formation pour celui qui la rédige (car le document de thèse n'est qu'une petite partie de son travail) alors qu'elle se ramène à de l'information pour celui qui la consulte. Une thèse peut-elle déformer le doctorant et désinformer ses lecteurs ? C'est en effet le cas s'il était mieux formé avant qu'après et si les écrits sont contestables. La sagesse veut qu'une thèse facile porte sur un sujet faisant consensus : un sujet difficile étant alors trop vif, trop débattu, prenant le risque de résultats partisans. Une fois le sujet choisi, ce à quoi s'assujetti le doctorant pendant plusieurs années, l'orientation peut être libre (la position du doctorant sur le sujet) ou imposée (la direction, le collectif, exigeant une position pour le doctorant). Il est ainsi délicat de faire la part de ce qui relève du doctorant et de ce qui relève du financeur, de l'école doctorale ou de la direction de thèse dans le résultat final – voire de l'époque et des circonstances.

La légitimité de fond se périme avec les mœurs qui évoluent : rapport de force entre les langues, les nations, les universités. Paradoxalement, le crédit accordé par l'université n'est pas toujours universel – ni même éternel. L'auteur lui-même peut évoluer dans son expertise et changer d'avis. Ainsi la thèse appelle un droit à l'oubli et à la non utilisation : il ne faut pas s'attarder sur un texte décontextualisé, qui n'est pas ravivé par des publications pour des publics intéressés par le sujet. D'où l'importance de déposer sa thèse à l'administration : c'est à la fois la poser complétement et la nier, dans les deux sens du préfixe « dé- ».
La légitimité d'une thèse est aussi de forme : le titre et la qualification de docteur, par une institution d'État, sur la base d'un écrit long et d'une cérémonie courte, après avoir suivi un processus dans une école doctorale fixé à trois ans en Europe de nos jours. L'école doctorale est plus ou moins grande et la thèse a plus ou moins de valeur aux yeux du docteur selon la force des épreuves qu'il a eu à surmonter, testant sa volonté. Sur le fond, le contenu de la thèse s'évalue à sa langue, son institution de délivrance dans un pays, la date et le jury (avec ou sens le directeur), et éventuellement la mention – voire les précisions du rapport de soutenance pour les collègues. La question de la discipline peut être vue soit, primairement, comme le fait d'avoir été bon disciple de son directeur de thèse, soit, secondairement, comme le suivi des méthodes légitimes par ce qui est institutionnellement reconnu comme tel. Le statut de docteur est-il lui-même limité dans le temps ? Un diplômé ou un titre non utilisé est-il valable si la voie choisie n'est pas celle de la société de la connaissance avec la valorisation des compétences de production de savoirs ?

Références

Olivier Marty, Nicole Mencacci. Qu'est-ce qu'évaluer un mémoire ? Traces mnésiques du document et de la soutenance. *Penser l'éducation*, 2023, 52, pp.99-117. [hal-04369653](https://hal-investigations universitaires.fr/hal-04369653)

REBOUL (Olivier.). — L'endoctrinement. — Paris Presses Universitaires de France, 1977 — (L'Educateur)