# 1. Introduction

1 Klock-Fontanille (2008). 1Dans la longue marche vers le déchiffrement des hiéroglyphes égyptiens, le père Athanase Kircher occupe une place à part, entre l’humanisme renaissant et le siècle des Lumières. Héritier des traditions classiques, grecque et romaine, profondément croyant, attentif aux enseignements des philosophies arabe et juive, ouvert — sans doute un peu trop — aux spéculations ésotériques de l’alchimie et de la kabbale, le savant père jésuite installé à Rome, au cœur de la chrétienté, s’est ingénié à malaxer ces différents ingrédients du savoir dans un vaste creuset d’où devait ressortir la solution d’un problème sémiotique resté sans solution pendant des siècles : celui de l’interprétation des anciens systèmes d’écriture égyptiens. Le déchiffrement d’une écriture est en effet un cas particulier et exemplaire du processus très général d’interprétation. Comme le note I. Klock-Fontanille, « le déchiffreur est un interprète, qui fait un travail de re-construction, puisqu’il transforme, ou tente de transformer, une “chose” non-signifiante, une occurrence matérielle, mais virtuellement signifiante, en objet signifiant »1.

Après une introduction rapide sur la vie de Kircher (1.1.) et l’état des connaissances du monde occidental au début du xviie siècle (1.2.), j’aborde les sources de Kircher et j’envisage ses positions sur la nature des hiéroglyphes et la langue égyptienne (2.). Ensuite, j’examine la méthode mise au point par Kircher pour étudier les textes en tant que philologue et linguiste (3.), avant d’évaluer l’interprétation des hiéroglyphes à laquelle il pensait être arrivé (4.). Dans la section conclusive, je présente brièvement la réception immédiate de l’œuvre de Kircher au xviiie siècle et je suggère quelques éléments qui montrent en quoi, en dépit des apparences, cette œuvre originale et unique pourrait retrouver une actualité au sein de l’égyptologie moderne et des théories sémiotiques de l’écriture (5.).

## 1.1. Athanase Kircher (1602-1680)

2 La bibliographie sur Kircher a tendance à devenir prolifique. Sur la vie de Kircher, voir Stolzenbe (...) 3 En réalité, Kircher n’est pas le premier à avoir travaillé sur le copte, mais il est le premier à a (...) 4 Il s’agit de ce qu’on appelle des scalae copto-arabes, c’est-à-dire des traités, plus ou moins déta (...) 3Quand le père jésuite Athanase Kircher arrive à Rome en 1633, là où il exercera l’essentiel de son activité d’enseignant et de scientifique, il a déjà une certaine expérience de l’Égypte ancienne2. Il a étudié les langues orientales à Würzburg, où il enseigna un temps avant de devoir quitter précipitamment la ville ravagée par les troupes du roi de Suède, Gustave Adolphe, lors de la guerre de Trente Ans. Envoyé dans le midi de la France par ses supérieurs, il entre en contact avec Nicolas-Claude Fabri de Peiresc, un prince de la République des Lettres, qui sera tout à la fois son mentor et son protecteur (Aufrère, 1990). Sur la recommandation de ce dernier, il se met à l’étude du copte, censé lui livrer la clé du déchiffrement des hiéroglyphes. Le résultat de ce premier travail d’envergure sera la publication de deux volumineux traités qui marquent officiellement le début des études coptes en Europe3. Le Prodromus Coptus sive Aegyptiacus voit le jour en 1636 ; il sera suivi en 1643 de la Lingua Aegyptiaca Restituta4.

Une fois installé à Rome, il ne bougera plus guère, hormis quelques périples qui le mènent dans le sud de l’Italie et jusqu’à Malte. Il consacre l’essentiel de son activité à ses cours, dont il sera déchargé en 1646 pour se consacrer à ses recherches, ses publications et son musée de curiosités (Museum Kircherianum), qui devient un des endroits que les scientifiques étrangers de passage à Rome se doivent de visiter (Findlen, 1995 et 2001 ; Daxelmüller, 2002).

En dehors de traités scientifiques touchant aux mathématiques, à la musique, à l’optique, à la spéléologie, Kircher a dévolu le plus clair de son temps à comprendre le message de l’Égypte ancienne. L’antique civilisation des bords du Nil exerça sur lui — comme sur bon nombre de ses contemporains — une véritable fascination. Dans cette abondante production, l’écriture hiéroglyphique tient une place considérable.

5 L’opinion de Stolzenberg (2004a) tendant à réduire la part militante au profit d’une recherche scie (...) 6 L’intérêt pour les langues orientales s’inscrit aussi dans la lutte entre catholiques et protestant (...) 6À Rome, Kircher a largement baigné dans l’esprit de la Contre-Réforme5. Il avait eu personnellement à souffrir de la guerre de Trente Ans. Aussi la visée ultime des travaux de Kircher reste-t-elle théologique. Chrétien sincère, son œuvre scientifique entend montrer la présence de Dieu et sa toute puissance. Dans cette démarche, où tout peut être utile, l’Égypte va jouer un rôle important. L’activité de Kircher aura le support de l’Église catholique, qui y voit un élément intéressant dans la (re)conquête des églises orientales et des pays orientaux, où les jésuites étaient très impliqués dans les activités missionnaires6.

## 1.2. L’Égypte et les hiéroglyphes avant Kircher

7 Sur la redécouverte des hiéroglyphes en Occident, et singulièrement en Italie, au cours du Quattroc (...) 8 Sur la réception des hiéroglyphes égyptiens dans la tradition classique, voir Winand (2005 et sous (...) 9 Sur le texte d’Horapollon, voir notamment Thissen (1998 et 2001). 10 Cf. Copenhaver (1992). Au cours de la Renaissance, la composition en fut attribuée à Hermès, que l’ (...) 7Dans la Rome du xviie siècle, l’Égypte est à la mode. Cette mode, qui date en fait du tout début du xvie siècle, s’exprime sous plusieurs formes : scientifique, spéculative, ésotérique, philosophique, artistique, etc. Au milieu de cet engouement, l’écriture hiéroglyphique tient une place de choix7. Divers éléments avaient créé un cadre particulièrement favorable pour relancer un goût de l’Égypte, qui s’était fortement estompé au cours du Moyen Âge. Tout d’abord, deux textes majeurs furent redécouverts au xve siècle, qui devaient compléter les informations données par les auteurs classiques8 : les Hieroglyphica d’Horapollon et le Corpus Hermeticum. Le manuscrit d’Horapollon fut retrouvé en 1419 par le moine-géographe Christofore Buondelmonti dans l’île d’Andros, d’où il fut ramené à Florence9. L’édition princeps des Hieroglyphica ne sortira que bien plus tard, en 1505, sur les presses de l’imprimeur Alde Manuce à Venise. Le traité sur les hiéroglyphes fera rapidement l’objet d’un engouement considérable. Très vite, vont paraître des traductions souvent accompagnées d’illustrations, comme celles d’Albrecht Dürer, qui agrémentent la traduction latine de Willibald Pirckheimer en 1512. En 1543, parut la première traduction française de Kerver, également illustrée, qui fut maintes fois rééditée aux xvie et xviie siècles. Le second moment fut la publication, en 1471, du Corpus Hermeticum par Marsile Ficin (1433-1499), qui exerça une influence majeure jusqu’à l’aube du xixe siècle10.

11 L’étude d’Iversen (1968) sur les obélisques romains reste un classique. 8La diffusion de ces nouveaux textes était complétée et enrichie par la redécouverte de monuments authentiquement égyptiens ou égyptisants. Au premier rang de ceux-ci, il faut compter les obélisques, que les papes de la Renaissance intégrèrent dans un vaste programme de réorganisation urbanistique, doublée d’une entreprise à visée plus idéologique11. Tout au long de ses recherches, Kircher, qui s’était vu confier l’exégèse de l’obélisque Pamphile par le pape Innocent X, né Giovanni Battista Pamphili, accorda une attention spéciale aux obélisques qui, à ses yeux, constituaient le véhicule par excellence de la pensée théologique des sages égyptiens (2.6).

12 La description et l’explication symbolique de la Mensa Isiaca occupent une place importante dans l’(...) 9Parmi les objets qui jouèrent un rôle de premier plan dans la réflexion des humanistes sur la civilisation égyptienne, figurait la Mensa Isiaca, également appelée Tabula Bembina du nom de son premier propriétaire, le cardinal Pietro Bembo. Découvert dans le premier quart du xvie siècle, cet objet entièrement décoré de représentations de divinités égyptisantes flanquées d’hiéroglyphes de fantaisie, fut rapidement considéré comme une source de première importance pour comprendre la religion de l’Égypte antique (Winand, sous presse b). Kircher, qui tenait la Mensa pour un monument authentiquement égyptien, l’utilisa abondamment dans sa reconstruction du système hiéroglyphique12, alors qu’on sait aujourd’hui qu’il s’agit d’un artefact romain réalisé au ier siècle de notre ère dans un style égyptisant.

Si Kircher focalise naturellement son attention sur les monuments les plus impressionnants, il ne négligea pas pour autant d’autres types de sources, comme des stèles, des statues, mais aussi des cartonnages de momies, ou des objets moins prestigieux, marquant par là-même une rupture nette avec ses devanciers.

13 Sur ce personnage, qui pensait pouvoir prouver que les hiéroglyphes avaient servi à noter le dialec (...) 11Durant tout le xvie siècle, il n’y eut aucune tentative sérieuse pour comprendre le fonctionnement des hiéroglyphes. Les travaux de Piero Valeriano (Hieroglyphica, 1556), de Goropius Becanus (Hieroglyphica, 1580)13, ou de von Hohenburg (Thesaurus hierogly-phicorum, 1611) visaient davantage à intégrer l’écriture égyptienne dans une réflexion générale sur les symboles et les emblèmes, dans la lignée d’Alciat, dont les Emblemata (1531) devaient connaître des douzaines de rééditions au cours du xvie siècle. Ainsi vit-on rapidement apparaître de nouveaux hiéroglyphes puisqu’il suffisait de maîtriser un code symbolique. L’origine de la mode de ces pseudo-hiéroglyphes (ou néo-hiéroglyphes comme on les appelle quelquefois), qui utilisaient abondamment le répertoire iconographique impérial romain, peut être retrouvée dans l’Hypnerotomachia Poliphili de Francesco Colonna, parue en 1499, qui fut un autre très grand succès de librairie.

# 2. Sur le chemin du déchiffrement

## 2.1. Les hiéroglyphes ou la voie royale pour atteindre à la Vérité

## 2.2. Les sources de Kircher

### 2.2.1. Les sources primaires

### 2.2.2. Les sources textuelles

## 2.3. La nature des textes hiéroglyphiques selon Kircher

## 2.4. Kircher et la langue égyptienne

# 3. Kircher philologue et linguiste

## 3.1. La méthode

## 3.2. Les hiéroglyphes

### 3.2.1. Les fondements du système hiéroglyphique

### 3.2.2. Les hiéroglyphes selon Athanase Kircher

## 3.3. L’exactitude philologique et épigraphique

# 4. L’interprétation des hiéroglyphes

## 4.1. L’interprétation des signes

### 4.1.1. La question de la classification et de la référence

### 4.1.2. La question des fonctions et les problèmes de syntagmatique

### 4.1.3. Étude de cas

## 4.2. L’interprétation des textes

## 4.3. Relations entre les hiéroglyphes et l’alphabet

# 5. Conclusion

## 5.1. La postérité de Kircher

## 5.2. Actualité de Kircher

<footnote n="1">1 Klock-Fontanille (2008).</footnote>

<footnote n="2">2 La bibliographie sur Kircher a tendance à devenir prolifique. Sur la vie de Kircher, voir Stolzenberg (2013, avec bibliographie antérieure) ; sur l’autobiographie de Kircher, voir Totaro (2009).</footnote>

<footnote n="3">3 En réalité, Kircher n’est pas le premier à avoir travaillé sur le copte, mais il est le premier à avoir publié. Comme il ressort de la correspondance et des notes de ses prédécesseurs, certains avaient une bien meilleure idée de la nature du copte, et de ses relations avec le grec et les langues sémitiques (Emmel, 2004).</footnote>

<footnote n="4">4 Il s’agit de ce qu’on appelle des scalae copto-arabes, c’est-à-dire des traités, plus ou moins détaillés, donnant des équivalences entre deux langues. Si leur préoccupation première reste le vocabulaire, on y trouve aussi des observations sur la morphologie et la grammaire.</footnote>

<footnote n="5">5 L’opinion de Stolzenberg (2004a) tendant à réduire la part militante au profit d’une recherche scientifique désintéressée me semble devoir être nuancée.</footnote>

<footnote n="6">6 L’intérêt pour les langues orientales s’inscrit aussi dans la lutte entre catholiques et protestants sur des questions théologiques (Stolzenberg, 2004, p. 118). Les débats de conscience de Peiresc concernant l’édition des manuscrits coptes, balançant entre Saumaise (plus qualifié, mais protestant) et Kircher (catholique), en sont une illustration.</footnote>

<footnote n="7">7 Sur la redécouverte des hiéroglyphes en Occident, et singulièrement en Italie, au cours du Quattrocento et du Quincento, voir Laboury (2006), et de manière générale Winand (2014). Voir également Farout (2016) pour une présentation générale de la redécouverte des hiéroglyphes depuis la fin du Moyen Âge jusqu’au déchiffrement de Champollion.</footnote>

<footnote n="8">8 Sur la réception des hiéroglyphes égyptiens dans la tradition classique, voir Winand (2005 et sous presse a).</footnote>

<footnote n="9">9 Sur le texte d’Horapollon, voir notamment Thissen (1998 et 2001).</footnote>

<footnote n="10">10 Cf. Copenhaver (1992). Au cours de la Renaissance, la composition en fut attribuée à Hermès, que l’on plaçait à une très haute antiquité, avant le temps des Pharaons. En 1614, Isaac Casaubon montra que le texte était d’une date beaucoup plus récente — aux alentours de l’époque du Christ —, et qu’il avait été rédigé originellement en grec et non en égyptien. Kircher, qui connaissait le travail de Casaubon, un protestant, s’en tint à la doxa primitive, et utilisa le Corpus Hermeticum comme une source de premier plan dans sa reconstruction du système philosophique de l’Égypte ancienne (Winand, sous presse b).</footnote>

<footnote n="11">11 L’étude d’Iversen (1968) sur les obélisques romains reste un classique.</footnote>

<footnote n="12">12 La description et l’explication symbolique de la Mensa Isiaca occupent une place importante dans l’Oedipus Aegyptiacus (t. III). Selon Kircher, la Mensa servait à exprimer à l’aide de symboles la théosophie universelle de l’Égypte ancienne (OA III, 85).</footnote>

<footnote n="13">13 Sur ce personnage, qui pensait pouvoir prouver que les hiéroglyphes avaient servi à noter le dialecte d’Anvers, dont il était originaire, voir Winand (2014, p. 50).</footnote>