# Batouala de René Maran, prix Goncourt 1921 : l'accueil de l'île Maurice

Robert Furlong

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## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/coma/8789

DOI : 10.4000/coma.8789

ISSN : 2275-1742

## Éditeur

Institut des textes & manuscrits modernes (ITEM)

## Référence électronique

Robert Furlong, « Batouala de René Maran, prix Goncourt 1921 : l'accueil de l'île Maurice », *Continents manuscrits* [En ligne], 17 | 2021, mis en ligne le 12 juillet 2022, consulté le 22 janvier 2025. URL : http://journals.openedition.org/coma/8789 ; DOI : https://doi.org/10.4000/coma.8789

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## Batouala de René Maran, prix Goncourt 1921 : l'accueil de l'île Maurice

Robert Furlong

### Introduction

### Journaux et revues consultés

<footnote n="1">1 Le Prix Goncourt 1921 n'ayant été attribué que dans les derniers jours de décembre, l'identité du lauréat ne fut connue à l'île Maurice qu'à la mi-janvier 1922 grâce à une dépêche de l'agence Reuter. Reprise dans un article en date du 31 janvier 1922 paru dans un des quotidiens mauriciens de l'époque (*Le Radical*), cette dépêche informait le public que le Prix Goncourt venait « d'être décerné à un romancier noir, M. René Maran. » Cependant, si le titre de cet article — « Un événement littéraire » — pouvait faire penser que son contenu valoriserait l'évènement en question, le texte est, a contrario, une critique virulente et acerbe du roman de René Maran. Les quelques articles parus dans la foulée dans la presse mauricienne sont quasiment tous dans la même veine parce que l'auteur est un noir et que le sujet abordé est la vie de noirs d'Afrique centrale.</footnote>

<footnote n="2">2 Sur les cinq quotidiens paraissant alors à Maurice, seulement quatre sont encore consultables à la Bibliothèque nationale mauricienne, à savoir *Le Radical*, *The Planters & Commercial Gazette*, *Le Journal de Maurice et le Petit Journal* et *Le Mauricien*. L'état du volume du *Cernéen*, le plus ancien journal mauricien, n'en permet pas la consultation. Au total, quatre articles et deux entrefilets ont été consultés sur ou autour de *Batouala* : le 31 janvier dans *Le Radical*, le 4 février dans *The Planters & Commercial Gazette*, le 11 février dans *Le Journal de Maurice et le Petit Journal* et le 26 février, le 4 mars et le 5 mars dans *Le Mauricien*. Parmi les revues littéraires locales, *L'Essor* qui, depuis sa création en</footnote>
1919, citait régulièrement les livres primés en Europe n'en parle guère et *La Revue de Maurice* n'y fait qu'une allusion négative suivie de commentaires mettant en cause la valeur du prix Goncourt et les qualités littéraires de leurs créateurs.

## Le Radical, 31 janvier 1922 : « Un évènement littéraire »

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L'article anonyme du *Radical*, qui est le premier à en parler, se fait l'écho de réactions manifestées dans la presse européenne et française. Ainsi, l'article s'attarde sur la description physique du lauréat : « un véritable noir, aux cheveux crépus, (ayant) un grand nez impérieux, dilaté, mais non pas épaté, une bouche épaisse... » Si l'article exprime de sérieux doutes quant au succès de l'œuvre « qui dépeint les mœurs des nègres de l'Afrique Équatoriale », c'est parce que l'œuvre est présentée comme « trop brutale, [allant] trop loin dans le réalisme », surtout dans certaines pages décrivant « une démente saturnale qui saisit d'horreur, tant elle est bestiale ». Évoquant les six ans pendant lesquels Maran dit avoir peaufiné son roman, l'article souligne qu'il est « lamentable [que l'auteur] ait apporté tant de conscience d'artiste – car il l'est, artiste, ce noir, d'une si haute culture – qu'il ait consacré un talent aussi vigoureux et neuf à buriner froidement des scènes animales, des tableaux abjects, des abominations, devant lesquelles Zola eût reculé. » Réagissant aux propos du journal européen *La Vie* qualifiant Batouala de « roman profond », l'article objecte vigoureusement par un « Ça, non ! » signifiant clairement que ce roman ne peut en aucun cas être “profond” puisqu'écrit par un nègre sur des nègres !

<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>Fig. 1</figcaption></figure>

Un extrait du *Radical*, 31/01/1922

Photo de l'auteur
The Planters & Commercial Gazette, 4 février 1922 : « À propos du Prix Goncourt »

4 L'article de ce quotidien reprend des informations parues dans *Le Mauricien* quant aux conditions dans lesquelles s'est déroulée l'attribution du prix, à savoir l'égalité du nombre de voix entre les finalistes René Maran pour *Batouala* et Jacques Chardonne pour *Épithalame*, et le vote décisif du président Geoffroy accordé au roman de Maran. Se rangeant, lui aussi, du côté de la critique de Paul Souday pour qui *Batouala* est l'illustration même « *du goncourisme de brousse* », l'article considère que « *le fondateur du prix aurait peut-être approuvé ce choix.* »

Le Journal de Maurice et le Petit Journal, entrefilet du
11 février 1922 : « Un Goncourt sombre »

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Ce quotidien se contentera de signaler dans un style laconique l'attribution du prix à
René Maran pour *Batouala*. Son jugement, implacable, est dans le sous-titre choisi, à
savoir : *Un Goncourt sombre*, faisant allusion explicite à la couleur de peau de l'auteur.

Le Mauricien, 26 février 1922 : « Feuilles au Vent »

« Feuilles au vent » est le titre d'une chronique régulière signée Léon Lauret, pseudonyme de Léoville L'Homme, poète, conteur et chroniqueur connu, respecté comme le père des lettres mauriciennes. S'il avoue, dans les lignes introductives, avoir « longtemps hésité » à parler de *Batouala*, il n'en donne pas la (ou les) raison(s), se contentant de dire que ce livre « a déjà fait beaucoup de bruit. » L'analyse cette fois est plus objective, soulignant que « M. Maran est un écrivain de valeur, qui a le trait net, de la verve, le sens du pittoresque » et lui apparaissant « plutôt comme un classique. » Son opinion est qu'il « n'y a pas d'histoire dans *Batouala* » mais seulement « une sorte de fait divers remarquablement amplifié, » sans psychologie « puisque les nègres du lac Tchad n'ont pas accoutumé de nous montrer leur âme. » Le héros du livre est donc un chef quelconque, ni bon ni mauvais, doté des « instincts du sauvage pour qui la vie à avoir continuellement affaire aux femmes et aux bêtes sauvages. » Pour Léon Lauret, le style de Maran est « vraiment remarquable » dans son côté direct : « Guère de nuances. Les couleurs sont vives, à peines fondues, mais elles prennent l'œil. Cela éclate au grand soleil. (...) L'auteur procède par touches puissantes, mais courtes. » C'est donc sur le fond que les réserves de Léon Lauret sont sérieuses : « Pourquoi écrit-on deux cents pages pour raconter quelques orgies sexuelles de sauvages saouls ? » Citant ce que sont les qualités d'un « roman délicieux », même si représentatives d'un type de roman qui n'est plus de saison, il est clair que *Batouala* pêche pour lui par ses personnages trop bruts, leurs caractères sans finesse, la narration sans nuances... En conclusion, écrit Léon Lauret, « M. Maran a des trouvailles d'expression, çà et là, qui sont certainement d'un poète. Cependant, puisqu'il met en scène des gens qui n'ont point d'âme, qui n'ont que des appétits, il eut pu suppléer à son manque d'imagination par une peinture plus large et soutenue des mœurs nègres et de la nature tropicale. »
7 L'analyse de Léon Lauret a le mérite de livrer une réflexion d'ordre littéraire sur l'œuvre de Maran et se distingue des autres appréciations en attribuant à l'œuvre de Maran des qualités.

<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>Fig. 2</figcaption></figure>

Un extrait du *Mauricien* du 26 février 1922

Photo de l'auteur

## Le Mauricien, 4 mars 1922 : « Grand succès »

8 L'entrefilet du samedi 4 mars 1922 porte sur l'extraordinaire succès de *Batouala* dont « on livrait cinq à six mille exemplaires par jour » et qui est appelé à être traduit en anglais et en allemand. L'entrefilet rappelle aussi le jugement du journal *Le Temps* : « livre regrettable, imprudemment couronné. »

## Le Mauricien, 6 mars 1922. « Autour d'un roman »

9 Au contraire de la chronique de Léon Lauret, parue dans le même quotidien, l'article du 6 mars, signé du pseudonyme Narrator, reprend la tonalité des critiques sévères publiées ici et là. Ainsi, se fondant sur la *Revue des lectures*, l'article qualifie le « roman congolais » de René Maran, de « mauvais, dangereux ou inutile » dans la mesure où « M. Maran s'est plu à dépeindre ce qu'il y a de plus sauvage, de plus immoral chez les nègres de l'Afrique. » Ainsi, poursuit-il, « le nègre est une race primaire : son absence complète de morale comme de vêtement n'est une surprise pour personne. (...) Et ne semble-t-il pas que l'auteur de *Batouala*, issu lui-même de la race nègre, aurait mieux
fait de nous raconter (de) bons exemples plutôt que d'étaler à l'envi, sous les yeux, des scènes d'ordure où se vautrent des pourceaux. »

<figure><img src="image_5.png" /><figcaption>Fig. 3</figcaption></figure>

Un extrait du *Mauricien* du 6 mars 1922

Photo de l'auteur

## La Revue de Maurice, n° 3, mars 1922 : « Réflexions en passant » ou haro sur les Goncourt

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Destiné à encourager la production littéraire locale, cet article s'adresse aux jeunes et/ou futurs écrivains à qui il transmet un important conseil : « N'écrivez pas si c'est pour produire quelque chose à la Zola ou un "Batouala", même si vous êtes assuré d'avance du Prix Goncourt, et autres prix du même acabit, du monde entier. » Cette allusion montre combien Batouala, en tant que Prix Goncourt, a généré de crispations à l'île Maurice. La suite de cet article est un réquisitoire contre les frères Goncourt dont les œuvres paraissent « suinter une fièvre hallucinatoire » car ces écrivains ne s'attachent « qu'à la surface des choses, » dans un style « bizarre, excentrique. » Qui plus est, dans leurs romans, les Goncourt « ont pris comme décors les endroits mal fréquentés et les coins les plus perdus de Paris ; comme héros, des types d'exception bohèmes de l'art ou des lettres, des malades, des nerveux et des détraqués, impuissants à vouloir et à résister au mal ; incapables de se débarrasser d'une passion ; des hystériques obscènes ; des mystiques morbides ; des névrosés qui se font mourir à petit feu. »
<figure><img src="image_6.png" /><figcaption>Fig. 4</figcaption></figure>

La Revue de Maurice, mars 1922

Photo de l'auteur

En conclusion : un accueil à l'image des préjugés locaux

11 La tonalité de l'ensemble des propos tenus au sujet de *Batouala* dans la presse mauricienne est ouvertement méprisante et à la limite du racisme, allant jusqu'à mettre en cause le prix Goncourt alors que celui-ci fêtait sa 18e année. Seule la chronique de l'écrivain Léoville L'homme, sous la signature de Léon Lauret, témoigne du respect pour le caractère littéraire de l'œuvre et les qualités rédactionnelles de l'auteur même si le sujet est considéré comme répugnant.

12 Cette attitude n'est guère surprenante compte tenu des caractéristiques de la littérature mauricienne d'alors qui, à cette époque, est essentiellement l'apanage de descendants de colons blancs et de la bourgeoisie métisse. Les noirs issus de l'ancienne population esclave et les hindous descendants des travailleurs engagés à l'abolition de l'esclavage en 1834, bien que majoritaires en nombre, sont absents de la sphère culturelle et occupent le bas de l'échelle sociale. La bourgeoisie métisse est, elle, le résultat non pas d'un métissage blanc/noir, mais plutôt de blancs et Indiens lettrés venus des comptoirs français de l'Inde dont Pondichéry, ce métissage s'étant parfois produit avant même la migration vers Maurice au cours du 18e siècle. Bien que non reconnue socialement par les blancs issus de colons français, cette bourgeoisie - dont Léoville L'Homme, alias Léon Lauret, est un des représentants - s'associe culturellement aux valeurs européanocentrées.
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Mutatis mutandis, si Batouala a subi un tel accueil en son temps, le deuxième Goncourt attribué à un noir depuis 1921 n'a reçu que des louanges des Mauriciens. En sus, cet ouvrage – *La plus secrète mémoire des hommes du Sénégalais Mohamed Mbougar Sarr* – a été publié aux éditions Philippe Rey, éditeur parisien d'origine mauricienne.

## RÉSUMÉS

L'attribution du prix Goncourt 1921 à un noir – en l'occurrence René Maran – a été reçue comme une onde de choc par l'intelligentsia mauricienne. En effet, la littérature mauricienne était alors européen-centrée et, à part l'écrivain-chroniqueur Léoville L'Homme (alias Léon Lauret), les commentateurs de la presse locale n'ont pas été tendres envers ce Goncourt sombre et son lauréat.

The award of the 1921 Goncourt prize to a black -namely, René Maran- was received as a shock wave by the Mauritian intelligentsia. Indeed, Mauritian literature was then totally focussed on European values and, apart from the writer and columnist Léoville L'Homme (alias Léon Lauret), local press critics have been all but agreeable to this dark Goncourt and its laureate.

## INDEX

**Mots-clés** : Batouala, René Maran, île Maurice, accueil critique, presse mauricienne

**Keywords** : Batouala, René Maran, Mauritius, critical review, Mauritian press

## AUTEUR

ROBERT FURLONG

Robert Furlong, chercheur associé à l'ITEM-CNRS, est spécialiste de la littérature mauricienne de langues française et créole (Malcolm de Chazal, Léoville L'Homme, René Noyau, Marcel Cabon, entre autres). Ses publications comprennent notamment : plusieurs inédits de Malcolm de Chazal ainsi que des introductions et articles critiques sur Chazal dont il a présidé la fondation de 2011 à 2014 ; un *Panorama de la littérature mauricienne. La production créolophone* (2007) ; une intégrale René Noyau, l'œuvre (en 4 volumes, 2012) ; une anthologie *En revues et en français. Une anthologie de nouvelles, chroniques et contes mauriciens* (2015) retraçant la dynamique des revues littéraires à Maurice. Robert Furlong est également comédien et a animé plusieurs émissions littéraires à la télévision mauricienne. Officier dans l'Ordre des Arts et des Lettres, il préside depuis 2020 le Centre Culturel d'expression française de Maurice.