1 Le séquestre de 1871 fut une mesure coercitive imposée par l’administration coloniale pour punir, p (...) 2 Trois cent treize collectivités frappées, un quart de la population « indigène » touchée, 446 000 h (...) 3 Charles-Robert Ageron, Les Algériens musulmans et la France, 1871-1919, Paris, Bouchène, 2005 (1e e (...) 4 Cette thèse, défendue notamment par Pierre Bourdieu et Abdelmalek Sayad (1964), a été nuancée depui (...) 1L’ouvrage de Didier Guignard est une tentative de réaliser une « coupe dans le corps social » algérien en analysant la mise en œuvre du séquestre de 1871 au ras du sol, sur un territoire où cette sanction de guerre fut particulièrement sévère1. Il parvient à apporter des perspectives tout à fait éclairantes sur un événement majeur de la colonisation, déjà étudié depuis les années 1960 selon une approche macroscopique et quantitative qui laissait plusieurs angles morts. Charles-Robert Ageron, André Nouschi et Alain Mahé avaient ainsi collecté des données permettant d’estimer l’ampleur des confiscations sur le territoire de l’Algérie2, et soulignaient l’injustice que constitua cette mesure3. Néanmoins, la mise en œuvre du séquestre restait largement méconnue, de même que sa réception par les Algériens sur le temps long. Le principal apport de Didier Guignard est de montrer que les autorités coloniales se heurtent à des obstacles imprévus, qui permettent de souligner les capacités de résilience et de résistance des paysans algériens, minimisées par la thèse traditionnelle du déracinement des populations rurales algériennes4. L’auteur s’est appuyé sur un corpus de sources dispersé entre la France et l’Algérie.

Les chapitres de l’ouvrage suivent une trame à la fois chronologique et thématique. Un chapitre introductif consacré aux choix méthodologiques de l’enquête, dont nous soulignons ici trois traits saillants : l’élargissement des bornes chronologiques habituelles, pour interroger la genèse et les conséquences du séquestre ; la concentration d’une partie de l’étude sur un territoire, la région des Issers ; l’attention portée au point de vue des Algériens. Le deuxième chapitre propose une analyse des origines idéologiques et juridiques du séquestre de 1871. Le séquestre, procédure instituée en Algérie par une ordonnance de 1845, s’inspire des confiscations des biens des adversaires politiques pratiquées par les gouvernements révolutionnaires états-unien et français à la fin du XVIIIe siècle. Il permet aux autorités coloniales de punir les actes de résistance en confisquant aux Algériens jugés réfractaires leurs propriétés immeubles, de manière nominative. Sous l’influence des idées libérales du XIXe siècle, cette pratique devient relativement plus respectueuse de la propriété « indigène » sous le Second Empire. Plus généralement, Didier Guignard relève un reflux de la pratique du séquestre dans les autres empires coloniaux au milieu du XIXe siècle, à l’exception de la Nouvelle-Zélande britannique. Le séquestre de 1871 constitue donc une régression par rapport à ces tendances, en se distinguant par son intensité. Il provoque une avancée inouïe dans l’accaparement de terres « indigènes » par le domaine de l’État, et dans la distribution d’une partie de ces terres aux colons. Surtout, un deuxième dispositif de séquestre, bien plus utilisé durant la décennie 1870, est créé : le séquestre collectif, qui permet la confiscation immédiate d’un cinquième des terres de tribus jugées collectivement coupables de rébellion, voire d’une surface plus étendue en échange d’une compensation financière ou foncière. L’administration coloniale déploie un tel zèle que la surface totale confisquée est finalement quatre fois plus vaste que prévu. Fait surprenant souligné par l’auteur : bien qu’à contre-courant des tendances de l’époque, la situation ne fait l’objet d’aucune contestation à l’Assemblée nationale où, toutefois, les questions coloniales n’ont pas la prépondérance qu’elles acquièrent à partir des années 1880.

5 Ce sénatus-consulte prévoyait l’enregistrement du foncier « indigène » selon les catégories du droi (...) 3Afin d’étudier avec précision l’impact du séquestre sur le corps social, Didier Guignard concentre la suite de son enquête sur une région en particulier : les Issers. À cette fin, le troisième chapitre caractérise la région choisie et les rapports sociaux qui s’y nouent. Ce territoire, situé en Grande Kabylie, fut le premier reconquis lors de la répression de la révolte de 1871, et donc le premier frappé par les sanctions. Le séquestre y fut particulièrement sévère : 11 % des terres confisquées proviennent de la région, alors que seuls 6 % des Algériens concernés par le séquestre y vivaient. L’auteur montre que cette sévérité s’explique moins par la participation des habitants à la révolte que par le désir d’expansion foncière des colons, qui avaient déjà échoué à accaparer les fonds de vallée des Issers à la suite du sénatus-consulte de 1863, les populations locales ayant résisté au moyen de titres de propriété5. Le droit foncier kabyle s’était avéré bien plus complexe que les commissaires du sénatus-consulte ne l’avaient estimé, et les catégories que l’administration coloniale avait forgées (terres melk et arch) ne permettaient pas de comprendre les rapports de propriété et d’exploitation entre Algériens. En 1871, les commissaires du séquestre envoyés dans la région espéraient néanmoins utiliser leur nouvelle connaissance du terrain pour procéder efficacement à la redistribution des terres.

6 Parmi les tribus voisines du village de Palestro, où une quarantaine de Français avaient été tués p (...) 4Dans un quatrième chapitre, en articulant le point de vue local des commissions du séquestre avec le point de vue macro de l’administration centrale, Didier Guignard montre que la mise en œuvre des confiscations dans les Issers se heurte finalement à des difficultés insoupçonnées par l’administration coloniale, ce qui allonge fortement la durée des procédures. Dès 1872, des commissaires du séquestre parcourent les fonds de vallée pour identifier des terres convertibles en centres de colonisation européens. Ils déterminent la surface à prélever à chaque tribu en évaluant, généralement à la hausse, sa part de responsabilité dans la révolte6. Les confiscations supérieures au cinquième défini par la loi sont fréquentes. L’État doit alors fournir des subsides financiers ou fonciers aux tribus concernées, ce qui oblige à recourir à de nouvelles ponctions auprès de propriétaires qu’il faut indemniser à leur tour. Lors des transferts de terres, l’identification des propriétaires et exploitants et la compréhension du droit kabyle se révèle être une gageure. La barrière linguistique et la méfiance des Algériens au lendemain de la répression rendent indispensable le recours aux assemblées des villages algériens, les djemâa. Par conséquent, dans les Issers, une dizaine d’années est souvent nécessaire pour que les colons d’un centre reçoivent l’ensemble des terres loties qui leur ont été attribuées par les autorités. Cette redistribution ne satisfait personne : les compensations pour les terres perdues ne peuvent éviter la déstructuration des systèmes agricoles, les productions céréalières et pastorales kabyles reposant sur un usage saisonnier des fonds de vallée.

Dans un cinquième chapitre, Didier Guignard apporte une contribution considérable à la compréhension des conséquences du séquestre en étudiant les résistances algériennes à cette sanction, à partir d’un corpus composé notamment de la poésie et de la tradition orale kabyles. Il y relève, jusqu’au début de la Guerre d’indépendance algérienne, des allusions considérant le séquestre comme l’exemple des risques encourus par des insurgés insuffisamment préparés, entretenant longtemps une méfiance à l’égard de la résistance armée. Néanmoins, à travers des suppliques d’Algériens, rédigées en français ou en arabe par des écrivains publics, l’auteur montre que les victimes du séquestre emploient des procédures légales pour contester les décisions prises à leur encontre. Ces recours aboutissent parfois à des résultats : le notable Ahmed Zoubir envoie plusieurs suppliques à l’administration et parvient à alléger la sanction portant sur ses enfants en s’engageant dans l’armée française lors de la conquête de Madagascar. En outre, beaucoup d’Algériens parviennent à rester enracinés sur leurs terres malgré le séquestre, en travaillant comme métayers, voire en saisissant les opportunités qui se présentent à eux d’acquérir les terres abandonnées par les colons. D’autres cultivent ces terres de manière informelle, en l’absence des propriétaires européens. Les autorités coloniales ne parviennent donc pas à substituer aux populations algériennes une nouvelle main-d’œuvre européenne, et le rapport démographique devient même de plus en plus favorable aux Algériens au cours du XXe siècle.

Élargissant la perspective chronologique, Didier Guignard consacre un sixième chapitre aux conséquences de l’événement et à ses mémoires sur le temps long à travers deux épisodes. La violence symbolique déployée par les Européens en 1894, lors de l’exécution publique de trois Algériens ayant tué un fermier français qu’ils cambriolaient, souligne l’angoisse que leur inspirent les Algériens, qu’ils savent supérieurs en nombre et qu’ils croient vindicatifs. En analysant le point de vue des Algériens, l’auteur montre que ces derniers se retirent de l’espace public pendant l’exécution, ce qui peut être interprété comme un signe de leur crainte d’une nouvelle répression. Dans les années 1930, la misère rurale est renforcée sous l’effet de la conversion des exploitations des fonds de vallée à la viticulture mécanisée, qui débauche la main d’œuvre agricole. Didier Guignard y lit une conséquence de la concentration des terres les plus fertiles dans les mains d’exploitants agricoles européens, héritée du séquestre. Il relève en outre des traces de la mémoire du séquestre dans la littérature militante algérienne jusqu’en 1945 : lors des révoltes du Constantinois, les anciens mettaient en garde les jeunes combattants en leur rappelant l’échec de 1871.

7 Neil MacMaster, War in the mountains. Peasant society and counterinsurgency in Algeria, 1918-1958, (...) 7L’enquête sur le séquestre à l’échelle locale et sur le temps long permet à Didier Guignard d’effectuer plusieurs coupes dans le corps social algérien, en étudiant très finement des rapports de force moins unilatéraux que la thèse du déracinement rural ne le laissait penser. Comme l’encourageait aussi Neil MacMaster7, il invite à se détacher de l’image d’une société algérienne totalement soumise à la violence coloniale, en insistant sur ses stratégies de résistance. Si le corpus arabophone peut sembler peu fourni au regard du corpus francophone, nous soulignerons que les sources en arabe sont plus rares et parcellaires, et que celles que l’auteur a exploitées présentaient une lisibilité ardue et, dans le cas des sources algériennes, d’importantes difficultés d’accès. Le lecteur peut regretter que l’étude n’inclue pas de comparaisons plus approfondies des conséquences du séquestre dans d’autres territoires, choix méthodologique justifié par l’abondance documentaire et qui n’atténue en rien l’excellente qualité de l’ouvrage.

<footnote n="1">1 Le séquestre de 1871 fut une mesure coercitive imposée par l’administration coloniale pour punir, par des confiscations foncières d’une ampleur inédite, une révolte algérienne menée la même année contre les autorités françaises. Cette sanction de guerre constitua une occasion pour le gouvernement général d’Algérie d’augmenter significativement la surface des territoires consacrés à la colonisation agricole, au détriment des tribus à qui ces terres furent confisquées.</footnote>

<footnote n="2">2 Trois cent treize collectivités frappées, un quart de la population « indigène » touchée, 446 000 ha confisqués, un butin de 46,3 millions de francs pris par l’État, soit en moyenne douze fois le montant annuel des impôts pour les populations concernées.</footnote>

<footnote n="3">3 Charles-Robert Ageron, Les Algériens musulmans et la France, 1871-1919, Paris, Bouchène, 2005 (1e ed. 1968) ; André Nouschi, Enquêter sur le niveau de vie des populations rurales constantinoises de la conquête jusqu’en 1919. Essai d’histoire économique et sociale, Paris, PUF, 1961 ; Alain Mahé, Histoire de la Grande Kabylie, XIXe-XXe siècles. Anthropologie historique du lien social dans les communautés villageoises, Paris, Bouchène, 2001.</footnote>

<footnote n="4">4 Cette thèse, défendue notamment par Pierre Bourdieu et Abdelmalek Sayad (1964), a été nuancée depuis par Fanny Colonna (1978), Karim Rahem (2008) et Neil MacMaster (2020), qui insistent sur des formes de résilience des sociétés rurales algériennes.</footnote>

<footnote n="5">5 Ce sénatus-consulte prévoyait l’enregistrement du foncier « indigène » selon les catégories du droit français.</footnote>

<footnote n="6">6 Parmi les tribus voisines du village de Palestro, où une quarantaine de Français avaient été tués pendant la révolte, 20 000 Algériens sont frappés par le séquestre alors que seuls une cinquantaine d’entre eux avaient été condamnés par le tribunal français pour leurs actes de guerre.</footnote>

<footnote n="7">7 Neil MacMaster, War in the mountains. Peasant society and counterinsurgency in Algeria, 1918-1958, Oxford, Oxford University Press, 2020.</footnote>