# LA MENTALISATION COMME BASE THÉORIQUE DE L'INTERVENTION ASSISTÉE PAR L'ANIMAL CHEZ LES JEUNES TÉMOINS OU VICTIMES D'ACTES CRIMINELS

**Reference:**

Dussault, A., & Daignault, I. V. (2023). La mentalisation comme base théorique de l'intervention assistée par l'animal chez les jeunes témoins ou victimes d'actes criminels. *Academic Journal of Criminology X Journal Universitaire de Criminologie, 2*(2). https://doi.org/10.21428/58a8fd3e.76313b3d

ALEXANE DUSSAULT, B. SC.

Centre d'étude sur le développement et
l'adaptation des jeunes (CÉDAJ)

ISABELLE V. DAIGNAULT, PH. D.

Professeure agrégée à l'Université de Montréal
et Co-directrice du CÉDAJ

## RÉSUMÉ

L'intervention assistée par l'animal (IAI) est de plus en plus pratiquée chez les jeunes, notamment chez ceux avec des troubles mentaux graves, diagnostiqués d'un trouble du spectre de l'autisme (Hill et al., 2020), atteints du cancer ou victimes d'abus sexuels. L'IAA permet de créer un environnement sécuritaire, empreint de confiance et d'ouverture, ce qui est particulièrement important pour les enfants victimes d'abus sexuels ou souffrant de stress post-traumatique (Dietz et al., 2012). Le présent article propose que les effets bénéfiques de l'IAA puissent être corroborés en partie par le rôle facilitateur des animaux dans le processus de mentalisation, en s'appuyant sur la littérature scientifique. La mentalisation consiste à interpréter et à ressentir ses propres émotions, en plus de prendre en considération celles d'autrui (Bateman et Fonagy, 2012). En ce sens, plusieurs études ont avancé que l'animal pourrait agir d'outil dans l'intervention afin d'aider les enfants à mentaliser non seulement les émotions et les perceptions d'autrui, mais également les leurs (Carlsson et al., 2015; Dietz et al., 2012; Scandurra et al., 2021; Stetina et al., 2011).

## ABSTRACT

Animal-assisted intervention (AAI) is increasingly practiced for children, notably in those with severe mental disorders (Stefanini & al., 2015), diagnosed with autism spectrum disorder (Hill & al., 2020) or with cancer (McCullough & al., 2018), and victims of sexual abuse (Krause-Parello & al., 2018). AAI helps create a safe environment of trust and openness, which is particularly important for children who are victims of sexual abuse or suffer from post-traumatic stress (Dietz & al., 2012). This article suggests that the beneficial effects of AAI could be supported in part by the facilitating role of animals in the process of mentalization. Mentalization consists of interpreting and feeling one's own emotions, in addition to taking into consideration those of others (Bateman & Fonagy, 2012). In this sense, several studies have argued that animals could act as a tool to help children mentalize not only the emotions and perceptions of others, but also their own (Carlsson & al., 2015; Dietz & al., 2012; Scandurra & al., 2021; Stetina & al., 2011).

**MOTS-CLÉS** : zoothérapie, mentalisation, intervention assistée par l'animal, victimologie, enfance

**KEY-WORDS** : zoonotherapy, mentalization, animal-assisted intervention, victimology, childhood
## IMPLICATIONS PRATIQUES

Plusieurs études évaluant l'intervention assistée par l'animal (IAA) ont été critiquées par les professionnels de la santé en raison de leur conception décrite comme lacunaire et à leur dépendance excessive sur des données qualitatives et anecdotiques. L'établissement de la mentalisation comme base théorique pourrait servir de fondement solide pour étudier l'efficacité de l'intervention assistée par l'animal. Les effets bénéfiques du chien dans l'intervention ont été observés en recherche, notamment chez les adolescentes éprouvant de la détresse psychologie et les enfants victimes d'agression à caractère sexuel. Ces études se sont servies de la mentalisation comme base théorique, ce qui pourrait servir de piste quant à l'efficacité de l'IAA. Le but du présent article est d'identifier des sources pouvant expliquer le lien entre l'IAA et la mentalisation, et ainsi faire avancer la recherche dans le domaine. De plus, il permet de souligner les lacunes dans la littérature scientifique quant au sujet des bases théoriques de l'IAA.

## PRACTICAL IMPLICATIONS

Many studies assessing animal-assisted intervention have been harshly criticized by healthcare professionals for lacking proper conception and being dependant on qualitative and anecdotic data. The establishment of mentalization as a theoretical basis could serve as a solid foundation for studying the efficacy of animal-assisted intervention. The beneficial effects of the dog in the intervention have been observed in research, particularly in adolescent girls living with psychological distress and child victims of sexual abuse. These studies have used mentalization as a theoretical basis, which could serve as an avenue regarding the effectiveness of AAI. The purpose of this article is to identify sources that can explain the link between AAI and mentalization, and thus advance research in the field. It also highlights the lack of existing literature about the theoretical bases of AAI.

## MISE EN CONTEXTE

Les interventions assistées par l'animal (IAA) sont des interventions ou activités intégrant des animaux dans un objectif thérapeutique de bien-être, de santé ou d'éducation. Celles-ci sont toutes effectuées sous la supervision de professionnels spécialisés en ce type d'intervention. Selon Pet Partners (2018), l'implication de l'animal en tant qu'agent motivationnel servant à bonifier le traitement est centrale à la définition de l'IAA.

Plusieurs recensions des écrits critiquent la méthodologie des études concernant l'IAA,

notamment due à des échantillons trop petits, des mesures peu fiables, et un manque de groupes contrôles (O'Haire et al., 2015). Dans une recension des écrits sur les bénéfices de l'IAA pour la santé mentale des adolescents (Kruger et al., 2004), le manque de bases théoriques cohérentes et de mécanismes d'action plausibles dans ce domaine a été soulevé. En ce sens, le présent article propose que l'efficacité de l'IAA pourrait se baser sur le processus de la mentalisation.

Daubney et Bateman (2015) décrivent la mentalisation comme le processus par lequel nous comprenons les autres et nous-mêmes en considérant leurs états mentaux et émotionnels. Elle se produit à la fois de manière automatique (implicite) et de manière consciente (explicite). La mentalisation favorise le sentiment de sécurité personnelle, la réciprocité dans les relations sociales ainsi que le sens de soi, car elle permet de ressentir ses propres émotions en plus de prendre en considération celles d'autrui. Elle diffère de l'empathie puisqu'elle permet non seulement de comprendre les autres, mais également d'attribuer une signification à leur comportement et d'en tirer des conclusions (Bateman et Fonagy, 2012).

Plusieurs études ont employé l'animal comme outil de rétroaction émotionnelle, notamment en attribuant des pensées et des intentions à l'animal (Carlsson et al., 2015; Dietz et al., 2012; Scandurra et al., 2021; Stetina et al., 2011). La rétroaction du comportement de la part d'un animal est un outil avantageux pour la mentalisation chez les enfants (Kruger et al., 2004). Ainsi, le but du présent article est d'approfondir le lien entre l'IAA et la mentalisation afin de combler les lacunes quant aux fondements théoriques de l'IAA, plus particulièrement dans son efficacité chez les jeunes.

## L'ANIMAL COMME MIROIR ÉMOTIONNEL

La mentalisation a été proposée comme fondement théorique de l'IAA, et plusieurs études suggèrent que l'animal agit comme un miroir émotionnel. L'une de ces études évalue qualitativement les résultats de
l'équithérapie (thérapie assistée par le cheval) chez quatre adolescentes âgées entre 15 et 21 ans présentant des comportements d'automutilisation (Carlsson et al., 2015). Des interventions ont été menées dans plusieurs conditions, dans lesquelles le cheval jouait un rôle passif ou actif. L'étude souhaitait ainsi évaluer si le rôle actif de l'animal dans l'intervention avait un impact sur la relation thérapeutique et sur la mentalisation. Pour ce faire, une triangulation est établie entre la patiente, l'intervenant et le cheval : l'intervenant guide la discussion sur la mentalisation des émotions du cheval, ce qui conduit indirectement la mentalisation de la patiente. L'hypothèse émise est que la rétroaction des animaux facilite la mentalisation, renforçant ainsi l'estime de soi et la régulation émotionnelle.

Avant l'équithérapie, les participantes expriment de la réticence à reconnaître et partager leurs sentiments. Or, les résultats de l'étude supportent l'idée selon laquelle attribuer une signification aux comportements d'un animal facilite l'ouverture sur ses propres émotions.

Effectivement, lorsque l'animal est activement impliqué, les patientes se concentrent sur la perspective du cheval et sont en mesure de formuler des hypothèses en lien avec les émotions, les intentions et les pensées de celui-ci. En utilisant le cheval comme intermédiaire pour formuler des hypothèses ou des questions, les chercheurs suggèrent que les mécanismes de défense des participantes sont moins activés, ce qui facilite la mentalisation et permet d'aborder des émotions qui seraient normalement difficiles à exprimer. Les auteurs soulignent également que les patientes réalisent que le cheval reflète leurs propres émotions, ce qui crée des opportunités d'introspection. L'étude met en évidence que le rôle de « miroir » émotionnel joué par l'animal constitue un outil efficace de l'intervention (Carlsson et al., 2015).

En outre, une étude quantitative pré-post avec groupes contrôles visant à améliorer la régulation

émotionnelle chez 104 enfants âgés de 6 et 7 ans observe que la présence d'un chien aide les enfants à explorer leurs émotions et celles des autres sans craindre de jugement (Scandurra et al., 2021). En effet, après cinq interventions bimensuelles de groupe axées sur quatre émotions primaires (joie, colère, peur, tristesse), les enfants du groupe expérimental (avec chien) démontrent une meilleure compréhension émotionnelle. Pour évaluer l'effet de l'IAA sur la compréhension émotionnelle, le Test of Emotion Comprehension (TEC) est administré pré-intervention, post-intervention, et trois mois après l'intervention. Alors que les enfants du groupe contrôle bénéficient de la formation scolaire habituelle quant à la régulation émotionnelle, ceux du groupe expérimental sont exposés à des activités où le chien joue un rôle actif dans l'intervention et agit comme le protagoniste de récits impliquant les émotions primaires. Les auteurs avancent que la compréhension des émotions et des perceptions de l'animal aide les enfants à concevoir la divergence des émotions entre les individus. Les auteurs suggèrent que la perception de l'animal en tant qu'être distinct permet aux enfants de mentaliser leurs propres émotions sans se sentir envahis ou jugés, ce qui favorise une libre expression des émotions (Scandurra et al., 2021).

Finalement, une étude exploratoire met en lumière le perfectionnement de la reconnaissance des émotions chez 32 enfants de 5 à 7 ans par le biais de l'expression émotionnelle et comportementale des chiens (Stetina et al., 2011). Tous les modules de la formation, répartie sur 12 séances d'une heure chacune, se basent sur l'interaction entre l'animal et les participants. Les chiens spécialement entraînés agissent donc en miroir émotionnel, par exemple en signalant ou en quittant la pièce lorsqu'ils se sentent inconfortables. Comparés au groupe témoin ne recevant pas les formations d'IAA, les enfants en présence du chien améliorent non seulement leur capacité à reconnaître des émotions et à les identifier correctement, mais aussi leur vitesse de reconnaissance. Parmi celles-ci, on note la reconnaissance de la colère, de la peur, des
expressions faciales neutres et même du dégoût, qui est l'une des émotions les plus ardues à identifier. Bien que cette étude n'évalue pas directement le concept de mentalisation, elle permet toutefois d'établir un lien entre l'IAA et la reconnaissance des émotions, un concept central de la mentalisation.

### Bénéfices chez les enfants victimes d'agression sexuelle

Dans une étude visant à évaluer le rôle de la participation active du chien sur les symptômes de trauma chez les enfants victimes d'agression à caractère sexuel, 153 jeunes âgés de 7 et 17 ans ont été répartis en trois groupes : 1) sans chien, 2) avec chien et sans récit, et 3) avec chien et récit (Dietz et al., 2012). Dans le groupe 3, le thérapeute crée des récits vécus par les animaux sur différents sujets (ex : la confiance, les limites corporelles, les secrets). En passant par des récits thérapeutiques avec le chien afin de raconter des situations d'abus, il est suggéré que les enfants peuvent se sentir plus à l'aise et s'identifier aux personnages présents dans les histoires du chien. En effet, les chercheurs constatent que la transition entre l'histoire du chien et l'histoire des enfants est plus fluide. Les participants des groupes 2 et 3 montrent des améliorations quant aux symptômes de leur trauma, incluant l'anxiété, la dépression, la colère, et la dissociation. On note toutefois des changements plus significatifs chez les participants du groupe 3 (Dietz et al., 2012). Le rôle actif du chien dans les récits semble avoir favorisé un processus de mentalisation, permettant aux enfants de mieux partager et intégrer leurs propres expériences de traumatisme.

## CONCLUSION

En somme, ces études soulignent la pertinence de l'animal en tant que facilitateur d'expression émotionnelle chez les jeunes. Bien que le processus de mentalisation ne soit pas explicitement nommé dans la majorité de ces études, un lien entre la théorie et leurs résultats a pu être établi. En effet, l'introspection, l'expression, la reconnaissance et la

régulation des émotions sont tous des éléments déterminants de la mentalisation ayant été abordés dans les études mentionnées ci-haut (Carlsson et al., 2015; Scandurra et al., 2021; Stetina et al., 2011). Le processus de mentalisation est mis en évidence lors de l'intervention par le biais des compétences sociales et émotionnelles que les jeunes développent au contact de l'animal. Il aussi est intéressant de noter que l'IAA s'est avérée une intervention efficace pour traiter les enfants traumatisés et/ou victimes d'agression sexuelle, ce qui est crucial vu l'importance du traitement précoce dans la diminution des effets du trauma sur le développement de l'individu (Dietz et al., 2012).

Considérant la quantité d'études dans le domaine de l'IAA basées sur des données anecdotiques et des observations cliniques (Carlsson et al., 2015; Tóthné, 2018), la recherche future devrait corroborer ces résultats autodéclarés avec des mesures présentant un biais plus faible, comme le développement de procédures standardisées (O'Haire et al., 2015). Uniformiser la recherche sur l'IAA en se basant sur la mentalisation serait de mise pour l'avancée du domaine, bien que plus d'études sur le sujet devraient être réalisées afin de confirmer cette base théorique. À l'avenir, continuer d'approfondir le lien entre la mentalisation et le mécanisme d'action de l'animal en thérapie est une piste de recherche mieux cerner l'efficacité de l'IAA, en particulier chez les jeunes.

## RÉFÉRENCES

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